Chương 11 : Không có sự bình yên sau cơn bão

Ghi chú:

Trong thời gian tôi vắng mặt, fic này đã thu hút được nhiều sự chú ý hơn! 💕 Cảm ơn bạn rất nhiều vì hơn năm mươi lượt đánh dấu, và chúng tôi cũng sắp đạt được 300 lượt khen ngợi rồi! Tôi rất cảm kích vì bạn vẫn tiếp tục quan tâm đến câu chuyện này. 🥰

Đây cũng là chương quan trọng cho fic này vì đây là chương dài nhất từ ​​trước đến nay! Tin buồn là các bản cập nhật sẽ vẫn còn rời rạc, nhưng hãy yên tâm, tôi đang hoàn thiện nó, và tôi có một số ý tưởng vượt ra ngoài cốt truyện chính. 👉👈

Nếu bạn muốn xem cảnh báo nội dung cụ thể cho chương này, hãy nhấp vào ghi chú thêm để đến ghi chú cuối!
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Cơn đau xuất hiện ở khắp mọi nơi cùng một lúc. Nó giống như một vết bỏng dưới da anh. Rồi nó hiện rõ, toàn bộ hệ thần kinh của anh bị ảnh hưởng bởi những gì đã xảy ra với mô ở cổ anh. Vết bỏng kéo dài qua mọi bộ phận của anh. Và nó không hề mờ đi, không phải trong một thời gian dài. Các ngón tay và ngón chân của anh tê liệt vì nó. Lưỡi anh cũng vậy, chỉ là một vật nặng trong miệng anh. Anh trôi dạt. Có một khoảnh khắc, biến mất ngay sau đó, nhưng luôn sáng lên trong biển bóng tối và đau đớn.

Cuối cùng, từng chút một, các giác quan của Dick trở lại. Anh cảm thấy sự mềm mại của những chiếc đệm, rồi mùi tươi mát của chúng xộc vào mũi anh. Chỉ tươi mát, không vô trùng như bệnh viện hay được giặt bằng loại xà phòng quen thuộc mà Alfred thích dùng. Nhớ về Alfred khiến Dick đau nhói trong lồng ngực.

Anh ta có biết Dick đã gây ra chuyện gì không? Anh ta còn sống không? Những người khác thì sao?

Dick cố gắng mở mắt, cơ bắp mệt mỏi và cơn đau nhói sâu trong xương. Phải mất một lúc anh mới hiểu được nhiều hơn những dòng chữ mờ nhạt và nhận ra rằng mình đã được đưa trở lại phòng của mình tại Tòa án Công lý.

Với cổ họng khô khốc, có lẽ đã vài giờ trôi qua kể từ khi anh bất tỉnh, nhưng sức nóng của Apokolips hẳn đã kéo nhiều nước hơn ra khỏi cơ thể anh trong thời gian ngắn hơn. Ngón tay anh vẫn còn dính máu, nhưng da không có cảm giác thô ráp, và khi anh làm chúng giật giật, nó bong ra thay vì loang lổ trên giường.

Anh hy vọng những người khác đang may mắn hơn anh, rằng họ không bị tra tấn trong khi anh bị kẹt trong một căn phòng chưa bao giờ cảm thấy không an toàn như vậy. Anh tự hỏi liệu J'onn và những siêu anh hùng còn lại có thể ngăn chặn thảm họa hay không, liệu Vic và phi hành đoàn của anh có đến được New Genesis hay không. Họ không thể thua cuộc chiến chống lại Darkseid ngay lúc này. Những người khác sẽ không cúi đầu chỉ vì anh đã thua.

Anh cảm thấy buồn nôn khi nhớ lại rằng mình đã đầu hàng hắn, và một cơn buồn nôn mới, mạnh mẽ hơn ập đến khi anh nhớ lại mối liên kết, rằng nó chưa bao giờ mất đi. Cơn đau dữ dội bùng lên khi anh cố gắng tập trung vào nó, nhưng anh cố gắng vượt qua, cào cấu và cắn vào ga trải giường. Cơn đau biến mất ngay khi anh nhìn chằm chằm vào vực thẳm đen tối, sự tuyệt vọng bóp nghẹt cổ họng anh. Anh không biết liệu mình có muốn thu hút sự chú ý của vị thần tàn nhẫn hay anh hy vọng Darkseid sẽ không bao giờ nhìn anh nữa.

Anh ta bị tách khỏi mối liên hệ ngay khi ý nghĩ đó vừa hình thành.

Móng tay cắm vào da đầu. Anh ta buộc phải quỳ trên giường và cảm thấy không vững mặc dù đã được nâng lên. Dick mở mắt khi một bàn tay phụ nữ nắm lấy cằm anh ta.

Lúc đầu, tất cả những gì anh thấy là màu trắng, rồi Granny Goodness hiện ra. Bà mỉm cười với anh với vẻ nhân từ giả tạo trong khi hơi thở sắc nhọn của anh lướt qua lòng bàn tay bà. Chắc hẳn đó là Fury, người đang giữ anh tại chỗ.

"Con này còn mỏng manh hơn cả Lowlies. Hãy cẩn thận khi dọn dẹp nó."

"Đừng lo lắng, bà nội," Fury trả lời. "Tôi sẽ làm vậy."

Dick phát ra một âm thanh đau đớn khi bị lôi vào phòng tắm. Nói dối thì tệ nhưng di chuyển còn tệ hơn. Cảm giác như một số tinh chất của Apokolips đã mắc kẹt dưới da anh, tàn phá bên trong anh.

Người phụ nữ cởi bỏ bộ đồ của anh ta một cách dễ dàng, và nếu không phải vì đau đớn, Dick đã phải ngậm miệng rồi. Cô ấy không dịu dàng, mỗi lần chạm vào đều để lại vết bầm tím, nhưng chúng không phải là cố ý. Cô ấy không cố ý làm anh ta đau, và điều đó khiến tâm trí anh ta lang thang, quá năng động ngay cả trong trạng thái này để thoát khỏi cơn đau. Anh ta không thể không tự hỏi Uxas đã kiểm soát bản thân mình đến mức nào. Chuyện chăn gối của họ trở nên thô bạo, nhưng ngoài ra, mọi lần chạm vào đều nhẹ nhàng.

Những suy nghĩ như thế này là điều anh không muốn có, nỗi khao khát mà anh không muốn cảm thấy khiến anh phải nói chuyện với Fury khi cô cầm vòi hoa sen lên.

"Làm việc bẩn thỉu cho cô ta không thấy mệt sao?"

Đôi mắt nâu của Fury liếc nhìn anh, đôi môi được tô vẽ của cô giật giật. Anh căng thẳng khi cô nắm lấy vai anh để đẩy anh vào tường và phun nước đá từ cổ đến ngón chân anh.

"Tôi làm công việc của Darkseid và rất vui khi được làm điều đó."

Dick nhắm chặt mắt khi cái tên vang vọng trong tâm trí, xuyên qua những suy nghĩ của anh. Anh gần như cắn lưỡi để ngắt những giọng nói đó. Bị phân tâm bởi cuộc tấn công tâm linh, Dick không để ý đến những chiếc còng kim loại cồng kềnh cho đến khi chúng được bấm vào nhau quanh cổ tay anh. Sức nặng giữ chúng ở phía trước háng anh. Dick có thể đoán rằng đó là điều tử tế nhất mà anh có thể làm.

Da anh nổi gai ốc khi nghĩ đến điều đó. Anh tự hỏi liệu Darkseid có chế giễu anh, khoe khoang anh như một miếng thịt, tái hiện những gì họ đã làm riêng tư trước khán giả, và cho anh đi vì không có thời gian nào của họ có ý nghĩa gì, cùng lắm thì anh chỉ là một cái hố cần lấp đầy.

Một vật gì đó phẳng và đen đang ép vào bắp tay anh. Nó gần giống như một miếng kim loại, và Dick nín thở khi nó cắn vào da thịt anh, máu chảy xuống màu hồng khi hòa vào nước.

"Trong trường hợp anh không cư xử đúng mực," Fury thì thầm vào tai anh, bóp chặt cổ anh. Đó không phải là thiết bị tra tấn duy nhất được gắn vào cơ thể anh. Mỗi tấm kim loại màu đen cắn vào bên ngoài đùi anh. Hai tấm được đặt ở hai bên, hai tấm ở lưng dưới và hai tấm bên dưới ngực anh.

"Và những thứ này," cô thì thầm vào tai anh, ép sát vào anh. "Những thứ này là món quà từ Ngài ."

Dick nghiến răng khi hai cái nữa cắn vào da đùi trong của anh gần đến háng, gần đến mức cô gần như chạm vào phần thịt nhão của anh. Chúng đau hơn, đâm sâu hơn, dường như làm trầy xước các dây thần kinh trong cơ thể anh, và làm toàn bộ hệ thống quá tải vì đau đớn. Hơi thở của anh trở nên gấp gáp khi anh loạng choạng, sẽ hụt hơi nếu cô không ở gần thế này, ôm lấy cơ thể run rẩy của anh bằng cơ thể ấm áp của cô. Dick hầu như không nghe thấy tiếng cô chế giễu dịu dàng sau cơn đau và sợ hãi.

