"Có vẻ như Zoah đã thắng rồi."

Từ phía xa, Akou đứng khoanh tay, giọng nói vang lên bình thản, như thể kết quả này đã nằm trong dự đoán từ trước.

Bên cạnh cậu, Ayumi – cô gái cùng lớp – đang ngồi tựa nhẹ vào ghế dài. Trong tay, những tấm thẻ bài mỏng được rút ra và lật xoay qua lại dưới ánh sáng lờ mờ.

"Vậy ra... ngọn lửa đen kịt đáng sợ đó là từ Zoah sao? Đến cả Damian cũng không thể đánh bại được ư?" – cô thốt lên, giọng đầy ngạc nhiên.

Akou chỉ khẽ nhếch môi, nửa cười nửa chán chường:

"Trong khi cậu nằm đó tận hưởng một tuần vô lo vô nghĩ... chúng tôi đã phải dốc toàn lực để sinh tồn trong cái kỳ thi chết tiệt này đấy."

Ayumi bật cười khẽ, đưa mắt nhìn ra khoảng sân nhuốm màu tro bụi.

"Có Damian ở bên cạnh, gần như tôi chẳng cần làm gì mà vẫn có thể sống sót đến tận cuối cùng."

—

Damian Crowhurst – hạng năng lực A – là một học viên nổi bật. Năng lực của cậu ta: tạo ra và điều khiển máu. Tuy nhiên, sức mạnh ấy có giới hạn rõ ràng: Damian chỉ có thể điều khiển máu của chính mình hoặc máu mà cậu tự tạo ra thông qua năng lực. Chính vì vậy, những vết thương trên cơ thể gần như chẳng bao giờ khiến cậu lo lắng, bởi lượng máu mất đi có thể được bù đắp ngay lập tức. Cùng với đó, khả năng này cũng cho phép cậu tự chữa trị bản thân.

Trong suốt các trận chiến, khi không có đối thủ sở hữu bộc phá hay nguồn năng lượng cấp cao, Damian gần như là bất khả chiến bại. Thế nhưng... trước mắt cậu lúc này lại là một Zoah hoàn toàn khác. Một Zoah đã nhiều lần rơi vào tình cảnh thập tử nhất sinh: thất bại trước Kleith, trước King, trước Mireille... và suýt nữa đã bỏ mạng trong tay Damian.

—

Tiếng gầm của động cơ xé toang bầu trời. Từ xa, những chiếc máy bay khổng lồ dần hạ độ cao, cắt ngang màn đêm. Đèn hiệu nhấp nháy trên thân tàu báo hiệu một điều: Kỳ thi đã chính thức kết thúc.

Không còn cần phải tàn sát nhau nữa. Không còn những kế hoạch điên rồ, những đòn phản trắc, hay những màn săn đuổi đến kiệt sức. Giờ đây, tất cả bọn họ có thể quay trở lại lớp học của mình.

Thế nhưng, chiến trường này đã kịp gieo xuống quá nhiều mất mát và đau thương. Nó cũng đồng thời rèn giũa những học viên còn sống sót, khiến họ trưởng thành và mạnh mẽ hơn gấp bội.

Dưới bóng tối đặc quánh, cái xác của Braun – cháy đen, biến dạng – nằm bất động. Không xa đó, Felix với nửa hộp sọ biến mất, cơ thể lạnh lẽo, bỏ lại một vùng đất hoang vu mà chẳng ai còn muốn đặt chân tới.

Những hình ảnh này sẽ hằn sâu trong ký ức của những học viên từng tham gia kỳ thi, như một vết sẹo không bao giờ phai. Bởi đây không chỉ là sự khốc liệt của cuộc chiến, mà còn là nỗi đáng sợ do chính con người mang đến cho nhau.

—

Chuyển cảnh.

