"Hà tất phải xa lạ như vậy, ái—phi..."

Ban đầu Cảnh Tuấn hơi sửng sốt, rồi bật cười:
"Úi, đúng là mạo so Phan An, hổ thẹn cũng phải thua Vệ Giới."

Trên mặt Thạch Tử Trạc chẳng có chút xấu hổ nào, thậm chí còn đắc ý gật đầu.

Tả Nhạn Ngọc vẫn ngây người, quay sang Cảnh Sĩ:
"Hài tử, con lại đây, để nương... để nương nương nhìn xem."

Cảnh Sĩ ngoan ngoãn tiến đến trước mặt nàng, khom lưng cúi người.

Tả Nhạn Ngọc vuốt ve khuôn mặt hắn, rồi lại đưa một tay khác về phía Thạch Tử Trạc:
"Sĩ nhi, con cũng lại đây."

Thạch Tử Trạc cùng Cảnh Sĩ đứng sóng vai, Tả Nhạn Ngọc cũng sờ sờ khuôn mặt của hắn.

"Thật giống nhau..." Tả Nhạn Ngọc bỗng dưng nước mắt tuôn trào, "Hai đứa Sĩ nhi của ta..."

"Mẫu thân, sao người lại khóc?" Thạch Tử Trạc cũng hơi xúc động, nhưng vẫn cười lau nước mắt cho Tả Nhạn Ngọc, đùa:
"Đợi đến ngày ta tám kiệu đón dâu đường hoàng cưới hắn, chẳng phải hắn cũng là con của người sao?"

Cảnh Sĩ vốn định đưa tay lau nước mắt cho mẫu phi, nhưng lại cố nhịn xuống. Nghe xong câu này, hắn liếc Thạch Tử Trạc một cái:
— Loại lời này mà cũng nói ra được sao?

Tả Nhạn Ngọc cũng bị câu đó làm cho kinh sợ, không kịp để tâm cảm giác chua xót vừa dâng lên, vội hỏi:
"Con muốn cưới hắn?"

Thạch Tử Trạc thản nhiên đáp:
"Có gì không thể? Hoàng huynh chắc cũng đồng ý, đến lúc đó ta cầu hoàng huynh ban hôn, thiên hạ ai dám bàn tán?"

"Bệ hạ chưa chắc chịu ban hôn." Cảnh Tuấn bình tĩnh nói.

Cảnh Trác chắc chắn có băn khoăn; nếu ban hôn, chẳng phải là gián tiếp đồng ý cho hoàng đệ đoạn tử tuyệt tôn hay sao?

Thạch Tử Trạc thật ra cũng chẳng thật lòng muốn hôn ước này, chỉ là thấy mẫu phi thương tâm nên buột miệng nói cho bà bớt buồn. Hắn bèn tiếp lời Cảnh Tuấn:
"Tương lai còn dài, rồi cũng sẽ thuyết phục được hoàng huynh."

Tả Nhạn Ngọc vẫn chưa thể chấp nhận:
"Sĩ nhi, con thật sự muốn cưới... cưới Tiểu Thạch sao? Chính là các con..."

Nàng không nói ra "các con sinh ra đã giống nhau như đúc" nhưng nét mặt thì đã viết rõ ràng.

"Mẫu thân," Thạch Tử Trạc nắm tay Tả Nhạn Ngọc, "con và hắn lưỡng tình tương duyệt, sao lại không thể?"

Thạch Tử Trạc nhìn về phía Cảnh Sĩ:
"Phải không?"

Cảnh Sĩ nhìn lại hắn với vẻ nghiêm nghị, Thạch Tử Trạc trong lòng giật thót, biết ngay hắn lại định chơi xấu.

Quả nhiên, Cảnh Sĩ "thình thịch" quỳ xuống, kéo chiếc khăn cổ xuống, giọng khàn khàn:
"Nương nương, thảo dân đã là người của điện hạ, mong nương nương thành toàn, cho thảo dân một danh phận."

Trên cổ hắn chi chít những vết xanh hồng tím chồng lên nhau, mới có cũ có, liếc qua đã có thể tưởng tượng hắn từng trải qua những gì.

Thạch Tử Trạc trong lòng tự mắng kiếp trước của mình một trận, vạn phần bất đắc dĩ, cũng đành quỳ xuống:
"Mẫu thân, chuyện này có nguyên do..."