Cơn đau dần dần dịu đi, nhưng Dick biết nó sẽ quay trở lại với mỗi bước chân anh buộc phải đi. Một cái liếc xuống chứng tỏ cô ấy đã đặt chúng sau còng tay anh khiến chúng khuất khỏi tầm nhìn.

Nếu chúng chỉ là nguồn đau đớn đơn giản, Darkseid sẽ không bận tâm giấu chúng đi, một phần gian trá trong tâm trí anh ta gợi ý, nhưng Dick không biết chúng có thể dùng để làm gì khác. Darkseid có thể chữa lành cơ thể anh ta, lật ngược nó ra ngoài, và tâm trí anh ta cũng có thể thuộc về Chúa bất cứ lúc nào. Không cần thiết bị bên ngoài nào để kiểm soát anh ta. Dick biết điều đó ngay bây giờ, giả vờ không như vậy sẽ không khiến anh ta quên mất.

Fury dẫn anh ra khỏi bồn tắm, và cái lạnh chạm vào làn da trần và ướt của anh. Các phòng lạnh, hành lang thậm chí còn lạnh hơn. Máy phát điện khẩn cấp phải được bật ngay cả khi lưới điện chính của thành phố bị hỏng, và anh tự hỏi mình đã thực sự ở ngoài đó bao lâu. Anh không thể tin vào những cảm giác mà mình cảm thấy. Uxas có thể khiến anh cảm thấy bất cứ điều gì. Có lẽ anh đã làm vậy từ trước đến nay.

Anh ta loạng choạng bước đi, cơn đau làm ấm làn da anh ta. Mọi thứ đều là dối trá ngay từ đầu. Anh ta càng sớm chấp nhận điều đó thì càng tốt. Bây giờ anh ta chẳng khác gì một tù nhân chiến tranh.

Bà đang ăn bít tết trong phòng họp, nhìn ra Washington DC với nụ cười trên môi. Bầu trời vẫn còn đỏ và một số Parademon có thể nhìn thấy gần cửa sổ. Bà nhìn anh từ trên xuống dưới khi anh bị đẩy xuống đất trong tư thế quỳ dang rộng chân.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới được nhờ dạy dỗ một cậu bé. Tôi gần như đang hoài niệm."

Furies của Darkseid đều là nữ. Thật ngạc nhiên khi anh ta lại gặp cô ấy, nhưng anh ta chắc chắn rằng có lý do.

"Chúng ta hãy bắt đầu với địa vị của cô, cô gái thân yêu. Cô không phải là tôi. Cô không phải là Fury. Cô chỉ là một đứa trẻ."

Cô mỉm cười, vỗ đầu anh khi anh nhìn lên. Dick trông giống một chú chó hơn là một đứa trẻ, nhưng có lẽ không có sự khác biệt nào giữa hai người trên Apokolips theo như anh biết.

"Bất trị và yếu đuối nhưng là một trong những đứa con của tôi. Bây giờ, giáo dục cần sự tham gia của cả người lớn và trẻ em. Bạn có định làm tốt nhất không?"

Dick không trả lời.

"Đừng để bà phải đợi," bà tặc lưỡi và mặc dù giọng điệu trêu chọc của bà khiến Dick buồn nôn, anh vẫn không nhúc nhích.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi cô. "Em thấy chúng ta còn một chặng đường dài phía trước. Nhưng đừng lo lắng, em yêu. Chúng ta sẽ đến đó. Vâng, vâng, chúng ta sẽ đến."

Nụ cười của cô khích lệ, ánh mắt cô lướt đi như thể cô có thể nhìn thấy tiềm năng của anh. Dick cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến điều đó.

Bà ngoại quay lại ăn, và Dick vẫn ở nguyên chỗ cũ, được Fury giữ chặt trong tư thế quỳ gối. Lúc đầu, anh không để ý, quá tập trung vào xung quanh, nhưng cuối cùng, một cảm giác bỏng rát chậm rãi bao trùm toàn bộ cơ thể anh. Nó khác với cảm giác bỏng rát mà anh cảm thấy trước đó, thứ gì đó giống như điện hơn. Các cơ của anh co giật.

Độ dài của nó khiến anh gần như mất ý thức và nằm thở hổn hển trên sàn, đẫm mồ hôi và chóng mặt.

"Đặt nó vào cũi đi, Lashina, không có gì để ăn. Không có gì để uống."

Cái nôi hóa ra là một cái lồng làm bằng những thanh kim loại. Lashina trói chặt anh ta xuống. Các thiết bị trong da anh ta giữ anh ta dính chặt vào các thanh sắt bằng nam châm, và anh ta nhắm mắt lại khi hai bàn tay bị khóa của anh ta bị trói lên trên đầu, khiến anh ta bị lộ ra. Phần trên cũng bị đóng lại, giữ anh ta bị kẹt giữa những thanh kim loại ép vào da anh ta. Chúng sẽ làm bầm tím da anh ta và đẩy xương anh ta ra xa nhau.

"Nôi em bé không nên có phần nóc mở sao?"

"Chúng tôi cũng có những thứ đó; dành cho những đứa trẻ ngoan," Lashina nói với một nụ cười toe toét, tay cô vỗ nhẹ vào kim loại. Ánh mắt cô lướt xuống cơ thể anh trước khi cô quay đi và bước ra ngoài để lại anh trong bóng tối.

Dick cảm thấy khát nước vô cùng.

Bà ngoại đến thăm anh ta sau đó vài giờ để kể cho anh ta nghe về Apokolips trong khi bà ăn bữa ăn thứ hai của mình. Hành động lặp lại. Dick biết được cậu bé khác mà bà đã giáo dục là Scot và điều đó mang lại cho anh ta hy vọng. Rõ ràng là nếu anh ta làm theo lời bà, bà sẽ cho anh ta bữa ăn của mình, nhưng Dick biết rằng họ không thể để anh ta chết. Nếu anh ta cầm cự thêm một chút nữa, họ sẽ phải cho anh ta ăn.

Phải mất một thời gian Dick mới nhận ra rằng anh sẽ không chiến thắng bằng sự bướng bỉnh. Cơn khát và cơn đói của anh vẫn ở mức độ khó chịu như vậy, và anh biết ai đã làm điều đó.

Họ có thể không để anh ta chết nhưng họ có thể tra tấn anh ta đến mức mất hết lý trí. Hầu như không có gì để tập trung vào ngoài cơn đói và cơn khát. Điều tồi tệ duy nhất là nỗi đau mà anh ta phải chịu đựng vì bị trói quá lâu. Cũng có nỗi sợ rằng anh ta sẽ đánh mất chính mình, rằng họ sẽ đưa anh ta ra ngoài chỉ khi anh ta đã mất hết sức mạnh và sự nhanh nhẹn, tâm trí quá yếu ớt vì những suy nghĩ không bao giờ kết thúc đến nỗi anh ta sẽ quên mất mình là ai.

Dick đã không còn đếm được số bữa ăn cho đến khi một bà già nhỏ bé lặng lẽ rời khỏi đôi môi khô khốc của anh. Chỉ cần thế là anh được đưa ra khỏi chiếc cũi kim loại và nhận quần áo. Nếu không có sự giúp đỡ của Lashina, anh thậm chí không thể đứng dậy, nhưng quá trình giáo dục Apokoliptian của anh bắt đầu bất chấp tình trạng của anh. Bà già, ngoài những cơn bạo dâm, là một giáo viên tử tế đáng ngạc nhiên. Miễn là anh cố gắng, lòng tốt méo mó của bà là tất cả những gì anh phải đối phó.

Quy tắc đầu tiên mà anh học được về Apokolips là không ai được phép cười trên thế giới địa ngục. Nó cực kỳ độc ác, hoặc sẽ như vậy nếu anh không nhớ tiếng cười khẽ và thô lỗ của Uxas. Sự ngạc nhiên thú vị mà anh cảm thấy khi nghe thấy nó. Đồng thời, Dick không nghi ngờ rằng không có ai để cười cùng trên Apokolips.

Sau vài ngày được Granny dạy dỗ, anh nhận ra rằng Uxas hẳn đã dạy anh tiếng Apokolips cổ hoặc một phương ngữ cụ thể, đó là lý do tại sao anh không nhận ra ngay.

Bài học của anh vẫn kết hợp nỗi đau và sự sỉ nhục. Đó là những gì Apokolips phát triển mạnh mẽ. Nhưng bất kể họ làm gì với anh, anh không bị bệnh, và sau mỗi hình phạt hoặc cuộc đấu quá thô bạo với Lashina, anh lấy lại sức khỏe thể chất nhanh hơn mức cần thiết của con người. Dick ghét bàn tay Darkseid nắm lấy anh, nhưng anh không thể phủ nhận rằng đó cũng là một sự giải thoát.

