Đó là một khu vườn nhỏ được che chở bởi một cây cổ thụ cành lá xum xuê, rợp bóng trải dài cả khoảnh sân. Xung quanh là những bụi hoa đầy màu sắc, dưới ánh nắng vàng rực rỡ rơi lấm tấm, khung cảnh tựa như những viên đá quý nhỏ vụn nằm trên thảm cỏ. Zaya ngồi trên chiếc xích đu, ngắm nhìn những đứa trẻ đang chạy nhảy trong sân. Tiếng cười đùa ngây thơ hòa cùng tiếng kêu rả rích của những chú chim lẩn bóng trong kẽ lá xào xạc trong gió, dễ dàng khiến người nghe cuốn vào một bản hòa âm yên bình.

Zaya nhắm mắt, đầu tựa vào dây treo xích đu, cảm nhận sự ấm áp của ánh nắng ngày xuân cho đến khi những tiếng bước chân tiến đến bên cạnh nàng, phá vỡ khoảng lặng bình yên. Zaya mở mắt ra, nhìn chủ nhân của những tiếng chân vừa rồi. Một người phụ nữ trung niên, mặc trang phục sơ của tu viện, là gương mặt quen thuộc mà Zaya gặp hàng ngày. Người phụ nữ nở nụ cười hiền hậu, kéo theo cả những nếp nhăn của thời gian nơi khóe mắt, giọng dịu dàng cất tiếng.

-Zaya! Con xem sơ dẫn ai đến gặp con này.

Người phụ nữ hơi nghiêng người, nhường chỗ cho người đàn ông phía sau bà tiến tới. Người đàn ông kia cỡ tuổi hơn 30, mặc một bộ vest đắt tiền, từng nếp áo phẳng phiu gọn gàng, chuẩn dáng vẻ lịch thiệp của một quý ông người Anh. Mái tóc nâu sẫm hơi xoăn được vuốt ngược về sau. Khuôn mặt tuấn tú, đôi mắt xanh nhạt màu cùng nụ cười hòa nhã nơi khóe môi, chỉ cần nhìn qua vẻ ngoài thôi cũng đã khiến người khác nảy sinh thiện cảm. Zaya lặng lẽ quan sát người đàn ông đang đứng ngược sáng, người kia cũng đang dịu dàng đáp lại ánh mắt tò mò của nàng, giọng nói trầm ấm tựa như trấn an.

-Chào cháu, Zaya!

_________________________________________________________________

-Zaya!! Zaya!

Zaya hơi nhăn mày, mí mắt nặng trĩu khẽ mở theo tiếng gọi bên tai. Đôi mắt xanh lấy lại tiêu cự, nhìn gương mặt đẹp trai quen thuộc của vị hoàng tử Hittite đang nhíu mày đầy lo lắng nhìn nàng. Zaya nương theo vòng tay của Izmir, từ từ ngồi dậy.

-Có chuyện gì vậy?-Zaya hỏi sau khi định thần lại đầu óc mơ hồ của mình.

-Ta đang muốn hỏi nàng đây. Lúc nãy nàng ngủ trông có vẻ không yên ổn lắm. Lại gặp ác mộng sao? Nàng vẫn ổn chứ? -Izmir đưa tay áp lên trán Zaya, quan tâm hỏi.

Izmir sau khi nói chuyện với phụ hoàng và mẫu hậu của mình xong thì lập tức đi tìm Zaya. Lúc hắn đi vào phòng thì thấy Zaya đang nằm trên giường ngủ, nhưng lông mày vẫn luôn nhăn chặt, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Izmir bị dọa ngồi thấp thỏm nãy giờ, hắn gọi mãi nàng mới chịu tỉnh dậy. Zaya im lặng. Kí ức về giấc mộng ban nãy của nàng rất mơ hồ, tuy không rõ là đã mơ gì nhưng cảm giác vẫn còn đó. Có một điều nàng chắc chắn đó là không phải giấc mơ đẹp đẽ gì, Zaya cũng không muốn nhớ lại.

-Không biết nữa! Kệ đi! Cũng không ảnh hưởng gì. Chỉ là không ngờ lại hình thành thói quen rồi.-Zaya hờ hững đáp.

-Thói quen gì?-Izmir hỏi.

-Ngủ trưa. Trước giờ ta không phải kiểu người hay ngủ trưa đâu.-Zaya lườm Izmir, nói.

Zaya lúc nào cũng bận rộn, kể cả trước hay sau khi xuyên đến thế giới này. Kiểu người công việc như nàng không có thói quen ngủ trưa, nhưng lại thay đổi khi ở chung với Izmir. Dù sao thì nàng cũng là tù binh độc nhất cực kì thảnh thơi, ngoài ăn với ngủ ra thì chả biết phải làm gì. Bây giờ nàng đã hình thành ra thói quen ngủ trưa, cứ đến giờ là lại vào cơn buồn ngủ. Zaya nheo mắt nhìn Izmir, cứ cảm thấy tên này đang mưu đồ nuôi nàng thành heo lười.

-Ngủ trưa cũng có gì hại đâu. Tuổi nàng ăn ngủ được là tốt. Có đói không? Ta gọi người dọn bữa nhé.-Izmir bật cười, hỏi.

Zaya liếc mắt nhìn ngoài cửa sổ, bầu trời đã ngả về chiều từ bao giờ, xem ra nàng đã ngủ được một giấc dài. Cứ như này có vẻ không ổn lắm. Dù sao bây giờ nàng cũng đã vào hoàng cung rồi, phải thay đổi thói quen sinh hoạt. Hoàng cung nhiều quy củ, nàng không muốn lộ ra sơ hở rồi bị người khác bắt bớ. Nàng không còn là nữ quan quyền thế như ở Ai Cập, lời nói và cách hành xử không thể tùy tiện như trước được. Izmir thấy Zaya im lặng nên đành tự cho người dọn bữa tối.

-Khẩu súng của ta đâu? Ngài đã hứa khi đến hoàng cung thì sẽ trả cho ta mà.-Zaya sau khi người hầu dọn bữa tối xong lui ra ngoài, lên tiếng hỏi.

-Thứ đồ đó đang ở chỗ lão đội trưởng. Đợi ông ấy hồi kinh ta sẽ đưa lại cho nàng. Yên tâm đi! Ta đã hứa là làm, không lừa nàng đâu.-Izmir rót cho Zaya một ly nước, nói.

Lúc ở trên thuyền, Zaya đã giở đủ thủ đoạn để đòi lại khẩu súng của mình. Izmir ngày nào cũng bị Zaya lải nhải bên tai, cuối cùng cũng giơ tay đầu hàng, hứa khi trở về kinh thành sẽ trả lại cho nàng thứ tà vật kia. Zaya nheo mắt nhìn Izmir hơi nghi ngờ. Nhưng dù sao thì hiện tại nàng cũng không có quyền lên tiếng, chỉ có thể giở trò nhõng nhẽo, lợi dụng tình cảm của Izmir dành cho mình mà thôi. Zaya thầm than khổ trong lòng, không có quyền lực trong tay thật sự rất bất tiện.

-Mấy ngày nữa sẽ có một bữa tiệc được tổ chức để ăn mừng chúng ta trở về hoàng cung. Nàng hãy chuẩn bị để tham gia cùng ta, cần gì thì cứ nói với nhũ mẫu. Cũng không phải là tiệc công quy mô lớn gì cả nên nàng cứ thoải mái đi. Nhưng chắc các đại thần sẽ đến kính rượu và trò chuyện, ta sẽ đưa trước cho nàng danh sách những người tham dự.-Izmir vừa xé nhỏ thịt gà, đặt vào trong đĩa cho Zaya, nói.

Zaya nghe Izmir nói thì khẽ nhướng mày. Thực ra tiệc tùng xã giao thì bên Ai Cập nàng cũng tham gia khá nhiều với nữ hoàng Isis rồi. Chủ yếu là nàng ngồi yên làm linh vật, còn việc giao lưu thì để nữ hoàng Isis xử lí, lâu lâu thì nói vài câu góp vui. Vì vậy quy tắc và quy củ khi dự yến nàng đều nắm trong lòng bàn tay. Nhưng để cho chắc thì nàng hẳn sẽ cần hỏi bà Mugla thêm mấy điểm cần lưu ý trong hoàng cung Hittite, dù sao thì hai nước cũng có văn hóa khác nhau.

Nhưng Zaya lại không quá để ý mấy thứ đó, cái nàng quan tâm đó chính là giới quan lại quý tộc sẽ đến dự. Izmir công khai mang nàng về, lại còn ngồi chung ngựa, rêu rao cả hoàng thành như vậy. Khỏi nói Zaya cũng biết bây giờ mình đang là nhân vật được nhiều người nhắc đến nhất. Đặc biệt là mấy nhà đại thần có con cháu gái đến tuổi cập kê, muốn gả người vào hậu viện của Izmir để làm thông gia với hoàng thất.

