"Vì sao lại giẫm đúng dấu chân ta?"

...

Sáng sớm, ngoài cửa quả nhiên tuyết đã phủ dày một lớp.
Thạch Tử Trạc bước ra trước, tuyết mềm, giày hắn hằn sâu xuống đất, để lại dấu chân rõ nét.

Cảnh Sĩ theo sau, vừa tỉnh dậy, trong mắt còn vương chút mơ hồ, cũng nhấc chân giẫm đúng lên dấu chân của Thạch Tử Trạc.

Dấu giày của hai người khít đến nỗi như dính vào nhau, Thạch Tử Trạc đi trước, Cảnh Sĩ nối gót sau, cứ thế một người đi, một người theo sát.

Thạch Tử Trạc bỗng quay lại, thấy Cảnh Sĩ hơi cúi đầu, ánh mắt dõi xuống tuyết. Hắn cũng nhìn theo — trên con đường phủ tuyết chỉ có một hàng dấu chân duy nhất, như thể chỉ có một người từng đi qua.
Từ một ý nghĩa nào đó mà nói, quả thật chỉ có một người đi thôi.

"Vì sao ngươi lại giẫm đúng dấu chân ta?" — Thạch Tử Trạc hỏi.

Cảnh Sĩ khép lại áo choàng, đáp nhẹ:
"Lạnh quá."

Đi trên vết chân người trước thì sẽ không phải dẫm thêm tuyết nữa.

Thạch Tử Trạc khẽ bật cười, nụ cười nhỏ đến mức chẳng ai nghe thấy, rồi chờ Cảnh Sĩ bước đến gần.

Tuyết ban ngày đã ngừng rơi. Thạch Tử Trạc ngẩng nhìn sắc trời, rồi cùng Cảnh Sĩ đi về phía viện bên.

Trong viện kia, bọn con hát đang luyện giọng, tiếng sinh – đán – tịnh – sửu hòa vào nhau, vừa ồn ào vừa có nhịp điệu. Tuyết trên sân đã được quét sạch, chỉ còn nền gạch ướt bóng.

Nam Cung Thổ ngồi dưới hành lang, ngón tay gõ nhịp theo tiếng hát. Thấy hai người họ đến, y vội đứng dậy nghênh đón:

"Điện hạ sao lại đến đây? Chẳng lẽ bị bọn ta ồn đến tỉnh giấc?"

Cảnh Sĩ hỏi:
"Ngày nào các ngươi cũng dậy sớm như thế?"

Nam Cung Thổ vừa dẫn họ vào phòng vừa đáp:
"Hôm nay có quý nhân đến nghe diễn, bọn ta phải tranh thủ luyện tập thêm."

"Quý nhân nào?" — Cảnh Sĩ thuận miệng hỏi.

"Chính là Hoài Tĩnh hầu." — Nam Cung Thổ lẩm bẩm, giọng đầy oán thán — "Một vị chủ nhân cực khó hầu hạ."

Cảnh Sĩ cùng Thạch Tử Trạc liếc nhau. Cả hai đều hiểu — Hoài Tĩnh hầu Yến Bằng Cử mới bị đánh đến thập tử nhất sinh, hôm qua còn chưa chắc giữ được mạng, hôm nay thế mà đã tới xem hát?

Cảnh Sĩ bình tĩnh hỏi:
"Có gì mà nói là khó hầu hạ?"

Nam Cung Thổ rót trà cho hai người, vừa nói vừa thở dài:
"Điện hạ không biết đâu. Lần trước Hoài Tĩnh hầu đến hí lâu, nhất định đòi 'Đông Tiên' hát cho nghe. Đông Tiên vốn là trụ cột của gánh hát, hôm đó lại được mời đi hát ở phủ Kinh Triệu Doãn. Hầu gia kia không nghe giải thích, nói chờ một chén trà mà chưa thấy Đông Tiên, liền đòi phá tan hí lâu!"