Anh ấy vẫn không biết nhiều về những gì đã xảy ra với Trái đất. Những người duy nhất anh ấy nhìn thấy là Granny, Lashina và thỉnh thoảng là một Fury khác.

Những cơn ác mộng của anh là sự kết hợp giữa cái chết của Bruce và Darkseid đang đè anh xuống. Ký ức và tưởng tượng hòa trộn. Đôi khi cả hai cơn ác mộng hòa vào làm một. Đó là những cơn ác mộng tồi tệ nhất, thường xảy ra khi cả ngày đã làm anh kiệt sức hơn bình thường.

Vào một số buổi sáng, khi bầu trời vẫn chưa chuyển sang màu đỏ một cách nghịch lý, Dick cảm thấy sự chạm vào của anh, những lời thì thầm, hơi thở nóng hổi trên da anh. Dick giả vờ rằng tất cả những cảm giác đó chỉ là những gì còn sót lại của cơn ác mộng hoặc những giấc mơ đắng cay ít phổ biến hơn nhiều. Anh biết rằng không phải tất cả chúng đều như vậy. Đôi khi sự chạm vào đánh thức anh, cứu anh khỏi những giấc mơ tồi tệ nhất của anh.

Anh không muốn được cứu rỗi, không phải bởi kẻ đã biến cuộc đời anh thành cơn ác mộng, nhưng giữa lúc tỉnh táo và buồn ngủ, anh dễ bị quyến rũ bởi một quá khứ mà anh sẽ không bao giờ lấy lại được.

Bà ngoại đẩy cơ thể và trí óc của anh đến mức cực đoan theo cách mà ngay cả quá trình huấn luyện của Bruce cũng không làm được. Dick có thể nín thở trong thời gian dài. Đó là điều cần thiết để tồn tại ở Gotham và Blüdhaven nhưng có sự khác biệt giữa mười bảy phút và ba mươi phút mà bà yêu cầu ở anh.

Dick đã quen với cái vỏ thủy tinh. Anh biết điều gì sẽ xảy ra khi bị nhốt vào đó trong chiếc áo khoác có trọng lượng.

Bình chứa nước từ từ đầy. Quá chậm, Dick thường nghĩ. Họ sẽ bỏ anh lại cho đến khi anh gần cái chết hơn là sự sống. Dick cố gắng không để điều đó ảnh hưởng đến mình, biết điều gì sẽ xảy ra trong vài phút nữa, nhưng anh không thể. Đôi khi anh rơi xuống dưới thời gian tốt nhất của mình vì anh quá căng thẳng và hình phạt cho việc đảo ngược tiến trình của anh còn tệ hơn là kiên trì thêm một giây nữa.

Dick nhắm mắt lại khi nước chạm vào môi trên của anh, chảy không ngừng. Anh đếm, như thể điều đó có thể giúp ích, trong khi anh cố gắng tập trung vào bản thân. Hầu hết các kỹ thuật thiền mà cha mẹ anh và Bruce dạy anh đều dựa vào khả năng thở, nhưng Lashina đã chỉ cho anh một số phiên bản khác. Miễn là người ta không nghi ngờ lòng tận tụy của cô, cô ấy sẽ giúp đỡ nhiều hơn bất kỳ ai mong đợi.

Dick lạc vào trong nước, giả vờ trôi dạt thay vì bị kẹt bên trong một chiếc thùng nhỏ. Thật khó để không tìm nơi ẩn náu trong mối liên kết tâm trí khi anh ấy đang ở trong bóng tối. Sự xen kẽ này tạo ra một phước lành và một lời nguyền.

Thật là sốc khi áp lực của nước trôi đi trước khi anh ấy hoàn toàn chìm xuống, tai ù đi vì tiếng kính vỡ sắc nhọn khi nước tràn ra ngoài.

"Cánh đêm."

Dick không dám mở mắt. Không thể như vậy được , tâm trí anh bảo anh như vậy, nhưng nước mắt không ngừng rơi vì ý nghĩ đơn giản đó.

Đó là giọng của Bruce.

Đó là giọng của Bruce, nhưng không thể là Bruce. Dù sao thì cũng không phải Bruce của anh. Những đường viền mờ nhạt của một con robot kim loại màu đen hiện ra. Tất nhiên, Bruce sẽ có thứ gì đó như một biện pháp phòng ngừa.

"Tôi xin lỗi," giọng anh ta vỡ ra khi người máy cố gắng nhanh chóng cởi chiếc áo vest nặng và ướt, nhưng rõ ràng Bruce đã không chế tạo thiết bị an toàn với New Gods trong đầu. Trước khi Dick kịp cầu xin anh ta rời đi, ngọn giáo của Lashina đã xé toạc đầu kim loại. Dầu tràn ra, làm bẩn da Dick, và những tia lửa bắn ra, nhảy múa trên sàn ướt. Dick không thể ngừng khóc khi những ngón tay robot điên cuồng đào sâu vào mặt anh ta. Hàm kim loại va vào mặt đất.

Anh ấy không có thời gian để xử lý rằng anh ấy đã mất Bruce lần thứ hai. Bà ngoại đảm bảo anh ấy được buộc chặt vào một cái kén khác ngay lập tức. Họ dọn dẹp đống đổ nát khi anh ấy chết đuối.

Ngày hôm sau, anh bị ép thức dậy và bị giao vào tay của Steppenwolf, chú của Darkseid.

Anh ta được mong đợi sẽ đi theo anh ta vào văn phòng cũ của Liên đoàn mà không nói một lời, và anh ta đã làm vậy, chỉ cảm thấy sự xấu hổ sau khi bước qua cánh cửa. Steppenwolf không nhắc đến điều đó, chỉ đơn giản chỉ ra chiếc bàn cho anh ta trước khi ngồi xuống chiếc ghế dài lớn. Steppenwolf làm nó trở nên lùn đi. Anh ta trông lạc lõng trong căn phòng nhỏ.

Dick bước về phía bàn làm việc mà không nói một lời, và lặng lẽ nhìn xuống bộ quần áo mà New God đã mang đến. Lashina đã cắm những tấm kim loại tra tấn vào da anh, để lộ những vết sẹo còn sót lại bên dưới. Dick cũng đã nhìn thấy chúng trên người cô ấy. Anh ấy hiện là một Fury hoặc gần giống như Fury nhất có thể khi anh ấy là một người đàn ông.

"Bộ đồ này anh không thích à, Richard?" Steppenwolf hỏi, ánh mắt anh ta rực lửa và giọng nói khàn khàn đầy vẻ thích thú.

Tay Dick nắm chặt tấm vải xanh đen, vị đắng tràn ngập trong miệng. Đó là sự kết hợp giữa da lộn và da thuộc mà Uxas đã mặc khi họ ở bên nhau. Lashina và Granny đều không gọi anh bằng tên trong suốt những tuần anh bị mắc kẹt với họ, và anh nghi ngờ rằng bất kỳ New God nào sẽ bận tâm học tên đó nếu Nightwing nổi tiếng hơn. Steppenwolf khi đó biết rằng anh rất quan trọng đối với Darkseid. Dick không thể tưởng tượng được Uxas có thể đã nói gì với anh.

Dick không trả lời câu hỏi của New God, mặc quần áo vào nhanh nhất có thể. Mặc dù chúng trông đẹp ở bên ngoài nhưng bên trong thì kinh khủng. Anh ghét chúng hơn cả việc khỏa thân. Nếu tất cả vải vóc của Apokolips đều bó chặt và thô ráp như vậy, thì chẳng có gì lạ khi Uxas luôn thích cởi chúng ra.

Steppenwolf có vẻ thích thú với sự khó chịu của anh ta, ra hiệu cho anh ta lại gần để làm phẳng vải. Dick cảm thấy mình như búp bê mặc đồ của mình khi anh ta được đánh giá, được coi là xứng đáng hay không, có lẽ, với tư cách là cháu trai của New God. Quần áo của anh ta rõ ràng bắt nguồn từ bộ lễ phục mà Uxas thường mặc nhất. Màu xanh lam đậm được bổ sung bằng các điểm nhấn màu vàng. Một viên hồng ngọc nằm ở đường thắt lưng của anh ta. Chiếc khố rơi xuống giữa hai chân anh ta nhưng nó dài hơn những chiếc khố mà hầu hết các New God dường như mặc, và đôi chân của anh ta được che phủ bởi quần tối màu. 

Thực ra, Steppenwolf không dễ bị làm phật ý như Granny, nhưng cách cư xử của hắn lại rất giống với Uxas nên việc được hắn dạy dỗ vẫn là một thách thức.

Darkseid đã triệu tập các Titan làm đại diện sau khi Liên minh nằm trong tay hắn, do đó không có gì ngạc nhiên khi Steppenwolf tiết lộ Dick Grayson sẽ là cầu nối giữa chính quyền Trái đất mới và Apokolips.