Đối với đám người có dã tâm, Zaya không khác gì là hòn đá ngáng đường, chắn ngang việc thông hôn vì lợi ích của bọn họ. Ngày diễn ra yến tiệc, Zaya có thể chắc chắn mình sẽ là trung tâm của sự chú ý. Đám người dự yến dù ý tốt hay ý xấu cũng sẽ đến xăm xoi và đánh giá cô dâu hoàng gia mà chính hoàng tử duy nhất của bọn họ lựa chọn mang về, thỉnh cầu được kết duyên. Ở thời hiện đại, sự kiện này có thể ví von như Hồng Môn Yến, một bữa tiệc bề ngoài thì hoan hỉ nhưng lại ẩn chứa sóng ngầm mãnh liệt.

Trước đó Izmir nhắc về hôn sự, hắn đã đề cập đến việc các đại thần thuộc phe hắn chắc chắn sẽ không phản đối, trừ mấy lão thần theo phe hoàng đế hoặc phe trung lập sẽ gây khó khăn mà thôi. Izmir là đích hoàng tử duy nhất nên phần lớn các đại thần đều quy dưới phe cánh của hắn nên hôn sự này hắn dường như đã nắm chắc phần thắng, chưa kể còn có phe thần điện của Tawananna cũng rất có tiếng nói trong triều. Nhưng Zaya lại không tin mấy lời nói nghe mọi chuyện có vẻ dễ dàng như vậy.

Tuy nói là người cùng phe nhưng bọn họ ai cũng là đại thần quyền cao chức trọng, không thì cũng là quý tộc cao ngạo, nào có dễ dàng chịu cúi đầu trước một quý tộc sa cơ không có bối cảnh như nàng. Chưa kể những vị quan có địa vị thấp hơn thì điều bọn họ trông chờ nhất chính là dùng con cháu gái trong nhà để đổi lấy tiền đồ. Nếu có thể làm ngoại thích của đích hoàng tử, con cháu gái lại sinh ra đích trưởng tôn cho hoàng thất, sau này hoàng tử kế ngôi thì chắc chắn nước lên thuyền lên rồi.

Nhưng giấc mộng vinh hoa phú quý này giữa đường lại bị một con bé quý tộc sa cơ, không có gia thế hùng hậu gì nhảy ra chắn ngang thì hỏi có tức không chứ. Zaya biết là có Izmir tọa trấn, đám người đó dù không chịu cũng bị ép phải chấp nhận. Nhưng tâm lí con người luôn có tâm tư phản kháng, đám đại thần không thể trực tiếp biểu đạt thì cũng sẽ âm thầm gián tiếp, bằng một cách nào đó nhắm vào nàng. Dù sao thì không để cho Izmir biết là được, bọn họ cũng không lo bị xử tội.

Bữa tiệc mấy ngày sau sẽ là lần đầu tiên Zaya với tư cách ứng cử viên con dâu hoàng thất ra mắt công chúng. Đám quan lại có dã tâm chắc chắn sẽ chạy đến thăm dò. Ngoài thì là kính rượu chúc mừng, trong lòng thì âm thầm đánh giá so sánh nàng với con cháu trong nhà, tìm cơ hội bỏ đá xuống giếng. Zaya không ngại mấy vấn đề này. Dù sao lúc còn ở hiện đại, với tư cách là người kế thừa duy nhất của gia tộc, nàng cũng bị nhiều người nhòm ngó như vậy. Bây giờ không khác gì mấy, chỉ là đổi hoàn cảnh và một thân phận khác mà thôi.

Zaya hơi trầm tư. Nàng không có ý định ngồi vào vị trí vương phi, chỉ nhắm đến vị trí thiếp thất. Một bữa tiệc hoàng gia với sự tham gia của rất nhiều đại thần, chỉ cần nàng thể hiện không tốt tạo ra tiếng gió thì hình tượng ngay lập tức bị gán ghép mấy chữ không xứng với chức vương phi ngay. Nhưng Zaya trước giờ luôn kiêu ngạo, nàng có lòng tự trọng của mình nên không muốn hạ thấp thanh danh của chính mình quá.

Ngoại trừ khi bị uy hiếp tính mạng buộc nàng phải cúi đầu sống sót trước thì Zaya chưa bao giờ để ai dẫm đạp lên mình. Chưa kể một khoảng thời gian dài nàng sẽ sinh hoạt ở Hittite, thể hiện tùy tiện quá cũng sẽ mang nhiều bất lợi cho bản thân. Mà yếu đuối quá cũng sẽ đem lại phiền phức, như vậy khác gì tự ngược bản thân. Nàng phải vừa phải giữ được kiêu hãnh, vừa phải thể hiện ra một mặt giả tạo cho người khác thấy, điều hướng dư luận nhằm đạt được mục tiêu của mình.

Izmir thấy Zaya trầm ngâm thì thấy hơi tò mò, không biết nàng đang nghĩ gì. Nếu nàng lo lắng vì bữa tiệc thì hắn thấy không cần thiết lắm. Dù sao có hắn ngồi trấn ở đó, ai cũng không làm nàng chịu thiệt được. Nếu dám to gan mạo phạm nàng tương đương với đánh vào mặt hắn. Ở trong triều đình, người dám động chạm đến vảy ngược của hắn đều sống không lâu. Những kẻ được mời đến dự yến đều là kẻ thông minh, không phải loại đem tiền đồ và mạng mình ra đùa giỡn.

-Zaya! Nàng sao thế? Sao lại ngừng ăn rồi?-Izmir lay nhẹ vai Zaya, hỏi.

-......Không có gì!-Zaya bị Izmir kéo ra khỏi suy nghĩ riêng, nhàn nhạt đáp một câu.

Zaya ngồi ngẫm nghĩ một hồi thấy bây giờ nàng nghĩ nhiều cũng vô dụng, cứ đến lúc đó tùy cơ ứng biến thôi. Dù sao thì quyết định vị trí vương phi vẫn là hoàng đế và hoàng hậu là chính, đám quan lại thì chỉ có thể bới móc ý kiến mà thôi. Muốn đạt được mục đích thì tốt nhất vẫn là xuống tay ở chỗ phụ mẫu Izmir, nàng cần thể hiện trước mặt họ chứ không phải đám quan lại. Zaya nghĩ thông rồi thì lại tiếp tục chiến đấu với bữa tối của mình. Gà nướng thơm mùi thảo mộc lắng đọng vị ngọt trên đầu lưỡi khiến Zaya không khỏi khen thầm một câu. So với những ngày lênh đênh trên biển thì chất lượng đồ ăn khác hẳn một trời một vực.

____________________________________________________________________

Trong khi bên kia Zaya và Izmir đang thong thả dùng bữa tối thì bên cung điện của Tawananna, Nie đã được triệu gọi vào hầu để hỏi chuyện. Tawananna ngồi trên ghế nệm, nghe bà Mugla bảo là hoàng tử đang ăn tối cùng tiểu thư Zaya bên khu tệ xá thì khẽ nhăn mày. Thằng con bà từ khi nào trở nên dính người như vậy không biết. Bà để cô gái kia ở khu khách quý chứ có đối xử tệ gì đâu mà còn phải chạy đến canh chừng, làm như có ai bắt nạt người vậy. Cung điện của nó chẳng lẽ không có đồ ăn mà còn phải chạy sang chỗ tệ xá của khách để ăn tối cơ chứ.

-Nô tì tham kiến hoàng hậu!-Nie đi vào phòng, đến trước mặt Tawananna, quỳ gối hành lễ.

-Miễn lễ! Ta gọi ngươi đến là vì điều gì, chắc ngươi cũng biết rồi. Hãy kể cho ta về cô gái kia đi.-Tawananna nhàn nhạt nói.

Nie không có gì bất ngờ lắm vì trước khi trở về hoàng cung, hoàng tử cũng đã nói chuyện trước với nàng rồi. Tiểu thư Zaya là con dâu tương lai của hoàng gia, Tawananna dĩ nhiên phải tìm hiểu về nàng. Nhưng về tính cách và con người tàn nhẫn của Zaya, Nie không thể nói ra sự thật được. Tiểu thư là người trong lòng của hoàng tử, lại là chủ nhân hiện tại của nàng, tính thế nào thì cũng liên quan đến nàng nên không thể không bao che.Chưa kể, hoàng tử đã cẩn thận dặn dò nàng trước phải lựa lời mà nói trước mặt hoàng hậu.

Nhớ lại ánh mắt hổ phách lạnh băng nhìn nàng từ trên xuống, Nie vẫn cảm thấy ớn lạnh cả sống lưng. Tuy hoàng hậu và hoàng tử khá giống nhau, đều là người tâm tư thâm trầm, thủ đoạn tàn nhẫn. Nhưng nếu đặt lên bàn cân so sánh thì Nie vẫn sợ hoàng tử hơn. Một cung nữ nhỏ bé như nàng, làm trái lệnh người bề trên chính là án tử. Nie lúc đầu được ban cho tiểu thư Zaya vẫn luôn cảm thấy sợ hãi. Nhưng khi thấy hoàng tử si mê tiểu thư như vậy, nàng liền ngộ ra bám chặt đùi tiểu thư chắc chắn sẽ không sai.

