Bạch Xà và Thanh Xà dẫn theo Cảnh Sĩ cùng Thạch Tử Trạc đi vào hậu viện.
Trong sân sau vắng lặng không một bóng người. Bạch Xà đẩy cửa một gian phòng, bên trong đặt vài chiếc rương phục trang, trên giá treo đầy y phục diễn kịch — có mãng bào của vương công quý tộc, cũng có cả long bào màu vàng tươi rực rỡ.

Bạch Xà đảo một vòng trong phòng rồi nói:
"Nơi này an toàn, không có ai cả. Vương gia, ta nói ngắn gọn thôi — là Nguyệt tướng quân phái ta và Thanh Xà đến."

Cảnh Sĩ giọng nhàn nhạt:
"Nguyệt tướng quân sai các ngươi đến hành thích ta sao?"

Thanh Xà cười nhẹ:
"Vừa rồi chỉ là giả vờ diễn trò thôi. Thực ra, Nguyệt tướng quân phái chúng ta tới tiếp ứng Vương gia."

Cảnh Sĩ bật cười:
"Bổn vương với Nguyệt tướng quân chỉ gặp nhau một lần, nói gì đến chuyện 'tiếp ứng'?"

Bạch Xà nói:
"Vương gia không cần giấu diếm. Nếu Nguyệt tướng quân đã giao việc này cho chúng ta, tức là đã tin tưởng. Xin Vương gia cứ yên tâm."

Cảnh Sĩ nâng lên tay áo một bộ mãng bào diễn phục, thong thả ngắm nghía:
"Không nói đến việc bổn vương thực sự chẳng có quan hệ riêng tư gì với Nguyệt tướng quân... chỉ hỏi, hắn bảo các ngươi 'tiếp ứng' bằng cách nào?"

Thanh Xà đáp:
"Tướng quân căn dặn, bảo chúng ta giả vờ hành thích, khiến Vương gia 'chết giả để thoát thân'.
Sau khi việc lớn thành công, Vương gia lại xuất hiện, như thế vừa bảo toàn được mạng, lại tránh tai vạ."

Cảnh Sĩ thấy thú vị, khẽ cười:
"Việc lớn? Là chuyện gì cơ?"

Bạch Xà khẽ nhíu mày:
"Vương gia, ngài còn muốn giả ngốc sao? Tự nhiên là việc thay đổi triều đại!
Tên cẩu hoàng đế kia vô đạo, Nguyệt tướng quân chẳng phải đã cùng Vương gia ăn ý rồi sao?"

Cảnh Sĩ thong thả đi đến trước bộ long bào, hai tay chắp sau lưng, nhìn chăm chú hồi lâu:
"Bổn vương... chưa từng có ý đó."

"Vương gia xem ra vẫn chưa tin chúng ta." – Bạch Xà tiến thêm một bước, giọng trầm xuống.
Thạch Tử Trạc lập tức bước lên, chắn trước mặt Cảnh Sĩ.

Lớp phấn trên mặt Bạch Xà dày đến mức khó phân rõ thần sắc, nàng từ tốn mở lòng bàn tay ra:
"Vương gia, xin xem đây — là tín vật của Nguyệt tướng quân."

Trên tay nàng là một lệnh bài khắc chữ "Nguyệt".

Cảnh Sĩ cúi mắt liếc qua, điềm nhiên nói:
"Nguyệt tướng quân muốn ta chết giả như thế nào?"

Bạch Xà đáp:
"Gánh hát này chính là nơi ẩn thân tốt nhất.
Vương gia tạm thời ở lại đây vài ngày, nếu có người tới dò xét, chỉ cần dùng lớp hóa trang này, sẽ chẳng ai nhận ra."

Cảnh Sĩ hỏi tiếp:
"Bổn vương phải đợi bao lâu?
Nếu Nguyệt tướng quân lật lọng, đợi đến khi sự thành rồi quay sang giết ta, chẳng phải là oan uổng sao?"

