Singha chưa bao giờ nghĩ rằng khi sứ mệnh tưởng như đơn giản, nó lại... thật sự đơn giản đến mức bất ngờ. Cuốn kinh thư cổ mà anh tìm kiếm bao lâu nay, cuối cùng lại đang nằm trong tay Tarathep.

Làm sao mà Pharaoh Ramos có được cuốn kinh ấy, Singha không rõ. Nhưng có một điều chắc chắn - Ramos chưa từng để cuốn kinh rời khỏi người, kể cả trong giây phút cuối đời.

Có lẽ, tất cả là để dành cho hôm nay - ngày mà Ramos đã linh cảm từ lâu rằng sẽ có hai linh hồn được tái sinh, để cùng nhau kết thúc lời nguyền kéo dài suốt hàng ngàn năm.

Những cuộn giấy cói cổ được nhẹ nhàng trải ra. Hàng chữ tượng hình mờ ảo dần hiện lên trong ánh sáng yếu ớt của đèn pin.

Bốn nhà khảo cổ và những học giả trẻ nhìn nhau, ánh mắt đầy sự nghi hoặc và đồng cảm.

Ngay cả Tarathep - người đọc chữ tượng hình giỏi nhất trong nhóm - cũng phải dùng tay áo lau mồ hôi trên trán. Nội dung của cuốn kinh là một tổ hợp rối rắm giữa những lời cầu nguyện thiêng liêng và vô số thần chú nguyền rủa cổ xưa.

Thế nhưng, điều khó nhằn nhất cũng được giải quyết. Khi một ngày dài trôi qua, cuối cùng cả nhóm đã tìm được đoạn kinh mình cần.

"Cái quái gì thế này! Để đọc được câu thần chú phong ấn linh hồn, cần phải chính các đệ tử của xà thần khổng lồ - người từng thực hiện nghi lễ đó đứng trước linh hồn bị giam giữ mà tụng niệm?!" Wayo hét lên, giọng lạc đi vì sốc.

"Vậy thì làm sao chúng ta biết được đền thờ của xà thần ấy ở đâu? Rồi còn chuyện Haaz tái sinh thành ai nữa?"

Singha và Tarathep liếc nhìn nhau, ánh mắt như đang chất chứa hàng vạn nỗi lo về nhiệm vụ nặng nề mà họ đang gánh vác.

"Tìm ra đền thờ Apophis thì không quá khó," Tarathep chậm rãi nói, "khi còn là Ramos ở kiếp trước, tao từng băng qua sa mạc để đến đó. Chỉ cần cho tao chút thời gian suy nghĩ, chắc chắn tao sẽ nhớ ra. Nhưng... chuyện tìm Haaz mới là vấn đề."

Chàng trai trẻ thở dài, vẻ mặt cau có đầy trăn trở.

"Tụi mình không biết hắn tái sinh thành ai. Cũng chẳng chắc hắn có đầu thai trong kiếp này hay không..."

"Ngay cả khi hắn đã tái sinh... liệu hắn có chịu giúp tụi mình không? Mình còn không biết hắn sẽ là người như thế nào nữa cơ."

Zen tiếp lời bạn mình, câu nói càng làm bầu không khí thêm nặng nề. Sau đó, cả nhóm quyết định tạm tách nhau ra để nghỉ ngơi.

Tarathep nhẹ nhàng mời Singha cùng thiền định, làm theo lời căn dặn của Luang Por - vị sư già mà cậu luôn kính trọng. Cả hai ngồi rất lâu cho đến khi tâm trí hoàn toàn thanh thản, trôi vào trạng thái yên bình.

Trong màn sương mơ hồ của thiền định, một bóng áo vàng nhạt từ từ hiện ra. Tarathep cúi đầu trong niềm vui sướng, rồi quỳ xuống, trò chuyện với người thầy tâm linh mà cậu luôn yêu kính.

"Luang Por luôn hiện ra mỗi lần con cần sự giúp đỡ của người." Cậu nói bằng giọng nhẹ nhàng, pha lẫn yêu thương và kính trọng.

"Lần này cũng vậy... xin người chỉ đường cho con và P' Sing... Làm sao chúng con có thể tìm được Haaz để giải thoát linh hồn phụ vương từ tiền kiếp?"

Tarathep không hề vòng vo. Cậu biết rõ: nếu Luang Por hiện ra, tức là người sẽ giúp mình.

Vị sư già mỉm cười hiền hậu rồi đáp: "Hãy nhìn thật sâu vào đôi mắt. Người xưa nói rằng đôi mắt là cửa sổ của linh hồn, vì chẳng thể nào giấu được suy nghĩ và ký ức nơi ánh nhìn ấy, dù là trải qua bao nhiêu kiếp người."

Tiếng nói ấm áp dần tan biến trong không gian thiền định. Tarathep cúi đầu cảm tạ trước khi từ từ thoát khỏi trạng thái đó.

Nhìn vào đôi mắt ư...?