Tuy không biết tương lai sau này như thế nào nhưng bây giờ tiểu thư đang thịnh sủng, để tiểu thư ngồi vào ghế vương phi thì bản thân người hầu như Nie cũng sẽ nước lên thuyền lên, tuyệt không chịu thiệt. Buộc phải nói dối nhũ mẫu và hoàng hậu bồi dưỡng mình từ nhỏ nhưng Nie biết làm người phải biết tính toán cho bản thân mình. Nàng chỉ là một tì nữ, mạng sống trước mắt những người hoàng gia rất rẻ mạt nên bước đi cũng phải thật khéo. Nếu lựa chọn sai, quyết định đó sẽ kéo đổ toàn bộ tiền đồ nàng.

-Tiểu thư Zaya là con gái của một gia đình thương nhân. Nô tì nghe tiểu thư cùng hoàng tử trò chuyện mới biết nàng có gốc gác quý tộc xứ Kush, nhưng đã là từ thời ông cố rồi. Bây giờ gia đình tiểu thư Zaya cũng không còn ai, đến đời này thì chỉ còn mình nàng gánh gia nghiệp. Nô tì được hoàng tử phân phó ở bên phục vụ cho tiểu thư. Nô tì thấy tiểu thư là một người rất dịu dàng tốt bụng, tri thư hữu lễ, biết đối nhân xử thế. Ngay cả với một thị nữ như nô tì cũng tỏ ra vô cùng khoan dung.-Nie cúi đầu nói.

Nie nói ra những gì mà mình đã chuẩn bị trước. Hai người phía trước nghe xong thì lại có những suy nghĩ khác nhau. Bà Mugla nuôi Nie từ bé, biết tính nàng thành thật bổn phận, ở trong cung cũng có mắt nhìn nên khá tin tưởng đánh giá của Nie. Nhớ lại lúc chào hỏi, Zaya quả thật rất giống với những gì Nie vừa nói nên rất vui mừng. Nếu cô tiểu thư kia thật sự tốt như vậy thì hoàng tử sẽ có được một người vợ hiền thục nết na lại còn là người mình để trong lòng. Sau này hai người chắc chắn sẽ rất hạnh phúc.

Mugla là thị nữ thân cận của hoàng hậu từ thời còn là công chúa Mitanni, sau bồi gả theo chủ nhân mình sang Hittite. Hoàng tử Izmir là đứa nhỏ mà bà chăm bẵm từ khi còn bé tí. Không biết từ lúc nào đã tự trưởng thành và mài giũa bản thân để thích nghi với cuộc sống hoàng gia. Sống lâu trong cung, nhìn tình người nóng lạnh, trái tim vị vương tử cũng dần trở nên chai sạn. Bà Mugla thật sự rất lo lắng cho hoàng tử nhỏ của mình, chỉ mong sau này có người ở bên sẻ san với hắn, ít nhất là giúp hắn xoa dịu về mặt tình cảm.

Lúc trước Izmir có ý với cô gái sông Nile, bà nhận thấy tính cách nàng sáng sủa đơn thuần, được nhiều người yêu thích. Carol ngây thơ lương thiện hẳn sẽ hợp ở bên hoàng tử, trở thành một mặt trời nhỏ soi rọi lòng người. Nhưng cô gái sông Nile liên tục chống đối và cự tuyệt hoàng tử, trong lòng chỉ hướng về Pharaoh của Ai Cập. Không ai thích người trong lòng từ chối tình cảm của mình cả, bà Mugla cũng thấy bất bình thay cho hoàng tử. Thân là hoàng tử Hittite, điều kiện tốt đến như vậy, chẳng lẽ lại không tìm được một cô gái khác tốt hơn cô gái tóc vàng kia.

Nhưng tính tình hoàng tử kiên định, nhận định ai rồi sẽ rất khó làm hắn chịu từ bỏ. Bà Mugla lo lắng hoàng tử treo mình trên một thân cây rồi sau này lại rước lấy khổ. Bây giờ hắn chịu hồi tâm chuyển ý, lại còn tìm được một tiểu thư thanh nhã lễ nghĩa, dịu dàng tốt bụng như vậy, cán cân trong lòng bà Mugla đã dần nghiêng về phía ủng hộ cuộc hôn nhân này. Nhưng quyết định chủ yếu là ở hoàng đế và hoàng hậu, bà chỉ có thể góp một ít lời giúp vị tiểu thư kia tạo ấn tượng tốt ở chỗ hoàng hậu mà thôi.

-Thưa hoàng hậu! Nie đã phục vụ cung điện này từ nhỏ, nô tì biết nó là người cẩn thận thành thật, hẳn là những lời này đều là sự thật. Bản thân nô tì thấy vị tiểu thư kia cũng rất đoan trang lễ nghĩa. Dù thân phận so với hoàng tử coi như là trèo cao, nhưng quan trọng là hoàng tử yêu thích vị tiểu thư kia.-Bà Mugla nhẹ giọng nói ra ý kiến của mình.

Bà Mugla là thị nữ thân cận của Tawananna, trước mặt hoàng hậu cũng coi như có trọng lượng. Nghe mấy lời khen của bà Mugla, hoàng hậu cũng hơi gật đầu đồng tình, nhưng vẫn im lặng nghiền ngẫm. Thật ra thì bản thân bà thấy cô gái kia cũng khá tốt, ngoại hình lẫn gia giáo đều không chê vào đâu được. Nhưng một người được coi là tốt đẹp đến hoàn hảo trong mắt người khác như này, một là kẻ biết giả vờ, hai là người biết nhìn mặt đoán ý. Bản thân hoàng hậu không tin có người tốt đẹp hoàn hảo thật sự tồn tại trên đời.

Đến cả cô gái sông Nile là một người lạc quan tốt bụng, được nhiều người khen ngợi còn có tính xấu. Làm Tawananna mấy chục năm, mắt nhìn người ít nhiều cũng phải có. Con người có khuyết điểm mới là bình thường. Bất cứ tiểu thư danh giá nào bà từng mai mối cho Izmir, bà đều nhìn ra và điều tra được một ít tật xấu của cô nàng. Ít nhất thì nắm trong tay được một số nhược điểm của đối phương sẽ khiến bà yên tâm hơn một chút, chỉ sợ dính phải loại người biết giả vờ lại thông minh mới là nguy hiểm.

Cô gái Zaya kia mới đến một buổi sáng mà đã khiến bà Mugla tỏ lòng yêu thích, ngay cả Nie cũng nói tốt cho nàng. Không biết là mấy lời này có bị Izmir ở giữa tác động không nữa. Hắn chỉ cần lừa gạt bà Mugla với dùng quyền lực ép Nie thì hai người này liền trở thành phe ủng hộ cô gái kia. Nhưng từ một ít báo cáo của Nie thì hoàng hậu vẫn nhận ra được một số điểm ưu tú của vị tiểu thư kia khiến bà cảm thấy khá hài lòng. Nie bảo Zaya đang là người gánh gia nghiệp của gia tộc ở thời điểm hiện tại.

Kush đã diệt quốc mấy chục năm, gia đình quý tộc trở nên sa sút hẳn là rất khó khăn. Một cô gái trẻ có thể đảm đương gia sự, tiếp tục kế thừa và chống đỡ dòng tộc. Giữa đường chuyển thành kinh thương, tự mình đảm nhiệm việc làm ăn của gia đình phải nói là cực kì hiếm trong thời đại này. Thông thường nữ tử không thể kế thừa gia nghiệp. Nếu gia đình không có con trai mà chỉ có duy nhất một cô gái thì sẽ tìm người ở rể, sau này lại đưa quyền thừa hưởng gia sản cho đứa cháu có mang dòng máu từ mẹ nó. Chỉ có bất đắc dĩ lắm mới để con gái kế thừa dòng dõi gia đình.

Không biết có uẩn khúc nào ở giữa hay không. Nhưng hoàng hậu không thể không nhìn nhận sự thật vị tiểu thư kia là người thừa kế duy nhất của gia tộc và đang gánh vác thương đoàn trên vai. Izmir trước đó đã gửi một số tin tức về gia cảnh của Zaya cho bà xem. Bà cũng đã phái người đi xác nhận, thông tin hoàn cảnh đều chính xác. Thương trường như chiến trường, kể cả ở cổ đại hay hiện đại đều vậy. Tính ra thì Zaya cũng có năng lực quản lý, tự đảm đương được việc lớn và có tầm nhìn.

Zaya có lễ nghĩa gia giáo, có ngoại hình nổi bật, lại có tầm nhìn và năng lực quản lý gia nghiệp. Xét về khía cạnh nào thì hoàng hậu cũng thấy Zaya đúng là một cô gái hoàn hảo cho vị trí vương phi. Sau này Izmir kế thừa, nàng lên làm quốc mẫu cũng sẽ đỡ đần được cho Izmir một số việc. Tìm một người vợ có nhan sắc lẫn năng lực chắc chắn sẽ khiến hoàng gia nở mày nở mặt. Con người không có gì để soi mói được, chỉ duy nhất một khuyết điểm là không có bối cảnh, không thể thành trợ lực cho Izmir.

