Bet me

Jennifer Cruise

Minerva Dobbs biết rằng câu chuyện sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi chỉ là truyện cổ tích, đặc biệt là với một người đàn ông mời cô đi ăn tối chỉ để thắng một vụ cá cược. Dù cho anh ta có là Calvin Morrisey lộng lẫy và thành đạt đi nữa. Calvin Morrisey biết rằng cam kết là bất khả thi, đặc biệt là với

người phụ nữ gàn dở như Min Dobbs. Dù cho cô ta có đi đôi giày tuyệt

vời và luôn khiến anh chới với. Khi họ nói lời chào tạm biệt vào cuối

buổi tối, họ chấm dứt những tổn thất của mình và đồng ý sẽ không bao

giờ gặp lại nhau nữa.

Nhưng định mệnh lại có những kế hoạch khác và chẳng bao lâu sau

Min và Cal lại gặp lại nhau. Nhanh chóng, họ sẽ phải đương đầu với anh

bạn trai cũ ghen tuông, bánh vòng Krispy Kreme, một nhà tâm lý học đầy

quyết tâm, lý thuyết hỗn mang, một chú mèo tinh khôn quái đản, gà sốt

nấm, và những lời bày tỏ nguy hiểm hơn những gì ai trong hai người từng

mơ đến. Bao gồm cả canh bạc lớn nhất trong tất cả - tình yêu thực sự.

Bet Me Jennifer Cruise

3

Mục lục

Chap 1 ...........................................................4

Chap 2 ......................................................... 26

Chap 3 ......................................................... 49

Chap 4 ......................................................... 75

Chap 5 ....................................................... 110

Chap 6 ....................................................... 142

Chap 7 ....................................................... 172

Chap 8 ....................................................... 194

Chap 9 ....................................................... 212

Chap 10 ..................................................... 239

Chap 11 ...................................................... 260

Chap 12 ...................................................... 276

Chap 13 ...................................................... 306

Chap 14 ..................................................... 333

Chap 15 ..................................................... 356

Chap 16 ..................................................... 381

Chap 17 ...................................................... 397

Bet Me Jennifer Cruise

4

Chap 1

Ngày xửa ngày xưa, Minerva Dobbs nhủ thầm khi cô đứng giữa

một quầy bar đông đúc, thế giới đầy rẫy những người đàn ông tốt. Cô

nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của người đàn ông mà cô định sẽ mang tới

dự đám cưới của em gái mình và nghĩ, Những ngày đó đã qua rồi.

"Với anh mối quan hệ này chẳng có gì tiến triển cả," David nói.

Mình có thể chọc cái que khuấy rượu này xuyên qua tim anh ta,

Min nghĩ. Cô sẽ không làm thế, tất nhiên rồi. Rốt cục thì cái que chỉ làm

bằng nhựa và còn lâu mới đủ nhọn. Bên cạnh đó, người ta không làm

những việc như vậy tại Bắc Ohio. Một khẩu súng cưa nòng, thế là đúng

điệu.

"Và cả hai ta đều biết tại sao", David tiếp tục.

Anh ta chắc còn không biết là mình đang cáu kỉnh; anh ta hẳn luôn

nghĩ mình thật bình tĩnh và đúng mực. Ít nhất thì tôi cũng biết là mình

đang giận dữ, Min nghĩ. Cô để cho cơn giận dữ bao quanh mình, và nó

khiến cả người cô nóng lên, nhiều hơn những gì mà David đã từng làm

được.

Ở bên kia căn phòng, một ai đó ở bàn quay roulette rung một hồi

chuông. Một điểm nữa chống lại David: Anh ta đang đá cô tại một quán

rượu theo chủ đề: The Long Shot ( Đánh cuộc khó thành). Chỉ riêng cái

tên thôi hẳn đã phải cảnh báo cô trước.

"Anh rất tiếc, Min", David nói, rõ ràng là không thành.

Min khoanh hai cánh tay trước chiếc áo vét kẻ caro xám để cô

không thể đánh anh ta. "Có phải là vì em không về nhà với anh tối nay?

Hôm nay là thứ tư. Ngày mai em phải làm việc. Ngày mai anh phải làm

việc. Em đã trả cho đồ uống của em rồi."

"Không phải vậy". Trông David thật cao ngạo và bị xúc phạm như

kiểu duy nhất những kẻ cao lớn, u ám, và tự cao tự đại mới có thể. " Em Bet Me Jennifer Cruise

5

không có bất kỳ cố gắng nào để khiến cho mối quan hệ của chúng ta tiến

triển, tức là..."

Tức là chúng ta đã hẹn hò trong hai tháng và tôi vẫn chưa ngủ với

anh. Min không nghe anh ta nói nữa, và nhìn quanh đám đông đang rì

rầm. Nếu mình có một loại thuốc độc không thể bị phát giác, mình có thể

bỏ vào đồ uống của anh ta bây giờ và những người kia sẽ không một ai

chú ý cả.

"... và anh cũng nghĩ rằng, nếu chúng ta có bất kỳ một tương lai

nào, thì em cũng nên đóng góp", David nói.

Ồ, Tôi đã không đấy, Min nghĩ, tức là David đã có một điểm đúng.

Tuy vậy, thiếu tình dục không thể là lời bào chữa cho việc đá cô ba tuần

trước khi cô phải mặc một chiếc áo phù dâu khiến cô trông giống như một

nàng chăn cừu béo ị, điên rồ. "Tất nhiên chúng ta có một tương lai,

David", cô nói, cố gắng dằn cơn giận dữ của mình lại. "Chúng ta có

những kế hoạch. Diana sẽ cưới trong 3 tuần nữa. Anh được mời tới dự

đám cưới. Tới bữa tối tổng duyệt. Tới bữa tiệc độc thân. Anh sắp sửa bỏ

lỡ những vũ công thoát y đấy, David".

"Đó là tất cả những gì em nghĩ về anh?" Giọng của David cao lên.

"Anh chỉ là một bạn hẹn tới đám cưới của em gái em?"

"Tất nhiên là không", Min nói, "Chỉ vì em chắc chắn đối với anh

em có ý nghĩa nhiều hơn là một người để ngủ cùng."

David há miệng ra và rồi lại khép vào. "Ừmm, tất nhiên. Anh

không muốn em nghĩ đây là lời chỉ trích em. Em thông minh, em thành

công, em chín chắn..."

Min lắng nghe, biết rằng Em xinh đẹp, em mảnh mai sẽ không đến .

Trừ phi anh ta bị đau tim. Chỉ bốn phần trăm những cơn đau tim ở đàn

ông xảy ra trước tuổi bốn mươi, nhưng nó có thể xảy ra. Và nếu anh ta

chết, không một ai kể cả mẹ cô có thể trông đợi cô đưa anh ta đến đám

cưới.

".. và em sẽ là một người mẹ tuyệt vời", David kết thúc.

"Cảm ơn", Min nói, "Thật vô cùng không lãng mạn"

Bet Me Jennifer Cruise

6

"Anh nghĩ chúng ta đã đi nhiều nơi, Min" David nói,

"Phải", Min nói, nhìn quanh quầy bar lòe loẹt " Như nơi này".

David nhún vai và nắm lấy tay cô " Anh chúc em những điều tốt

lành nhất, Min. Giữ liên lạc nhé."

Min rụt tay lại, "Anh không cảm thấy tay trái đau tí nào, phải

không?" (đau tay trái có thể là dấu hiệu của việc bị bệnh tim ^_^)

"Không", David nói, cau mày với cô.

"Đáng tiếc", Min nói, và đi về chỗ các bạn của cô, đang theo dõi họ

từ xa ở cuối căn phòng.

"Hắn ta nhìn còn khó chịu hơn bình thường", Liza nói, cô trông

thậm chí còn cao và hấp dẫn hơn thường ngày khi cô dứng dựa vào chiếc

máy hát tự động, mái tóc rực rỡ dưới ánh đèn.

David hẳn sẽ không đối xử với Liza quá nhẫn tâm. Anh ta chắc hẳn

phải e sợ, cô ấy có thể sẽ chặt chân tay anh ta ra. Trở nên giống Liza hơn,

Min nghĩ và bắt đầu búng tay xuyên qua các thẻ bài hát trong hộp.

"Cậu có thất vọng vì hắn ta không?" Bonnie nói từ phía bên kia của

Min, mái đầu vàng của cô thẳng lên trong lo lắng. David hẳn cũng sẽ

không bỏ rơi Bonnie. Không ai có thể có ý định như thế với Bonnie bé

nhỏ, ngọt ngào.

"Có chứ. Hắn đã đá tớ" Min dừng búng tay. Tuyệt vời của tuyệt

vời, chiếc hộp nhạc có Elvis. Ngay lập tức, quán bar dường như trở nên

tốt lên. Cô nhét vài đồng xu vào và đẩy chốt tới bài "Hound Dog" (Chó

săn), thật tệ là Elvis chưa bao giờ ghi âm một bài nào có tên là

"Dickhead" (Kẻ đần độn)

"Tớ đã biết là tớ không hề thích hắn ta", Bonnie nói.

Min đi tới quầy roulette và cười nhẹ với người pha rượu mảnh

khảnh ăn mặc giống như một người chia bài ở sòng bạc. Cô ta có một mái

tóc nâu đẹp, dài, xoăn, mềm mại, và Min nghĩ, Một lý do khác khiến mình

đã không thể ngủ cùng David. Tóc của cô luôn luôn xù lên khi cô thả nó

xuống, và anh ta là loại người hẳn sẽ để ý đến điều đấy.

"Cho xin Rum và Coca", cô nói với người pha rượu. Bet Me Jennifer Cruise

7

Có thể đó là lý do tại sao Liza và Bonnie không bao giờ có vấn đề

đối với đàn ông: mái tóc tuyệt vời. Cô nhìn vào Liza, một cô ngựa đua

mảnh dẻ trong bộ váy da màu tím có khoá kéo, lắc đầu về phía David với

vẻ khing bỉ rõ ràng. Được rồi, không chỉ là bộ tóc. Nếu cô nhồi mình vào

bộ váy của Liza, cô sẽ trông như cô em họ nhếch nhác bẩn thỉu của khủng

long Barney vậy. "Coca dành cho người ăn kiêng", cô nói với người pha

rượu.

(Barney ^_^, hehe)

"Anh ta không phải là người duy nhất", Bonnie nói từ dưới vai của

Min, hai tay cô chống trên bộ hông nhỏ nhắn của mình.

"Rượu cũng dành cho người ăn kiêng" Min bảo với người pha

rượu, cô ta mỉm cười với cô rồi đi lấy đồ uống.

Liza cau mày "Dẫu sao đi nữa, tại sao cậu lại hẹn hò với hắn?"

"Bởi vì tớ nghĩ có thể hắn ta là người đàn ông của đời mình," Min

nói, bực tức. "Lúc đầu hắn ta đã thông minh, thành công, và rất tốt. Hắn

ta dường như là một sự lựa chọn sáng suốt. Và sau đó bất thình lình hắn

ta trở nên thật kiêu căng với tớ."

Bonnie vỗ nhẹ vào cánh tay của Min "Thật là tốt vì hắn ta đã chia

tay với cậu bởi vì bây giờ cậu có thể tự do cho đến khi người đàn ông của

đời cậu tìm thấy cậu. Hoàng tử của cậu đang trên đường đến rồi".

"Phải rồi". Min nói. "Tớ chắc chắn là anh ta đang trên đường đến

đây, tuy nhiên một chiếc xe tải đã đâm phải anh ta". Bet Me Jennifer Cruise

8

"Đấy không phải là cách mọi việc diễn ra", Bonnie dựa vào quầy

bar, trông giống như một nàng yêu tinh của thế giới cổ tích. "Thậm chí

mọi việc có diễn ra như thế đi nữa, anh ấy cũng sẽ giải quyết được. Bất kể

có bao nhiêu điều tồi tệ xảy ra đi chăng nữa, anh ấy vẫn sẽ đến với cậu và

hai người sẽ bên nhau mãi mãi."

"Gì vậy?", Liza nói, nhìn vào Bonnie với vẻ không thể tin được,

"Cánh đồng giấc mơ của búp bê Barbie à?"

"Thật ngọt ngào. Bonnie" Min nói, " Nhưng đối với tớ, người đàn

ông tốt cuối cùng đã chết khi Elvis chết."

"Có lẽ chúng ta nên cân nhắc lại việc giữ Bon là người môi giới",

Liza nói với Min, "Chúng ta có thể đang là cổ đông chính của Vương

quốc Phép Thuật ngay lúc này đây."

Min gõ ngón tay lên quầy bar, cố giải tỏa chút căng thẳng. "Đáng

nhẽ tớ phải biết David là một sai lầm khi tớ không thể khiến tớ ngủ với

anh ta. Bọn tớ đang ở lần hẹn hò thứ ba, và người bồi bàn mang đến thực

đơn tráng miệng, rồi David nói "Không, cảm ơn, chúng tôi đang ăn

kiêng", và tất nhiên, ngừơi đó không phải là anh ta vì thậm chí không có

đến một ounce thừa ra trên người. Và tớ đã nghĩ "tôi sẽ không cởi quần

áo ra với anh đâu", rồi trả một nửa hóa đơn và về nhà sớm. Và sau đó,

bất kỳ lúc nào anh ta định tiến tới, tớ lại nghĩ đến người bồi bàn và bắt

chéo chân vào."

"Anh ta không phải là duy nhất", Bonnie nói với sự chắc chắn.

" Cậu nghĩ vậy à ?", Min nói, và trông Bonnie bị tổn thương. Min

nhắm mắt lại, "Xin lỗi, xin lỗi. Tớ thực sự xin lỗi. Đây chỉ không phải là

thời điểm thuận tiện cho những thứ đó, Bon, tớ đang tức giận. Tớ chỉ

muốn tấn công một ai đó, chứ không phải là hướng về đường chân trời

chờ tên ngu xuẩn tiếp theo đi vào con đường của tớ."

"Được rồi", Bonnie nói. "Tớ hiểu mà".

Liza lắc đầu với Min "Xem này, câu không thực sự quan tâm tới

David, cho nên cậu chẳng mất gì cả ngoài trừ một bạn hẹn tới đám cưới

của Di. Và tớ tán thành việc chúng ta không dự đám cưới. Nó có cụm từ

„thảm họa‟ được viết khắp nơi, kể cả không có cái sự thật là cô ấy cưới

bạn trai của bạn thân."

Bet Me Jennifer Cruise

9

"Bạn trai cũ của cô bạn thân nhất của nó. Và tớ không thể không

dự. Tớ là phù dâu chính" Min nghiến răng. "Nó chắc chắn sẽ trở thành

địa ngục. Không chỉ vì tớ không có bạn hẹn, hoàn thành trọn vẹn dự báo

của mẹ tớ trước đó, rằng bà phát điên lên vì David".

"Bọn tớ biết". Bonnie nói.

"Bà nói với tất cả mọi người về David", Min nói, nghĩ về khuôn

mặt bé nhỏ khao khát của mẹ cô. "Hẹn hò với David là điều duy nhất mà

bà thích ở tớ kể từ khi tớ bị một trận cúm khi là sinh viên năm thứ nhất và

mất đi 10 pounds(≈ 4,5 kg).Và bây giờ thì tớ không có David nào cả". Cô

cầm lấy cốc rượu dành cho người ăn kiêng từ người pha chế, nói "Cảm

ơn" và boa cho cô ta một cách phung phí. Thế vẫn là chưa đủ lòng biết ơn

trên thế giới cho người người phục vụ đã mang đồ uống đến vào một thời

khắc như thế. "Phần lớn thời gian chuyện mẹ tớ nghĩ gì về tớ không

thành vấn đề bởi vì tớ có thể tránh mặt bà, nhưng với đám cưới ư?

Không."

"Vậy là cậu sẽ tìm một bạn hẹn khác," Bonnie nói.

"Không, cậu ấy sẽ không", Liza nói.

"Ồ, cảm ơn", Min nói, quay người rời khỏi quầy bar được trang trí

quá mức. Mô hình roluette đang làm cô choáng váng. Hoặc cũng có thể

do cơn giận dữ.

"Dù gì đi nữa, đấy cũng là lỗi của cậu", Liza nói, "Nếu cậu từ bỏ

việc Cô nàng thống kê những mặt tất yếu của hôn nhân với mọi người

đàn ông mà cậu gặp, thay vào đó là đi ra ngoài với một ai đó có thể khiến

cậu vui vẻ, thỉnh thoảng cậu có thể có những khoảng thời gian tuyệt vời

hơn."

"Tớ sẽ là một đống bùi nhùi với lòng tự trọng bị phá huỷ". Min

nói, "Chẳng có gì là sai khi hẹn hò một cách cẩn trọng cả. Đó là cách tớ

tìm ra David". Quá trễ, cô nhận ra rằng đấy không phải là một chứng cứ

có lợi cho mình và uống một ít đồ uống để tránh những lời bình luận.

Liza không nghe cô nói. "Bọn mình phải tìm ra một anh chàng cho

cậu". Cô bắt đầu xem xét tỉ mỉ quanh quâỳ bar, rất công bằng khi mà hầu

hết những người ở đây đều đã chăm chú nhìn cô . "Không phải anh này.

Không phải anh này. Không phải anh này. Không. Không. Không. Tất cả

những anh chàng này sẽ cố thử bán cho cậu những quỹ tiết kiệm chung."

Bỗng cô thẳng người lên "Xin chào. Chúng ta có người chiến thắng rồi". Bet Me Jennifer Cruise

10

Bonnie dõi theo mắt cô. "Ai? Đâu?".

"Anh chàng tóc đen trong bộ quần áo màu xanh nước biển. Ở giữa

tầng hai gần cửa."

"Ở giữa à?" Min nheo mắt nhìn vào khu vực tầng hai cạnh lối vào

quầy bar. Chỗ đó đủ rộng cho 1 dãy bàn poker y hệt nhau, bốn người đàn

ông đang đứng ở một bàn nói chuyện với người phụ nữ da nâu trong bộ

váy đỏ. Một trong bốn người là David, đang kiểm tra lãnh địa của mình

qua tay vịn bẳng sắt được khảm những hình xúc xắc. Chỗ đấy chỉ cao hơn

phần còn lại của căn phòng khoảng 5 feet, nhưng David cư xử như thể

đấy là một cái ban công. Anh ta hẳn là phải sử dụng hết sức kiềm chế của

mình để không vẫy tay giống nữ hoàng Elizabeth . "Đấy là David mà",

Min nói, quay đi "và một vài người phụ nữ da nâu. Chúa ơi, hắn ta đã hẹn

hò với một ai đó rồi", Ra khỏi chỗ đó ngay, cô nói với người phụ nữ da

nâu trong im lặng.

"Quên người phụ nữ đi", Liza nói "Nhìn vào anh chàng ở giữa í.

Chờ một tẹo, anh ta sẽ quay lại đây lần nữa đấy. Anh ta có vẻ không thích

David tí nào."

Min nheo mắt lên tầng hai lần nữa. Anh chàng xanh nước biển cao

hơn David, tóc tối màu và dày hơn. Nhưng mặt khác, từ đằng sau, anh ta

trông cũng như một David thứ hai, "Tớ đã thực hịên bộ phim đó rồi",

Min nói, và sau đó anh ta quay lại.

Mắt đen, gò má mạnh mẽ, cái cằm cổ điển, vai rộng, mọi thứ đều

nổi bật, và tất cả những thứ đó đều thư giãn khi anh ta nhìn chằm chằm ra

phía quầy bar, phớt lờ David, kẻ bỗng trông như một thằng nhóc.

Min bị cuốn vào hơi thở của mình như thể mọi tế bào trong người

cô đều sống dậy và thầm thì, Người đàn ông này.

Sau đó cô quay đi trước khi một ai đó bắt gặp cái quai hàm yếu ớt

vì ngưỡng mộ của cô. Anh ta không phải là người đàn ông dành cho cô,

mà chỉ là DNA của cô đang lên tiếng và tìm kiếm một người tặng tinh

trùng thượng hạng. Mọi phụ nữ trong căn phòng này với một buồng trứng

đang làm việc hầu như đều nhìn vào anh ta và nghĩ, người đàn ông này.

Chậc, sinh học không phải là số mệnh. Lượng tổn hại mà một người đẹp

trai như anh ta gây ra cho một người phụ nữ như cô là quá nhiều để cần

phải suy nghĩ. Cô uống một ngụm rượu nữa để dập tắt suy nghĩ ấy và nói,

"Anh ta khá là xinh xắn". Bet Me Jennifer Cruise

11

"Không", Liza nói, "Đấy là điểm cốt lõi. Anh ta không xinh xắn.

David mới xinh xắn. Anh chàng này trông rất đàn ông."

"Thôi được, anh ta đầy kích thích tố sinh dục nam", Min nói.

"Không, đây là người đàn ông với đúng kiểu của anh ta", Liza nói.

"Người đàn ông với cái đầu bé bằng hạt đậu. Tớ cá là anh ta nói chuyện

về thể thao và vỗ lưng người khác đôm đốp. Bộ quần áo nhìn lịch sự đến

từng thớ vải. Nói với cậu í đi, Bonnie."

"Tớ không nghĩ thế". Bonnie nói, khuôn mặt thiên thần của cô

trông thật dữ tợn. "Tớ biết anh ta."

"Trong một cảnh của kinh thánh à?" Liza nói.

"Không. Anh ta đã hẹn hò với cô chị họ Wendy của tớ. Nhưng _"

"Vậy anh ta là một cuộc chơi công bằng", Liza nói.

"- anh ta là một kẻ tấn công rồi bỏ chạy", Bonnie kết thúc." Từ

những gì Wendy kể, anh ta làm sững sờ bất cứ ai anh ta hẹn hò trong vài

tháng rồi bỏ rơi cô gái đó và đi tiếp. Và cô ta không bao giờ biết là điều

đó sắp xảy ra".

"Tên quái vật," Liza nói một cách dửng dưng, "Cậu biết đấy, đàn

ông được phép rời khỏi người phụ nữ họ đang hẹn hò".

"Chà, anh ta khiến họ yêu mình và sau đó bỏ rơi họ", Bonnie nói,

"Thế là xấu xa."

"Giống David", Min nói, sự nghi ngờ theo bản năng của cô đối với

bộ vét xanh đó đã được xác thực.

Liza khịt mũi "Oh, cứ như thể là cậu đã yêu David vậy".

"Tớ đã cố," Min ngắt lời.

Liza lắc đầu, "Đồng ý, không thành vấn đề. Tất cả những gì cậu

muốn là một bạn hẹn tới đám cưới. Nếu tên tồi tệ đó đá cậu sau hai tháng,

cậu sẽ được an toàn. Vậy nên chỉ cần ra đằng kia - "

Bet Me Jennifer Cruise

12

"Không", Min xoay lưng cô lại với tất cả mọi người để tập trung

nhìn vào mấy tấm ảnh đen trắng trên quầy bar: Paul Newman đang bắn

bi-a trong bộ phim The Hustler, Marlon Brando ném súc sắc trong Guys

and Dolls, W.C.Fields quắc mắt qua các lá bài trong My Little Chickadee.

Đâu rồi tất cả những người người phụ nữ đánh bạc? Như thể một người

phụ nữ hoàn toàn không phải là một mối nguy hiểm lớn vậy. Hai mươi

tám phần trăm phụ nữ đã bị giết bởi chồng hoặc người tình của họ.

Điều mà, khi nghĩ về nó, chắc hẳn là lý do tại sao ở đây không có

người phụ nữ cờ bạc nào. Chung sống với đàn ông là quá đủ cờ bạc rồi.

Cô cảm thấy ham muốn mạnh mẽ quay đầu lại và nhìn vào tên quái vật

trên tầng hai một lần nữa. Thật vậy, điều khôn ngoan là ngừng hẹn hò lại

và đi kiếm một con mèo.

"Cậu biết là Min sẽ không ra nói chuyện với anh ta," Bonnie đang

nói với Liza, "Theo thống kê mà nói, kết quả có thể không triển vọng."

"Nhổ vào nó", Liza thúc khửu tay vào Min và lắc Coca trong cốc

của mình. "Hãy tượng tượng đến mẹ cậu nếu cậu mang anh chàng này

tới đám cưới. Thậm chí bà ấy có thể để cậu ăn đồ ăn có chứa chất

carbonhydrat" (đường, - được coi như là nguyên nhân gây bệnh béo phì).

Cô nhìn vào Bonnie "Tên anh ta là gì?".

"Calvin Morrisey". Bonnie nói "Wendy đang mua các tạp chí đám

cưới khi anh ta rời bỏ chị ấy. Chị ấy cũng đang viết "Wendy Sue

Morrisey" trên giấy nháp nữa."

Liza trông kinh hoàng. "Đó hẳn là lý do anh ta bỏ đi".

"Calvin Morrisey". Chống lại óc phán xét của mình, Min quay lại

để nhìn anh ta một lần nữa.

"Ra đó đi", Liza nói, thúc cô bằng một cái móng tay dài, "và bảo

David là cậu hy vọng chỗ mụn của anh ta sẽ sớm lặn. Rồi sau đó giới

thiệu cậu với tên quái vật đó, mỉm cười và đừng nói gì liên quan đến

thống kê cả."

"Điều đó thật là thiếu suy nghĩ", Min nói, "Tớ ba mươi ba tuổi. Tớ

trưởng thành. Tớ không quan tâm việc mình có bạn hẹn tới đám cưới cuả

em gái mình hay không. Tớ là một người tốt hơn thế." Cô nghĩ về khuôn

mặt của mẹ mình khi bà biết được tin David chỉ còn là quá khứ. Không,

Mình không thế. Bet Me Jennifer Cruise

13

"Không, cậu không thế". Liza nói. "Cậu chỉ quá gà để băng qua

phòng".

"Tớ đoán là việc này có thể có hiệu quả đấy". Bonnie cau mày

xuyên qua căn phòng "và cậu có thể đá anh ta sau đám cưới và cho anh ta

nếm thử mùi vị bài thuốc của mình".

"Ừa, chính là điều đó đấy." Liza đảo tròn mắt. "Hãy làm điều đó

cho Wendy và tất cả những cô gái khác".

Giờ thì anh ta đang quay nghiêng, nói chuyện với David. Người

đàn ông này nên bị ăn miếng trả miếng, Min nhủ thầm. Tất nhiên, trông

đẹp như vậy, anh ta chắn hẳn không bao giờ hẹn hò với một người luôn

luôn mập mạp. Hay chí ít là, không mà không nhạo báng. Và cô đã bị

nhạo báng đủ cho một buổi tối rồi.

"Không", Min nói và quay lại quầy bar. Một con mèo thực sự là

một ý kiến hay.

"Xem này, Cô nàng thống kê", Liza nói, giận điên lên, "Tớ biết cậu

thận trọng, nhưng dạo này cậu bảo thủ một cách chết tiệt. Hẹn hò với

David hẳn phải giống như hẹn hò với một tảng bê tông. Và tiếp đấy là căn

hộ của cậu. Thậm chí đồ gỗ nhà cậu cũng trì trệ nữa."

"Đồ gỗ của tớ là từ bà tớ", Min nói một cách cứng nhắc.

"Chính xác. Cái mông của cậu đã ngồi trên đấy từ khi cậu sinh ra.

Cậu cần một sự thay đổi. Và nếu cậu không tự mình thay đổi, tớ sẽ phải

giúp cậu."

Máu của Min bỗng trở nên đông cứng. "Không".

"Đừng doạ cậu ấy", Bonnie nói với Liza "Cậu ấy sẽ thay đổi, cậu

ấy sẽ lớn. Phải không, Min?".

Min nhìn về chỗ bục cao, và bỗng nhiên đi ra đấy dường như là

một ý hay. Cô có thể đứng ở dưới cái tay vịn bằng sắt ngu ngốc ấy và

nghe trộm, và sau đó nếu Calvin Morrisey nghe có vẻ tốt đẹp dù chỉ một

tẹo thôi - ha, vậy cơ hội là gì? - cô có thể đi lên và nói một điều gì đó

ngọt ngào với David và kiếm một lời giới thiệu, rồi Liza sẽ không có

động cơ để đi đến nhà cô lúc cô đang làm việc và quẳng hết đồ gỗ của cô

ra ngoài. Bet Me Jennifer Cruise

14

"Đừng bắt bọn tớ làm việc này cho cậu", Liza nói.

Đứng ở quầy bar roulette hờn dỗi không có ích gì cho cô. Và với

tất cả những gì cô đã biết trước đó rồi, không có vẻ như anh ta có thể gây

ra nhiều tổn hại nữa. Min ưỡn thẳng vai và hít một hơi thật sâu "Tớ sẽ

đến đó, thưa huấn luyện viên."

"Đừng nói „phần trăm‟ vào bất kỳ lúc nào trong suốt buổi tối". Liza

nói khi Min vuốt thẳng cái áo khoác carô xám và thốt ra một lời cầu

nguyện ngắn rằng cô sẽ nghĩ ra được một mánh làm quen nào đó trước

khi đến cái bục và tự biến mình thành kẻ ngốc. Trong trường hợp đó, cô

sẽ nhổ vào tên tồi tệ ấy, đẩy David qua chiếc tay vịn và đi kiếm một con

mèo.

"Vừa đúng có một kế hoạch", cô tự nói với mình trứơc khi băng

qua sàn nhà.

Ở trên đầu cầu thang, Cal Morrisey đang suy nghĩ một cách

nghiêm túc về việc đẩy David Fisk qua chiếc tay vịn. Đáng nhẽ mình phải

bỏ đi nhanh hơn khi thấy họ đang tới, anh nghĩ. Đây là lỗi của Tony.

"Cậu biết đấy, cô nàng tóc đỏ kia có một cặp chân tuyệt vời", Tony

vừa nói. "Thấy cô ấy không? Ở quầy bar, trong bộ đồ màu tím có khoá

kéo? Cậu đoán cô ấy có thích các cầu thủ bóng đá không?"

"Cậu không chơi bóng đá trong mười lăm năm rồi". Cal nhấp từng

ngụm đồ uống, chìm vào nơi bình yên do rượu mang tới dù đã bị phá vỡ

một chút bởi một kẻ nào đó không có gu âm nhạc vừa chơi bài "Hound

Dog". Đối với anh hai trở ngại duy nhất để có được một chút bình yên đó

là cách trang trí ngu ngốc và sự thật rằng Elvis Presley đang ở trong hộp

nhạc tự động.

"Thôi được, đúng là đã lâu rồi kể từ khi tớ còn chơi, nhưng cô ấy

không biết điều đó," Tony quay lại nhìn vào mái tóc đỏ. "Tớ cá mười đô

la rằng cô ấy sẽ đi với tớ. Tớ sẽ sử dụng kiểu lý thuyết hỗn mang của tớ."

"Không cá cược", Cal nói, "Dù đấy là một phương pháp kinh

khủng. Do đó sẽ giảm bớt lợi thế của cậu". Anh liếc mắt qua căn phòng

tới quầy roulette. Cô nàng tóc đỏ sặc sỡ, có nghĩa là đúng kiểu của Tony.

Ở đấy còn có một cô nàng tóc vàng bé nhỏ, loại tươi tỉnh, bạn hẹn trong

mơ của anh bạn Roger của họ. Đằng sau quầy bar, Shanna thấy anh đang Bet Me Jennifer Cruise

15

nhìn và vẫy tay, nhưng cô không cười, và Cal băn khoăn có chuyện gì khi

anh gật đầu với cô.

Tony vòng tay quanh Cal. "Giúp tớ ra khỏi đây, cô ấy ở trong một

nhóm. Cậu ra đó và nhặt cô bạn mập mạp trong bộ vét carô xám của cô

ấy, và Roger có thể tấn công cô nàng tóc vàng thấp bé. Tớ có thể trao cho

cậu cô nàng tóc vàng bé nhỏ, nhưng cậu biết Roger với những người phụ

nữ bé nhỏ rồi đấy."

Roger giật mạnh khửu tay áo Carl với sự chú ý. "Gì cơ? Cô nàng

tóc vàng bé nhỏ nào cơ?." Anh ta nhìn chăm chú xuyên qua căn phòng

vào quầy bar. "Ô. Ô"

"Bộ vét á?" Cal quay lại nhìn quầy bar.

" Cô nàng trong bộ đồ màu xám í". Tony gật đầu về phía quầy bar.

"Ở giữa cô nàng tóc đỏ và tóc vàng bé nhỏ. Khó có thể nhìn thấy cô ta vì

cô nàng tóc đỏ phần nào làm loá mắt cậu. Tớ cá với cậu - ".

"Ồ." Cal nheo mắt nhìn người phụ nữ có chiều cao trung bình ở

giữa cô gái tóc đỏ và cô gái tóc vàng. Cô ta đang mặc một bộ vét kẻ carô

xám ngu ngốc, cứng nhắc, và khuôn mặt tròn trịa cáu kỉnh dưới bộ tóc

màu nâu bị kéo giật về phía sau bằng một cái dây buộc tóc ở đỉnh đầu.

"Không". Anh nói và nhấp một ngụm nữa.

Tony đập vào lưng anh một cái và làm anh nghẹt thở. "Thôi nào,

vui vẻ một tí đi. Đừng nói với tớ là cậu vẫn mong chờ Cynthie nhé."

"Tớ chưa bao giờ chờ đơi Cynthie cả." Cal lướt mắt quanh đám

đông. "Cậu nên giữ mắt mình khỏi cô ấy, được chứ? Cô ấy đang ở trong

bộ đồ màu đỏ mà cô ấy mặc khi đang cố chiếm lấy một thứ gì đấy. "

"Cô ấy có thể chiếm được điều đấy từ tớ", Tony nói,

"Tuyệt", giọng của Cal nồng nhiệt "Tớ thậm chí sẽ nhặt bộ vét đó

nếu cậu cưới Cyn."

Tony ho sặc sụa vào cốc rượu. "Cưới á?".

"Phải." Cal nói, "Cô ấy muốn cưới. Tớ vô cùng ngạc nhiên".

Trong chốc lát anh nghĩ về Cynthie, một người tình với những cái gai

bằng thép. "Tớ không biết cô ta kiếm đâu ra cái ý nghĩ là bọn tớ đã gần

gũi đến thế." Bet Me Jennifer Cruise

16

"Cô ấy kia rồi". Roger đang nhìn qua vai Cal "Bây giờ cô ấy đang

đi lên cầu thang".

Cal tỉnh dâỵ và cố vựơt qua Tony tới cánh cửa "Tránh khỏi đường

của tớ".

Tony vẫn ở yên trên ghế "Cậu không thể đi. Tớ muốn cô nàng tóc

đỏ."

"Vậy hãy đến bắt cô ấy". Cal nói, cố đi vòng quanh Tony.

"Cynthie có David đi cùng cô ấy rồi," Roger nói, với sự thông cảm

sâu sắc trong giọng nói của anh.

"Cal!" Giọng của David vang lên kèn kẹt qua vai Cal. "Chính xác

là người chúng ta đang tìm kiếm." Anh ta nghe có vẻ giận dữ, nhưng khi

Cal quay lại, David đang mỉm cười.

Rắc rối rồi đây, Cal nghĩ và cười đáp lại với sự giả tạo tương

đương. "David. Cynthie. Thật vui được gặp hai người."

"Xin chào, Cal." Cynthie mỉm cười với anh, khuôn mặt hình trái

tim của cô ta đáng yêu một cách chết người. "Anh thế nào?".

"Tuyệt. Không thể tốt hơn. Em cũng vậy, trông thật tuyệt." Cal

nhìn qua cô tới David, và nghĩ , Mang cô ấy đi, làm ơn. "Anh thật là một

người đàn ông may mắn, David".

"Tôi á?".

"Hẹn hò với Cynthie", Cal nói, đặt tất cả sự khuyến khích mà anh

có thể vào trong giọng nói của mình.

Cynthie ôm lấy cánh tay David. "Chúng em chỉ ngẫu nhiên gặp

nhau." Cô quay vai lại với Cal, và bừng sáng nhìn vào David. " Nhưng

thật vui được gặp lại anh ấy lần nữa." Ánh mắt cô trượt về khuôn mặt

Cal, và anh cười qua tai cô lần nữa, hoàn toàn không bộc lộ một sự ghen

tuông nào cả, một cách khó nhọc hết mức có thể.

David nhìn xuống khuôn mặt xinh đẹp của cô và nháy mắt, còn Cal

cảm thấy một sự nhói đau vì thương cảm cho anh ta. Cynthie đang sắp

sửa bỏ bùa anh ta. Và từ lâu rồi. Ở mọi nơi, thật vậy, đó là cách khiến anh Bet Me Jennifer Cruise

17

ta sẽ kết thúc bằng việc nói vâng với cô bất kỳ lúc nào. Cal liếc qua cơ thể

bé nhỏ căng tròn hoàn hảo của cô trong chiếc váy màu đỏ bé nhỏ bó sát

không chê vào đâu được và lùi lại một bước khi nhướng mắt mình đi chỗ

khác, tự nhắc mình về cuộc sống hoà bình khi không có cô. Khoảng cách,

đó chính là chìa khoá. Có thể là cả một cây thánh giá và tỏi nữa.

"Tất nhiên", David đang nói "Có thể chúng ta sẽ ăn tối sau". Anh

ta liếc nhìn Cal, đắc thắng.

"Ừm, đừng để bọn này giữ chân hai người". Cal lùi một bước nữa

và va vào tay vịn.

Cynthie rời khỏi cánh tay David, sự bừng sáng của cô giảm bớt

"Em sẽ trang điểm lại trước khi chúng ta đi". Tony và David nhìn theo

khi phần hông hoàn haỏ của cô kết thúc việc nhún nhảy rời khỏi bọn họ,

trong khi Roger lờ cô đi để chăm chú nhìn vào cô yêu tinh tóc vàng ở bên

kia căn phòng, và Cal nuốt một ngụm lớn nữa và ước gì anh đang ở một

chỗ nào khác. Bất kỳ một chỗ nào khác. Bữa tối, chẳng hạn. Có thể anh

sẽ ghé qua tiệm cuả Emilio và ăn trong bếp. Không có người phụ nữ nào

trong bếp của Emilio.

"Vậy, David", Tony đang nói. " Hội nghị chuyên ngành của bọn tôi

tiến hành ở chỗ anh như thế nào"

"Thật xuất sắc", David nói "Tôi không nghĩ ai lại có thể dạy bọn

khờ dại đó chương trình mới này, nhưng mọi người trong công ty đều

đang bắt kịp tốc độ. Chúng tôi thậm chí còn..."

Anh ta tiếp tục nói, và Cal gật đầu, nhủ thầm rằng một trong rất

nhiều lý do anh không thích David là xu hướng của anh ta luôn nhắc đến

nhân viên của mình như là những kẻ khờ dại. Dẫu vậy, David trả hoá đơn

đúng hạn và trả tín dụng khi đến kỳ hạn; có nhiều khách hàng tệ hơn thế

nhiều. Và nếu anh ta tiếp quản Cynthie, Cal sẵn sàng cảm thấy thực sự

nồng nhiệt đối với anh ta.

David ngắt lại giữa chừng bất kỳ một điều gì đấy anh ta đang nói

và nhìn xuống cầu thang "Về Cynthie. Tôi đã nghĩ rằng cậu và cô ấy - ".

"Không". Cal lắc đầu một cách hăng hái. "Cô ấy đã bỏ tôi cách

đây hai tháng."

"Không phải là mọi chuyện vẫn diễn ra theo cách ngược lại à?"

Bet Me Jennifer Cruise

18

David uốn cong lông mày và trông thật lố bịch. Và phụ nữ vẫn đi

ra ngoài với anh ta. Cuộc sống thật là một điều bí ẩn. Cả phụ nữ cũng

vậy.

"Cậu không phải là anh chàng luôn được coi rằng không bao giờ bị

đá ư?".

"Không". Cal nói.

"Cậu ấy đang mất dần phong độ của mình". Tony nói. "Tôi tìm

thấy một cô nàng dễ dàng cho cậu ta, và cậu ta bảo không.‟

"Cô nào cơ?" Đavid nói.

"Bộ vét carô xám ở quầy bar" Tony ra dấu bằng cốc của mình,

David nhìn ra quầy bar, rồi quay lại nhìn Cal. Trông dễ chịu hơn bao giờ

hết.

"Có thể cậu đang mất dần phong độ." David mỉm cười với anh.

"Cô ta hẳn không quá khó để có được. Cô ta không giống như là một

Cynthie."

"Cô ấy cũng ổn." Cal nói, một cách thận trọng.

David nghiêng người "Rốt cục thì, chưa có ai nói không với cậu,

phải không?"

"Gì cơ?" Cal nói.

"Tôi sẵn sàng cược rằng cậu không thể có được cô ta." David nói

"Mười đô la để nói rằng cậu không thể tóm được cô ta."

Cal giật lại "Gì cơ?".

David cười lớn, nhưng có sự sắc cạnh trong giọng của anh ta khi

anh ta nói "Đây chỉ là một cuộc cá cược, Cal. Cậu thích mạo hiểm. Tôi đã

từng thấy cậu cá cược vào hầu hết mọi thứ tồi tệ. Đây thậm chí không

phải là một vụ cá cược lớn. Có lẽ chúng ta nên lên hai mươi".

Đây là lúc Cal suy tính sẽ cho David một cú đẩy thật mạnh. Tony

quay lưng lại với David và mấp máy, Chiều ý anh ta đi, và Cal nhún vai.

Phải có cái gì đó anh có thể đòi hỏi để làm David lùi lại. "Quả bóng chày

trong văn phòng của cậu." anh nói "Duy nhất trong trường hợp này." Bet Me Jennifer Cruise

19

"Quả bóng chày Pete Rose của tôi á?" Giọng của David vút lên

quãng tám.,

"Ừa, quả đó đấy. Đó là giá của tôi." Cal hớp nốt chỗ scotch còn lại

của anh và nhìn quanh kiếm cô phục vụ.

David lắc đầu. "Không thể nào. Bố tôi đã bắt quả bóng đó cho tôi

năm bảy lăm. Nhưng tôi thích kiểu của cậu, lên giá tiền đặt cược như

vậy." Anh ta dựa vào sát hơn. "Hãy nói cậu muốn gì. Hội thảo giải khát

gần đây nhất cậu làm cho bọn tôi đã hết mười nghìn đô la. Tôi sẽ cá với

cậu mười nghìn đôla tiền mặt đổi lại một hội thảo miễn phí từ cậu -"

Cal nặn ra một nụ cười. "David, tôi chỉ đang đùa -"

"Nhưng với mười nghìn đôla, cậu phải mang cô ta vào giường. Tôi

sẽ chơi công bằng. Tôi sẽ cho cậu một tháng để mang cô ta ra khỏi bộ vét

ca rô xám đó.

"Dễ như ăn cháo". Tony nói.

Cal nhìn trừng trừng vào Tony, "David, đây không phải kiểu cá

cược của tôi."

"Đó là kiểu của tôi." David nói, nhíu hai lông mày lại với nhau, và

Cal nhủ thầm. Chết tiệt, anh ta sẽ thúc ép làm việc này, và chúng ta cần

công việc của anh ta.

Thôi được, rõ ràng rượu đã làm mụ mẫm trí óc của David. Nhưng

một khi trí óc của anh ta quay lại và tiếp tục làm việc, David sẽ ngã ngửa

ra trước mười nghìn, điều đó thật điên rồ, và David không bao giờ điên rồ

về vấn đề tiền nong. Vậy tất cả những gì anh phải làm là trì hoãn đến khi

David tỉnh táo lại và giả vờ như toàn bộ điều này chưa từng xảy ra. Anh

liếc trộm qua căn phòng tới quầy bar, và vui mừng khi thấy bộ vét xám đã

biến mất lúc nào đó trong khi họ nói chuyện.

Cal quay lại với David và nói "Chà, tôi sẽ, David, nhưng cô ấy đi

mất rồi." Và Chúa ban phước lành cho cô, bộ vét xám, vì đã đi, anh nghĩ

thầm và nhấc đồ uống lên lần nữa.

Mọi thứ cuối cùng cũng diễn ra theo cách của anh.

Bet Me Jennifer Cruise

20

Min đã đi bộ xuyên qua căn phòng, tự nói với bản thân rằng cố

gắng bắt chuyện với anh chàng đó, hay chịu đựng đám cưới của Di mà

không có người tháp tùng, thì cũng tệ như nhau. Khi cô tới gần cầu thang,

cô đi dịch vào dưới cái tay vịn, tìm kiếm những đoạn nói chuyện rời rạc

khi đi, không dừng lại cho tới khi cô nghe thấy giọng nói mờ nhạt của

David ở phía trên, đang nói "Nhưng với mười nghìn, cậu phải đưa cô ta

vào giường."

Gì cơ? Min nghĩ. Ở ngoài cửa rất ồn, có thể không phải cô đã nghe

thấy anh ta -

"Tôi sẽ chơi công bằng. Tôi sẽ cho cậu một tháng để mang cô ta ra

khỏi bộ vét ca rô xám đó".

Min nhìn xuống bộ vét carô xám của cô.

"Dễ như ăn cháo", một kẻ nào đó nói với David, và Min nghĩ, Tên

chó đẻ, thế giới đầy rẫy những tên con hoang phát cuồng với tình dục, và

tự bắt mình quay lại trước khi cô trèo lên cái tay vịn và giết tất cả bọn họ.

Cô quay đầu về Liza và Bonnie, tức giận. Cô biết chính xác David

sắp làm gì. Anh ta đã kết luận cô không thể ngủ với bất kỳ ai bởi vì cô đã

gạt anh ta ra. Cô sẽ cảnh báo anh ta về điều đó, về cái kết luận vội vàng

mà anh ta đã mắc phải, nhưng thay vì hỏi lời khuyên của cô, anh ta lại

gán cho cô cái điều đấy.

Bởi vì anh ta nghĩ cô thật đơn giản, cô nhận ra. Bởi vì anh ta nhìn

cô và nghĩ, Người phụ nữ thừa cân thông minh sẽ không bao lừa dối mình

và sẽ vô cùng biết ơn nếu mình ngủ với cô ta. "Đồ con hoang". Cô nói

lớn. Có lẽ cô nên quan hệ với Calvin Morrisey dù chỉ để trả đũa David.

Nhưng sau đó cô sẽ không có cách nào san bằng tỉ số với Calvin

Morrisey. Chúa ơi, cô thật đần độn. Béo và đần độn, chúng ta đã tìm ra

người chiến thắng rồi. "Chuyện gì thế?" Liza nói khi cô quay lại quầy

bar. "Cậu đề nghị anh ta chưa?"

"Không. Ngay khi hai cậu uống xong, tớ sẽ sẵn sàng để đi." Min

quay lại ban công và bắt gặp ánh mắt của họ, vừa đúng lúc họ bắt gặp ánh

mắt của cô.

Khuôn mặt của David đầy vẻ tự mãn, nhưng Calvin Morrisey chộp

lấy cốc rượu của mình và trông như thể anh ta vừa nhìn thấy Tử Thần.

Bet Me Jennifer Cruise

21

"Cô ta kia rồi.", David gáy vang, "Tôi đã bảo cậu là cô ta sẽ quay

lại. Đến tóm lấy cô ta đi, nhà vô địch."

"Ừ này, David", Cal bắt đầu, cầu mong bộ vét xám đó xuống tới

tầng thấp nhất của địa ngục.

"Cá cược là cá cược."

Cal đặt cái cốc không xuống tay vịn và nghĩ thật nhanh. Bộ vét đó

trông không có vẻ vui vẻ gì, do đó tỷ lệ cô ta sẽ chớp lấy một cơ hội để đi

ra ngoài nếu anh đề nghị bữa tối không hẳn là bất khả thi. "Xem này,

David, tình dục không ở trong ván bài. Tôi rẻ, nhưng tôi không nhớp

nháp. Cậu muốn cá mười đô cho việc hẹn hò, được, nhưng chỉ thế thôi.