Thanh Xà liền đáp:
"Vương gia cứ yên tâm. Nguyệt tướng quân dù có công lớn, rốt cuộc cũng không phải người trong hoàng tộc.
Nếu muốn danh chính ngôn thuận, hắn vẫn phải phụ tá Vương gia lên ngôi.
Còn việc Vương gia phải tạm thời ẩn mình bao lâu, tướng quân cũng chưa thể đoán định — đợi khi mọi việc yên ổn, tự nhiên sẽ đón ngài ra."

Cảnh Sĩ khẽ cười, như nửa tin nửa ngờ:
"Tốt thôi. Còn đám người trong gánh hát này, đã được chuẩn bị sẵn hết rồi chứ?"

Bạch Xà gật đầu:
"Vâng. Vương gia chỉ cần nghỉ tạm tại đây, chúng ta sẽ giả vờ bị bắt, nhân cơ hội tung tin Vương gia đã bị hành thích chết ra ngoài."

Cảnh Sĩ nhìn thẳng vào hai người, mỉm cười mà như không:
"Các ngươi nếu thật sự nói mình giết được bổn vương, e rằng tính mạng của hai người... cũng chẳng còn giữ nổi đâu."

Bạch Xà và Thanh Xà cùng đứng thẳng người, hiên ngang nói:
"Muôn lần chết cũng không oán."

Cảnh Sĩ khẽ mỉm cười, vỗ tay tán thưởng:
"Tốt! Có tâm huyết, có khí cốt."

Hai người hành lễ thật cung kính, mang theo quyết tâm chịu chết, quay người bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại, trong phòng thoáng chốc chìm vào bóng tối, chỉ còn những vệt nắng loang lổ xuyên qua song cửa sổ, rơi xuống đống y phục và mũ mão diễn tuồng trên sàn.

Lúc này Thạch Tử Trạc mới mở miệng:
"Ngươi đang lợi dụng bọn họ."

"Bổn vương lợi dụng họ cái gì?" — Cảnh Sĩ bình tĩnh nhìn hắn.

Thạch Tử Trạc cũng nhìn lại, ánh mắt không tránh né:
"Ta không biết giữa ngươi và Nguyệt Trọng rốt cuộc có âm mưu gì, nhưng ta biết, ngươi tuyệt đối không có lòng mưu báu ngôi cửu ngũ."

"Vậy thì sao?" Cảnh Sĩ nhún vai, "Ta đâu có lựa chọn. Luôn có người muốn đẩy ta đi, thân bất do kỷ thôi."

Thạch Tử Trạc tiến lên một bước:
"Nếu thật là Nguyệt Trọng ép ngươi đăng cơ, vậy hôm đó trên đường ngươi tuyệt đối sẽ không cùng vị tướng quân được lòng dân kia 'va chạm'. Dù cho là muốn diễn trò cho Cảnh Trác xem, chứng minh rằng ngươi với Nguyệt Trọng không có tư tình, nhưng làm vậy chỉ khiến thanh danh ngươi bị tổn hại. Sau này ngươi lấy gì mà xưng đế?"

"Thông minh thật." — Cảnh Sĩ cười, không rõ là khen hay mỉa — "Vậy ngươi đoán thử xem, Bạch Xà và Thanh Xà kia, rốt cuộc là ai?"

Thạch Tử Trạc lạnh giọng:
"Còn cần đoán? Hai kẻ giả làm nữ tử ấy, tưởng bắt chước giọng nói là không ai phát hiện, nhưng giấu sao được mùi Cẩm Y Vệ."

Cảnh Sĩ hứng thú đánh giá dáng người hắn:
"Ta nghe nói Cẩm Y Vệ chọn người, toàn bọn vai vượn eo ong, chân như bọ ngựa. Sao giờ lại có loại khung xương như ngươi?"

"Cẩm Y Vệ nuôi đủ hạng người khác nhau để làm thám tử." — Thạch Tử Trạc đáp — "Hai tên đó chắc cũng là một dạng như vậy."

"Thì ra là thế." — Cảnh Sĩ bật cười — "Vừa ăn cướp vừa la làng! Bọn chúng bị bắt đi, chẳng bao lâu nữa Cẩm Y Vệ sẽ đến cứu, căn bản chẳng mất mạng, còn giả bộ để ta thương hại."