Nam Cung Thổ cũng ngồi xuống, mặt đầy bất lực:
"Hoài Tĩnh hầu không thể得罪, Kinh Triệu Doãn cũng không thể得罪, chúng ta đành tìm một cô khác dáng người tương tự để đóng giả. Ai ngờ vị hầu gia kia tinh mắt quá, chỉ vài câu đã phát hiện không phải người thật. Nói mãi không xong, hắn một mực cho rằng ta xem thường, suýt nữa thật đem hí lâu đập nát."

Chuyện đó từng náo loạn khắp kinh thành, ai nấy đều biết. Đông Tiên là đào hát nổi danh, được không ít phu nhân yêu thích, nên Yến Bằng Cử cũng chẳng thể quá đáng đến mức thật sự khiến hí lâu bị đóng cửa.

Cảnh Sĩ hỏi tiếp:
"Nếu từng gây chuyện như vậy, sao hôm nay hắn còn đến nghe hát?"

"Cái này thì tiểu nhân không biết." — Nam Cung Thổ thở dài — "Chỉ sợ lần này hắn tới không có ý tốt, chúng ta đành phải cẩn thận mà hầu thôi."

Nói chuyện thêm vài câu, đồ ăn sáng được dọn lên. Họ cùng ăn, trong phòng ấm lên nhờ lò sưởi, ánh sáng ngoài trời mỗi lúc một rõ.
Chẳng bao lâu sau, tiếng gọi "Quý nhân giá đáo!" vang lên từ ngoài viện.

Nam Cung Thổ vội đứng dậy, chắp tay:
"Điện hạ, thứ lỗi, ta phải đi nghênh đón."

Nói rồi hấp tấp chạy ra ngoài. Đám con hát trong viện cũng tản đi, chỉ chốc lát nơi đây liền trở nên yên tĩnh.

Thạch Tử Trạc nhìn ra sân khấu hai tầng phía trước, hỏi:
"Không đi xem sao?"

"Có gì mà xem?" — Cảnh Sĩ lười biếng — "Yến Bằng Cử bị ngươi ta phế đi, ít nhất nửa năm không thể xuống giường, chắc chắn không phải hắn."

"Chính vì không phải hắn, ta mới muốn xem." — Thạch Tử Trạc nói.

Cảnh Sĩ cười ngáp:
"Tò mò giết chết mèo đấy."

Thạch Tử Trạc liếc y:
"Nếu ngươi không đi, ta đi một mình."

Cảnh Sĩ mỉm cười:
"Không cần. Chẳng mấy chốc sẽ có người đến mời thôi."

Thạch Tử Trạc chợt hiểu ý:
"Ngươi cho rằng đây cũng là một ván cờ?"

Cảnh Sĩ nhấp ngụm trà, chậm rãi:
"Ngươi cũng nghĩ thế mà. Sơ hở quá nhiều, tình huống lại kỳ lạ — không thể là ngẫu nhiên. Có người bày cục, muốn 'mời cá vào chậu' thôi."

Thạch Tử Trạc gật đầu:
"Vậy ta càng muốn biết, kẻ nào đủ gan giả danh Hoài Tĩnh hầu để dẫn dụ ta?"

Cảnh Sĩ cười:
"Ta cũng rất muốn biết."

Chưa được bao lâu, Nam Cung Thổ đã vội vã quay lại. Trán hắn rịn đầy mồ hôi, hơi thở gấp gáp, thần sắc hoang mang.

Hắn bước đi đi lại lại trong phòng, muốn nói lại thôi.

Cảnh Sĩ và Thạch Tử Trạc chỉ ngồi im, nhìn hắn như xem diễn. Cuối cùng Nam Cung Thổ quỳ xuống, giọng run run:
"Điện hạ, Thạch hộ vệ... tiểu nhân có một yêu cầu hơi... quá đáng."

"Nếu đã quá đáng," — Cảnh Sĩ lạnh nhạt — "thì khỏi nói."

Thạch Tử Trạc suýt bật cười.

Nam Cung Thổ bị dằn một câu, càng run hơn, nhưng vẫn dập đầu nói:
"Tiểu nhân biết mình thất lễ, nhưng nếu không nói, cả gánh hát hơn hai mươi mạng người này khó toàn, chỉ sợ còn liên lụy cả điện hạ..."

Cảnh Sĩ chỉ im lặng nhìn, ánh mắt khiến y lạnh toát sống lưng.