Tại căn phòng chiến lược, ánh sáng từ hàng chục màn hình lớn phản chiếu lên gương mặt những người có mặt. Danh sách học viên cùng những con số giá trị sức mạnh vừa được truyền về và lập tức hiển thị đồng loạt.

Hitomi – người điều phối chính – nhanh chóng gửi toàn bộ dữ liệu lên Hiệp hội Liên minh Nhân loại.

Các Top Operator lần lượt tiến vào, ánh mắt không giấu nổi sự kinh ngạc khi nhìn những con số đang nhảy liên tục trên màn hình. Kỳ thi này vốn đã được truyền hình trực tiếp tới toàn bộ nền văn minh nhân loại, vì vậy, dữ liệu vừa thu thập đã được công bố gần như ngay lập tức.

Zeke – đang rít một hơi thuốc sâu, làn khói trắng đặc quánh cuộn quanh gương mặt – dán mắt vào màn hình và buột miệng:

"Đây có phải là khóa mạnh mẽ nhất từ trước tới giờ không vậy?"

Hitomi đứng cạnh khẽ gật đầu, giọng bình thản nhưng ẩn chứa sự thán phục:

"Đúng vậy. Đây là khóa duy nhất sở hữu học viên năng lực rank EX và số lượng rank S nhiều nhất từ trước đến nay."

Dưới ánh sáng xanh của màn hình, danh sách những học viên đứng đầu hiện ra rõ ràng:

Tội phạm truy nã Akkhael Vorenhardt, hạng năng lực EX — Giá trị sức mạnh: 1,980,000Ichikawa Akihiro, hạng năng lực EX — Giá trị sức mạnh: 1,500,000Akou Vasiliev Korovin, không có năng lực — Giá trị sức mạnh: 470,000King, hạng năng lực A — Giá trị sức mạnh: 450,000Zoah Virellion, hạng năng lực S — Giá trị sức mạnh: 438,000Marguerite de Noirveil, hạng năng lực S — Giá trị sức mạnh: 389,000Mireille Blanchefluer, hạng năng lực S — Giá trị sức mạnh: 389,000Lukas von Stein, hạng năng lực S — Giá trị sức mạnh: 388,000Nathaniel Crowley, hạng năng lực A — Giá trị sức mạnh: 380,000Kleith Arvenwald, hạng năng lực C — Giá trị sức mạnh: 380,000Damian Crowhurst, hạng năng lực A — Giá trị sức mạnh: 300,000

Từ hạng 11 trở đi, kết quả sẽ không được công bố rộng rãi. Mỗi học viên sẽ phải tự mình biết bản thân đang ở đâu.

Những con số này phản ánh mức độ nguy hiểm và sức mạnh thực tế mà từng người sở hữu. Không chỉ riêng học viện, ngay cả NG cũng áp dụng thang đo này, và nó sẽ được sử dụng thống nhất trên toàn thế giới.

—

Từ khắp các thành phố náo nhiệt cho đến những ngôi làng heo hút nơi biên giới, những tờ báo in mới ra lò và các bản tin điện tử rực sáng trên màn hình đã đồng loạt chiếm trọn tiêu điểm: "Lứa học viên mới – Giá trị sức mạnh chấn động!".

Dư luận toàn cầu bùng nổ. Các quán cà phê, phòng họp, quán bar sang trọng hay những góc phố tồi tàn đều vang lên những cuộc bàn tán không ngớt. Có người hò reo đầy phấn khích trước những con số chưa từng có tiền lệ, có kẻ nghi hoặc cho rằng bảng xếp hạng bị thổi phồng, cũng có những tiếng thở dài ganh tị xen lẫn khâm phục. Nhưng giữa biển ý kiến ấy, có một sự thật không thể chối cãi: kết quả này là bất biến.

Và tâm điểm của cơn bão dư luận ấy dồn về hai cái tên đứng ở đỉnh bảng — hai cá nhân sở hữu hạng năng lực EX.