Thạch Tử Trạc lạnh nhạt:
"Ngươi còn có lòng trắc ẩn sao?"

"Ngươi nói thế khiến bổn vương đau lòng thật đấy." — Cảnh Sĩ tỏ vẻ giận dỗi, đi ngang qua Thạch Tử Trạc, thuận tay vuốt nhẹ ngực hắn — "Còn ngươi, chẳng lẽ cũng không có thứ đó?"

Thạch Tử Trạc chỉ mỉm cười, không đáp. Hắn đi theo Cảnh Sĩ đến trước bàn trang điểm.

Cảnh Sĩ không ngồi xuống, chỉ mở hộp phấn:
"Sự việc rối tung thế này, chắc chắn đã có người báo quan. Nha dịch sắp tới rồi. Nếu để người ta nhìn thấy, không biết Kinh Triệu Phủ Doãn và Cẩm Y Vệ có còn cùng một lòng, hay lại diễn vở mẹ con tương tàn đây? Để ta vẽ trang cho ngươi trước."

Thạch Tử Trạc ngồi xuống:
"Ngươi muốn tương kế tựu kế, xem họ dùng chiêu gì?"

"Không sai." — Cảnh Sĩ chọn cây cọ, lấy phấn trắng, bắt đầu tô lên mặt hắn — "Còn ngươi, định làm gì?"

Thạch Tử Trạc để mặc ngón tay ấm áp của y lướt trên mặt mình:
"Ta có thể làm gì được? Địch đến thì chống, nước dâng thì nâng nền thôi."

"Ngươi không đứng về phía Cẩm Y Vệ, họ sẽ sinh nghi." — Cảnh Sĩ cúi sát, trong mắt lóe tia gian xảo.

Thạch Tử Trạc hơi cong môi:
"Ngươi lo cho ta à?"

"Nếu ngươi ra khỏi ván sớm quá, trò này sẽ chẳng còn vui nữa." — Cảnh Sĩ tán phấn đều trên mặt hắn, bóp cằm nghiêng trái nghiêng phải xem — "Trắng quá rồi."

Thạch Tử Trạc nhìn mình trong gương — khuôn mặt trắng bệch như giấy, chợt thấy hoa mắt, như trở lại bên bờ Vong Xuyên nước đen, nơi bóng mình cũng trắng toát như hồn quỷ.

Cảnh Sĩ vuốt nhẹ môi dưới hắn, ánh mắt dừng lại ở đó:
"Trắng thế này chỉ hợp giả quỷ thôi. Son cũng không được tô quá diễm. Ngươi nói xem, muốn giả Lã Thành, Lưu Thế Xương, hay Diêm Tích Kiều, Liễu Kim Thiền?"

Thạch Tử Trạc nhìn nghiêng Cảnh Sĩ trong gương, nhàn nhạt đáp:
"Nếu ta giả Lưu Thế Xương, ngươi cho ta ghép với Triệu Đại hay Trương Đình Cố? Còn nếu ta giả Diêm Tích Kiều, ngươi muốn làm Tống Giang hay Trương Văn Xa?"

Triệu Đại và Trương Đình Cố vốn là vai hề, giữa mặt có một mảng phấn trắng to tướng trông rất buồn cười. Mà Trương Văn Xa lại là tình nhân của Diêm Tích Kiều, người sau bị Tống Giang giết chết.

Cảnh Sĩ sao lại không hiểu ẩn ý của hắn. Nếu chọn vai hề, chẳng qua là để trêu chọc cho vui; nhưng nếu chọn vai tình nhân, chẳng khác nào tự nhận vai "người giết tình lang" — hắn sao nỡ giết Thạch Tử Trạc, lại càng không thể đóng vai người tình của hắn.

Nghĩ đến đó, Cảnh Sĩ thấy lớp phấn trắng kia chướng mắt, định đưa tay lau đi, thì Thạch Tử Trạc ngăn lại:
"Thời gian gấp, như vậy được rồi, không cần tô kỹ."

Hắn tự mình vẽ vài nét hoàn thiện, nói:
"Mấy nha dịch ngu ngốc kia không hiểu hát kịch, chỉ cần đại khái là được. Nếu có hỏi, ta thuận miệng bịa một vai."