Nam Cung Thổ đành cắn răng nói tiếp:
"Vị khách quý ngoài kia muốn diễn một trích đoạn, cần một vai lão sinh, một người mặc áo rồng. Tiểu nhân... mạo muội muốn thỉnh điện hạ và Thạch hộ vệ giúp một tay, tạm đóng giả một chút."

Không khí trong phòng lập tức tĩnh lặng. Mồ hôi Nam Cung Thổ nhỏ từng giọt, nghe rõ mồn một.

Cảnh Sĩ rốt cuộc lên tiếng:
"Ngươi bảo ta hóa trang, hát cho Yến Bằng Cử xem?"

Nam Cung Thổ giật mình, ấp úng:
"Không... không phải Hoài Tĩnh hầu..."

"Vậy là ai?"

Nam Cung Thổ cúi đầu, giọng nhỏ đến run:
"Là... Bệ hạ."

Cảnh Sĩ im lặng, rồi bật cười:
"Là bệ hạ thì sao? Ngươi sợ gì?"

Nam Cung Thổ cuống quýt:
"Tiểu nhân chỉ lo... chẳng hay bệ hạ đến đây vì chuyện gì, có phải đã phát hiện ra điều gì không... Tiểu nhân nguyện sống chết theo điện hạ và Nguyệt tướng quân!"

Cảnh Sĩ nhếch môi:
"Ngươi cũng lanh trí, nhưng chưa đủ hiểu chuyện. Nếu thật là bệ hạ, ta càng không thể xuất hiện. Ai biết được người có nhận ra ta hay không?"

Nam Cung Thổ vội vàng:
"Điện hạ yên tâm! Trang sư của gánh hát tay nghề cao lắm, tuyệt đối không ai nhận ra đâu!"

Thạch Tử Trạc xen vào:
"Dù không nhận ra, nhưng điện hạ và ta đâu biết hát tuồng. Làm sao che mắt được thiên hạ?"

Nam Cung Thổ lại nói:
"Không cần lo, hai vị chỉ cần đứng trên đài làm cảnh, không phải mở miệng. Nếu không phải thật sự không còn người, tiểu nhân đâu dám mạo phạm."

Hai người liếc nhau, cùng đáp:
"Nếu đã thế, dẫn đường đi."

Nam Cung Thổ vui mừng ra mặt, vội dẫn họ về phòng chứa y phục, lục tìm trong đống phục trang, lấy ra hai bộ đồ nội thị, đưa cho Thạch Tử Trạc một bộ:
"Xin Thạch hộ vệ mặc đồ nội thị, chỉ cần đứng ở góc sân khấu là được."

Thạch Tử Trạc cầm lấy mà chưa mặc, trong lòng đã đoán được ý đồ thật sự.

Quả nhiên, giữa đống phục trang, Nam Cung Thổ tiến tới chỗ treo long bào màu minh hoàng, nhẹ tay gỡ xuống, cung kính nói:
"Còn thỉnh điện hạ hóa thân làm Đường Minh Hoàng — vở diễn chính là Quý phi say rượu."

Long bào tung ra, ánh vàng rực rỡ. Nam Cung Thổ định phủ lên người Cảnh Sĩ.

Khoảnh khắc đó, thời gian như ngừng lại. Cảnh Sĩ nhìn chằm chằm vào tấm long bào, như đang nhìn vào sợi chỉ vận mệnh đang đan chéo giữa thiên ý và nhân tâm.
Thạch Tử Trạc đứng cạnh, đã sớm hiểu: lựa chọn này không còn đường lui.

"Cháy nhà ra mặt chuột" — nếu chỉ là con hát khoác y phục diễn trò thì không sao, nhưng một khi Hiền vương khoác hoàng bào, ai còn quan tâm đó là thật hay giả?

Cảnh Sĩ bật cười lạnh:
"Nam Cung, ngươi hồ đồ thật. Quý phi say rượu nào có vai Đường Minh Hoàng?"

Y ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao:
"Hơn nữa, nếu ta là hoàng đế, thì Thạch hộ vệ thân cận của ta, sao có thể là một tên nội thị được?"