Làm sao cậu có thể đi nhìn chằm chằm vào mắt từng người để tìm ra xem ai là Haaz?

Tarathep thở dài thật sâu. Cậu đang quay mặt về hướng Đông, dù lúc này trời vẫn còn đen kịt.

Hỡi Thần Ra - Đấng phụ thân của toàn cõi Ai Cập, xin hãy giúp đỡ đứa con Ramos của người hoàn thành sứ mệnh.

Sáng hôm sau, nhóm của Singha lên đường đến kim tự tháp để tiếp tục thu thập dữ liệu. Cuốn kinh cổ mà anh từng tìm kiếm đã nằm trong tay, và điểm đến tiếp theo là ngôi đền cổ của xà thần Apophis - một bí ẩn vẫn chưa được khai mở...

Tarathep nhìn thấy Koi và giáo sư Akanee đang đứng cách đó không xa, liền kéo tay Zen bước lại chào hỏi. Dù không còn nhiều tình cảm, nhưng cậu vẫn không thể dứt bỏ một tình bạn từng gắn bó.

"Chào giáo sư ạ." Tarathep và Zen đồng loạt chắp tay cúi chào. Giáo sư Akanee chỉ gật nhẹ, đáp lại một cách hờ hững.

"Vậy hai em ở với Aslan bấy lâu rồi, có phát hiện được gì chưa?" Giọng Akanee nhắc đến Singha bằng cái tên quen thuộc thời trước - Aslan.

"Mọi thứ đang diễn ra đúng kế hoạch. P' Sing bảo hôm nay đội thi công sẽ hoàn tất phần việc còn lại, sau đó là kết thúc dự án."

Tarathep vừa dứt lời thì thấy ánh mắt của Akanee lia nhanh về phía Koi trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Ý em là sao? Aslan đã tìm được cuộn giấy Papyrus rồi sao?" Giọng Akanee hỏi lại, cố kìm nén sự tò mò xen lẫn thất vọng.

"Vâng. Tụi em sắp quay lại Thái rồi. Ở lại thêm chút nữa để tham quan thôi. Còn giáo sư Akanee và Koi thì sao? Sắp về chưa ạ?" Zen lên tiếng đáp thay rồi khéo léo chuyển hướng câu chuyện.

"Cũng gần rồi. Tao và cậu vẫn còn một ít việc cần hoàn tất. Win, mày còn giận tao không?" Koi quay sang hỏi với ánh mắt đầy ẩn ý.

"Giận gì đâu... Làm sao tao có thể giận bạn mình được chứ." Tarathep cười gượng, trả lời nhẹ nhàng.

Koi nheo mắt nhìn, khiến Tarathep thoáng đỏ mặt.

"Phải rồi, vì chỉ có thể làm bạn. Tao nên chấp nhận điều đó đúng không, Win?"

"Koi!" Akanee gắt lên, giọng đầy khó chịu.

"Nếu là cậu - một người trưởng thành, cậu sẽ biết điều và dừng lại từ lúc bị từ chối. Không làm phiền người khác kiểu này để họ cảm thấy khó xử."

"Nhưng con không phải là cậu. Với cái tính cách đó, con thật không hiểu làm sao cậu tìm được thứ mình muốn." Warittha gắt lại, không nể mặt ai.

Sắc mặt Akanee tối sầm. Ông quay sang nhìn hai chàng trai đang ngơ ngác đứng nhìn.

"Nếu hai đứa còn việc thì đi làm đi. Để thầy nói chuyện riêng với con nhóc bướng bỉnh này."

Tarathep và Zen vội chắp tay chào rồi nhanh chóng rút lui, trở lại khu vực khảo cổ.

Khi chỉ còn lại hai người, Akanee lập tức siết chặt cánh tay Koi, ánh mắt giận dữ.

"Con định gây sự đến bao giờ nữa? Cái cách con lượn lờ quanh Tarathep thật khó chịu! Đừng để cậu thấy chuyện đó lặp lại."

Koi gạt tay ông ra, ánh mắt đầy thách thức.

"Con yêu Win! Con không chịu đựng được! Mà đừng nghĩ con không biết cậu đang nghĩ gì - cậu yêu P' Sing đúng không? Yêu từ thời còn là sinh viên? Đến giờ có được 'ăn no' chưa?"

(Chữ "ăn no" ở đây ám chỉ việc chiếm được người mình ao ước - một cách nói ẩn dụ về dục vọng lẫn tình cảm bị dồn nén.)

"Koi!!" Akanee gào lên rồi giáng thẳng một cái tát lên má Koi khiến mặt cô đỏ bừng. Cô ôm má, nhìn ông bằng ánh mắt bùng cháy.

"Con cho cậu làm vậy một lần thôi. Lần sau con sẽ không để yên nữa đâu. Nếu cậu khôn, thì nên hợp tác với con. Con sẽ làm mọi cách để Win yêu con. Còn P' Sing, con nhường cho cậu, muốn làm gì thì làm!"

