Jomkwan vừa chạy về phía xe bán tải vừa hỏi người quản đốc đang bám theo sau:
"Có ai gọi cứu hỏa chưa, chú Sert?"
"Rồi, tôi gọi rồi," người đàn ông trung niên đáp, thở hổn hển. "Lúc chạy xe máy ngang qua, tôi gặp thằng Kra đứng ở lối vào rẫy, nó quýnh quáng lắm. Nó bảo thuê người vào cắt mía nhưng phải đưa vợ đi bệnh viện nên không ở lại trông. Vừa quay lại thì thấy lửa. Chắc đám thợ đốt mía rồi lửa lan. Tôi kêu nó gọi lính cứu hỏa, còn tôi phóng về báo cậu."

"Lúc đi ngang rẫy của ông Choi, tôi thấy xe của em gái ổng đậu sát lề nhưng không thấy người. Chắc cũng đi vào trong rẫy rồi."

"Sao chuyện lại dồn một lúc thế này?" Jomkwan nghiến răng bực bội. Anh mở khóa, nhảy lên ghế lái, chuẩn bị đề máy. Cánh cửa bên phụ bật mở—nhưng người chui vào không phải quản đốc. Trưởng làng Pho Chai ngẩng phắt đầu, bật kêu:
"Yo! Cậu làm gì ở đây?"

"Tôi đi với anh," Yothin nói, đã thắt dây an toàn gọn gàng.

"Không được. Ở nhà! Chuyện này không dành cho con nít!" Jomkwan lắc đầu quầy quậy.

Yothin không nghe. Cậu đóng sập cửa, giải thích: "Tôi học CPR ở trường rồi. Cho tôi đi theo, lỡ ai cần sơ cứu."

"Dù biết CPR thì ở đó vẫn nguy hiểm. Tôi không thể để cậu mạo hiểm. Có chuyện gì, tôi ăn nói thế nào với cô chú? Xuống xe ngay!" Jomkwan cứng giọng, còn đưa tay định mở cửa "mời" Yothin ra. Nhưng cậu nắm chặt tay anh, nói:

"Tôi hứa sẽ không lao vào nguy hiểm. Cho tôi đi với. Tôi lo lắm."

Ánh mắt Jomkwan mở to, dừng ở gương mặt đối diện. Anh muốn gạt đi nhưng đây không phải lúc đôi co. Giọng bực bội, anh nhượng bộ: "Được! Nhưng phải nghe lệnh tôi tuyệt đối. Hứa rồi đấy nhé?" Anh nổ máy, ra hiệu cho chú Sert—còn đang ngơ ngác bên hông xe—chui lên hàng ghế sau. Rồi anh đạp ga, lao về phía rẫy mía.

Tới con đường ven rẫy, khói đen mù mịt. Phía sâu bên trong, giữa đồng mía, lửa bốc cao, gió lớn càng quạt mạnh. Hai xe cứu hỏa đã có mặt đang phun nước khống chế, còn hàng chục dân làng thì chuyền tay thùng nước đánh vòng qua phía bên kia.

Thấy trưởng làng Pho Chai tới, đội trưởng cứu hỏa lập tức bước lại:
"Trưởng làng tới rồi à. Bọn tôi vẫn chưa khống chế được, nghe nói còn người mắc kẹt bên trong."

"Bạn em từ Bangkok tới lấy mẫu đất," Jomkwan báo nhanh rồi quay sang hỏi quản đốc: "Xe của Kaew đâu, chú Sert?"

"Ngay khúc cua kia ạ. Nhưng nếu Kaew vào rẫy thì chắc đi lối này," chú chỉ một đường mòn hẹp giữa hai hàng mía cao, thành một cái "hành lang" kín.

Đội trưởng cứu hỏa cau mặt bổ sung: "Tôi hỏi mấy người chứng kiến. Ông Ta Joi - chủ rẫy này đi vào với một người bạn. Ở hướng phát lửa còn có hai thợ cắt mía kẹt lại. Đội cứu nạn đã vào tìm nhưng khu rộng quá, vẫn chưa thấy ai."

"Tôi vào phụ tìm hướng này. Tôi đoán được chỗ Kaew hay lấy mẫu," Jomkwan xung phong rồi quay phắt ra lệnh cho Yothin: "Yothin, ở ngoài đây. Tuyệt—đối—không—được—vào! Lửa mà áp sát thì rút xa ngay, đừng đợi tôi. Rõ chưa?"