Dick được cung cấp thông tin về công chúng, số liệu thống kê về tỷ lệ tử vong và những khu vực nào trên Trái Đất bị phá hủy, nhưng Steppenwolf hạn chế những thông tin mà anh có thể biết về các anh hùng khác và thậm chí là cả nhân vật phản diện.

Người hùng đầu tiên anh nhìn thấy sau nhiều tháng sống trong nơi từng là Tòa án Công lý là Donna. Cô bước vào văn phòng của anh như một người phụ nữ đã thay đổi. Có một vết sẹo trên khuôn mặt cô, và những bím tóc khiến cô trông trưởng thành hơn. Khuôn mặt mềm mại của cô đã biến mất. Dick tự hỏi cô nhìn thấy những thay đổi gì khi nhìn anh.

Họ không ôm nhau, nhưng họ ngồi xuống cùng nhau trên ban công văn phòng mới của Dick, vai và hông chạm vào nhau khi họ nhìn ra thành phố đã thay đổi. Dick muốn kể cho cô ấy nghe về con robot bằng giọng nói của Bruce, nhưng bụng anh vẫn quặn thắt khi chỉ nghĩ đến cách nó tìm thấy kết cục của mình.

"Diana," Donna nói cái tên như một lời thì thầm bị cấm đoán. Dick có thể nghe thấy nỗi đau của cô. "Trước khi chết, cô ấy đã nói với tôi rằng...," Donna đánh vần những từ đó trong lòng bàn tay anh. Tìm bộ lạc đã mất.

"Làm sao cô ấy...?"

Đôi môi được tô vẽ của Donna cong lên, tiếng cười của cô ấy là một âm thanh buồn nhẹ nhàng.

"Anh không phải là người duy nhất có liên kết tâm trí tuyệt vời... Tôi được tạo ra như một bản sao của cô ấy. Đôi khi thật khó để biết suy nghĩ của chính mình là gì. Điều đó khiến tôi luôn lạc lối khỏi cô ấy. Nhưng giờ cô ấy đã ra đi... Tôi chỉ cảm thấy trống rỗng."

Anh chưa bao giờ nói với em , Dick muốn nói. Anh chưa bao giờ tin em sao? Anh giữ nó trong lòng. Thật vô lý khi đổ lỗi cho cô ấy. Họ đã chia sẻ rất nhiều nhưng ngay cả Dick cũng không bao giờ có thể kể cho cô ấy mọi thứ. Anh nắm lấy tay cô, để cho cô ấy thấy cô ấy là có thật, rằng cô ấy vẫn ở đây bất chấp cái chết của Diana. Donna siết chặt lại, và Dick để đầu mình tựa vào vai cô khi một đàn Parademon hoàn thành cuộc tuần tra, tiếng hét của chúng vang vọng chỉ để một đàn khác bay lên.

"Mỗi lần tôi nhắm mắt lại, anh ấy lại ở đó", Dick thừa nhận trong tiếng thì thầm, lời thừa nhận làm cổ họng anh đau nhói, "và một số giấc mơ của tôi... còn tuyệt vời hơn thế này".

"Không thể như vậy được."

Dick khịt mũi. "Không?"

"Không. Tôi không có trong đó, đúng không?"

Dick muốn cười, nhưng không thể. Không ai ngoài Uxas và anh có chỗ trong những giấc mơ đó. Darkseid cần quá nhiều thứ để cho bất kỳ ai khác tồn tại.

Donna và anh ấy gặp nhau thường xuyên hơn sau đó. Granny Goodness đang huấn luyện các đội quân Amazon để trở thành một phe phái phụ của Furies gần như chỉ đóng quân trên Trái đất. Darkseid muốn họ trở thành như vậy là điều tự nhiên nhưng có sự khác biệt giữa việc biết điều gì sắp xảy ra và thực sự chứng kiến ​​điều đó.

Vào ngày ba chiến binh Amazon đầu tiên được cho là tốt nghiệp lên Furies, Dick vô cùng lo lắng về chuyến viếng thăm của Granny. Anh cảm thấy mình bị kẹt giữa Trái đất và Apokolips, không cảm thấy mình là một phần của cả hai khi anh chứng kiến ​​những người đứng đầu được triển khai thực hiện các mệnh lệnh dưới cùng những ràng buộc như anh. Không có lượng thép nào của mình cho sự hiện diện của cô ấy làm anh bình tĩnh lại và không có nỗi lo nào của anh chuẩn bị cho anh đối mặt với Darkseid dù chỉ một chút. Sự ngạc nhiên, sự sốc, ập đến trong anh, những tấm bằng chứng nhận rơi khỏi tay anh. Anh lập tức thở hổn hển.

"Quỳ xuống."

Mệnh lệnh tràn qua anh. Anh gục xuống. Nó đã được huấn luyện vào anh. Quỳ xuống. Ngồi xuống. Cúi xuống. Cầu xin. Nhưng anh không cúi đầu. Nỗi sợ hãi tê liệt nhường chỗ cho cơn thịnh nộ. Anh trừng mắt nhìn anh ta, nhe răng. Cơn thịnh nộ của anh bùng cháy nỗi sợ hãi cho đến khi anh bị túm tóc, giống như Bruce đã từng.

Hơi thở của Dick mất đi nhịp điệu. Cảnh tượng đó lặp lại trong tâm trí anh. Lặp đi lặp lại. Hơi thở đứt quãng của anh vang vọng. Sự hoảng loạn tràn ngập trong anh khi anh bị mắc kẹt trong khoảnh khắc đó, góc nhìn thay đổi trong một cơn chóng mặt. Anh là Bruce và rồi anh lại là chính mình, không thể cứu người mà anh vô cùng yêu quý.

Anh không biết bao nhiêu thời gian trôi qua cho đến khi anh lấy lại được chính mình, nhưng anh đang ở trong lòng Uxas khi anh làm vậy, đôi tay mạnh mẽ ôm chặt anh. Một âm thanh bị tổn thương mắc kẹt trong cổ họng anh. Anh không có thời gian để đau buồn. Anh không muốn làm điều đó ở đây, nhưng không có nơi nào để đi.

Anh khóc, một cách thảm thương, vào ngực kẻ giết Bruce và kẻ khuất phục Trái Đất. Không có sự cắn xé nào có thể thay đổi được sự thật rằng Dick cảm thấy thoải mái khi ở bên anh.

Uxas vẫn giữ chặt anh ngay cả khi anh đã bình tĩnh lại, và da của Dick trở nên quá căng và quá nóng, cổ họng quá kiềm chế. Anh cố đẩy ra, cố giấu khuôn mặt đẫm nước mắt, nhưng Uxas nắm lấy cằm anh và buộc anh nhìn vào đôi mắt nâu đỏ mà Dick đã yêu như thể đã yêu từ cả một đời người.

"Bà ngoại khen ngợi con lắm. Ta nghe nói bà đã dạy dỗ con rất tốt."

"Fuck you," Dick hét lên đứt quãng khi cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Mắt anh nhắm nghiền khi một nụ hôn được đặt lên má anh, sự đụng chạm vẫn còn đọng lại. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, cơ thể ngứa ran.

"Không quan trọng nếu một số móng vuốt của ngươi vẫn còn. Ngươi đã làm tốt khi giữ kín mối liên hệ của chúng ta."

"Tôi không làm điều đó vì anh," Dick nói, giọng nói căng thẳng, bụng quặn lại. Darkseid mỉm cười, không có gì đáng yêu trên khuôn mặt anh ta.

"Tôi sẽ thất vọng lắm nếu anh làm thế."

Dick bật ra tiếng cười khô khốc, sắc lạnh, đẩy bàn tay đang luồn xuống cổ họng mình ra. Uxas để anh ta làm vậy, và Dick ghét sự cân nhắc sai lầm đó.

"Tại sao lúc này anh lại cho rằng tôi xứng đáng với sự hiện diện của anh?"

Phải mất một thời gian nhưng Dick từ từ nhận ra rằng Uxas không bao giờ cần phải ở gần anh để có thể tiếp cận sức mạnh bên trong anh. Anh đã nghĩ ít nhất điều đó là đúng. Sẽ dễ dàng hơn khi chấp nhận rằng Uxas đã phẫn nộ vì sự gần gũi của họ từ đầu và buộc phải đóng vai đó.

"Như bà đã dạy cháu, ta thích ghé thăm những hành tinh bị chinh phục để có một đêm vui vẻ."

"Lashina đồng ý," Dick khạc ra, nhưng ngực anh thắt lại. Bên trong anh nóng bừng. Anh chỉ muốn anh ấy cuối cùng cũng nói ra. Rằng lần cuối cùng họ ở bên nhau không phải là một sai lầm, rằng làm tổn thương anh ấy luôn là mục tiêu.

"Cô ấy có thể muốn, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn cô ấy."

Dick ép mình không phản ứng, cảm giác như thể anh đang lộn ngược ra ngoài. Một hơi thở sắc nhọn, bất lực thoát ra khỏi anh khi Uxas lướt qua má anh, lau đi sự ẩm ướt còn sót lại.

