"Nhưng thật ra muốn chúc mừng điện hạ, thu được một người đẹp ..."

Thạch Tử Trạc và Cảnh Sĩ lưu lại trong quán trọ nửa ngày, liền có thánh chỉ truyền đến.

Thánh chỉ lời ít mà ý nhiều: trách Hiền Vương – đường đường hoàng thân quốc thích – ngạo mạn vô lễ, giữa đường lại tranh công với người có chiến tích, chẳng hiểu nước có thể chở thuyền cũng có thể lật thuyền. Lời lẽ nặng nề, phạt ba tháng bổng lộc.

Cảnh Sĩ tiếp chỉ, lại đích thân thưởng tiền cho thái giám truyền chỉ, không chút sầu não, trái lại còn mỉm cười trở về phòng.

Thạch Tử Trạc cũng hiểu, ba tháng bổng lộc đối với hắn chẳng là gì. Mọi chi phí ăn mặc đều do Mi Nghi quản lý, mà người kia khéo lo chu toàn, ba tháng không có bổng lộc cũng chẳng đến nỗi "thắt lưng buộc bụng". Hiển nhiên, Hoàng đế chỉ muốn trấn an miệng đời, không thật sự muốn phạt.
Không bị cấm túc, hai người vẫn sống như thường: ngắm hoa, đánh cờ, pha trà, đoán hương — những ngày nhàn tản an ổn trôi qua.

Ngày này, đúng dịp Quý Thù mời đến thưởng mai. Cảnh Sĩ và Thạch Tử Trạc thay xiêm y, cùng nhau ra cửa.

Vết trầy trên mặt Thạch Tử Trạc đã mờ, còn dấu roi trên xương quai xanh Cảnh Sĩ cũng đóng vảy. Vẫn như cũ, Cảnh Sĩ vận vương phục, còn Thạch Tử Trạc mang mặt nạ, đi theo phía sau.

Xe ngựa đến trước phủ Quý gia, chỉ nghe bên ngoài huyên náo tiếng người. Cảnh Sĩ vốn không muốn hàn huyên, ra lệnh cho xa phu đánh xe thẳng vào trong.

Vừa xuống xe, liền có tiểu tư ra đón:
"Điện hạ, công tử đã đợi ngài từ lâu."

Hai người theo hắn đi qua tiền viện. So với hai hôm trước, cảnh sắc nay đã khác: ngoài gốc hồng mai to lớn, còn điểm thêm mấy nhành bạch mai xen kẽ, hồng trắng đối sắc, tu sửa tinh tế mà sinh động, như một bức "bách điểu triều phượng" giữa tuyết.

Quý Thù bước ra, mỉm cười chắp tay:
"Điện hạ, thứ lỗi không đón từ xa."

Cảnh Sĩ khen:
"Mai này quả thật khác biệt, chuyến đi này không uổng."

Quý Thù cười:
"Nếu điện hạ thích, mai này sai người bứng cả gốc đem về phủ cũng được."

Cảnh Sĩ bật cười:
"Đúng là chiếm đoạt trắng trợn."
Rồi chậm rãi hỏi:
"Hôm nay lệnh tôn không có ở nhà sao?"

"Gia phụ sợ làm mất hứng điện hạ," Quý Thù đáp nhẹ, "nên ra ngoài từ sớm."

Cảnh Sĩ nhướng mày cười:
"Nghe qua như thể ta không biết phép tắc vậy. Lệnh tôn xưa nay hòa nhã, sao có thể 'quét' hứng ta?"

Quý Thù bật cười:
"Không phải vậy, chỉ sợ người quá nghiêm, khiến khách khó thả lòng thôi."

"Thế hôm nay định bày trò vui gì đây?"

"Chờ lát nữa điện hạ sẽ biết." – Quý Thù nháy mắt, "Bên ngoài gió lạnh, mời vào uống chén trà nóng cho ấm."

Cảnh Sĩ phủ áo choàng, không thấy lạnh, nghiêng đầu hỏi:
"Ngươi có lạnh không?"

Thạch Tử Trạc khẽ lắc đầu: "Không sao."

"Vậy thì ra vườn thưởng mai đi."
Cảnh Sĩ nói với Quý Thù: "Ngươi cứ lo việc của mình, không cần theo."

Hai người đi men theo hành lang gấp khúc ra hoa viên.
Thạch Tử Trạc đi sau nửa bước, nhìn nghiêng liền thấy tai Cảnh Sĩ đỏ ửng trong gió, bèn đưa tay kéo mũ choàng lên, thuận tiện buộc lại dây áo.