"Biết rồi. Anh cẩn thận nhé," Yothin gật liên hồi. Cậu hiểu lúc này điều cuối cùng mình không nên làm là trở thành gánh nặng.

Jomkwan mỉm cười rất nhẹ, nhận miếng khăn ướt từ một công nhân để che mũi miệng rồi cùng lính cứu hỏa lao vào màn khói. Yothin đứng nhìn bàng hoàng khi lửa nuốt dần cả khoảng đồng, không có dấu hiệu dịu lại. Chẳng bao lâu, đội cứu hộ đầu tiên từ hướng phát lửa khiêng ra hai thợ cắt mía bất tỉnh, bỏng nặng. Nhân viên y tế ùa vào sơ cứu.

Thấy tình trạng nạn nhân, Yothin càng sốt ruột. Cậu đứng ngóng cho đến khi thấy một đội nữa dìu Kaew Kanda ra. Tóc tai cô rối bời, người lấm lem tro bụi nhưng vẫn còn tỉnh. Yothin vội chạy tới.

"Chị Kaew, chị ổn chứ? Còn trưởng làng Jom?" Cậu hỏi dồn, nhận ra Jomkwan không ở trong nhóm vừa đi ra.

"Jom... đi tìm Ta Joi rồi," Kaew Kanda ho sặc vài tiếng rồi nói tiếp. "Nó thấy lửa lan sang rẫy của Ta Joi nên chạy sang phụ dập. Chị đuổi theo can nhưng tụi chị lạc nhau. Jom tìm được chị, kêu đội cứu hộ đưa chị ra trước. Nó với một anh nữa quay lại tìm Ta Joi rồi."

Nghe vậy, Yothin buột miệng chửi thề: "Chết tiệt!" Cậu chỉ muốn lắc cho tỉnh cái người lúc nào cũng chơi anh hùng, nghĩ cho người khác rồi đem mạng mình ra đánh cược—bực không chịu nổi!

Cậu dán mắt vào cửa rẫy. Cuối cùng, trưởng làng và một lính cứu hỏa xuất hiện, khiêng theo một cụ ông. Yothin thở phào nhưng liền hét lên khi thấy Jomkwan, vừa bàn giao nạn nhân cho đội cứu hộ xong, khuỵu xuống ngay lằn khói.

"Jom!" Yothin lao tới, đỡ lấy vai anh kéo ra khỏi vùng khói dày.

Jomkwan đã ngất. Yothin lay mạnh cỡ nào cũng không phản ứng. Đội cứu hộ đang dồn toàn lực cứu Ta Joi nguy kịch nên Yothin quyết định tự lo cho người trước mặt. Cậu hít sâu, lục lại từng bước mình học trong lớp sơ cứu. Cậu đặt Jomkwan nằm ngửa, đặt tay lên ngực, khóa khuỷu tay, thẳng cánh, ấn đều và dứt khoát.

"Làm ơn đi Jom, tỉnh lại đi!"

Giọng cậu run rẩy, cố giữ bình tĩnh khi từng giây trôi dài như vô tận. Rốt cuộc, Jomkwan hít một hơi sâu rồi ho sặc. Yothin thở phào, cúi xuống hỏi dồn dập:
"Jom, nghe tôi không? Anh thấy sao rồi?"

Gương mặt lấm lem của Jomkwan chậm rãi mở mắt. Thấy Yothin, anh mỉm cười yếu ớt, khàn khàn:
"Rốt cuộc... cho cậu theo cũng là quyết định đúng."

Jomkwan và Kaew Kanda được chuyển vào bệnh viện thị xã kiểm tra. Cả hai hít khói nhiều nhưng không bị bỏng. Bác sĩ đề nghị nằm theo dõi một đêm, canh mạch và hô hấp; nếu ổn thì hôm sau xuất viện. Ông Ta Joi và hai thợ cắt mía phải ở lại thêm vài ngày để điều trị bỏng.

May mắn, lực lượng cứu hỏa đã khống chế kịp thời trước khi lửa lan sang ruộng khác hay khu dân cư. Kamnan Klai từ Huai Takhet qua phối hợp công an khám nghiệm hiện trường, ghé bệnh viện nói với đứa cháu:
"Thằng Gai khai là đã dặn đám thợ không được đốt mía. Có vẻ tụi nó tự ý đốt. Lời nó có tin được không?"