Hắn còn chưa kịp nói hết, Cảnh Sĩ đã ngắt lời:
"Nương nương, tất cả đều là vui lòng của thảo dân. Chỉ cần khiến điện hạ vui, thảo dân cái gì cũng nguyện ý."

Thạch Tử Trạc liếc hắn một cái đầy cảnh cáo. Cảnh Sĩ lộ ra chút biểu cảm ủy khuất, rồi nhanh chóng trở về vẻ mặt vô cảm, nhìn cực kỳ "hiểu chuyện".

Quả nhiên Tả Nhạn Ngọc mềm lòng, chất vấn Thạch Tử Trạc:
"Đây rốt cuộc là chuyện gì? Con thế nhưng, thế nhưng..."

"Mẫu thân," Thạch Tử Trạc cạn lời, bởi đúng là hắn xuống tay trước, "con nhất thời hồ đồ, sau này sẽ không nữa."

Không muốn nói dối trước mặt mẫu phi, Thạch Tử Trạc đành nuốt trái bồ hòn này.

Tả Nhạn Ngọc quay sang Cảnh Sĩ:
"Ở chỗ ta có thuốc mỡ của Thái Y Viện, con mang về bôi cho lành."

"Đa tạ nương nương," Cảnh Sĩ được đà lấn tới, "Không biết danh phận này có thể..."

Tả Nhạn Ngọc hiển nhiên hơi đau đầu. Nàng nhìn ra chuyện này căn bản là xoay quanh vấn đề danh phận, nhưng tính cách lại khiến nàng do dự.

Bỗng Cảnh Tuấn nói:
"Nếu hai người thật sự lưỡng tình tương duyệt, sao không chờ ta nói với bệ hạ một tiếng? Nếu có thể thúc đẩy mối đẹp này, cớ gì không làm?"

"Ta biết a tỷ sẽ bênh ta." Thạch Tử Trạc cười nói. "Mẫu thân, người thật sự không đồng ý sao?"

Tả Nhạn Ngọc mày nhíu dần, nhìn Thạch Tử Trạc rồi Cảnh Sĩ, lại nhìn sang Cảnh Tuấn.

Cuối cùng, như thể đã hạ quyết tâm, Tả Nhạn Ngọc nói:
"Được."

Thạch Tử Trạc và Cảnh Sĩ đồng thời quỳ gối, một người nói "Đa tạ mẫu thân", một người nói "Đa tạ nương nương".

"Mau đứng lên," Tả Nhạn Ngọc lại nói, "Nếu hoàng huynh con muốn gặp Tiểu Thạch..."

Thạch Tử Trạc nói:
"Huynh gặp đệ thê, nào có đạo lý ấy."

Hắn ngồi xuống bên bàn, đẩy chén canh trân quý cho Cảnh Sĩ:
"Ngươi nếm thử xem."

"Đa tạ điện hạ." Cảnh Sĩ đứng phía sau Thạch Tử Trạc, cung kính bưng chén, như một người hầu tận tâm tận lực.

Thạch Tử Trạc nghiến răng trong lòng, ngoài mặt vẫn ôn hòa:
"Hà tất xa lạ như vậy, ái—phi—"

Cảnh Sĩ liền ngồi xuống cạnh Thạch Tử Trạc, chiếc khăn cổ vẫn chưa buộc lên. Thạch Tử Trạc khẽ nghiêng người che lại, hạ giọng:
"Mau buộc vào, còn ra thể thống gì."

Cảnh Sĩ cũng thò mặt lại gần, giọng nhỏ như lọt qua kẽ răng:
"Càng không."

"Đừng tưởng làm vậy là tranh thủ được đồng tình." Thạch Tử Trạc cũng hạ giọng, "Dù sao thì thanh danh bị hỏng cũng là của ngươi."

"Bây giờ là thanh danh của ngươi." Cảnh Sĩ cười hì hì, "Sau này, ngươi lại là Hiền Vương, ta xem ngươi chống đỡ kiểu gì."

Thạch Tử Trạc khẽ cười lạnh, trực tiếp đưa thìa canh vào miệng hắn, giọng ôn nhu:
"Uống chậm thôi, đừng sặc."

