Nỗi đau và sự căm phẫn dành cho hệ thống Alpha, cùng với nỗi sợ hãi tột cùng khi chứng kiến Mai suýt tự tử, đã thổi bùng lên một ngọn lửa mới trong Linh. Cô không thể mãi là một Omega bị chà đạp. Để tìm ra sự thật về anh trai, để bảo vệ Mai và những Omega khác, cô phải leo lên. Không phải vì tham vọng quyền lực, mà vì sự sống còn và mục tiêu trả thù. Chiếc đồng hồ F-0 trên cổ tay, từng là bản án, giờ trở thành một lời thách thức.

Linh bắt đầu quan sát. Cô dành hàng giờ để nghiên cứu cách thức hoạt động của cái gọi là "Uy Lực Xã Hội". Hệ thống AI giám sát từng cử chỉ, lời nói, biểu cảm, thậm chí cả nhịp thở và phản ứng cơ thể. Nó đánh giá sự tự tin, khả năng ảnh hưởng, mức độ thao túng và kiểm soát người khác. Những Alpha và Beta không đơn thuần là giỏi giang. Họ là những bậc thầy trong việc đọc vị, che giấu cảm xúc và bẻ lái mọi tình huống về phía có lợi cho mình. Linh nhận ra rằng, nếu muốn sống sót, cô phải học cách trở thành một người giống như họ.

Mỗi ngày, Linh tự ép mình thay đổi. Cô tập giữ ánh mắt vững vàng khi đối thoại, dù bên trong đang gào thét. Cô luyện cách giữ khuôn mặt lạnh lùng, giấu đi mọi giận dữ hay sợ hãi. Cô lặng lẽ lắng nghe các Beta, phân tích lời nói, điệu bộ, cách họ điều khiển cảm xúc của người khác. Đó là một quá trình ghê tởm, nhưng cần thiết.

Trong một buổi học "Kỹ năng Tranh biện", do giám thị Ông Cao giảng dạy – một cựu Alpha nổi tiếng với sự lạnh lùng và cách đặt câu hỏi đánh vào điểm yếu – Linh bị dồn vào chân tường. Ông Cao quét mắt quanh lớp, rồi dừng lại ở cô. Ánh mắt ông ta sắc như dao, đầy định kiến. Diễm, ngồi ở hàng đầu, liếc nhìn Linh với nụ cười nửa miệng. Rõ ràng, cô ta đã gợi ý với thầy.

"Học sinh Nguyễn Mai Linh."

Giọng ông Cao đều đều, nhưng lộ rõ tính công kích.

"Với hạng Omega F-0 của em, theo em điều gì là quan trọng nhất để tồn tại trong một xã hội cạnh tranh khốc liệt? Liệu một cá nhân bị đào thải có đáng được trao cơ hội thứ hai không? Hãy tranh biện về giá trị tồn tại của những kẻ yếu kém."

Cả lớp im phăng phắc. Câu hỏi như một nhát dao cắm thẳng vào Linh, vừa riêng tư vừa mang tính hạ nhục. Một vài tiếng cười rúc rích vang lên. Tất cả đang chờ cô sụp đổ.

Nhưng Linh không sụp đổ. Cô đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Ngọn lửa phẫn nộ và khát vọng trả thù trong cô bốc cao, thiêu cháy mọi sợ hãi. Cô đứng dậy, mắt nhìn thẳng vào Ông Cao, giọng không một chút run rẩy.

"Thưa thầy, giá trị tồn tại của một cá nhân không thể được đo bằng một con số hay hệ thống xếp hạng."

Giọng cô vang lên dứt khoát.

"Một xã hội mà chỉ tôn vinh kẻ mạnh và giẫm đạp lên kẻ yếu không phải là cạnh tranh. Đó là một xã hội bệnh hoạn. Kẻ yếu không phải là người đáng bị loại bỏ. Họ là những người đã bị hệ thống lấy mất cơ hội."

Ông Cao hơi nheo mắt. Ông không ngờ một Omega lại dám phản biện trực diện như vậy.

"Cơ hội được trao đều cho tất cả."

Ông Cao đáp, giọng nghiêm nghị.

"Chỉ những người có năng lực mới biết nắm bắt."

"Năng lực, thưa thầy..."

Giọng Linh vẫn điềm tĩnh, nhưng trong từng chữ bắt đầu lan tỏa một năng lượng khó lý giải.