Tawananna có hơi lưỡng lự. Chả lẽ khuyết điểm của Zaya không nằm ở con người nàng mà nằm ở thân phận gia cảnh của nàng. Nhưng Tawananna vẫn luôn là một người phụ nữ cẩn thận, bà không vội vàng đến mức mới đánh giá người được ngày đầu liền đồng ý nhận con dâu. Vị trí vương phi quan trọng như vậy, không chỉ về mặt chính trị mà còn về mặt tình cảm. Người làm mẹ như bà phải nghĩ đến lợi ích của con mình. Bà không muốn Izmir sau này chịu thiệt vì lựa chọn của mình.

-Ta biết. Cô gái kia bề ngoài lẫn cử chỉ khá ổn. Ta cũng nhìn thấy Izmir nó yêu thích cô gái kia rất nhiều. Nhưng cứ từ từ đã, chuyện hôn nhân không phải nói bàn là được ngay.-Hoàng hậu nói.

-Hoàng hậu sáng suốt!-Bà Mugla đáp.

-Kể ta nghe tiếp đi. Ngươi biết những gì, nghe những gì cứ nói thẳng ra. Đừng sợ Izmir mà nói đỡ cho cô gái kia. Ta muốn nghe lời thật lòng của ngươi, Nie.-Hoàng hậu nhìn thẳng Nie, nói.

-Nô tì làm sao dám dối gạt hoàng hậu. Những lời nô tì nói đều xuất phát từ thật tâm. Nô tì phục vụ bên người tiểu thư, chưa bao giờ thấy nàng đòi hỏi làm khó gì chúng nô tì. Tiểu thư dường như là người rất yên tĩnh, nô tì thật sự không tìm ra nổi điểm xấu nào ạ.-Nie vội dập đầu thưa.

Những lời này ngược lại là sự thật, Nie làm thị nữ phục vụ cho Zaya thật sự rất nhàn. Lúc đầu Nie cứ tưởng tiểu thư ghim mình lắm lời nên mới nói cho hoàng tử ban mình đến bên cạnh cho dễ dàng chỉnh người. Nie cứ lo phen này mình chết chắc rồi, sự thật là nàng đã nghĩ nhiều. Tiểu thư Zaya không hề quan tâm đến mấy lời Nie nói trước đó. Nàng chỉ muốn có một người đẹp bên cạnh trò chuyện cho đỡ chán thôi. Thậm chí Nie còn được ăn ké, uống ké, hưởng đồ tốt mà hoàng tử mang đến lấy lòng tiểu thư.

Tuy con người thật của tiểu thư Zaya rất đáng sợ, nhưng cách đối xử với mọi người vẫn luôn là kiểu không nóng không lạnh, giữ vững một làn ranh giới ngăn cách với tất cả mọi người. Dù sao tiểu thư Zaya vẫn là người bên phe Ai Cập, Nie ít nhiều cũng hiểu điều này nên nàng thấy thái độ của Zaya không có gì xấu cả. Thời gian nàng phục vụ cho tiểu thư vô cùng nhàn nhã. So với hoàng tử mặt nghiêm nghị lạnh tanh thì tiểu thư Zaya hay đùa giỡn nàng vẫn cảm thấy đỡ áp lực hơn hẳn.

-Tính cách cô gái kia thật sự tốt đẹp đến thế cơ à? Hay là do Izmir đứng sau xúi giục? Một cô gái quá mức hoàn hảo sẽ càng nhiều điều đáng ngờ. Nếu lỡ như con bé kia là loại giỏi giả vờ, ngay cả Izmir cũng bất cẩn bị gạt thì sao? Hay là trước mắt cứ quan sát cô gái kia đã. Chỗ bệ hạ cũng không phải dễ thông qua, hôn sự cũng không thể bàn một sớm một chiều.-Tawananna nghĩ thầm.

So với mắt nhìn bên ngoài, Tawananna tin vào trực giác của mình hơn. Bà sống lâu trong hậu cung, nhìn đủ loại mỹ nhân, đủ loại tính cách âm mưu, trực giác đã luyện đến thành tinh. Hoàng hậu cảm thấy sự hoàn hảo của Zaya không thật cho lắm. Dường như nó giống lớp vỏ đang che đậy điều gì đó mà bà chưa tìm ra được. Không hiểu sao nhìn Zaya, hoàng hậu lại thấy giống như nhìn một phiên bản khác của mình.

Bên ngoài là nhan sắc kinh người, tính cách lẫn lễ nghĩa đều không có chỗ chê. Nhưng ít ai biết được Tawananna mang hình ảnh quốc mẫu hiền lành đến bạc nhược, lại là một người sắc sảo nhạy bén, tâm tư thâm trầm, trái tim tàn nhẫn sắt đá. Vẻ bề ngoài mà một người thể hiện, chủ yếu chỉ là vì sĩ diện bản thân để nhận lại những lời đánh giá có cánh. Nó cũng là vỏ bọc che giấu tính cách thật sự bên trong, dễ dàng đánh lừa góc nhìn những người xung quanh nhất. Sống trong hoàng cung thì buộc phải đeo cho mình một chiếc mặt nạ.

Trên đời này không có người nào là hoàn hảo cả. Tawananna không phải là người dễ lừa gạt. Nhìn người nào quá hoàn hảo, bà lại càng nổi lòng nghi ngờ không biết dưới lớp mặt nạ kia đang ẩn chứa những tâm tư mưu đồ gì. Tawananna hơi nghi ngờ mấy chuyện này là do Izmir sắp đặt. Izmir là con trai bà, đương nhiên là biết rõ điều kiện của bà đối với con dâu. Chỉ sợ nó đang giúp cô gái kia xây dựng nên một hình tượng hoàn hảo trong mắt bà để lấy được sự chấp thuận cho cuộc hôn sự này.

Nhất là chuyện liên quan đến con trai duy nhất của mình, Tawananna lại càng bình tĩnh và thấu đáo đến lạ thường. Tuy đó là cô gái mà con trai mình đem lòng yêu thương, nhưng nghĩ đến tương lai sau này, bà vẫn phải thể hiện thái độ cứng rắn. Hôn sự không môn đăng hộ đối, đa phần là kẻ dưới có lòng lợi dụng muốn trèo cao. Bà không muốn con mình bị dính vào mấy tâm tư hèn hạ đó. Có thể Izmir không biết, tiêu chí chọn con dâu của bà luôn ưu tiên đưa lợi ích của con trai mình lên hàng đầu.

Lễ nghĩa có thể học, ngoại hình gia thế có thể từ từ bồi dưỡng, chỉ riêng tính cách trời sinh là thứ khó để phán đoán nhất. Với ngoại hình và điều kiện của Izmir, có vô số cô gái trông chờ được kết đôi với con bà. Dù là công chúa quý tộc, tiểu thư của nhà đại quan trong triều hay bách tính bình dân, đa phần đều nhắm vào lợi ích có thể đạt được khi kết hôn với hoàng tử Hittite hùng mạnh. Chỉ cần là người mà bà cảm thấy có thể mang lại giá trị cho con mình, bà đều cân nhắc cô gái đó cho vị trí vương phi.

Dù có cưới một tiểu thư gia cảnh quyền quý hay bần hàn cũng chỉ vì lợi ích, cô gái kia có yêu Izmir hay yêu quyền lực thì bà cũng không quan tâm. Trong hoàng gia thì mấy ai tìm được chân tình. Tawananna biết Izmir có một trái tim sắt đá, không hề dễ động lòng. Sau này có vấn đề thì Izmir cũng sẽ dễ dàng xử lý, tuyệt đối không chịu thiệt được. Ngay cả khi Izmir đem Carol về, bà cũng không cảm thấy lo lắng cho lắm. Dù sao cô gái sông Nile kia cũng rất dễ nắm bắt, tâm tư gì cũng không giấu nổi.

Nhưng Zaya ngược lại khiến bà lo lắng. Qua vài câu trò chuyện, Zaya vẫn rất kín tiếng, quy củ bổn phận đến mức chẳng thể nào soi mói. Ngay cả khi bà tỏ ra thân thiện, Zaya cũng không đáp lại sự nhiệt tình đó. Thử hỏi một cô gái bình dân được Tawananna tỏ thái độ coi như con gái trong nhà, lại không có chút mảy may phản ứng gì, vẫn bình tĩnh đối đáp như chẳng có gì lớn lao. Người bình thường là đã vội vàng lợi dụng lấy lòng mẹ chồng tương lai rồi. Rốt cuộc thì chính bà cũng không biết Zaya có cảm thấy vui mừng hay được thương mà sợ hay không.

Bây giờ đến hai thị nữ thân cận của bà cũng nói tốt cho cô gái kia. Tổng kết lại thì ngoại trừ một hình tượng tiểu thư tốt đẹp ra, bà không thăm dò được gì thêm từ Zaya cả, hỏi vậy sao không nổi lên nghi ngờ cho được. Hơn nữa, điều mà bà lo lắng nhất đó là Izmir lại còn động tâm với cô gái kia. Nhìn ánh mắt đầy yêu thương mà Izmir dành cho Zaya, không hiểu sao lại cho bà cảm giác nó hoàn toàn khác với ánh mắt trìu mến mà nó dành cho Carol - người mà con trai bà từng đưa về với ý định kết duyên.