Không xa hơn."

David lắc đầu "Ồ, không. Tôi cũng vẫn cá việc hẹn hò, mười đô

nếu cậu rời đi với cô ta. Nhưng mười nghìn vẫn tiếp tục có hiệu lực. Nếu

cậu thua..." Anh ta mỉm cười với Cal, nhấn manh từ „thua‟, "cậu sẽ tổ

chức một buổi hội thảo miễn phí cho tôi."

"David, tôi không thể làm vụ đánh cá đó". Cal nói, thử một chiến

thuật khác. "Tôi có hai người cộng sự, họ -"

"Tôi ổn" Tony nói, "Cal không bao giờ thua".

Cal giận dữ nhìn anh ta "Tuy vậy, Roger không ổn với chuyện đó."

"Này, Roger, cậu tham gia chứ?" Tony nói, và Roger trả lời " Chắc

rồi," mà không rời mắt khỏi cô gái tóc vàng ở quầy bar.

"Roger," Cal nói.

"Cô ấy là thứ xinh xắn nhất tớ từng gặp." Roger nói.

"Roger, cậu vừa cá rằng tớ có thể mang một người phụ nữ vào

giường", Cal nói với một sự kiên nhẫn tuyệt vời "Giờ hãy nói với David

rằng cậu không muốn cá một cuộc hội thảo mười nghìn đô vào tình dục."

"Gì cơ?", Roger nói, cuối cùng cũng rời mắt khỏi cô gái tóc vàng.

"Tớ nói -" Cal bắt đầu.

"Tại sao cậu lại cá cược những thứ như thế?" Roger nói. Bet Me Jennifer Cruise

22

"Đấy không phải là vấn đề", Tony nói, "Vấn đề là, cậu ấy có thể

làm chuyện đó không?"

"Chắc rồi", Roger nói, "Nhưng -".

"Vậy chúng ta có một vụ cá cược." David nói.

"Không, chúng ta không có", Cal nói.

"Câụ không nghĩ là mình có thể làm được chuyện đó", David nói, "

Cậu đang mất dần khả năng."

"Vấn đề này không phải là về tôi". Cal nói, và sau đó Cynthie quay

lại nhóm và đặt tay mình lên cánh tay anh. Cô ta dựa vào anh và anh cảm

thấy máu mình nóng lên ở ngay chỗ đụng chạm.

"Cô ấy đang ở kia chờ cậu đấy", David nói, đầy cạnh khoé.

"Cô ấy?" Sự hăng hái của Cynthie giảm đi. "Có phải anh đang để ý

một ai đó không?"

Ôi, chết tiệt. Cal nghĩ.

"Cal?" David nói.

"Cal?"Cynthie nói.

"Tớ yêu chuyện này," Tony nói.

"Gì thế?" Roger nói.

Cal nhún vai. Bộ vét hay Cynthie, tảng đá hay một chốn mềm mại

muốn làm đám cưới. Anh tách bàn tay cô khỏi cánh tay anh. "Ừ, anh

đang để ý một người. Cho anh xin phép."

Anh bỏ Cynthie cùng David lại phía sau và hướng về phía quầy

bar, cầu chọ cả hai người họ số mệnh tồi tệ nhất anh có thể nghĩ ra, đó là

họ kết thúc cùng nhau.

Min theo dõi Calvin Morrisey lướt tới gần cầu thang. Tên quái vật.

Anh ta tưởng anh ta có thể có cô trong vòng một tháng, rằng cô thảm bại

đến mức mà - Bet Me Jennifer Cruise

23

Não của cô bắt kịp với dòng suy nghĩ của cô, và cô ngồi thẳng lên.

"Cậu có định nói cho bọn tớ biết có chuyện gì không?", Liza hỏi.

"Một tháng," Min nói.

Anh ta bước xuống vài bậc và đi xuyên qua đám đông, lờ đi những

cái nhìn ve vãn của những người phụ nữ anh ta vượt qua.

Anh ta đang đến để làm quen với cô.

Giả sử cô để anh ta làm thế.

Giả sử trong ba tuần tới cô sẽ bắt anh trả giá bằng cánh đánh lừa

anh ta và sau đó mang anh ta tới đám cưới của Di. Anh ta sẽ không bỏ cô,

anh ta phải bám lấy cô trong một tháng để thắng vụ cá cược chết tiệt của

anh ta. Tất cả những gì cô phải làm là nói không với tình dục trong vòng

ba tuần, kéo lê anh ta tới đám cưới của em gái cô, và sau đó để anh ta lại

một mình một cách ngu ngốc.

Min ngồi dựa lưng vào quầy bar và nghiên cứu cái ý tưởng này ở

nhiều khía cạnh. Anh ta còn hơn cả xứng đáng phải nhận sự tra tấn này

trong ba tuần. Và trong ba tuần ấy cô có thể tìm ra cách để khiến David

cũng phải chịu hậu quả. Và mẹ của cô sẽ có một kẻ đẹp trai để chỉ cho

mọi người tới dự đám cưới thấy như là người hẹn hò với cô. Đây là một

kế hoạch, và theo những gì cô có thể thấy được, thì tất cả đều tốt.

Người pha rượu quay lại và Min nói, "cho xin Rum và Coca trắng.

Hai ly."

"Đây là cốc thứ ba của cậu rồi" Liza nói. " và thứ tư. Chỉ uống chất

đồ ăn kiêng không thôi hẳn đã làm cậu mất trí rồi. Cậu đang làm gì vậy?".

"Anh ta đã xử tệ với cậu à" Bonnie nói, "Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Tớ đã không nói chuyện với anh ta." Min xua họ đi. "Hai cậu đi ra

khỏi quầy bar vài bước đi. Tớ sắp sửa có một cú hit, và các cậu đang cản

trở phong cách của tớ đấy."

"Chúng ta đã để lỡ mất điều gì đấy", Liza nói với Bonnie.

"Đi nào", Bonnie nói và đẩy Liza xuống khỏi quầy bar. Bet Me Jennifer Cruise

24

Min quay lại khi người pha rượu mang cốc của cô đến, vậy nên khi

Quái Vật nói ngay bên tai cô, cô giật phắt đầu lên và không sẵn sàng đón

nhận toàn bộ sức mạnh của anh ta: đôi mắt đen nóng bỏng, xương gò má

hoàn hảo, và cái miệng mà một người phụ nữ sẽ phản bội mọi đạo đức

của mình để cắn vào đó. Trái tim cô đập thình thịch và cô nuốt nước bọt

một cách khó khăn để dằn nó xuống.

"Tôi có một rắc rối", anh ta nói, giọng thấp và êm ái, đủ âu yếm để

trở nên quyến rũ, đủ ấm áp để làm nghẽn mạch máu.

Thỏi sôcôla xấu xa, Min nghĩ và nhìn thẳng vào anh, giữ hơi thở

của cô chậm rãi, "Rắc rối?".

"Ừm, thông thường thì kiểu của tôi là „Tôi có thể mời em cái gì để

uống không?‟, nhưng em đã có rồi. Anh mỉm cười với cô, phát ra hoóc

môn sinh dục nam qua bộ cánh đắt tiền.

"Chà, đúng là một rắc rối", Cô chuẩn bị quay đi.

"Vậy nên điều tôi nghĩ", anh nói, giọng thậm chí còn hạ thấp hơn

khi anh dựa sát vào cô thêm nữa và làm tim cô đập thình thịch, "là chúng

ta có thể đi đâu đó, và tôi có thể mời em bữa tối."

Anh ta càng tiến gần cô bao nhiêu thì trông anh ta càng đẹp trai bấy

nhiêu. Anh ta là một bậc thầy bán xe ô tô trong số những kẻ chuyên đi

quyến rũ, Min quả quyết, cố gắng giữ lại khoảng cách ban đầu. Bạn

không bao giờ có thể có một thoả thuận tốt từ những kẻ chuyên bán xe

ôtô; lúc nào họ cũng bán ôtô còn bạn chỉ mua hai chiếc trong suốt cuộc

đời, vậy nên họ luôn được lợi. Nói theo Cô nàng thống kê, bạn đã bị

nướng trước cả khi bạn vào cuộc. Cô thử tưởng tượng số người phụ nữ đã

bị anh chàng này làm tổn thương trong suốt cuộc đời anh ta. Trí óc của cô

lưỡng lự.

Nụ cười của anh ta đã biến mất trong khi chờ đợi câu trả lời của cô,

và giờ đây anh ta trông thật mềm yếu, nắm lấy cơ hội để mời cô ra ngoài.

Anh ta giả vờ mềm yếu rất tốt. Hãy nhớ, cô tự bảo mình, tên con hoang

làm thế này chỉ vì mười đôla. Thực ra thì, anh ta đang cố ngủ với cô chỉ vì

mười đô.

Đồ rẻ rúng. Chợt, hít thở một cách bình thường không còn là vấn

đề nữa.

Bet Me Jennifer Cruise

25

"Bữa tối?", Cô nói.

"Phải", Anh ta tiếp tục cúi người gần hơn. "Một chỗ nào đó yên

tĩnh để chúng ta có thể nói chuyện. Em trông giống như một người có

nhiều điều thú vị để nói. Và tôi là một người thích được nghe những điều

đó."

Min mỉm cười với anh ta "Thật là một chiến thuật kinh khủng. Nó

có thường xuyên có hiệu quả với anh không?"

Anh ta đông cứng lại trong một giây, và sau đó lại nhẹ nhàng

chuyển từ chân thật sang trẻ con một lần nữa. "Chà, nó đã có tác dụng

cho đến bây giờ."

"Hẳn là nhờ giọng nói của anh", Min nói, "Anh phát ra nó vô cùng

quyến rũ."

"Cảm ơn em". Anh ta thẳng người dậy. "Chúng ta hãy thử lại lần

nữa." Anh giơ tay ra, "Tôi là Calvin Morrisey, nhưng bạn của tôi vẫn gọi

tôi là Cal."

"Min Dobbs". Cô bắt tay anh và rút về trước khi nó kịp trở nên ấm

nóng. "Và bạn bè tôi sẽ gọi tôi là kẻ mất trí nếu tôi rời quầy bar này với

một người lạ."

"Chờ đã", Anh ta lôi ví và rút ra một tờ hai mươi đô. "Đây là tiền

taxi. Nếu tôi trở nên sàm sỡ, em hãy bắt một chiếc taxi."

Liza sẽ cầm lấy hai mươi đô rồi đá anh ta. Đây là một kế hoạch

đấy, nhưng Liza không cần bạn hẹn tới đám cưới. Liza sẽ còn làm gì nữa?

Min giật mạnh tờ hai mười đô từ các ngón tay anh ta. "Nếu anh sàm sỡ,

tôi sẽ đấm vỡ mũi anh ra." Cô gấp tờ hai mươi đô lại, mở hai nút áo bờ-lu

trên cùng, và nhét nó vào khe hình chữ V của chiếc áo lót bằng cốt- tông

dễ nhận thấy để chỉ một mép xanh mỏng của tờ tiền lộ ra. Đây là một lợi

thế của việc bó chặt những cân thừa, bạn sẽ có khe ngực để thiêu đốt kẻ

khác.

Cô ngước lên và thấy ánh mắt của anh đang nhìn xuống, và cô chờ

anh đưa ra một vài lời bình luận, nhưng anh lại mỉm cười. "Rất công

bằng", anh ta nói, "Chúng ta đi ăn nào", và cô tự nhắc mình phải lờ đi

chuyện anh có một cái miệng tuyệt đẹp khi nó chứa đầy những điều dối

trá.

Bet Me Jennifer Cruise

26

"Trước tiên, hãy hứa với tôi không thêm những chiêu tán tỉnh khập

khiễng nữa," cô nói, và thấy quai hàm anh siết chặt lại.

"Bất cứ điều gì em muốn.", anh nói.

Min lắc đầu, "Lại một chiêu nữa. Tôi đoán là anh không thể dừng

được. Và thức ăn miễn phí thì luôn luôn tuyệt. "Cô nhặt ví khỏi quầy bar

"Đi nào -".

Cô bước đi trước khi anh kịp nói thêm điều gì, và anh đi theo cô,

vượt qua Liza đang chết lặng, Bonnie vui mừng, băng qua sàn nhà và đi

lên tầng hai cạnh cánh cửa, và điều cuối cùng cô nhận thấy khi họ rời đi

là David đang nhìn một cách giận dữ.

Buổi tối đang trở nên tuyệt vời hơn cả mong đợi.

Chap 2

Liza cau mày nhìn vào cái cửa trống không. Chuyện này không ổn

chút nào. Khi Calvin Morrisey quay lại và nói chuyện với David trong vài

giây, nó cũng không hề trở nên ổn hơn.

"Cậu có cho rằng chuyện này là do say rượu không?" Bonnie hỏi.

Liza nghĩ nhanh. "Tớ không biết chuyện này là gì, nhưng tớ không

thích nó. Tại sao anh ta lại tấn công cậu ấy?"

Bonnie cau mày "Ghen tị thật chẳng giống cậu chút nào."

"Tớ không ghen tị". Liza chuyển cái cau mày sang Bonnie. "Hãy

nghĩ về nó. Min không gửi đi một tín hiệu nào cả, anh ta chưa từng nói

chuyện với cậu ấy do đó anh ta không thể biết cậu ấy tuyệt thế nào, và

cậu ấy mặc cái váy trông như một ni cô với tấm bằng MBA (thạc sỹ quản

trị kinh doanh ^_^). Nhưng anh ta xuyên qua quán bar đông đúc để mời

cậu ấy đi chơi -".

"Chuyện đấy hoàn toàn có thể", Bonnie nói.

Bet Me Jennifer Cruise

27

" - ngay sau khi anh ta nói chuyện với David," Liza kết thúc, hất

đầu tới cái cầu thang nơi một David mặt đỏ bừng đang hùng hổ đi tới chỗ

cô gái tóc nâu.

"Ôi". Bonnie bị tác động mạnh. "Ôi, không".

"Chỉ có một điều chúng ta có thể làm" Liza ưỡn thẳng vai lên. "

Chúng ta phải tìm ra điều Calvin Quái Vật đang định làm."

"Bằng cách -"

Liza hất đầu về cái gác lửng. "Anh ta ở đó với hai tên nữa. Cậu

muốn tên nào, tên tóc vàng to lớn ngu ngốc, hay là tên đầu hạt đậu?"

Bonnie dõi theo mắt cô tới chỗ tầng hai và nhún vai "Người tóc

vàng. Anh ta trông vô hại. Tên đầu hạt đậu có vẻ rắc rối, và tối nay tớ

không thích dính vào rắc rồi."

"Chà, tớ thì có đấy." Liza đặt cốc xuống và dựa vào quầy bar. Tên

đầu bò đang nhìn thẳng vào cô. " Lần cuối cùng tớ nhìn thấy một đôi lông

mày thấp như thế là khi đang xem slide trong lớp nhân loại học." Cô

nhìn thẳng vào ánh mắt của anh ta trong đúng 5 giây. Rồi cô quay lại

quầy bar. "Hai phút."

"Căn phòng này rất đông, Lize." Bonnie nói. "Hãy cho anh ta ba

phút."

David đã chứng kiến cảnh Cal mở cửa cho Min và cảm thấy loé lên

cơn tức giận ghen tuông. Không phải là bởi vì hắn muốn đá cho Cal. Hắn

đã luôn muốn đá cho Cal một phát. Tên đàn ông đó chưa từng làm hỏng

một việc gì, chưa từng thất bại, chưa từng thua một vụ cá cược nào, và

chưa từng tấn công một người phụ nữ nào rồi để tuột mất. Bác sỹ trị liệu

của mày đã cảnh báo mày về điều này, hắn tự nói với mình, nhưng hắn

biết đây không phải chỉ là nhu cầu muốn về nhất trong mọi thứ của hắn.

Lần này sự ghen tỵ có thêm một nút xoắn nữa.

Lần này Cal đã đoạt được Min. Min, một người vợ tốt, có thể chất

cứng cáp, ngoại trừ cái tính nết ương bướng mà hắn có thể bẻ gãy, cuối

cùng thì cô ta cũng sẽ phải quay lại. Nhưng giờ thì -

Hắn cứng người lên khi Cal quay lại qua cánh cửa và ra hiệu cho

hắn.

Bet Me Jennifer Cruise

28

"Bọn tôi sẽ đi ăn tối," Cal nói, giơ bàn tay ra. "Mười đô."

Anh ta có vẻ cáu kỉnh, điều đó khiến David cảm thấy tốt hơn khi

hắn rút ví ra và đưa Cal tờ mười đô.

"Nước cờ thông minh đã không khiến tôi thấy là cô ấy ghét đàn

ông." Cal nói.

Sau khi anh đi, David quay lại lan can và nói. "Tôi nghĩ là tôi vừa

phạm phải một sai lầm."

"Anh cũng thế à?" Cynthie nói, giọng của cô ta buồn bã qua thành

ly martini.

David liếc ra phía cửa. "Vậy ra cô không phải là người đã chia tay

Cal ư?"

"Không." Cynthie nhìn chằm chằm ra phía cửa. "Tôi nghĩ đã đến

lúc thích hợp để làm đám cưới, nên tôi nói, "Bây giờ hoặc không bao

giờ." Cô mỉm cười gượng gạo với David. "Và anh ấy nói, „Xin lỗi.‟" Cô

hít một hơi thật sâu và David cố không bị phân tâm bởi thực tế là cô ta

không hề mặc áo lót dưới chiếc váy nịt len đỏ.

"Thật tệ." David dựa vào lan can để buộc mình không thể nhìn

xuống váy của cô ta vì điều đó là thô bỉ, nhưng Cal Morrisey sẽ làm

những điều như thế. "Cal hẳn là một đứa trẻ to xác."

"Cảm ơn anh." Cynthie quay lại nhìn quầy bar khi Tony đứng dậy

từ bàn bên cạnh và đi xuống cầu thang với Roger theo sau. Mái tóc cô ta

chuyển động như trên Tv, một lọn tóc lụa đen bóng rơi xuống vai cô ta.

"Tôi thật muốn biết tại sao Cal lại gặp cô ta. Tôi có thể thề là anh ấy sẽ

không hẹn hò ai cả."

David cân nhắc việc kể với cô ta rằng Cal đã đến mời Min đi chơi

vì vụ cá cược rồi lại nghĩ, Không . Vụ cá cược không phải là thứ gì vui vẻ

cả. Thực tế thì, trong suốt cuộc đời mình, hắn cũng không thể nghĩ ra lý

do hắn làm thế, cứ như thể là ma xui quỷ khiến vậy. Không, chuyện này

là lỗi của Cal, chính là vậy, và đây quả thực là một thảm họa bởi vì nếu

Min phát hiện ra là hắn là thực hiện vụ cá cược này...

"Anh có biết cô ta không?" Cynthie hỏi.

"Cô ấy là bạn gái cũ của tôi." Bet Me Jennifer Cruise

29

"Ồ." Cynthie đặt cốc xuống. "Ừm, tôi hy vọng là Cal sẽ thấy tiếc

rằng mình đã chọn cô ta. Tôi hy vọng anh ấy sẽ nhận ra mình đã đánh mất

điều gì ngay khi đã đưa cô ta về nhà anh ấy."

"Họ sẽ không quay về nhà anh ta," David nói. "Cô ấy sẽ không làm

thế." Cynthie chờ đợi, và hắn thêm vào, "Cô ấy không thích sex."

Cynthie mỉm cười.

David nhún vai. "Ít nhất thì cô ta đã không hề thử trong hai tháng

chúng tôi quen nhau. Vì thế tôi đã chấm dứt mối quan hệ ấy."

Cynthie lắc đầu, vẫn mỉm cười. "Anh đã không cho mối quan hệ

của hai người có đủ thời gian. Cô ấy làm gì để kiếm sống?"

David cứng người trước lời chỉ trích. "Cô ấy là chuyên viên Cô

nàng thống kê. Và tôi rất khó chịu khi hai tháng -"

"David," Cynthie nói, "Nếu anh muốn quan hệ trong năm phút đầu

tiên, anh nên hẹn hò với vũ nữ thoát y. Nếu cô ấy là một chuyên viên Cô

nàng thống kê, cô ấy sẽ rất thận trọng, nghề nghiệp của cô ấy là chỉ ra

những rủi ro dù nhỏ nhất, và trong trường hợp của anh, cô ấy đã đúng."

David bắt đầu không thích Cynthie. "Sao cô ta lại đúng được chứ?"

"Anh đã bỏ cô ấy vì tình dục." Cynthie dựa người tới trước, David

phải giả vờ như không nhìn thấy ngực cô ta dưới lớp vải len. "David, đây

là lĩnh vực của tôi. Nếu anh yêu cô ấy, thì đáng nhẽ anh không nên ra tối

hậu thư với cô ấy vì tình dục."

"Cô làm nghề gì?" David nói lạnh lùng.

"Tôi là nhà tâm lý học." Cynthie nhấc cốc lên, và David nhớ lại vài

tin đồn hắn từng nghe.

"Cô là bậc thầy hẹn hò," hắn nói, lại thấy thích cô ta. Cô ta hoàn

toàn là một người nổi tiếng. "Cô xuất hiện trên Tv."

"Tôi tư vấn cho các vị khách mời." Cynthie nói. "Bài nghiên cứu

về các mối quan hệ của tôi rất phổ biến. Và tất cả chúng đều nói với tôi

rằng anh không nên đưa ra tối hậu thư về vấn đề tình dục."

Bet Me Jennifer Cruise

30

"Cô đã cho Cal một tối hậu thư."

"Không phải về tình dục." Cynthie nói. "Tôi chưa từng từ chối anh

ấy chuyện đó. Và đấy cũng không phải là một tối hậu thư, mà là một kế

hoạch tác chiến. Chúng tôi đã quen nhau chín tháng, chúng tôi đã qua giai

đoạn mê đắm ban đầu và bước vào giai đoạn gắn bó, và tôi biết rằng tất

cả những gì anh ấy cần chỉ là một đòn tâm lý để nhận ra tình cảm thực sự

của mình."

"Chuyện đó hoàn toàn vô nghĩa," David nói.

Cynthie mỉm cười lạnh lùng với hắn. "Những nghiên cứu của tôi đã

chỉ ra rằng quá trình yêu đương ở tuổi trưởng thành diễn ra qua bốn giai

đoank." Cô ta giơ một ngón tay lên. "Khi anh gặp một người phụ nữ,

trong tiềm thức anh sẽ tìm kiếm dấu hiệu cho thấy cô ấy là loại người anh

nên hẹn hò. Đó là giả thuyết." Cô giơ ngón tay thứ hai lên. "Nếu cô ta

vượt qua bài kiểm tra giả thuyết, anh sẽ bắt đầu làm quen với cô ta để tìm

hiểu xem cô ta có thích hợp với mình không. Nếu có, anh bị thu hút."

Ngón tay thứ ba. " Nếu, khi anh biết nhiều về cô ta hơn, sự hấp dẫn được

tăng lên bởi niềm vui, sự đau đớn hoặc cả hai, anh sẽ mê đắm cô ta. Và..."

Ngón thứ tư. "Nếu anh xoay xở để khiến cả hai gắn kết với nhau trong

thời gian mê đắm, anh sẽ chuyển sang tình yêu trưởng thành, vô điều

kiện."

"Điều đó có vẻ hơi đơn giản." David nói, giả vờ thích thú. Sau rốt,

cô ta gần như là một người nổi tiếng.

"Thế không có nghĩa là nó sai," Cynthie nói. "Hãy đặt giả thuyết.

Tiềm thức của anh quét qua hàng loạt phụ nữ và chọn ra những người phù

hợp với giả thuyết của anh về loại phụ nữ anh bị thu hút."

"Tôi thích nghĩ rằng mình không hẹp hòi thế." David nói.

"Đấy là lý do tại sao tôi ngạc nhiên khi Cal chọn Min." Cynthie

nhấp một ngụm rượu. "Một trong những giả thuyết của Cal là người phụ

nữ của anh ta phải xinh đẹp."

"Tôi luôn nghĩ rằng Cal hơi nông cạn." David nói và nghĩ thầm,

Hắn chọn Min vì cá cược, đồ con hoang.

"Anh ấy không hề nông cạn." Cynthie nói. "Vì họ đã vượt qua giai

đoạn giả thiết, nên giờ họ sẽ vô thức phán đoán sức hút với nhau. Ví dụ,

nếu họ rơi vào bước này khi rời quầy bar, thì đó có thể là một dấu hiệu Bet Me Jennifer Cruise

31

tâm lý mạnh mẽ rằng họ hợp nhau." Cô ta cau mày. "Tôi ước gì chúng ta

có thể quan sát họ ở bữa tối."

"Để thấy cái gì?" David nói, lại nhấc cốc rượu lên. "Họ đút cho

nhau ăn à?"

"Không." Cynthie nói. "Nếu họ phản chiếu hành động của nhau, ví

dụ như, cả hai cùng vắt chân theo một kiểu. Hay nếu cô ta thích thú sự

động chạm của anh ấy. Nếu họ trao nhau ánh mắt giao cấu."

David sặc rượu.

"Đấy là cái nhìn giữ lâu hơn vài giây." Cynthie nói. "Là một dấu

hiệu giới tính rõ ràng. Mọi loài sinh vật đều làm thế."

David gật đầu và nhắc nhở bản thân trong tương lai không được

nhìn chằm chằm.

"Nếu buổi trò chuyện của họ là một giai điệu mà không có quãng

im lặng quá dài, thì đó sẽ là sự hấp dẫn. Nếu mối quan hệ của họ phát

triển đủ để sử dụng nickname."

"Min ghét nickname." David nói, nhớ lại tai nạn thảm khốc "cái

bánh sữa ngọt ngào".

"Hay nếu họ có cùng sở thích phim ảnh hoặc ca nhạc. Nếu họ chia

sẻ bí mật hoặc một câu chuyện cười. Nếu họ cùng đánh giá cao một thứ.

Min có phải là chủ công ty không?"

"Không," David nói, "Cô ấy làm việc cho Bảo hiểm Alliance. Bố

cô ấy là phó chủ tịch ở đó."

Nụ cười nở ra trên khuôn mặt xinh đẹp của Cynthie. "Tuyệt vời.

Cal thích may rủi, nên anh ấy cũng rất ngưỡng mộ những người chấp

nhận mạo hiểm. Đó là lý do anh ấy từ chối gia nhập công ty của bố thay

vào đó lại đi xây dựng công ty của riêng mình. Anh ấy sẽ không ấn tượng

với những người bám áo bố. Anh ấy sẽ nghĩ cô ta đần độn."

"Thế là tốt." David nói. Đồ con hoang nông cạn.

Cynthie gật đầu qua chiếc cốc. "Thậm chí cả thái độ cô ta cũng sẽ

khiến cho mọi việc khác đi. Những người thích anh và thích ở với anh sẽ Bet Me Jennifer Cruise

32

rất thu hút." Trông cô ta thiểu não một khắc. "Và tất nhiên cô Min của

anh sẽ sung sướng được ở cùng anh ấy."

"Không đâu." David nói, cảm thấy tốt hơn. "Giờ cô ấy đang tức

giận với mọi tên đàn ông vì tôi vừa chia tay cô ấy. Và miệng lưỡi cô ấy

rất sắc bén."

Cynthie mừng rỡ. "Vậy thì anh ấy sẽ kết hợp tâm trạng cáu kỉnh

của cô ta với đánh giá của mình rằng cô ta là một kẻ bảo thủ. Chuyện này

nghe thật tuyệt, David. Liệu cô ta có để anh ấy trả tiền bữa tối không?"

David lắc đầu. "Min khăng khăng với việc ai trả phần người nấy.

Cô ấy là một người phụ nữ rất công bằng."

"Mọi loài sinh vật đều có một bữa tối hẹn hò như một phần của

hành động tán tỉnh." Cynthie nói. "Một người phụ nữ không để anh trả

bữa tối là người đang từ chối sự tán tỉnh của anh. Cô ta có thể nghĩ là

mình công bằng, hoặc mình là người theo chủ nghĩa nam nữ bình đẳng,

nhưng sâu hơn, cô ấy biết rằng mình đang gạch anh ra khỏi danh sách

ứng cử viên tiềm năng."

"Cô ấy sẽ không để anh ta trả tiền." David nói, ngẫm nghĩ lại quan

điểm của hắn về vấn đề này. Khi Min quay lại, hắn sẽ trả tiền cho bữa tối.

"Vậy thì họ sẽ tranh cãi vì chuyện hóa đơn. Thật tuyệt làm sao."

Cô ngồi dựa lưng, khuôn mặt thư giãn lần đầu tiên. "Từ những gì anh nói

cho tôi biết về cô ta, Cal giờ hẳn đã bắt đầu hối tiếc về chuyện mời cô ta

đi chơi."

"Thế là tốt." David nói, vui mừng trước ý nghĩ ấy.

Nụ cười của Cynthie nhạt đi. "Vậy là anh muốn đi ăn tối, hay mời

tôi đi chỉ để làm Cal tức giận?"

Bữa tối. Nếu hắn đưa Cynthie đi ăn tối, Tony và Roger sẽ kể lại với

Cal rằng hắn và Cynthie đã hẹn hò. Điều đó sẽ trừng trị Cal thích đáng.

Hắn có thể đi ra ngoài với cô nàng tóc nâu nóng bỏng đã đá huyền thoại

Calvin Morrisey. Hắn thắng.

Hắn đặt cốc xuống. "Tôi mời vì muốn đi ăn tối với cô."

Cynthie mỉm cười khiến hắn chói mắt. Cal là một tên ngốc khi để

người phụ nữ này ra đi. Bet Me Jennifer Cruise

33

"Và anh có thể kể cho tôi nghe thêm về Min." Cynthie nói.

"Tất nhiên." David đồng ý.

Tất cả về Min. Không một lời nào về vụ cá cược.

*************************

Min đứng ngoài đợi trong khi tên quái vật quay lại lấy thứ gì đó

hắn để quên - có thể là bộ não của hắn - và thời tiết lạnh ngắt của tháng

sáu đã làm cô tỉnh táo đầu óc và giảm cơn giận dữ đi chút ít. Quầy bar

này nằm ở trên một trong những con đường ưa thích nhất của cô, đầy

những cửa hàng hiện đại, nhà hàng và một nhà hát có tầm nhìn tuyệt vời,

một cơn gió nhẹ thổi qua những cành cây gầy nhom vì đã phải chống chọi

để lớn lên trong cái khung bê tông bên mép đường. Trong một lúc, Min

quan sát những cành cây và nghĩ, Tôi biết chính xác anh cảm thấy thế

nào. Chà, cô không biết nhiều lắm. Nhưng cái bẫy, có.

Bởi vì cô đang mặc kẹt, không nghi ngờ gì. Không hẹn hò, trong

một bộ váy phù dâu ngu ngốc cho đám cưới em gái với một tên chán ngắt

trong khi mẹ cô thở dài với cô. Bởi vì thực tế là, cô sẽ không thể chơi một

kẻ như Cal Morrisey trong ba tuần. Đó thực sự là một ý kiến ngu ngốc,

ngu ngốc, bị kích thích bởi rượu và tức giận. Trong một khắc, cô ước gì

mình có thể quay lại cặn hộ tầng thượng của mình, quận tròn trong chiếc

sô fa màu bí ngô cũ kỹ của bà ngoại cô, nghe album Moddy Blue của

Elvis. Có lẽ cô không phải loại người dành cho việc hẹn hò, có lẽ cô chỉ

việc chịu thua bộ gen của mình và trở thành một bà cô ế chồng tốt bụng

với con cái của Diana. Điều đó không có nghĩa là cô cũng muốn có con.

Và đàn ông còn phục vụ cho mục đích nào khác nữa chứ? Chà, tình dục,

nhưng hãy xem xem họ hành động như thế nào về điều đó. Thật thà mà

nói thì -

Một chiếc điện thoại di động reo lên bên cạnh cô, và cô giật mình.

Khi cô quay lại, đó là Calvin Morrisey, đã quay lại. Anh ta cho tay vào túi

áo lấy ra chiếc điện thoại, loại có nhiều nhạc chuông và tiếng kêu hơn bất

kỳ người nào cần có, và điều này đã xác nhận lại quyết định của cô:

Không có chuyện cô sẽ dành ba tuần với một thằng nhóc vô hồn chỉ để có

bạn hẹn tới đám cưới của Diana. Cô sẽ cưa đôi bữa tối rồi nói tạm biệt

mãi mãi, đó chính là kế hoạch.

Cô khoanh tay đứng đợi anh ta gây ấn tượng với cô bằng một cuộc

gọi làm ăn, nhưng anh ta tắt di động. Bet Me Jennifer Cruise

34

Min nhướng mày lên. "Nếu nó quan trọng thì sao?"

"Người duy nhất tôi muốn nói chuyện đang ở đây," anh ta nói,

mỉm nụ cười GQ với cô.

"Ồ, cần gì phải ầm ĩ thế," Min nói, "Anh có thể dừng nó lại luôn

không?"

"Gì cơ?" anh ta hỏi, nụ cười nhạt dần.

"Đường dây điện thoại," Min bắt đầu đi bộ. "Anh đã có tôi cho bữa

tối. Giờ thì anh có thể thoải mái được rồi."

"Tôi luôn luôn thoải mái." Anh ta bắt kịp cô bằng một sải chân.

"Chúng ta đang đi đâu đây?"

Min dừng lại, và anh ta bước quá cô một bước trước khi kịp dừng

lại.

"Nhà hàng mới mà tất cả mọi người đều đang nhắc tới đi lối này,

Serafino. Vài người bạn của tôi bảo rằng bếp trưởng đang tuyên ngôn

thông qua các món ăn của ông." Cô nghĩ về David rồi nhìn vào Cal. Hai

kẻ cùng loại. "Tôi cho rằng rằng đấy là kiểu của anh. Anh còn chỗ nào

khác trong đầu không?"

"Có." Anh ta đặt một ngón tay lên tay cô và đẩy nhẹ để xoay , cô

tránh khỏi tay anh ta khi quay lại. "Nhà hàng của tôi đi hướng này," anh

nói. "Không bao giờ đi bất kỳ chỗ nào mà bếp trưởng cố gắng tuyên ngôn

thông qua các món ăn. Nhưng nếu cô thích nhà hàng Ser - "

"Không." Min xoay lại và bắt đầu đi tiếp. "Tôi muốn khám phá

khẩu vị nhà hàng của anh. Tôi cho rằng nó cũng như sở thích của anh đối

với di động: rất đúng mốt."

"Tôi thích đổi mới." anh nói, bắt kịp cô. "Tôi không nghĩ đó là lời

bình luận về bản chất của tôi."

"Tôi đã luôn muốn nghiên cứu về di động và tính cách con người."

Min nói dối khi họ đi qua nhà hát Gryphon. "Tất cả những kiểu dáng

trang trí và các mẫu vỏ, và vài người còn từ chối mang chúng theo. Anh

sẽ nghĩ là -"

Bet Me Jennifer Cruise

35

"Của cô màu đen." Anh nói. "Rất thực dụng. Coi chừng kính vỡ

kìa." Anh ta với tay ra nắm lấy cánh tay cô để dẫn cô ra khỏi chai bia vỡ,

nhưng cô tự đi vòng qua, xoay người khỏi tay anh.

Anh ta nhìn xuống chân cô và dừng lại, có vẻ quan tâm, và cô cũng

dừng lại. "Gì thế?"

"Giầy đẹp đấy," anh nói, còn cô nhìn xuống đôi giày cao gót hở

mũi bằng nhựa trong mờ với hai cái nơ mềm màu đen.

"Cảm ơn." Cô nói, bối rối vì anh đã chú ý.

"Không có gì." Anh ta cho tay vào túi áo và bắt đầu bước đi, sải

chân dài hơn.

"Nhưng anh sai rồi." Min bước một bước rộng hơn để theo kịp anh.

"Điện thoại của tôi không phải màu đen. Nó có màu xanh và được phủ

đầy hoa cúc trắng to đùng."

"Không, nó không trông như thế." Giờ anh đang đi trước cô, thậm

chí không thèm giả vờ giữ cùng nhịp chân với cô, và cô chạy lon ton cho

đến khi ngang bằng anh. "Nó có màu đen hoặc bạc với những chức năng

tối thiểu, thật đáng xấu hổ vì cô sẽ không bao giờ biết được khi nào thì

mình bị kẹt ở đâu đó và cần thắng một vụ cá cược."

Khi cô liếc nhìn anh, anh trông thật tuyệt đến mức cô lại dừng lại

để khiến anh dừng sải chân. Mấu chốt là phải khiến anh ta chao đảo, chứ

không phải là há hốc mồm, đặc biệt khi anh ta đúng đến khó chịu về cái

điện thoại màu đen của cô. "Xin lỗi anh," cô nói ngang ngạnh, khoanh

tay. "Tôi biết điện thoại của tôi trông như thế nào. Nó có hoa cúc ở trên.

Và bây giờ tôi đang mặc vét, nhưng không có nghĩa là tôi nhạt nhẽo. Tôi

đang mặc đồ lót màu đỏ tươi."

"Không, cô không thế đâu." Hai tay anh vẫn còn ở trong túi áo, và

anh to lớn, cứng cáp, vênh váo không thể tả được.

"Chà, với cái thái độ ấy thì anh sẽ không bao giờ có thể biết được,"

Min nói và đi tiếp cho đến khi cô nhận ra là anh không đi theo cô. Cô

quay lại và thấy anh đang quan sát cô. "Ừ, bữa tối?"

Anh đi nhanh đến bên cô trong khi cô chờ anh, và khi anh lại đứng

bên cạnh cô, anh cúi xuống và nói, "Tôi sẽ cá mười đô la rằng di động

của cô không có hoa cúc ở trên." Bet Me Jennifer Cruise

36

"Tôi không cá cược," Min nói, cố không lùi lại.

"Gấp đôi hoặc không gì cả rằng cô đang mặc áo lót trắng trơn."

"Nếu anh nghĩ tôi nhạt nhẽo thì anh đang đinh làm gì với tôi thế?"

"Tôi đã nhìn thấy áo lót khi cô nhét tờ hai mươi vào trong. Và vì cô

có sở thích bảo thủ, nên không thể nào có chuyện cô có một chiếc điện

thoại có hoa cúc bên trên. Điều duy nhất thú vị ở cô chỉ là đôi giày."

Gì cơ. Min cau mày. "Này-"

"Và điều tôi đang định làm với cô," anh nói, rõ ràng đã hết kiên

nhẫn, "là đang cố đưa cô tới một nhà hàng tuyệt diệu, ở ngay phía trước,

cho nên nếu chúng ta có thể tạm đình chiến cho tới khi chúng ta đến đó-"

Min bắt đầu đi tiếp.

"Không cá cược à?" anh nói từ sau cô.

"Không cá cược." Min đi nhanh hơn, nhưng anh ta luôn theo kịp

cô, mà không cần ráng sức, chân dài đấy, cô nghĩ và tự véo cho mình một

cái vì đã nghĩ về bộ phận cơ thể anh ta. Hay với thực tế là anh ta đã chú ý

đến đôi giày của cô tuyệt làm sao. Đấy chỉ là lối suy nghĩ của loại đàn

ông như anh ta. Hãy nghĩ về vụ cá cược, cô tự nói với mình. Anh ta là

một con quái vật và một tên cờ bạc.

Tên quái vật và cờ bạc dừng lại trước một cửa sổ nhà hàng được

chiếu sáng yếu ớt với rèm cửa cà fê màu nhung đỏ. Phía trên lớp rèm,

dòng EMELIO‟s được viết bằng chữ vàng.

"Nhà hàng đây à?" Min nói, ngạc nhiên khi anh ta không chọn thứ

gì sặc sỡ hơn.

"Phải." Anh ta với tới cửa.

"Chờ đã." Min liếc mắt qua tấm card ở trên cửa. "Nó đóng cửa lúc

mười giờ hàng ngày. Giờ nó hẳn phải đóng cửa rồi. Có lẽ chúng ta nên -"

"Tôi là khách hàng yêu quí nhất của Emilio," anh nói, mở cửa. "Ít

nhất là cho đến khi cậu ấy gặp cô."

Bet Me Jennifer Cruise

37

"Một lời châm chọc nữa à?" Min nói, tức giận.

"Không," anh ta nói với sự kiên nhẫn tột bực. "Tiếp tục nhảy vào

miệng tôi suốt bữa tối, và Emilio sẽ cho cô một món tráng miệng miễn

phí."

"Tôi tưởng anh là khách hàng ưa thích nhất của anh ta." Min nói.

"Chính tôi," anh nói, "Nhưng không có nghĩa là cậu ấy sẽ không

tán thưởng điều đó. Cô vào hay không nào?"

"Có chứ." Min nói và đi theo anh vào nhà hàng.

Theo đồng hồ của Liza, mới có một phút rưỡi trôi qua cho đến khi

tên đầu bò gõ vào vai cô. "Xin lỗi," anh ta nói, "Nhưng tôi tin rằng cô

đang nhìn tôi chằm chằm."

Liza nhấp nháy mắt với anh ta. "Thật là khó tin. Tôi đã không thể

tin là anh lại chậm chạp thế."

"Chậm chạp ư?" Anh ta trông như bị xúc phạm. "Không ai có thể

đi xuyên qua đám đông ấy nhanh hơn tôi. Tôi thậm chí còn không bị ai

cản đường."

Liza lắc đầu. "Anh đã nhìn tôi cách đây một giờ. Anh đã làm gì

thế, ngồi xuống và suy xét ư?"

Anh ta đảo tròn mắt. "Tôi nghe nói những cô gái tóc đỏ rất khó đối

phó." Anh ta dựa vào quầy bar. "Tôi là Tony và cô nợ tôi."

Được rồi, bắt đầu nào, Liza nghĩ, và cũng dựa vào quầy bar, lặp lại

lời anh ta. "Tôi nợ anh ư?"

"Phải." Anh ta toe toét với cô. "Theo lý thuyết hỗn mang."

Liza lắc lắc đầu. "Lý thuyết hỗn mang."

Anh ta dịch lại gần cô hơn. "Lý thuyết hỗn mang phát biểu rằng

những hệ thống động học phức tạp không ổn định bởi vì có sự xáo trộn

trong môi trường của chúng, sau đó một lực hút lạ sẽ thu hút đường đi

của chúng."

Bet Me Jennifer Cruise

38

Liza nhìn anh ta, ngờ vực. "Đây là cách tiếp cận của anh à?"

"Tôi là một hệ thống động học phức tạp," Tony nói.

"Không quá phức tạp." Liza nói.

"Và tôi đang ổn định cho đến khi cô gây ra sự xáo trộn trong môi

trường của tôi."

"Không quá ổn định." Liza nói.

Tony cười. "Và vì cô là lực hút lạ trong căn phòng này, tôi đi theo

đường đi của mình tới chỗ cô."

"Đấy không phải lý do anh đi theo tôi." Liza quay lại dựa lưng vào

quầy bar, vai cô chạm vào anh ta. "Cho tôi điều gì hay hơn thế, nếu

không tôi sẽ đi tìm người khác để làm bản thân mình thích thú."

Qua khóe mắt, cô nhìn thấy người đàn ông còn lại, tên tóc vàng với

cái nhìn lơ đãng, cúi xuống Bonnie. "Có phải cô ấy lúc nào cũng thế

không?" anh ta hỏi Bonnie, và Liza đánh giá anh ta. Cao to. Vạm vỡ.

Nhạt thếch.

"Chà, bạn của anh không chính xác là hoàng tử Quyến rũ." Bonnie

nói, trao cho anh ta nụ cười mê mẩn nhất của cô.

Anh ta cúi xuống cô, "Cả tôi cũng không. Thế có được không?"

Ồ, thôi nào, Liza nghĩ, và bắt gặp ánh mắt của Tony đầu hạt đậu.

"Cậu ta có ý chính xác như vậy đấy," Tony nói. "Roger không có

mánh khóe gì đâu."

"Sau khi lý thuyết hỗn mang sụp đổ, đây là một tiến bộ đấy," Liza

nói.

"Cậu bé tội nghiệp," Bonnie nói khi cô đặt tay lên tay áo Roger.

"Tất nhiên là được. Tôi là Bonnie."

Roger nhìn xuống cô với sự ngượng mộ không giấu diếm. "Tôi là

Roger, và em là người phụ nữ xinh đẹp nhất tôi từng thấy trong đời."

Nụ cười của Bonnie mở rộng, và cô dịch lại gần anh hơn. Bet Me Jennifer Cruise

39

"Việc cậu ta không mánh khóe không đồng nghĩa với việc cậu ấy tệ

trong vấn đề phụ nữ." Tony nói, nghe có vẻ sửng sốt.

"Tôi bắt đầu thấy sức quyến rũ của anh ta rồi." Liza quay lại với

Tony. "Thế của anh là gì?"

"Tôi rất tuyệt trên giường." Tony nói.

"Phải rồi," Liza nói. "Anh hết thuốc chữa rồi, nhưng anh có thể

mua cho tôi một cốc rượu và kể cho tôi về bản thân anh. Và cả bạn của

anh nữa."

"Bất kỳ điều gì cô muốn." Tony nói, và vẫy tay với người pha chế

rượu tóc xoăn. Khi cô ta bước xuống quầy bar, anh nói, "Này, Shanna, cô

thấy tôi rất tuyệt phải không?"

Người pha chế rượu lắc đầu. "Không, nhưng nếu có, anh là người

cuối cùng được biết."

"Vậy tức là tôi cũng có tên trong danh sách." Tony nói. "Shanna,

đây là Liza. Chúng tôi cần đổ đầy mấy cái cốc ở đây."

"Cô biết anh ta à?" Liza hỏi Shanna.

"Anh ấy hay đi chơi với hàng xóm của tôi," Shanna nói. "Tôi mặc

nhiên biết anh ấy nhờ Cal."

"Cal?" Liza nói, và thầm nghĩ, Chết tiệt, Mình có thể chỉ cần hỏi cô

pha rượu về hắn ta thay vì phải chơi cái trò chat chit vớ vẩn này. Chà, cô

ta sau vậy.

"Em không muốn biết về Cal đâu." Tony đang nói. "Cậu ta không

hề tốt. Phụ nữ nên tránh xa cậu ta ra."

Shanna đảo tròn mắt và rời đi.

"Thật thú vị," Liza nói, mỉm cười với anh ta. "Hãy kể cho tôi nghe

về Cal và lý do anh ta không tốt đi."

"Anh nói dối đấy. Cậu ta rất cừ." Tony nói. "Bọn anh gặp nhau vào

kỳ nghỉ hè ở trường -"

Bet Me Jennifer Cruise

40

"Hai người học cấp ba cùng nhau à?" Liza nói, ngạc nhiên.

"Bọn anh học lớp ba cùng nhau," Tony nói. "Mặc dù tại sao em lại

nghĩ chuyện này thú vị-"

"Em muốn biết mọi thứ về anh, cưng ạ." Liza nói. "Em thấy anh

thật lôi cuốn."

Tony gật đầu, coi nó như sự thật hiển nhiên. "Anh sinh năm-"

"Anh với các bạn của anh" Liza nói. "Vậy anh và Roger và Cal -"

Tony bắt đầu kể chuyện, trong khi phía sau, cô nghe Bonnie nói,

"Anh biết không, mẹ em sẽ thích anh đấy," và Roger trả lời, "Anh rất

mong được gặp mẹ em."