Cái tên Akkhael Vorenhardt, chàng trai trẻ tuổi bí ẩn, như một tia sét xé toạc bầu trời yên ả, xuất hiện với giá trị sức mạnh 1,980,000. Con số này không chỉ phá vỡ mọi kỷ lục, mà còn vượt qua cả sức mạnh của một Top Operator kỳ cựu của học viện. Trên các diễn đàn quân sự và những kênh tin mật, người ta bắt đầu so sánh cậu với những chiến thần từng viết lại lịch sử loài người. Không ít tổ chức đã âm thầm đánh giá cậu là "mối nguy cấp chiến lược" hoặc "ngọn giáo mũi nhọn" cho chiến trường tương lai.

Song song đó, Ichikawa Akihiro – người nắm giữ hạng EX thứ hai – không kém phần chói lọi. Cậu được đặc cách trở thành Top Operator ngay lập tức, một đặc quyền mà hàng nghìn học viên khác chỉ dám mơ tới. Và không phải ai cũng hiểu hết ý nghĩa của điều này: Top Operator là những cá nhân được phép tham gia các chiến dịch quân sự tối mật, thường liên quan đến an ninh toàn cầu hoặc những khu vực chiến tranh khốc liệt nhất. Với sức mạnh của mình, Akihiro gần như chắc chắn sẽ leo lên ngôi Top 1 Operator chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.

Các thống kê lịch sử khiến cho thành tích của khóa này càng thêm chói lọi: trong suốt các khóa trước đây, giá trị sức mạnh cao nhất của một học viên mới chỉ là 430,000 – một con số từng được xem là "đỉnh cao không thể vượt qua". Vậy mà giờ đây, con số ấy đã bị nghiền nát như cát bụi dưới chân những gã khổng lồ mới. Chỉ riêng Akkhael đã gấp hơn bốn lần kỷ lục cũ, còn Zoah, Akou, King, Marguerite, Mireille... đều đạt tới những ngưỡng mà trước đây cả thế giới phải mất nhiều năm mới chạm được.

Thế nhưng, giá trị sức mạnh này không phải là thứ bất biến. Nó sẽ thay đổi liên tục, tùy thuộc vào từng nhiệm vụ mà họ hoàn thành — và những nhiệm vụ trong thế giới này không bao giờ là dễ dàng. Một nhiệm vụ thông thường có thể kéo dài từ hai đến ba tháng, với đủ loại tình huống sống chết kề bên: từ việc giải cứu những khu vực hoang dã bị bỏ hoang ngoài "vùng an toàn", mở rộng lãnh thổ của Sky Striker, cho tới việc tham gia xây dựng và bảo vệ những thành trì tiền tuyến chống lại sự xâm lấn của các quốc gia thù địch, các băng nhóm tội phạm khét tiếng, hay thậm chí là những NG tự do — những quái vật trí tuệ và sức mạnh không chịu sự kiểm soát của bất cứ thế lực nào.

Trong thời khắc này, toàn thế giới như bị hút vào một dòng chảy duy nhất: mọi con mắt đều dõi theo lứa học viên mới này. Người ta biết rằng, từ đây, lịch sử sẽ thay đổi. Những cái tên vừa được khắc lên bảng xếp hạng không chỉ là học viên... mà là những chiến binh tương lai, những biểu tượng có thể cứu hoặc hủy diệt cả nền văn minh nhân loại. Và khi các tít báo vẫn còn đang được in gấp trong tiếng máy chạy rầm rập, những âm mưu, liên minh và cả những cuộc đối đầu mới... đã bắt đầu được vẽ ra trong bóng tối.

Hình ảnh mở ra trong một căn phòng sang trọng, lộng lẫy đến mức từng chi tiết chạm khắc trên trần nhà cũng toát lên vẻ quyền lực. Trên chiếc ghế sofa bọc nhung êm ái, Akk ngồi khoan thai, ánh sáng từ đèn chùm phản chiếu lên vạt áo đen tuyền của cậu, tạo ra những đường viền lạnh lẽo. Đối diện, một người đàn ông bí ẩn nhấc ly rượu vang đỏ sóng sánh trong tay, ánh mắt nửa hứng thú, nửa dò xét.