"Tôi sẽ tặng anh thứ gì đó để đổi lại."

Đây không phải là một cuộc trao đổi. Tuy nhiên, Dick không có tư cách để phủ nhận Chúa.

"Cái gì?" Dick hầu như không thốt ra được từ nào. Sự thay đổi nhỏ trong độ căng của cơ thể anh sẽ biến anh thành bụi.

"Hãy ngủ cùng tôi qua đêm, và không một vị thần mới nào ngoài tôi được phép bước vào Trái đất mà không có sự cho phép của bạn hoặc tôi."

Dick gặp khó khăn trong việc hiểu những từ ngữ đó, hiểu rằng họ vẫn đang nói, và anh vẫn chưa bị cúi xuống để bị cưỡng hiếp.

Lời đề nghị này quá tốt để có thể là sự thật và nó chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Nếu tôi nói không thì anh có cho phép họ vào đây thì có ích gì?"

Ngón tay cái vuốt ve má anh, hơi nghiêng về phía đầu Uxas.

"Bạn có thể thêm ba người vào danh sách đen."

Dick muốn hỏi tại sao; tại sao họ lại chơi trò chơi này, tại sao Uxas vẫn giả vờ được cân nhắc.

"Miễn là tôi có thể sửa lại tên bất cứ khi nào tôi muốn.."

"Bạn sẽ không thể đưa Steppenwolf vào danh sách," và anh ta cũng không thể loại Darkseid ra. "Chịu trách nhiệm về các chính trị gia, và tôi sẽ xem xét."

Dick đã nghe về những người được cho là vợ lẽ, nhưng anh không chắc liệu họ có tồn tại cho đến bây giờ không. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng Uxas có thể có những người bạn đồng hành khác. Một lần nữa, anh lại nhận ra rằng anh chưa bao giờ biết anh ta cả.

Nó vẫn còn đau. Biết rằng anh đã đánh giá sai anh ta, biết rằng anh không phải là người duy nhất, rằng việc lấy đi quyền lực và khoái lạc từ anh ta là tất cả những gì quan trọng.

"Thỏa thuận."

"Tốt." Từ này nghe có vẻ cuối cùng như lưỡi dao của máy chém. Dick sẽ cảm thấy điều đó nhiều hơn nếu anh không phải đã chết hàng ngàn lần rồi.

Uxas nhẹ nhàng kéo anh ta ra khỏi lòng mình.

Sasearso Soro ngồi gần như ngây thơ trên chiếc bàn trong phòng khách nhỏ của mình. Dick quên mất khả năng dịch chuyển tức thời của Darkseid có thể mượt mà đến thế nào. Anh ta không biết khi nào họ rời khỏi văn phòng của anh ta ở tầng trên.

Trò chơi này giống như một di tích của thời xa xưa. Dick không nên hy vọng quá nhiều, nhưng anh cảm thấy một sự thúc đẩy trong tim. Có lẽ, chỉ có lẽ, chơi một trò chơi là tất cả những gì anh cần để làm hài lòng tối nay.

Anh ta cố gắng hòa lẫn vào những người anh ta đang chơi cùng và tự gây áp lực quá mức đến nỗi anh ta hoàn toàn bỏ lỡ việc phá hủy con tàu đầu tiên của Uxas cho đến khi nó biến mất khỏi sân đấu. Dick mạo hiểm liếc nhìn lên, không chắc mình sẽ tìm thấy gì. Ánh mắt của Uxas lướt qua sân đấu, đôi môi anh ta mím nhẹ đến nỗi bất kỳ ai khác cũng không thể nhận ra sự khác biệt.

"Đó là một hành động tử vì đạo quá sớm."

Giọng nói của Uxas vang lên, đưa anh trở về hiện tại. Con tàu thứ hai rời khỏi sân chơi là của anh.

Dick chờ đợi, từng giây trôi qua trong khi họ nhìn nhau. Lệnh cởi một mảnh quần áo của anh không được đưa ra, và Dick chìm sâu hơn vào ghế, chơi một cách lặng lẽ — cố gắng tập trung và thất bại. Tất cả có vẻ thật trẻ con; anh muốn hét lên.

Dick nhìn chằm chằm vào sân chơi rất lâu sau khi mọi quân cờ đã biến mất và những đường kẻ trắng lấp lánh cũng đã biến mất.

"Bạn có thể làm tốt hơn."

Trong hoàn cảnh này, anh ấy không thể làm vậy.

"Đến đây."

Dick cảm thấy một cơn rùng mình vuốt ve cơ thể mình, một chút hơi ấm trở lại. Giọng nói của Darkseid rất quen thuộc, khiến anh phấn khích hơn là sợ hãi. Với hơi thở run rẩy, Dick đứng dậy, đi vòng quanh bàn..

Không có gì ngạc nhiên khi anh lại kết thúc trong lòng hắn, lần này trở lại ngực và đùi giữa hai chân. Cánh tay quanh eo anh giữ chặt anh khi Darkseid triệu hồi một người hầu. Kẻ hèn mọn không dám nhìn họ. Dick vẫn chưa biết tên của họ. Ngay cả anh, những người hầu cũng sợ như thể Dick nắm giữ nhiều quyền lực hơn họ. Trong tay họ, họ cầm một chiếc bát quen thuộc chứa đầy quả mọng Apokoliptian. Trong một khoảnh khắc, Dick cảm thấy như thể mình đã quay ngược thời gian, rồi mắt anh mở to khi Uxas ấn một quả vào môi anh.

"Bạn sẽ quá dễ bị tổn thương nếu bạn không thể tiêu hóa thức ăn của chúng tôi."

Hơi thở hít vào làm cho cảm giác ngứa ran trên môi lan đến lưỡi. Anh cố gắng thoát ra nhưng không nhúc nhích vì môi anh bị tách ra, sau đó miệng và mũi anh bị che lại.

"Ngươi cũng biết rõ như ta, ta chẳng được lợi gì khi giết ngươi. Ngươi càng chống cự, ta càng đau đớn."

Đau quá. Đau quá, chỉ nghĩ đến việc nuốt thôi cũng đủ khiến anh sợ. Uxas không cho anh lựa chọn nào khác, xoa bóp cổ họng anh để ép nó xuống khi những giọt nước mắt mới rơi từ khóe mắt Dick.

Anh chỉ nếm được một chút máu khi được thở lại nhưng toàn thân anh ấm áp, cảm giác như dạ dày anh đang nuốt phải dung nham. Vết đóng dấu bỏng rát ở cổ anh.

"Nguồn gốc thấm nhuần mọi thứ trên Apokolips, đó là lý do tại sao các chủng tộc khác không thể sống sót khi ăn thức ăn của chúng ta. Bạn có thể vì bạn được tạo thành từ nó nhiều hơn chúng ta. Chỉ riêng gen của bạn đã khiến bạn tụt hậu, dù họ là con người. Hãy nghĩ về điều này như không gì khác ngoài việc rèn luyện khả năng kháng độc của bạn. Tôi chắc chắn Batman đã làm những điều tương tự khi bạn còn là một đứa trẻ."

"Đừng nhắc đến tên anh ta," Dick rít lên và trừng mắt nhìn anh.

Nụ cười của Darkseid thật tàn nhẫn. "Tôi sẽ nói bao nhiêu tùy thích."

Tiếp theo là rượu xương được rót vào đôi môi đẫm máu của anh ta. Bản thân Uxas đã nói rằng anh ta không thể uống loại rượu này.

Dick không thể không cố gắng tránh nó, đẩy lùi Uxas khi anh bị ép uống chất lỏng. Nó làm bỏng môi, miệng và cổ họng anh cho đến tận dạ dày.

Đau quá. Đau gần bằng lúc anh bị đóng dấu trên cổ. Anh khạc ra máu, cơ bắp như sắp tan rã. Anh gần như không nhận ra Uxas đang bế anh đi cho đến khi anh chìm vào đệm mềm trên giường, tấm ga trải giường mát lạnh như một phước lành nhỏ cho làn da quá nóng của anh. Anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi Darkseid cởi bỏ bộ quần áo bó sát của anh.

Sự vặn vẹo của cơ thể anh dần giảm bớt, các cơ bắp trở nên mệt mỏi. Bàn tay ôm lấy gáy anh, che Omega lộn ngược, làm dịu cơn đau. Uxas ngồi cạnh anh, chân duỗi thẳng, trong tay kia là rượu xương mà anh nhấp một ngụm dài. Dick khát, khát hơn trước, nhưng anh sợ phải trải qua tất cả những điều đó một lần nữa nếu anh đề cập đến điều đó.

"Nó được làm bằng gì?" Giọng anh ta thì thầm căng thẳng. "Xương nào?"

Darkseid nghiêng chiếc ly ra xa mình, nhìn phần chất lỏng còn lại lắng xuống. Chất lỏng trông vô hại giống như rượu vang trắng.