Liza hất đầu về phía Roger. "Anh ta nói thế với mọi phụ nữ à?"

"Gì cơ?" Tony nói, giật mình thoát khỏi câu chuyện rằng anh ta đã

là một ngôi sao bóng đá năm lớp ba.

"Đừng để tâm." Liza nói. "hãy đến giai đoạn dậy thì nào. Anh và

Roger và Cal..."

Cal quan sát cơn choáng váng trên khuôn mặt Min khi cô nhận

được toàn bộ sức ảnh hưởng của Emilio lần đầu tiên, nhìn thấy nhà hàng

ưa thích nhất của anh trong tất cả sự rực rỡ hiện đại của nó, những đèn

chùm bằng thép với ngọn đèn màu hổ phách, những bức ảnh đen trắng

trên tường, khăn trải bàn màu đỏ và trắng trên những chiếc bàn vuông,

ngọn nến trong những chai Chianti đã hết, thực đơn viết tay và lớp bạc

không cân xứng. Anh chờ cho môi cô cong lên và rồi chợt nhận ra là điều

đó không thể xảy ra bởi vì cô ta đang há hốc miệng. Chà, cô ta xứng đáng

nhận điều đó sau khi cư xử như một cái nhọt ở-

"Nơi này thật tuyệt," cô nói, và bắt đầu cười. "Chúa ơi, làm sao

một người như anh có thể tìm ra được chỗ này vậy?"

"Cô có ý gì, một người như tôi ư?" Cal nói.

Cô bước tới nhìn ảnh gia đình Emilio trong tám năm qua. "Họ

kiếm được những thứ này ở đâu vậy?" Cô mỉm cười, bờ môi mềm mại hé

ra, đôi mắt đen rực sáng, và rồi Emilio bước tớ từ sau lưng anh. Bet Me Jennifer Cruise

41

"A, Morrisey," Emilio nói, và Cal quay lại nhìn vào bạn cùng

phòng cũ của anh. "Thật tuyệt được gặp lại cậu."

"Emilio," Cal nói, "Đây là Min Dobbs." Anh quay lại với Min.

"Emilio làm bánh mỳ ngon nhất vùng."

"Tôi chắc rằng mọi thứ anh làm đều tuyệt nhất, Emilio" Min nói,

trao tay cho anh ta. Cô ngước lên nhìn anh ta qua hàng lông my, và nụ

cười của cô cong lên một cách tinh quái.

Emilio hớn hở, và Cal nghĩ, Này, tại sao tôi không được nhận điều

đó?

Emilio vỗ tay. "Với em, bánh mỳ của tôi là những vần thơ. Tôi sẽ

mang bánh mỳ đến như một món quà cho sắc đẹp của em, một bài thơ

cho nụ cười đáng yêu của em." Anh ta hôn mu bàn tay cô, Min cười rạng

rỡ với anh ta và không rút tay lại.

"Emilio, Min là bạn hẹn của tôi." Cal nói. "Hôn đủ rồi đấy."

Min lắc đầu với anh ta, mà không cười tí nào. "Tôi không phải bạn

hẹn của ai cả. Chúng ta thậm chí còn không thích nhau." Cô quay lại với

Emilio, lại mỉm cười. "Làm ơn cho hóa đơn riêng biệt, Emilio."

"Không hóa đơn riêng, Emilio," Cal nói, tức giận vượt quá phép

lịch sự. "Nhưng một cái bàn sẽ tuyệt."

"Vì em, tất cả mọi thứ." Emilio nói và lại hôn tay cô.

Thật không thể tin được, Cal nghĩ, và đá gót chân Emilio khi Min

quay lại nhìn nhà hàng. Hắn ta đã cưới vợ, vì Chúa.

"Lối này," Emilio nói, cau mày. Anh ta dẫn họ tới bàn đẹp nhất

cạnh cửa sổ, đưa Min vào ghế ngồi, rồi dừng cạnh Cal đủ lâu để nói thầm,

"Tớ đã cho bồi bàn về cách đây nửa giờ, đồ chết tiệt."

"Không có gì," Cal nói thật lớn, gật đầu với anh ta. Emilio bỏ cuộc

và đi vào bếp, trong khi Cal quan sát Min xem xét từng chi tiết của căn

phòng.

"Nó trông giống như một nhà hàng Ý trong các bộ phim vậy," cô

nói với Cal. "Không khác gì cả. Tôi yêu nó. Tôi cũng yêu cả Emilio nữa." Bet Me Jennifer Cruise

42

"Tôi cũng thấy," anh nói, "Cô là người phụ nữ đầu tiên tôi đưa đến

đầy đã hôn hít với anh ta trước cả khi chúng ta ngồi xuống."

"Chà, anh ấy sắp sửa cho tôi ăn." Cô nhặt khăn ăn của mình lên.

"Đó luôn là dấu hiệu một người đàn ông tốt." Cô trải rộng khăn ăn lên đùi

cô, rồi nụ cười của cô nhạt dần, và cô lại trông căng thẳng. "Trừ việc.."

Cal tự chuẩn bị tinh thần cho cú tấn công tiếp theo của cô.

Cô cúi người về phía trước. "Tôi không thể ăn bánh mỳ hoặc mỳ

sợi, nhưng tôi không muốn làm anh ấy không vui. Anh có gọi món gì

khác được không?"

"Chắc rồi," Cal nói, ngạc nhiên. "Salad, gà sốt nấm, hoàn toàn

không có mỳ trong đó."

"Cảm ơn anh." Min mỉm cười với anh. "Tôi không muốn làm hỏng

buổi tối của anh ý."

"Tôi nghĩ là cô đã khiến cho buổi tối của cậu ta trở nên tuyệt vời."

Cal nói. Môi cô đầy đặn và mềm mại, và khi cô cười biết ơn anh, khuôn

mặt cô thay đổi từ cay nghiệt sang khuôn mặt búp bê ấm áp, nhưng dấu

vết tinh quái cô có trong mắt khi trêu đùa với Emilio đã biến mất, thật tệ.

Emilio mang bánh mỳ ra, và Min cúi xuống nhìn nó. "Ồ, nó có mùi

thật tuyệt. Tôi đã không ăn bữa trưa nên thế này thật tuyệt vời."

"Nó ngon," Cal nói, "Emilio, chúng tôi sẽ bắt đầu với món salad và

sau đó là gà sốt nấm."

"Chọn lựa xuất sắc, ông Morrisey," Emilio nói, và Cal biết rằng

đấy là vì không còn lựa chọn nào khác. "Và một chai rượu vang đỏ tuyệt

hảo đi kèm chứ?"

"Tuyệt." Cal nói, biết rằng họ sắp lấy bất kỳ thứ gì Emilio còn lại

trong bếp.

"Nước lọc đá cho tôi," Min nói và thở dài, vẫn nhìn vào cái bánh

mỳ.

Khi Emilio đi rồi, Cal nói. "Bánh mỳ này rất tuyệt. Cậu ấy làm nó

ngay tại đây."

Bet Me Jennifer Cruise

43

"Đường." Min nói, vẻ mặt cô vẫn cáu kỉnh, và Cal đã nghe đủ về

chất béo sau chín tháng ở cùng Cynthie nên anh bỏ qua nó.

"Vậy," anh nói, cầm một lát bánh nhỏ lên. "Cô làm gì để kiếm

sống?" Anh bẻ một mẩu bánh mỳ và mùi men nóng dâng lên ngập tràn

các giác quan của anh.

"Tôi là chuyên viên Cô nàng thống kê." Min nói, giọng cô lại sắc

nhọn.

Một chuyên viên Cô nàng thống kê. Anh đang ăn tối với một nhà

Cô nàng thống kê gàn dở, đói khát, và ghét mạo hiểm. Đây quả thực là

mức thấp nhất, kể cả với anh đi nữa.

"Thế...thật thú vị." anh nói, nhưng cô đang nhìn chiếc bánh mỳ và

không chú ý. Anh đưa nửa lát còn lại cho cô. "Ăn đi."

"Tôi không thể." Cô nói. "Tôi có một chiếc váy cần mặc vừa trong

ba tuần nữa."

"Một mẩu bánh mỳ không thể khiến mọi thứ khác đi." Anh vẫy vẫy

nó, biết rằng mùi thơm bánh mỳ của Emilio có thể khiến cả những người

ăn kiêng quyết tâm hơn phải quỳ gối.

"Không," cô khép mắt lại và mím chặt môi, hoàn toàn không có tác

dụng gì bởi vì không phải việc nhìn chiếc bánh mà là việc ngửi nó sẽ

khiến cô đầu hàng.

"Đây có thể là cơ hội cuối cùng để ăn bánh mỳ Emilio của cô."

Anh nói, và cô hít một hơi thật sâu.

"Ồ, chết tiệt." Cô mở to mắt ra và lấy lát bánh mỳ từ tay anh. "Anh

thực sự là quái vật."

"Ai cơ, tôi á?" Cal nói, và quan sát cô xé một miếng bánh mỳ và

cắn nó.

"Ồ" cô thở, và rồi nhai nó với cặp mắt đóng nghiền, sự sung sướng

tràn đầy khuôn mặt cô.

Hãy nhìn tôi như thế, anh nghĩ, và cảm thấy thứ gì đó thúc vào vai

anh. Anh ngước lên thấy Emilio đang đứng với chai rượu vang còn một Bet Me Jennifer Cruise

44

nửa, nhìn chằm chằm vào Min. Anh ta gật đầu với Cal và thì thầm, "Giữ

cho chặt vào."

Min mở mắt và nói, "Emilio, anh là một thiên tài."

"Tôi thật sung sướng." Emilio nói.

Cal lấy chai rượu từ tay anh. "Cảm ơn, Emilio," anh nói châm chọc

và Emilio lắc đầu khi quay lại bếp chuẩn bị món salad.

Khi anh ta mang chúng ra và lại rời đi, Cal nói, "Vậy, cô là một

chuyên viên Cô nàng thống kê."

Cô lại nhìn anh một cách coi khinh. "Làm ơn đi. Anh không quan

tâm xem tôi làm gì. Hãy để buổi tối trôi đi nào, Cậu bé quyến rũ."

"Này," Anh cầm miếng bánh mỳ lên. "Tôi không làm thế này mỗi

tối. Đã rất lâu rồi tôi mới mời một ai đó."

Min nhìn vào đồng hồ của cô khi vẫn nhai. Cô nuốt và nói, "Đã hai

tám phút rồi."

"Ngoài cô ra. Mối quan hệ cuối cùng của tôi chấm dứt cách đây vài

tháng và tôi đã tận hưởng hòa bình, tĩnh lặng từ đấy." Cô đảo tròn mắt và

anh thêm vào. "Vậy dĩ nhiên là, khi tôi quyết định bắt đầu hẹn hò lại, tôi

đã chọn phải người ghét tôi. Tất cả sự thù địch này là thế nào?"

"Sự thù địch ư? Sự thù địch nào?" Min đâm dĩa vào món salad và

nếm thử. "Chúa ơi, cái này thật ngon."

Cô nhai nó một cách hạnh phúc, Cal quan sát cô, cố tìm ra xem anh

đã làm sai điều gì. Cô đáng nhẽ nên thích anh. Anh đã rất quyến rũ, chết

tiệt. "Vậy những thứ thú vị của cô trong cuộc sống bên cạnh những đôi

giầy tuyệt vời là gì?"

"Ồ, làm ơn" Min nói, khi cô nuốt xuống. "Anh hãy nói trước đi.

Tôi biết lý do tại sao mình chọn anh, hãy cho tôi nghe xem tại sao anh

chọn tôi?"

Anh khựng lại khi đang đưa ly rượu lên miệng. "Cô chọn tôi ư?"

Bet Me Jennifer Cruise

45

Min lắc đầu. "Tôi chọn đưa anh ra ngoài. Tôi đã thấy anh ở tầng

hai. Chà, cô bạn Liza của tôi thấy anh trước nhưng cô ấy trao anh cho

tôi."

"Cô ấy rất sáng suốt." Cal nói. "Vậy là cô đang chờ tôi khi tôi thể

hiện?"

"Khá tốt." Min đầy bánh mỳ về phía anh. "Bỏ giỏ bánh mỳ này

khỏi gần tôi, tôi đang tự biến mình thành con ngốc mất."

Anh kéo rổ bánh mỳ về bên bàn mình. "Vậy tại sao cô lại cho tôi

một quãng thời gian khó khăn như vậy?"

Min khịt mũi. "Anh nghĩ thế là khó khăn sao? Chắc hẳn anh không

phải đau buồn nhiều vì phụ nữ nhỉ."

"Chà, không phải trong năm phút đầu tiên." Cal nói. "Họ giữ lại

điều đó cho tương lai."

"Phải, nhưng chúng ta không có tương lai." Cô nói, nhìn chiếc

bánh mỳ một cách khao khát. "Tôi phải thực hiện trước."

Cal đẩy rổ bánh mỳ lại chỗ cô. "Tại sao chúng ta lại không có

tương lai?" anh hỏi, thậm chí khi anh cũng rút ra một kết luận như vậy ba

mươi giây sau khi nói xin chào với cô ở quầy bar.

"Bởi vì tôi không có hứng thú với tình dục." Min xé một miếng

bánh nữa và cắn, Cal quan sát khoái cảm tràn qua mặt cô.

Nói dối, Cal nghĩ.

"Và đó là lý do anh không có hứng thú với tôi," Min nói khi cô

nhai xong.

"Này," anh nói, bị xúc phạm. "Điều gì khiến cô nghĩ là tôi chỉ thích

tình dục."

"Bởi vì anh là đàn ông." Cô nhặt miếng bánh mỳ lên. "Cô nàng

thống kê cho thấy rằng đàn ông chỉ có hứng thú với ba thứ: công việc, thể

thao và tình dục. Đó là lý do họ mê đắm những cổ động viên chuyên

nghiệp."

Cal đặt dĩa xuống. "Chà, đấy là thành kiến giới tính." Bet Me Jennifer Cruise

46

Min liếm một mẩu vụn khỏi miệng cô, và sự cáu giận của anh bay

mất. Thật thú vị khi nhìn cô khi cô không cáu kỉnh: làn da trắng sữa mềm

mại, đôi mắt đen to tròn, một chiếc mũi, và cái miệng khêu gợi, mềm mại,

đầy đặn, và như cánh hoa hồng...

"Phải, tôi biết" cô nói. "Nhưng nó đúng, phải không?"

"Cái gì?" Cal cố nghĩ xem cuộc đối thoại này về cái gì. "Ồ, thể

thao và tình dục? Không đúng tí nào. Đây là thế kỷ hai mốt. Chúng tôi đã

học được cách trở nên nhạy cảm."

"Anh á?"

"Chắc rồi," Cal nói. "Nếu không chúng tôi sẽ không tìm được

người phụ nữ nào để quan hệ."

Cô đảo tròn mắt, anh cầm chai rượu lên và rót đầy ly của cô.

"Tôi không thể," cô nói. "Tôi đã uống quá nhiều ở quầy bar."

Anh đẩy cốc của cô gần hơn. "Tôi sẽ bảo đảm cô về nhà an toàn."

"Và ai bảo đảm việc tôi an toàn khỏi anh?" cô nói và anh đặt chai

rượu xuống.

"Được thôi, đó là thứ ở dưới thắt lưng," anh nói, gay gắt hơn dự

định.

Cô gặp ánh mắt của anh, và anh nghĩ, Ôi, chết tiệt, lại bắt đầu rồi.

Rồi cô gật đầu và nói, "Anh đúng. Anh không làm gì cả để phải hứng

chịu điều này. Tôi xin lỗi." Cô cau mày, như thể đang nghĩ về một điều gì

đó. "Thực ra thì, tôi xin lỗi vì buổi tối. Bạn trai tôi vừa đá tôi nửa giờ

trước khi anh đến-"

"À ha" Cal nói.

"- và nó khiến tôi điên lên vì tức giận. Rồi tôi nhận ra là mình còn

không chắc có còn thích anh ta không, và người mà tôi thực sự tức giận

chính là bản thân tôi vì đã quá ngu ngốc về mọi thứ."

"Cô không ngốc," Cal nói, "Phạm phải sai lầm không hề ngu ngốc,

đó chỉ là cách cô học hỏi." Bet Me Jennifer Cruise

47

Cô liếc nhìn anh, trông bối rối. "Cảm ơn anh. Dẫu sao thì, buổi tối

này không phải là lỗi của anh. Ý tôi là, anh cũng có lỗi của mình, nhưng

anh không phải trả giá cho lỗi lầm của anh ta. Xin lỗi."

"Được rồi." anh nói, bối rối. Lỗi gì cơ? "Giờ thì uống rượu của cô

đi. Nó ngon lắm."

Cô nhấc cốc lên và nhấp một ngụm. "Anh nói đúng. Nó thật tuyệt."

"Tốt, chúng ta sẽ tới đây thường xuyên." Anh nói, rồi tự véo mình

vì họ sẽ không bao giờ hẹn hò nữa.

"Một mánh khác," Min nói, không hề có ác ý. "Chúng ta sẽ không

hẹn hò nữa và anh biết điều đó. Có chuyện gì với anh thế? Anh thấy một

người phụ nữ và lập tức biến thành sói à?"

Cal dựa lưng về sau. "Được rồi, chuyện này cũng vì bạn trai cũ của

cô à? Bởi vì thường thì tôi không bị hoang tưởng, nhưng cô dứt khoát đã

đi ra ngoài với tôi."

"Đừng nhút nhát thế." Min nói khi cô xé bánh mỳ. "Anh có một

khuôn mặt tuyệt đẹp, và một cơ thể có thể khiến phụ nữ bủn rủn cả hai

đầu gối, rồi anh rên rỉ."

Cal cười toe toét với cô. "Vậy tôi có khiến cô run rẩy hai đầu gối

không?"

Min cắn một miếng bánh mỳ và nhai. "Có cho đến khi anh rên rỉ."

Cô nói khi nuốt xuống. "Giờ thì tôi đã biết. Phép thuật đã tan biến."

Cal quan sát động tác cô liếm đôi môi căng mọng, và rồi hai tháng

độc thân cộng với thói quen cả đời đã chiến thắng. "Cho tôi một cơ hội."

anh nói. "Tôi cá rằng tôi có thể mang phép thuật trở lại."

Cô dừng lại với đầu lưỡi vẫn ở trên môi, và đôi mắt cô gặp mắt anh

trong một khoảnh khắc kéo dài, nóng bỏng, mờ mịt, và lần này có tia lấp

lánh tinh quái ở đó, mọi âm thanh như dừng lại, mọi tế bào trong anh như

sống dậy và nói, Cô gái này.

Sau đó lưỡi cô biến mất, anh lắc lắc đầu để xóa sạch nó và nghĩ,

Không kể cả một triệu năm nữa.

Bet Me Jennifer Cruise

48

"Tôi không bao giờ cá cược." Min nói. "Theo Cô nàng thống kê thì

cờ bạc là một hình thức không thực tế của thu nhập phát sinh."

"Nó không phải là một hình thức phát sinh thu nhập," Cal nói, ",mà

là cách cuộc sống diễn ra."

"Chúng có thể khác nhau hơn được nữa không?" Min nói.

"Không thể hiểu tại sao-" Cal nói, nhưng mắt cô đang nhìn ra phía

sau anh và anh quan sát thấy cô hít vào.

Cal quay lại và thấy Emilio, lần này là cùng với một khay gà sốt

nấm thơm phức, thịt gà vàng rọm với nấm rơm to đùng ngập trong nước

sốt rượu vang màu đỏ đậm.

"Ôi, Chúa ơi," Min nói.

Emilio cười tươi với cô khi anh phục vụ. "Thật là vinh hạnh khi

được phục vụ một người biết tán thưởng món ăn. Hãy nếm thử món này."

Min cắt miếng thịt gà và cho một dĩa đầy vào miệng. Trông cô

sửng sốt rồi khép mắt lại và bắt đầu nhai, khuôn mặt cô tràn đầy sung

sướng. Khi cô nuốt xuống, cô ngước lên Emilio, đôi mắt rực sáng. "Món

này thật phi thường." cô nói, và Cal thầm nghĩ, Tôi, hãy nhìn tôi như thế.

"Hãy thử nấm đi," Emilio nói, vui vẻ như một cậu bé Mỹ mang

nửa dòng máu Italia.

"Đi đi," Cal bảo anh, nhưng Emilio ở lại cho đến khi Min cắt một

miếng nấm rơm to đùng, và bảo anh ta với một niềm say mê chân thành

rằng anh thực sự là một thiên tài.

"Tôi có thể có được sự tin cậy nào vì đã đem cô tới đây không?"

Cal nói khi Emilio đã rời đi.

"Có đấy," Min nói, "Anh thực sự là thiên tài về nhà hàng. Giờ thì

hãy trật tự đi để tôi có thể tập trung vào món này."

Cal thở dài và từ bỏ cuộc trò chuyện trong suốt bữa ăn còn lại. Có

một cuộc xung đột nhỏ khi cuối bữa ăn Min cố khăng khăng đòi cưa đôi,

nhưng Cal nói, "Tôi mời cô, tôi trả. Lùi bước đi, cô gái." Trong một lúc,

cô nhìn như thể sắp sửa cãi nhau, nhưng rồi cô gật đầu. "Cảm ơn anh rất

nhiều," cô nói với anh, "Anh vừa tặng tôi một bữa ăn tuyệt vời và một Bet Me Jennifer Cruise

49

nhà hàng ưa thích mới," và anh cảm thấy được tôn trọng lần đầu tiên

trong cả buổi tối.

Khi họ rời đi, cô hôn má Emilio. "Bánh mỳ của anh là thứ tuyệt

nhất, Emilio, nhưng món gà mới là một công trình nghệ thuật thực sự."

Rồi cô hôn anh bên má kia.

"Này," Cal nói. "Tôi ở ngay đấy. Tôi trả tiền cho thịt gà mà."

"Đừng rên rỉ," Min bảo với anh khi đi ra cửa.

"Morrisey, tớ nghĩ là cậu vừa gặp được bạn đời của mình." Emilio

nói.

"Hoàn toàn không," Cal nói, biết ơn vì không ở cùng cô trong một

lúc. "Đây là buổi hẹn đầu tiên, cuối cùng và duy nhất của bọn này."

"Không" Emilio nói. "Tớ đã nhìn thấy cách hai người nhìn nhau."

"Đó là sự khiếp hãi và chán ghét," Cal nói, mở cửa ra.

"Chúa ơi, hai người thật ngốc," Emilio nói, và Cal lờ anh đi khi đi

ra chỗ bóng tối để tìm Min.

Chap 3

"Sự mê đắm là phần vui vẻ nhất của việc yêu đương," Cynthie nói

với David khi họ ngồi ở quán Serafino và người bồi bàn mang món thịt

đắt tiền của họ ra rồi rời đi.

David mỉm cười với cô và nghĩ, Mình cá là Min đang không nói

chuyện tâm lý với Cal. Chúa mới biết Min đang làm gì với Cal. Dù là gì

đi nữa, hắn cũng sẽ tìm ra cách chấm dứt nó.

"Sự mê đắm kích thích một chất hóa học trong não gọi là PEA,"

Cynthie nói. "Nhịp tim của anh đập nhanh, anh không thở được và

choáng váng, anh run rẩy, và không thể suy nghĩ được gì. Đấy là điều

phần lớn người ta nghĩ đến khi họ nghĩ đến việc rơi vào tình yêu, và mọi

người đều trải qua chúng." Cô ta cười một cách đáng yêu, mơ màng. "Sự Bet Me Jennifer Cruise

50

mê đắm của chúng tôi vô cùng tuyệt diệu. Chúng tôi không thể kháng cự

lại nhau."

"Hmmm," David cầm lấy ly rượu margarita xanh đục của hắn lên.

"Hãy nói lại cho tôi nghe xem tại sao chúng lại không có hiệu quả với

họ."

"Chà," Cynthie nói, "lúc này đây, anh ấy hẳn đã phải nhận ra rằng

đã đến lúc chấm dứt tổn hại của mình. Anh ấy sẽ đưa cô ta đến ô tô của

cô ta để chắc chắn rằng cô ta đã an toàn, và rồi bắt tay cô ta và nói, „Hãy

sống vui vẻ nhớ,‟ và thế là xong."

"Thế nhỡ anh ta bị cô ấy cuốn hút?"

"Tôi đã bảo anh rồi, anh ấy sẽ không bị cuốn hút đâu." Cynthie nói,

nhưng nụ cười của cô ta nhạt dần. "Nhưng nếu thế, chuyện mà thực ra sẽ

không xảy ra, thì anh ấy sẽ mời cô ấy đi chơi lần nữa và tìm kiếm thêm

dấu hiệu, thêm bằng chứng rằng cô ấy là người mà anh ta sẽ yêu. Như

kiểu là gia đình và bạn bè anh ấy cũng thích cô ta. Nhưng vì cô ta không

phải mẫu người Roger thích, anh ta thích những cô nàng tóc vàng bé nhỏ

cười rúc rich, và tôi nghi ngờ rằng Tony còn thèm nhìn đến cô ta vì anh ta

thuộc típ người thích ngực-mông-chân hơn, nên bạn của anh ấy sẽ không

phải người xúi giục anh ấy đến hẹn hò với cô ta."

"Thật khó để nói được xem điều gì đã khiến anh ta làm vậy."

David nói, cố ra vẻ thật ngây thơ.

"Và cô ta sẽ không đi gặp gia đình anh ấy, nhưng thậm chí nếu có

đi nữa, mẹ anh ấy cũng sẽ ghét cô ta, bà ấy luôn không tán thành với mọi

thứ, nên đấy sẽ không phải là một dấu hiệu, vì Cal cần gia đình anh ấy

ủng hộ."

"Vậy là em đang nói rằng tất cả điều đó sẽ khiến họ cự tuyệt

nhau?" David nói. "Bạn bè và gia đình không ủng hộ à."

"Trừ phi cô ta không thích gia đình mình và muốn phản kháng họ.

Vậy thì sự bất đồng của họ sẽ đầy cô ta vào vòng tay anh ấy, nhưng trong

trường hợp này nghe có vẻ không giống như vậy."

"Không," David nói, nghĩ về hai bữa tối với cha mẹ Min trong hai

tháng qua. "Họ rất gần gũi với nhau."

Bet Me Jennifer Cruise

51

"Vậy thì gia đình và bạn bè rất có sức ảnh hưởng." Cynthie nói.

"Đấy là lý do tôi luôn tử tế với Tony suốt chín tháng. Nhưng, David, điều

đó sẽ không xảy ra đâu. Cal đang trong tình yêu trưởng thành và giai

đoạn gắn bó với tôi, cũng tức là anh ấy sẽ không bị Min cuốn hút."

"Tình yêu trưởng thành. Đấy là, uh, bước thứ tư." David nói, cố tỏ

ra là mình vẫn đang nghe.

"Đúng vậy," Cynthie nói. "Sự mê đắm không kéo dài lâu bởi vì nó

có điều kiện và điều kiện rồi sẽ thay đổi, nhưng nếu đó là tình yêu thực

sự, nó sẽ chuyển sang tình yêu trưởng thành, vô điều kiện, và những phản

ứng hóa học mới được tạo ra trong bộ não, endorphin, sẽ khiến anh cảm

thấy ấm áp, yên bình, thỏa mãn, và bằng lòng khi anh ở với người mình

yêu." Cô hít một hơi thật sâu. "Và sẽ thấy thật khốn khổ khi không có

người ấy, bởi vì nếu người ấy không ở đó, bộ não sẽ không tiết ra chất

hóa học."

"Ồ," David thốt lên, đã hiểu. "Vậy là hai người đang trải qua giai

đoạn thu hồi endorphin."

"Tạm thời thôi," Cynthie nói, vênh cằm lên. "Anh ấy sẽ quay lại.

Anh ấy đang trải qua điều đó mà không có tình dục, vô cùng đau đớn,

một ám hiệu tâm lý làm sâu sắc thêm sự gắn bó của anh ấy với tôi."

"Đau đớn." David nói, nghĩ rằng bất kỳ điều gì làm đau Cal cũng

rất tốt.

Cynthie gật đầu. "Để chuyển từ trạng thái mê đắm sang gắn bó, Cal

sẽ phải cảm thấy vui sướng hoặc đau khổ khi anh ấy ở cùng Min. Nềm

vui có thể là trò chuyện tâm đầu ý hợp hoặc tình dục tuyệt vời, nỗi đau có

thể là ghen tỵ, tức giận, sợ hãi, hầu hết mọi thứ dẫn đến căng thẳng. Tâm

lý đau đớn là lý do có rất nhiều chuyện tình thời chiến. Và chuyện tình

công sở."

"Phải rồi," David nói, nhớ lại thời kỳ thực tập sinh cách đây nhiều

năm.

"Nhưng tôi không nghĩ là chúng sẽ xảy ra tối nay. Tôi nghĩ là anh

ấy sẽ trở nên chán nản. Tôi phải nói rằng thật thoải mái khi biết Min của

anh đần độn và nhạt nhẽo."

Bet Me Jennifer Cruise

52

"Tôi không nói là cô ấy đần độn và nhạt nhẽo," David nói. "Tôi sẽ

không hẹn hò với người đần độn và nhạt nhẽo."

"Vậy đáng nhẽ ra anh nên chịu đựng đến cùng." Cynthie nói. "Sự

mê đắm sẽ kéo dài ở bất kỳ đâu từ sáu tháng đến ba năm, và anh không

thể biết là mình đã tìm đúng người cho đến khi vượt qua được giai đoạn

đó. Anh bỏ cuộc lúc hai tháng nên anh không thể chạm tới sự gắn bó và

cả cô ấy cũng thế." Cô ta nhún vai. "Sai lầm."

"Sáu tháng tới ba năm?" David nói. "Và cô đẩy Cal đi sau chín

tháng?" Hắn nhún vai. "Sai lầm."

Cynthie đặt dĩa xuống. "Không phải là sai lầm. Tôi biết Cal, tôi

thậm chí đã viết báo về Cal, và anh ấy đang ở giai đoạn gắn bó, cả hai

chúng tôi đều thế."

David ngừng ăn, thấy hấp dẫn. "Cô viết về người tình của mình

ư?"

"Chà, tôi không hề gọi anh ấy bằng tên thật," Cynthie nói. "Và tôi

cũng không hề nói rằng anh ta là người tình của tôi."

"Thế không phải lá là vô đạo đức sao?"

"Không." Cynthie đẩy đĩa thức ăn của cô ta ra, phần lớn thức ăn

không được đụng đến. "Đó là cách chúng tôi gặp nhau. Tôi nghe nói về

anh ấy qua vài khách hàng của tôi. Anh ấy có một danh tiếng."

"Tôi biết," David nói, nghĩ một cách hằn học về Cal Morrisey,

Món quà Chúa ban cho phụ nữ. "Hoàn toàn không xứng đáng."

"Anh đùa chắc?" Cynthie nói. "Tôi đang nghiên cứu anh ấy, và anh

ấy có được tôi." Miệng cô ta lại cong lên. "Tạo hóa đã ban cho anh ấy

khuôn mặt và thân hình, còn bố mẹ cho anh ấy tình yêu thương có điều

kiện khi còn bé. Anh ấy đã được dạy làm hài lòng mọi người để lấy sự tán

thưởng, và loại người anh ấy thích làm hài lòng nhất là phụ nữ, những

người thậm chí còn sẵn sàng để được anh ấy làm hài lòng lơn bởi vì vẻ

đẹp của anh ấy. Vậy nên vẻ ngoài của anh ấy bảo đảm giả thuyết và sức

quyến rũ của anh ấy bảo đảm cho sự cuốn hút. Anh ấy là một trong những

người có khả năng thích ứng tao nhã nhất tôi từng quan sát. Bài báo tôi

viết về anh ấy thu hút rất nhiều sự chú ý."

Bet Me Jennifer Cruise

53

David cố gắng hình dung Cal Morrisey khi còn là một cậu bé, cố

gắng đạt được sự cưng chiều. Tất cả mọi thứ anh ta có thể tưởng tượng ra

là một thằng nhóc tóc đen đẹp trai trong bộ vét tuxedo, dựa vào những

vần thơ và nụ cười tự tin trước những cô bé. "Anh ta có biết là cô viết báo

về anh ta không?"

"Không," Cynthie nói. "Anh ấy vẫn không biết. Và sẽ không bao

giờ. Tôi đã hoàn thành việc đó, thế là xong. Giờ tôi đang viết một quyển

sách, theo hợp đồng. Nó cũng gần xong rồi." Cô mỉm cười, một nụ cười

thâm hiểm đầy thỏa mãn. "Cốt yếu là, tôi không phải loại phụ nữ ngu

ngốc rên rỉ rằng, „Nhưng tôi tưởng anh ấy yêu tôi,‟ tôi có những bằng

chứng khoa học rằng anh ấy có yêu tôi. Và anh ấy sẽ sớm quay lại với tôi,

ngay khi cô Min của anh hết làm anh ấy rối bời."

"Vậy là," David nói, dựa vào gần hơn. "Nếu chúng ta muốn chắc

chắn rằng họ không - cái gì nhỉ? Cuốn hút? - chúng ta nên làm gì?"

Mắt Cynthie mở to. "Làm gì ư?" Cô ta đặt ly rượu xuống và ngẫm

nghĩ về điều đó. "Chà, tôi cho rằng chúng ta có thể nói chuyện với bạn bè

và gia đình họ, đầu độc tư tưởng họ, hãy nói như vậy. Và rồi chúng ta có

thể trao cho họ niềm vui theo nhiều cách khác nhau để làm trung hòa mọi

thứ xảy ra giữa họ. Nhưng điều đó sẽ không...David, chúng ta không phải

làm gì cả. Cal yêu tôi."

"Phải rồi," David nói, dựa lưng ra sau. Gia đình, hắn nghĩ. Mình có

một lợi thế về gia đình.

Cynthie mỉm cười với anh ta. "Tôi chán nói chuyện về họ rồi," cô

ta nói, "Anh làm gì để kiếm sống vậy?"

David nghĩ, đã đến lúc chuyển sang tôi rồi đây. Hắn nói, "Tôi làm

việc tại bộ phận phát triển phần mềm." và quan sát mắt cô ta chùng

xuống."

Bên ngoài quán Emilio, Min hít vào một hơi đầy không khí đêm hè

và nghĩ, hạnh phúc. Rõ ràng thực ăn tuyệt hảo là bài thuốc chữa giận dữ

và bẽ mặt. Thật tốt khi biết điều đó để còn dùng cho tương lai.

Rồi Cal đi ra và nói, "Ô tô của cô đâu?", và phá vỡ tâm trạng của

cô.

Bet Me Jennifer Cruise

54

"Không có ô tô," Min nói. "Tôi có thể đi bộ về nhà." Cô giơ bàn

tay ra. "Cảm ơn vì một buổi tối dễ chịu. Gần như thế. Tạm biệt."

"Không," Cal nói, lờ bàn tay giơ ra của cô. "Về nhà cô đi đường

nào?"

"Xem này," Min nói, cáu kỉnh. "Tôi có thể đi bộ - "

"Một mình trong thành phố vào buổi tối? Không, cô không thể. Tôi

được nuôi dưỡng tốt hơn thế. Tôi sẽ đi bộ cùng cô về nhà, và cô không

thể lay chuyển được đâu, nên chúng ta sẽ đi đường nào đây?"

Min nghĩ đến việc tranh cãi với anh ta, nhưng hầu như không có

ích lợi gì. Thậm chí chỉ một buổi tối với Calvin Morrisey cũng đã dạy cô

biết rằng anh ta sẽ đạt được thứ anh ta muốn. "Được. Tốt thôi. Rất cảm

ơn anh. Đường này."

Cô chợt dừng lại giữa đường, lắng nghe tiếng gió thổi qua các ngọn

cây, những âm thanh tĩnh lặng của đường phố, Cal trượt một bước bên

cạnh cô, tiếng bước chân của anh cùng với tiếng lách cách từ đôi giày cao

gót của cô tạo nên một giai điệu êm tai.

"Vậy anh làm nghề gì?" cô hỏi.

"Tôi điều hành một nhóm tổ chức hội thảo chuyên ngành thương

mại với hai cộng sự."

"Anh là giáo viên à?" Min hỏi, ngạc nhiên.

"Phải," anh nói. "Còn cô là chuyên viên Cô nàng thống kê. Tôi

dành rất nhiều sự kính trọng, cho chuyên ngành của cô. Cô làm điều ấy vì

tiền. Tôi làm để tiêu khiển."

"Làm gì cơ?"

"Tìm ra xem thứ gì đó có phải là một vụ cá cược ngon ăn hay

không." Anh nhìn xuống cô. "Cô là một tay cờ bạc. Cô cá cược với hàng

triệu đô la của công ty bảo hiểm. Còn tôi chỉ cá cược với hóa đơn mười

đôla."

"Yeah, nhưng tô không mất tí tiền nào của mình," Min nói.

Bet Me Jennifer Cruise

55

"Cả tôi cũng không." Cal nói.

"Anh thắng mọi vụ cá cược ư?" Min nói, giọng cô đều đều vì khó

tin.

"Rất nhiều," Cal nói.

"Một anh chàng chết tiệt," Min nói. "Đó có phải là lý do anh tự

mình kinh doanh không? Để anh có thể kiểm soát sự mạo hiểm?"

"Không, tôi chỉ không muốn làm việc cho người khác." Cal nói.

"Nên tôi không còn sự lựa chọn nào khác."

"Chúng ta rẽ ở đây," Min nói, chậm lại khi họ tới góc đường.

"Xem này, tôi có thể - "

"Đi tiếp nào," Cal nói, còn Min làm theo.

"Vậy tên công ty đấy là gì?"

"Morrisey, Packard, Capa."

"Packard và Capa là hai người đứng trên tầng hai với anh," Min

nói. "Người tóc vàng to lớn và đầu hạt đ- uh, người trông buồn cười."

"Phải." Cal toe toét. "Hạt đậu ư?"

"Một cô bạn của tôi đã nói rằng đầu anh ta trông như một hạt đậu."

Min nói, cau mày. "Cô ấy coi nó như một lời khen vậy."

"Cá là thế." Cal nói. "Đó chắc là cô tóc đỏ phải không?"

"Anh đã để ý cô ấy," Min nói, và cảm thấy nhức nhối.

"Không, nhưng đầu hạt đậu đã để ý cô ấy."Cal nói.

"Đừng nói với anh ta là cô ấy đã bảo thế," Min nói. "Cô ấy không

muốn làm tổn thương anh ta."

"Không dễ gì có thể làm Tony gục ngã," Cal nói. "Nhưng tôi cũng

sẽ không nhắc đến đâu."

"Cảm ơn anh." Bet Me Jennifer Cruise

56

Họ càng đi xa khỏi đường chính, thì càng tối, thậm chí với các cây

đèn đường, Min bắt đầu thấy biết ơn vì có anh ở đó. "Vậy tại sao người ta

thuê các anh dạy? ý tôi là, chính các anh. Thay vì người khác."

"Chúng tôi thiết kế chương trình phù hợp," Cal nói. "Trong bất kỳ

tình huồng dạy dỗ nào, vẫn có một số phần trăm nhất định những sinh

viên không theo kịp. Chúng tôi bảo đàm một trăm phần trăm và ở lại cho

đến khi đạt được điều đó."

"Nó nghe như kiểu lý thuyết quảng cáo vậy."

"Nó cũng là sự thật."

"Và làm sao anh làm được thế?" Min nói. "Quyến rũ họ ư?"

"Tại sao cô lại chống đối sự quyến rũ thế?" Cal nói.

"Nó hiếm khi đi cùng với „chân thành.‟" Min nói.

Cal thở dài. "Người ta chậm tiếp thu là vì sợ hãi. Điều đầu tiên

chúng tôi làm là phân tích các sinh viên để tìm ra ai sợ hãi và cách họ

đương đầu với nó. Một vài người đông cứng lại, nên chúng tôi cho họ

học với Roger. Một anh chàng vô cùng dịu dàng, Roger. Cậu ấy có thể

khiến ai cũng học dù là điều gì đi nữa."

"Thế hơi bị đáng sợ," Min nói, cố hình dung cảnh Roger như là

một trong những bậc thầy giúp đỡ tốt bụng.

"Cô là một người phụ nữ rất hoài nghi," Cal nói. "Rồi cũng có

những người dấu nỗi sợ hãi trong những ngôn từ lém lỉnh đao to búa lớn.

Tony đảm nhận họ. Họ trêu đùa với nhau cho đến khi mọi người đều thư

giãn."

"Và anh đảm nhận ai?" Min nói.

"Tôi đảm nhận những người cáu kỉnh," Cal nói. "Những người tức

giận vì họ sợ hãi."

"Rồi anh quyến rũ họ thoát khỏi điều đó," Min nói.

Bet Me Jennifer Cruise

57

"Chà, tôi không coi nó như thế, nhưng phải, tôi cho rằng đó cũng là

một lời giải thích."

Nhưng người tức giận. Họ đi trong im lặng, tiếng bước chân họ

vang vọng cùng nhau.

Min ngước lên nhìn anh. "Anh hẳn phải cảm thấy đúng nghề của

mình khi ở cùng tôi hôm nay."

"Không," Cal nói. "Cô không tức giận vì sợ hãi. Tôi nghi ngờ việc

có thứ gì khiến cô sợ hãi được. Cô tức giận vì có kẻ đã xử tệ với cô. Và

trên thế giới này không có đủ sự quyến rũ để mang cô thoát khỏi chúng

cho đến khi cô giải quyết được gốc rễ vấn đề."

"Nhưng anh vẫn cố gắng." Min nói.

"Không, tôi đâu có," Cal nói. "Khi cô kể với tôi là mình vừa bị đá,

tôi đã rút lui."

Min suy nghĩ về điều ấy. "Tôi đoán là thế. Khá xa đấy."

"Giờ thì cô không xin lỗi vì đã cau có cả tối ư?" Cal nói.

"Không," Min nói. "Bởi vì anh đã nỗ lực quyến rũ trước đó, cũng

có nghĩa là anh đã cố lấy điều gì đó từ tôi, chỉ có Chúa mới biết điều gì -"

Tình dục để thắng một vụ cá cược, đồ quái vật. "- và anh xứng đáng phải

chịu thế."

Vài bước sau Cal nói. "Rất công bằng."

Min cười thầm trong bóng tối và nghĩ, Chà, anh cũng có chút

lương thiện đấy. Tiếc là quá ít. Họ đi trong im lặng cho đến khi tới cầu

thang lên nhà cô. "Đây rồi. Rất cảm ơn anh -"

"Đâu?" Cal nói, nhìn quanh. "Tôi không thấy ngôi nhà nào cả."

"Trên kia," Min nói, Chỉ lên đồi. "Cầu thang ở ngay đây. Nên

chúng ta có thể -"

Cal ngước nhìn lên ngọn đồi. "Chúa ơi, cô gái, nó trông như đỉnh

Everest vậy. Bao nhiêu bậc thang vậy?"

Bet Me Jennifer Cruise

58

"Ba mươi hai," Min nói, "Và hai mươi sáu bậc nữa để tới được căn

hộ của tôi tầng thượng." Cô giơ một bàn tay ra. "Nên chúng ta sẽ nói tạm

biệt ở đây. Cảm ơn vì đã đi bộ cùng tôi về nhà. Chúc anh may mắn hơn

nữa trong tương lai."

Anh lờ cô đi để ngước lên đỉnh đồi. "Không. Tôi sẽ không để cô

trèo lên đó trong bóng đêm đâu."

"Được mà." Min nói. "Bảy mươi sáu phần trăm phụ nữ bị tấn công

bởi người đàn ông họ quen."

"Đó có phải một cú bắn khác nhằm vào tôi không?" Cal nói.

"Không. Tôi không biết bất kỳ người đàn ông nào trèo lên ba mươi

hai bậc thang để tấn công tôi cả, nên tôi an toàn. Anh có thể về nhà mà

không sợ lương tâm cắn rứt."

"Không," anh nói một cách kiên nhẫn. "Tôi không thể. Đi tiếp đi.

Tôi sẽ ở ngay sau cô."

Ngay sau cô? Ba mươi hai bậc thang với anh nhìn thẳng vào mông

cô? "Không, anh không đâu."

"Xem này, đã muộn rồi, tôi mệt, chúng ta có thể chỉ- "

"Trời có sụp xuống thì anh mới đi theo sau tôi lên những bậc thang

này. Anh muốn lên, anh lên trước."

"Tại sao?" anh hỏi, hoang mang.

"Anh sẽ không nhìn phía sau tôi suốt cả quãng đường lên đỉnh đồi

đâu."

Anh lắc đầu. "Cô biết đấy, Dobbs, cô trông có vẻ là người bình

thường, nhưng rồi cô mở miệng -"

"Bắt đầu leo hoặc về nhà đi." Min nói.

Cal thở dài và bước lên bậc đầu tiên. "Chờ đã. Giờ thì cô sẽ nhìn

mông tôi suốt những bậc thang này."

"Phải, nhưng anh hẳn là có một cặp mông tuyệt vời." Min nói.

"Đấy là một động lực hoàn toàn khác." Bet Me Jennifer Cruise

59

"Tôi thậm chí còn không thể nhìn thấy của cô được," Cal nói.

"Trời thì tối và áo khoác của cô quá dài."

"Trèo lên hoặc đi đi." Min nói, và Cal bắt đầu các bậc thang.

Khi họ lên tới đỉnh, anh lưỡng lự, và cô nhìn thấy ngôi nhà xây

bằng đá từ giữa thế kỷ trong mắt anh, tối om và cũ kỹ, bị che phủ bởi

những dàn nụ hồng cổ đến nỗi đã thoái hóa thành các bụi gai. "Nó đẹp,"

cô nói, phòng vệ.

"Vào ban ngày nó hẳn phải rất tuyệt." Anh nói, lịch sự.

"Phải." Min đi lên trước anh để trèo lên bậc đá trước cổng vòm. Cô

mở khóa cửa. "Đấy, thấy chưa? Giờ anh có thể đi rồi."

"Đây không phải cửa nhà cô." Anh nói. "Cô nói cô sống ở bậc

thang thứ hai sáu trên kia."

"Tốt thôi, trèo lên nốt quãng đường tới tầng áp mái đi." Cô vẫy anh

lên trước cô vào sảnh chính của ngôi nhà. Với anh ở đó, lớp giấy dán

tường đã phai màu xanh và những đồ gỗ sồi cũ kỹ trông tồi tàn chứ không

thoải mái, và điều đó khiến cô cáu tiết. "Lên đi," cô nói, chỉ tới cầu thang

hẹp dọc một bức tường, giờ thậm chí trông còn hẹp hơn khiến việc anh ở

dưới chân nó cùng với một bờ vai trông như rộng vài thước khóa chặt

đường đi của cô, và anh trèo tiếp hai tầng nữa tới chiếu hẹp với cô theo

sau.

Anh ta có một cặp mông tuyệt vời.

Và đó là tất cả những gì tốt đẹp ở anh ta, Min tự nói với mình. Hãy

khôn ngoan, giữ đầu óc mình ở đây, Mày sẽ không bao giờ nhìn lại anh ta

nữa.

"Chà, ít nhất cô cũng biết là anh chàng nào đưa cô về nhà hai lần là

rất nghiêm túc với cô," anh nói, và chạm tới bậc thang trên cùng.

Anh quay lại khi nói, và Min, vẫn còn ở dưới hai bậc đang xăm xoi

đằng sau của anh, va vào khửu tay anh, tự nện mạnh vào mắt mình, làm

cô mất thằng bằng khiến cô bước nhẹ ra sau, tóm lấy tay vịn và ngồi

phịch xuống bậc thang.

