"Thạch Tử Trạc, ngươi dám mạo nhận hoàng thân, tội ấy... phải xử thế nào đây?"

Cảnh Sĩ vung roi ngựa, miệng khẽ huýt khúc ca nho nhỏ, ung dung bước đến trước phòng chứa củi. Nửa vương phủ đều biết hôm nay hắn tìm Thạch Tử Trạc gây chuyện.

Trời đông giá rét, nhưng trong vương phủ cỏ cây vẫn sum suê, hoa mộc thanh nhã nở rộ, phối cùng y phục đỏ thẫm của Cảnh Sĩ, nhìn qua chẳng khác nào cảnh xuân rực rỡ. Chỉ tiếc, không ai dám thưởng thức cảnh ấy. Đám hạ nhân thì thầm bàn tán:

"Vương gia cầm roi đi phòng chất củi, chỉ e muốn thẩm vấn cái tiểu tử mới đến kia. Từ trước tới nay chưa từng thấy Vương gia tức giận như vậy."

"Ngươi biết cái gì," một người khác chen lời, "Vương gia nổi giận không giống người thường đâu. Không phải lôi đình thịnh nộ, mà là... là... là thấm ướt không tiếng động."

Hắn nghĩ mãi không ra từ ngữ thích hợp, đành miễn cưỡng dùng thành ngữ.

"'Thấm ướt không tiếng động' là cái gì?" Một gã Cẩm Y Vệ ngang qua, nghi hoặc hỏi.

"Ý chính là," người kia hạ giọng, "Vương gia giận thì sẽ không mắng chửi hay giết ngay, mà là âm thầm chỉnh đốn ngươi. Ngươi không nghe chuyện gã sai vặt trộm công thức bếp trước kia sao? Lần đó ta cũng từng phạm sai lầm nhỏ, bị Vương gia bắt gặp. Hắn không mắng, ngược lại còn cười khen ta siêng năng. Ta còn tưởng là thật, ai ngờ hôm sau đã bị điều khỏi bên cạnh Vương gia, cả đời chẳng còn cơ hội hầu hạ gần nữa."

"Nhìn ngươi chẳng có vẻ gì bi thương, ngược lại còn vui mừng?" Cẩm Y Vệ hỏi.

"Này há chẳng phải chuyện tốt sao? Ngươi thử nghĩ, một vị Vương gia thâm sâu khó lường, nắm sinh sát trong tay, nếu ngày ngày hầu cận, chẳng phải lúc nào cũng phải run sợ? Lỡ vô ý một chút, chết cũng chẳng biết chết thế nào." Thị vệ ấy hạ giọng, "Lần này Vương gia giận thật rồi, chỉ sợ tiểu tử trong phòng chất củi kia dữ nhiều lành ít."

Cẩm Y Vệ đảo mắt nhìn quanh, rồi thấp giọng hỏi:
"Nghe nói trong phủ Vương gia có tai mắt, ngươi đoán thử, là người nhà ai?"

Người kia sợ hãi:
"Ngươi không muốn sống nữa sao? Loại chuyện này mà dám hỏi? Đây là thánh thượng bảo ngươi dò la, hay ngươi tự sinh tò mò? Nếu là tò mò, thì đầu ngươi e không còn trên cổ được bao lâu nữa!"

Cẩm Y Vệ còn muốn nói tiếp, nhưng Đỗ Giới đã bước tới, sắc mặt nghiêm nghị:
"Bàn tán cái gì đó! Mau về vị trí!"

Lúc ấy, Cảnh Sĩ đã đứng trước phòng chứa củi. Bên trong yên ắng, chỉ có chút động tĩnh, dường như Thạch Tử Trạc đang ăn cơm. Thị vệ vội mở khóa cửa theo lệnh, rồi lùi ra ngoài.

Cảnh Sĩ đẩy cửa bước vào, hơi lạnh ập đến:
"Lạnh thật."

Thạch Tử Trạc thản nhiên:
"Điện hạ ngại lạnh, thì đừng đến."

"Ngươi ở đây, bổn vương sao có thể không đến?" Cảnh Sĩ cười, mắt ánh gian tà.