Người kia, đời trước quen mặc y phục rực rỡ, đỏ pha tím, lại càng tôn lên làn da trắng như sứ, chẳng khác chi sứ giả Tây Dương.

Cảnh Sĩ bắt gặp ánh mắt của hắn, liền hiểu rõ trong lòng người nọ nghĩ gì, không khỏi mỉm cười, đưa tay nắm lấy bàn tay hắn.

Thạch Tử Trạc mặc áo ngoài bó tay, không như Cảnh Sĩ áo rộng tay dài. Dáng người rắn rỏi, bàn tay cũng ấm hơn người đã sưởi lò từ nãy. Khi Cảnh Sĩ nắm lấy, hơi ấm kia lan ra, mềm mại dễ chịu.

Hai người vừa nhìn nhau cười, chợt nghe bên cạnh có tiếng nói chua chát:

"Hôm nay thật khéo, lại gặp điện hạ ở đây."

Giọng nói khó nghe, tràn ý mỉa mai. Cảnh Sĩ và Thạch Tử Trạc vừa nghe liền cau mày — đã đoán ra người tới là ai.

Người ấy bước đến, tai to mặt lớn, thân hình béo mập, da bóng dầu, mắt ti hí tụ lại thành một khe, bất kể biểu cảm gì cũng mang vẻ đáng khinh.

Cảnh Sĩ thản nhiên nói:
"Hoá ra là Hoài Tĩnh hầu, ba tháng không gặp, vẫn phong độ như xưa nhỉ?"

Hoài Tĩnh hầu Yến Bằng Cử nghe nhắc đến vụ nạp thiếp ba tháng trước, trong lòng chột dạ, nhưng ngoài mặt vẫn cười:
"Nhờ phúc điện hạ, chẳng qua mất một tiểu thiếp thôi, không đáng gì. Chỉ là... nên chúc mừng điện hạ mới đúng — thu được người đẹp rồi còn gì."

Ánh mắt hắn dán chặt lên mặt Thạch Tử Trạc.
Thạch Tử Trạc chau mày, còn Cảnh Sĩ chỉ thấy trong ngực dâng cơn khó chịu, chưa bao giờ thấy ai khiến mình ghét đến thế.
Y cười nhạt:
"Chỉ là nhan sắc tầm thường, e không lọt được vào mắt hầu gia."

Lời tuy nhẹ, song ngụ ý lại lạnh lẽo như băng: Nhìn thêm một cái nữa, ta liền móc mắt ngươi treo lên cành mai cho mà ngắm.

Yến Bằng Cử nghe ra được ý ấy, trong lòng dâng giận. Hắn tự nhủ Cảnh Sĩ chẳng qua là một vương gia bị che giấu, ngoài miệng sắc sảo chứ chẳng làm được gì. Nghĩ đến chuyện cũ, lòng hắn vừa thẹn vừa tức, song chẳng thể bộc phát.

Đúng lúc ấy, trời bỗng đổ tuyết.
Gió nghiêng thổi bông tuyết bay vào hành lang.
Thạch Tử Trạc lạnh mặt giơ tay, dù trong tay bật mở "phập" một tiếng, thẳng tay vung ra, cán dù quét ngang bụng Yến Bằng Cử, khiến hắn kêu oai oái, lùi liền mấy bước, va phải đám hạ nhân sau lưng.

Thạch Tử Trạc khẽ cười, ung dung xoay người bung dù che cho Cảnh Sĩ, từ trên cao liếc xuống, giọng lạnh như băng:
"Vương gia quý thể, chịu không nổi gió tuyết. Tại hạ lỗ mãng bung dù, có chỗ thất lễ."

Cảnh Sĩ khẽ cong môi, nhìn cảnh tuyết bay rơi trên mặt dù Thạch Tử Trạc, mà không hề dính một hạt lên mình.

Yến Bằng Cử ôm bụng, đầu óc choáng váng. Ngẩng lên nhìn, chỉ thấy hai người kia — một người mỉm cười bình thản, một người mặt lạnh bung dù — quanh thân dường như toát ra hàn khí âm u, ánh mắt tựa hồ đang nhìn kẻ chết.

Trong cơn hoảng hốt, Yến Bằng Cử chỉ cảm thấy hai kẻ ấy như Hắc Bạch Vô Thường, không biết khi nào sẽ đến câu hồn đoạt mệnh. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng, hắn run lẩy bẩy, mất hết thể diện mà lảo đảo lùi lại.