Bet Me Jennifer Cruise

60

"Ôi, Chúa ơi," anh nói. "Tôi xin lỗi." Anh cúi xuống cô và cô tránh

khỏi anh.

"Không, không," cô nói. "Lỗi do tôi. Đi gần quá." Ouch, cô nghĩ,

rón rén sờ vào chỗ anh đã đập vào cô. Đó là phần thưởng cho việc ngươi

đã trở nên nông cạn và nhận xét khách quan về quái vật.

"Hãy cứ để tôi xem," anh nói, cố nhìn vào mắt cô. Anh đặt bàn tay

nhẹ nhàng bên má cô để nâng cằm cô lên.

"Không." Cô đẩy bàn tay anh đi khi da cô bắt đầu ngứa ran. "Tôi

ổn. Ngoại trừ việc là một trong số bảy mươi tám phần trăm phụ nữ bị tấn

công bởi -"

"Ồ, cho tôi nghỉ tí đi," anh nói, thẳng người. "Cô ổn thật chứ?"

"Vâng." Cô đứng lên và vòng qua anh để mở khóa cửa. "Giờ anh

có thể đi rồi."

"Được rồi." Anh cầm bàn tay cô lên và lắc nó một lần. "Thật vui

được gặp cô, Dobbs. Xin lỗi vì cái khửu tay va phải đầu cô. Hãy sống tốt

nhé."

"Ồ, tôi sẽ." Min nói. "Tôi sẽ từ bỏ đàn ông và đi kiếm một con

mèo." Cô trượt vào trong và đóng sầm cửa vào mặt anh trước khi anh kịp

nói thêm gì. Hãy sống tốt nhé. Anh ta đang đùa với ai vậy?

Cô bật cây đèn sứ của bà cô bên cạnh cửa, và phòng khách của cô

hiện ra tồi tàn nhưng thoải mái. Ánh sáng trên máy điện thoại của cô nhấp

nháy, cô bước tới và ấn nút, nó xoa dịu cơn cáu kỉnh của cô khi cô lắng

nghe.

"Min," giọng em gái cô nói. "Chỉ muốn chắc rằng chị không quên

buổi thử áo ngày mai. Thật tốt được gặp chị ở đó." Diana nghe có vẻ hơi

buồn rầu, không giống cô ấy, và Min bật lại tin nhắn để nghe thêm lần

nữa. Có gì đó không ổn.

"Những cô gái nhà Dobbs không thể thắng" cô nói, và nghĩ về

Calvin Morrisey. Cô bước tới chỗ cái lò sưởi cũ kỹ của mình và nhìn qua

quả cầu tuyết lên một tấm gương mờ xỉn cũng đã từng ở trên sảnh nhà bà

cô. Một khuôn mặt tròn nhợt nhạt, tóc nâu nhợt nhạt, đó chính là thứ Cal

Morrisey đã nhìn cả tối. Và giờ nó còn có một vết thâm rất đẹp nữa. Cô

thở dài và nhặt quả cầu tuyết Bonnie đã tặng cô nhân dịp Giáng Sinh, Bet Me Jennifer Cruise

61

Nàng Lọ lem và chàng hoàng tử của nàng đứng trên bậc thang trước tòa

lâu đài xanh của họ, với những chú chim bồ câu bay lượn trên đầu. Cal

Morrisey sẽ trông y như hoàng tử trên những bậc cầu thang ấy. Còn cô ,

ngược lại, sẽ bị bảo hãy đi vào bằng lối của người hầu. "Chỉ không phải

là loại của các câu chuyện thần tiên," cô nói và để quả cầu xuống rồi đi

bật đài của cô lên, đẩy núi tới cho đến khi Elvil bắt đầu hát "The devil in

Disguise(Ác quỷ trá hình)."

"Và đừng quên Calvin Morrisey là loại người thế nào, Dobbs," cô

tự nhắc mình, và đi bôi cồn thuốc kim sa vào vết thâm của mình, rồi tắm

nước nóng để rửa sạch những ký ức của buổi tối hôm đó đi. Ít nhất thì là

phần có David. Có vài khoảnh khắc sau David không hoàn toàn khủng

khiếp.

Nhưng cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp lại Calvin Morrisey nữa.

Sáng hôm sau khi Cal đến chỗ làm, mặt trời đang chiếu sáng qua

những chiếc cửa sổ lớn, mùi café tràn ngập căn phòng, Roger vẫy tay với

anh từ bàn làm việc của cậu ta, và Elvis Costello đang hát bài. "The

Angels wanna wear my red shoes( Các thiên thần muốn đi đôi giày đỏ

của tôi," trên máy nghe nhạc CD. Tất cả đều ổn, Cal nghĩ. Anh thả một

tập tài liệu lên bàn làm việc bằng kính mờ, tự rót cho mình một cốc café,

kéo chiếc ghế Aeron của anh ra, sẵn sàng để khiến cho thế giới tốt đẹp

hơn với những con người bị bẫy trong những buổi hội thảo đào tạo

thương mại.

Tony đi qua cửa và vỗ vào lưng anh. "Tối hôm qua cậu khá lắm.

Hãy nói với tớ rằng cậu đã thắng đi."

"Cậu đang nói cái gì thế?" Cal nói.

"Vụ cá cược với David," Tony nói. "Vụ về bộ vét xám í. Nói với tớ

rằng cậu đã thắng vụ đó đi."

"Chắc chắn." Cal ngồi phịch xuống ghế của anh. "Cậu đã thấy tớ đi

ra với cô ấy mà."

"Phải rồi, phải rồi. Đáng nhẽ tớ nên tin cậy cậu mới đúng. Vậy cậu

muốn nói với David hay để tớ?"

"Nói gì cơ?" Cal quay lại chiếc Mac của anh và ấn nút tin nhắn trên

hòm thư của mình. Bet Me Jennifer Cruise

62

"Rằng cậu đã ngủ với bộ vét." Tony nói.

"Gì chứ?" Cal nói, liếc vào màn hình trong khi Elvis hát hỗ trợ cho

buổi sáng của anh. "Tất nhiên là tớ đã không làm thế."

"Ồ," Tony gật đầu. "Chà, chúng ta vẫn còn một tháng."

"Tony," Cal nói khi danh sách tin nhắn hiện lên trên màn hình. "Tớ

không biết cậu đang nói chuyện gì, nhưng tớ chắc chắn rằng nó đang lãng

phí thời gian của tớ."

"David cược rằng cậu có thể mang bộ vét đó vào giường trong một

tháng," Tony nói với sự kiên nhẫn rõ ràng. "Tớ cũng có thể dùng đến tiền

nữa, nên nếu cậu -"

"Không," Cal nói. "Tớ không đánh cá vụ ấy."

"David nghĩ rằng cậu đã đánh cá vụ ấy." Tony nói.

"Không," Cal nói. "Giờ khi anh ta không còn say rượu anh ta sẽ

không nghĩ rằng đã cá tớ mười ngàn đôla để đưa một người phụ nữ lạ mặt

lên giường. Giờ thì chúng ta có thể làm việc rồi chứ? Cũng có tiền trong

những công việc ấy cho cậu đấy. Họ trả tiền chúng ta để làm những thứ

này."

Anh đầy tập tài liệu trên bàn anh sang Tony, anh ta nhặt nó lên và

đọc lướt qua nó. "Đơn giản thôi," anh nói, rồi bắt đầu rời đi. "Ồ, mà cậu

nên biết, Cynthie đã đi cùng David tối qua."

"Tốt cho hai người họ." Cal quay lại với email.

"Thế chuyện đó không làm cậu phiền lòng à?" Tony nói.

"Sao sáng nay cậu cứ quấy nhiễu tớ thế?" Cal nói, có chút cảnh cáo

trong giọng nói của anh.

"Tớ chỉ muốn biết chắc cậu sẽ không quay lại với cô ta," Tony nói.

"Tương lai của tớ phụ thuộc cả vào điều đó đấy."

"Sao lại thế?" Cal nói.

Bet Me Jennifer Cruise

63

"Chà, cậu sẽ cưới vợ đầu tiên." Tony nói, quay lại ngồi trên góc

bàn của Cal. "Cậu luôn làm mọi chuyện đầu tiên. Và rồi Roger sẽ làm

đám cưới và cả hai người sẽ chuyển ra ngoại ô. Và vì Roger sẽ cưới một

người cứng nhắc giống cậu ấy, nên tức là tớ sẽ phải sống cùng cậu, và vì

Cynthie không bao giờ thích tớ, sẽ rắc rối để thuyết phục cô ấy làm thế."

"Cả tớ cũng vậy," Cal nói. "Rời khỏi bàn tớ."

"Không phải là sống cùng cậu đâu, không phải trong ngôi nhà,"

Tony nói. "Tớ đoán là một căn hộ nhỏ ở garage. Thế sẽ tiện cho

cậu. Cậu có thể qua đó, theo dõi các trận đấu, say xỉn và không phải lái xe

về nhà. Và tớ có thể trông trẻ cho cậu khi hai vợ chồng cậu muốn đi

chơi."

"Thứ nhất," Cal nói, "tớ sẽ không cưới vợ, nên hãy quên một cô vợ

đi. Thứ hai, nếu tớ điên đến mức đi cưới vợ, thì tớ cũng sẽ không có con.

Thứ ba, nếu tớ điên đến mức cưới vợ và có con, thì trời sẽ sụp xuống

trước khi tớ để cậu trông nó."

"Chà, lúc đó thì cả hai chúng ta đều đã trưởng thành," Tony nói.

"Tớ cũng sẽ không để mình trông trẻ đâu."

"Tớ sẽ làm đám cưới đầu tiên." Roger nói.

Cả hai người cùng quay về phía anh, anh mỉm cười lại, to lớn, tóc

vàng, và mãn nguyện trong ánh sáng từ cửa sổ.

"Tớ sẽ cưới Bonnie," Roger nói.

Cal cau mày với anh. "Bonnie là ai?"

"Cô nàng tóc vàng bé nhỏ cậu ấy gặp tối qua," Tony nói, có sự

kinh tởm trong giọng nói.

"Tên cô ấy là Bonnie," Roger nói, giọng lạnh băng, cả Cal và Tony

đều thẳng người dậy.

"Cậu ấy nghiêm túc đấy." Cal nói với Tony. "Điều gì đã xảy ra?"

"Tóc đỏ muốn tớ," Tony nói. "Nên tớ qua đó. Còn Roger đi theo và

tán tỉnh cô n - Bonnie. Và một lúc nào đó từ đấy đến giờ cậu ta đã mất

trí." Anh lắc đầu với Roger. Bet Me Jennifer Cruise

64

"Đây là một người phụ nữa cậu mới chỉ biết trong chưa đầy mười

hai tiếng. Cậu đã phải mất đến một năm mới chọn ra được một chiếc

tràng kỷ, nhưng cậu nghiêm túc -"

"Phải," Roger nói. "Cô ấy là người duy nhất."

"Có thể," Cal nói, nghĩ thầm, Quỷ tha ma bắt cô ta đi. "Cậu vẫn

chưa nói với cô ấy điều đó. Phải không?"

"Không," Roger nói. "Tớ nghĩ thế là quá sớm."

"Cậu nghĩ á?" Tony nói. "Chúa ơi."

"Tớ sẽ cưới cô ấy." Roger nói. "Nên dừng ca cẩm lại và tập làm

quen với điều đó đi. Cô ấy hoàn hảo."

"Không có người phụ nữ nào hoàn hảo cả," Tony nói. "Đó là lý do

chúng ta vẫn tiếp tục tìm kiếm. Cậu sẽ đi gặp cô ấy tối nay à?"

"Không," Roger nói. "Họ có vài thứ gì đó họ đều tổ chức mỗi tối

thứ năm hàng tuần. Bonnie gọi nó là "Bưa tối Nếu" của họ."

"Họ?" Tony nói

.

Roger gật đầu. "Bonnie, Liza, và Min."

"Min là ai?" Tony nói, lại không hiểu.

"Người mà tớ sẽ không ngủ cùng," Cal nói. Nếu Bonnie là thứ gì

đó giống Min, Roger đang gặp rắc rối to rồi.

"Cậu sẽ đi gặp Bonnie vào thứ sáu à?" Tony nói với Roger, dính

chặt vào chủ đề.

Roger gật đầu. "Cô ấy nói họ sẽ ở quán The Long Shot. Đấy không

phải nơi họ thường xuyên lui tới, nhưng cô ấy nói cô ấy sẽ tìm tớ ở đó.

Và cô ấy sẽ đi xem trận đấu thứ Bảy. Và chúng tớ có thể đi ăn tối thứ

Bảy."

Bet Me Jennifer Cruise

65

"Cô ấy sẽ đi xem cậu huấn luyện một trận bóng chày của bọn trẻ

à?" Cal nói. "Cô ấy hẳn phải yêu cậu lắm."

"Chưa đâu." Roger nói. "Nhưng rồi sẽ."

"Thứ sáu," Tony nói, lờ họ đi. "Thế cũng tốt. Mình có thể tấn công

Liza, và Cal tiến tới với bộ vét."

"Không," Cal nói.

Roger trông có vẻ thương cảm. "Điều gì đã xảy ra?"

Cal quay lại với máy tính của mình. "Cô ấy là một chuyên viên

thông kê bảo thủ, căm ghét cá cược, đã dành cả bữa tối để chê bai tớ. Rồi

tớ đưa cô ấy về nhà, trèo lên năm mươi tám bậc cầu thang tới căn hộ của

cô ấy để chắn chắn rằng cô ấy không bị bóp cổ từ phía sau, và rồi thúc cùi

chỏ vào mắt cô ấy. Đấy là buổi hẹn hò tồi tệ nhất đời tớ, và tớ chắc chắn

gấp năm lần rằng đối với cô ấy cũng thế."

"Cậu đã đánh cô ấy ư?" Tony nói.

"Tai nạn thôi," Cal nói. "Tớ sẽ gửi hoa để xin lỗi, nhưng cô ấy

cũng ghét cả cử chỉ quyến rũ nữa. Thế là xong. Hãy sống tiếp thôi."

"Vậy là cậu lại từ bỏ một người nữa" Tony nói, lắc đầu.

Cal nhìn lên anh ta, cáu kỉnh. "Giờ thì hãy kể cho tớ nghe về mối

quan hệ sâu sắc và bền vững của cậu đi."

"Phải rồi, nhưng đó là tớ." Tony nói. "Tớ hời hợt."

"Bonnie sống ở tầng một của ngôi nhà ấy" Roger nói, như thể từ

nãy đến giờ họ không hề nói gì. "Nên tớ chỉ phải đi ba mươi hai bậc đầu

tiên. Và rồi cô ấy cảm thấy tớ thật tội nghiệp, nên cô ấy đã mời tớ vào

uống café. Tớ có thể quen với những bậc cầu thang ấy."

"Điều đó có phải có nghĩa là Liza sống ở tầng thứ hai không?"

Tony nói.

"Không, Liza sống ở Pennington," Roger nói. "Mỗi năm cô ấy lại

chuyển tới một chỗ mới, cùng lúc cô ấy đổi việc. Bonnie nói Liza thích sự

thay đổi."

Bet Me Jennifer Cruise

66

Cal ngước lên nhìn Tony. "Cậu không đưa cô ấy về nhà à?"

"Cô ấy bỏ rơi tớ khi đang ở John," Tony nói. "Tớ nghĩ cô ấy đang

giả vờ khó tán đổ."

"Nghe có vẻ giống Min," Cal nói, quay lại với máy tính. "Ngoại

trừ việc tớ không nghĩ là Min giả vờ."

"Bonnie và tớ đã đưa Liza về nhà," Roger nói. "Thật tốt. Nó cho tớ

có thêm thời gian với Bonnie."

"Chúa ơi, anh chàng này, hãy trở lại chính mình đi." Tony nói.

"Cậu thực sự nghiêm túc về chuyện này à?" Cal nói, quay lại với

Roger.

"Phải."

Cal thấy quyết định hiện rõ trên mặt anh. "Chúc mừng," anh nói,

quyết định kiểm tra Bonnie. "Hãy chờ một tháng để cầu hôn. Cậu khống

muốn làm cô ấy sợ đâu."

"Tớ cũng nghĩ thế," Roger nói.

"Cả hai người đều lẩn thẩn hết rồi," Tony nói.

"Chúng ta sẽ mất việc nếu không chịu làm việc đi." Cal nói. "Bắt

đầu với đồ giải khát Batchelder."

"Bonnie bảo rằng Min rất tuyệt," Roger nói. "Cô ấy trông có vẻ dễ

chịu."

"Min không dễ chịu." Cal nói. "Min giận dữ với cả thế giới và trút

nó vào đầu bất kỳ anh chàng nào đứng kế bên cô ấy. Giờ thì về nước giải

khát Batchlder...."

Lúc bốn rưỡi chiều, Min đi bộ vào phòng thử đồ màu ngà của một

cửa hàng đồ cưới to đẹp nhất thành phố, biết rõ rằng mình đã muộn

nhưng không thèm quan tâm. Mẹ của cô chắc hẳn quá mê mải với việc

quấy rầy Diana và người may váy thì -

"Con đến muộn" Nanette Dobbs nói. "Cuộc hẹn lúc bốn giờ."

Bet Me Jennifer Cruise

67

"Con làm việc." Min băng qua tấm thảm vàng và vòng qua một thứ

tóc đen đầy tức giận đã sinh ra cô, thả rơi áo khoác của cô trên chiếc ghế

nệm màu ngà. "Điều đó có nghĩa là công ty bảo hiểm được ưu tiên trong

quỹ thời gian của con. Nếu mẹ muốn con ở đây đúng giờ, thì hãy xếp lịch

sau giờ làm việc."

"Thật lố bịch," Nanette nói. "Váy của con ở phòng thử đồ thứ hai.

Người thợ may sẽ ở cùng Diana và các cô gái khác. Đưa mẹ áo của con,

rồi con sẽ lại vứt nó xuống sàn nhà trong đó cho xem." Bà đưa ra một bàn

tay được cắt sửa kiểu Pháp đầy hống hách, Min thở dài và cởi áo ra.

"Ồ, Min," mẹ cô nói, giọng bà nặng như chì với sự khinh miệt

thường thấy. "Con kiếm cái áo lót đó ở xó xỉnh nào vậy?"

Min nhìn xuống đồ lót của cô. Cotton trơn, nhưng hoàn toàn đáng

kính trọng. "Con không biết. Sao thế?"

"Cotton trắng." Nanette nói. "Thành thực mà nói, Min, cotton trơn

cũng như bánh kem không vậy-"

"Con thích bánh kem không."

"- hoàn toàn không thú vị tí nào."

Min chớp mắt. "Con vừa đi làm. Ở đó không bao giờ thú vị."

"Đấy không phải là vấn đề." Mẹ của cô rũ áo của cô, kiểm tra

nhãn, nhìn thấy nó là chất lụa, và trông hơi được xoa dịu. "Nếu con đang

mặc đồ lót cotton trắng, con sẽ cảm thấy như cotton trắng, con sẽ hành

động như cotton trắng, và cotton trắng không thể tìm được một người đàn

ông, cũng không thể giữ chân được một người đàn ông. Luôn luôn phải là

ren."

"Mẹ sẽ thành một tú bà giỏi đấy," Min nói, và hướng tới phòng thử

đồ.

"Minerva," mẹ cô nói.

"Chà, con xin lỗi." Min dừng và quay lại. "Nhưng thành thực thì,

mẹ à, mẩu chuyện này đang trở nên cũ rích. Con thậm chí còn không chắc

có muốn cưới không, và mẹ đang chỉ trích đồ lót của con bởi vì nó không

đủ quyến rũ. Mẹ không thể -"

Bet Me Jennifer Cruise

68

Nanette vênh cằm lên, quai hàm bà trông kiêu ngạo hơn. "Đây

chính là loại thái độ sẽ đánh mất David đấy."

Min hít một hơi thật sâu. "Về David..."

"Cái gì?" Cả người mẹ cô căng thẳng trong bộ cánh Dana

Buchman cỡ bốn. "David làm sao?"

Min nói vui vẻ. "Chúng còn không còn hẹn hò nữa."

"Ồ, Min," Nanette rên rỉ, túm chặt áo của Min dưới ngực, hình ảnh

của một nỗi thất vọng tràn trề giữa rất nhiều vàng bạc châu báu và nội

thất màu ngà.

"Anh ấy không hợp với con, Mẹ." Min nói.

"Phải," Nanette nói, "nhưng con không thể giữ nó cho đến sau đám

cưới à?"

"Rõ ràng là không," Min nói. "Hãy đi thẳng vào vấn đề nào. Con

phải làm gì để khiến mẹ không bao giờ nhắc đến tên anh ta nữa?"

"Mặc đồ ren."

"Chúng sẽ khiến mẹ tránh xa khỏi lưng con ư?"

"Trong một thời gian."

Min cười tươi với bà và hướng đến phòng thay đồ. "Mẹ thật khó

đối phó."

"Con cũng vậy, con yêu ạ." Nanette nói, xem xét cô con gái út của

bà. "Mẹ rất tự hào về con, con biết mà. Con có một vết bẩn trang điểm

trên má kìa. Gì thế?"

"Ồ, vì đã khóc òa lên." Min đóng cửa đằng sau cô. Cô kéo khóa

váy, để nó rơi xuống tấm thảm vàng, và xem xét bản thân trong chiếc

gương khung vàng. "Mày không tệ thế đâu." Cô tự nói với mình, không

thuyết phục lắm. "Mày chỉ phải tìm một người đàn ông cực kỳ thích phụ

nữ khỏe mạnh thôi."

Cô nhấc chân váy dài màu oải hương khỏi chiếc móc treo màu

vàng, và bước vào nó, cẩn thận không làm rách những xếp nếp nhỏ ở Bet Me Jennifer Cruise

69

đuôi, nín thở để cài nút. Rồi cô chui tay vào chiếc áo bằng tơ màu oải

hương và cài những chiếc khuy nhỏ xíu, căng chặt các thớ vải ra trên

ngực cô khiến cho áo lót trắng của cô hiện ra ở mép chiếc cổ vuông thấp.

Cô lắc ống tay áo, và tơ rơi xuống bàn tay cô thành các lớp xếp nếp rộng

mà cô sẽ chạm qua mọi thứ ở bữa tiệc. Chiếc áo cũng nhú lên trên hông

cô với nhiều xếp nếp hơn ở hai bên. "Ồ, phải rồi," cô nói. "Nhiều ren hơn

ở hông. Không bao giờ là đủ cả."

Rồi sau đó cô cầm chiếc váy nịt lên, bằng satanh màu xanh biển lẫn

với màu oải hương được buộc bằng các dải ruy băng màu oải hương.

Chất vải đẹp đến nỗi khi Diana đã chọn nó sáu tháng trước, Min cũng đã

đi thuê một cô thợ may để may một chiếc chăn bông cho cô từ loại vải ấy,

và giờ cô nhìn vào chiếc váy nịt thật hẹp và nghĩ, Mình sẽ phải mặc cái

chăn bông. Cái này không bao giờ có thể vừa được. Cô hít một hơi thật

sâu và cuốn chiếc váy nịt ngực quanh người. Nó thành công trong việc

đầy ngực cô lên tới một độ cao choáng váng nhưng rồi thất bại trong việc

gặp lại nhau ở giữa tới gần hai inch. Chất béo. Cô nghĩ đến Cal Morrisey

và bánh mỳ của Emilio một cách hằn học. Sau đó cô cố làm mượt lớp

kem nền mà không làm lộ ra vết thâm của cô và đi vào phòng thử đồ để

đối diện với mẹ cô.

Thay vì thế, cô thấy Diana, đứng trên bục thử đồ trước một tấm

gương khổng lồ khung vàng, bên sườn là hai cô phù dâu đáng yêu, hai cô

gái bị Liza gọi là Ướt Át và Tồi Tệ Hơn, trong khi máy Cd của Diana

đang chơi nhạc Dixie Chicks.

" Bài „Ready to Run (Sẵn sàng bỏ chạy)‟," Min nói với Diana. "Và

hoàn toàn không thích hợp tí nào."

"Hmmmm?" Diana nói, nhìn chằm chằm vào gương. "Không, đấy

là nhạc phim Cô dâu chạy trốn."

"Phải rồi," Min nói, nhớ ra rằng Diana đã quyết định chọn nhạc

đám cưới của mình từ các bộ phim của Julia Robert. Chà, ít nhất thì chạy

trốn cũng là một kế hoạch.

"Tớ yêu bộ phim đó," Susie nói. Cô ta trông vàng hoe, bẳn tính,

khốn khổ, và, chà, trong chiếc váy nịt ngực bằng tơ màu xanh lá cây, là

kẻ thua cuộc trong trò xổ số váy phù dâu.

"Tớ nghĩ nó thật lố bịch," Karen tóc đen, còn được biết đến như là

Tồi Tệ Hơn, nói, trông vừa trịnh trượng vừa vênh váo trong chiếc váy nịt

ngực màu xanh nước biển. Bet Me Jennifer Cruise

70

Min vẫy tay với Tồi Tệ Hơn. "Đi ra đi để tôi thấy được em gái tôi."

Tồi Tệ Hơn dịch chuyển, và Min có được cái nhìn đầu tiên về

Diana."Wow"

Diana trông như một nàng yêu tinh đến với thế giới thực trong lụa

ngà và satanh. Mái tóc xoăn đen của cô rơi xuống từ một nút thắt rối đầy

nghệ thuật thành những dải lụa ngọc trai rải rác quanh khuôn mặt trái

xoan mượt mà, cổ vươn cao đầy kiêu hãnh trên làn da hoàn hảo lộ ra bởi

một thân váy cổ vuông rất trễ, cùng kiểu với cái váy đang để lộ ra áo lót

trắng của Min. Đường viền cổ áo có những xếp nếp tơ rủ lên chiếc áo nịt

màu ngà đang ghì chặt vòng eo thanh mảnh của cô, và thêm nhiều xếp

nếp ở cổ tay và rơi xuống từ dưới chiếc váy nịt ngực, tách ra để lộ một

chiếc váy thẳng viền ren dọc hai bên như một chiếc váy phồng và kết thúc

bằng viền váy là những nếp gấp nhỏ vừa chạm đến gót giày satanh của

cô. Cô xoay người trên bục để nhìn vào tấm gương, và Min nhìn thấy

khung áo lót của những lớp sa ở cột sống em cô phun ra nhiều và nhiều

ruy răng và nếp gấp hơn nữa cho đến khi phía sau váy trở nên thật sống

động, nhún nhảy khi Diana di chuyển.

"Chị nghĩ sao?" Diana nói, khuôn mặt vô cảm.

Chị nghĩ em trông như một nàng công chúa phát cuồng vì tình dục

trong cơn nghiện, Min nghĩ thầm, nhưng cô nói, "Chị nghĩ em thật xinh

đẹp.", bởi vì điều đó cũng là sự thật nữa.

"Cậu trông tuyệt vời," Tồi Tệ Hơn nói, vuốt thẳng váy của Di, thứ

không hề cần được vuốt thẳng.

"Uh huh," Ướt Át nói. Min muốn cảm thấy thông cảm với cô ấy -

thật không dễ gì khi phải nhìn cô bạn thân cưới người yêu cũ của mình,

đặc biệt khi bạn trông như quỷ sứ trong bộ đồ xanh lá cây - nhưng Ướt

Át nhu nhược đến mức thật khó có thể đồng cảm được.

"Thứ này không có tác dụng gì với một đám cưới vào buổi sáng."

Diana nói, chạm vào dải ruy băng ở ngực cô. "Nó cũng không có tác

dụng vào buổi tối nữa. Nhưng đám cưới của em là vào lúc chạng vạng.

Khoảng thời gian kỳ diệu. Nó thay đổi mọi thứ."

"Trông em kỳ diệu," Min nói, nghe thấy cùng sự căng thẳng trong

giọng nói của Diana mà cô đã nghe thấy trên điện thoại tối hôm trước.

"Em ổn cả chứ?" Bet Me Jennifer Cruise

71

Diana quay lại gương. "Chị sẽ không bị bắt gặp đã chết trong thứ

này chứ, phải không?"

"Nếu chị trông như em, thì có thể đấy."

Tồi Tệ Hơn đánh giá Min từ đầu tới chân, chăm chú nhìn vào chiếc

áo nịt ngực đang bục ra cũng như chiếc áo lót trắng. "Đây không phải

phong cách của Min."

"Cô nghĩ thế à?" Min nói. "Bởi vì tôi sẽ mặc chiếc váy nịt ngực tới

văn phòng một khi toàn bộ những thỏa thuận này đã xong đấy. Tôi có thể

nói chuyện với em gái một mình trong một phút được chứ?"

Tồi Tệ Hơn nhướn lông mày, nhưng Ướt Át chuồn vào phòng thử

đồ một cách sung sướng, và khi Min khoanh tay trước ngực và trừng mắt,

Tồi Tệ Hơn cũng bỏ cuộc và rời đi.

"Chuyện gì thế?" Min hỏi Diana, khi Dixie Chicks đã kết thúc bài

hát và Martina McBride bắt đầu hát một cách vui vẻ không thể chịu được

"I love you (Em yêu anh)."

"Không có gì." Diana nói, quan sát mình trong gương. "Chà, bánh

cưới, chúng ta đang gặp rắc rối với bánh cưới, nhưng những thứ khác thì

hoàn hảo."

"Có phải là Greg không?" Min nói, nghĩ thầm, Chị sẽ không cưới

một tên nhu nhược dù cho hắn có dễ thương và giàu có thế nào đi nữa.

Nếu cô có bao giờ làm đám cưới, thì đó sẽ là với một người cá tính, một

người quỷ quyệt, nhanh nhẹn và thú vị mãi mãi -

"Greg hoàn hảo," Diana nói, rũ nhẹ những xếp nếp khiến nó bằng

cách nào đó làm hông cô trông càng thanh thoát hơn.

"Ồ, tốt," Min nói. "Thế còn cái bánh làm sao?"

"Cái bánh..." Diana hắng giọng. "Chiếc bánh không đặt được đúng

hẹn."

"Chị tưởng Greg biết một thợ làm bánh tuyệt vời," Min nói.

"Anh ấy có," Diana nói. "Nhưng anh ấy...quên mất, và giờ đã quá

muộn, nên em phải đi tìm một thợ làm bánh mới." Bet Me Jennifer Cruise

72

"Ai có thể làm một cái bánh nghệ thuật khổng lồ trong ba tuần tới

chứ?"

"Đấy không phải lỗi của Greg," Diana nói. "Chị biết đàn ông đấy.

Họ không thể dựa dẫm được trong những chuyện như thế. Đấy là lỗi của

em vì đã không kiểm tra."

"Không phải tất cả mọi đàn ông đều không thể dựa dẫm được,"

Min nói. "Chị đã gặp một tên quái vật thực sự tối qua, nhưng anh ta sẽ có

được cái bánh đó."

"Chà, Greg không phải là quái vật," Diana nói. "Em thà có một

người đàn ông tốt quên bánh còn hơn là một tên quái vật nhớ đến chúng."

"Luận điểm tốt đấy," Min nói. "Xem này, chị sẽ tìm cho em một

chiếc bánh. Đấy là điều tối thiểu chị có thể làm để bù lại sự rắc rối của

chị."

Diana bỏ rơi đống xếp nếp của cô và quay lại. "Chuyện gì không

ổn à? Chị không rắc rối. Có chuyện gì vậy?"

"Chị đã mất David, và quá béo đối với những thứ nịt ngực này,"

Min nói, giơ đuôi những chiếc ruy băng lên.

"Chị không béo," Diana nói, nhưng cô vẫn bước xuống khỏi bục.

"Họ hẳn đã gửi nhầm cỡ. Để chị xem nào."

Min tháo chiếc áo nịt ngực, đưa nó ra và theo dõi Diana lộn ngược

nó vào trong với bàn tay thành thạo.

"Chuyện gì xảy ra với David vậy?" Diana nói khi cô cau mày nhìn

nhãn.

"Chị không ngủ với hắn ta nên hắn bỏ đi."

"Tên thối tha." Diana ngước lên, bối rối. "Chị này, cái này cỡ tám,

nó phải vừa chứ."

"Ở ngân hà nào vậy?" Min nói, giận dữ. "Cỡ tự nhiên của chị

không phải là tám. Ai đã đặt thứ này vậy?"

Bet Me Jennifer Cruise

73

"Mẹ đấy," Nanette nói từ đằng sau. "Mẹ cho rằng con sẽ giảm cân

vì đám cưới em gái mình. Con vẫn đang ăn kiêng chứ, phải không?"

"Có ạ," Min nói, muốn chẻ đôi thế giới ra khi quay lại đối mặt với

mẹ cô. "Nhưng hãy trở nên thực tế. Mẹ đã mua một chiếc áo trên vừa

vặn." Cô nhìn xuống nơi hàng cúc nhỏ xíu gây sự chú ý khi căng phồng

qua ngực của cô. "Đại loại thế. Tại sao lại không -"

"Con đã có một năm," mẹ cô nói, chộp lấy rất nhiều ren từ phần đồ

lót. "Mẹ đã nghĩ rằng chiếc áo nịt ngực sẽ hơi chật với con với nếu nặng

hơn vài pound so với mục tiêu đề ra, nhưng con đã có vô khối thời gian

để giảm cân."

Min hít một hơi thật sâu và bắn bắn những cái nút trên váy cô.

"Xem này, mẹ, con sẽ không bao giờ mảnh khảnh cả. Con là người

Noocman. Nếu mẹ muốn có một đứa con gái mảnh khảnh, thì mẹ không

nên cưới một người đàn ông có bà tổ là những người mang bò từ đồng cỏ

về nhà."

"Con chỉ lai Noocman thôi," Nanette nói, "và hoàn toàn không có

gì bào chữa cả bởi vì có hàng tá cô gái Bắc Âu xinh đẹp mảnh khảnh.

Con chỉ đang ăn để nổi loạn với mẹ thôi."

"Mẹ, thỉnh thoảng không phải mọi chuyện đều vì mẹ," Min đáp lại

khi cô giữ chặt váy. "Thỉnh thoảng nó là do di truyền."

"Không phải cái giọng ầm ĩ của con, con yêu," mẹ cô nói, quay lại

với Diana khi bà giơ chiếc áo nịt ngực lên. "Chúng ta sẽ chỉ phải thắt nó

chặt hơn."

"Ý hay đấy." Min nói. "Rồi khi con đi qua bệ thờ, mẹ có thể chỉ ra

con thật thon thả và Bắc âu đến thế nào."

"Minerva, đây là đám cưới em gái con," Nanette nói. "Con có thể

hy sinh chút ít."

"Được rồi, được rồi mà." Diana nói, giơ hai bàn tay ra. "Đã đến lúc

may một bộ váy đúng với kích cỡ của Min. Mọi thứ sẽ ổn thỏa."

"Ồ, tốt." Min bước lên bục để nhìn vào bản thân mình trong tấm

gương cao gấp ba cô. Cô nhìn như một cô hầu gái lôi thôi lếch thếch làm

việc trong nhà trọ đằng sau lâu đài, nhặt nhạnh các thứ công chúa vứt đi.

"Đây không giống chị tí nào." Bet Me Jennifer Cruise

74

"Đây là màu sắc tuyệt nhất cho chị, Min," Diana nói nhẹ nhàng khi

đến bước lên sau cô trên chiếc bục, và Min dựa ra đằng sau để vai hai

người chạm nhau.

"Em sẽ là cô dâu đáng ngưỡng mộ nhất." Cô bảo với Diana.

"Người ta sẽ há hốc mồm khi nhìn thấy em."

"Cả chị nữa." Diana nói, và siết chặt vai Min.

Yeah, khi áo nịt ngực của chị nổ tung và ngực chị đập vào ông mục

sư.

"Mắt chị bị sao thế?" Diana nói bên tai Min, đủ thấp để Nanette

không nghe thấy.

"Quái vật đánh chị tối qua," Min nói, và sau đó khi Diana cứng

người lại cô thêm vào, "Chị va phải khửu tay anh ta. Không phải lỗi của

anh ta."

"Cái áo lót đó không hợp với chiếc váy," Nanette nói từ sau họ.

"Không có khả năng mẹ là mẹ kế của con thật chứ?" Min nói đáp

lại sự chê trách của mẹ cô. "Bởi vì thế thì sẽ giải thích rất nhiều điều

đấy."

"Đây, con yêu." Nanette nói và đưa cô năm chiếc áo lót ren có màu

sắc khác nhau. "Vào đó, mặc một trong những cái này vào, và mang ra

cho mẹ chiếc cotton. Mẹ sẽ đốt nó đi."

"Cái gì cotton cơ?" Diana nói.

"Chị đang mặc một chiếc áo lót trắng trơn." Min kể với cô khi

bước xuống khỏi bục, hai bàn tay đầy những ren.

Diana mở to mắt và trông nghiêm nghị. "Chà, chị sắp xuống đi

ngục rồi."

"Diana," Nanette nói.

"Chị biết," Min nói khi cô hướng tới phòng thử đồ. "Đó là nơi ở

của tất cả những người đàn ông tốt nhất."

Bet Me Jennifer Cruise

75

"Minerva," Nanette nói. "Con đang đi đâu đấy?"

"Hôm nay là thứ năm," Min nói qua vai. "Con sắp đi gặp Liza và

Bonnie để ăn tối, và con không muốn nói thêm gì về đồ lót của mình

nữa." Cô dừng lại ở ngưỡng cửa tới phòng thử đồ. "Hãy đặt một chiếc

váy nịt lớn hơn - lớn hơn nhiều, Mẹ ạ - và chúng ta sẽ thử lại cái này khi

nó đến."

"Không chất béo," mẹ cô với theo sau khi cô đã đi vào phòng thử

đồ. "Và không bơ."

"Con biết là mẹ đã đánh cắp con từ cha mẹ thật của con." Min với

lại. "Họ sẽ để con ăn bơ." Rồi cô đóng cửa lại sau lưng trước khi mẹ cô

kịp bảo cô tránh cả đường nữa.

Chap 4

Khi Cal từ chỗ làm về nhà, anh búng nhẹ lên chiếc đèn màu trắng

trên đầu, đá giầy ra, đi vào trong khu bếp màu trắng đằng sau quầy bar ăn

sáng màu trắng để tự rót cho mình một cốc rượu Glenlivet. Ngay khi anh

rót xong, Elvis Costello kêu lên ầm ĩ ở căn hộ bên cạnh, vang dội bài

"She (Cô ấy)" qua bức tường.

"Ôi, Chúa ơi." Cal nói, áp cốc rượu lên trán. Cuộc tình lãng mạn

bền vững của Shanna hẳn đã bị tan vỡ. Anh nốc cạn cốc rượu và đi tới gõ

cửa nhà cô.

Khi Shanna mở cửa, khuôn mặt xinh đẹp của cô giàn giụa nước

mắt dưới mái tóc xoăn mềm mại lộn xộn. "Xin chào, Cal," cô nói và khụt

khịt. "Vào đi."

Anh đi theo cô vào phiên bản rực rỡ của căn hộ nhà anh, nhăn mặt

cho đến khi cô vặn nhỏ Elvis xuống một nấc vừa phải.

"Thật là khủng khiếp," cô nói, đi tới giá sách màu đỏ rực của cô và

dịch một con búp bê màu sặc rực sỡ khủng khiếp sang bên, để lấy ra chai

rươụ Glenlive cô giữ riêng cho anh.

Bet Me Jennifer Cruise

76

"Anh vừa uống một cốc rồi." anh nói, từ chối cốc rượu của cô.

"Em cứ tưởng đây là nó rồi." Shanna đặt con búp bê lại và chuyển

tới ngồi tại cái tràng kỷ to đùng cũ kỹ cô bọc bằng khăn trải giường Ấn

Độ màu tím. "Em cứ nghĩ nó sẽ kéo dài mãi mãi."

"Em luôn luôn nghĩ nó kéo dài mãi mãi." Cal ngồi xuống cạnh cô

và quàng tay quanh người cô. "Lần này là ai vậy? Anh đã mất dấu rồi."

"Megan." Shanna nói, mặt cô nhăn lại.

"Phải rồi," Cal đặt chân lên cái hòm cổ cô dùng làm bàn café.

"Megan khốn kiếp. Em biết đấy, có lẽ em nên thử hẹn hò ai đó cho vui

thôi. Hay là tạm ngưng hẹn hò đi, đó là điều mà anh đã -"

"Megan rất vui vẻ." Shanna nói.

"Megan là một cái nhọt cứng nhắc ở mông," Cal nói. "Tại sao em

luôn đổ gục trước những người phụ nữ khiến em cảm thấy mình tội lỗi

hơn cả anh thế. Loại đó luôn khiến anh chạy dài."

Shanna nhìn anh với sự chê trách sũng nước. "Mọi loại phụ nữ đều

khiến anh chạy dài."

"Chuyện này không phải về anh." Cal nói khi Elvis kết thúc với

một chữ „She‟ ầm ĩ, và lại tiếp tục; Shanna đã đặt chế độ tự động. "Em

phải có một bài hát chia tay mới đi."

"Em yêu bài hát này." Shanna nói.

"Anh cũng đã thích nó," Cal nói. "Nhưng đó là cách đây nhiều

tháng rồi trước khi em tra tấn đầu anh với nó mỗi lần thảm họa mới nhất

của em bỏ đi. Em đang hủy hoại Elvis Costello đấy."

"Không ai có thể hủy hoại Elvis. Elvis là một vị thánh." Shanna

nói.

"Megan không phải là kẻ ghét Elvis sao?" Cal nói.

"Không, đấy là Anne," Shanna nói. "Mặc dù Megan cũng không

phải là một fan hâm mộ."

Bet Me Jennifer Cruise

77

"Chà, có cách rồi," Cal nói. "Bật nhạc Elvis trong buổi hẹn hò đầu

tiên, và nếu cô ta không thích ông ấy, hãy thoát khỏi cô ta trước khi em

trở nên gắn bó."

"Đó có phải những gì anh làm không?" Shanna ngả đầu mình vào

cánh tay anh. "Đó có phải là cách anh đi qua tất cả những người phụ nữ

ấy bình an vô sự không?"

"Chuyện này không phải về anh," Cal nói. "Mà là về em. Hãy dừng

việc hẹn hò với những kẻ em nghĩ mình nên thích lại và dành thời gian

với ai đó mà em thấy vui khi ở cùng."

"Có những người như thế ư?" Shanna nói.

"Lúc mới đầu tất cả bọn họ đều thế." Cal nói, và rồi nhớ đến Min.

"Chà, ngoại trừ người phụ nữ anh ăn cùng tối qua. Cô ấy gần như là một

cái nhọt ở mông ngay từ đầu."

"Tất nhiên là anh đã chọn được một người phụ nữ tối qua." Shanna

quay đầu để nhìn vào anh. "Người ta có thể thả anh vào giữa một căn

phòng thay quần áo của đàn ông khóa kín và rồi anh vẫn sẽ đi ra cùng với

một cô gái. Làm sao anh làm được thế?"

Cal cười toe toét với cô. "Sức quyến rũ bẩm sinh của anh." Anh

gần như có thể nhìn thấy cô chuyên viên Cô nàng thống kê đảo tròn mắt

khi anh nói câu đó.

Shanna quay đầu đi. "Và điều đáng buồn là, đấy là sự thật. Em

không có tí sức quyến rũ bẩm sinh nào."

"Có, em có." Cal nói. "Em chỉ không sử dụng chúng thôi."

Shanna quay lại nhìn anh. "Em có ư?"

"Khi em không lo lắng về việc gây ấn tượng với vài kẻ ngu ngốc

ngạo mạn nào đó, em rất tuyệt." Cal nói. "Em thông minh, hài hước và là

một khoảng thời gian thật tuyệt."

"Em ư?"

"Anh rất hay chơi với em, phài không?"

Bet Me Jennifer Cruise

78

"Ừm, phải, nhưng anh chỉ tỏ ra tử tế thôi."

"Anh không tử tế," Cal nói. "Anh ích kỷ tồi tệ. Và từ khi em làm rõ

là sẽ không bao giờ ngủ với anh, anh phải dành thời gian với em chỉ bởi

vì em hài hước, đúng chứ? Không tính đến những đêm Elvis sướt mướt

đó."

"Phải," Shanna nói, hơi tươi tỉnh lên.

"Chà, tiêu chuẩn hài hước của anh là cực kỳ cao," Cal nói. "Nên

em phải cực kỳ xuất sắc. Em chỉ hẹn hò với những kẻ tồi tệ nhất anh từng

gặp trong đời."

"Ồ, và những người phụ nữ anh hẹn hò cùng đều ngọt ngào cả,"

Shanna đứng dậy và rời khỏi anh.

"Chuyện này không phải về anh." Cal nói. "Lý do em tiếp tục tan

nát rồi lại bùng cháy là vì em không có tự tin và vẫn cứ hò hẹn với những

người phụ nữ thích điều ấy ở em."

"Em biết." Shanna ngồi xuống trên thành quầy bar cạnh quầy ăn

sáng của cô và vén chiếc màn vàng cô trang trí ở cửa để với tới bánh bích

quy giăm bông Betty Boop của cô.

"Vậy em nên chọn những người khiến em cảm thấy thật tốt."

Shanna mở hộp bánh bích quy và lấy ra một cái Oreo. "Em biết."

"Chúng ta đã có cuộc trò chuyện này bao nhiêu lần rồi?"

"Hàng nghìn lần." Shanna cắn chiếc bánh một cách giận dữ.

"Và mỗi lần, em đều ngược đãi Elvis. Đấy là một bài hát hay và em

ném nó xuống đất. Sớm hay muộn, em cũng phải trả giá vì điều này."

"Em biết," Shanna nói quanh miếng bánh Oreo của cô.

"Chọn bài nào có tí tranh đấu trong đó đi." Cal nói. "Đó phải là

một bài ca chia tay giận dữ."

"Em luôn thích bài „ I will survive (Tôi sẽ sống sót).‟ Shanna nói,

hào hứng hơn một tý.

Bet Me Jennifer Cruise

79

"Ồ, Chúa ơi." Cal đứng dậy. Đằng sau anh, Elvis lại bắt đầu hát

bài. „She.‟ một lần nữa. "Hãy giải thoát cho ông ấy đi, được chứ?"

Shanna sải bước tới giá sách và tắt Elvis đi. "Họ không hề ích kỷ

khi em gặp họ, anh biết đấy."

"Có nhớ buổi hẹn hò đầu tiên với Megan của em không?" Cal nói.

"Em giới thiệu chúng ta ở sảnh?" Shanna gật đầu. "Cô ta xin lỗi cho

quần áo của em. Lúc đó anh đáng nhẽ sẽ tát cô ta nhưng cô ta trông như

thể sẽ ăn tươi nuốt sống anh vậy."

"Cô ấy có tiêu chuẩn rất cao."

"Cô ta là một kẻ vênh váo chua cay, thích kiểm soát." Cal nói.

"Đáng nhẽ em nên chấm dứt tổn hại của mình ngay sau buổi hẹn hò đầu

tiên."

"Đó có phải những gì anh làm tối hôm qua không?" Shanna nói.

"Chết tiệt, phải." Cal nói.

"Chà, em không thể làm thế." Shanna nói, quay lại với bánh bích

quy của cô. "Em không giống anh. Em phải cho mối quan hệ một cơ hội

công bằng."

Cal thở dài. "Được rồi. Tại sao cô ta lại bỏ đi?"

Khuôn mặt của Shanna lại nhăn nhó. "Cô ta nói em quá giống một

cái thảm chùi chân."

"Chà, cô ta chùi chân lên em thường xuyên đủ để biết điều ấy."