-----------------

Buổi chiều hôm đó, Singha cùng Tarathep đi đến khu vực cấm, nơi đặt quan tài của Pharaoh Ramos.

Tarathep đứng lặng trước chiếc quan tài vàng chói - nơi cất giữ thi thể ướp xác của chính mình trong kiếp trước. Một cảm giác đau nhói xuyên qua lồng ngực, khiến cậu phải siết chặt bằng hai tay.

Singha lặng lẽ tiến lại, đặt tay lên vai Tarathep, siết nhẹ như tiếp thêm sức mạnh.

"Tụi mình sẽ vượt qua được, Win. Dù quá khứ có tồi tệ thế nào... tụi mình sẽ cùng nhau quên hết... và bắt đầu lại bằng tình yêu."

Đôi mắt đượm buồn của Tarathep ánh lên sự biết ơn khi quay sang nhìn Singha. Cậu mỉm cười, đưa tay đặt lên tay Singha rồi siết nhẹ, như thay lời cảm ơn chân thành nhất.

Thật may... vì tình yêu của cậu và Singha lại có thể cùng nhau hiểu, cùng nhau bước tiếp.

Singha chính là mảnh ghép hoàn chỉnh trong cuộc đời cậu.

Chỉ cần mỗi sáng tỉnh dậy, có Singha bên cạnh... Tarathep chẳng cần gì thêm nữa.

Tạm biệt... cơ thể này.

Tarathep nhìn lại chiếc quan tài một lần nữa.

Những gì cậu chưa làm được, tôi sẽ hoàn thành thay cậu, Ramos.

---------------

Sáng hôm sau, nhóm của Singha rời khách sạn từ sớm để truy tìm tọa độ của Đền Apophis - bắt đầu từ khu thành cổ. Anh không hề hay biết rằng có một chiếc xe khác đang âm thầm bám theo từ phía xa.

Chiếc xe của họ dừng lại ở một điểm du lịch dẫn vào sa mạc. Vài khách du lịch đi bộ cầm dù, số khác cưỡi lạc đà với vẻ hào hứng.

"Chỗ này là đâu thế?" Zen hỏi, ánh mắt tò mò.

Tarathep bước tới, mắt mở to kinh ngạc.

"Nơi đây từng là kinh thành phồn thịnh thời Pharaoh Pettemen."

Cậu khuỵu gối xuống rồi cúi đầu, trán chạm đất, tỏ lòng tôn kính.

Khi ngẩng lên lần nữa, nước mắt Tarathep đã rơi. Những thành trì từng huy hoàng trong ký ức giờ chỉ còn vài cột đá lớn và tàn tích đổ nát. Một số ngôi nhà còn sót lại như lời nhắc nhở rằng... không có gì là vĩnh cửu.

Singha đỡ Tarathep đứng dậy, dịu dàng lau nước mắt. Đợi cậu ổn định lại tinh thần, anh đi chuẩn bị dụng cụ khảo cổ.

"Tụi mình sẽ bắt đầu từ đây. Mong thần Ra soi đường để chúng con tìm được Đền Apophis."

Sau khi đo đạc, đối chiếu dữ liệu và hướng gió suốt cả ngày, Singha quay sang hỏi: "Từ thông tin và hướng tụi mình tính được... Win, em có nhớ đường đến ngôi đền đó không?"

Tarathep nhắm mắt lại. Trong đầu cậu, tàn tích dần biến thành thành trì trù phú. Những âm thanh ồn ào vang lên - như thể lịch sử đang sống lại.

Ở đó! Hướng đó!

Tarathep mỉm cười. Hướng tây nam... chính là con đường mà cậu từng vượt sa mạc để đến ngôi đền của Apophis. Đôi mắt dịu dàng từ từ mở ra.

"Lối đó."

Singha lập tức chụp lại bức ảnh hướng Tarathep chỉ. Anh quay sang nhóm: "Trễ rồi. Mai quay lại tiếp. Tụi mình sẽ đi theo hướng Win chỉ."

Wayo vừa định bước về phía xe thì cả nhóm giật mình khi một chiếc xe khác lao đến.

Một người đàn ông to lớn từ ghế phụ bước ra, lập tức lao vào, siết cổ và bịt miệng Tarathep bằng một miếng vải tẩm hóa chất.

"Win!! Các người muốn làm gì?! Thả Win ra!!!" Singha hét lên, lao vào nhưng phải vật lộn với nhóm đàn ông còn lại. Wayo và Zen bị đánh ngã. Chỉ còn mình Singha chống chọi.

Tarathep vùng vẫy... nhưng sức lực dần mất. Cơ thể mảnh khảnh gục vào vai kẻ bắt cóc, rồi bị kéo lên xe.

Singha bị đấm thẳng vào bụng, quỵ xuống.

Anh chỉ có thể nhìn chiếc xe lao đi giữa sa mạc... trong nỗi giận dữ tột cùng.