Izmir đối xử với Carol vẫn luôn giữ sự cứng rắn của bản thân, thậm chí còn có lúc tức giận mà không kiên nhẫn nổi. So với Carol, Izmir khi đối xử với Zaya dường như trở thành một con người khác. Hắn trở nên kiên nhẫn hơn, dịu dàng hơn và giữ gìn người trong lòng vô cùng cẩn thận. Đừng nói bà là người làm mẹ, ngay cả người ngoài cũng nhận ra được thái độ của Izmir. Nếu Nie mà còn nói ra thái độ nhún nhường cam chịu của hoàng tử ngày thường khi ở chung với Zaya, chắc chắn Tawananna sẽ lôi cổ thằng con lại giáo huấn cho một trận.

Người hoàng gia luôn giữ tâm thái kiêu ngạo, có lòng tự trọng cao ngút trời. Đặc biệt là với địa vị như Izmir, một đích hoàng tử kế ngôi duy nhất của một đế quốc hùng mạnh. Cứ nhìn lúc hắn đối đãi với Carol là biết, dù là yêu chiều nhưng vẫn không cho phép cô nàng ngỗ nghịch lại ý của mình. Chỉ duy nhất Zaya là hắn cam chịu nhún nhường, kiên nhẫn đến mức bất ngờ. Dù bị Zaya chọc giận đến đau tim, hắn cũng cắn răng nuốt ngược xuống họng chứ nào dám trút lên nàng. Thậm chí bây giờ còn hình thành luôn thói quen chịu đựng, tùy Zaya thích làm gì thì làm.

Zaya tâm tư sâu cạn ra sao, người làm mẹ như Tawananna còn chưa rõ thì thằng con mình đã si mê người ta như vậy, khác nào tự đưa dây buộc mình cho người ta nắm đâu chứ. Cùng là phái nữ với nhau, tâm tư và trực giác của Tawananna với người cùng giới trở nên nhạy cảm hơn hẳn. Bất giác, Tawananna lại nhớ về cảm giác bất an trước đó mà mình cho là thần hồn nát thần tính. Nhưng trầm ngâm một hồi, bà lại cảm thấy mình nghĩ nhiều rồi. Một cô gái nhỏ không có thế lực thì sẽ có thể làm gì khiến một đế quốc lớn mạnh như Hittite chao đảo được chứ.

Nếu hai người kết hôn thì đồng nghĩa với việc cả hai ngồi chung một thuyền. Nếu cô gái kia thông minh thì sẽ không làm ra chuyện tổn hại đất nước vì nó không khác gì tự tay đánh đổ vị trí và quyền lực của bản thân cả. Chưa kể bà vẫn còn ngồi trấn ở đây, danh hiệu Tawananna của bà không nhất định phải truyền lại cho con dâu. Nếu Izmir không xuống tay được với cô gái kia thì chính bà sẽ ra tay. Dù sao thì trước khi Izmir lên ngôi, có làm kẻ ác thì bà vẫn sẽ không ngần ngại thẳng tay loại trừ mọi mối gây hại cho con trai mình.

-Lui xuống đi!-Tawananna phất tay cho Nie lui xuống.

-Nô tì xin phép ạ!-Nie dập đầu thưa.

Nie lui xuống theo lệnh. Khép lại cánh cửa phòng, cất bước trở về khu tệ xá, nơi mà Zaya đang ở. Hiện tại nàng là thị nữ được hoàng tử chỉ đích danh ban cho Zaya nên cũng phải ở gần Zaya để tiện phục vụ. Trên hành lang kéo dài, chỉ còn lại ánh trăng bên ngoài soi qua cửa sổ đá và ánh đuốc lửa bập bùng trên tường, Nie mới dám thả lỏng bản thân. Tay nàng khẽ run lên, khuôn mặt cũng trở nên hơi tái nhợt, sau lưng không biết từ lúc nào đã đổ mồ hôi lạnh.

Tawananna vẫn luôn là một người rất sắc bén. Dù cho ngoại hình xinh đẹp dễ lừa người đến mức nào thì bên trong vẫn là người phụ nữ hậu cung vô cùng tàn nhẫn. Nie hầu hạ bên cạnh hoàng hậu nhiều năm, dĩ nhiên là biết tính cách thật của Tawananna. Nie vẫn luôn thành thật bổn phận, lần đầu tiên vì lợi ích tính toán cho bản thân mà nói dối người phụ nữ cao quý nhất đất nước. May mà lần này nàng thoát được ánh mắt dò xét của Tawananna, không để lộ ra sơ hở, nếu không thì chính nàng sẽ phải hứng chịu hình phạt.

-May là tiểu thư có vẻ được lòng bà Mugla. Nếu không có nhũ mẫu nói đỡ, có khi mình bị phát hiện rồi cũng nên. Chắc phải báo lại cho hoàng tử, Tawananna tỏ ra lạnh nhạt như vậy, hình như có vẻ không vừa lòng tiểu thư Zaya cho lắm.-Nie nghĩ thầm.

Nie bước chân nhanh đến khu vực tệ xá. Không biết hiện giờ hoàng tử còn nán lại phòng tiểu thư hay không. Nếu còn thì nàng sẵn tiện báo cáo lại cuộc nói chuyện vừa nãy luôn cho ngài. Mệnh lệnh của Tawananna hay hoàng tử thì Nie đều không chống được, bắt buộc phải nghe theo. Nàng là thị nữ thì cứ theo lệnh làm việc thôi. Nhưng bọn họ là mẹ con nên nếu nàng chọn một trong hai phe thì một lúc nào đó, khi không cân bằng được mệnh lệnh hai bên thì có khi nàng mới là người gặp bất lợi. Cân nhắc ngẫm nghĩ, Nie quả quyết chọn phe Zaya.

Tiểu thư thông minh như vậy, lại có nguyên tắc riêng, chỉ cần không phạm phải thì Nie không lo bị liên lụy đến tính mạng. Nếu sau này tiểu thư lên làm vương phi, nàng sẽ nước lên thuyền lên. Dù sao thì người phận dưới thì nên biết cách khôn khéo để tránh rước họa vào người. Muốn tiền đồ rộng mở thì phải biết cách tính toán. Nie sau vài lần tiếp xúc với Zaya cũng bị ảnh hưởng một chút tính cách của con gái thần Thoth. Nàng nhận ra không thể cứ an phận thủ thường, đôi khi biết can đảm tự tìm ra con đường của bản thân mới là sự lựa chọn đúng đắn.

______________________________________________________________________

Lúc Nie đến thì có vẻ Izmir đã rời đi lâu rồi, chỉ có Zaya đang nằm trên giường lười biếng. Lúc trước ở bên ngoài thì để canh chừng Zaya, hai người vẫn luôn ở chung. Bên ngoài không cần phải thủ lễ làm gì, không có ai dám to gan ý kiến với Izmir nhưng ở hoàng cung thì lại khác. Hoàng cung nhiều quy củ, hai người lại đang là tâm điểm của sự chú ý nên không thể ở chung một chỗ như trước. Zaya đang mang hình tượng tiểu thư nên không thể có quá nhiều tị hiềm liên quan đến Izmir, không sẽ bị người khác nói ra nói vào.

Izmir đến phòng ăn một bữa cơm với Zaya thì còn được, nhưng trời hừng tối thì phải trở về chỗ của mình. Người cổ đại sinh hoạt khá sớm nên ăn tối xong, trời cũng vừa lúc trở tối. Khách và chủ cùng nhau dùng bữa, đến tận phòng thì vẫn có chút thân thiết hơn bình thường. Dù sao thì ban sáng ai cũng thấy họ ngồi chung ngựa rồi nên người ngoài nhìn vào cũng không thể nói gì trước thái độ quan tâm thân thiết của Izmir với cô vợ chưa cưới này. Nhưng nếu Izmir nán lại phòng Zaya buổi tối thì sẽ dấy lên ngờ vực, hắn không muốn nàng gặp rắc rối.

-Tiểu thư!-Nie bước vào phòng, hành lễ.

Zaya khẽ gật đầu, vẫy tay gọi Nie đến bên giường. Nàng khẽ vỗ vỗ tấm nệm, ra hiệu cho Nie ngồi kế bên. Nie vâng lời, nhẹ nhàng ngồi xuống bên giường. Zaya hơi nhấc người, quay sang gối đầu lên đùi Nie. Zaya vừa dùng bữa, lại đi tắm một lúc, giờ cả người viết đầy hai chữ "lười biếng". Nie cũng không có gì lạ lẫm với hành động của Zaya. Tiểu thư vẫn thường hay như vậy. Thi thoảng còn hay khen nàng là mỹ nhân vừa mềm mại vừa thơm tho, ôm rất thoải mái.