"Bọn hèn. Hầu hết bọn chúng đều bán xương cốt để sống sót. Chúng đâu cần xương cốt."

Dick cảm thấy những lời nói nhỏ giọt qua xương cốt của mình và khó khăn lắm mới nhấc mình lên và ói hết dạ dày ra khỏi giường. Hầu hết là máu. Chóng mặt ập đến. Anh thậm chí còn yếu hơn, bị mắc kẹt trên đỉnh Uxas trong khi vị thần bóng tối vuốt ve mái tóc anh. Nước mắt trào ra khỏi mắt Dick.

"Bạn sẽ học được cách chấp nhận nó."

Dick cười khúc khích, rồi anh cười lớn, những giọt nước mắt mới lăn dài trên má. Uxas lại kéo anh lại gần và Dick không chống cự, quá tê liệt để làm bất cứ điều gì.

"Anh cũng ăn thịt chúng à?" Anh không muốn biết, nhưng nếu anh bị ép phải ăn thức ăn của chúng, thì anh muốn biết mình đang ăn thứ gì.

Tưởng tượng anh đã từng mong chờ Uxas nấu ăn cho anh. Anh thật ngốc nghếch và mù quáng vì những gì anh hy vọng là tình yêu.

Uxas không trả lời ngay. Chỉ cần xoay hai ngón tay, dấu vết của bệnh tật biến mất, và Dick nhắm mắt lại khi một cốc nước được rót vào đôi môi khô khốc của anh, đầu anh ngẩng lên để anh có thể nhấp vài ngụm. Nó đã làm anh kiệt sức và dường như quá sức chịu đựng của dạ dày anh, cơn đau mới lại xé toạc anh. Uxas đặt cốc nước sang một bên, kéo anh lại gần ngực mình hơn.

"Thịt của Lowlie cũng vô dụng như chính chúng vậy. Chỉ có tủy xương lên men của chúng mới giàu nguồn, ngay cả khi đó xương của chúng cũng phải được bổ sung bằng xương của các vị thần bị bắt. Uống rượu cũng có tác dụng tương tự như được kết nối với bạn, chỉ có điều bạn mạnh mẽ hơn nhiều."

Việc Uxas có thể thực sự say xỉn vì anh ta giải thích một số hành vi của anh ta. Dick thà trở thành một kẻ hành hung còn hơn là một loại thuốc.

"Anh nói nó không nằm trong gen của tôi." Cảm giác u ám của sự diệt vong thúc đẩy anh nói tiếp. "Nếu nó khác đi..."

Ngón tay cái lướt qua môi anh, buộc anh phải nhìn vào đôi mắt sáng dịu dàng đó.

"Lần đầu tiên của chúng tôi hẳn đã diễn ra rất khác."

Dick biết anh sẽ nghe những lời đó, bất kể thế nào, anh lại cảm thấy buồn nôn — và đau, đau vô cùng.

"Anh sẽ không chết. Ngay cả trên Apokolips, chúng ta cũng không chặt những cái cây vẫn có thể hái được." Nụ hôn sau tai khiến anh giật mình. "Nhưng đủ rồi những thứ không phải vậy. Tôi không đến thăm vì những thứ đó. Cuộc nổi loạn của Atlantis đã bị ngăn chặn. Một người mới phải ngồi lên ngai vàng. Anh sẽ dạy cho họ những gì anh đã học được."

Không làm như vậy không phải là một lựa chọn, Dick hiểu rõ điều đó.

"Lashina sẽ giám sát cậu, nhưng tôi mong cậu sẽ hành động vì lợi ích của tôi và chứng minh rằng cậu đã học tốt bài học của mình."

"Tôi còn có thể có sở thích nào khác ngoài sở thích của anh?" Dick hỏi một cách mỉa mai. Ảo tưởng về sự lựa chọn chế giễu anh khi anh vẫn bị mắc kẹt trong vòng tay của anh, những ngón tay vuốt ve vết sẹo gần háng, lần theo những chỗ da không bằng phẳng nơi các thiết bị tra tấn đã khoét sâu vào da thịt anh.

"Anh đã tự mời mình vào giường tôi rồi. Anh muốn một đêm vui vẻ. Tại sao chúng ta vẫn còn làm thế này?"

"Em mong muốn được anh chiếm hữu đến vậy sao?"

Hàm của Dick căng cứng vì tức giận, nhưng anh vẫn im lặng khi những ngón tay làm bầm tím làn da của anh.

"Anh thuộc về em, Dick. Hoàn toàn. Không cần phải vội. Em có thể có anh hàng ngàn lần, nhưng nếu anh muốn, việc đẩy nhanh quá trình này hoàn toàn nằm trong tay anh."

"Tôi có làm thế trong mơ của anh không? Ném mình vào anh à?" Dick rít lên.

"Tại sao tôi lại cần mơ nếu tôi có ký ức? Tôi biết giọng nói và hình dáng của bạn, tôi biết bạn có thể cầu xin sự hủy hoại nhanh như thế nào."

Dick muốn đấm anh ta, cảm nhận sự bỏng rát của cơ bắp và vết bầm tím ở đốt ngón tay. Anh muốn hét lên. Anh biết rất rõ rằng quá khứ của họ sẽ là sự sụp đổ của anh.

"Tôi biết anh thích được quan hệ tình dục đến mức nào, con thú nhỏ của tôi," Uxas thì thầm vào tai anh và Dick rùng mình, nửa ghê tởm, nửa kích thích không mong muốn khi anh cố quay đi. "Bây giờ anh sẽ chịu trách nhiệm cho những người hầu cận, anh không nên bị nhìn thấy với những người tình. Anh có thể quan hệ bí mật với họ; tôi chỉ không khuyên anh làm vậy."

Dick cười.

"Darkseid hùng mạnh có ghen tị không ? Ta sẽ tìm người tốt hơn hắn?"

"Anh yêu em," Darkseid nói, và Dick nhìn anh ta chằm chằm trong sự sốc, mọi sự căng thẳng của cơ bắp anh ta biến mất. Chỉ cần thốt ra từ yêu từ đôi môi của Darkseid là quá sức chịu đựng. "Bây giờ anh sẽ ngủ với người khác chỉ để làm Chúa của anh tức giận. Tôi không bận tâm nếu người khác mượn đồ của tôi, nhưng chỉ miễn là tôi biết tôi sẽ lấy lại được chúng, Dick."

"Ta không phải vật sở hữu của ngươi," Dick gầm gừ, và Darkseid cười. Đó là một âm thanh lạnh lẽo, không thể so sánh với tiếng cười khúc khích ấm áp mà Dick rất thích nghe.

"Ngươi không tiếp tục sống vì ta cho phép sao?"

Dick rùng mình khi hơi thở ấm áp phả vào cổ anh, làn da lạnh ngắt lại sáng lên. Anh ghét hắn. Anh ghét hắn rất nhiều.

"Dick, anh sẽ chịu đựng được bao lâu nữa trước khi lại dang chân ra vì em? Trước khi anh cầu xin và hét lên vì em là người duy nhất có thể xoa dịu nỗi lo lắng của anh và thỏa mãn cơn đói của anh?"

"Ngươi không thể làm được điều đó đâu," Dick nói với giọng khàn khàn, và Darkseid xoay anh lại để ép xương chậu của họ vào nhau, giữ anh ở nguyên vị trí để khiến anh cảm thấy những cơn ngứa ran nhục nhã của sự kích thích.

Có thể là cơ thể anh đang nhớ lại. Có thể là Darkseid trong tâm trí anh, và Dick không biết cái nào có khả năng xảy ra hơn, điều đó có quan trọng đến mức nào nếu kết quả là như nhau.

"Tôi sẽ ở lại với anh đêm nay," Darkseid nói, ôm anh chặt hơn một giây, trước khi buông anh ra. "Đừng quên nhiệm vụ tôi giao cho anh khi anh thức dậy vào sáng mai."

Dick lăn ra khỏi lòng anh nhiều hơn là trượt khỏi đùi anh, cuộn tròn bên cạnh anh trên tấm chăn. Anh cảm thấy sốt và sai trong làn da của mình, hầu như không thể ngủ được với cái nhìn luôn theo dõi anh cho đến khi cuối cùng nó quay đi.

Anh mơ về thương hiệu đó, không phải khi nó xảy ra mà là nó luôn ở đó, khắc sâu vào làn da anh vào ngày Uxas đi quá xa và xóa bỏ mọi ranh giới của anh.

Trong giấc mơ, anh không nhận được lời xin lỗi, không có chuyến đi đến bồn tắm. Anh chỉ đơn giản là bị ghim chặt, dương vật bên trong anh và những bàn tay lang thang làm anh bầm tím, móng tay xé anh ra. Anh cứng, cứng hơn anh lúc đó.