Cal nói. Shanna òa khóc, và anh đi tới bên cô, choàng tay quanh cô. "Hãy

tức giận với cô ta đi, Shan. Cô ta không phải người tốt đâu."

"Nhưng em đã yêu cô ấy!" Shanna rên rỉ trong lồng ngực anh, chùi

vụn bánh Oreo lên áo sơmi của anh.

"Không, em không yêu cô ta." Cal nói, ôm cô chặt hơn. "Em muốn

yêu cô ta. Hai chuyện không giống nhau. Em chỉ mới biết cô ta có vài

tuần."

"Mọi việc có thể xảy ra như vậy." Shanna ngước lên nhìn mặt anh.

"Anh có thể chỉ đơn giản là biết." Bet Me Jennifer Cruise

80

"Không," Cal nói. "Em không chỉ nhìn một ai đó, nghe thấy Elvis

Costello hát vang bài „She‟ trong đầu và yêu ngay được. Tình yêu cần có

thời gian."

"Cứ như thể là anh biết rõ ý." Shanna thoát ra và nhặt hộp bánh của

cô lên. "Anh đã bao giờ ở với ai đủ lâu để yêu cô ấy chưa?"

"Này," Cal nói, thấy sỉ nhục.

"Không có câu trả lời," Shanna nói, rút lui ra tràng kỷ với bánh quy

của cô. "Đó có phải lý do anh cứ bỏ đi vội vã thế không? Bởi vì ít nhất thì

em có cố gắng."

"Chuyện này không phải về anh." Cal nói.

"Em biết, em biết." Shanna nói, rút ra một chiếc bánh Oreo nữa.

"Chúa ơi, em thật lộn xộn. Muốn một chiếc bánh không?"

"Không," Cal nói. "Hãy tự xem xét lại mình và thử lại lần nữa

ngày mai. Nếu em ghé qua văn phòng, anh sẽ đưa em đi ăn trưa trước khi

em đi làm."

"Thật là tốt bụng," Shanna nói. "Anh là một người tốt, Cal. Đôi khi

em ước gì anh là phụ nữ -"

"Cảm ơn." Cal nói hồ nghi.

"-và rồi em nhớ ra rằng anh có nỗi ám ảnh về chuyện cam kết và

em mừng vì anh là đàn ông. Em có đủ rắc rối rồi."

"Thế là đúng." Cal đặt tay lên nắm đấm cửa. "Anh có thể về nhà

bây giờ rồi chứ?"

"Chắc chắn," Shanna nói. "Mai hãy đưa em tới chỗ nào đắt đỏ

nhớ."

"Anh sẽ đưa em tới quán Emilio" Cal nói. "Anh ấy cần có công

việc và em thích pesto."

Trong khi Cal đang cố dỗ dành Shanna, Min ghé qua tiệm Emilio

lấy salad và bánh mỳ.

Bet Me Jennifer Cruise

81

"Ah, Min đáng yêu!" anh ta nói khi cô lần theo dấu anh xuống bếp.

"Emilio, bạn thân mến của tôi," Min nói. "Tôi cần salad và bánh

mỳ cho ba người ngay bây giờ và một cái bánh cưới chết tiệt cho hai trăm

người trong ba tuần tới tính từ ngày Chủ nhật."

"Ồ," Emilio dựa vào quầy thu tiền. "Bà tôi làm bánh cưới đấy.

Chúng có vị giống như..." Anh nhắm mắt lại. "...thiên đường. Nhẹ như

lông vũ." Anh mở mắt ra. "Nhưng chúng ngon, kiểu cổ điển, chúng

không có kem lòng trắng trứng hoặc chim hạnh nhân ở trên đâu."

"Bà có thể làm bánh và trang trí với hoa tươi không?" Min nói.

"Tôi có thể lấy vài hạt ngọc trai thật. Có lẽ nếu bánh được phủ với đồ thật

thay vì những đồ mô phỏng bằng kem, người ta sẽ thấy ấn tượng."

"Tôi không biết," Emilio nói. "Nhưng vấn đề là hương vị của chiếc

bánh, và nó có vị -"

"Emilio, thật ngọt ngào" Min nói, tưởng tượng phản ứng của

Nanette với chiếc bánh đó. "Thật không may là, trong trường hợp này,

vấn đề là nó trông như thế nào."

"Về chuyện đó." Emilio nói. "Tôi sẽ xem xem bà có nhận làm bánh

không. Nếu bà đồng ý, bà sẽ dát phẳng nó, và em có thể đặt hoa và ngọc

trai lên."

"Tôi ư," Min nói hồ nghi. "Chà, không phải tôi, nhưng Bonnie có

thể làm được, cô ấy có khiếu thẩm mỹ tuyệt vời. Thế là thỏa thuận xong.

Gọi bà anh đi."

Emilio nhấc điện thoại lên. "Vậy là em sẽ đưa Cal tới dự đám cưới

à?"

"Tôi sẽ không bao giờ gặp Cal nữa." Min nói.

"Chúa ơi, hai người đều ngốc cả," Emilio nói khi anh ấn số điện

thoại. Trong một giây, mặt anh sáng bừng lên. "Nonna?" anh nói và bắt

đầu trò chuyện bằng tiếng Ý. Từ duy nhất Min nhận ra là "Cal" có đượm

vẻ lo lắng, nhưng khi Emilio gác máy, anh đang mỉm cười.

"Tất cả đã xong." Anh nói. "Tôi bảo với bà cô là bạn gái của Cal.

Bà yêu Cal."

Bet Me Jennifer Cruise

82

"Mọi phụ nữ đều thế." Min hôn má anh. "Anh là người hùng của

tôi."

"Thức ăn kia," Emilio nói, gói ba suất bánh mỳ và salad lại cho cô.

Rồi cô về nhà , đi bộ lên ba mươi hai bậc cầu thang tới căn hộ của Bonnie

ở tầng một.

"Vậy là," Liza nói khi trả lời chuông cửa hộ Bonnie. "Cậu muốn

giải thích chuyện tối qua không?"

"Mình có thể vào nhà trước được không?" Min nói, và lách qua

Liza vào căn hộ ấm áp, rực rỡ của Bonnie.

Bonnie đã trang trí bàn làm việc với đồ sứ hoàng gia Doulton

Tennyson với một lọ thủy tinh đủ các loại hoa hồng. Nó đẹp đến nỗi Min

nghĩ, Được rồi, căn hộ của mình sẽ không bao giờ trông đẹp được thế

này, nhưng mình có thể thiết kế một cái bàn tốt hơn. Mình

thậm chí còn có thể nấu ăn. Mình có thể bỏ những đồ làm bếp của bà

mình ra khỏi gác xép. Sẽ rất hay khi nấu ăn như bà cô đã từng làm. Có thể

là nướng bánh.

Những thứ cô không thể ăn.

Min thở dài và đặt những chiếc hộp Styrofoam (nhãn hiệu 1 loại

hộp đựng thức ăn được làm từ polysterine do cty Dow sản xuất ^_^) lên

bàn của Bonnie.

"Gì thế?" Bonnie nói, chỉ vào mấy cái hộp.

"Món salad tuyệt nhất cậu từng ăn, và thậm chí bánh mỳ còn tuyệt

hơn." Min nói, còn Bonnie đi lấy bát đựng.

"Bánh mỳ ư?" Liza nói với Min. "Cậu sẽ ăn bánh mỳ ư?"

"Không," Min nói. "Tối qua tớ đã ăn bánh mỳ, và hôm nay đã phải

trả giá cho nó rồi. Các cậu sẽ ăn bánh mỳ, và tớ sẽ trải nghiệm thông qua

các cậu."

Liza làm mặt trêu trọc khi cô kéo một cái ghế ăn cao của Bonnie ra.

"Giống như món tráng miệng vậy, Cô nàng thống kê, cậu-"

"Cậu mang cái gì đến vậy?" Min nói, khiếp sợ câu trả lời.

Bet Me Jennifer Cruise

83

"Thanh Swirl Dove vị mâm xôi," Liza nói khi ngồi xuống.

"Khỉ gió," Min nói, kéo ghế của cô ra. "Sao cậu không bao giờ

mang hoa quả thế."

"Bởi vì hoa quả không phải món tráng miệng," Liza nói. "Giờ thì

hãy giải thích cho bọn tớ xem tại sao tối qua cậu lại rời quầy bar với

Calvin Morrisey."

Min đẩy hộp bánh mỳ đến chỗ của Liza. "David cá với anh ta mười

đô rằng anh ta không thể lôi tớ lên giường trong một tháng."

Cô thấy họ đóng băng tại chỗ, Bonnie với một khay thịt gà và rau trên

tay, Liza đang mở hộp bánh mỳ.

"Cậu đang trêu tớ đấy à," Liza nói, khuôn mặt cô giận dữ đầy nguy

hiểm.

"Tớ để anh ta đưa tớ đi bởi vì tớ định sẽ kiếm một bạn hẹn tới đám

cưới, và rồi tớ nhận ra rằng mình không thể bày mưu với kẻ quyến rũ xun

xoe đó tận ba tuần, nên tớ đã ăn một bữa tối tuyệt hảo và đi về."

Khuôn mặt của Bonnie rúm lại. "Ồ, cưng, thật khủng khiếp."

"Không," Min nói. "Hãy quên Cal Morrisey và ăn đi. Tớ muốn nói

chuyện về Diana. Nó không vui."

"Ướt Át và Tồi Tệ Hơn," Liza trao cho Min một cái nhìn hứa hẹn

rằng họ sẽ sớm nói chuyện lại về Cal. "Họ khiến bất kỳ ai cũng ủ rũ."

Min nhắm mắt lại. "Đừng gọi họ thế. Tớ gần như đã gọi Susie là

Ướt Át chiều nay ở phòng thử đồ. Cô ta trông như thể sắp nức nở trước

mọi thứ.

"Chà, chuyện đó có thể hiểu được," Bonnie nói, giọng cô có vẻ

thông cảm. Cô đặt khay thức ăn ở giữa bàn rồi ngồi xuống.

Liza ném bánh mỳ vào bát. "Có lẽ Di không nên đề nghị Ướt Át

làm phù dâu. Thế gần như là tàn nhẫn."

"Không hỏi còn tệ hơn." Bonnie nói. "Đó có phải là lý do khiến em

ấy buồn không Min?"

Bet Me Jennifer Cruise

84

"Tớ nghĩ là do Greg," Min nói, bắt đầu món salad của cô, "nhưng

nó sẽ không thừa nhận chuyện đó. Anh ta là người đã quên đặt bánh

cưới."

"Whoa" Liza nói. "Đây là người đàn ông từ chối đám cưới của

chính mình. Vã hãy đối mặt với điều này, mẹ cậu và Diana đã buộc anh ta

vào đám cưới."

"Anh ta tự cầu hôn đấy chứ." Bonnie nói.

"Tớ nghĩ anh ta muốn thời gian đính hôn dài hơn." Min nói.

"Nhưng anh ta nói „vâng‟ khi họ chọn ngày cưới. Anh ta không mất khả

năng nói. Anh ta có thể nói "không‟ mà."

"Với Nanette và Diana ư?" Liza nói khi cô bắt đầu món salad.

"Thật không may. Tồi Tệ Hơn sẽ trở thành một người tốt trước cả khi

Greg có thể có xương sống. Giờ thì cậu hãy nói về Calvin Morrisey và

cuộc cá cược chết tiệt đó đi. Chúng tớ muốn biết tất tần tật."

Nửa giờ sau, salad đã hết, thịt gà còn thừa để trong tủ lạnh, còn

Bonnie đang mở một thanh Dove khi Min kết thúc bản tóm tắt về buổi tối

hôm qua.

"Chí ít thì anh ta đã đi bộ cùng cậu về nhà." Bonnie nói. "Thế là tử

tế." Cô nghe có vẻ bối rối.

"Phải. Và sau đó anh ta đánh vào đầu tớ, nói, „Hãy sống tốt nhé‟,

và bỏ rơi tớ." Min nói. "Tớ không thích anh ta, các cậu không thích anh

ta, và anh ta không thích tớ. Tớ nghĩ đó là một điểm số hoàn hảo."

"Tớ nghĩ toàn bộ những trò tạm biệt đấy chỉ là mưu mẹo," Liza nói

quanh cái miệng nhồm nhoàm kẹo Dove. "Tớ nghĩ anh ta đang khiến cậu

mất cảnh giác, và rồi sẽ quay lại. Nếu cậu không cẩn thận, anh ta sẽ

quyến rũ cậu vào giường và làm tan nát trái tim cậu."

Min cau mày với cô đầy tức giận. "Tớ trông ngây thơ đến thế à? Tớ

biết về vụ cá cược. Mà dẫu sao đi nữa, tớ mới có một kế hoạch."

"Ồ, tốt," Liza nói. "Bởi vì cậu không có đủ kế hoạch."

Min lờ cô đi. "Tớ đang nghe Elvis hát bài "Love me tender" tối

qua, và nó chợt đến với mình rằng nếu ông ấy được đầu thai, thì giờ ông

ấy phải khoảng hai mươi bảy tuổi, và tớ thoải mái với đàn ông trẻ. Theo Bet Me Jennifer Cruise

85

thống kê thì, phần lớn những đám cưới thành công là những đám cưới mà

vợ lớn hơn chồng tám tuổi. Nên tớ đã quyết định sẽ chờ Elvis tới tìm

mình."

"Cậu sẽ chỉ lớn hơn sáu tuổi," Bonnie nói.

"Phải, nhưng đó là Elvis, nên tớ sẽ cố gắng hơn." Min nói.

"Tại sao lại là Elvis?" Liza hỏi.

"Bởi vì ông ấy luôn nói sự thực mỗi khi hát. Elvis là người đàn ông

duy nhất cả cuộc đời tớ có thể tin."

"Vậy hãy để tớ nói thẳng," Liza nói, giơ thanh Dove đã ăn hết một

nửa của cô. "Bonnie đang chờ một nhân vật cổ tích hoàn thiện cuộc sống

của mình, và cậu đang giữ mình chờ sự đầu thai của một người ăn bánh

xúc xích kẹp chuối rán à."

"Phải," Min nói, còn Liza lắc đầu.

"Tớ có lẽ đã tìm ra hoàng tử của mình," Bonnie nói. "Roger rất

tốt."

"Roger?" Min hỏi, cố không nhìn Liza giải quyết nốt thanh Dove

của cô ấy.

"Bọn tớ hẹn hò với bạn của quái vật tối hôm qua," Liza nói quanh

kem. "Bonnie có anh chàng đi thẳng đơ."

"Roger rất ngọt ngào," Bonnie nói. "Tớ đang nghĩ đến chuyện hủy

buổi hẹn tối thứ bảy của tớ và thay vào đó đi chơi với anh ấy. Tớ sẽ đợi

và chờ xem tối thứ sáu với anh ấy diễn ra thế nào."

"Anh ta mời cậu đi chơi à?" Min nói, nhẹ nhõm vì được thoát khỏi

chủ đề về Cal. "Kể hết đi."

"Anh ta mời cậu ấy đi chơi tất cả buổi tối trong phần đời còn lại

cậu ấy," Liza nói. "Anh ta mù mắt vì cậu ấy."

"Thật tử tế," Min nhặt miếng salad cuối cùng khỏi bát để đền bù

thiệt hại cho việc cô thiếu đường. "Vậy là anh ta có tiềm năng hả, Bon?"

Bet Me Jennifer Cruise

86

"Có thể." Bonnie bắt đầu hơi cau mày, điều cô chưa từng làm bao

giờ. "Tớ nghĩ là mình sẽ tiếp tục gặp anh ấy trong vài tuần nữa, và nếu nó

ổn, tớ sẽ đưa anh ấy về nhà cho Mama đánh giá anh ấy."

Min nhướn lông mày lên. "Cậu nghĩ là anh ta sẽ băng qua ba bang

để gặp mẹ cậu sau hai tuần ư?"

"Anh ta sẽ băng qua cả dãy Andes để kiếm một cái tăm xỉa răng

cho cậu ấy," Liza nói. "Thật đáng khinh."

"Không, không hề." Bonnie cau mày qua que kem của cô. "Thế là

ngọt ngào. Và anh ấy nghĩ Cal rất cừ, thật khó hiểu."

"Vậy là Bonnie đã gặp được người tốt," Min nói với Liza, lờ đi

đánh giá về Cal. "vậy cậu chọn tên nào?"

"Tên đần độn nhà quê," Liza nói. "Hắn cũng nghĩ Cal là người đàn

ông chân chính. Họ giống như nhóm Three Stooges (Ba anh hề). Chỉ

không buồn cười tí nào."

"Nhóm Three Stooges không hề buồn cười." Bonnie nói.

"Quá đúng," Min nói. "Cậu có đi gặp lại tên ngốc ấy không?"

"Có," Liza liếm nốt miếng kem cuối cùng trên que. "Tớ nghĩ là

quái vật của cậu sẽ quay lại, và tên đần độn của tớ sẽ lảm nhảm một cách

thú vị nếu tớ hỏi anh ta vài câu hỏi. Thêm vào đó, có một cô pha chế rượu

sống ngay cạnh nhà tên quái vật và kẻ tớ phải đi cùng."

"Chà, đừng hỏi vì tớ," Min nói. "Calvin Morrisey không có chỗ

nào trong tương lai của tớ cả."

"Anh ta sẽ ở trong đấy tối mai đấy." Bonnie nói. "Anh ta sẽ ở quán

The Long Shot với Roger và Tony."

Min lắc đầu. "Vậy tớ sẽ ở nhà."

"Không," Bonnie nói, khó chịu. "Bọn mình không buộc phải tới

đó. Bọn mình sẽ đi chỗ nào đó cậu cũng có thể đến nữa,"

"Và khiến cậu nhỡ hẹn với Roger?" Min xem xét lại. "Không.

Không kể cả khi tớ đủ ích kỷ để bước qua vạch Tình yêu thực sự. Dẫu sao

đi nữa, tớ sẽ đi. Tớ muốn nhìn anh chàng Roger đó gần hơn." Bet Me Jennifer Cruise

87

"Cậu có chắc Cal thực hiện vụ cá cược đó không?" Bonnie nói.

"Tớ đang đứng ngay đó," Min nói. "Tớ nghe thấy. Với chính đôi

tai của mình. Anh ta nói. „Dễ như ăn cháo‟." Điều đó đau đớn hơn mọi

thứ khác.

"Bởi vì Roger nghĩ cả thế giới là của anh ta," Bonnie nói. "Tất cả

những gì anh ấy kể với tớ là về anh ta, về ba người bọn họ. Một câu

chuyện khá buồn. Họ đã gặp nhau mùa hè lớp ba. Roger nói anh ấy là một

kẻ chậm suy nghĩ, Tony không thèm quan tâm đến học hành, và Cal mắc

chứng khó đọc, nên mọi người đều nghĩ họ đần độn."

"Cal mắc chứng khó đọc ư?" Min nói, ngạc nhiên.

"Tony thực sự đần độn," Liza nói cùng lúc.

"Không," Bonnie nói, với sự kiên nhẫn mạnh mẽ có nghĩa là. "Lùi

lại."

"Tony không đần độn. Khi anh ấy quan tâm, anh ấy rất thông minh.

Và Roger cũng không đần độn, anh ấy chỉ quá cẩn thận, cậu không thể

thúc giục anh ấy. Anh ấy cũng giống chú Julian của mình."

"Ôi, Chúa ơi." Liza nói với trần nhà. "Anh ấy giống như gia đình.

Tớ sẽ cá với cậu mọi thứ rằng Roger là Nếu của cậu ấy cuối tuần này."

"Tớ không cá cược," Min nói. "Bonnie? Nếu của cậu là gì?"

Bonnie nhô cằm ra. "Nếu Roger trở nên ngọt ngào như tớ nghĩ về

anh ấy, tớ sẽ cưới anh ấy."

"Ôi, trời ơi," Liza nói.

"Hãy để cậu ấy yên," Min nói với Liza. "Cậu ấy có thể Nếu bất kỳ

cái gì cậu ấy muốn. Của cậu là gì?"

Liza thẳng người dậy. "Nếu công việc của tớ không thú vị lên tí

nào, tuần tới tớ sẽ bỏ việc."

"Lấy lịch đi," Min nói với Bonnie.

Bet Me Jennifer Cruise

88

"Tớ không cần," Bonnie nói. "Cậu ấy bỏ việc lần cuối vào tháng

Tám bởi vì cậu ấy bảo là người ta không nên làm việc trong lò lửa."

"Mười tháng," Min nói. "thế là không tốt. Giai đoạn tập trung của

cậu ấy ngày càng ngắn lại."

"Đấy là Nếu," Liza nói với Min. "Tớ vẫn theo dõi các sự lựa chọn

của mình. Tớ nghĩ có thể tớ muốn đi phục vụ lại nếu tìm được chỗ nào đó

thú vị. Nếu của cậu là gì?"

Min nghĩ về Cal Morrisey, và đầu cô bắt đầu rung lên.

"Nếu tớ có thể tìm thấy kiếp sau của Elvis, tớ sẽ lại hẹn hò. Cho tới khi

đó, tớ tạm nghỉ ngơi với các mối quan hệ tình cảm xã hội. Nó chỉ quá đau

đớn."

"Tớ là người phụ nữ tỉnh táo duy nhất trong căn phòng này," Liza

nói.

"Tỉnh táo được đánh giá cao đấy," Min nói, rồi đi về nhà lấy một

viên aspirin.

Tối hôm sau, Cal quay lại The Long Shot, cách xa khỏi tầng hai hết

mức có thể để tự cho mình một lối thoát rộng rãi. Roger cách đó mười

feet, nhìn Bonnie như thể cô nàng là trung tâm vũ trụ. Bonnie thì đang

nhìn Roger như thể cậu ta là một người đàn ông rất tốt mà cô ấy chưa biết

rõ. Cal lắc đầu. Xem Roger hẹn hò cũng như xem đứa bé chập chững biết

đi giữa làn giao thông.

Tony ngồi xuống cạnh Cal và nhấc cốc Scot của cậu ta lên. "Tớ

nghĩ cậu nên đi vì điều đó," cậu ta nói, ra dấu về phía quầy bar.

"Gì cơ?" Cal nhìn qua Bonnie, thấy một cô tóc đỏ cao, thon thả.

Liza của Tony. Rồi cô ta di chuyển, và anh thấy Min đứng ngay sau cô,

mặc một cái áo len chùng màu đỏ. Nó có một chiếc mũ ở đằng sau, Roger

kéo nó và nói gì đó khiến cô mỉm cười. "Tuyệt" Giờ thì anh phải lên kế

hoạch cho Min chửi rủa anh thêm một tối nữa.

"Nhìn chằm chằm mà chẳng làm gì thật không giống cậu tí nào."

Tony nói. "Cậu sẽ thua cuộc mất."

"Tớ đang quan sát Roger và Bonnie." Cal nói.

Bet Me Jennifer Cruise

89

"Ồ," Tony nhìn qua Roger và nhún vai. " Phải, cậu ta đúng là vô

vọng rồi. Chà, tất cả chúng ta đều phải chết một lúc nào đó."

"Yeah, cậu chính là người tớ muốn quan sát sự trở lại của tớ," Cal

nói.

"Chà, cậu định làm gì?" Tony nhìn qua vai anh và cứng người.

"Cái khỉ gì thế kia? Họ nghĩ họ đang đi đâu thế?"

Cal quay lại thấy bốn người trưng dụng một cái bàn poker bên kia

quầy rượu. "Không phải chỗ này," anh nói, phấn khởi. Rõ ràng Min cũng

đã có khoảng thời gian tồi tệ y như anh. Là lỗi của chính cô bởi vì không

có cách nào làm cô hài lòng cả. Chúa biết là anh đã cố. Chà, ngoại trừ

việc đánh cô lúc cuối.

Cô ngồi xuống cạnh Liza, và anh quan sát cô khi cô ngồi dựa ra

sau, duỗi thẳng đôi chân mặc quần tất màu đen của mình ra. Đôi chân của

cô khá là đẹp, bắp chân đầy đặn mạnh mẽ, vững vàng, như Min nói chung

vậy.

"Cô ấy sẽ ra đây trong năm phút nữa." Tony nói.

"Mười đô rằng cô ấy sẽ không," Cal nói, quay lại với ly Glenlivet

của anh.

"Đồng ý," Tony nói. "Cô ấy muốn tớ."

"Cậu ư?" Cal nói, ngạc nhiên. "Ồ, ý cậu là Liza." Anh nhìn lại cô

gái tóc đỏ đang cười với Min và không tỏ ra tí gì là cô ta biết Tony tồn

tại. "Không, cả cô ấy cũng không."

"Ồ, cậu đang nói về cô mũm mĩm đấy à?" Tony nói.

"Đừng gọi cô ấy thế," Cal nói. "Tên của cô ấy là Min. Cô ấy là một

người phụ nữ tốt, trừ cái tính nóng nảy ra." Anh nhìn cô khi cô dựa vào

một bên ghế để nói gì đó với Bonnie. "Cô ấy không mũm mĩm. Cô ấy chỉ

có một thân hình thực sự đầy đặn thôi. Ở khắp nơi."

"Khung xương đẹp" Tony nói, cố tỏ ra công bằng. "Vậy là cậu đã

cố đạt được mục đích, hả?"

Bet Me Jennifer Cruise

90

"Không," Cal nói, lại quay lưng về phía họ. "Tớ mời cô ấy đi ăn tối

và cô ấy đi. Rồi tớ đưa cô ấy về nhà và nói tạm biệt. Tớ không hề cố đạt

được gì cả."

"Cuối cùng thì cũng có một người phụ nữ cậu không thể có được,"

Tony nói, giọng đầy thỏa mãn. "Nó khá là thất vọng đấy vì cũng như thể

là một kỷ nguyên đang trôi đi -,"

"Tớ đã không hề thử," Cal nói.

"-nhưng thật tuyệt khi biết được cậu cũng xỏ từng chân một vào

quần như tất cả bọn tớ."

"Tớ không bao giờ có thể hiểu được câu đó," Cal nói, "Còn cách

nào khác để mặc quần ư?"

Tony cúi người tới trước. "Mười đô rằng cậu không thể đưa Min ra

ngoài với cậu tối mai."

"Tớ không muốn ra ngoài với cô ấy tối mai." Cal nói.

"Đưa cô ấy đi xem phim đi." Tony nói, "Cậu sẽ không phải nói

chuyện gì với cô ấy cả."

"Tony..."

"Mười đô, anh chàng giỏi giang. Tớ không nghĩ cậu có thể làm

được việc này đâu."

Cal ngoái qua vai nhìn Min. Ngoài chuyện cười đùa, trông cô

không hề thư giãn hơn buổi tối thứ tư tí nào. Và cô đang lờ anh. Anh lắc

đầu với Tony. "Cô ấy sẽ không đi đâu. Không cá cược."

"Chuyện này khó tin đây," Tony nói. "Cậu nhát cáy."

"Tony, ngay bây giờ cô ấy đang ghét đàn ông. Cô ấy vừa chia tay

với ai đó."

"Chà, vậy cậu nên bắt đầu. Cô ấy đang muốn trả thù," Tony nói,

"Điều đó cho cậu lợi thế. Cậu có thể mang cô ấy vào giường."

"Tớ không muốn có cô ấy ở trên giường." Cal nói. "Cô ấy hẳn sẽ

lạnh lùng chọn bừa tên đàn ông tiếp theo cô ấy ngủ cùng để san bằng tỉ số Bet Me Jennifer Cruise

91

với kẻ đã đá cô ấy. Tin tớ đi, đây không phải là một người phụ nữ cậu có

thể nhắm mắt mình ở quanh."

"Wuss," Tony nói. "Tớ sẽ để mọi thứ dễ dàng hơn. Bữa trưa. Mười

đôla cá rằng cậu không thể đưa cô ấy đi ăn trưa."

Cal lại nhìn tới Min. Điều gì sẽ mang cô ấy đi ăn trưa nhỉ? Cô lại

đang ngồi trên ghế, mỉm cười với Roger, như thể cô đang đánh giá cậu ta.

Bảo vệ bạn cô. Cô ấy có thể thư giãn về chuyện Roger. Nếu Bonnie có

được cậu ta, cô ấy sẽ là người phụ nữ may mắn.

Tất nhiên, Min không hề biết điều đó.

"Cậu cá chứ?" Tony nói.

Vậy nếu anh đi qua đó và nói-

"Cynthie vừa bước vào." Tony nói.

"Chết tiệt." Cal đứng lên nhưng không nhìn về phía cửa. "Cô ấy

ghét quán bar này. Tại sao -"

"Cô ta đang đuổi theo cậu," Tony nói. "Cô ta hẳn phải thực sự

muốn cưới. Và cô ta đang hướng đến lối này."

"Phải rồi." Cal đứng dậy. "Đi thôi."

"Đi đâu?" Tony nói, không hề nhỏm dậy.

"Ra đó để cậu có thể quấy rầy tóc đỏ của cậu trong khi tớ kiếm một

cái hẹn ăn trưa và tránh Cyn. Cậu cá đấy nhé."

"Cậu vừa mất mười đô la đấy, bạn thân ạ." Tony nói, gần như cười

ngặt nghẽo. "Tớ đã thấy mặt của Min khi cậu bước vào, và cô ấy không

hề vui khi thấy cậu." Anh cũng đứng dậy. "Tớ không thể tin cậu lại cá

cược vụ này. Cậu đã đánh vào đầu cô ấy, ngốc ạ. Làm sao cô ấy lại đi

chơi với cậu cơ chứ?"

"Mười đô trước," Cal nói, giơ bàn tay ra.

"Cậu phải có buổi hẹn trước đã," Tony nói. "Điều sẽ không xảy

ra."

Bet Me Jennifer Cruise

92

"Không, đây là vì cô tóc đỏ không đến chỗ cậu trong năm phút,"

Cal nói, Tony thở dài và rút ví ra.

Min đang lờ Cal đi và kiểm tra Roger, khi Liza nhấc ghế để xuống

bên phải cô và ngồi xuống.

"Vậy," Liza nói, đưa qua một cốc rum và Coke trắng. "Có gì mới

với Di không?"

"Tớ đã gọi con bé tối nay," Min nói, nhấc cốc lên. "Tớ đã hỏi nó

xem liệu mọi thứ có ổn với Ướt Át -" Cô nhắm mắt vào."- với Susie, và

nó nói, ổn, Susie đang hẹn hò với một người đàn ông rất tốt bụng và cô ta

vui vẻ với đám cưới. Và Tồi Tệ Hơn...và Karen đã nói chuyện với Susie

và đã đảm bảo với Diana rằng Susie rất vui vẻ với đám cưới."

"Cô ta có bị bệnh ảo tưởng không?" Liza nói, khi một ai đó kéo

ghế bên trái Min ra.

"Ai cơ? Ướt Át, Tồi Tệ Hơn, hay Diana?" Min nói.

"Tất cả bọn họ." Liza nói.

"Phỏng đoán của mình là Ướt Át dũng cảm, Tồi Tệ Hơn ngu đần,

và Diana đang cố phủ nhận." Min nói, quay sang nhìn xem ai đang ở bên

trái của cô. "Ồ," cô nói, khi nhìn thấy Cal đang ngồi đó với hai chiếc ly ở

trước mặt anh. Anh vẫn đẹp trai y như hai tối trước đó, và DNA của cô

lại nhảy loạn lên.

"Xin chào, cô bé," anh nói và búng nhẹ cái mũ trên áo cô.

Liza khịt mũi và quay sang nói chuyện với Bonnie ở bên kia.

"Ồ, hay đấy," Min nói. "Anh rõ ràng là người đầu tiên liên tưởng

tôi với cô bé quàng khăn đỏ tối nay đấy. Tôi sẽ không bao giờ mặc chiếc

áo len này nữa."

"Thái độ thù địch," Cal nói. "Có cảm giác là nó lại bắt đầu lần nữa.

Đầu của cô thế nào rồi?"

"Cơn đau đến rồi đi," Min nói. "Và rồi lại cái giọng đó kìa."

Bet Me Jennifer Cruise

93

"Tốt. Giờ thì cô có ai đó để nói chuyện cùng rồi. Ai là Ướt Át, Tồi

Tệ Hơn và Diana, và làm sao mà họ kiếm được mấy cái tên khủng khiếp

thế?"

"Không ai mà anh muốn biết cả đâu," Min nhấc cốc lên. "Anh dự

định gì thế?"

"Để tôi đoán," Cal nói, giọng anh nặng như chì vì cáu kỉnh. "Kia là

rum và Coke trắng. Bữa sáng của những người ăn kiêng."

"Anh không còn chỗ nào khác để đi à?"

"Không, Buffy. Số mệnh đã gửi tôi tới đây để dạy cô cách uống

rượu với lòng tự trọng." Anh bỏ cốc rum của cô ra xa và đẩy một chiếc

cốc của anh ra chỗ cô. "Glenlivet. Hãy uống nó từ từ thôi."

(Buffy: theo em search thì là một nhân vật trong phim Buffy the

Vampire Slayer, một cô gái một mình chống chọi với vampire, yêu ma,

và cả các thế lực bóng tối. ^_^)

Min cau mày với anh. "Đây là ý tưởng của anh về sự quyến rũ ư?"

"Không," Cal nói. "Tôi không lãng phí sức quyến rũ với cô. Tôi

chỉ đang cố giúp cô lớn lên. Người phụ nữ chân chính không phá hủy loại

rượu ngon với soda ăn kiêng."

"Áp lực từ bạn đồng trang lứa," Min nói. "Không bao giờ có thể

ngưng được."

"Thử đi," Cal nói. "Một nhấp. Nếu cô ghét nó, tôi sẽ đưa lại cho cô

thứ hổ lốn này."

Min nhún vai, "Được thôi". Cô nhấc nó lên, uống một ngụm và ho

sặc sụa khi ly Scotch thiêu đốt cổ họng cô.

"Tôi nói, nhấp, Dobbs," Cal nói khi cô thở dốc. "Cô sẽ thưởng thức

nó, chứ không phải nốc cạn nó."

"Cảm ơn," Min nói khi hơi thở của cô quay trở lại. "Giờ anh có thể

đi rồi."

"Không, tôi không thể." Anh dựa vào gần cần, và Min bắt đầu cảm

thấy ấm lên trong chiếc áo len của mình. "Tôi có một thỏa thuận cho cô." Bet Me Jennifer Cruise

94

Min nhấc cốc Scotch lên và nhấp một hớp. Nó ngon khi bạn nhấp

nó.

Cal dựa vào gần hơn cho đến khi anh gần như thì thầm bên tai cô.

"Tôi muốn biết về Bonnie."

Hơi thở của anh ấm áp bên cổ cô, và Min chớp mắt với anh.

"Bonnie? Tôi nghĩ là Roger đang tấn công Bonnie mà."

"Tôi biết. Đó là lý do tôi muốn biết về cô ấy. Roger..." Cal nhìn

qua bàn. "...không tinh thông với phụ nữ. Tôi muốn biết về bạn cô."

"Chà," Min nói, chuẩn bị cho Bonnie một bản báo cáo hoàn hảo.

"Không phải ở đây," Cal nói, vẫn quá gần. "Tôi nghĩ họ sẽ chú ý.

Tôi sẽ gặp cô trưa mai. Cô biết công viên Cherry Hill ở đâu chứ?"

"Tôi đã nghe đến nó," Min nói. "Tôi không có tài ngoản ngân hàng

để lên đó và đi dạo quanh."

"Có một khu picnic ở phía bắc công viên," Cal nói. "Tôi sẽ gặp cô

ở bàn đầu tiên trưa mai."

"Tại sao tôi lại có cảm giác nên có một câu mật khẩu nhờ?" Min

nói. "Tôi sẽ nói „đồ tự phụ‟ còn anh nói „đồ cáu kỉnh."

"Cô muốn biết về Roger hay không muốn?" Cal nói.

Min nhìn Bonnie. Nếu bạn không hiểu cô ấy, cô ấy trông vô tư.

Nhưng Min hiểu cô ấy. Bonnie đang rực sáng. "Có."

"Tốt." Cal nói. "Hãy để tôi xem giày của cô nào."

"Gì cơ?" Min nói, còn Cal nhìn xuống gầm bàn. Cô giơ chân ra, và

anh nhìn xuống đôi giày cao gót hở mũi, những sợi dây da đen tuyền

được buộc lại trên mu bàn chân cô đối lập với làn da trắng mịn và móng

chân sơn màu đỏ sáng của cô. "Liza gọi chúng là. „Những ngón chân tù

tội." cô nói một cách hữu ích.

"Cô ấy nói thế ư?" Cal vẫn ngồi im, nhìn những ngón chân cô một

lúc thật lâu. "Chà, chúng tạo nên buổi tối của tôi đấy. Gặp cô trưa mai." Bet Me Jennifer Cruise

95

Anh đẩy lùi ghế ra sau và rời đi, mang theo ly Scotch của anh và cốc rum

lẫn Coca ăn kiêng của cô đi cùng.

"Được rồi, tớ không nghe được đoạn cuối." Liza nói, dựa gần cô.

"Anh ta đề nghị cậu cái gì thế?"

"Tớ sẽ đi ăn trưa ngày mai," Min nói, không chắc cô cảm thấy thế

nào về chuyện đó. Nếu anh lại thì thầm bên tai cô, cô sẽ phải thụi anh một

cú, đó là tất cả những gì phải làm với điều đó.

"Ở đâu?"

"Công viên Cherry Hill."

"Jeez," Liza nói. "Sân bóng chày của những kẻ Giàu có và Nổi

tiếng. Mấy giờ?"

"Trưa."

Liza gật đầu. Rồi cô cất cao giọng và gọi, "Tony."

Min nhìn quanh tìm anh ta và nhìn thấy anh ta đứng ở quầy

roulette, đưa Cal một tờ mười đô la. "Mình không tin chuyện này," cứng

người vì bẽ bàng. Đồ con hoang đã cá cược vụ ăn trưa và cô lại rơi vào

nó.

Tony ngước lên, và Liza vẫy ngón tay. Anh ta đi đến và nói, "Em

biết đấy, anh không phải loại đàn ông em có thể làm như thế đâu."

"Anh và tôi sẽ đi ăn trưa mai ở công viên Cherry Hill" Liza nói.

"Đồng ý," Tony nói. "Nhưng chỉ bởi vì đằng nào thì anh sẽ phải

điều khiển một trận bóng chày mềm ở đó vào buổi sáng."

"Tốt." Liza nói. "Giờ anh có thể đi được rồi."

Tony lắc đầu với cô và quay lại quầy Bar với Cal.

"Chà, ít nhất thì anh ta cũng dễ bảo." Min nói.

"Đừng có ý nghĩ gì về chuyện nói vâng vào buổi trưa đấy." Liza

nói.

Bet Me Jennifer Cruise

96

"Đấy là buổi trưa." Min nói. "Trong ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Trong một công viên công cộng."

"Cậu đã nói sẽ không đi gặp anh ta nữa, và anh ta vẫn đưa được

cậu đi ăn trưa."

"Tớ có lý do cho chuyện đó," Min nói, liếc mắt giận dữ về quầy

bar. Cal vẫn ở đó, nhưng giờ cả cô nàng tóc nâu hôm thứ Tư cũng ở đó,

dịch lại gần anh ta trong bộ váy chéo vai màu xanh nước biển. Điều đó

hiện ra rõ ràng. Quái vật. "Tớ sẽ ổn thôi, tin tớ đi, tớ biết anh ta là loại

gì." Cô nhìn nhanh một cái nữa đến chỗ quầy bar nơi Cal có vẻ như đang

tránh xa khỏi váy chéo vai. Chơi trò khó tán đồ, đồ đểu.

"Yeah, chà, tớ cũng sẽ theo dõi lưng của cậu y như vậy," Liza nói.

" Và nếu nó rơi xuống cỏ, Calvin sẽ mất đi một phần thân thể đấy."

"Cậu bé đó, cậu thực sự không thích anh ta phải không?" Min nói.

"Tớ nghĩ anh ta đã cược với Tony rằng anh ta có thể có buổi hẹn ăn

trưa đó," Liza nói.

"Tớ cũng nghĩ vậy," Min nói.

"Hãy xem xem cậu có thể làm điều gì đó khủng khiếp với anh ta

ngày mai không," Liza nói.

"Gần như đã lên kế hoạch xong rồi."

Sau một buổi sáng thứ bảy hết sức đau khổ để bắt mười bốn cậu bé

tám tuổi chơi bóng chày chống chọi với ý chí ngoan cường hơn của

chúng, Cal không hề có tâm trạng dàn xếp với Min, nhưng anh vẫn chộp

lấy thùng lạnh từ ôtô, dừng lại cạnh quầy hotdog từ thiện chuẩn bị cho

trận đấu chính, và đi đến gặp cô ở bàn picnic anh đã bảo. Cô không có ở

đó, nên anh ném một cái rỏ cũ qua bàn gỗ tếch khổng lồ - Cherry Hill

không hạn chế những thú vui dễ chịu - đặt rỏ lên nó, và rồi ngồi lên trên

bàn, cảm thấy vui sướng vì được đứng dậy. Thật là một ngày đẹp trời,

công viên dày đặc bóng râm của cây cối, những đứa trẻ đã đi, và không

có người nào đang chê bai anh cả.

Sau đó Min bước vào công viên qua những thân cây, đi theo những

lối nhỏ rải sỏi quanh co. Cô lại đang mặc chiếc ao len dài tay của cô,

nhưng lần này cô mặc một chiếc váy kẻ ca rô đỏ đen phập phồng khi cơn

gió nhẹ thổi qua. Tóc cô vẫn đang được buộc trên đỉnh đầu, nhưng những Bet Me Jennifer Cruise

97

sải chân của cô dài và thư giãn khi cô bước đến chỗ anh, và mặt trời rải

những sắc vàng lên mái tóc của cô, cô mỉm cười với anh khi bước đến

gần hơn, và chợt việc không phải đứng dậy lại trở nên tuyệt hơn. Và khi

anh đưa tay mình ra cho cô để giúp cô lên bàn, hoàn toàn ấm áp khi cô

nâng mình lên cạnh anh trên bàn.

"Xin chào," cô nói và anh cười toe toét với cô.

"Xin chào," anh nói. "Cảm ơn vì đã tới."

"Cảm ơn vì đã mời tôi." Min thả chiếc túi của cô xuống chiếc ghế

dài ở phía dưới họ. "Đưa tôi mười đô."

Cal chớp mắt. "Gì cơ?"

Min mỉm cười với anh, rực rỡ như mặt trời. "Tôi đã sắp sửa làm

cho bữa trưa của anh tồi tệ như địa ngục trần gian vậy, nhưng hôm nay

thật là một ngày đẹp, tôi đã quyết định tận hưởng nó. Anh đã cá với Tony

mười đô rằng anh có thể đưa tôi đi ăn trưa."

"Không, tôi không." Cal nói.

Nụ cười của Min biến mất.

"Tony đã cá tôi mười đô rằng tôi có thể đưa cô đi ăn trưa."

Min đảo tròn mắt. "Gì cũng được. Đưa tôi mười đô nếu không tôi

sẽ để anh lạnh giá ở đây và rồi anh sẽ phải trả lại Tony mười đô cộng

thêm mười đô nữa bởi vì anh thua cuộc."

"Tôi nghĩ tôi đã thắng khi cô nói, "Đồng ý" Cal nói, chợt thấy thích

thú với Min nhiều hơn.

"Cố giải thích điều đó với Tony í," Min nói.

"Được rồi," Cal nói. "Nếu chúng ta chia đôi nó ra thì thế nào?"

Min giơ bàn tay ra và ngoắc ngoắc các ngón tay. "Mười đô, cậu bé

quyến rũ."

Cal thở dài và rút ví ra, cố không cười nhăn răng với cô. Cô lấy

mười đô, nhặt túi lên, nhét tờ tiền vào đó rồi rút ra một tờ hai mươi khác

và đưa nó cho anh. Bet Me Jennifer Cruise

98

"Cái gì đây?" Cal nói.

"Đó là tờ hai mươi anh đưa tôi tiền taxi hôm thứ tư." Min nói. "Tôi

đã quên trả nó lại cho anh."

"Vậy giờ tôi lãi mời đô." Cal nói.

"Không, giờ anh lại trở con số không. Đấy là hai mươi đô la ban

đầu của anh. Tôi không có quyền gì với nó cả vì anh đã không hề sàm sỡ.

Cal ngước nhìn lên mặt trời. "Ngày hôm nay thật tuyệt vời."

"Tôi không thấy anh tiến tới trên một cái bàn picnic." Min nói.

"Thực tế thì, tôi không thấy anh tiến tới với tôi tí nào, nên hãy giấu kín

thứ đó đi và kể cho tôi nghe mọi chuyện anh biết về Roger."

"Tôi cũng rất vui được gặp cô nữa." Anh nói, và nụ cười của cô

rộng ra.

"Xin lỗi. Tôi đã quên mất khát khao của anh với những câu chuyến

phiếm. Và anh thế nào trong mười bốn giờ qua kể từ lần cuối chúng ta nói

chuyện, tám giờ trong số đó anh đang ngủ phải không?"

"Ổn. Thế còn cô?"

"Tuyệt diệu. Còn bao nhiêu thứ này nữa trước khi chúng ta đi tới

Roger và Bonnie?"

"Cô là một người phụ nữ rất thực tế." Cal nói, và rồi Min kéo chân

lên giấu nó dưới cô và anh bắt gặp hình ảnh đôi giày của cô, một đôi

sandal kỳ quặc chủ yếu làm từ ruy băng với một bông hoa sáng đỏ rực rỡ

trên mu bàn chân. "Ngoại trừ đôi giày của cô."

"Đừng lấy giầy của tôi ra làm trò cười." Min ngọ nguậy các ngón

chân dưới bông hoa. "Tôi yêu đôi giầy này. Liza đã tặng tôi làm quà

Giáng sinh." Cô tháo các sợi ruy băng, tháo đôi giày ra và đặt chúng lên

bàn sau cô, vỗ về các cánh hoa trước khi cô quay lại với anh.

"Tôi có thể hiểu tại sao cô yêu chúng," Cal nói, mất trí bởi những

ngón chân cô, vả rồi cô kéo váy lên chúng và anh thêm vào, "Chúng rất là

Elvis."

Bet Me Jennifer Cruise

99

Cô nhướn lông mày lên. "Anh là một fan hâm mộ Elvis ư?"

"Hàng đầu," Cal nói. "Cả cô cũng vậy hả?"

"Ồ, vô điều kiện." Trông Min có vẻ bối rối, và rồi nói, "chà, tôi

đoán điều đó cũng giải thích nhiều điều đấy. Anh là ác quỷ trá hình."

"Gì cơ?" Cal nói, và rồi điều đó đánh thẳng vào anh. "Elvis

Presley."

"Chà, tất nhiên rồi." Min nói. "Còn ai khác...ồ. Các thiên thần

muốn đi đôi giày đỏ của tôi. Elvis Costello." Cô nhún vai. Ông ấy cũng

được.

Cal lắc đầu không thể tin được. "Phải, ông ấy ổn."

"May là đây không phải một buổi hẹn hò," Min nói vui vẻ. "Nếu

không thì sẽ có một khoảng lặng ngượng ngịu khi chúng ta cố quay lại

khoảnh khắc lúc nãy."

Cal cười tươi với cô. "Cô đã từng có một khoảng lặng ngượng ngịu

trong đời mình chưa, Dobbs?"

"Không nhiều," Min nói. "Còn anh?"

"Không," Cal ném chiếc túi đựng hotdog ra khỏi giỏ. "Được rồi.

Roger và Bonnie. Hãy ăn hotdog trong khi chúng ta nói chuyện nào."