Nie riết rồi cũng quen, lại có cảm giác như Zaya là một cô em gái hay pha trò nũng nịu. Chỉ cần không nhớ đến tính cách thật của Zaya thì quả là nàng giống hệt một chú mèo nhỏ bám người, vừa xinh đẹp lại mềm mại. Nie rũ mắt, nói đến em gái lại buồn. Nàng là con lớn của một nhà nghèo đông con. Không chỉ nàng mà còn có mấy đứa em gái cũng đã bị cha mẹ bán cho chủ nô, chỉ giữ lại mấy em trai. So với nàng ở tuổi đã có ý thức xung quanh, mấy đứa em gái nàng lúc bị bán chỉ là mấy đứa con nít.

Chờ đến khi nàng lớn rồi được hoàng hậu trọng dụng, cũng đã là nhiều năm trôi qua rồi. Kí ức thuở nhỏ đã dần lu mờ, nàng không còn nhớ được những khuôn mặt non nớt của mấy đứa nhỏ ấy nữa. Mà dù có muốn tìm lại người cũng chưa chắc tìm được. Có thể mấy đứa nhỏ đó đã chết, hoặc đã sang tay rất nhiều chủ nô khác, bặt vô âm tín. Mà dù chúng có sống sót, nàng cũng không chắc đó là em mình, nàng cũng không biết mặt chúng nó khi lớn. Chỉ sợ tìm sai người, bản thân sẽ bị người ta lợi dụng.

Bây giờ Nie chỉ còn lại một thân một mình, dường như quá khứ với người nhà đã không còn là mối bận tâm nữa. Nàng là cung nữ trong cung, cuộc sống sau này vẫn sẽ bị buộc tại nơi này. Nghĩ đến chuyện lúc nhỏ chỉ là một hồi cảm khái, nhớ lại hồi nhỏ nàng cũng từng giúp mẹ chăm sóc mấy đứa em, ôm tụi nó trong lòng mà ru ngủ. Nhưng Nie không bao giờ nhầm lẫn người đang nằm trên gối mình là chủ nhân hiện giờ của mình chứ không phải là mấy đứa em nhỏ trong kí ức của nàng.

Người này có thể tỏ ra mềm mại nũng nịu như mèo nhỏ, nhưng không bao giờ có thể thay đổi được sự thật nàng là người tâm tính sắt đá, mưu kế tàn nhẫn. Danh hiệu con gái thần Thoth đã khiến hoàng tử Izmir chịu thiệt không biết bao nhiêu lần của Zaya cũng không phải để trưng. Vẻ bề ngoài của Zaya rất dễ lừa người, đây là bài học của Nie. Zaya xoay người nằm ngửa lại, ánh mắt nhìn lên đồi núi trập trùng vô cùng tròn trịa. Nàng thầm cảm khái một câu "View đẹp" trong lòng rồi mới lên tiếng hỏi Nie.

-Có chuyện gì cần tìm Izmir à?

-.......Vâng ạ! Nô tì vừa ở chỗ hoàng hậu trở về. Cũng không cần phải nói chuyện với hoàng tử, nô tì thật ra cần tìm tiểu thư.-Nie hơi giật mình, kinh ngạc trước sự quan sát sắc bén của Zaya, ngập ngừng trả lời.

Zaya đưa mắt nhìn Nie, sắc xanh tựa đại dương xoáy sâu vào người trước mặt. Thật ra biểu hiện của Nie khá dễ để nhìn thấu. Vừa bước vào là cô nàng liền đảo mắt nhìn quanh một vòng trong phòng, như thể đang tìm kiếm ai đó. Người chạy đến chỗ nàng, con dâu hờ của hoàng gia thì ngoài người của hoàng hậu phụ trách chăm sóc giám sát, còn ai khác ngoài Izmir đâu chứ. Zaya kêu Nie đến bên giường gối đầu thì Nie vẫn cứ nhìn nàng với biểu cảm muốn nói lại thôi. Zaya muốn giả bộ không nhìn thấy cũng không được.

Zaya biết cô nàng thị nữ này nói là được ban cho nàng làm thị nữ thân cận nhưng người cô ta trung thành vẫn là Izmir. Zaya cũng không ngại Izmir để tai mắt bên cạnh mình. Dù sao thì một thân một mình ở Hittite này, không ai thật sự là đồng minh của nàng cả. Nghe Nie bảo vừa trở về từ chỗ hoàng hậu thì Zaya nghĩ chắc Nie có chuyện quan trọng cần báo với hắn. Nhưng chưa kịp đợi Zaya bảo Nie sang chỗ Izmir báo cáo thì cô nàng đã chủ động ngỏ ý muốn báo cáo mọi chuyện với mình hơn. Cái này thì quả là ngoài dự kiến của Zaya.

-Nói đi! Có chuyện gì?-Zaya bình thản nói.

Nie kể lại chuyện vừa nãy mình trải qua ở chỗ hoàng hậu cho Zaya nghe. Từ cuộc đối thoại giữa hai người cho đến biểu cảm của Tawananna, cực kỳ chi tiết, không thiếu sót bất cứ thứ gì. Zaya nghe xong thì hơi nhướng mày suy ngẫm. Đây là hoàng hậu đang thăm dò nàng. Cái này Zaya thấy không có gì lạ. Bởi nàng là con dâu hờ của hoàng gia, hoàng hậu sao có thể không hỏi thăm chút ít thông tin gì về nàng được chứ. Nhưng từ thái độ của Tawananna mà Nie kể cho nàng thì Zaya thấy có vẻ vị hoàng hậu này sắc sảo hơn những gì nàng nghĩ nhiều.

-Dù mình có diễn tốt đến mấy, thậm chí Izmir cũng hỗ trợ bao che nhưng một tí lòng tin hay chấp thuận cũng không lấy nổi. Xem ra bà ta là người khá cẩn thận và suy tính tỉ mỉ. Dù sao thì vị trí vương phi khá quan trọng, lại tiếp xúc gần với Izmir, Tawananna cẩn thận cũng phải.

Zaya thử đặt mình ở vị trí của Tawananna mà suy nghĩ. Nếu Tawananna là một người có lòng nghi kị thì có thể bà ấy muốn nàng làm thiếp hơn là vợ cả. Một người mà mình không thể nhìn thấu, nếu là Zaya thì nàng cũng không muốn cho một kẻ như vậy ngồi ở cái ghế vương phi, làm vợ của con trai mình. Hoàng cung sâu như biển, âm mưu quỷ kế chồng chất, chân tình hiếm như mò kim đáy bể. Người bên gối cũng chưa chắc tin được, ai mà biết lúc nào mình sẽ bị phản bội cơ chứ.

Một cô gái mình chỉ có thể nhìn thấy được cái tốt chứ chẳng có điểm xấu, tựa như đeo lên một lớp mặt nạ, không chân thật giống người bình thường chút nào. Tawananna là người thông minh nên không dễ bị vẻ bề ngoài lừa gạt. Nước trong quá thì không có cá, kẻ càng tốt đẹp thì lại càng có nhiều điểm đáng ngờ. Sự lo lắng của Tawananna cho hôn nhân của Izmir, Zaya xem ra có thể hiểu được ít nhiều. Vậy giải pháp cho tất cả mọi người đều vui, trừ Izmir ra đó là nàng được nạp làm thiếp thất.

Nhưng phần trăm Zaya trở thành vợ cả vẫn cao hơn suy đoán làm thiếp. Dù sao thì ở trong mắt người ngoài, Zaya cũng chỉ là một cô gái không quyền không thế, cũng không có căn cơ trong hoàng cung. Dù ngồi ở vị trí cao thì vẫn có Tawananna kìm kẹp phía trên, nàng cũng sẽ không gây ra được sóng gió gì lớn. Nói cách khác là nàng sẽ trở thành vương phi bù nhìn, tạm thời thỏa mãn sự khăng khăng cố chấp của Izmir, cũng như giải quyết vấn đề con cháu nối dõi của hoàng gia.

Chỉ cần chờ hoàng gia tìm ra được một ứng cử viên khác xuất sắc hơn cho vị trí vương phi của Izmir thì nàng sẽ bị đá khỏi cái ghế vợ cả này bất cứ lúc nào. Nhưng Izmir yêu thương Zaya, muốn khuyên hắn phế bỏ nàng dường như là không thể. Nếu nàng là người thông minh thì sẽ cứ bám chặt lấy Izmir, làm tròn bổn phận con dâu hoàng gia thì cái ghế vương phi sẽ ngồi vững chắc. Nhưng vì lợi ích của Izmir, đến lúc đó Tawananna chắc chắn vẫn sẽ không từ thủ đoạn với Zaya.

Zaya biết mình không có thế lực ở hoàng cung Hittite thì việc đối đầu với Tawananna là cực kỳ ngu ngốc. Tỏ vẻ quá thông minh hay quá kín kẽ cũng không phải là kế hay. Nhưng tỏ vẻ quá ngu ngốc thì sẽ bị người trong cung ăn không nhả xương. Tuy có Izmir bảo kê nàng nhưng không có nghĩa là hắn có thể theo nàng cả ngày. Zaya chưa bao giờ để bản thân mình thiệt thòi. Thời gian tới nàng sẽ phải ở lại nơi đây, dù là thân phận vợ cả hay vợ lẻ thì Zaya cũng không muốn tự ngược.