"Chắc tin được đó" Jomkwan trầm ngâm rồi đáp. "Năm nay nhà máy trả giá mía tươi cao hơn mía cháy. Rẫy nhà Gai chưa đến đợt giao. Nó còn thời gian, chẳng dại gì kêu đốt cho mất giá."

"Vậy khả năng cao là do đám thợ muốn đốt cho dễ thu hoạch. Hoặc... phía sau còn chuyện khác." Ông cau mày suy tính. "Có khi nào Yot lại nhúng tay?"

"Jom cũng nghi vậy. Mình đều biết ai là người dẫn đám thợ này vào," Jomkwan gật đầu, giọng nghiêm lại.

"Nếu chỉ là 'tai nạn' thì trùng hợp quá. Cháy đúng ngày Kaew lấy mẫu ở rẫy Ta Joi—sát vách rẫy nhà Gai. Ta Joi mới cãi lộn với ông Yot ở buổi họp thôn. Một mũi tên, trả thù được cả Chom lẫn người dám nói nặng ổng. Rất... đúng chất ông Yot."

"Nếu thế thì mời lên làm việc ngay. Xem ông có khai ra gì không." Kamnan Klai nhếch môi cười lạnh, vỗ vai cháu: "Để chú lo. Con vừa gặp nạn xong, về nhà nghỉ cho khỏe." Nói rồi Kamnan Bang Pho rời bệnh viện cùng thuộc cấp.

Hôm sau, bác sĩ cho Jomkwan và Kaew Kanda về. Lần này bà Jan không rầy la cháu; bà biết nó đã làm tròn bổn phận. Bà còn sang chùa xin nước thánh của sư thầy Cham về rảy cho Jomkwan và bạn lấy may.

Đúng thứ Bảy, ba đứa nhỏ ở nhà, xúm vào chăm Jom với Kaew, không cho đụng tay vào việc gì. Chỉ riêng Yothin là không nhập cuộc; một lúc sau cậu kiếm cớ xuống sân, ra gốc cây nằm đọc sách. Chờ Kaew rủ bọn nhỏ lên lầu xem hoạt hình, Jomkwan mới đứng dậy đi theo Yothin.

Yothin nằm võng, quyển sách giáo khoa mở ngang ngực nhưng mắt lại dán vào điện thoại, vẻ mặt căng thẳng. Jomkwan bước tới, liếc nhìn rồi trêu:
"Kế hoạch học hành đâu rồi? Xuống đây để chơi game à?"

"Không chơi. Tôi đang nhắn LINE với bạn," Yothin chống chế, tắt màn hình rồi ngồi dậy. Cậu đặt điện thoại lên chồng sách trên băng ghế gỗ, ngẩng lên: "Anh tìm tôi có việc gì?"

Jomkwan ngồi xuống băng ghế: "Tôi xuống cảm ơn vụ CPR. Tôi qua được là nhờ cậu đấy. Cảm ơn. Hôm qua cậu làm rất tốt," anh cười, khen thẳng thắn.

Yothin nhìn nụ cười đó một giây rồi quay đi, có chút lúng túng: "Có gì đâu. Tôi nói sẽ giúp mà. Anh cũng giúp tôi không ít lần."

Thấy cậu cố giữ mặt nghiêm mà rõ ràng ngượng ra mặt, Jomkwan không nỡ chọc thêm, bèn đổi chuyện: "Hôm nay cậu im ắng ghê. Vì chuyện hôm qua à? Mà dạo này cậu cũng lạ lắm. Lo học hay có gì vướng bận? Nói với tôi được không?"

Yothin định từ chối rồi lại đổi ý: "Tôi đang nghĩ vài chuyện. Tôi muốn ra ngoài một lát cho thoáng. Anh chở tôi ra đầm sen hôm bữa được không?"

"Được, đi thôi!" Jomkwan gật, vẫn chưa hiểu sao Yothin đột ngột muốn ra ngoài. "Đi hôm nay luôn nhé? Tôi rảnh. Gọi Kaew với ba đứa nhỏ trên lầu đi cùng nữa. Kaew mai về Bangkok rồi và chắc tôi cũng bận chuyện khác." Trong đầu anh thoáng nghĩ không biết chú Kla đã xử ông Yot đến đâu.