Dick tỉnh dậy trong tình trạng đẫm mồ hôi, dương vật ép vào bụng anh và lý do duy nhất khiến anh không cảm thấy lạnh là chiếc chăn quấn quanh người. Uxas đã đi nhưng sự vắng mặt của anh hầu như không phải là một sự an ủi. Họ có mối liên hệ. Uxas biết. Anh biết mọi thứ.

Dick tắm — rất lâu — vì anh không thể chịu được việc chạm vào nó, thậm chí là không muốn tự làm hại mình. Anh đã hoàn toàn kiệt sức trước khi bắt đầu một ngày.

Saraqel đang đứng trong phòng khách khi anh ta xuất hiện. Mái tóc đỏ của cô khiến cô trở nên độc đáo giữa các Furies. Theo Granny, đó là màu tóc mà Darkseid không thích. Mặc dù sự ghê tởm này khiến Dick cảm thấy mỉa mai, nhưng sự không hài lòng của Darkseid lại do Orion, con trai của Darkseid và là người định sẵn sẽ mang đến cái chết cho Darkseid, gây ra. Dick muốn anh ta nhanh chóng làm điều đó. 

Một người đàn ông bị xiềng xích ngồi trên mặt đất cạnh Saraqel, mắt bị bịt kín.

"Nhiệm vụ của ngươi đã đến, Nightwing."

Dick nghe thấy những lời đó nhưng hầu như không thể hiểu được. Cũng giống như anh không ngờ tới giọng nói của Bruce, anh không ngờ tới khuôn mặt của Garth. Darkseid biến anh thành một vết bẩn trên mặt đất. Không thể là anh.

Ngoại trừ.

Ngoại trừ Darkseid là một vị thần và Hiệu ứng Omega còn hơn cả một công cụ giết người.

Dick quỳ xuống trước mặt bạn mình, tháo khăn bịt mắt ra để chắc chắn. Sự tức giận của Garth hiện rõ trên khuôn mặt anh nhưng anh nhanh chóng nhận ra ai đã lột mặt nạ anh.

Dick ôm anh như thể anh không thể ôm Donna, không thể ôm Bruce, vui mừng vì có thêm một người bạn bên cạnh trong địa ngục này. Anh không biết liệu đó có phải là ích kỷ hay mong muốn Garth chết sẽ đúng hơn.

Garth không nói với Donna và anh ta rằng Hiệu ứng Omega đã đưa anh ta đến đâu. Sự hiện diện của họ giúp anh ta thích nghi, nhưng anh ta rõ ràng bị hoảng sợ bởi những thay đổi, và không thể hiểu tại sao họ lại cư xử như vậy, tại sao họ lại cúi đầu.

Vào cuối ngày, Dick không ngờ lại thấy Darkseid đang đợi trong phòng mình.

"Bạn thấy món quà thế nào?"

"Con người không thể là một món quà."

"Không? Tôi đã chuẩn bị để cho anh nhiều hơn mà."

Bàn tay của Dick nắm chặt lại thành nắm đấm sau đùi. Anh biết nếu muốn giữ mọi người sống sót, anh sẽ phải chấp nhận điều đó.

"Đó là chủ đề để nói sau," Dick nói, nhìn chằm chằm vào đồ ăn trên bàn phòng khách. Anh ta từ từ bước về phía đó, nhặt một quả mọng lửa. Chỉ cần cầm nó và nhìn thôi cũng đủ khiến cổ họng anh bỏng rát và dạ dày anh buồn nôn.

"Anh sẽ không chuẩn bị tốt hơn cho chủ đề này ngay cả khi anh trì hoãn nó," Uxas nói, lấy quả mọng ra khỏi tay anh. Dick để mình bị kéo lên đùi mà không phản kháng, tưởng tượng nước đập vào nhau trên đầu anh. Sau khi chết đuối nhiều lần như vậy, anh có thể bị bỏng thêm vài lần nữa.

Anh hé môi, nghiền nát quả mọng lửa giữa hai hàm răng. Đau nhưng không nhiều bằng ngày hôm trước cho đến khi rượu chạm vào môi anh, và anh lại một lần nữa khom người xuống vì đau đớn tột cùng.

Lần này còn tệ hơn. Dick cào cấu anh, cắn vào vùng kín khi Uxas ghim cơ thể quằn quại của anh xuống. Cuối cùng, vết bỏng dịu xuống thành một cơn đau nhói, và anh cuộn tròn người vào anh, sự chạm vào da thịt mang lại cho anh sự giải thoát cần thiết. Một cái chải qua mái tóc giúp anh thở ra một hơi thở mà anh vẫn giữ lại. Không thể phủ nhận nỗi đau, không thể phủ nhận sự thoải mái.

"Nếu như tôi vô dụng với anh thì sao? Chỉ là một con người bình thường thôi sao? Lúc đó anh sẽ làm gì với tôi?"

"Ngoại hình của em rất đẹp mắt. Dù sao thì anh cũng sẽ quan hệ với em lần thứ hai, miễn là em có thể sống sót sau lần đầu tiên."

Cơn buồn nôn dâng lên trong cổ họng Dick, anh khó có thể kìm nén. Anh tự hỏi làm sao anh có thể nghĩ rằng mình có ý nghĩa gì đó với người bên cạnh.

"Chỉ cần em sống sót là đủ để anh nảy sinh hứng thú với em ngay cả trong hoàn cảnh đó. Có điều gì đó rất thú vị ở những thứ dễ vỡ."

Đối với Thần Bóng tối, đó vẫn là thứ anh đang có, thứ để phá vỡ và tận hưởng, nhưng ít nhất thì lúc đó, anh chỉ cần lo cho mạng sống của mình là được.

Các phiên kháng cự vẫn tiếp tục. Có những ngày tình hình tệ hơn nhưng ngay cả Dick cũng có thể nhận ra cơ thể mình đang dần thích nghi với cách xử lý thức ăn có nguồn gốc. Khi anh ấy chỉ bị sốt, Darkseid chính thức giao cho anh ấy phụ trách các buổi hòa nhạc chính trị.

Có nhiều hơn những gì Dick mong đợi. Thật khó khăn khi thấy họ bị giam cầm và trở thành người duy nhất nói chuyện với thế giới quê hương của họ, đồng thời cũng cho anh thấy Trái đất đang phát triển khác biệt như thế nào. Có lẽ đó là lý do tại sao Uxas giao cho anh vai trò này, để biết ơn anh.

Thời gian rảnh rỗi là một khái niệm mà trước đây anh hầu như không biết nhưng giờ anh có thể xử lý mọi thứ cùng một lúc. Nếu các hiệp sĩ không cần anh, Garth cần và nếu anh không cần, thì Trái đất sẽ ở đó chờ anh nắm quyền và đưa ra những thỏa thuận tốt nhất mà các vị thần mới dành cho họ.

Donna, Garth và anh ta dựng lên một mặt trận. Wally gia nhập họ, gần như không thể nhận ra, giống Red Racer hơn là bạn của họ. Không bị Darkseid's Elite đánh giá thấp là một lời nguyền hơn là một phước lành. Họ giống như những con chó săn, chờ đợi họ phạm sai lầm.

Thỏa thuận của Darkseid và anh ta vẫn được giữ nguyên và hơn thế nữa. Miễn là anh ta đưa ra những lập luận đúng đắn, mọi người có thể được cứu khỏi cái chết, DeSaad hay Granny. Những lập luận không phải lúc nào cũng hiệu quả. Ngay cả khi Dick quỳ gối rất nhiều. Đôi khi khi anh ta tự tranh luận, anh ta tự hỏi liệu tất cả những gì cần thiết để khiến đôi mắt sáng rực này chú ý đến anh ta và để anh ta làm những gì anh ta muốn là một cú thổi kèn.

Uxas đến thăm anh hầu như mỗi đêm, chỉ đơn giản là ở bên cạnh anh. Vào những ngày khó khăn nhất, anh thức dậy trong vòng tay của Uxas vì anh tìm kiếm sự ấm áp lừa dối vào ban đêm. Dick đã ngừng trừng phạt bản thân vì điều đó. Anh chỉ có thể chịu đựng được đến mức đó.

"Tại sao anh lại làm thế?" Dick hỏi vào một trong những buổi sáng đó, trán áp vào bộ ngực rộng. "Tại sao anh lại cứu cô ấy?"

Darkseid biết anh ta ám chỉ ai mặc dù anh ta đã cứu rất nhiều người dưới danh nghĩa của Dick. Anh ta chỉ cứu một người và đó là trước khi anh ta chinh phục Trái đất.

"Bởi vì anh đã hỏi."

Câu trả lời không cho anh biết điều gì ngoài những gì anh đã biết. Ý định của Darkseid vẫn còn ẩn giấu. Nó làm anh hơi đau lòng, câu trả lời. Có rất nhiều điều nó có thể có nghĩa và rất nhiều điều nó không có nghĩa.

Anh không thể lấy nó ra khỏi đầu. Ba từ ám ảnh anh ở mọi ngã rẽ và một phần trong anh muốn sự chờ đợi kết thúc. Anh ghét việc chơi theo luật của mình và đầu hàng trước áp lực nhưng anh khao khát một chút sáng tỏ ngay cả khi nó đạt được bằng cảm giác tội lỗi.