Thìa đút càng lúc càng sâu, Cảnh Sĩ suýt phun ra, khó khăn nuốt xuống, thấy Thạch Tử Trạc lại định đút tiếp, hắn vội đẩy tay ra, đáng thương nói:
"Điện hạ, ngài quên rồi sao, cổ họng ta còn bị thương, uống vào đau lắm."

Tả Nhạn Ngọc sửng sốt:
"Sao bên trong cũng bị thương?"

Thạch Tử Trạc không ngờ hắn dám nói gì cũng dám, vội chữa:
"Là bị cảm lạnh thôi, mấy hôm nay trời đổ tuyết."

Cảnh Tuấn "hừ" một tiếng, hơi bực:
"Các ngươi ở riêng thế nào chúng ta quản không nổi, nhưng không cần nói những chuyện đó trước mặt ta và mẫu thân. Chỉ là, lần sau mà còn nghe mấy chuyện phố phường ầm ĩ kiểu hoang đường như vậy..."

Nàng chưa nói hết, nhưng ý đã quá rõ.

Cảnh Sĩ lập tức nhận lỗi:

"Đều là lỗi của thảo dân, trưởng công chúa giáo huấn phải lẽ. Thảo dân chưa từng muốn thất nghi trước mặt nương nương và trưởng công chúa điện hạ. Vết trên cổ này cũng chẳng phải là chuyện dơ bẩn không thể nói, thật sự là cổ họng bị thương, lại còn tham lạnh, ngậm một khối băng, không ngờ hỏng giọng, còn nhiễm phong hàn. Hôm nay nhờ phúc nương nương và trưởng công chúa điện hạ, phong hàn đã đỡ. Nếu lỡ truyền bệnh sang hai vị quý nhân, thảo dân muôn chết cũng không thoái thác được tội."

Thạch Tử Trạc quả thực nhịn không được muốn bật cười, từng câu từng chữ của Cảnh Sĩ ngoài mặt là trách hắn, nhưng kỳ thực lại khéo léo từng chút một đẩy hắn vào thế khó.

Hắn vội vàng biện giải, vòng vo nói:
"A tỷ, người sao cũng nghe ra lời đồn ta thường chờ ở chỗ phố xá náo nhiệt..."

"Trong cung e là đã truyền khắp rồi," Cảnh Tuấn nhàn nhạt đáp, "tin tức nơi khác chưa chắc linh thông, nhưng chuyện này thì bay đi là nhanh nhất."

Thạch Tử Trạc nghe xong, như có điều suy nghĩ:
"Nói vậy, hoàng huynh tất nhiên cũng đã biết rồi."

Cảnh Tuấn không trả lời, nhưng Thạch Tử Trạc cũng chẳng cần đáp án, bởi vì điều đó đã quá rõ ràng.

Hắn cong môi cười:
"Cũng chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Tại sao lại thành chuyện tốt?" Tả Nhạn Ngọc hơi lo lắng hỏi.

Thạch Tử Trạc cười đáp:
"Chẳng phải vậy sao, nếu hoàng huynh không đồng ý hôn sự của chúng ta, ta liền lấy việc này để uy hiếp. Đã có một lần thì tất có lần thứ hai, ngày sau ta lại làm ra việc tương tự, chẳng lẽ hắn còn có thể không nể mặt hoàng gia mà mặc kệ ư?"

Cảnh Tuấn nghe xong cũng bật cười:
"Đường gươm hiểm hóc, ý tưởng lại tinh xảo."

Chỉ là Tả Nhạn Ngọc vẫn canh cánh trong lòng, cuối cùng buông một tiếng thở dài:
"Thôi, phúc phần của con cháu thì để con cháu tự gánh."

"Đúng vậy," Cảnh Tuấn an ủi, "A Chờ cũng không phải đứa nhỏ không hiểu chuyện."

Mọi người lại trò chuyện thêm đôi câu, rồi lưu lại trong cung dùng bữa. Thạch Tử Trạc sau đó nói:
"Đã vào cung, không thể không thỉnh an hoàng huynh, ngày khác con sẽ lại đến bầu bạn cùng mẫu thân."

Thạch Tử Trạc cùng Cảnh Sĩ cáo biệt Tả Nhạn Ngọc, Cảnh Tuấn đứng dậy đưa họ ra đến hành lang. Cảnh Sĩ biết hoàng tỷ có lời riêng muốn nói cùng "chính mình", bèn một mình bước ra ngoài viện.