Nói rồi hắn đứng dậy, nhường gương lại cho Cảnh Sĩ.

Cảnh Sĩ vẫn thản nhiên:
"Ngươi tới vẽ cho ta."

Thạch Tử Trạc nhìn khuôn mặt vừa quen vừa lạ trước mặt, dằn xuống cảm giác kỳ lạ trong lòng, nghiêm túc cầm cọ vẽ. Nhưng vừa mới phác vài nét, bên ngoài đã vang lên tiếng ồn ào:

"Quan gia, quan gia, trong viện này không có ai cả!"

Hỏng rồi, nha dịch đến!

Hai người liếc nhau. Cảnh Sĩ đẩy tay Thạch Tử Trạc ra, nhanh chóng chấm phấn đỏ, quét lên mí mắt. Màu đỏ theo đôi mắt phượng xếch lên, khiến khuôn mặt tuấn mỹ tăng thêm vài phần yêu diễm.

"Cởi quần áo." — Cảnh Sĩ nói nhỏ.

Thạch Tử Trạc lập tức hiểu, nhanh tay cởi áo. Cảnh Sĩ đồng thời tô son, rồi dùng lòng bàn tay xoa loạn để tạo cảm giác "vừa mới hỗn loạn xong", sau đó kéo trên giá xuống vài bộ y phục nữ cùng vài món đồ của vai tiểu sinh.

Tiếng bước chân ngoài cửa càng lúc càng gần, tiếng người hối thúc:
"Quan gia, căn phòng kia là để hòm y phục, bụi đầy cả rồi, ngài xem..."

"Ít nói nhảm!" — Nha dịch quát — "Lục soát hết!"

Một cước đá bật cửa. Trong phòng vang lên tiếng kêu kinh hãi. Nha dịch lập tức rút đao:
"Người nào?!"

Hắn bước vào, thấy trên sàn vương vãi mấy bộ y phục — áo ngoài, áo trong, từng lớp kéo dài đến tận giường. Trên sàn còn vương phấn son, mùi hương nồng nặc.

Cửa nhĩ phòng khép hờ, bên giường rơi lả tả đồ diễn của vai tiểu sinh và y phục lót. Giày dép văng lung tung, một đôi giày thêu lệch về phía giường, trâm và mão cũng chẳng thấy đâu. Rõ là một màn tình vụng trộm nóng bỏng.

Nha dịch vừa liếc qua đã thấy trên giường hai bóng người quấn lấy nhau. Một người trần nửa thân trên, quay lưng ra cửa, vai rộng eo thon, sau lưng còn có một vết cào dài đỏ tươi. Kẻ đó hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh lùng, khuôn mặt trắng bệch như lệ quỷ, chỉ có môi đỏ đến kinh người. Hắn đang khoác áo cho người bên dưới — người kia tóc rối, phấn son nhòe nhoẹt, son môi lem ra ngoài, rõ ràng là vừa bị người ta hôn đến mức loạn cả hình.

Vừa nhìn thấy cảnh đó, nha dịch liền bị màn giường kéo sụp xuống. Từ trong vang ra một giọng nghẹn ngào:
"Quan gia... có chuyện gì thế?"

Tên gánh hát đi cùng vội lau mồ hôi, nói nhỏ:
"Quan gia, hai người này là đôi uyên ương trong gánh hát của ta, lén trốn đến đây vụng trộm... mong ngài đừng trách."

Nha dịch không tin, rút đao bước đến gần:
"Đại nhân có lệnh, tất cả phải kiểm tra, đắc tội rồi."

Tiếng bước chân từng bước một tiến lại, đao lóe sáng. Mũi đao đẩy màn giường ra —

Bên trong, Cảnh Sĩ liếc Thạch Tử Trạc, mấp máy môi làm khẩu hình: "Hợp tác."

Thạch Tử Trạc khẽ cau mày, chưa kịp phản ứng thì Cảnh Sĩ đã bật khóc, giọng run run:
"Tiểu... bảo bối, nếu để người ta thấy... ta, ta không muốn sống nữa đâu..."