"Năng lực không chỉ là điểm số hay khả năng thao túng. Năng lực thực sự là ý chí vượt qua nghịch cảnh. Là khi một người bị đẩy đến tận cùng vẫn không chịu gục ngã. Một người không còn gì để mất sẽ mạnh hơn bất cứ kẻ mạnh nào. Bởi họ chỉ còn lại chính mình, và khát vọng sống."

Giọng cô dồn dập hơn, từng từ như lưỡi dao chém vào thứ lý tưởng méo mó đang bao trùm ngôi trường.

"Việc một cá nhân bị đào thải không chứng tỏ họ yếu. Nó chứng tỏ hệ thống đã thất bại trong việc nhìn thấy tiềm năng thật sự. Một hệ thống chỉ tạo ra những kẻ mạnh vô cảm rồi sẽ tự sụp đổ bởi chính sự tàn nhẫn của nó."

Cả lớp chết lặng. Ngay cả Ông Cao cũng không giấu được vẻ ngỡ ngàng. Lần đầu tiên, ánh mắt ông nhìn Linh không còn lạnh lùng mà chuyển thành sự đánh giá. Trên tay Linh, chiếc đồng hồ Uy Lực bỗng nhấp nháy. Điểm số của cô tăng vọt, vượt qua một số Gamma cấp thấp. Màu xanh lá hiện lên, mờ nhạt nhưng rõ ràng – dấu hiệu của một bước chuyển hạng.

Ở một nơi khác, trong phòng điều khiển trung tâm, Trần Minh Khôi đang quan sát qua màn hình giám sát. Hắn đã theo dõi Linh từ ngày đầu tiên, từ cái khoảnh khắc cô ngây thơ đứng lên chào giáo viên. Nhưng lần này, hắn nhìn cô bằng ánh mắt khác. Không còn là sự tò mò. Đó là sự tính toán.

Khôi biết hệ thống hơn bất cứ ai. Hắn là người thiết kế các thuật toán chấm điểm của AI. Hắn hiểu rõ từng điểm ảnh trong biểu cảm, từng sắc thái của sự ảnh hưởng xã hội. Và thứ hắn thấy ở Linh không chỉ là sự phản kháng. Đó là một tiềm năng. Một dạng ảnh hưởng nguyên bản – thu hút người khác không qua thủ đoạn, mà bằng chân lý.

Linh có thể là thứ mà hắn tìm kiếm. Không phải một Alpha thông thường, mà là phiên bản nâng cấp. Một Alpha không lệ thuộc vào hệ thống, mà có thể điều khiển nó theo một cách hoàn toàn khác.

Sau giờ học, Linh vừa bước ra khỏi lớp thì thấy Khôi đang đứng đợi. Không còn ánh mắt lạnh băng hay giọng nói giễu cợt. Chỉ là một sự điềm tĩnh lạ thường.

"Năng lực của cậu không nên bị chôn vùi."

Giọng hắn trầm, không còn châm biếm.

"Tôi thấy ở cậu một tiềm năng vượt xa mọi dự đoán. Hãy đi với tôi. Tôi có thể giúp cậu khai phá nó. Và cậu sẽ được chạm vào những điều mà những kẻ tầng thấp chưa bao giờ dám mơ tới."

Linh nhìn hắn chằm chằm. Ánh mắt cô cảnh giác. Cô không tin hắn. Không thể. Hắn là con trai của Trần Hải Dương, người tạo ra hệ thống đã hủy hoại anh trai cô. Nhưng lời đề nghị của hắn như một chiếc chìa khóa mở cửa đến nơi cô cần tới. Cô biết, nếu muốn tiếp cận lõi của hệ thống, cô phải đi qua hắn.

"Tôi sẽ đi với cậu."

Giọng Linh bình thản, nhưng ánh nhìn sắc lạnh.

"Nhưng tôi không phải công cụ của bất kỳ ai. Tôi chỉ muốn sống yên ổn"

Khôi không đáp. Hắn chỉ mỉm cười nhẹ, như thể vừa thu nhận một quân cờ quan trọng.

Trò chơi giờ mới thật sự bắt đầu. Và Linh, một Omega từng bị khinh rẻ, đã đặt bước chân đầu tiên vào cuộc chiến của những Alpha. Không để được công nhận. Mà để giật tung chiếc mặt nạ quyền lực mà hệ thống này đã cố che giấu quá lâu.