Mặt Yothin hơi xịu xuống: "Chỉ hai tụi mình được không? Mình đừng rủ ai khác."

Jomkwan chợt hiểu... sai sai. Anh tưởng Yothin muốn đổi gió nên rủ đông cho vui, ai dè cậu lại muốn riêng tư. Rối ghê. Cuối cùng anh chiều theo: "Ừ, chỉ hai đứa. Để tôi nói bà trước."

Họ chạy ra đầm sen. Trời trễ hơn lần trước, nắng gắt hơn nhưng vẫn chèo thuyền được. Yothin lên thuyền thoăn thoắt hơn. Chờ cậu ngồi yên, Jomkwan mới tháo dây, chèo ra giữa đầm.

Yothin nhìn quanh, chỉ thấy một màu lá xanh: "Hôm nay ít hoa quá ha."

"Sáng công nhân vừa bẻ hoa đem ra chợ rồi nên còn lại không nhiều. Lần sau tôi đưa cậu đi vào ngày không thu hoạch," Jomkwan đáp.

Anh cố chiều lòng, lặng lẽ chèo để Yothin thư giãn như cậu muốn. Nhưng Yothin—người đòi ra đầm sen—lại không quay mặt ngắm cảnh, mà nhìn chằm chằm vào... anh. Ban đầu Jomkwan làm lơ nhưng bị nhìn mãi cũng thấy bứt rứt.

"Này! Ra coi sen mà không chịu nhìn sen, cứ nhìn tôi hoài làm gì?" anh hỏi.

Yothin rời mắt khỏi mặt nước, quay đi: "Tôi chỉ muốn nhìn anh... vậy không được à?"

"Á! Tôi hỏi đàng hoàng mà còn chọc," Jomkwan nửa cười nửa bực. Nhân cơ hội, anh quyết định nói điều bận lòng mấy hôm nay. "Nói thật đi... dạo này cậu bị gì? Đừng viện cớ áp lực học hành." Anh dừng mái chèo giữa hồ, chống tay lên cán chèo, nheo mắt trêu: "Tim có vấn đề à? Hôm bữa cậu nghỉ học, có cô nào lo quá nhờ bạn gọi hỏi thăm kìa."

"Có, nhưng không phải cô bạn đó," Yothin lắc đầu.

"Ồ, vậy là cũng 'nhiều cô' ha!" Jomkwan giả vờ ngạc nhiên, nghiêng đầu đoán tiếp: "Ừm... hay là cái người cậu càm ràm lúc say giao thừa? Cái cô mà 'lúc thì làm mình phát điên, lúc lại ngoan ngoãn', làm cậu rối não ấy?"

Yothin khựng nhẹ, cau mày: "Tôi có nói vậy hả?"

"Say quá nên quên chứ gì," Jomkwan đáp, chợt nhớ đêm đó Yothin còn lộn mặt anh thành người khác rồi đẩy anh ngã lên giường. Anh khó chịu, bèn dặn theo kiểu "giáo huấn": "Nếu cậu lung lay vì cô đó thì đừng có tán tỉnh bừa hay thả thính cho ai khác hy vọng. Thích ai thì xác định một người, đừng giữ ai làm phương án dự phòng, nghe chưa?"

Yothin quay lại nhìn thẳng, đáp chắc nịch: "Nếu tôi thích ai thì tôi chỉ thích người đó. Tôi sẽ không nhìn ai khác."

Jomkwan chớp mắt. Tim bỗng đập nhanh vô cớ. Anh không biết đáp sao, bèn quay đi, gợi ý: "Vậy tốt. Mình về thôi, sắp tới giờ trưa." Anh với tay định cầm chèo nhưng Yothin nắm lấy tay anh.

"Gì nữa hả, Yo?" Jomkwan hỏi.

Yothin giữ tay anh, ngước lên như cầu khẩn: "Mình ở thêm chút nữa được không?"

Jomkwan nuốt khan. Giọng gần như nài nỉ và ánh mắt buồn của Yothin khiến anh rối bời: "Hôm nay cậu làm sao thế? Khó xử hơn mọi khi." Anh định giữ vững quyết định về nhà: "Thôi về đi. Bà với lũ nhỏ đang đợi ăn."

Yothin nhìn mặt hồ, hỏi: "Anh lo cho Kaew dữ vậy sao? Hôm qua anh liều mạng cứu người, hôm nay lại vội về gặp chị ấy."