"Hotdog á?" Min nói, cùng tông giọng cô thường dùng khi nói

"Cocain á?"

"Những thứ đó không tốt cho anh đâu."

"Chúng là đạm," Cal nói, cáu kỉnh. "Cô có thể có chúng. Chỉ."

"Chất béo." Min nói.

"Tôi tưởng chất béo ổn trong thực đơn không carb (carbonhydrat -

đường)" Cal nói, nhớ lại cảnh Cynthie ngấu nghiến con tôm sốt bơ.

"Đúng thế, nhưng tôi đang trong thực đơn giảm cân không chất béo

Atkin." Min nói.

Bet Me Jennifer Cruise

100

Cal nhìn cô, ngờ vực. "Thứ đó để lại cho cô những gì để ăn?"

"Không nhiều," Min nói, nhìn chiếc hot dog với khao khát rõ ràng.

"Chúng chỉ là xúc xích thôi mà," Cal nói.

"Ồ, chết tiệt." Min nói.

"Hôm nay là thứ bảy." Cal nói. "Hãy tận hưởng một tí đi."

"Đó là những gì anh nói hôm thứ tư ở quán Emilio. Tôi đã phạm

tội tuần này rồi."

"Thứ bảy là ngày đầu tiên của tuần mới. Lại tội lỗi đi."

Min cắn môi, và cơn gió lại thổi qua lần nữa, xào xạc qua các tán

cây và nhấc mép váy lên, thả nó xuống gần anh hơn.

"Tôi đã mua Coke trắng cho cô để đền bù." Anh nói, mở thùng ướp

lạnh. "Ngoài ra, cuộc đối thoại này đang trở nên chán ngắt."

"Phải rồi, xin lỗi." Cô lấy lon nước anh đưa cô và bật mở nó.

"Thực sự xin lỗi. Không có gì buồn tẻ hơn nói chuyện về thức ăn."

"Không," Cal nói. "Nói chuyện về thức ăn rất tuyệt. Nói chuyện về

việc không có thức ăn mới buồn tẻ." Anh rút ra một cặp xúc xích được

bọc trong giấy sáp và đưa nó cho cô. "Ăn đi."

Min nhìn chiếc hot dog, thở dài, và mở nó ra. "Anh là đồ quái vật."

"Bởi vì tôi đang cho cô ăn ư?" Cal nói. "Tệ đến thế nào chứ?

Chúng ta là người Mỹ. Chúng ta ăn nhiều. Đấy là kiểu của Mỹ."

"Hot dog là kiểu của Mỹ ư?" Min nói, và rồi dừng lại. "Ồ. Tôi

đoán là thế, phải không nào? Ngay ở kia với bóng chày và bánh táo."

"Cô có thể có bóng chày," Cal nói và cắn miếng hot dog của anh.

Min liếc mắt đến chiếc áo phông của anh. "Kia không phải loại áo

phông dành cho bóng chày à?"

"Phải," Cal nói. "Vì tội lỗi của mình, tôi dạy bọn trẻ chạy quanh

các gôn mỗi sáng thứ bảy. Một ngày nào đó, chồng của cô cũng sẽ làm Bet Me Jennifer Cruise

101

điều này, trong khi cô ngồi trên khán đài và cổ vũ những đứa con bé

bỏng. Đó là cái giá cô phải trả cho quyền tự do."

"Tôi sẽ không có con." Min nói và cắn miếng hot dog của cô.

"Cô không ư?" Cal nói, và rồi bị quẫn trí bởi nét mặt vui sướng của

cô khi cô nhai. Xúc xích cũng ngon, nhưng không ngon đến thế.

Cô nuốt và thở dài. "Điều này thật tuyệt diệu. Bố tôi thường lén

đưa chúng tôi ra ngoài ăn xúc xích mỗi lần có hội chợ dù là ở đâu mà lái

xe tới được. Mẹ tôi hẳn sẽ giết ông nếu bà biết được. Anh có biết được đã

bao lâu rồi kể từ khi tôi nếm những thứ này? Đó là thiên đường."

"Nó trông như thiên đường vậy." anh nói, và rồi cô cúi xuống để

cắn một miếng nữa, giữ miếng xúc xích trên giấy sáp để hút những giọt

rơi xuống, và anh nhìn xuống cổ áo chữ V của chiếc áo len đỏ thùng thình

và nhìn thấy rất nhiều da thịt khêu gợi đầy đặn trong lớp ren đỏ chặt khít.

Tony hẳn sẽ bị đau tim mất, anh nghĩ và rồi nhận ra tự anh đã hơi bị mê

sảng. Ngọn gió lại thổi qua lần nữa và mang chiếc váy của cô lên bàn tay

anh đã chống trên bàn, và nó mơn trớn, nhẹ nhàng, dịu dàng.

"Vậy," anh nói, di chuyển bàn tay. "Được rồi. Tại sao cô lại không

muốn là một phần của lối sống Mỹ?"

Cô nhai với đôi mắt nhắm nghiền, và anh nhìn xuống áo len của cô

lần nữa và có những suy nghĩ đen tối. Rồi cô nuốt xuống và nói, "Tôi

phải sinh con để là một công dân Mỹ tốt ư? Không. Có hơn bốn triệu trẻ

em được sinh ra trên đất nước này mỗi năm. Lối sống Mỹ đã bị phủ đầy

rồi. Nếu điều đó làm anh lo lắng, anh có thể có thêm vài đứa để bù đắp

phần của tôi."

"Tôi ư?" Cal thoát khỏi cơn mê muội. "Tôi không muốn trẻ con.

Tôi chỉ ngạc nhiên là cô cũng không. Cô sẽ là một người mẹ tuyệt vời."

"Tại sao?" Min dừng lại với chiếc xúc xích đang nửa đường đến

mồm cô.

Bởi vì toàn bộ cô đều trông mềm mại. Bởi vì cô trông như thể được

sinh ra để trở thành người mẹ mà anh thà chết để có được. "Bởi vì cô

trông thoải mái."

"Ồ, Chúa ơi, phải rồi," Min nói, trợn trừng với anh. "Đó chính xác

là lời ca tụng mọi người phụ nữ đều khao khát." Bet Me Jennifer Cruise

102

Cô cúi người tới để cắn miếng xúc xích của cô, và anh nhìn sững

sờ khi ngực cô ấn vào lớp ren lần nữa.

"Vậy sẽ là một người mẹ thoải mái vô cùng quyến rũ nếu câu đó

làm cho mọi thứ tốt lên."

"Hơi tốt hơn," cô nói, theo mắt của anh nhìn xuống. "Anh đang

nhìn xuống áo len của tôi."

"Cô đang cúi người tới trước. Có tất cả những thứ ren đỏ đó ngay

kia."

"Ren rất tuyệt, hử?"

"Ồ,yeah."

"Mẹ của tôi lại thắng lần nữa." Min nói và cắn miếng hotdog của

cô.

Cal nhặt chiếc hot dog của anh lên. "Làm sao mẹ của cô lại liên

quan đến chuyện này?"

"Bà thích xen vào mọi chuyện." Min nuốt xuống, cau mày. "Vậy

nếu anh không thích trẻ con, sao anh lại đi huấn luyện?"

"Tôi không nói mình không thích trẻ con," Cal nói, cố nghĩ về thứ

gì khác ngoài ren đỏ của Min. "Tôi nói tôi không muốn trẻ con. Có sự

khác biệt đấy."

"Luận điểm tốt đấy. Nhưng tôi vẫn hỏi, tại sao lại huấn luyện?"

"Tôi đã bị ép buộc." Cal nói. "Cả hai bọn tôi. Harry cũng ghét

bóng chày như tôi ghét huấn luyện vậy."

"Ai là Harry?"

"Cháu trai của tôi."

"Tại sao hai người không chạy trốn đi?"

"Hóa ra là có những đứa trẻ khác trong đội bên cạnh Harry." Cal

nói. "Ai biết chứ?"

Bet Me Jennifer Cruise

103

"Thú vị đấy. Vậy anh ra đây mỗi sáng thứ bảy ư?" Min lắc đầu.

"Đó hẳn phải là vài trò lừa đảo."

"Tôi bị lừa bởi người giỏi nhất." Anh nhặt một miếng rau và cắn

nó. "Không tệ đến thế. Roger và Tony làm phần lớn công việc. Họ thích

điều đó."

"Roger," Min nói. "Ah, phải, Roger. Tôi có vài câu hỏi về Roger

đây."

"Không phải Tony ư?" Cal nói.

"Tony đang để ý đến Liza," Min nói. "Nếu Tony hóa ra là một con

chuột cống, Liza sẽ hủy diệt anh ta."

"Tony rất khó bị đánh gục đấy," Cal nói, "nhưng tôi hiểu ý nghĩ

của cô rồi. Vậy Bonnie không như thế ư?"

"Bonnie không phải người dễ dụ dỗ," Min nói. "Cậu ấy thông minh

và mạnh mẽ nhưng cậu ấy có một yếu điểm. Cậu ấy tin vào chuyện thần

tiên, rằng có một người đàn ông duy nhất trên thế giới này dành cho cậu

ấy. Và cậu ấy nghĩ rằng cậu bạn Roger của anh là hoàng tử của cậu ấy với

rất ít chứng cứ. Vậy nên hãy kể cho tôi nghe về Roger đi."

"Roger là chàng trai tốt nhất mà tôi biết." Cal nói. "Và cậu ấy điên

cuồng về Bonnie. Cậu ấy sẽ đau đớn nếu cô ấy bỏ đi. Hãy kể cho tôi nghe

về Bonnie đi."

"Min di chuyển trên khăn phủ khi cô với tới lon Coke, và Cal quan

sát cô, nhận thức mọi cử động của cô, đường cong mềm mại trên cổ cô

khi áo len của cô trượt xuống vai, sự thoải mái trong cơ thể tròn trịa của

cô khi cô chống tay ra sau và mỉm cười với anh, chỗ phồng lên ở bắp

chân dưới chiếc váy kẻ caro của cô khi nó bị thổi ra chỗ anh lần nữa.

"Bonnie," cô nói, mang anh quay lại với chủ đề ngay tầm tay, "đã dành

một năm rưỡi để nhìn những chiếc tràng kỷ. Những chiếc tràng kỷ rất

quan trọng, chúng ở ngay sau giường trong bảng xếp hạng đồ nội thất,

nhưng kể cả thế tôi vẫn nghĩ một năm rưỡi là quá dài để kiếm một chiếc

tràng kỷ."

"Đúng vậy," Cal nói, cố nghĩ về Roger thay vì các đường cong.

"Nhưng -"

Bet Me Jennifer Cruise

104

"Rồi một đêm bọn tôi đang trên đường đi xem phim và cậu ấy đã

dừng lại trước một ô cửa của cửa hàng đồ nội thất và nói, "Chờ một

phút." Rồi đi vào trong đó và mua một cái tràng kỷ đắt khủng khiếp trong

khoảng năm phút." Min lại cúi người xuống, và Cal lại nhìn xuống áo len

của cô và nghĩ, Đừng làm thế nữa, tôi sắp bị đau đầu vì nóng máu mất.

"Cậu ấy đã phải đặt nó trong hai thẻ tín dụng riêng," Min tiếp tục, "và cậu

ấy phải mất đến hai năm để thanh toán xong xuôi, nhưng đó là một chiếc

tràng kỷ tuyệt vời và cậu ấy không bao giờ hối hận, và khi cậu ấy bọc lại

nó, lớp bọc nói rằng cái ghế đó sẽ tồn tại mãi với thời gian.

"Tuyệt" Cal nói, vẫn nhìn xuống áo len của cô. Cô đang hít thở đầy

mềm mại, chỉ vừa đủ cho sự nhô lên hạ xuống để -

"Xin chào," cô nói và anh ngẩng phắt đầu lên. "Không phải tôi

không hãnh diện, nhưng tôi đang cố gắng làm rõ một điều. Roger là tràng

kỷ mới của Bonnie. Cậu ấy luôn chắc chắn rằng một ngày nào đó hoàng

tử của cậu ấy sẽ hiện ra, và cậu ấy đã hoàn thành rất nhiều cuộc hẹn hò để

tìm kiếm anh ta, và giờ cậu ấy chỉ mới nhìn Roger một cái và đã chắc

chắn rằng anh ta là người đó, và cậu ấy sẽ mua anh ta chỉ trong có một

phút. Nên nếu anh ta không phải một người đàn ông tốt, thì tôi muốn biết

ngay bây giờ để có thể phá vỡ mối quan hệ với cậu ấy. Hãy bảo tôi rằng

anh ta không phải một con chuột cống."

"Roger cũng mất đến một năm để mua một cái tràng kỷ." Cal nói,

hồi phục lại.

"Loại tràng kỷ nào thế?" Min nói.

"Loại La-Z-Boy với một bộ chống các bệnh về tuyến giáp." Cal

nói. "Tôi nghĩ nó có màu nâu."

Min gật đầu. " Bonnie đã mua một bộ tràng kỷ cùng với nệm được

bọc bằng hoa văn kiểu William Morris màu ngọc bích."

"Tôi nghĩ mình hiểu từ „bộ‟ có nghĩa là gì," Cal nói, "Những từ

còn lại, cô đang nói bằng tiếng Trung quốc."

"Tràng kỷ của Roger sẽ bị nướng đấy," Min nói. "Anh ta có phiền

lòng không?"

"Cô ấy có thể chặt nó ra để nhóm lửa ngay trước mặt cậu ấy và cậu

ấy cũng sẽ không chớp mắt," Cal nói.

Bet Me Jennifer Cruise

105

"Anh ta có thể chăm sóc cho cậu ấy chứ?" Min nói. "Cậu ấy chắc

là sẽ không cần đến điều đó đâu, nhưng nhỡ mà -"

"Cậu ấy sẽ nhảy vào lửa để cứu cô ấy nếu cần thiết. Cô không có gì

cần lo lắng về Roger đâu. Cậu ta là chàng trai tốt nhất mà tôi biết. Nếu tôi

có em gái, tôi sẽ để Roger cưới nó. Bonnie mới đang khiến tôi lo lắng. Cô

ấy có cái nhìn trịnh trượng thường mang nghĩa là cô ấy thích chỉ đạo mọi

người xung quanh. Và vì cô ấy quá bé nhỏ, hẳn là có phức cảm Napoleon

ở đây -" ( phức cảm Napoleon/ hội chứng người lùn: những người bé nhỏ

thường có hội chứng tỏ ra làm chủ người khác, tính cách nóng nảy, cáu

giận, v v ^_^)

"Không." Min nói. "Cậu ấy mạnh mẽ. Roger là một anh chàng may

mắn đấy." Cô ăn nốt miếng hotdog cuối cùng của mình và rồi liếm một

vết tương cà chua khỏi ngón tay cái, và Cal lại quên bãng suy nghĩ của

mình. "Vậy là cả hai đều ổn và chúng ta không có gì phải lo lắng." cô nói

khi chùi bàn tay lên khăn ăn.

"Phải," Cal nói. "Bữa tráng miệng thì sao?"

"Tôi không ăn tráng miêng," Min nói.

"Thật ư?" Cal nói. "Thật đáng ngạc nhiên làm sao."

"Ồ, cứ châm chọc tôi đi," Min nói. "Tôi đã kể với anh là có một

chiếc váy phù dâu -"

Cal nhấc một gói giấy sáp ra khỏi thùng ướp lạnh. "Bánh

doughnut," anh nói, nhưng trước khi anh kịp tiếp tục, một giọng nói lanh

lảnh quá đỗi quen thuộc đến từ phía sau.

"Cháu có thể có một cái không?"

Anh thở dài và quay lại nhìn đứa cháu trai gầy nhom, lôi thôi, tóc

đen đang đứng ở cuối bàn picnic. "Không phải giờ cháu nên ở nhà rồi

sao?"

"Họ lại quên rồi," Harry nói, cố làm cho giọng nói hết sức thống

thiết. Nó cũng có tác dụng khi mà cậu bé đeo một cặp kính cận và quá

nhỏ bé so với tuổi. Cậu bé nhìn quanh Cal. "Xin chào," cậu nói với Min

một cách rụt rè.

Bet Me Jennifer Cruise

106

"Min," Cal nói, trừng mắt với Harry. "Đây là cháu trai tôi, Harry

Morrisey. Cậu bé sẽ đi bây giờ. Harry, đây là cô Min Dobbs."

"Chào cháu, Harry." Min nói vui vẻ. "Cháu có thể có toàn bộ chỗ

doughnut này."

Harry sáng rỡ lên.

"Không, cháu không thể." Cal rút điện thoại của anh ra. "Rồi cháu

lại nôn hết chúng ra cho mà xem."

"Có thể không." Harry rụt rè tới gần túi bánh rán hơn.

"Cháu cũng nhớ thảm họa bánh nướng phải không?" Cal nói khi

anh bấm số chị dâu anh.

"Cậu bé không thể có một cái ư?" Min mỉm cười với Harry khi cậu

bé lại gần hơn, khuôn mặt cô mềm mại đáng yêu, và cả Cal cùng Harry

đều chớp chớp mắt nhìn cô một lúc bởi vì cô trông thật xinh đẹp.

Rồi trong khi Cal chờ chuông điện thoại, Harry nhìn chiếc váy của

Min và nghịch nghịch với ngón tay cậu bé.

"Harry," Cal nói, và Min kéo một chiếc sandal ra.

"Đây," cô nói với Harry, và cậu bé lại nghịch bông hoa.

"Chúng là giầy mà," Harry nói, như thể cậu bé đang quan sát một

vật gì đó kỳ lạ.

"Phải rồi," Min nói, nhìn cậu bé, đầu cô nghiêng xuống.

Harry lại ấn bông hoa lần nữa. "Chúng không thật."

"Không," Min nói. "Chúng chỉ để vui thôi."

Harry gật đầu như thể đó là một ý tưởng mới, mà Cal nhận ra, chắc

chắn là như thế. Không có nhiều bông hoa mềm mại trên ngón chân đỏ

trong thế giới của Harry.

Min với lấy túi giấy và đưa cậu bé một cái bánh rán phồng.

Bet Me Jennifer Cruise

107

"Cảm ơn cô, Min." Harry nói, vẫn đóng giả là một cậu bé mồ cô bị

ngược đãi.

"Đừng mua chuộc nó," Cal nói với Min.

"Tôi không," Min cười toe toét với Harry. "Cháu trông có vẻ cháu

đang làm tốt đấy, cậu bé."

"Cháu vừa phải chơi bóng chày," Harry nói cay đắng. "Kia có phải

là hotdog không ạ?"

"Không," Cal nói. "Cháu biết là cháu không được cho phép tiêu

thụ thịt. Đi ra ngồi trên cái ghế kia và ăn bánh doughnut của mình đi."

"Cậu bé có thể ăn ở đây." Min nói, vòng tay quanh cậu bé đầy bảo

vệ.

Harry, không hề giả vờ, dựa vào hông của Min.

Cá rằng chỗ đó mềm mại, Cal nghĩ, và rồi nhận ra anh vừa gần như

ghen với đứa cháu trai tám tuổi của mình. "Harry," anh nói cảnh cáo,

nhưng rồi chị dâu anh trả lời điện thoại. "Bink? Chị quên đón con trai chị

này."

"Reynolds," Bink nói với tông giọng ngân nga hoàn hảo. "Đây là

lượt của anh ấy."

"Anh ấy không có đây." Cal nói.

Bink thở dài. "Tội nghiệp Harry. Chị sẽ đến đó ngay. Cảm ơn cậu,

Cal."

"Bất kỳ thứ gì, cưng ạ," Cal đóng máy và nhìn qua Harry. "Mẹ

cháu đang đến. Hãy nhìn mặt tốt của vấn đề, cháu có một cái bánh

doughnut và mẹ, thay vì không cái bánh nào và bố."

"Hai cái bánh doughnut," Harry nói.

"Harry, cháu là đồ khôn lỏi." Cal nói. "Cháu không thể có hai cái

bánh doughnut. Giờ thì đi đi nào. Đây là một buổi hẹn hò. Sau bẩy năm

nữa, cháu sẽ hiểu nó có nghĩa là gì."

"Đây không phải một buổi hẹn hò," Min nói. "Cậu bé có thể ở lại." Bet Me Jennifer Cruise

108

Harry gật đầu buồn bã với cô. "Thế cũng được ạ."

"Ồ, thôi nào, Harrison," Cal nói, biết rõ Harry thêm thắt cho

chuyện này. "Cháu đã có một cái bánh doughnut rồi. Đi ra chỗ ghế kia và

ăn đi."

"Được rồi ạ," Harry lê bước chán chường băng qua bãi cỏ tới một

cái ghế Lutyen gần đấy, chiếc doughnut nằm chặt trong bàn tay bé nhỏ

bẩn thỉu của cậu bé.

"Cậu bé thật dễ thương," Min nói, cười nhẹ nhàng. "Bink là ai

thế?"

"Chị dâu tôi," Cal nói, nhìn Harry, vẫn trông gầy gò, lôi thôi, và

cáu kỉnh với anh. "Tôi không thấy phần dễ thương nào cả. Nhưng nó

không phải một đứa trẻ hư."

"Bink," Min nói, như thế đang cố suy nghĩ về cái tên đó.

"Nó là tên tắt cho Elizabeth," Cal nói. "Elizabeth Margaret

Remington - Pastor Morrisey."

"Bink," Min nói. "Được rồi."

Cal nhặt một cái doughnut lên. "Đến lượt cô, Dobbs."

Min lùi lại. "Ồ không. Không, không, không."

Anh ngả người tới để vẫy nó dưới mũi cô. "Đến đây, hãy tội lỗi

một tí đi."

"Tôi ghét anh," Min nói, mắt cô dính chặt vào chiếc doughnut.

"Anh là một con quái vật và một dụ dỗ xấu xa."

Cal nhướn một bên lông mày lên. "Tất cả chỉ vì một cái doughnut

ư? Đến đây nào. Một cái sẽ không giết chết cô đâu."

"Tôi sẽ không ăn doughnut." Min nói, giật mạnh mắt cô khỏi cái

bánh. "Anh có điên không? Có tận mười hai gram chất béo trong một cái

đấy. Tôi chỉ còn ba tuần để giảm hai mươi pao. Tránh xa tôi ra."

Bet Me Jennifer Cruise

109

"Đây không chỉ là một cái bánh rán phồng đâu." Cal nói, xé nó ra

làm hai miếng trước mắt Min, kem socola và lớp phủ vỡ ra như sương

giá, miếng bột mềm mại tan ra thành từng mẩu vụn. "Đây là một cái bánh

Krispy Kreme phủ kem socola. Đây là trứng cá muối của bánh rán phồng,

là Dom Perignon của bánh rán phồng, là Mercedes-Benz của bánh rán

phồng."

Min liếm môi. "Tôi không biết rằng anh là người hâm mộ bột đâu

đấy." cô nói, cố lùi lại xa hơn, nhưng cơn gió đã thổi váy của cô lại chỗ

Cal lần nữa, và lần này anh chuyển đầu gối ghìm chặt nó xuống.

Anh xé một miếng vừa miệng từ một nửa chiếc bánh. "Nếm thử

đi." Anh nói, dựa người vào gần hơn để giữ mẩu bánh dưới mũi cô. "Đi

nào."

"Không." Min ngậm chặt miệng cô lại, và rồi nhắm chặt cả mắt

nữa, lại xử lý khuôn mặt cô tồi tệ như lần trước.

"Ồ, thật là người lớn." Anh với tay ra bịt chặt mũi cô lại, và khi cô

mở miệng ra định phản đối, thì anh nhét luôn miếng doughnut vào.

"Ôi, Chúa ơi," cô nói, và khuôn mặt cô giãn ra khi miếng bột tan ra

trong miệng cô, nụ cười nở bừng ra trên mặt cô.

Cal cũng thư giãn, và nghĩ, Cho người phụ nữ này ăn cũng giống

như chuốc rượu cho cô ấy say vậy.

Rồi cô nuốt xuống và mở to mắt ra, anh lại đưa ra một miếng khác

để có thể nhìn thấy nét mặt ấy lần nữa. "Đến đây, Dobbs."

"Không." Min nói, giật lùi lại. "Không, không, wo."

"Cô nói thế rất nhiều," Cal nói. "Nhưng ánh mắt cô nói rằng cô

muốn nó."

"Thứ tôi muốn và thứ tôi có thể có là hai chuyện khác hẳn nhau."

Min ngả người ra xa hơn, căng váy ra, nhưng mắt cô đang ở trên chiếc

doughnut. "Bỏ thứ đó tránh xa tôi ra."

"Được rồi." Cal ngồi lại và cắn một miếng bánh khi cô nhìn, cuộc

tấn công ồ ạt của đường khiến anh xao lãng một khắc cho đến khi Min

cắn môi cô, hàm răng trắng cứng cáp của cô tạo thành vết lõm trên sự

mềm mại đó. Tim anh đập nhanh lên, và cô lắc đầu với anh. Bet Me Jennifer Cruise

110

"Đồ tồi," cô nói.

Anh lại cắn miếng doughnut và cô nói, "Thế là đủ rồi, tôi đi đây."

Và cúi người tới trước để kéo váy cô ra từ dưới người anh. "Anh có thể

bỏ -" cô bắt đầu, và anh ấn một miếng doughnut khác vào miệng cô và

quan sát khi môi cô khép lại trên sự ngọt ngào ấy. Khuôn mặt cô sung

sướng một cách tuyệt đẹp, miệng cô mềm mại và bĩu ra, bờ môi dưới đầy

đặn của cô phủ đầy kem, và khi cô liếm nốt chỗ socola cuối cùng khỏi

môi, Cal nghe thấy một luồng hơi dồn lên đột ngột trong tai anh. Luồng

hơi đó chuyển thành một lời thì thầm - người này - và anh thở sâu hơn,

và trước khi cô có thể mở mắt, anh cúi người xuống và hôn cô, nếm vị

socola và hơi nóng của miệng cô, và cô chết lặng trong một khoảnh khắc

rồi hôn lại anh, ngọt ngào và mạnh mẽ, xóa nhòa mọi suy nghĩ mạch lạc.

Anh để cho mùi vị, hương thơm và hơi ấm của cô cuốn trôi anh đi, chìm

sâu trong cô, và khi cuối cùng cô kéo ra, anh gần như đã ngã xuống vạt

váy của cô.

Cô ngồi ngang với anh, chiếc áo len phồng lên hạ xuống dưới hơi

thở gấp gáp, đôi mắt đen của cô lóe sáng, hoàn toàn thức giấc, đôi môi

khêu gợi của cô chia đôi, mở ra cho anh, và rồi cô nói.

"Nữa," cô thốt ra, anh nhìn vào đôi mắt của cô và tấn công cô.

Chap 5

Đôi mắt của Cal đen như socola vậy, và Min hốt hoảng khi anh lại

cúi xuống. Cô chống tay lên ngực anh và nói, "Không, chờ đã," anh nhìn

xuống và nói, "Phải rồi," rồi nhặt một miếng doughnut khác lên. Cô mở

miệng ra để nói, "Không," và anh trượt luôn mẩu bánh vào, hơi nóng của

miệng cô làm tan kem khi cô nhắm mắt vào, và hương vị chạy khắp mọi

nơi, tan chảy trong khoái cảm. Và khi cô mở mắt ra, anh đã ở đó.

Anh cúi xuống và hôn cô nhẹ nhàng, miệng anh vừa khít với cô

hoàn hảo đến mức cô run rẩy. Cô nếm hơi nóng của anh, liếm socola

khỏi môi anh, và cảm thấy lưỡi anh ở trên cô, nóng bỏng, tàn phá, và khi

anh dừng nụ hôn, cô hổn hển, choáng váng và nhức nhối muốn có thêm Bet Me Jennifer Cruise

111

nữa. Anh giữ chặt mắt cô, trông cũng sững sờ như cô cảm thấy, nhưng cô

hoàn toàn không bị lừa gạt, cô biết rõ anh là gì.

Cô chỉ không thèm quan tâm.

"Nữa," cô nói, và anh với tay tới miếng bánh, nhưng cô nói,

"Không, anh," và tóm lấy áo anh để kéo anh vào gần hơn, lần này anh

hôn cô thật mạnh mẽ, bàn tay anh ở sau đầu cô, cô ngã vào anh, khi ánh

sáng chói lòa nổ tung sau mi mắt của cô. Cô cảm thấy tay anh trên eo cô,

trượt nóng bỏng dưới áo len của cô, và máu của cô dâng lên cuồn cuộn,

cảm xúc trong đầu cô nói rằng, người này.

Rồi anh giật ra trước và đập mạnh vào cô.

"Ouch?" cô nói, và anh nhìn ra đằng sau, vẫn đang giữ chặt lấy cô

bằng cả hai tay.

"Cái quái quỷ gì vậy?" Cal nói.

"Tôi đã nói," Liza nói, giơ cái ví da của cô lên. "Anh đang làm gì

vậy?"

"Trông giống như tôi đang làm gì chứ?"

"Tớ cắn vào môi rồi," Min nói, chạm tay lên môi.

Cal quay lại với cô và kéo ngón tay cô ra, khuôn mặt anh xúc động

và đầy quan tâm, anh gần cô đến nỗi cô ngả người tới trước khi tim cô

đập thình thịch, và anh cũng vậy, mắt anh lại khép hờ lần nữa, và cô nghĩ.

Ôi, chúa ơi, vâng. Rồi Liza giật mạnh cánh tay Min và gần như lôi cô

xuống khỏi cái bàn.

"Xuống khỏi đó, Cô nàng thống kê" Liza nói khi đầu Min quay

cuồng.

"Tony," Cal nói qua kẽ răng.

"Xin lỗi, anh bạn," Tony nói. "Cô ấy không thể kiểm soát được."

"Bọn tớ mới vừa ăn tráng miệng." Min lùi lại xa hết mức có thể với

Cal vẫn đang ngồi trên váy cô. Mình biết thế thật ngốc, cô nghĩ, cố không

nhìn anh, nhưng mình muốn nó lần nữa.

Bet Me Jennifer Cruise

112

"Tráng miệng?" Liza nhìn xuống bàn. "Cậu vừa ăn doughnut ư?"

"Ồ," Min nói, cảm giác tội lội xóa sạch trạng thái mê mụ của cô.

"Cô là gì thế?" Cal trừng mắt với Liza. "Cảnh sát calo à? Đi đi."

"Không," Liza nói. "Tôi nghĩ cậu ấy nên ăn tất cả những chiếc

bánh doughnut cậu ấy muốn. Tôi chỉ không muốn anh cho cậu ấy ăn

chúng."

"Tại sao?" Cal nói đầy tức giận.

"Bởi vì anh là Morrisey tấn công rồi bỏ chạy, và cậu ấy là bạn thân

nhất của tôi." Liza kéo mạnh cánh tay Min lần nữa. "Đi thôi. Bonnie đang

đợi."

"Tôi là gì cơ?"

Min cố lùi lại tí nữa, nhưng Cal vẫn đang ngồi trên váy của cô.

Thực sự thì thế cũng ổn.

"Bonnie đang ở kia trên một cái ghế của công viên nói chuyện với

Roger." Tony nói với Liza. "Cô ấy có thể không để ý."

"Không thể không để ý," Lia nói. "Và cậu ấy có thể." Cô chỉnh

Min với một cái nhìn chòng chọc. "Chúng ta đã nói về nó rồi. Rời khỏi

bàn đi."

Phải rồi, Min nghĩ, Mình không muốn thế.

Đối diện với cô, Cal trông còn lộng lẫy hơn thường lệ, nổi khủng

trong ánh nắng, nhưng khi trạng thái mụ mị của cô đã trôi đi, cô nhớ ra tại

sao mình không nên ở đây. "Làm ơn cho tôi rút lại váy của mình với?" cô

nói, nhợt nhạt, và anh xoay người vừa đủ để cô có thể kéo mảnh vải tự

do. "Cảm ơn anh nhiều. Vì bữa trưa. Tôi đã có khoảng thời gian tuyệt

diệu."

"Ở lại đi," anh nói, và cô nhìn sâu trong mắt anh và nghĩ, Ồ, vâng.

"Không," Liza nói và kéo Min rời khỏi bàn khiến cô suýt ngã

xuống bãi cỏ.

"Cô ấy có thể tự quyết định." Cal nói. Bet Me Jennifer Cruise

113

"Yeah?" Liza bước một bước lại gần anh. "Hãy nói với tôi rằng

anh hiểu cậu ấy. Nói với tôi rằng anh quan tâm đến cậu ấy. Nói với tôi

rằng anh sẽ yêu cậu ấy cho đến ngày tận thế."

"Liza," Min nói, giật mạnh khửu tay cô.

"Tôi chỉ vừa gặp cô ấy ba ngày trước." Cal nói.

"Vậy thì anh đang làm gì mà hôn cậu ấy như thế?" Liza quay lưng

lại với anh. "Đi thôi, Min."

"Cảm ơn vì bữa trưa." Min nói khi Liza nắm chặt tay. Cô với tới

đôi sandal ở trên bàn và tóm được sợi ruy băng, nhưng rồi Liza kéo lê cô

đi qua các tán cây.

Khi họ đều đã đi khỏi, Cal quay sang Tony và nói. "Tớ không thể

quyết định xem nên để ai đó giết cậu hay tự mình làm."

"Không phải tớ, Liza chứ." Tony nói. "Và cô ấy đã gọi tên Min rồi

đẩy cậu ở bên vài lần trước khi đánh vào sau đầu cậu bằng cái ví." Mắt

anh đi tới cái bàn. "Ê này, hotdog." Anh ngồi lên bàn và với tới một

miếng kẹp.

"Người phụ nữ đó bị điên rồi." Cal nói, xoa xoa đầu anh. Cái nóng

đang dịu bớt bởi vì Min đã đi rồi, nhưng điều đó không khiến anh hạnh

phúc hơn tí nào. "Thế là hành hung."

"Cô ấy điên á?" Tony nói, khi anh mở một cái xúc xích ra. "Thế

còn cậu?"

"Đấy không phải chuyện gì ghê gớm lắm." Thêm mười phút nữa và

chúng ta sẽ trần truồng. Đấy hẳn sẽ là một chuyện ghê gớm.

"Hãy bảo Harry thế í," Tony nói. "Đấy hẳn phải nhiều hơn những

gì cậu bé cần biết về những việc chú Cal làm lúc rỗi rãi rồi."

"Harry?" Cal nói và nhìn ra chỗ Harry vừa ngồi. Cậu bé vẫn đang ở

đó, chỉ có điều giờ có thêm một cô gái tóc vàng mảnh dẻ đứng cùng.

Bink. Cal nhắm mắt lại và những ký ức về hơi nóng của Min biến mất.

"Hãy bảo tớ rằng Bink cũng đã không cùng nhìn thấy bọn tớ."

Bet Me Jennifer Cruise

114

"Không biết. Cô ấy không ở đó khi bọn này tới đây nên cô ấy có

thể chỉ bắt gặp cú kết thúc hoành tráng thôi. Tớ đang ngồi lên cái khỉ gió

gì thế này?" Anh kéo ra một chiếc giày gắn hoa đỏ từ dưới khăn phủ.

"Của Min." Cal nói, nhớ lại hồi tưởng dễ chịu về những ngón chân

của cô. "Đưa nó cho Liza khi cậu có cơ hội. Nhét vào họng cô ấy, nếu có

thể."

"Yeah, như thể tớ sẽ nhớ í." Tony nói và thả nó vào thùng ướp

lạnh.

Cal lại lấy nó ra trước khi đá kịp làm ướt bông hoa và cố thoát khỏi

suy nghĩ về Min. "Hóa ra là Bonnie là một chuyện tốt đẹp, nên Roger

ổn." Anh xoay chiếc sandal của Min trong tay. Nó là một thứ kỳ cục với

một cái gót hơi nhọn hẳn sẽ lún xuống đấy khi cô băng qua bãi cỏ, cùng

với bông hoa lơ mơ hẳn sẽ trở nên rũ rượi nếu cô đi trong trời mưa, và nó

cũng là một thứ kích thích nữa.

"Roger không hề ổn." Tony nói bằng cái mồm nhồm nhoàm xúc

xích. "Cậu ta sẽ cưới."

"Thế không chết được." Cal nói, cố tưởng tượng xem tại sao ai đó

thực tế như Min lại đi một đôi giầy thế này. Nhưng rồi Min rõ ràng có

một mặt không thực tế nếu không thì cô ấy đã chẳng hôn anh trên một cái

bàn picnic. Cảm xúc khi anh nghĩ về nó xóa nhòa mọi âm thanh trong

một khắc. "Gì cơ?" anh nói.

"Tớ vừa nói, có, đó là lý do cậu lại chạy như thỏ khỏi Cynthie."

Tony nói.

"Chà, hôn nhân không dành cho tớ, nhưng chắc chắn là dành cho

Roger," Cal nói, thả chiếc giầy xuống bàn. "Cậu ấy chưa bao giờ bị kích

động nhiều."

"Phải rồi," Tony nói. "Và nếu Bonnie là một người phụ nữ tốt, sau

cùng có thể tớ sẽ sống ở gara nhà họ."

"Thêm tin tốt lành cho tớ." Cal nói, và lại nghĩ về Min, đầy đặn và

nóng bóng dưới bàn tay anh - Không. Anh không cần thêm sự thù địch

trong cuộc sống của mình. Nếu anh muốn tình dục tuyệt hảo, anh luôn

luôn có thể quay lại với Cynthie, ít nhất thì cô ta cũng chưa bao giờ ác ý.

Anh cố gợi lại những ký ức về Cynthie để xóa sạch ký ức về Min, nhưng Bet Me Jennifer Cruise

115

cô ta dường như chỉ là hai màu xám và trắng bên cạnh Min đầy đặn, nóng

giận, đem lại sức nóng, những ngón chân hở rực rỡ sống động.

"Gì?" Tony nói.

"Còn lại cái hotdog nào không?" Cal nói. "Những cái mà cậu chưa

ngồi lên ý?"

Tony thấy một cái dưới một nếp gấp trên tấm khăn và thảy nó qua,

khi Cal mở nó ra và cắn một miếng, quyết tâm tập trung vào một hương

vị không thấm vào cùng với Min. Rồi anh nhớ đến khuôn mặt cô khi nếm

thứ xúc xích này, và tưởng tượng khuôn mặt cô như thế với cơ thể di

chuyển ở dưới anh, nóng bỏng và khêu gợi, môi cô ướt-

Ồ, chết tiệt, anh nghĩ.

"Vậy cậu định nói gì với Harry?" Tony nói.

"Về chuyện gì?"

"Về chuyện cậu đang làm gì Min trên bàn picnic." Tony nói. "Hai

người trông có vẻ khá nóng bỏng."

"Tớ sẽ nói với nó là mình sẽ giải thích chuyện này khi nó lớn hơn."

Cal nói, và nghĩ, Bọn mình đã nóng bỏng. Và giờ bọn mình đã xong.

"Lớn hơn nhiều," anh nói, và quay lại thùng ướp lấy một lon bia.

"Được rồi, tại sao bọn mình phải đi?" Bonnie nói khi họ đang ở

trong chiếc mui trần của Liza và Min bị đảy xuống ghế sau.

"Bởi vì Min vừa đá lưỡi với một tên nhét doughnut." Liza nhìn qua

chiếc ghế tới Min kẻ tội lỗi và lắc đầu.

Bonnie quay lại để cũng có thể nhìn qua ghế. "Cậu đã ăn doughnut

á?"

"Ừ," Min nói, vẫn đang cố kéo mình thoát ra khỏi cơn mê mụ. "Cứ

làm như là chuyện ghê gớm lắm í."

Bonnie gật đầu khi Liza khởi động xe. "Anh ta hôn có giỏi

không?"

Bet Me Jennifer Cruise

116

"Có," Min nói. "Khá giỏi. Rất giỏi. Đẳng cấp thế giới. Phi thường.

Đã đánh thức tớ dậy ngay lập tức. Cộng thêm đó là những cái bánh

doughnut, chúng thật tuyệt vời." Cô lại nghĩ về Cal lần nữa, tất cả hơi

nóng và sự cấp bách đó, và khi Liza bắt đầu xuống khúc quanh vòng ra

đường, Min nằm xuống ghế sau trước khi lại bị ngã xuống vì cơn choáng

váng còn sót lại. Thật tốt khi được nằm xuống nhưng thật tệ rằng cô chỉ

có một mình.

"Cậu mất trí rồi phải không?" Liza nói, qua thành ghế.

"Chỉ trong một hoặc hai phút đó thôi." Min nói từ dưới ghế, quan

sát các ngọn cây di chuyển trên đầu. "Tớ khá là thích nó." Rất thích.

"Cậu biết không," Bonnie nói với Liza. "Anh ta có thể trung thực.

Anh ta trông thực sự vui vẻ với cậu ấy. Thậm chí cả Roger cũng nói thế."

"Ồ, thật mừng nếu Roger nói vậy." Liza nói.

"Đừng lấy Roger ra giễu cợt," Bonnie nói, giọng cô đầy cảnh cáo.

"Được rồi," Min nói, lại ngồi dậy vì thế giới của cô đã vững vàng.

"Giờ thì tớ ổn rồi. Rất thực tế." Cô nhặt chiếc giày của cô lên để gỡ rối

các sợi ruy băng. "Vậy Tony thế nào?"

"Hơi thú vị," Liza nói. "Ngừng ngay việc đổi chủ đề đi. Cậu định

sẽ làm gì về chuyện Cal?"

"Không gặp anh ta nữa," Min nói, tìm kiếm chiếc giầy thứ hai của

cô. "Ồ, vì chúa. Tớ bỏ lại một chiếc giày rồi. Chúng ta phải quay lại."

"Không," Liza nói, và tiếp tục lái.

"Chúng là những chiếc giày yêu thích nhất của tớ," Min nói, cố

gắng nghe thật chân thật.

"Tất cả những đôi giày của cậu đều là những đôi giầy ưa thích nhất

của cậu," Liza nói, "Chúng ta sẽ không quay lại đó."

"Cậu ổn chứ, honey?" Bonnie nói với Min.

"Tớ rất ổn," Min nói, gật đầu như một người điên. "Cal đã kể với

mình về Roger. Cậu có lời chúc phúc của tớ."

Bet Me Jennifer Cruise

117

"Dựa trên lời nói suông của Calvin tên quái vật." Liza nói.

"Tớ có cách làm anh ta tiết lộ bí mật." Min nói. "Tớ biết cách trị

anh ta."

"Yeah, tớ đã thấy cậu trị anh ta," Liza nói. "Cậu thật yếu ớt."

"Ồ, tiếp đi," Min nói, cảm giác tội lỗi khiến cô tức giận. "Tớ đã

nghe về vụ cá cược. Tớ biết chuyện gì đang diễn ra. Tớ sẽ không gặp lại

anh ta nữa. Đặc biệt là từ khi cậu la hét với anh ta và gọi anh ta bằng

những cái tên đó." Cô nghĩ về Cal dựa lại thật gần, ngực anh rắn chắc thế

nào khi dựa vào tay cô, miệng anh nóng bỏng thế nào trên miệng cô, cảm

giác tuyệt vời thế nào khi bàn tay anh đặt trên ngực cô. "Dù vây tớ đã tìm

ra bằng cách nào anh ta có được tất cả những người phụ nữ đó." Cô nói

tươi roi rói. "Hóa ra là không phải chỉ nhờ sức quyến rũ của anh ta."

"Có lẽ cậu nên gặp lại anh ta," Bonnie nói, nghe có vẻ trầm tư. Tớ

nghĩ thỉnh thoảng cậu chỉ phải tin."

Thế có thể tốt đấy, Min nghĩ.

"Bonnie," Liza nói. "Cậu có muốn cậu ấy bị làm tổn thương bởi

cùng một tên đã làm tan nát trái tim chị họ cậu và thực hiện vụ cá cược đó

với David?"

Thế sẽ rất tệ đấy. Min nghĩ.

"Không," Bonnie nói, có sự hồ nghi trong giọng nói của cô.

"Vậy thì không thêm một lời cổ vũ nào nữa về việc tin vào những

kẻ đáng khinh," Liza nói.

"Họ không chuyển thành hoàng tử khi cậu hôn họ à?" Bonnie nói.

"Đấy là ếch," Liza nói. "hai sinh vật hoàn toàn khác biệt."

"Phải rồi." Min nói, cố đẩy Cal ra khỏi tâm trí. "Kẻ đáng khinh

không phải ếch. Quái vật. Hoàn toàn." Rồi cô thở dài và nói. "Nhưng anh

ta thực sự có những cái bánh doughnut ngon tuyệt." và nằm lại xuống ghế

để hồi phục các giác quan minh mẫn của cô.

David đang yên ổn trước tivi vào chiều chủ nhật khi chuông điện

thoại rung lên. Hắn nhấc nó lên và nghe thấy giọng của Cynthie. "Hôm Bet Me Jennifer Cruise

118

nay Cal và Min đã ra công viên," cô ta nói. "Anh ấy đã hôn cô ta. Đó là

niềm vui, một dấu hiệu tâm lý, có thể đẩy họ vào trong-"

"Chờ đã," David nói, và hít một hơi thật sâu. Chính là vì cuộc cá

cược chết tiệt đó. Cal sẽ làm mọi việc chỉ để thắng vụ cá cược đó.

"Anh ấy cho cô ta ăn doughnut," Cynthie nói. "Anh ấy đưa cô ta đi

picnic và rồi -"

"Min đã ăn doughnut ư?" David lạnh người trước ý nghĩ ấy. "Min

không ăn doughnut. Min không ăn đồ có carb. Cô ấy không bao giờ ăn

carb với tôi."

"Và mỗi lần anh ấy cho cô ta ăn một miếng, anh ấy lại hôn cô ta."

"Đồ con hoang," David nói, hằn học. "Chúng ta làm gì đây?"

"Chúng ta phải xử lý những phát súng thu hút của họ, tạo ra niềm

vui, khiến họ nhớ ra lý do họ muốn chúng ta." Cynthie nói. "Ngày mai

hãy đưa cô ta đi ăn. Khiến nó hoàn hảo. Khiến cô ta cảm thấy mình đặc

biệt và được tôn sùng, cho cô ta niềm vui, và giành lại cô ta."

"Tôi không chắc" David nói, nhớ lại khuôn mặt của Min khi hắn đá

cô. Ý tưởng là để cô lẽo đẽo quỳ gối sau hắn, không phải là hắn đến với

cô.

"Tôi sẽ đi ăn trưa với Cal," Cynthie nói như thể hắn không nói gì.

"Tôi đã nằm im, hy vọng anh ấy sẽ tự mình quay lại, nhưng giờ không

còn thời gian cho chuyện đó nữa. Tôi sẽ có anh ấy trên giường trước món

tráng miệng, và điều đó nên chấm dứt toàn bộ chuyện này."

"Min vẫn đang tức giận với tôi," David nói. "Tôi nghĩ là vẫn còn

quá sớm cho một bữa trưa."

"Ồ, thế là quá nóng nảy." Một khoảng im lặng thật lâu và rồi

Cynthie nói. "Gia đình cô ta. Có phải anh từng nói cô ta cần họ tán thành

người yêu của mình?"

"Phải rồi," David nói. "Mẹ cô ta điên cuồng với tôi."

"Vậy anh tiến tới đi," Cynthie nói. "Gọi mẹ cô ta và kể cho bà ấy

nghe sự thực về Cal và phụ nữ."

Bet Me Jennifer Cruise

119

"Không," David nói, nhớ lại sự thiếu hứng thú của Nanette về bất

cứ chuyện gì không liên quan đến calo hoặc là thời trang. "Hôn phu của

em cô ấy. Greg. Tôi sẽ gọi anh ta tối nay."