Ánh mắt hắn đảo qua bàn cơm của Thạch Tử Trạc:
"Thức ăn có hợp khẩu vị không?"

"Cũng tạm." Thạch Tử Trạc nhàn nhã đáp, tiếp tục thong thả ăn uống.

Hắn ngồi xếp bằng ăn cơm, Cảnh Sĩ liền ngồi xổm trước mặt:
"Ngươi đang là tù nhân dưới bậc, vậy mà còn muốn hưởng sơn hào hải vị?"

"Điện hạ chuyện bé xé ra to rồi." Thạch Tử Trạc nhạt giọng, "Ngài chỉ hỏi ta có hợp khẩu vị không, ta liền thật tình đáp. Sao lại thành ta mơ tưởng sơn trân hải vị?"

"Chưa chắc." Cảnh Sĩ nheo mắt, "Ngươi chưa từng hưởng qua, há lại không mơ ước? Đúng rồi, bổn vương còn chưa hỏi rõ thân thế của ngươi. Ngươi chỉ nói lưu lạc giang hồ, được Quý Thù nhặt về, vậy nhà ngươi vốn ở đâu? Vì sao lại rơi vào cảnh này?"

Thạch Tử Trạc đáp gọn:
"Ăn thì không nói, ngủ thì không ngữ."

"Nhưng ta có ăn đâu, sao không thể nói?" Cảnh Sĩ cười, "Ngươi đừng câu nệ, nơi này chỉ có hai ta, chút lễ tiết văn chương ấy bỏ qua đi."

Thạch Tử Trạc không đáp, chỉ cúi đầu tiếp tục ăn.

Cảnh Sĩ lại hứng thú ngắm nhìn:
"Bổn vương chưa từng để ý, thì ra ngươi nhai kỹ như vậy mới nuốt. Một ngụm nhai đến mười lần. Thế nào, học mấy tiểu thư nhai kỹ nuốt chậm à?"

Thạch Tử Trạc nuốt xong, ngẩng mắt nhìn hắn:
"Điện hạ làm sao biết tiểu thư nhai kỹ nuốt chậm?"

Cảnh Sĩ bật cười:
"Ngươi cũng để ý sao? Ta chẳng qua nghe lời đồn thôi, bổn vương cả ngày không ra cửa, thì làm sao từng thấy tiểu thư nào."

Thạch Tử Trạc nhướng mày:
"Điện hạ tuyệt chẳng giống người 'đại môn bất xuất, nhị môn bất mại'. Những điều ngài biết, không thể chỉ do đóng cửa mà suy đoán."

Cảnh Sĩ hừ một tiếng:
"Ngươi chưa nghe câu 'đóng cửa làm xe, mở ra vẫn hợp' sao?"

Thạch Tử Trạc lười tranh luận, cúi đầu tiếp tục ăn.

Cảnh Sĩ giả bộ thở dài:
"Thế nào, giận bổn vương sao? Ta giận ngươi, nhiều nhất chỉ một bữa cơm là hết. Ngươi lại giận ta lâu vậy?"

"Điện hạ đã hết giận, nên mới mang roi đến tìm ta sao?" Thạch Tử Trạc liếc nhìn.

Cảnh Sĩ cười, khẽ vung roi:
"Nếu ngươi chịu nói thân thế, bổn vương sẽ nghe. Nếu không... thì roi này sẽ rơi trên người ngươi."

Thạch Tử Trạc uống ngụm nước, đặt chén xuống:
"Điện hạ muốn nghe từ đâu?"

"Từ đầu."

"Được." Thạch Tử Trạc dựa vào đống củi, thản nhiên:
"Thật lâu, thật lâu trước kia, khi Bàn Cổ khai thiên lập địa..."

"Thôi đi," Cảnh Sĩ cắt lời, "Nói từ lúc ngươi sinh ra."

"Cũng được." Thạch Tử Trạc chậm rãi kể:
"Ta sinh ra trong một gia đình thường dân. Mẹ hiền, cha chất phác, tỷ tỷ thông minh. Chúng ta sống ở vùng sông nước Giang Nam. Ngày ngày lo lắng chẳng ngoài quần áo rách, bài học khó, mái nhà dột..."