"Tôi đâu chỉ lo cho Kaew," Jomkwan đáp ngay. Anh nhắc cả nhà nhưng Yothin chỉ dính mỗi Kaew. Không phải chuyện anh muốn bàn. "Đừng nói nữa. Về thôi." Jomkwan gỡ tay Yothin ra, với lấy mái chèo—Yothin cũng chụp lấy đầu kia, khiến Jomkwan phải trợn mắt.

"Yo, đừng bướng!"

"Nhưng tôi muốn ở thêm. Tôi có chuyện muốn nói."

"Không. Nắng lắm, về thôi."

"Jomkwan, tôi—"

Hai người cứ giằng co như vậy, con thuyền nhỏ chao đảo. Không ai để ý và kết cục là thuyền lật, cả hai rơi tõm xuống nước.

Tõm!

Jomkwan trồi lên trước, quát: "Yo! Cậu làm cái gì vậy?" Anh quơ tay vuốt nước khỏi mặt. May mà đầm đầy nước, ngang hông, lại trong chứ không bùn lầy—chứ không là dơ như anh vẫn hay doạ.

Lấy lại bình tĩnh, anh ngoái nhìn Yothin cũng ướt sũng, ho sặc, có vẻ bối rối hơn anh. Thấy cảnh đó, Jomkwan bật cười:

"Ha! Không chịu về, giờ như vầy. Ướt hết rồi thì phải về thôi nhé!"

Yothin không đáp, chỉ tiến sát lại. Tưởng cậu tới phụ kéo thuyền, Jomkwan không tránh. Bất ngờ, Yothin đưa hai tay giữ lấy mặt anh, áp môi mình lên môi anh.

Jomkwan chết sững, mắt mở tròn. Vài giây trống rỗng, não chưa kịp hiểu chuyện gì.

"Cái thằng chó này dám hôn mình!"

Vừa hoàn hồn, anh lùi một bước, thở hổn hển: "Yo, cậu làm gì... á!" Chưa kịp dứt câu, Yothin đã vòng tay ôm eo kéo anh sát lại, lại hôn. Jomkwan rối loạn đến trống rỗng đầu óc: "Gì đây? Cái gì thế này?"

Tiếng máy xe vọng từ xa rồi dừng trước chòi, kèm theo giọng Kaew và chú quản đốc:
"Có xe rồi. Mình ra hồ hoa thiệt hả chú Sert?"
"Vậy Kaew gọi tụi nó đi. Chú đợi ở đây."

Jomkwan vội tách ra, thì thào cuống quýt: "Yo, buông ra! Kaew tới rồi!" Nhưng Yothin không buông, còn đẩy anh lùi vào mảng lá sen rậm hơn, ghé sát hôn lần nữa. Lần này mạnh bạo hơn như trút giận, còn cắn nhẹ môi dưới.

"Trời đất! Thằng nhóc này điên rồi hả?"

"Ê, Jom, Yothin! Hai người đó không?" Tiếng Kaew mỗi lúc một gần. Jomkwan gom hết sức đẩy mạnh ngực Yothin—cậu ngã nhào xuống nước. Tõm!

Lần này anh mặc kệ phản ứng của Yothin, lội bì bõm về bờ gần nhất, bỏ ngoài tai tiếng gọi phía sau.

"Jom, đợi đã! Nghe tôi nói đã!"

"Nghe gì nữa! Tôi không nghe gì hết! Cậu hôn tôi rồi còn muốn tôi nghe gì!?" Jomkwan bắn lời, phớt lờ lời năn nỉ. Kaew đứng ở bờ thấy bạn tiến lại thì gọi:

"Ơ! Ở đây à! Tớ gọi nãy giờ sao không ra? Mà sao ướt mem vậy? Té xuống à?"

Jomkwan gật, nói nhanh: "Ừ, thuyền lật. Cậu đem xe tới đúng không? Làm ơn chở... Yo về nhà giúp tớ. Tớ phải đi ngay." Nói xong anh quay lưng đi thẳng như bị cái gì đuổi phía sau. Kaew ngơ ngác nhìn theo rồi quay ra hồ: Yothin đang lóp ngóp kéo chiếc thuyền con vào, mặt nghiêm lại nhưng vành tai đỏ lựng—hệt như Jomkwan hồi nãy.

Ờm... có chuyện gì ở đây vậy trời?