Tối hôm đó, anh trượt vào lòng anh và hôn anh, kinh hoàng vì cảm giác quen thuộc vẫn còn đó. Ngực anh như bị nhốt, sự điên rồ và giận dữ bị tước khỏi anh.

Nước mắt được lau khỏi khuôn mặt anh. Nụ hôn của anh thiếu đam mê, và Dick buông ra với một vị gỗ trong miệng. Tất cả những ham muốn mà tâm trí anh không cảm thấy đã tụ lại giữa hai chân anh, một phản ứng đơn thuần của cơ thể đối với ham muốn của Vị thần Mới.

"Cọ xát vào tôi đi."

Dick thở mạnh vào đôi môi ấm áp nhưng một nửa không khí vẫn kẹt trong phổi anh. Anh làm theo lệnh, hơi giật cục, sợ hãi trong khi một bàn tay ôm lấy má anh, sợ hãi vì cảm giác như thể anh có thể xuất tinh như thế này bất chấp cảm xúc của mình.

Darkseid đảo ngược vị trí của họ trước khi anh ta làm vậy, kéo quần ướt xuống để lộ ra con cặc cương cứng của mình rồi đẩy chúng xuống hoàn toàn. Da của Dick nổi gai ốc, tim anh ta nằm trong cổ họng, nhưng con cặc của anh ta đập, và Dick rít lên khi chạm nhẹ đầu tiên bằng ngón tay vuốt ve đầu cặc anh ta. Chất nhờn nhỏ giọt xuống đó.

Dick lắc đầu, chân không dám khép lại khi đầu dương vật của anh bị trêu chọc, lỗ một lần nữa bị trơn trượt bởi ham muốn phản bội của anh. Chậm rãi và quanh co. Dick cắn môi để không cầu xin.

Darkseid đẩy chân lên bằng đùi, dương vật cứng cọ xát vào lối vào của anh. Anh cảm thấy thật to lớn. Quá to lớn. Dick nhìn anh chằm chằm với đôi mắt ướt mở to, cơ thể căng thẳng run rẩy trong nỗi sợ hãi trước mắt.

Uxas hôn anh, chôn anh bằng cơ thể ấm áp của mình cho đến khi Dick cảm thấy như thể anh có thể thở lại, sau đó Uxas tự ép mình vào. Thật choáng ngợp. Dick biết anh phải đang chảy máu, nhưng anh không cảm thấy đau khi Darkseid ngồi vào anh.

"Để tưởng tượng rằng em sẽ lại có thể chặt chẽ như thế này một lần nữa."

Dick bật ra tiếng cười hổn hển không chút vui vẻ, che khuôn mặt ướt đẫm của mình bằng cách nhìn sang một bên, cắn chặt vào đệm. Anh có thể cảm thấy anh ấy ấn bụng mình ra, tách anh ra. Quá nhiều. Quá nhiều. Anh không thể chịu đựng được.

Uxas hôn cổ anh, đánh dấu anh ở đó bằng hàm răng quá khỏe. Đôi tay vuốt ve làn da ấm áp của anh. Một tiếng thở hổn hển thoát ra khi đôi môi khép chặt quanh núm vú, nhẹ nhàng mút.

Uxas di chuyển chậm rãi và uể oải, liếm khắp ngực anh cho đến khi Dick cào vào anh khi cực khoái của anh bắt đầu lan ra bề mặt. Thở hổn hển và đỏ bừng, đẫm nước mắt và mắt đỏ, anh nhìn lên Uxas, hàm run rẩy vì muốn cầu xin.

"Hãy giải tỏa hết đi, con thú nhỏ của anh." Những lời nói dịu dàng. Cái cắn trên môi anh thật ngọt ngào. "Cho anh thấy em tuyệt vọng vì anh đến thế nào."

Bàn tay trên lưng anh khuyến khích anh di chuyển hông, nhưng Dick chẳng cần giúp gì cả, hông anh lắc qua lắc lại khi anh tìm kiếm khoái cảm của riêng mình với hàm răng nghiến chặt, tầm nhìn mờ đi và cơ thể run rẩy. Hơi thở đứt quãng khi anh cố không nói. Dick vỡ ra với đôi mắt đẫm lệ, cực khoái của anh kéo dài đến nỗi anh không chắc nó có kết thúc trước khi anh bất tỉnh không. Dick gần như quên mất cảm giác khi quan hệ với Uxas. Thật giải phóng. Đặc biệt là bây giờ anh không phải cảm thấy Uxas đi vào bên trong mình nữa.

Dick tỉnh dậy một mình như thường lệ. Anh ấy đau nhức và ướt nhưng Uxas không để lại máu, điều đó không có nghĩa là anh ấy không rút máu. Dick không cử động. Anh ấy không bao giờ muốn cử động nữa.

Không ai đến nhắc nhở anh về nhiệm vụ của mình. Anh nằm trên giường cho đến khi mặt trời mọc trở lại, chỉ khi đó anh mới bước vào bồn tắm. Điều đó khiến bụng anh quặn lại, hàng ngàn vết cắt nhỏ hình thành trên cơ thể anh.

Nhưng anh ấy đã làm vậy, anh ấy đã đầu hàng, và anh ấy sẽ phải sống chung với điều đó.

Nhiều ngày trôi qua trước khi anh gặp lại Uxas và thậm chí còn lâu hơn nữa trước khi họ nhìn thấy nhau từ xa hơn. Bản chất mối quan hệ của họ trở thành một bí mật công khai đối với những người chú ý, nhưng Uxas không bao giờ tiến tới anh bên ngoài phòng của anh cũng như không khuyến khích hành vi như vậy, và Dick rất biết ơn vì điều đó.

Điều đó không ngăn cản anh ta mong đợi điều tồi tệ khác sẽ xảy ra. Đặc biệt là khi DeSaad dồn anh ta vào chân tường một ngày nọ để nói với anh ta rằng anh ta phải chứng kiến ​​cái chết của những Green Lantern còn lại và nhìn anh ta như thể muốn ăn tươi nuốt sống anh ta. Sau những gì New God đã làm với Wally, ưu tiên hàng đầu của Dick là không bao giờ rơi vào tay hắn.

Những chiếc đèn lồng bị đánh bại không thể làm gì hơn ngoài việc rít lên và phun cơn thịnh nộ vào anh ta khi chúng quỳ gối trong thành trì trước ngai vàng của Darkseid và Dick tự hỏi liệu anh ta có còn như trước khi vết thương bị thiêu cháy trên cổ không.

Dick đờ đẫn nhìn từ trong bóng tối khi chiếc nhẫn Green Lantern tuột khỏi ngón tay thon dài của Hal.

Anh ấy đã từng xứng đáng để mang một chiếc. Một phần trong anh ấy muốn vươn ra, gây ra càng nhiều thiệt hại càng tốt, nhưng không có viễn cảnh nào anh ấy có thể tưởng tượng ra, trong đó anh ấy chiến thắng. Ý chí khiến anh ấy xứng đáng trước đây đã sụp đổ trước những thất bại của anh ấy.

Chiếc nhẫn vật lộn nhiều như anh ta, sáng lên một ánh sáng xanh lục, rồi lại mờ đi, giống như một ngọn đèn thần tiên. Hiệu ứng Omega xóa sổ nó khỏi sự tồn tại trước khi nó có thể tìm thấy vật chủ khác, và Dick tự hỏi liệu đó có phải là lý do anh ta được đưa đến đây, không phải để chứng kiến ​​cái chết của Green Lanterns mà là để làm chiếc nhẫn bối rối đủ lâu.

Anh ta gục ngã trong phòng, không biết làm sao mình có thể đến được Trái Đất. Sự tồn tại gây đau đớn. Đau đến nỗi móng tay anh ta xé toạc những vết Fury, máu chảy xuống da khi anh ta hét lên.

Chính Uxas là người xua tan nỗi đau, kéo anh vào vòng tay mình. Cơn đau mà Dick cảm thấy khi chạm vào anh biến thành sự bối rối trong tích tắc, khiến anh nắm chặt lấy anh như thể không có mặt đất nào dưới chân anh. Uxas hôn trán anh, xoa dịu trái tim và hơi thở của anh, và khi Dick cuộn mình vào anh, tất cả những gì anh cảm thấy là tình yêu ngập ngừng.

Ghi chú:

Cảnh báo nội dung:
Ép
buộc Ăn thịt người (New Gods)
Tra tấn Thao
túng tâm trí
Trải nghiệm cận tử (Đuối nước)
Không theo phe Con (giả dạng Dub-Con)
Tù nhân chiến tranh
Chinh phục Trái đất
Bối cảnh Nhân vật Cái chết Tự
làm hại bản thân

Ngoại hình của Donna được lấy cảm hứng từ bản thân tương lai của cô ấy xuất hiện trong Death Metal