Ban đầu, Cảnh Sĩ còn mỉm cười nghe, nhưng dần dần, theo lời kể, nụ cười ấy phai nhạt. Tựa hồ hắn cũng nhớ lại tuổi thơ mịt mờ trong khói mưa Giang Nam...

...

Hai mươi năm trước, Giang Nam mưa dầm, quả mơ vừa chín, quả hạnh sai cành. Thạch Tử Trạc khi ấy tan học, cãi nhau với bạn cùng trường, chạy qua cầu đá.

Dưới tán liễu đầu cầu, có một thiếu nữ đứng đó. Hắn vốn định chạy qua, nhưng thoáng thấy liền sững lại:
"Á tỷ? Sao tỷ ở đây? Tỷ... sắc mặt sao trắng bệch thế?"

Thạch Thanh mặt mày tái nhợt, lạnh lẽo như nước băng mùa đông.

Thạch Tử Trạc nắm tay nàng, mới nhận ra tay nàng giá buốt. Bạn học cũng xúm lại hỏi han.

Thạch Thanh giật mình hoàn hồn, kéo tay Thạch Tử Trạc đi ngược hướng về nhà:
"Không thể về nhà."

"Vì sao?"

"Liên quan gì đến các ngươi!" Thạch Thanh hất tay đuổi đám bạn học đi.

Chỉ còn hai huynh muội. Thạch Tử Trạc mờ mịt:
"Á tỷ, rốt cuộc sao vậy?"

Gió sông ẩm ướt thổi tung mái tóc nàng. Thạch Thanh nghiêm giọng:
"Trong nhà có khách, muốn mang mẹ và chúng ta đi. Ta tới tìm ngươi, chính là muốn hỏi ngươi có nguyện ý đi không."

"Khách gì?"

"Là quý nhân từ kinh thành. Hắn nói... hắn mới là cha của chúng ta."

"Cái gì?!" Thạch Tử Trạc kinh hãi, "Nói bậy! Cha chúng ta rõ ràng là—"

"Suỵt!" Thạch Thanh vội che miệng hắn. "Đó là quý nhân, cha ta cũng chẳng thể chọc vào. Hắn nói thế, thì chỉ có thể là thế. Mẹ bảo ta tìm ngươi, muốn chúng ta tự quyết định: có đi hay không."

"Đương nhiên không đi! Cha, mẹ, tỷ và ta sống cùng nhau chẳng phải rất tốt sao? Nhưng... nếu không đi, hắn có bức ép chúng ta không?"

"Có." Thạch Thanh nghiêm giọng, "Mẹ ý bảo, bà chạy không thoát. Nếu ta và ngươi muốn chạy, thì cả đời phải trốn tránh, chưa chắc có ngày bình yên."

"Vậy nếu đi kinh thành thì sao?"

"Không chết, nhưng nơi đó chính là chốn ăn người."

"Ăn người... nghĩa là?"

"Cho ngươi cẩm y ngọc thực, nhưng gặm nhấm linh hồn ngươi từng chút một. Kinh thành có bốn lớp tường: ngoài thành, nội thành, hoàng thành, rồi đến cung thành. Hắn sống trong cung thành ấy. Bốn lớp tường, chẳng khác gì ngục tù."

"...Vậy mẹ cũng sẽ bị mang vào cung?"

"Phải." Thạch Thanh cười cay đắng, "So với chạy trốn, vào cung cũng chẳng khác gì."

Trái hạnh chín rụng xuống đất, vỏ nứt toác, lộ ra mùi ươn thối.

Thạch Tử Trạc kể đến đây.

Cảnh Sĩ nhướn mày:
"Úc... nói vậy, ngươi là hoàng thân? Xem tuổi, chẳng lẽ ngươi là huynh đệ cùng cha khác mẹ với Thánh thượng? Là hoàng đệ của thiên tử đương triều?"

Thạch Tử Trạc không gật, cũng chẳng lắc.

Cảnh Sĩ siết chặt roi, nâng cằm hắn lên, ánh mắt lạnh lẽo:
"Thạch Tử Trạc, ngươi mạo nhận hoàng thân, tội này... xử thế nào đây?"