-Vậy thì cứ đứng giữa ranh giới phạm sai lầm nhưng không cần để sự ngu ngốc của bản thân đi quá giới hạn là được. Nếu bà ta muốn thăm dò thì cứ tạm thời đưa nhược điểm nào đó cho người ta an tâm vậy. Chỉ cần để bà ta nghĩ bản thân luôn là người làm chủ thế cờ thì mình mới có thể dễ thở. Còn về thân phận sau này, chắc phải đánh vào mặt tình cảm thôi. Tawananna yêu quý con trai mình như vậy, nhược điểm lớn thế này mà không bỏ đá xuống giếng đúng là phí phạm.-Zaya nghĩ thầm.

Nếu không thể đối đầu thì tốt nhất không nên kiếm chuyện khiến người khác đề phòng mình thêm. Zaya vô cùng hiểu đạo lý co được duỗi được. Zaya muốn tạo ra một hình tượng khiến cho Tawananna cho rằng bà ta mới là người trên cơ. Chỉ cần Tawananna cho rằng mình mới là người nắm rõ con dâu trong lòng bàn tay, chỉ cần bà ta khéo léo dẫn dắt là Zaya sẽ ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của người mẹ chồng hiền từ này. Có được cảm giác mình hiểu rõ người ta thì Tawananna sẽ hạ thấp phòng bị với nàng hơn.

Là vợ cả hay thiếp thất gì cũng được, Zaya chắc chắn với bối cảnh thấp kém của mình, nàng sẽ không được hoàng gia Hittite coi trọng, thân phận chỉ là tên gọi tạm thời. Trừ khi Izmir lên ngôi, vị trí của nàng mới được đảm bảo. Nhưng trước khi đợi được đến lúc có người thay thế mình hay Izmir lên ngôi, bản thân có thể sống qua thời gian tới là cả một vấn đề lớn. Vậy thì Zaya cũng không ngại duy trì một bộ mặt giả dối để kiếm chác lợi ích cho bản thân. Giống như đoạn thời gian hồi xưa nàng bị Izmir bắt cóc nhầm vậy.

Zaya là một thiên tài trong việc suy đoán tâm tư người khác. Kẻ thượng vị thường có tâm lý thích nắm được mọi thứ trong tầm tay. Chỉ cần là việc nằm dưới sự điều khiển của bản thân, thế cục chắc chắn sẽ diễn biến theo viễn cảnh mà họ suy đoán thì họ mới buông bỏ đề phòng. Lúc trước Zaya cũng lợi dụng điều này mà biến bản thân thành một vũ cơ không có mắt nhìn, yếu đuối, ngạo mạn, ham hư vinh, lại còn lỗ mãng, nhìn qua là biết không phải loại lên được mặt bàn, tâm tư ngoài trèo cao ra thì chẳng có gì đáng để phòng bị.

Izmir cũng cho rằng nàng chỉ là một vũ cơ nho nhỏ, sao có thể ngờ được nàng sẽ gây ra được chuyện gì nguy hiểm cho hắn và đội quân thiện chiến của đế quốc Hittite hùng mạnh. Chính vì Izmir hạ sự cảnh giác với Zaya nên mới bị nàng lợi dụng chỗ trống mà liên lạc với quân Hạ Ai Cập. Nếu lúc đó hắn quản thúc Zaya, nhốt nàng lại một chỗ thì chưa chắc nàng có thể tạo ra tổn thất sau đó. Nhưng sai lầm đã tạo ra thì không thể vãn hồi, Izmir từ đó cũng biết được sự tồn tại của Zaya với danh xưng con gái thần Thoth của Hạ Ai Cập.

Tawananna cũng áp dụng chiến thuật y như vậy với Zaya. Bà ta muốn cho Zaya thấy mình là một người mẹ chồng thân thiện và hiền dịu để nàng hạ sự cảnh giác. Cùng là phụ nữ với nhau, lại còn được bà coi như con gái trong nhà mà đối xử, là bất kì cô gái nào cũng sẽ cảm thấy mình được hoàng gia ưu ái và coi trọng. Nhưng Zaya không phải là người dễ dàng lay động đến vậy. Chính nàng cũng là người đã tương kế tựu kế, dùng cách này để lừa gạt Izmir và Ragash, sao có thể không nhìn ra mánh khóe của Tawananna.

Zaya không ngại chiều theo Tawananna, cùng bà lá mặt lá trái. Dù sao thì nàng cũng không ngại duy trì sự bình yên giả dối này, cái quan trọng là nàng có thể đào được bao nhiêu lợi ích cho bản thân. Có Izmir ở giữa, hai người họ sẽ không tùy tiện lật mặt nhau lên. Nie vẫn im lặng quan sát vẻ mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào của Zaya. Dù biết hoàng hậu thật ra không thích nàng như biểu hiện bên ngoài, Zaya vẫn không có chút gì gọi là ngoài ý muốn cả, dường như là nàng đã đoán ra từ trước.

Nie không hiểu. Tiểu thư ban sáng ra mắt hoàng đế và hoàng hậu rất quy củ, thái độ cũng nhã nhặn, màn trình diễn hoàn hảo đến không thể chê. Nhưng Nie không biết vì sao hoàng hậu vẫn không thích tiểu thư. Hỏi thử có bà mẹ chồng nào có được con dâu vừa xinh đẹp, vừa thanh cao quý phái, vừa lễ nghĩa gia giáo mà không mừng cơ chứ. Ngoại trừ gia thế thì xét về bất cứ phương diện nào, tiểu thư Zaya cũng không kém với các công nương quý tộc ở trong kinh thành. Nhưng suy nghĩ của hoàng hậu, Nie không có quyền được biết.

_______________________________________________________________________

-Mọi người có biết gì không? Tôi vừa đi bưng nước cho khu tệ xá của khách quý. Ở đó náo nhiệt lắm đấy. Mấy chục cung nữ đứng chờ ngoài phòng cô gái mà hoàng tử dẫn về, tay ai cũng bưng khay đồ chứa đủ loại váy vóc với trang sức quý hiếm. Hình như là quà mà hoàng tử tặng cho cô gái kia thì phải.-Một thị nữ trong giờ nghỉ trưa, nói.

-Mấy ngày nữa sẽ có tiệc mừng hoàng tử trở về. Hẳn là đống quần áo trang sức kia là chuẩn bị cho cô gái kia cùng tham gia đấy. Xem ra vị tiểu thư kia là người được hoàng tử xem trọng rồi. Có khi là vương phi tương lai của chúng ta đấy. Hiếm khi thấy hoàng tử chiều người như vậy, còn tặng mỹ nhân một đống đồ quý giá.-Một thị nữ khác tiếp lời.

-Tôi tưởng hoàng tử yêu thích cô gái sông Nile của Ai Cập chứ? Lúc trước hoàng tử cũng mang người về rồi tặng cho cô gái tóc vàng một đống quà mà.-Một thị nữ khác hơi ngờ vực, nói.

-Cô cập nhật thông tin chậm quá đấy. Ai cũng nhìn thấy hôm hoàng tử trở về, cô gái kia được ngài ôm trong lòng đấy. Cô gái sông Nile đã là người cũ, cô gái hiện tại đang ở chỗ tệ xá mới là tân sủng hiện tại của hoàng tử. Nghe đâu hoàng hậu cũng niềm nở với cô gái kia lắm, cứ như mẹ chồng gặp con dâu ấy.-Cô thị nữ bê nước nói.

-Nhưng chưa chắc đã là vương phi tương lai đâu. Tôi nghe bảo cô gái kia là quý tộc sa cơ, gia đình chuyển thành thương buôn. Tuy vẻ ngoài rất xinh đẹp, khí chất cũng hơn người nhưng khoảng cách địa vị giữa hoàng tử và cô gái kia rất lớn đó. Chắc gì hoàng gia chấp nhận một con dâu không có bối cảnh gả cho đích hoàng tử được.-Một thị nữ nói.

-Cái này đâu phải là vấn đề. Tôi nói này, bây giờ cô có thấy hoàng tử sủng ai ngoài công nương kia không. Dù không làm vương phi thì sau này cũng có khả năng được nâng lên thôi. Đợi vị tiểu thư kia sinh hạ cho hoàng tử một người kế thừa, địa vị tự nhiên là mẹ quý nhờ con. Hoàng trưởng tôn đầu tiên của hoàng gia, mặt mũi biết bao nhiêu.-Cô gái bê nước nói.

Mấy thị nữ nhân giờ nghỉ trưa, ngồi ở phía sau mảnh vườn nhỏ gần phòng bếp, vừa ăn trưa vừa bàn tán chuyện mình hóng hớt được. Ở một góc khuất trong bếp, một thiếu nữ mang gương mặt xinh đẹp đang ngồi trên một cái ghế nhỏ, vừa bóc rổ đậu đặt trên đùi, vừa nghe họ thảo luận. Thiếu nữ rũ mắt, che giấu một tia sắc bén mơ hồ xen lẫn sự giận dữ xuống đáy mắt. Nàng đảo tay rà đậu, vẻ ngoài vẫn bình tĩnh như nước, người ngoài nhìn vào đều thấy nàng cách biệt với đám người nhiều chuyện kia.