"Chuyện đó có ích gì?"

"Anh ta sẽ kể ngay với Diana." David nói. "Anh ta gặp cô ấy mỗi

tối. Và cô ấy sống với ba mẹ, nên cô ấy sẽ kể với bố mẹ cô ấy. Bố cô ấy

rất che chở."

"Tốt đấy." Cynthie nói.

"Anh ta đã cho cô ấy ăn doughnut thật à?" David nói, cau mày với

suy nghĩ ấy.

"Mỗi lần một miếng," Cynthie nói.

Đồ con hoang. Hắn ta đang làm thế vì vụ cá cược. Sau tất cả những

cuộc nói chuyện đao to búa lớn về việc rẻ mạt nhưng không Ướt nhớp

nháp đó, hắn ta lại đi quyến rũ Min với doughnut và rồi quay lại để hốt

mười nghìn đô của mình. Calvin Morrisey vĩ đại lại chiến thắng.

Không nếu mình làm gì đó.

"David?" Cynthie nói.

"Hãy tin tôi," David nói, dứt khoát. "Min vừa ăn miếng doughnut

cuối cùng của cô ấy."

Vào thứ hai, Roger đi làm muộn. Bonnie, Cal nghĩ, lại khiến anh

nghĩ về Min, thật là lố bịch.

"Gì thế?" Tony nói. "Tớ là người cuối cùng đến chỗ làm. Đó là

truyền thống."

"Bonnie," Roger ngáp khi anh ngồi xuống bàn làm việc của mình.

"Tối qua bọn tớ đã nói chuyện khá muộn."

"Nói chuyện," Tony nói, ngồi trên mép bàn làm việc. "Ít ra thì cậu

có thể nằm xuống chứ."

Roger nheo mắt lại.

Bet Me Jennifer Cruise

120

"Được rồi, giờ thì tất cả chúng ta đã ở đây -," Cal nói

"Tớ sẽ cưới Bonnie," Roger bảo với Tony. "Cậu không nói chuyện kiểu

đó về người phụ nữ cậu cưới."

"Xin lỗi," Tony nói. "Tớ sẽ không bao giờ cưới nên tớ sẽ không thể

biết ược."

"-chúng ta cần phác ra hội thảo Winston.-"

"Cậu sẽ biết khi cậu tìm thấy đúng người phụ nữ." Roger nói.

"Không phải loại động vật đó,": Tony nói.

"-và hoàn thành gói công việc này," Cal nói, cao giọng.

"Cô ấy có nụ hôn hoàn hảo," Roger nói, nhìn ra ngoài cửa, hẳn là

về hướng mà anh nghĩ có Bonnie. "Các cậu đã từng hôn như thế bao giờ

chưa, nơi mà mọi thứ đều tuyệt đối đúng và nó đơn giản là thổi tung đỉnh

đầu cậu?"

"Chưa," Tony nói, trông ghê tởm.

"Rồi," Cal nói, Min quay lại với anh trong toàn bộ vẻ lộng lẫy

nóng bỏng và dẻo dai của cô. Cả hai người họ đều quay sang nhìn anh, và

anh nói, "Chúng ta có thể làm việc bây giờ chưa? Bởi vì chúng ta sắp sửa

bắt đầu ăn kem và tán dóc về cảm giác của chúng ta trong khoảng một

phút nữa, và tớ không nghĩ là chúng ta có thể quay lại từ nơi đó."

"Tớ sẽ bắt đầu với các hóa đơn," Roger nói và đi tới bàn làm việc

của anh.

Cal dựa người ra chiếc ghế làm việc của anh, mở một tập tin trên

máy tính, và nghĩ về Min. Anh đã không hề có ý định hôn cô và rồi anh

đã nhảy vào cô, vài cơn bốc đồng điên rồ đã đẩy anh lên vạt váy của cô.

Và cô cũng chả giúp gì. Đáng nhẽ cô nên tát anh xây xẩm mặt mày, thay

vì thế cô lại ở đó, nói "Nữa," khuyến khích anh vào-

Điện thoại reo và Tony nhấc lên. "Morrisey, Packard, Capa," anh

nói và rồi đảo tròn mắt với Cal. "Này, Cynthie."

Cal lắc đầu.

Bet Me Jennifer Cruise

121

"Cậu ấy không ở đây," Tony nói. "Tôi nghĩ là cậu ấy đi cả buổi

sáng." Anh cau mày với Cal, người vừa thở dài và dựa lại vào ghế của

mình để nhìn lên trần nhà.

"Bữa trưa á?" Tony nói. "Xin lỗi, cậu ấy có hẹn ăn trưa rồi. Ở quán

Emilio. Với bạn gái mới của cậu ấy."

Cal ngồi dậy nhanh đến nỗi chân anh đập xuống sàn nhà cứng ngắt.

Không, anh nhăn nhó với Tony và làm động tác cắt ngang cổ họng bằng

tay.

"Nên cô không phải lo rằng cậu ấy sẽ tuyệt vọng vì mất cô," Tony

nói. "Cậu ấy đã quay lại ngay trên lưng ngựa."

Cal ngồi dậy, lửa giận trong mắt anh, và Tony nói. "Phải đi rồi," và

gác máy.

"Cậu điên à?" Cal nói.

"Này, điều đó tống khứ cô ta, phải không?" Tony nói. "Tớ đã giúp

cậu một việc." Anh cau mày. "Tớ nghĩ thế. Tất cả chuyện đó đến với tớ

trong chớp nhoáng." Anh nhìn Roger. "Đấy có phải là một nước cờ tồi tệ

không?"

"Tớ không chắc" Roger nói. "Cậu có thể muốn tránh xa các ánh

chớp trong tương lai đấy."

"Tớ không muốn gặp lại Min," Cal nói và nghĩ về việc gặp lại Min

lần nữa.

"Vậy thì sao? Cynthie không cần biết điều đó," Tony nói.

"Vậy thì giờ tớ phải đưa Min tới quán Emilio bởi vì Cynthie sẽ

kiểm tra," Cal nói.

"Tớ không hiểu tại sao," Roger nói. "Nếu Cynthie hỏi, cậu có thể

nói mình đi chỗ nào khác."

"Tớ cố gắng nói dối ít nhất có thể." Cal lại ngồi xuống, cố gắng

cảm thấy tức giận về toàn bộ mớ hỗn độn này. Anh nhấc điện thoại lên và

quay số công ty Min, lần theo cô qua tổng đài điện thoại, nhưng điện

thoại của cô đang bận và tin nhắn thoại không phải là một lựa chọn.

Không có ai mời người khác đi ăn trưa qua tin nhắn thoại cả. Bet Me Jennifer Cruise

122

Anh gác máy và thấy Roger cùng Tony đang nhìn anh. "Gì?"

"Không có gì," Roger nói.

"Không có gì," Tony nói.

"Tốt." Cal nói và lờ họ đi quay lại với màn hình máy tính của anh.

Khi điện thoại văn phòng cô rung lên, Min nghĩ Cal, và rồi tự đá

mình. Tên quái vật hẳn phải có sức mạnh phủ mây mù lên suy nghĩ của

phụ nữ nếu cô đang nghĩ đến hắn lúc chín giờ sáng thứ hai ở giữa một

bản báo cáo kiểm tra định kỳ.

"Minerva Dobbs," cô nói vào trong điện thoại, gõ gõ chiếc bút đỏ

của cô lên mặt kính mờ trên bàn cô.

"Kể cho mẹ nghe về người con đang hẹn hò," mẹ cô nói.

"Ồ, làm gì mà phải làm ầm ĩ lên thế."Min dựa người vào ghế

Aeron của cô, tức giận.

"Greg bảo rằng anh ta có một danh tiếng xấu xa với phụ nữ,"

Nanette nói. "Greg bảo rằng anh ta sử dụng họ rồi rời bỏ họ. Greg bảo

rằng -"

"Mẹ, con không quan tâm xem Greg nói gì," Min nói trước sự

hoảng loạn của mẹ cô. "Và con không đang hẹn hò với anh ta. Bọn con đi

ăn tối và có một bữa picnic ở công viên và đó là tất cả." Cô viết tên của

Cal thành từng chữ rời nhau trên bìa bản báo cáo của cô và gạch một

đường đỏ đậm trên nó. Biến đi, biến đi, biến đi.

"Greg bảo rằng, -"

"Mẹ."

"-rằng anh ta là một kẻ làm tan nát trái tim. Nó lo lắng cho con."

Min bắt đầu nói. Ồ, làm ơn, rồi dừng lại. Greg chắc hẳn đang lo

lắng cho cô. Greg lo lắng về mọi thứ.

Tại sao Greg lại lo lắng về cô?

Bet Me Jennifer Cruise

123

"Làm sao mà Greg thậm chí còn biết là anh chàng ấy tồn tại?" Min

nói khi cô viết "Greg" thành từng chữ đỏ rời rạc và gạch hai đường kẻ

đậm trên nó. Và rồi cô viết "Tởm đời" ở dưới nó và "Hớt lẻo" ở dưới nữa.

"Mẹ lo lắng cho con," mẹ cô đang nói. "Mẹ biết con đang cố tỏ ra

dũng cảm về việc mất David, nhưng mẹ chỉ ghét nó. Mẹ không thể chịu

đựng được nếu con bị tổn thương."

Min thấy họng cô nghẹn ngào. "Bà là ai và đã làm gì với mẹ tôi?"

"Mẹ chỉ không muốn con bị tổn thương," Nanette nói, và Min nghĩ

cô nghe thấy giọng bà run run. "Mẹ muốn con cưới một người đàn ông

tốt sẽ trân trọng con vì sự tuyệt vời của con và không rời bỏ con chỉ vì

con quá cân."

Min lắc đầu. "Mẹ đã làm con bật dậy đến tận dòng cuối cùng,"

Cô viết chữ "Mẹ" thành từng chữ, vẽ một trái tim quanh nó và rồi, khi

Nanette tiếp tục nói, cô gạch bốn đường kẻ đậm lên nó.

"Hôn nhân rất khắc nghiệt, Min." Nanette đang nói. "Có hàng triệu

lý do cho đàn ông lừa dối và bỏ đi, nên con phải đối phó với nó mọi lúc.

Con phải nhìn đẹp mắt mọi lúc. Đàn ông yêu bằng mắt. Nếu họ thấy ai đó

tốt hơn -"

"Mẹ?" Min nói. "Con không nghĩ là-"

"Bất kể con đã cố gắng thế nào, luôn có ai đó trẻ trung hơn, ai đó

tốt hơn," Nanette nói, giọng bà run rẩy. "Thậm chí cả đối với Diana, đối

với tất cả mọi người. Con không thể bắt đầu với một điều bất lợi, con

không thể-"

"Chuyện gì đang diễn ra thế?‟ Min nói. "Greg đang lừa dối Diana

ư?"

"Không," mẹ cô nói, nghe có vẻ bối rối. "Tất nhiên là không."

Min cố hình dung cảnh Greg phản bội Diana, nhưng thế thật lố

bịch. Greg không dám lừa dối. Thêm vào đó, anh ta yêu Diana.

"Tại sao con lại nói thế?" mẹ cô nói. "Đó là một điều kinh khủng

để nói ra."

Bet Me Jennifer Cruise

124

"Mẹ là người đã khơi mào chủ đề lừa dối." Min nói. Vậy nếu

không phải Greg thì là ai? Bố ư? Min chối bỏ cả suy nghĩ ấy. Bố cô chỉ có

ba sở thích trong đời: bảo hiểm, Cô nàng thống kê, và golf. "Thứ duy

nhất khiến bố bỏ rơi mẹ là một cây gậy đánh gôn số bốn hoàn hảo, nên

không phải chuyện đó. Cái gì đang diễn ra vậy?"

"Mẹ muốn con cưới chồng và hạnh phúc và tên Cabot đó không -"

"Calvin," Min nói.

"Đưa anh ta tới ăn tối thứ bảy," Nanette nói. "Mặc gì đó màu đen

để con trông gầy hơn."

"Con sẽ không gặp lại anh ta nữa, mẹ" Min nói. "Điều đó sẽ khiến

việc anh ta muốn gặp cha mẹ con khá là đáng nghi."

"Hãy cẩn thận," mẹ cô nói. "Mẹ không biết cách con tìm ra những

tên đàn ông đó."

"Anh ta nhìn xuống áo len của con và thấy cái áo lót ren đỏ đó,"

Min nói. "Tất cả là lỗi của mẹ."

Cô dành thêm vài phút nữa an ủi Nanette, rồi cô gác máy và quay

laị công việc chỉnh sửa trong khoảng năm phút thì điện thoại lại reo vang.

"Ồ, tuyệt," cô nói và trả lời điện thoại, sẵn sàng tranh cãi với mẹ cô lần

nữa. "Minerva Dobbs."

"Min, Di đây." Em gái cô nói.

"Chào, em yêu." Min nói. "Nếu là chuyện về việc Greg rình mò

quanh buổi hẹn picnic của chị, thì ổn thôi, nó đã qua rồi, chị sẽ không bao

giờ gặp lại anh ta nữa." Cô gạch thêm một đường nữa qua tên của Greg.

Suốt những vấn đề mà cô liên quan, không thể có quá nhiều đường gạch

qua tên của Greg.

"Greg bảo là David kể rằng anh ta đáng sợ," Diana nói.

Min hơi ngồi thẳng lên "David đã kể thế à?" Con chuột cống đáng

khinh đó thậm chí còn không chơi công bằng trong vụ cá cược của hắn.

Cô viết từ "David" in hoa và đâm cây bút của cô lên nó.

"Cậu ta nói với Greg là đừng kể cho em là cậu ta bảo anh ấy."

Diana nói. Bet Me Jennifer Cruise

125

"Phải rồi," Min nói, không thèm quan tâm đến việc đó.

"Anh ta nghe không giống một phần trong kế hoạch của chị," Di

nói.

Min dừng đâm lại. "Kế hoạch của chị? Kế hoạch nào?"

"Chị luôn có một kế hoạch." Di nói. "Giống em. Em đã lên kế

hoạch cho đám cưới và hôn nhân của mình vô cùng cẩn thận và Greg phù

hợp một cách hoàn hảo. Anh ấy hoàn hảo cho em. Bọn em sẽ có một cuộc

sống hoàn hảo."

"Phải rồi" Min nói, và gạch một đường nữa qua tên của Greg.

"Vậy nên em biết là chị phải có một kế hoạch và tên sói-"

"Quái vật," Min nói.

"-ếch đó, gì cũng được, không thể phù hợp với kế hoạch của chị."

"Anh ta không phải là ếch," Min nói. "Chị đã hôn anh ta và anh ta

không hề biến thành một hoàng tử." Mà anh ta đã biến thành chúa trời.

Không, anh ta không. "Xem này, chị sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa,

nên mọi người có thể bớt căng thẳng đi."

"Tốt," Di nói. "Em sẽ bảo mẹ là chị vẫn lý trí như mọi khi và mẹ

sẽ không lo lắng thêm nữa."

"Ồ, tốt." Min nói. "Lý trí như mọi khi. Không có ai nhắc đến

chuyện này với bố chứ, phải không?"

"Mẹ có thể đã," Diana nói.

"Ồ, chết tiệt, Di, sao em không ngăn mẹ lại?" Một viễn cảnh về

người cha quá mức bảo vệ của cô đứng dậy trước mặt cô như một con

gấu lông vàng to lớn. "Em biết ông thế nào mà."

"Emị biết." Di nói. "Em vẫn còn không chắc ông thích Greg."

Em có chắc là mình thích Greg không? Min muốn nói thế, nhưng

thế không có ích lợi gì vì Diana đã khăng khăng rằng đó là tình yêu đích

thực cho tới chết. "Chà, tin tốt đây, chị đã kiếm một cái bánh cho em -" Bet Me Jennifer Cruise

126

"Chị đã?" giọng của Di vút lên. "Ôi, Min, cảm ơn chị -"

"-nhưng nó sẽ không được trang trí nên Bonnie và chị sẽ làm việc

đó với ngọc trai của mẹ và rất nhiều hoa tươi." Min bắt đầu vẽ một cái

bánh cưới.

"Chị sẽ trang trí bánh cưới của em ư?" Di nói, giọng cô chùng

xuống.

"Mọi người sẽ thích nó khi họ nếm thử," Min nói, thêm vài chú

chim bồ cậu lên đỉnh bánh.

"Thử á?" Di nói. "Thế còn khi họ nhìn thấy nó?"

"Em đùa à?Hoa tươi và ngọc trai thật? Đó là sẽ là một tin giật gân."

Min vẽ vài hạt ngọc trai. Chúng dễ vẽ hơn bồ câu, và cô đã trải nghiệm

đủ khó khăn với buổi sáng của mình rồi.

"Mẹ nói gì?"

"Tại sao chúng ta không hỏi bà hôm đám cưới?" Min nói, giữ

giọng cô vui vẻ.

"Được rồi," Di nói, hít một hơi thật sâu vào điện thoại. "Em thực

sự biết ơn. Và thật tốt vì nó cũng có vị thơm ngon. Cho cả những chiếc

hộp bánh và mọi thứ."

"Những chiếc hộp bánh?" Min nói.

"Những hộp nhỏ đựng bánh mà khách khứa sẽ mang về nhà như

một món quà kỷ niệm." Diana nói. "Để hồi tưởng."

"Những chiếc hộp bánh." Min nói và bắt đầu vẽ vài hình vuông

nhỏ. "Hai trăm. Cá thế."

"Chị không có hộp bánh à?"

"Có," Min nói, vẽ hộp nhanh hơn. "Chị có hộp bánh. Em có thoải

mái hơn chứ? Em nghe như thể đang bị căng thẳng thần kinh vậy. Em thế

nào?"

"Em ổn." Diana nói, với quá nhiều trọng âm. Bet Me Jennifer Cruise

127

"Không có vấn đề gì với Ướt Át và Tồi Tệ Hơn chứ?" Min nói và

rồi cau mày. "Ý chị là Susie và Karen?"

Diana cười lớn. "Em không thể tin là chị vừa nói thế."

"Chị xin lỗi." Min nói. "Đó là..."

"Min, bọn em biết điều đó. Karen đã tình cờ nghe thấy Liza nói thế

khi chúng ta học trung học. Cậu ấy cũng gọi Bonnie và Liza là Ngọt ngào

và Chanh chua."

Min cười bất chấp bản thân cô.

"Đừng kể cho họ nghe." Diana nói. "Em sẽ tiếp tục giả vờ chị

không gọi Susie và Karen là Ướt Át và Tồi Tệ Hơn nếu chị cũng tiếp tục

giả vờ là bọn em không gọi Bonnie với Liza là Ngọt ngào và Chanh

chua."

"Thỏa thuận," Min nói. "Chúa ơi, chúng ta là những con người

kinh khủng."

"Không phải chúng ta." Diana nói đầy vui vẻ. "Bạn của chúng ta

mới là người khiến chuyện này hỗn độn lên. Chúng ta là những cô gái

nhà Dobbs tốt bụng."

"Chị nghĩ cái đó còn phụ thuộc xem em hỏi ai," Min nói, nghĩ về

Cal. Cô phải nhớ tử tế hơn với anh. Ngoại trừ việc cô sẽ không gặp lại

anh nữa nên chuyện đó không thành vấn đề. Bên cạnh đó, khi cô tử tế với

anh ở công viên, mọi việc lại trở nên tệ hại. "Gần đây chị đã thực sự ác

ý.." Giọng của cô nhạt dần khi bố cô hiện ra ở khung cửa, trông như một

người Viking lo âu. "Chào bố."

"Ồ, không." Diana nói.

"Chị sẽ nói chuyện với em sau," Min nói với Diana và gác máy.

"Vậy, cái gì mang bố xuống đây thế?" cô nói với bố. "Không khí trở nên

quá dày đặc ở tầng bốn mươi ư?"

"Về tên con đang hẹn hò," George Dobbs nói, trừng mắt nhìn con

gái ông khi ông bước vào văn phòng cô.

Bet Me Jennifer Cruise

128

"Đừng thậm chí thử nó" Min nói. "Con biết bố có giám đốc kế toán

dưới quyền cho bữa sáng, nhưng chuyện đó không có hiệu quả với con

đâu. Con sẽ không gặp Cal nữa, nhưng nếu có, đó sẽ là lựa chọn của con.

Thôi nào, bố." Cô mỉm cười với ông, nhưng mặt ông vẫn giữ vẻ lo lắng.

"Hai triệu rưỡi người làm đám cưới mỗi năm trên đất nước này. Tại sao

lại không phải là con?"

"Hôn nhân không phải dành cho tất cả mọi người, Min." ông nói.

"Bố?" Min nói, bối rối.

"Người đàn ông này không phải là một anh chàng tốt," George nói.

"Giờ thì hãy chờ một phút," Min nói. "Bố thậm chí còn không biết

anh ấy. Anh ấy là một quý ông hoàn hảo cả hai lần bọn con ra ngoài-"

Chà, có những bàn tay ở công viên. "- và từ khi bọn con quyết định là

không gặp lại nhau nữa, nó gần như không phải là vấn đề."

"Tốt." Mặt của bố cô rạng rỡ hơn. "Mừng cho con. Thế là thông

minh. Tại sao lại mạo hiểm với một người đàn ông mà con biết rõ là

không phải một vụ mạo hiểm hay ho gì?"

"Con sẽ không bán bảo hiểm cho anh ta." Min nói.

"Bố biết, Min." ông nói. "Nhưng cũng cùng một nguyên tắc. Con

không phải một con bạc. Con quá lý trí cho điều đó."

Ông mỉm cười với cô, vỗ tay cô, rời đi, và Min ngồi ở bàn làm việc

của cô và cảm thấy đần độn, lếch thếch và buồn chán. Không phải một

con bạc. Lý trí như thường lệ. Cô để cho mình nghĩ về việc hôn Cal ở

công viên, miệng của anh nóng bỏng trên miệng cô, bàn tay anh rắn chắc

trên cô, và cô cảm thấy hơi nóng lại dâng lên khắp nơi. Chuyện đó không

hề lý trí, chuyện đó không phải là một kế hoạch. Và giờ thì cô sẽ không

bao giờ gặp lại anh nữa.

Cô nhìn xuống bản báo cáo của mình và nhận ra là cô đã đục thủng

nó. Cô hẳn đã tiếp tục chọc chọc nó, kẻ giết bản báo cáo Cô nàng thống

kê. "Tuyệt," cô nói và cố xé các tờ giấy rời nhau ra. Trang đầu tiên xé

toạc, và điện thoại của cô rung lên, cô nhấc nó lên và càu nhàu, "Minerva

Dobbs," lần này sẵn sàng chọc thủng người gọi tới."

"Chào buổi sáng, Minerva," Cal nói, và toàn bộ không khí chạy hết

ra khỏi phổi của cô. "Làm sao cô kiếm được cái tên khủng khiếp thế?" Bet Me Jennifer Cruise

129

Thở. Thở sâu. Thở thật sâu.

"Ồ," cô nói. "Chuyện này hay đây. Thương tiếc cho tên của tôi từ

một anh chàng có tên Calvin." Mình không quan tâm anh ta gọi điện.

Mình hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi chuyện này. Tim cô đang đập

mạnh đến nỗi cô tin chắc là anh có thể nghe thấy nó qua điện thoại.

"Tôi được đặt tên theo ông chú giàu có Robert của tôi," Cal nói,

"hóa ra lại là hoàn toàn vô ích bởi vì ông ấy đã để lại mọi thứ cho các chú

cá voi. Lý do của cô là gì?"

"Mẹ tôi muốn có một nữ thần," Min nói yếu ớt.

"Chà, bà đã có một." Cal nói. "Tôi rút lại lời vừa nói, đó là cái tên

hoàn hảo cho cô."

"Và mẹ của bố tôi tên là Minnie." Min nói, cố quay lại cách nói

chuyện khách sáo, và không bối rối. "Đó là một sự thỏa hiệp. Tại sao tên

anh không phải là Robert?"

"Tôi có tên cuối cùng của ông ấy." Cal nói. "Thế là tốt. Tôi không

thể thấy bản thân mình là một Bob."

"Bob Morrisey." Min dựa lại vào ghế, giả vờ lãnh đạm. "Anh

chàng kỳ cục ở bộ phận vận chuyển bằng tàu thủy."

"Đại lý bảo hiểm cô có thể tin tưởng." Cal nói.

"Kẻ bán xe ô tô cũ anh không thể tin tưởng,"Min nói.

"Trong khi Calvin Morrisey là một tên già bị khinh miệt sáng lập

ra công ty từ năm 1864," Cal nói. "Hay trong trường hợp này, là kẻ có

giày của cô."

"Giày?"

"Ruy băng đỏ, gót tân thời, bông hoa thờ thẫn to đùng."

"Giày của tôi." Min ngồi dậy, vui mừng. "Tôi không nghĩ mình

còn được nhìn lại nó nữa."

Bet Me Jennifer Cruise

130

"Chà, cô sẽ không nhìn thấy nó đâu trừ phi cô đi ăn trưa với tôi,"

Cal nói. "Tôi giữ nó làm tiền chuộc. Có một khẩu súng gắn với đế giày

của nó bây giờ."

"Tôi ăn trưa ở bàn làm việc," Min bắt đầu, và nghĩ, Ồ, làm gì mà

phải ầm ĩ lên, mình có thể lâm ly hơn nữa được không?

"Emilio đang thử nghiệm một thực đơn ăn trưa mơi. Cậu ấy cần cô.

Tôi cần cô."

"Tôi không thể," Min nói khi mọi tế bào trong cô đều đang hét lên,

có, có, bất kỳ điều gì. Tạ ơn chúa là các tế bào của cô không thể nói

chuyện được.

"Cô không thể bỏ rơi Emilio," Cal tiếp tục. "Cậu ta yêu cô. Chúng

ta sẽ có gà sốt nấm. Đi thôi, hãy sống một tí đi. Một tí thôi."

Một tí thôi. Thậm chí cả khi Cal biết rõ cô rất lý trí, không cờ bạc,

một kẻ thua cuộc điều khiển các kế hoạch. "Vâng," Min nói, tim cô lại

bắt đầu nện thình thịch. "Tôi rất vui được lấy lại đôi giày của mình và ăn

gà sốt nấm vào bữa trưa."

"Hãy nhớ kỹ, rằng cô phải ăn nó cùng với tôi," Cal nói. "Cô sẽ

không nhìn thấy chiếc giày đó nếu cô chưa ăn."

"Tôi có thể chịu được điều đó." Min nói, và cảm thấy cả người nhẹ

bẫng. Rồi cô gác máy và nhìn xuống bản báo cáo của cô.

Cô vừa vẽ trái tim lên đó, những trái tim nhỏ xíu, hàng tá.

"Ôi chúa tôi," Min nói và gục đầu xuống bàn.

Khi Min tới quán Emilio, một cậu thiếu niên tóc đen ở cửa nói,

"Chị tìm Cal à?" và khi cô gật đầu, liền nói, "Anh ấy ở bàn của chị." và

gật đầu vào trong nhà hàng.

"Chị có một cái bàn á?" Min nói, nhưng khi cô thấy Cal ngồi bên

cửa sổ ở chiếc bàn họ có tối thứ tư, cô liền ngừng thở trong một phút.

Mình đã quên mất rằng anh ta đẹp đến thế nào, cô nghĩ, và quan sát anh

thư giãn trong ghế của mình, đôi mắt đen dán chặt lên con đường bên

ngoài, nét mặt nhìn nghiên của anh hoàn hảo. Anh đang gõ gõ các ngón

tay lên bàn, bàn tay anh trông thật khỏe mạnh, và Min nhớ đến việc

chúng tuyệt vời thế nào trên cô và nghĩ, Ra khỏi đây. Rồi anh nhìn thấy Bet Me Jennifer Cruise

131

cô, thẳng người và mỉm cười, đôi mắt anh sáng lên như thể anh vui mừng

được gặp cô, cô mỉm cười đáp lại và bước đến gặp anh. Cậu bé quyến rũ,

cô nghĩ, và lại chậm lại, nhưng anh đã kéo ghế ra cho cô.

"Cảm ơn vì đã tới," anh nói và cô trượt vào chiếc ghế suy tư, Anh

ta sắp làm gì đó, hãy cẩn thận. Rồi cô để ý thấy anh đang nhìn xuống sàn

nhà và nói, "Gì thế?" giọng cô vỡ ra vì căng thẳng.

"Giày," anh nói. "Cô đang đi gì thế?"

"Anh nghe như thể một cuộc gọi quấy rối vậy," cô nói, cố giữ

giọng nói bội bạc của mình đều đều, nhưng cô chìa bàn chân ra để anh có

thể nhìn thấy đôi giày bó sát xanh dương, hở mũi để khoe ra bộ móng

chân màu xanh hợp tông.

Anh lắc đầu. "Cô có thể làm tốt hơn. Nhưng những ngón chân thật

xinh xắn."

"Đây là giầy đi làm," cô nói, sự trái ý xóa tan căng thẳng ở cô.

"Ngoài ra, anh giữ chiếc giày đỏ của tôi nên tôi không thể đi đôi đó được.

Tôi có thể có lại giầy của mình chứ?"

"Không cho đến sau bữa trưa." Anh nói, ngồi xuống đối diện cô.

"Nó là lực đẩy duy nhất của tôi."

"Anh có sự tôn sùng đối với bàn chân này lâu chưa?" cô nói, khi

anh chuyển cho cô rỏ bánh mỳ.

"Chỉ từ khi tôi gặp cô," anh nói. "Bỗng nhiên, có cả một thế giới

mới ngoài kia."

"Thật mừng khi biết tôi cũng tạo ra ảnh hưởng," cô nói, và thất

kinh khi nhận ra rằng cô thực sự đã tạo ra ảnh hưởng. Thế là đủ để khiến

sự căng thẳng của cô quay lại. Anh ta không thành vấn đề. Cô đẩy giỏ

bánh mỳ lại chỗ anh, quyết tâm trở nên tiết hạnh trong việc tiêu thụ đồ ăn

nếu không phải là trong ý nghĩ, và nói, "Vậy kẻ quyến rũ ở ngoài cửa là

ai thế? Cậu ta cần vài lời khuyên từ anh đấy."

"Cháu trai của Emilio." Cal nhặt một mẩu bánh mỳ lên và xé nó.

"Kiểu phục vụ cạnh bàn ăn của cậu ta có thể dùng cho vài việc."

Bet Me Jennifer Cruise

132

"Emilio không có ai khác để đưa ra ngoài sao?" Min nhặt khăn ăn

của lên để giữ tay cô khỏi bánh mỳ. "Cậu bé không thể tốt cho công việc

làm ăn."

"Brian là người duy nhất phù hợp với xã hội trong gia đình," Cal

nói. "Các anh của cậu ta đã quay lại bếp chỗ mà họ sẽ không làm ai bị

thương cả. May thay, họ có thể nấu ăn. Tôi đã đặt món rồi. Salad, gà sốt

nấm, không mỳ sợi.

"Ồ, tốt." Min nói. "Bởi vì tôi đang chết đói đây. Anh có biết là bốn

mươi phần trăm tất cả các loại mỳ sợi được bán là mỳ ý không?" Đồ quái

gở, cô nghĩ, và cố kìm lại bản năng Cô nàng thống kê của mình trong khi

mỉm cười với anh. "Tôi nghĩ điều đó cho thấy một lượng lớn thiếu hụt

hình a-"

Brian quăng một đĩa salad trước mặt cô và một đĩa khác trước mặt

Cal. "Gà của hai người sẽ tới trong khoảng mười lăm phút nữa," cậu ta

bảo với Cal. "Anh có muốn rượu vang cùng với nó không?"

"Có, làm ơn." Cal nói với cậu bé. "Anh tưởng em đang làm việc

với sự khéo léo của mình."

"Không phải với anh," Brian nói. "Em biết đó là gà, nhưng với

anh, rượu vang đỏ, phải không?"

"Phải," Cal nói. "Giờ thì hãy hỏi anh loại rượu nào?"

"Bất cứ loại gì Emilio đổ vào cốc." Brian nói và bỏ đi.

"Chỉ là một tia sáng bé nhỏ," Min nói. "Nhưng đủ về cậu bé. Đưa

tôi mười đô."

"Mười đô?" Cal trông trống rỗng tuyệt đẹp và rồi lắc đầu. "Đó

không phải là một vụ cá cược. Hãy dừng ngay việc quấy rối tôi vì tiền bạc

lại."

"Anh mời tôi ra ngoài mà không có một vụ cá cược ư?" Min nói.

"Không tiền sẽ làm thay đổi vị trí đây." Cal nói. "Ngoại trừ việc tôi

trả hóa đơn."

"Chúng ta có thể ai trả phần người nấy." Min đề nghị.

Bet Me Jennifer Cruise

133

"Không, chúng ta không thể."

"Tại sao không? Tôi có thể cáng đáng nổi khoản đó. Chúng ta

không hẹn hò. Tại sao-"

"Tôi đã mời cô, tôi trả." Cal nói, mặt anh bắt đầu hình thành cái

nhìn bướng bỉnh khiến cô tức giận.

"Tức là nếu tôi mời anh, tôi trả." Min nói.

"Không, tôi cũng trả nữa." Cal nói. "Nên hãy kể cho tôi nghe xem

ai là Diana, Ướt Át, và Tồi tệ."

"Đó là lý do anh mời tôi đi ăn trưa à?" Min nói, pha vào giọng nói

của cô sự hoài nghi hết mức có thể.

"Không." Cal đặt đầu lên bàn tay. "Chúng ta có thể chỉ một lần gặp

gỡ như những người bình thường không? Cười với nhau, nói chuyện

phiếm, giả vờ là cô không ghét tôi?"

"Tôi không ghét anh," Min nói, sửng sốt. "Tôi thích anh. Ý tôi là,

anh có những thói hư tật xấu-"

"Thói hư tật xấu nào?" Cal nói. "Tất nhiên là tôi có, nhưng tôi đã ở

trong tư cách đạo đức tốt nhất của mình với cô. Ngoại trừ việc đánh vào

mắt cô và tấn công cô trên bàn picnic. Cô thế nào?"

"Tôi ổn," Min nói, cố để giọng nói cô vui vẻ hết mức có thể. "Tôi

đang thay đổi cách sống. Chấp nhận mạo hiểm. Như là ăn trưa với một

con sói."

"Tôi là một con sói?" Cal nói.

"Ồ, làm ơn đi." Min nói. "Anh sang chỗ tôi ngày thứ sáu với

câu,"Xin chào, cô bé." Anh nghĩ anh đang đóng vai ai, hoàng tử chắc?"

Emilio xuất hiện với rượu vang trước khi Cal có thể nói gì, và Min

cười rạng rỡ với anh, biết ơn vì sự giải cứu này. "Emilio, bạn thân mến.

Tôi đã quên nhắc đến những cái hộp bánh. Hai trăm hộp bánh."

"Đã làm nó rồi." Emilio nói. "Noona nói em sẽ cần chúng. Bà bảo

để kiếm hộp vuông bốn inch cho những chiếc bánh ba inch."

Bet Me Jennifer Cruise

134

"Tôi sẽ lấy những cái hộp đó," Min nói, gật đầu. "Chắc chắn.

Tuyệt. Tốt. Bà anh là một thiên thần và anh là người hùng của tôi. Và tất

nhiên, một thiên tài với thức ăn."

"Và cô là khách hàng ưa thích nhất của tôi." Emilio hôn má cô và

biến mất vào trong bếp.

"Tôi yêu anh ấy." cô bảo với Cal.

"Tôi có để ý." Cal nói. "Vẫn gặp gỡ cậu ta sau lưng tôi, phải

không?"

"Phải" Min nói. "Chúng ta đã có vài cuộc trò chuyện về bánh."

"Woa," Cal nói. "Với cô, đó là một cuộc trò chuyện bẩn thỉu."

"Vui đấy." Min lại xiên qua đĩa salad của cô và cắn những miếng

xanh tươi ngon. Emilio nêm gia vị thơm ngon và dịu nhẹ, một phép màu

từ chính bản thân đĩa rau. "Chúa ơi, tôi yêu Emilio. Món salad này là khó

tin. Đó không phải là một từ tôi hay dùng với „salad‟."

"Kể cho tôi nghe về bánh đi." Cal nói, bắt đầu đĩa salad của anh.

"Em gái Diana của tôi sắp cưới trong ba tuần nữa," Min nói, mừng

vì được ở trong một chủ đề không nguy hiểm. "Hôn phu của nó bảo rằng

anh ta biết một thợ làm bánh tuyệt vời và anh ta sẽ đặt chiếc bánh đó như

một sự bất ngờ. Và rồi sự bất ngờ hóa ra lại là anh ta đã không đặt bánh."

"Và đám cưới vẫn tiếp tục?" Cal nói.

"Có. Em tôi bảo lỗi là của nóvì đã không nhắc nhở anh ta."

"Em gái cô nghe không giống cô." Cal nói.

"Em gái tôi chính xác là mặt trái của tôi." Min nói. "Nó là một

người đáng yêu."

Cal cau mày. "Chuyện đó khiến cô thế nào?"

"Tôi ư?"Min ngừng ăn, ngạc nhiên. "Tôi ổn."

Cal lắc đầu khi Emilio xuất hiện với một khay bốc hơi gà sốt nấm.

Khi anh ta và Min cam đoan với nhau về sự tận tụy bất diệt của họ, anh ta Bet Me Jennifer Cruise

135

rời đi, và Cal thỏa mãn với gà và nấm. "Vậy Ướt Át và Tồi Tệ Hơn đóng

vai trò gì trong câu chuyện chiếc bánh này?"

"Không gì cả," Min nói. "Ngoại trừ việc họ là phù dâu của em gái

tôi. Nhưng đừng kể với ai là tôi gọi họ thế." Cô ăn miếng thịt gà đầu tiên,

thưởng thức nó, và rồi liếm một giọt súp lang thang khỏi môi dưới của cô.

"Anh có nghĩ là-"

"Đừng làm thế," Cal nói, giọng anh yếu ớt.

"Gì?" Min chớp mắt với anh. "Hỏi câu hỏi á?"

"Liếm môi cô. Cô vừa định hỏi gì tôi?"

"Tại sao? Cử chỉ thô lỗ à?" Min nói, nguy hiểm.

"Không," Cal nói. "Nó làm tôi xao lãng. Cô có một cái miệng tuyệt

vời. Tôi biết. Tôi đã ở đó một lần. Cô vừa định hỏi gì tôi?"

Min gặp ánh mắt anh, và anh nhìn lại cô chằm chằm, không hề

chớp mắt. Ồ, cô nghĩ và cố nhớ xem họ đang nói về chuyện gì, nhưng thật

khó bởi vì tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là anh đã ở đó một lần như

thế nào, và bao nhiêu cô-

"Hai người ổn chứ?" Brian nói.

"Gì?" Cal nói, ngẩng phắt đầu lên.

"Có gì không ổn với thịt gà à?" Brian cau mày với cả hai người họ.

"Hai người trông lạ lắm."

"Không," Min nói, lại nhặt cái nĩa của cô lên. "Thịt gà thật kỳ

diệu."

"Được rồi," Brian nói. "Hai người cần gì nữa không?"

"Một người phục vụ biết trên dưới?" Cal nói.

"Yeah, phải rồi, như thể em sẽ lãng phí chúng trên anh í." Brian

nói, và thong thả bước đi.

"Vậy dẫu sao đi nữa," Min nói, bò sang một chủ đề an toàn hơn,

"khi Diana kể cho tôi nghe về cái bánh, tôi tìm đến Emilio trong những Bet Me Jennifer Cruise

136

giờ phút tuyệt vọng của tôi, và anh ấy gọi bà. Vậy nên anh ấy là người

hùng của tôi."

"Hãy đợi đến khi cô nếm thử chiếc bánh." Cal nói. "Bà chỉ làm nó

cho đám cưới và nó không giống thứ gì khác trên thế giới."

"Anh đã ăn bánh cưới lúc nào thế?" Min nói.

"Khi Emilio làm đám cưới," Cal nói. "Khi anh trai tôi làm đám

cưới. Khi những người tôi quen làm đám cưới. Tony, Roger, và tôi là

những kẻ ngoài vòng cuối cùng, nên đã có rất nhiều đám cưới. Và giờ

Roger cũng đang đếm ngược."

"Chà, ít nhất thì anh và Tony cũng có nhau," Min nói vui vẻ. "Vậy

là anh có một người anh em. Trẻ hơn hay già hơn?"

"Già hơn. Reynolds."

Min ngừng ăn. "Reynold? Reynolds Morrisey?"

"Phải rồi," Cal nói. "Chồng của Bink, bố của Harry."

"Không phải có một công ty luật tên là Reynolds Morrisey sao?"

"Phải," Cal nói. "Bố tôi, cộng sự của ông John Reynolds, và anh

trai tôi." Anh nghe không có vẻ quá xúc động vể bất kỳ ai trong số họ.

"Ấm cúng nhỉ," Min nói. "Vậy Harry thế nào?"

"Vẫn còn đang sợ hãi từ khi nhìn chúng ta ở trên bàn picnic."

Min nhăn mặt. "Thật à?"

"Khó nói lắm. Tôi vẫn chưa gặp lại nó từ hôm đó. Bink giờ hẳn đã

mang nó vào liệu pháp tâm lý rồi. Vậy dự đoán của cô về Bonnie và

Roger là gì?"

"Họ sẽ đính hôn trước mùa thu." Min nói, và họ bắt đầu thảo luận

về Bonnie, Roger và những chủ đề an toàn khác đến cuối bữa ăn. Khi họ

ăn xong và Cal đã ký hóa đơn, anh nói. "Vậy ăn trưa với tôi là mạo hiểm.

Nó có nghĩ là cô cần một lời xin lỗi cho bữa trưa lần trước của chúng ta

không?"

Bet Me Jennifer Cruise

137

"Không." Min mỉm cười và cố trông thật bình thản. "Tôi vẫn tiếp

tục làm việc với lý thuyết là nếu chúng ta không nói tới nó, thì tức là nó

đã không xảy ra. Mặc dù rất nhiều người dường như biết về nó. Greg, ví

dụ. Anh ta mách lẻo chuyện của chúng ta và giờ mẹ tôi muốn anh tới ăn

tối." Cal trông bối rối trong một phút, và cô nói, "Tôi đã bảo bà là anh

hoàn toàn là một người lạ nên bữa tối là không thể xảy ra." Rồi không

mong đợi, cô buột ra, "Vậy có cái gì hôm thứ bảy vậy?"

"Chà." Cal hít một hơi thật sâu. "Đó là phản ứng hóa học. Và nó

phi thường. Tôi còn hơn cả thích thú muốn làm lại nó lần nữa, đặc biệt là

trần trụi và nẳm ngang, nhưng -"

Ví của Min cao lên, nhưng cô tự đánh mình vào trán để ngăn anh

và trí tưởng tượng bội bạc của cô lại.

"Gì thế?" anh nói.

"Tôi nhớ ra tại sao người ta không bảo giờ đề nghị đàn ông nói sự

thật với bạn." cô nói. "Bởi vì thỉnh thoảng họ nói thật."

"Luận điểm của tôi là," Cal nói, "Liza đã đúng, tôi không có

chuyện hôn cô như thế bởi vì tôi không muốn bất kỳ chuyện gì nghiêm

túc. Tôi chỉ vừa mới thoát ra khỏi một mối quan hệ mãnh liệt hơn là tôi

đã nhận thấy và -"

Min cau mày. "Làm sao nó có thể mãnh liệt hơn anh nhận thấy

được?"

"Tôi đã nghĩ bọn tôi có một khoảng thời gian vui vẻ," Cal nói. "Cô

ấy nghĩ chúng tôi sắp làm đám cưới. Nó kết thúc ổn thỏa, không có cảm

xúc nào tồi tệ -"

Min nhìn anh đầy ngạc nhiên. "Cô ấy muốn cưới, anh không,

nhưng lại không có cảm xúc tồi tệ nào."

"Cô ấy nói nếu tôi không sẵn sàng cam kết, cô ấy sẽ phải tiếp tục

bước đi." Cal nói. "Nó được cắt đứt khô ráo an toàn."

"Và anh là anh chàng được xem như là phù thủy hiểu thấu phụ nữ.

Nó không được cắt đứt khô ráo. Cô ấy hoặc là ghét anh, hoặc là nghĩ anh

sẽ quay lại."

Bet Me Jennifer Cruise

138

Cal lắc đầu. "Cynthie rất thực tế. Cô ấy biết mọi chuyện đã xong.

Và cả hai chúng ta đều thế bởi vì, thậm chí là nó rất tuyệt, nó cũng không

phải là chuyện mà ai trong chúng ta muốn tiếp tục theo đuổi."

"Phải rồi,"Min nói, dù không vui vẻ nhưng cũng hoàn toàn hiểu

thấu. "Mọi chuyện sẽ khác nếu chúng ta hoàn toàn hợp nhau. Tôi không

chống đối cam kết đặc biệt là khi nó có rất thú vị, nhưng điều cuối cùng

tôi cần là ngã vào ai đó tôi đã biết chắc là không tốt cho mình chỉ bởi vì

anh ta hôn như chúa vậy. Bên cạnh đó, tôi đang đợi kiếp sau của Elvis và

anh không phải ông ấy. Nhưng -"

Cô dừng lại bởi vì Cal có trông rất lạ.

"Gì thế?" cô nói. "tôi chỉ đang đùa về Elvis thôi."

"Tôi không tốt cho cô," anh nói, "nhưng tôi hôn như chúa?"

Min cân nhắc nó. "Khá giống. Tại sao? Anh có một giả thuyết khác

về chuyện đó à?"

Cal mở miệng rồi dừng lại và nhún vai. "Tôi đoán là không. Tôi

không nghĩ cô sẽ tệ cho tôi, tôi chỉ không thể đón nhận sự phức tạp. Cô

không phải một phụ nữ đem lại cảm giác nghỉ ngơi."

"Điều đó đúng." Min nói. "Nhưng anh đề nghị chuyện đó. Anh

đúng là một con sói."

"Tôi đã nghỉ hưu rồi." Cal nói. "Tất cả những gì tôi muốn bây giờ

là một chút hòa bình và yên tĩnh. Tôi chỉ cần nghỉ ngơi ."

"Đấy là kế hoạch của tôi." Min nói. Tôi cũng nghỉ ngơi khỏi hẹn

hò."

"Cho đến khi Elvis hiện ra," Cal nói.

"Đúng vậy. Theo những gì tôi có thể thấy được cho đến nay, kế

hoạch đó hoàn toàn không có khuyết điểm gì."

"Không tình dục," Cal nói.

"Tôi có thể chịu đựng cái đó." Min nói.

"Yeah, cô rất giỏi việc từ chối nhu cầu của bản thân." Bet Me Jennifer Cruise

139

"Này," Min nói, bị xúc phạm. "Chúng ta chỉ vừa mới tốt đẹp và rồi

anh lại bắn tôi một phát."

"Xin lỗi," Cal nói.

Họ đứng dậy rời đi, Min hôn tạm biệt Emilio, và họ đi ra ngoài

đường.

"Được rồi, bây giờ là ban ngày và văn phòng của tôi chỉ cách đây

sáu khu phố." Min nói. "Anh không phải đi bộ cùng tôi."

"Đủ công bằng," Cal giơ bàn tay ra. "Chúng ta chắc sẽ gặp lại nhau

ở đám cưới của Roger và Bonnie. Trong trường hợp chúng ta không, hãy

sống tốt nhé."

Min lắc lắc tay anh và thả rơi nó. "Cũng vậy. Nhiều may mắn trong

tương lai."