Cảnh Tuấn dẫn Thạch Tử Trạc đến chỗ góc hành lang, xung quanh nhìn thì không có ai, nhưng hai người đều hiểu rõ nơi này chắc chắn vẫn có tai mắt.

Cảnh Tuấn hạ giọng hỏi:
"Trước mặt mẫu thân không tiện nói, người này ngươi thật sự ưng thuận sao?"

Nàng khẽ đưa tay ra, ý là nếu Thạch Tử Trạc nói dối thì hãy búng nhẹ mu bàn tay nàng, như thế hai bên sẽ tự hiểu mà không cần nói thẳng.

Nhưng Thạch Tử Trạc lại không chạm vào, chỉ tươi cười đáp:
"Tất nhiên. Ta sao có thể lấy chuyện chung thân ra làm trò đùa?"

Cảnh Tuấn trầm ngâm hồi lâu rồi mới gật đầu:
"Vậy thì tốt."

Chuyện khó mở lời, hai người cũng không nói thêm gì nữa. Thạch Tử Trạc lại cáo biệt hoàng tỷ, bước ra ngoài viện.

Trong viện, chỉ còn hoa mai nở rộ, có cành đỏ, có cành trắng, giữa khô cằn vẫn mạnh mẽ vươn mình. Thạch Tử Trạc tiện tay bẻ một nhành, giống như thuở nhỏ vung vẩy trong tay, quay đầu cười nói:
"Mẫu thân chớ trách, ngày mai con sẽ mang đến cho người một hộp bánh hoa mai."

Quả nhiên, Tả Nhạn Ngọc đang đứng nơi ngạch cửa, ôm lò sưởi tay, đôi mắt cũng dần ánh lên nụ cười:
"Tốt."

Thạch Tử Trạc lại phất tay với Cảnh Tuấn. Cánh hoa theo gió rơi xuống, phía sau vòng cửa tròn, bóng dáng Cảnh Sĩ cao ngọc, khí độ như lan hiện ra.

"A Chờ," Cảnh Tuấn bỗng gọi với theo, "ra ngoài đường, cẩn thận một chút."

"Tất nhiên rồi!" Thạch Tử Trạc cười sáng rỡ, "Các người cũng đừng để nhiễm lạnh, mau vào thôi!"

Hắn vừa xoay người, liền chạm ngay gương mặt đeo mặt nạ quen thuộc. Cảnh Sĩ đưa tay về phía hắn:
"Cành mai này, là bẻ cho ta ư?"

Đương nhiên là không.

Thạch Tử Trạc cười mà chẳng cười, nhét mạnh cành hoa vào ngực Cảnh Sĩ:
"Cho ngươi đùa thôi."

Cảnh Sĩ dường như tâm tình rất tốt, cầm cành hoa liền bước lên kiệu — chính là chiếc kiệu mà Tả Nhạn Ngọc trước đó vẫn ngồi.

Đỉnh kiệu chở Cảnh Sĩ lập tức rời cung, còn một cỗ kiệu khác lảo đảo đi thẳng về phía Ngự Hoa Viên. Thạch Tử Trạc đã sớm sai người thông truyền, xin hoàng thượng tiếp hắn tại đình hóng gió trong Ngự Hoa Viên.

Giữa mùa đông khắc nghiệt, bốn phía đình hóng gió được bọc kín bằng vải bông dày, bên ngoài lại kẹp thêm ván gỗ, dựng thành một gian phòng nhỏ chắn gió. Trong đình còn đặt lò hương, nên cũng chẳng cảm thấy rét lạnh.

Thạch Tử Trạc đứng chờ dưới bậc thềm, đợi đến khi thái giám truyền ra một tiếng "thỉnh", hắn mới từng bước tiến lên bậc đá.

Đình hóng gió nhỏ hẹp, Cảnh Trác một mình ngồi đó, tay cầm tấu chương, song chẳng rõ có đang đọc hay không.

Nghe tiếng hành lễ, Cảnh Trác liếc hắn một cái, mới chậm rãi nói:
"Miễn lễ."

Hắn đặt tấu chương xuống, ánh mắt thon dài lướt lại:
"Nghe nói ngươi thu nhận một mỹ nhân, đi lại ngoài phố phường tùy tiện, trong cung thì ngồi kiệu, bộ dáng còn ra vẻ hơn cả thiên tử?"