-Sila! Em vẫn chưa nghỉ tay ăn trưa à?-Một cô gái bước vào bếp, nhìn thiếu nữ vẫn đang ngồi bóc đậu, hỏi.

-Chị Karin! Em tính bóc xong rổ đậu này rồi ăn sau. Cũng còn có chút thôi.-Sila quay đầu, cười nói.

-Cái con bé này! Thôi! Đưa đây chị bóc nốt cho. Em ngồi ăn đi.-Karin đi tới, giật lấy rổ đậu, kéo cái ghế ngồi kế Sila, nói.

-Vâng! Em cảm ơn!-Sila nhìn rổ đậu bị lấy đi, lại nhìn đôi mắt dạy dỗ của thị nữ tên Karin, đành phải cười nghe lời.

Sila ngồi ăn bữa trưa đơn giản gồm một ổ bánh mì, một ít khoai tây nướng và mấy trái táo nhỏ. Karin ngồi kế bên nàng, tay rà đậu tách hạt. Ánh nắng bên ngoài xuyên qua tầng lá, lấm tấm đổ lên khoảng sân nhỏ trước khu bếp. Xen lẫn tiếng trò chuyện của mấy cô thị nữ là tiếng chim hót ríu rít, có vẻ không khác nhau là mấy. Sila nhìn khung cảnh yên bình trước mắt một hồi, bất chợt quay sang Karin lên tiếng.

-Chị Karin này!

-Sao đấy?-Karin bâng quơ đáp.

-Nghe bảo hoàng tử có tân sủng, còn là một cô gái rất xinh đẹp. Chị là cung nữ cấp cao. Chị đã thấy cô ấy bao giờ chưa? Cô gái kia sẽ trở thành vương phi thật à?-Sila hỏi.

-À! Chị thấy rồi! Cô gái kia rất đẹp. Hoàng tử cũng rất yêu chiều nàng. Còn việc cô ta có trở thành vương phi hay không thì chị không biết. Chuyện cưới hỏi hoàng gia, ý của bệ hạ và hoàng hậu, chúng ta là phận thị nữ, không nên tự tiện suy đoán làm gì.-Karin nói.

-Vâng! Chị nói phải! Chỉ là em tò mò quá. Không biết một cô gái xinh đẹp đến cỡ nào mới khiến hoàng tử mê mệt như vậy. Hoàng tử của chúng ta lạnh lùng nghiêm khắc, trước giờ có thấy ngài ấy công khai sủng ái ai ngoài cô gái sông Nile đâu. -Sila nói.

-Sao hôm nay chị cảm thấy em nói chuyện nhiều hơn thường ngày nhỉ? Em rất để ý chuyện này à?-Karin bóc xong rổ đậu, ngẩng đầu lên hỏi.

-......Thì em..... tò mò chút ấy mà.-Sila tránh né ánh mắt của Karin, nói.

-Sao lại quay đi chỗ khác? Cái vẻ ngượng ngùng này....? Đừng nói với chị em thích hoàng tử đấy nhé?-Karin áp sát hỏi.

-Chị nói bậy không à! Tuy hoàng tử là người tuấn tú phong độ nhưng em vẫn biết rõ khoảng cách địa vị chứ bộ. Em..... sao có tư cách thích ngài ấy chứ.-Sila hơi cúi đầu, nói.

-Em nói đúng. Ngài ấy là hoàng tử cao quý, chúng ta có thể ngưỡng mộ nhưng không thể đem lòng yêu thích. Thân là thị nữ, chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận là được rồi. Mơ tưởng nhiều thứ viển vông không phải là tốt.-Karin gật đầu đồng ý, nói.

-......Vâng! Em hiểu ạ!-Sila đáp.

Sila lại im lặng ăn bữa trưa của mình. Karin ngồi kế bên, kịp thời bắt được một tia buồn bã trong mắt Sila. Sila là thị nữ phòng bếp mới vào làm cách đây không lâu nhưng tay nghề nấu ăn cực kì ấn tượng. Tính tình có phần hơi nhút nhát nhưng thái độ đối nhân xử thế không tệ, làm việc cũng nghiêm túc chăm chỉ, cộng thêm ngoại hình dễ nhìn khiến người khác có cảm giác như mình có thêm một cô em gái ngọt ngào vậy. Karin cảm thấy rất có thiện cảm với Sila nên vẫn thường hay trò chuyện, rồi dần trở nên thân thiết đến chiếu cố thiếu nữ này.

Ngày thường Karin và Sila trò chuyện, đa phần là Karin tâm sự còn Sila lắng nghe nàng phàn nàn là chính. Nhưng không ngờ hôm nay Sila lại chủ động hỏi chuyện về hoàng tử, còn cả cái thái độ giấu đầu hở đuôi này, Karin nhìn qua là biết ngay có khác thường. Không ngờ con bé này lại yêu thích hoàng tử. Có vẻ là nghe hoàng tử có tân sủng mới nên không nhịn được hỏi chuyện nàng. Karin là cung nữ cấp cao nên tiếp xúc với người hoàng thất khá nhiều, thông tin tự nhiên cũng nhiều và đáng tin hơn đám thị nữ bê nước quét dọn kia.

Karin nhìn Sila, có hơi tiếc nuối cho nàng. Con bé này thích ai không thích, lại đem lòng thương thầm hoàng tử. Nhưng người như hoàng tử Izmir, không phải là đối tượng mà đám thị nữ như bọn họ có thể vọng tưởng trèo cao. Karin là thị nữ cấp cao nên có tiếp xúc với hoàng tử Izmir, ngài ấy tuyệt đối không phải là kiểu dễ tính như vẻ bề ngoài hòa nhã của mình. Nếu đám thị nữ bọn họ dám xúc phạm mấu chốt của ngài, đảm bảo bọn họ sẽ sống không bằng chết. Karin thở dài, cuối cùng vẫn là không đành lòng.

-Mấy ngày nữa là tổ chức tiệc, em đi theo chị phụ trách bưng bê thức ăn lên điện chính đi. Có thể gặp được hoàng tử và công nương trong lời đồn kia đó.-Karin nói.

-Chị...... Em có thể theo ạ? Chẳng phải đó là việc của thị nữ cấp cao sao? Em chỉ là thị nữ phòng bếp.-Sila ngẩng đầu lên, hơi ngập ngừng hỏi.

-Không sao đâu! Em cứ đi theo chị là được. Chỉ là bưng bê ít món thôi. Ngày đó nhiều khách, thể nào cũng cần nhiều thị nữ.-Karin nói.

Karin ngỏ ý cho Sila theo mình bưng bê thức ăn trong bữa tiệc là để tạo cơ hội cho nàng gặp cô gái mà hoàng tử đang sủng ái trong lời đồn. Cô gái kia là một vị tiểu thư vô cùng xinh đẹp. Tuy thân phận hơi thấp nhưng vẻ bề ngoài tựa như trăng sáng trời cao, ngồi cạnh hoàng tử vô cùng hợp đôi, ngay cả Karin từng gặp rất nhiều tiểu thư kiều diễm cũng phải thừa nhận chẳng ai bằng nàng. Karin muốn Sila chứng kiến cảnh hai người kia bên nhau để lòng sớm chết tâm đi. Sau nàng lại khuyên nhủ thêm thì hẳn con bé này sẽ bỏ được mối tương tư trong lòng thôi.

-Em cảm ơn chị! Chị Karin tốt với em quá!-Sila vui mừng ra mặt, nắm lấy tay Karin nói.

-Được rồi! Giờ nghỉ trưa sắp hết rồi đấy. Em tranh thủ nghỉ ngơi một chút. Chị phải quay về trực điện đây. Đi trước nhé!-Karin trả lại rổ đậu cho Sila nói.

-Vâng! Chị đi nhé!-Sila cười nói.

Karin nhìn Sila hớn hở như vậy, trong lòng lại thấy tội nghiệp cô gái ngây thơ này. Nhưng nàng làm vậy cũng chỉ là vì tốt cho Sila mà thôi. Đau dài không bằng đau ngắn, có thể Sila sẽ thương tâm nhưng rồi sẽ ổn thôi. Sila là một cô gái tốt, sau này sẽ tìm được người phù hợp với bản thân, nàng không nên cứ mãi tương tư người nàng không bao giờ có thể với tới. Karin chào tạm biệt Sila rồi rời đi. Đợi bóng dáng Karin đi khuất, Sila vẫn luôn giữ nụ cười tươi tắn trên môi đã hoàn toàn biến mất. Ánh mắt thiếu nữ dần tối lại, vẻ mặt của cô em gái ngọt ngào ban nãy dường như chỉ là ảo giác. Khuôn mặt xinh đẹp của Sila giờ đây chỉ còn lại sự lạnh lùng, tựa như tảng băng chỉ nổi một phần, che giấu sự nguy hiểm ẩn nấp bên dưới.