"Cậu quay trở lại đó... từ khi nào vậy?" — giọng ông ta trầm thấp, vang lên giữa không gian im ắng như một lời thẩm vấn được bọc nhung.

Akk khẽ nhướng mắt, giọng bình thản đến mức như đang nói về một chuyện chẳng hề đáng bận tâm.

"Ý anh là... việc tôi quay lại nói chuyện với Akou, đồng thời phong ấn ký ức của Zoah sao?"

Từ đây, sự thật mới lộ diện: sau trận chiến với Ichikawa, Akk đã rời chiến trường ngay lập tức, quay về căn cứ của BlackWings. Nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Trên thực tế, cậu đã một lần nữa xuất hiện, can thiệp vào số phận của những người khác — giải cứu Mireille, phong ấn ký ức của Zoah, và trước đó, bí mật bàn luận với Akou về một số vấn đề không ai được phép biết.

Tất cả những điều này được thực hiện nhờ vào năng lực thời gian của Akk — một quyền năng đủ để bẻ cong hiện thực. Với khả năng này, cậu có thể "cắt" thời gian ra thành từng đoạn, sắp xếp lại chúng như một biên tập viên chỉnh sửa cuộn phim. Trong mắt mọi người, mọi việc diễn ra liên tục, kéo dài, nhưng với Akk, cậu chỉ đơn giản xóa bỏ khoảng thời gian đó và tiến thẳng tới sự kiện tiếp theo.

Trong đoạn thời gian bị cắt, Akk thiết lập một kịch bản giả — bản thân vẫn đang ngồi ở căn cứ, không rời đi. Nhưng "Akk" ở căn cứ chỉ là một ảo ảnh được lập trình, một bản sao vô thức hoạt động như một NPC được viết sẵn lời thoại, hành động, và biểu cảm. Cơ thể thật của Akk, không có ý thức trong khoảnh khắc đó, buộc phải được đặt tại một nơi tuyệt đối an toàn; nếu không, mọi tác động từ bên ngoài sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cậu.

Khi thao tác cắt thời gian hoàn tất, cơ thể gốc lập tức quay về đúng vị trí khởi đầu, còn những gì bản sao đã làm sẽ được "ghi chép" lại vào ký ức của Akk, liền mạch như thể chính cậu đã thực sự trải qua. Nhờ vậy, Akk có thể xuất hiện ở hai địa điểm cùng một lúc trong nhận thức của người khác, trong khi thực tế cậu chưa bao giờ rời khỏi điểm ban đầu.

Đối với thế giới bên ngoài, hàng giờ, thậm chí hàng ngày có thể đã trôi qua. Nhưng với Akk, tất cả chỉ là vài giây. Một năng lực đáng sợ — và cũng đầy hạn chế. Bởi lẽ, cắt thời gian càng dài, thời gian hồi phục sau đó càng lớn. Nếu không phải việc tối quan trọng, Akk sẽ tuyệt đối không lãng phí khả năng này.

...

Trở lại học viện Sky Striker.

Căn phòng chiến lược — nơi chỉ những kẻ đủ thực lực mới có thể đặt chân vào — được bao phủ bởi ánh sáng dịu của màn hình khổng lồ chiếu bản đồ chiến trường toàn cầu. Ở giữa, Ichikawa Akihiro đứng đối diện hàng ghế của những Top Operator. Không khí ở đây đặc quánh, nặng trĩu bởi uy áp của những con người đứng ở đỉnh sức mạnh.

Một giọng nói vang lên, uy nghiêm và đầy trọng lượng:

"Chào mừng cậu... đến với nhiệm vụ cấp quốc gia đầu tiên, Top Operator trẻ tuổi nhất."