Cô quay người bước đi và anh nói. "Chờ đã," và khiến tim cô lảo

đảo. Nhưng khi cô quay lại, anh đang giơ giầy của cô ra, sợi ruy băng đỏ

đung đưa trong cơn gió nhẹ.

"Phải rồi," cô nói, cầm lấy nó. "Cảm ơn anh rất nhiều."

Anh giữ chặt nó một lúc, nhìn vào mắt cô, rồi anh lắc đầu và nói.

"Không có gì," và rời đi, cô cũng bắt đầu đi xuống đường mà không hề

ngoái lại, bụng đầy thức ăn tuyệt hảo nhưng gần như không hạnh phúc

như cô đáng nhẽ phải thế.

Cậu bé quyến rũ, cô nghĩ, và đẩy anh ra khỏi đầu.

Thứ ba, Min vào món salad trên bàn cô trong bữa trưa và nghĩ,

cuộc sống phải có nhiều thứ hơn thế này. Đó là lỗi của Cal; cô đã có món

ăn chân chính vào giữa ngày, và nó đã làm cô bại hoại. Trước Cal, cô

chưa bao giờ nghĩ về thức ăn gì khác ngoài trừ là thứ cô không thể có.

Thậm chí trước khi cô bắt đầu ăn kiêng cho bộ váy cô dâu, thì cũng

không hề có bơ trong cuộc sống của cô. Món này nên là bơ, cô nghĩ, và

rồi nhận ra sự điên rồ của hành động đó.

Nhưng món này có thể là gà sốt nấm.

Bet Me Jennifer Cruise

140

Min đẩy đĩa salad sang một bên, đăng nhập vào mạng, và tra cứu từ

„gà sốt nấm‟ bởi vì tra cứu từ „Cal Morrisey‟ hẳn sẽ không có ích gì với

cái kế hoạch chết tiệt của cô.

"Món ăn vô cùng phổ biến." cô nói khi có đến 48,300 kết quả phù

hợp. Thậm chí cho phép tỷ lệ ngẫu nhiên định mệnh rằng hơn 48,000 kết

quả miêu sẽ giải thích nếu cô nghĩ đến chuyện đó, vẫn có rất nhiều công

thức. Có một công thức với cây atiso, thật điên rồ. Một cái có nước cốt

chanh, thứ không thể đúng, một cái khác có hạt tiêu, một có hành. Thật

ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu cách người ta đã tìm ra để làm loạn lên

một công thức thuần túy. Cô in ra hai cái nghe có vẻ đúng và tiếp tục

thoát ra khỏi mạng, nhưng thay vì thế, trong một cơn bốc đồng ngẫu

nhiên, Google cho từ „chứng khó đọc‟. Một giờ sau, cô thoát ra với một

hiểu biết mới về những gì Calvin Morrisey đã trải qua.

Khi cô rời chỗ làm, cô ghé qua hàng tạp phẩm. Có vài thứ liên

quan đến việc có một kế hoạch cho bữa tối, một công thức trong tay, thứ

khiến cô cảm thấy ít thù địch với đồ ăn hơn. Tất nhiên, cô sắp phải điều

chỉnh cái công thức ấy. Nó bảo là cho gà ngập trong bột mì, như thế chỉ

có thêm calory và không kém tí calory đường nào. Bỏ qua phần ngập.

Muối và hạt tiêu cô đã có sẵn rồi, và mùi tây thì không có calory, nên cô

cầm một lọ lên, nhưng bơ và dầu oliu? "Cái này là để cười." cô nói và lấy

dầu oliu nước đựng trong can. Nấm rơm phần lớn là nước, nên cô có thể

có chúng, và tiếp đó là rượu marsala. Cô tìm thấy nó ở khu rượu nấu ăn.

Cương quyết đi qua khu bánh mỳ, cô kiểm tra cảm giác hân hoan thắng

lợi, đi về nhà, thay bộ đồ thể thao ở nhà của cô, quay máy nghe nhạc cd

của cô, và hát vang đầu album Elvis 30 khi cô nấu ăn.

Một giờ sau, Elvis lại bắt đầu lại từ đầu và cô đang trợn trừng mắt

trước đống hỗn độn trong cái chảo rán duy nhất của cô cố tìm ra xem cái

gì đã sai. Cô đã rán vàng thịt gà trong cái xoong không dính và rồi làm

theo mọi chỉ dẫn khác nhưng nó trông kỳ quặc và có vị như địa ngục. Cô

gõ gõ cái dao bay trên thành bếp trong một lúc rồi nghĩ, Được rồi, mình

không phải là một đầu bếp. Mình vẫn xứng đáng có đồ ăn tuyệt hảo, và

thả rơi cái dao bay xuống để nhấc điện thoại lên.

"Emilio?" cô nói khi anh trả lời. "Anh có giao hàng không?"

Hội thảo Parker đang trở thành mớ hỗn độn tồi tệ nhất Morrisey,

Packard, Capa từng gặp, chủ yếu là bởi đồ đần độn chịu trách nhiệm đào

tạo cứ tiếp tục thay đổi nội dung buổi hội thảo. "Tôi vừa fax sang vài

thông tin," cô ta nói khi gọi điện. "Chỉ cần nhét nó vào chỗ nào đó."

Bet Me Jennifer Cruise

141

"Con quỷ cái đó nên chết đi mới phải," Tony nói khi cô ta gọi điện

từ mười đến năm giờ ngày thứ ba. "Tớ có hẹn với Liza tối nay."

"Tớ sẽ ở lại chờ fax," Roger nói. "Bonnie sẽ hiểu."

"Hai người đi đi, mình sẽ ở lại." Cal nói. "Tớ không có hẹn và dẫu

sao cũng quá mệt để đi đâu." Tony và Roger rời đi, cả hai đều hướng đến

những người phụ nữ ấm áp, còn Cal đọc bản fax và siết chặt gói hội thảo

thêm lần nữa, cố cảm thấy biết ơn vì rằng không có chỗ nào anh phải đến,

không có người phụ nữ nào đòi hỏi thời gian và sự chú ý của anh. Lúc

bảy giờ, anh tắt máy tính đi với sự thỏa mãn, và nhận ra rằng anh đang

đói ngấu.

Quán Emilio dường như là một ý kiến xuất sắc.

"Đừng nói gì." Emilio nói khi Cal đi qua cánh cửa đang quay để

vào bếp. "gà sốt nấm."

"Tớ đã có đủ gà sốt nấm trong thời gian này rồi," Cal nói lúc điện

thoại reo vang. Emilio quay sang nhấc nó lên và Cal thêm vào. "Thứ gì

đó đơn giản thôi. Cà chua và húng quế trong spaghetti -" Không. Bốn

mươi phần trăm các loại mỳ được bán là spaghetti. Không tưởng tượng.

"Làm loại mỳ fettuccine đó -"

Anh ngừng lại khi Emilio giơ bàn tay lên và nói, "Quán Emilio"

vào trong điện thoại. Emilio lắng nghe rồi nhìn Cal qua vai anh ta và nói,

"Thường thì chúng tôi không, nhưng cho một khách hàng đặc biệt như

vậy, chúng tôi sẽ có ngoại lệ. Gà sốt nấm hử? Không, không, hoàn toàn

không có vấn đề gì. Em có thể boa thêm cho cậu bé giao hàng."

Anh gác máy và mỉm cười với Cal. "Là Min. Cô ấy muốn món gà

sốt nấm. Cậu có thể giao nó cho cô ấy."

"Gì cơ?" Cal nói, điếng người.

"Cậu biết đường. Nó hẳn là trên đường về nhà cậu."

"Nó không ở trên đường về nhà tớ, nó không ở trên đường về nhà

ai cả trừ nhà của Chúa, cái chỗ chết tiệt đó thẳng đứng. Cái gì cho cậu ý

tưởng là tớ sẽ làm chuyện này?"

Bet Me Jennifer Cruise

142

Emilio nhún vai. "Tớ không biết. Cô ấy gọi điện, cậu ở đây, hai

người rất tuyệt với nhau, nó có vẻ là một ý kiến hay. Hai người cãi nhau

à?"

"Không, bọn tớ không cãi nhau," Cal nói. "Bọn tớ sẽ không gặp

nhau nữa bởi vì tớ hoàn toàn sai trái cho cô ấy và cô ấy đang chờ Elvis.

Gọi lại cho cô ấy và bảo là cậu bé giao hàng của cậu chết rồi."

"Vậy thì cô ấy sẽ chẳng có gì ăn tối," Emilio nói, "Và cậu biết Min

đấy. Cô ấy là một trong những người phụ nữ biết ăn."

Cal nghĩ về cách khuôn mặt Min nhìn khi cô ăn gà sốt nấm. Nó

cũng gần tốt như cái nhìn trên mặt cô khi cô ăn doughnut. Thứ còn không

hề tốt được bằng cái nhìn trên mặt cô khi anh hôn cô, nó thật đã là-

Emilio nhún vai. "Tốt thôi. Brian có thể mang đến cho cô ấy."

"Không," Cal nói. "Tớ sẽ mang đến cho cô ấy. Nhanh lên, được

chứ? Tớ đói."

Chap 6

Bốn mươi lăm phút sau, Cal đang trèo lên các bậc thang tới chỗ ở

của Min thì thứ gì đó nhỏ và vàng cam bay nhanh qua anh và gần như đẩy

anh ngã xuống đồi. Anh đi nốt quãng đường lên một cách cẩn trọng,

nhưng khi anh nhìn quanh từ đỉnh đồi, thì không có gì ở đó cả. Anh ấn

chuông cửa, và Bonnie ra đưa anh vào.

"Chào," anh nói. "Min đặt thức ăn mang về." Anh giơ túi lên, cảm

thấy ngớ ngẩn, cảm xúc ít ưa thích nhất của anh trên đời.

"Anh đang chuyển hàng à?" Bonnie nói khi cô lùi lại.

"Chà, cô có thể không bao giờ có đủ tiền thêm." Cal nói và vấp

phải cầu thang, biết rằng cô đang quan sát anh. Khi anh lên tới đỉnh, anh

nghe thấy Elvis Presley đang hát bài "Heartbreak Hotel (khách sạn trái

tim tan vỡ)" qua cửa nhà Min và thở dài.

Bet Me Jennifer Cruise

143

Min trông ngạc nhiên khi cô mở cửa vì tiếng gõ của anh, và anh

cảm thấy bản thân mình vô cùng sửng sốt: cho đến những gì anh có thể

thấy, tất cả những gì cô đang mặc là một cái áo len xanh dương rất dài, rất

cũ và tất ngắn gợn sóng. Tóc cô thả xuống thành từng lọn quăn, và cô

không hề trang điểm, nên màu duy nhất trên mặt cô là vết thâm vàng nhạt

ở chỗ anh đã đánh vào mặt cô.

"Cái quỷ gì thế này?" cô nói. "Sao anh vào cửa trước được?"

"Đây là cách cô mở cửa cho các anh chàng giao hàng," Cal nói,

nhìn chằm chằm vào đôi chân khỏe mạnh anh đã nhìn chăm chú ở quầy

bar hôm thứ sáu.

"Không, đây là cách tôi mở cửa cho Bonnie." Min nói. "Đừng có

nhìn chằm chằm nữa. Tôi có mặc quần sooc dưới cái này." Cô kéo mép

áo lên và anh nhìn thấy quần sooc ống rộng kẻ ô thùng thình chỉ hơi xấu

xí hơn áo sơ mi và tất của cô một tí. "Tại sao anh vào được cửa trước?"

Rồi thứ gì đó vàng cam luồn rất nhanh qua chân họ vào căn hộ.

"Cái gì thế?" Min nói, và Cal bước vào, để cửa mở đằng sau anh.

"Tôi không biết." Cal đặt túi của Emilio xuống bàn khâu sắt cứng

cáp đã cũ cạnh một cái tràng kỷ trông như thể một quả bí ngô quá khổ lâu

ngày. "Nó chạy qua tôi lên các bậc thang -"

"Ôi, chúa ơi," Min nói và Cal quay lại để nhìn chỗ cô đang nhìn.

Con vật trông bẩn thỉu nhất anh từng thấy đang trừng mắt nhìn họ

từ cuối tràng kỷ, mắt bên trái của nó đóng lại và hung dữ. Nó có vằn nâu

và vàng cam cả người nên, nói chung, nó hợp với cái tràng kỷ.

"Cái gì thế?" Min nói.

"Tôi nghĩ đó là một con mèo." Cal nói.

"Giống nào?" Min nói, một sự mê hoặc kinh khủng hiện ra trong

giọng nói cô.

"Không phải giống tốt," Cal nói. "Mặc dù cô đã nói là muốn một

con."

"Không, tôi đâu có." Min nói. Bet Me Jennifer Cruise

144

"Khi tôi đưa cô về nhà tuần trước," Cal nói. "Cô bảo cô sẽ đi kiếm

một con mèo."

"Đó là nói đùa thôi," Min nói, dán chặt mắt vào con mèo. "Đó là

câu mà mọi phụ nữ ba mươi tuổi vừa bị đàn ông làm cho tức giận nói. „tôi

sẽ từ bỏ đồ con hoang đó và đi kiếm một con mèo.‟ Đó chỉ là một cách

nói."

"Cô biết không," Cal nói, cũng quan sát con mèo. "Nếu cô định nói

chuyện bằng mật mã, thì cô phải cánh báo tôi trước."

Con mèo có vẻ không định di chuyển, nên Cal nhìn quanh phần

còn lại của nhà cô. Nó trông có vẻ là toàn bộ phần gác mái, các góc kinh

khủng của nó bị ngắt quãng bởi các cửa sổ mái, và nó được trang tri bằng

các đồ đạc cũ, không có cái nào là đồ cổ cả. Anh cau mày và nghĩ, Cái

này trông không giống như cô ấy.

Min nghiêng đầu về phía con mèo, bối rối. "Tại sao con mắt của nó

lại nhắm vào?"

"Phỏng đoán của tôi là, con mắt đó bị mất." Cal nói.

"Cuộc sống khó nhọc, huh, mèo?" Min thở dài. "Tôi có thịt gà

thừa. Tôi đã thử món sốt nấm và đã khuấy tung nó lên. Có thể con mèo sẽ

đủ tuyệt vọng để ăn thứ đó."

"Nếu cô cho nó ăn, nó sẽ ở lại mãi mãi." Cal nói. "Yo, mèo, cửa

đang mở. Đi đi."

Con mèo cuộn tròn ở trên thành trường kỷ và nhìn anh chằm chằm

đầy ngạo mạn.

"Nó trông rất giống con mèo Cheshire Min nói. "Trông như thể nó

có thể biến mất ngay tức lự."

(Cheshire: chú mèo trong truyện Alice lạc vào xứ sở thần tiên.^_^)

"Và việc biến mất đã bắt đầu với con mắt," Cal nói. "Min, con mèo

này có mọi loại bệnh tật trong quyển sách Cái chết của mèo."

"Tôi có thể ít nhất là cho nó ăn," Min nói và đi tìm một ít thịt gà.

Bet Me Jennifer Cruise

145

"Nó đi cùng với cái tràng kỷ." Cal đóng cửa lại và chuyển túi của

Emilio từ bàn khâu sang một cái bàn tròn bằng gỗ sồi mòn vẹt cũ kỹ sau

tràng kỷ. Con mèo dõi theo mọi cử động của anh trong khi giả vờ như

không thèm để ý.

Min mang vài mảnh thịt gà trên một khăn giấy. Cô đặt nó dưới mũi

con mèo rồi bước lùi lại. Nó khịt mũi trước miếng thịt gà rồi nhìn lên cô.

"Tao biết," cô nói, giọng thất vọng. "Nó thật kinh khủng. Mày không phải

ăn nó đâu."

Con mèo nhấc mũi lên rồi cắn vào miếng gần nhất.

"Đó là một con mèo rất dũng cảm." Min bảo với Cal và đi tới mặt

lò sưởi để lấy ví của cô. "Để tôi trả tiền cho anh hoặc Emilio hoặc ai đó."

"Không," Cal nói, vẫn nhìn quanh. Nội thất tất cả đều thoải mái,

nhưng không có cái nào thú vị hoặc hấp dẫn, không có gì giống Min. Gần

như thể đây là căn hộ của ai khác. "Cô đang cho thuê nhà à?"

"Không," Min nói, vung vẩy cái ví của cô. "Tôi nợ anh bao nhiêu."

"Không gì cả." Có vài quả cầu tuyết trên mặt lò sửa, được xếp

thành hàng ở cả hai bên một cái đồng hồ cũ hào nhoáng được làm từ sách

giả, và anh đi tới đứng cạnh cô để nhìn chúng, nói, "Cô không chọn nội

thất ở đây."

"Đó là của bà tôi." Min nói. "Xem này, anh sẽ không trả tiền cho

bữa tối của tôi. Anh đã giúp tôi bằng cách mang nó lên đây, nên-"

"Cô sưu tập cái này à?" Cal nói, nhặt Rocky và Bullwinkle lên.

"Cal," Min nói.

"Ở đây có đủ thức ăn cho cả một đội quân," anh nói. "Nếu cô muốn

có người bầu bạn, tôi sẽ ở lại và ăn một nửa chỗ đó. Nếu cô không muốn,

tôi sẽ mang đi một nửa, mặc dù tôi miễn cưỡng phải bỏ mặc cô một mình

với con vật đó." Cal đặt Rocky xuống rồi nhìn tới quả kế bên. Chip và

Dale. "Cô kiếm những thứ này ở đâu?"

"Bạn bè." Min nói. "Gia đình. Chợ trời." Cô dừng lại. "Anh có thể

ở lại." Cô nhìn xuống con mèo, đang ngốn ngấu miếng thịt gà, giờ đây

dường như đang cân nhắc việc đánh một giấc. "Mày, tao không biết về,"

cô nói, và nó đánh giá cô một cách thận trọng, con mắt phải đóng lại. Bet Me Jennifer Cruise

146

"Không phải lúc trước con mắt bên kia của nó đóng sao?" Min nói với

Cal. "Con mắt bên trái í?"

"Tôi không thể nhớ được," Cal nói. "Tôi không ngạc nhiên. Nó là

một con mèo rất gian xảo. Cô biết không, đồ đạc này không phải là cô,

cái đồng hồ kia không phải là cô, và cô dường như không phải loại thích

quả cầu tuyết lắm."

"Tôi biết thế không phải là tôi," Min nói, nhìn quanh quất. "Nhưng

đây là đồ nội thất còn tốt, nên không cần thiết phải mua thứ mới. Bên

cạnh đó, nó nhắc tôi nhớ đến bà. Và đống quả cầu tuyết ấy bắt đầu từ một

tai nạn." Cô quay lại với anh. "Ít nhất thì hãy để tôi trả một nửa bữa tối."

"Không." Cal nhấc một chiếc khổng lồ với một quả cầu có Lady và

Tramp ngồi trên nóc một nhà hàng Italia. "Loại tai nạn nào?"

"Bà ngoại Min của tôi có một quả cầu tuyết chuột Mickey và

Minnie. Chúng đang nhảy, Minnine đang mặc một cái váy hồng dạ hội,

còn Mickey đang dẫn cô bé." Giọng của Min dịu lại khi cô nói. "Ông

ngoại tôi tặng nó cho bà nhân kỷ niệm ngày cưới, nhưng tôi thích nó đến

nỗi bà đã tặng tôi khi tôi mười hai tuổi."

Cal quét mắt qua mặt lò sưởi. Christine và Bóng ma, Jessica và thỏ

Roger, Blondie và Dagwood, người đẹp ngủ trong rừng và hoàng tử, nàng

Lọ lem và hoàng tử của nàng đứng trước một tòa lâu đài với những chú

bồ câu trắng bay lượn trên đầu, thậm chí cả Donald và Daisy cũng có ở

đó, nhưng không Mickey và Minnie. "Nó đâu rồi?"

"Tôi đã làm mất nó," Min nói. "Một trong những lần chuyển nhà

khi tôi học đại học. Anh biết nó thế nào rồi đấy, anh chuyển đi hàng năm

và đồ vật biến mất. Tôi đã thất vọng về chuyện đó đến nỗi mọi người bắt

đầu tặng tôi những quả khác nhân dịp sinh nhật và giáng sinh để bù lấp

vào đó. Tôi cố nói với mọi người là tôi không muốn thêm nữa, anh biết

đấy, „Cảm ơn bạn, thật đáng yêu, nhưng bạn không cần phải thế đâu,‟

nhưng kể từ đó nó đã trở thành một tập quán." Cô nhìn mặt lò sưởi và thở

dài. "Tôi có hàng tá dưới tầng hầm. Đây chỉ là những cái ưa thích nhất

của tôi. Đừng bao giờ sưu tập cái gì cả. Người ta không bao giờ buông

tha cho anh."

Cal nhìn qua dãy sắp xếp lần nữa. Có một thứ lớn, tối om ở cuối lò

sưởi trông như thể quái vật vậy. "Cái gì thế?" anh nói, nhấc nó lên.

Bet Me Jennifer Cruise

147

"Những nhân vật xấu xa của Disney," Min nói. "Liza và Bonnie

mỗi người cho tôi một quả vào dịp Giáng sinh cách đây hai năm."

"Liza đã tặng cô cái này," Cal nói, đặt nó lại.

"Làm sao anh biết đấy không phải là Bonnie?" Min nói.

"Bởi vì đó không phải là Bonnie." Anh chỉ quả cầu Lọ lem với

chim bồ câu. "Cô ấy tặng cô cái kia."

"Đúng vậy," Min nói. "Tôi vẫn không hiểu-"

"Bonnie muốn truyện cổ tích," Cal nói. "Liza thực tế, cô ấy chỉ

thấy những anh chàng xấu xa. Bên cạnh đó Bonnie cũng không để lỡ

phần quan trọng nhất. Cô ấy tặng cô một cặp."

"Một cặp gì?" Min nói.

"Một cặp," Cal nói. "Hai người. Tất cả ở đây đều là các cặp. Nhìn

này. Lady và Trump, Christine và Bóng ma, Jessica thỏ và Roger...ngoại

trừ cái của Liza, tất cả chúng đều là cặp đôi."

"Tôi sẽ không gọi Rocky và Bullwinkle chính xác là một cặp," Min

nói, nhìn chúng với vẻ nghi ngờ. "Cả Chip và Dale nữa. Ý tôi là, tôi biết

là có vài tin đồn nhưng -"

"Tiếp đi, Minnie." Cal nói. "Cô đã bắt đầu với một cặp."

"Đừng gọi tôi là Minnie." Min nói, mắt cô tóe lửa nhìn anh.

"Cô có thể gọi tôi là Mickey," Cal nói, nhăn nhở với cô, muốn cái

ánh chớp đó lần nữa.

"Tôi sẽ gọi anh là cabin nếu anh không ngừng ngay việc trêu tức

tôi lại," Min nói. "Chúng ta có thể chỉ ăn không?"

Cal từ bỏ và quay lại bàn để mở túi của Emilio, tránh khỏi con mèo

đề phòng trường hợp nó quyết định trở nên hoang dã và bắt đầu từ anh.

"Anh chàng đó thực sự đã gây ra ảnh hưởng lớn với cô."

"Anh chàng nào?"

Bet Me Jennifer Cruise

148

"Kẻ đã đá cô buổi tôi tôi đến nhặt lấy cô í. Cô hẳn phải yêu anh ta

rất nhiều"

"Ồ." Min chớp mắt. "Anh ta? Không. Không tí nào."

Tốt, Cal nghĩ, dù là chuyện đó cũng chả tạo nên điều gì khác biệt.

"Cô có cái khay nào không?"

Cô đi vòng qua bàn vào một cái hốc tường mà bất cứ ai khác cũng

sẽ gọi là nhà kho, nhưng chủ nhà của cô rõ ràng đã nghĩ đó là một căn

bếp.

"Lấy cả ly nữa," Cal nói khi anh mở hộp đựng bánh mỳ ra.

"Gì cơ?" Min nói, ló ra khỏi cái hốc.

"Ly," Cal nói. "Cho rượu vang."

Min ra khỏi hốc tường với hai ly rượu và chuẩn bị bàn ăn trong khi

anh kéo cái nút bần ra khỏi chai rượu vang và rót, cố không nhìn vào áo

ngủ của cô. Thật là tốt khi cô ăn mặc tệ như thế. Nếu cô lại mặc cái áo len

đỏ đó lần nữa, anh có thể sẽ gặp rắc rối. Rồi cô mở cái hộp cứng có chứa

salad bên trong, cố sắp nó ra bát với một cái thìa xúp. "Chết tiệt," cô nói,

khi chúng tràn ra bàn.

"Cô không nấu ăn phải không, Minerva?" Cal nói.

"Ồ, và anh có hả?" Min nói.

"Chắc chắn," Anh lấy cái thìa từ tay cô. "Tôi đã làm việc ở một

nhà hàng khi học đại học. Cô cần một cái thìa to hơn, Minnie. Cái này là

để ăn."

"Hoặc tôi có thể dùng nó để đâm anh." Min nói.

Anh lắc đầu và đi quanh cô vào khu bếp nhỏ để tìm một cái thìa

lớn hơn và thay vì thế anh tìm thấy một cái chảo rán với thứ gì đó kinh

khủng ở trong.

"Gì đây?" anh nói khi cô bước vào tìm một cái khăn giấy.

Bet Me Jennifer Cruise

149

"Không phải việc của anh," Min nói. Anh nhướn lông mày lên với

cô và cô nói, "Tôi tưởng mình có thể tự làm được. Tôi đã có công thức.

Nhưng tôi đã không -"

Ánh sáng lóe ra. "Đây là gà sốt nấm hả?"

"Không," Min nói. "Đây là một mớ hổ lốn, đó là lý do tôi gọi đến

quán Emilio."

"Cô đã làm gì?" Cal nói.

"Sao?" Min nói. "Để anh có thể có thể có vài bình luận châm chọc

hả?"‟

"Cô có muốn biết cách làm gà sốt nấm hay không?" Cal nói, tức

giận. Cô đúng là một cái nhọt ở mông.

Cô cau có lại với anh. "Có."

"Cô làm gì đầu tiên?" Cal nói.

"Tráng chảo với dầu oliu." Min nói.

"Tráng chảo?" Cal nói. "Không. Phải cho ngập chảo. Vài thìa

xúp."

"Quá nhiều chất béo." Min nói.

"Nó là chất béo tốt." Cal nói. "Dầu oliu tốt cho cô."

"Không phải cho eo tôi." Min nói.

"Cô sẽ phải cho ngập, Minnie." Cal nói. "Đó là một phần của mùi

vị."

"Được rồi," Min nói, nhưng trông cô chống đối. "Rồi tôi rán vàng

thịt gà."

"Quá nhanh," Cal nói. "Đập ức gà trước. Sử dụng một cái can nếu

cô không có cái vồ, đặt nó trong túi nhựa, và đập bẹp nó ra. Rồi rắc lên

bột lẫn với hạt tiêu đen và muối ăn kiêng."

Bet Me Jennifer Cruise

150

"Anh đang đùa," Min nói. "Bột chỉ thêm calo."

"Và phủ kín thịt gà," Cal nói. "nên nó không bị..." Anh nhặt một

cái dĩa lên, đâm vào một trong những miếng đã hóa đá trên chảo, và giơ

dĩa lên. "..khô. Rồi cô làm gì?"

Min khoanh cánh tay lại. "Khi chúng được chiên vàng, tôi cho nấm

vào và rót rượu vang lên nó và để nó chảy xuống."

"Không bơ?"

"Không bơ," Min nói. "Anh điên à?"

"Không," Cal nói, thả miếng thịt gà lại chảo. "nhưng người nào

làm món gà sốt nấm mà không có dầu oliu, bơ, hoặc bột, thì có thể đấy.

Nếu cô muốn thịt gà nướng, đáng nhẽ cô nên nướng gà." Anh chọc ngón

tay vào nước sốt và nếm thử. Nó tởm đến nỗi anh nghẹt thở, và Min chạy

đi lấy cho anh một cốc nước rồi đưa nó cho anh.

"Tôi không hiểu tại sao phần này không có tác dụng." cô nói.

"Cô dùng loại rượu marsala nào thế?" Cal nói khi anh nhổ được cái

vị đó ra khỏi miệng, và cô đưa anh một cốc rượu nấu. "Không, không,

không," anh nói và rồi dịu lại khi cô cau mày, "Xem này, cô bé, khi cô

làm nước sốt rượu, cô sẽ làm rượu giảm chất lượng đi, hãy tập trung vào

nó. Cô phải dùng loại rượu tốt nếu không nó sẽ có vị như..." anh nhìn

xuống cái chảo. "...cái này. Thật đáng ngạc nhiên là con mèo không

chết."

"Oái," Min nói. "Anh có thể viết nó xuống cho tôi không?"

"Không," Cal nói, và rồi họ nghe thấy tiếng loảng xoảng từ phòng

khác. Anh nhìn quanh. "Con mèo của cô đã đi rồi, Minnie. Cô để một cái

cửa sổ nào đó mở à?"

"Tôi có một trong những cái cửa trượt xập xệ trong phòng ngủ,"

Min nói và đi qua một cánh cửa bên cạnh lò sưởi để tìm kiếm. "Ồ, cái này

tốt đây," cô nói khi bước vào trong, và Cal đi theo cô vào.

Cửa trượt của cô đã rời khỏi cửa sổ mái, giờ đang mở tung trước

khí trời đêm. Cal đi tới và ngó ra ngoài. Cánh cửa giờ đang nửa đường rơi

xuống mái nhà, và con mèo đang ngồi trên một cành cây đang chảy mủ,

liếm bàn chân nó. Mắt trái của nó nhắm. "Nó có đổi mắt." Cal nói, kéo Bet Me Jennifer Cruise

151

đầu vào trong. "Có thể nó đang phục hồi..." Giọng anh lạc đi khi anh nhìn

phòng ngủ của Min.

Phần lớn phòng ngủ được lấp đầy bằng cái giường đồng tinh xảo

nhất anh từng thấy, một thứ khổng lồ phủ khăn trải giường bằng satanh

màu oải hương xanh nhạt, và những cái gối satanh màu oải hương được

chất đống trên phần đầu giường cong và xoắn lại với nhau, rồi nổ tung và

thành các bông hoa hồng bằng đồng hình mái, cho đến khi anh trở nên

choáng váng chỉ vì nhìn chúng. "Làm sao cô giữ mình không rơi khỏi

giường được thế?"

"Tôi chỉ nắm chặt và cố không nhìn vào đầu giường." Min nói. "tôi

yêu nó. Tôi đã mua nó tháng trước thậm chí kể cả nó hoàn toàn phi thực

tế..."

Cô tiếp tục nhưng Cal đã không nghe kể từ lúc cô nói, "Tôi chỉ

nắm chặt," tưởng tượng cô nằm ngửa trên lớp trải giường satanh xanh

dương mềm mại, những lọn tóc hơi vàng mềm mại của cô trải rộng trên

gối, đôi môi mềm mại của cô hé ra khi cô mỉm cười với anh, đôi tay mềm

mại của cô nắm chặt lấy đầu giường, cơ thể mềm mại của cô-

"Cal?" Min nói.

"Chỗ này có mùi thơm," Cal ngói, cố tìm ra một ý nghĩ không có

từ „mềm mại‟ trong đó. Hoặc "cứng", cũng thế cả thôi.

"Gối oải hương," Min nói. "Bà tôi luôn để oải hương trong bao gối

của bà. Hoặc cũng có thể là mùi nến quế."

Cal hắng giọng. "Chà, nó...đẹp. Nó là thứ đầu tiên tôi thấy trong

căn hộ này nhìn giống cô." Ý nghĩ đẩy cô xuống cái nệm xanh dương đó

thật quá hợp lý, nên anh nói, "Chúng ta nên đi ăn. Ngay bây giờ."

"Đồng ý," Min nói và bắt đầu đi ra cửa.

"Cô muốn đóng cửa chứ?" Cal nói.

"Vậy thì làm sao con mèo vào lại được?" Min nói.

"Luận điểm tốt đấy," Cal nói, nghĩ thầm, Ôi, Chúa ơi, con vừa mới

cho cô ấy một con mèo hoang, và theo cô ra ngoài.

Bet Me Jennifer Cruise

152

Khi họ đang ăn salad của Emilio, Min nói, "Vậy gà sốt nấm không

phải bạn của tim hoặc thân thiện với cân nặng."

"Bạn của tim?" Cal nói, nâng cốc rượu của anh lên. "Có phải nghĩ

là tốt cho tim không? Bởi vì nó có. Tôi đã bảo cô là, dầu oliu tốt cho cô.

Và một ít bơ hay bột thì cũng sẽ không giết cô đâu."

"Hãy bảo thế với mẹ tôi í." Min nếm món salad của cô lần nữa.

"Cái này ngon quá. Anh biết không, bài học ở đây là, tôi không nên nấu

ăn."

"Tại sao?" Cal nói. "Đây là lần đầu tiên cô làm thử. Mọi người đều

phạm phải sai lầm mà." Anh nhấc hai hộp đựng thịt gà lên và đổ đầy hai

khay, kiểm soát nó sao cho không có gì bị tràn ra ngoài.

"Trừ anh ra," Min nói, quan sát anh. "Anh làm tốt mọi thứ."

"Được rồi," Cal nói, đặt hộp carton xuống. "Cô vừa bị đá, tôi hiểu

rõ, nhưng cô không quan tâm đến tên đó, nên tại sao cô vẫn còn tức giận

và trút nó lên đầu tôi?"

"Chà." Min xiên qua một cái nấm rơm với nhiều sức mạnh hơn nó

xứng đáng. "Chủ yếu là do cân nặng của tôi."

"Anh ta chỉ trích cân nặng của cô?" Cal lắc đầu. "Tên đàn ông đó

có bộ não của lừa."

"Chính xác thì anh ta đã không chỉ trích," Min nói. "Anh ta chỉ gợi

ý là tôi nên có một chế độ ăn kiêng. Và rồi anh ta bỏ đi bởi vì tôi sẽ

không ngủ với anh ta."

"Anh ta đã bảo cô là đi ăn kiêng và rồi đề nghị cô lên giường ư?"

Cal nói. "Tôi rút lại lời nói. Lừa còn thông minh hơn tên đầu đất đó."

"Đúng vậy, nhưng anh ta đã đúng một điểm," Min nói. "Ý tôi là, về

cân nặng của tôi." Cô nhìn anh, ngang ngạnh. "Phải không?"

"Không có cách nào tôi có thể trả lời câu hỏi đó mà không nhận lấy

toàn bộ sự tức giận đó trút lại lên đầu tôi," Cal nói. "Giành nó cho kẻ thua

cuộc đã đá cô í. Tôi là người tốt."

Bet Me Jennifer Cruise

153

Min xiên qua một cái nấm rơm khác, và rồi đặt dĩa xuống. "Được

rồi, tôi sẽ cho anh một lối thoát trong chuyện này. Dù anh có nói gì đi

nữa, tôi sẽ không tức giận đâu."

Cal nhìn xuống khuôn mặt hầm hè của cô và cười lớn. "Cô định

làm thế quái nào cơ chứ?"

Min gật đầu. "Được rồi, tôi sẽ tức giận, nhưng tôi sẽ chơi công

bằng. Vấn đề là, anh là người đàn ông duy nhất tôi đủ tin tưởng sẽ nói

cho tôi nghe sự thật."

"Cô tin tôi?" Cal nói, ngạc nhiên và khoan khoái. "Tôi cứ tưởng

mình là quái vật."

"Anh là quái vật," Min nói. "Nhưng anh có xu hướng nói sự thật

cho tôi nghe. Trong đa số chuyện."

Cal dừng ăn. "Trong tất cả mọi chuyện. Tôi chưa bao giờ nói dối

cô."

"Yeah," Min nói tùy tiện. "Vậy tôi nên làm gì với cân nặng của

mình đây?"

Cal đặt dĩa của anh xuống. "Được rồi. Đây là sự thật. Cô sẽ không

bao giờ mảnh khảnh cả. Cô là một người phụ nữ tròn trịa. Cô có một

hông rộng và bụng tròn và ngực đầy đặn. Cô..."

"Khỏe mạnh," Min nói cay đắng.

"Khêu gợi," Cal nói, quan sát sự nâng lên hạ xuống nhẹ nhàng của

ngực cô dưới bộ áo ngủ.

"Màu mỡ," Min càu nhàu.

"Rực rỡ," Cal nói, nhớ lại những đường cong mềm mại của cô dưới

bàn tay anh.

"Xum xuê," Min nói.

"Mềm mại và đầy đặn và nóng bỏng, và tôi đang khiến mình bị

kích thích đây," Cal nói, bắt đầu cảm thấy choáng váng. "Cô có cái gì ở

dưới cái áo ngủ đó không?"

Bet Me Jennifer Cruise

154

"Tất nhiên," Min nói, bối rối.

"Ồ," Cal nói, bỏ rơi cái ý nghĩ kỳ quặc đó. "Tốt. Chúng ta nên đang

ăn mới phải. Chúng ta đang nói về cái gì nhỉ?"

"Cân nặng của tôi?" Min nói.

"Phải rồi," Cal nói, lại nhặt dĩa lên. "Lý do cô không thể giảm cân

là bởi vì cô không được mong đợi sẽ giảm cân, cô không được sinh ra cho

kiểu đó, và nếu cô xoay xở qua vài chế độ ăn kiêng ngu ngốc nào đó để

vứt bỏ cân nặng đi, cô sẽ giống như cái đống thịt gà cô vừa làm. Có vài

thứ được làm với bơ. Cô là một trong số đó."

"Nên tôi bị kết tội." Min nói.

"Một vấn đề nữa là cô không lắng nghe. Cô muốn gợi cảm, gợi

cảm. Cô có những tài sản mà loại phụ nữ gầy còm không bao giờ có, và

cô nên tận hưởng chúng và ăn mặc như là cô tận hưởng chúng. Hay ít

nhất là ăn mặc để người khác có thể tận hưởng chúng. Bộ vét cô mặc buổi

tối tôi đến chỗ cô khiến cô trông như một cai tù vậy." Anh nhớ đến việc

nhìn xuống phía trước áo len đỏ của cô và thêm vào, "Dù vậy đồ lót của

cô thì tuyệt."

"Không có bộ quần áo nào nhìn được trên người tôi cả,"Min nói.

"Tất nhiên là có," Cal nói, vẫn tiếp tục tàn sát bữa ăn. "Mặc dù cô

là loại phụ nữ trần truồng đẹp hơn là mặc quần áo." Ý nghĩ bội bạc của

anh cố hình dung ra cảnh đó và chặn nó lại. "Tôi kết luận. Hãy ăn đi. Cơn

đói khiến cô gàn dở."

"Tôi trông đẹp hơn khi trần truồng?" Min nói, lại nhặt dĩa của cô

lên. "Không. Nghe này -"

"Cô hỏi, tôi đã bảo rồi," Cal nói, "Cô chỉ không muốn nghe điều

đó. Sự thực là, phần lớn đàn ông thà vào giường với cô thay vì với một

cái móc treo quần áo, cô có nhiều thứ thú vị hơn để chạm vào, nhưng

phần lớn phụ nữ không tin điều đó. Cô cứ cố giảm cân cho người khác."

Min đảo tròn mắt. "Vậy là tôi đã gợi cảm trong từng ấy năm? Tại

sao không có ai chú ý đến điều đó thế?"

Bet Me Jennifer Cruise

155

"Bởi vì cô ăn mặc như thể cô ghét cơ thể mình," Cal nói. "Gợi cảm

là ở trong đầu, và cô không cảm thấy gợi cảm nên cô không trông gợi

cảm."

"Vậy thì sao anh biết tôi thế nào?" Min nói, giận dữ.

"Bời vì tôi đã nhìn xuống cái áo len của cô," Cal nói, chớp qua

cảnh đó. "Và tôi đã hôn cô, và tôi phải nói với cô, miệng của cô là một

điều kỳ diệu. Giờ thì hãy ăn gì đi."

Min nhìn xuống khay thức ăn của cô một lúc rồi thọc vào. "Chúa

ơi, cái này ngon quá." Cô nói vài phút sau.

"Không có gì tuyệt hơn thức ăn ngon," Cal nói, "Chà, ngoại trừ-"

"Phải có cách nào đó để khiến cho món này thành bạn của tim,"

Min nói.

Cal lắc đầu. "Thật mừng khi biết là tôi đang nói chuyện một mình

ở đây. Cô không nghe thấy tôi nói gì à?"

"Có," Min nói. "Vậy là tôi trông như cai tù khi anh đến chỗ tôi

hử?"

"Không," Cal nói. "Cô đi đôi giày tuyệt vời. Cô cho phép bản thân

mình thoải mái với giầy dép." Cả những ngón chân tuyệt vời nữa.

"Vậy thì lý do để anh xuyên qua quán bar để đến bên tôi thậm chí

cả khi tôi trông như cai tù là nhờ giày của tôi à?"

Câu hỏi nghe có vẻ chua cay, nên anh cố nhớ ra lý do anh đã đến

bên cô. Vụ cá cược bữa tối. Anh nhăn mặt. Vụ cá cược bữa tối ngu ngốc

đó với David. "Ồ, chết tiệt."

"Một vụ cá cược, phải không?" Min nói, nghe thật chán ghét.

Cal rút ví ra và đặt một tờ mười đô ở trên bàn. "Được rồi, nó là của

cô tất. Tôi có thể ăn nốt bữa tối trước khi cô ném tôi ra ngoài không?"

"Được thôi," Min nói. "Anh biết đấy, anh chấp nhận việc thua vụ

cá cược đó khá là giỏi đấy."

Bet Me Jennifer Cruise

156

"Tôi đã không thua." Cal nói, chọc một cái nấm rơm nữa. "Tôi

không thua."

"Anh vẫn bám đuổi vụ cá cược đó ư?" Min nói, nghe thật giận dữ.

Cal cau mày với cô. "Cô bước ra khỏi cửa với tôi. Tôi đã thắng."

"Và tất cả mọi người kết luận luôn rằng..."

"Kết luận cái gì?" Cal nói, tức giận. "Một kẻ nào đó cá tôi mười đô

để khiến cô đi với tôi. Cô đã đi với tôi. Tôi có mười đô. Giờ thì cô có

mười đô. Chúng ta có thể tiếp tục được chứ?"

"Vậy là vụ cá cược đã kết thúc." Min nói, không tin hiện rõ trong

giọng nói cô.

"Phải," Cal nói, bắt đầu hơn cả tức giận. "Được rồi, đấy không phải

cách tốt nhất để khởi đầu một mối quan hệ, nhưng chúng ta không có mối

quan hệ nào cả, cái đó cô đang chờ Elvis và cả hai chúng ta với kế hoạch

không hẹn hò của cả hai. Thêm vào đó tôi đang cho cô ăn. Lại lần nữa.

Tại sao cô lại tức giận?"

"Không có lý do nào cả." Min nói, xuôi đi, và quay lại món thịt gà

của cô.

"Tôi đã bỏ qua điều gì đó quan trọng, có phải không nhỉ?" Cal nói.

"Ừ," Min nói. "Ăn tiếp đi."

Cal đề nghị giúp cô với đống chén đĩa, nhưng Min đẩy anh ra khỏi

cửa, chán ngấy anh vì vụ cá cược và cả với bản thân cô vì đã để tâm. Cô

đặt phần thức ăn thừa từ quán Emilio vào tủ lạnh và đá mớ hổ lốn cô làm

vào thùng rác, rồi đi tới phòng ngủ và trườn vào tấm ga satanh. Cal đã nói

cái giường là thứ duy nhất trông giống cô. Trong một căn hộ đầy ních

những thứ nhợt nhạt lổn nhổn, anh đã chọn ra một đồ vật đẹp đẽ, lộng

lẫy, khêu gợi và nói. "Đó là cô." Đồ tồi.

Con mèo nhảy lên giường và chậm rãi đi ngang qua cô. "Này," cô

nói khi nó cuộn tròn bên cạnh cô. Cô vuốt ve nó, cảm nhận cơ thể bé nhỏ

gầy gò của nó bên dưới lớp lông, và nó mở cả hai mắt ra. Chúng có màu

sắc khác nhau, một bên bị bẩn với vết nhọt giống như vết nhọt trên lông

nó. "Con mèo chắp vá," cô nói và nó rúc vào cô, thoải mái không ngờ. Cô

bật chiếc đài bên cạnh lên nghe Elvis hát về cuộc sống trở nên tồi tệ sau Bet Me Jennifer Cruise

157

khi người yêu dấu rời bỏ ông. Con mèo vểnh tai lên khoảng một câu và

rồi lại thư giãn trên tấm ga trải giường. "Mày cũng chuyển đến khách sạn

trái tim tan vỡ ư?" Min nói với nó, và gãi gãi sau tai nó. Nó giơ đầu lên

để dụi gần hơn vào ngón tay cô, cô nhìn vào khuôn mặt bé nhỏ kỳ lạ của

nó, nheo lại vì sung sướng với cả hai mắt nhắm nghiền, và cảm thấy cảm

xúc yêu mến đối với nó. Nó bắt đầu rên gừ gừ, và âm thanh ấy dễ chịu

hơn nhiều so với những gì cô có thể tưởng tượng.

"Giữ mày lại là không khôn ngoan tí nào," cô nói với nó, và nó

chậm rãi mở mắt ra rồi lại nhắm lại, và cô lại tiếp tục vuốt ve nó khi nó

cuộn lại gần hơn, ấm áp, yên bình và dễ chịu. Không ngạc nhiên tại sao

mọi phụ nữ độc thân đều nuôi mèo. Chúng chắc chắn đánh bại những tên

cờ bạc quyến rũ, lừa lọc, ép buộc, những kẻ hôn như chúa và có đôi bàn

tay của- "ồ, anh quá cô đơn, em yêu dấu," Elvis hát lên, và Min với tay ra

đẩy nút. Con mèo ngẩng đầu lên, nhưng có vẻ như nó cũng thích bài

"Don‟t be cruel (Đừng thô lỗ)," cũng y như "Heartbreak Hotel." và lại

cuộn tròn, ấm áp bên cạnh bụng cô. "Mày có thể ở lại," cô nói với nó và

cả hai cùng nằm yên trong sự tĩnh lặng thấu hiểu, nghe Elvis, cho đến khi

cả hai cùng rơi vào giấc ngủ.

"Có một em bé thực sự đang đợi trong văn phòng anh," trợ lý của

David nói khi David bước vào hôm thứ tư. "Rất xinh."

Min, David nghĩ và rồi nhận ra đầy thất vọng rằng không thể nào

có chuyện đó. Chẳng có ai miêu tả Min là một em bé cả.

Khi hắn mở cửa ra, Cynthie đang ngồi ngang bàn hắn, trông thật

phi thường trong bộ váy đỏ.

"Anh đây rồi." cô ta nói, đứng dậy.

"Bộ váy tuyệt đấy." hắn nói, đóng cửa lại sau lưng. Hắn bước vòng

qua cô ta, bị ấn tượng bởi cái cách chiếc váy ôm quanh bộ mông nhỏ

nhắn săn chắc mà không quấn chặt lấy nó.

"David," Cynthie nói. "Quên bộ váy đi. Tại sao Cal lại đang hẹn hò

với người phụ nữ anh yêu?"

"Hẹn hò?" David mất hết hứng thú với bộ váy của Cynthie và ngồi

xuống sau bàn hắn.

"Anh ấy đã đưa cô ta đi ăn trưa hôm thứ hai cũng tức là anh ấy

không thể đi với tôi. Anh ấy ăn tối với cô ta tối qua ở nhà cô ta." Cynthie Bet Me Jennifer Cruise

158

cúi lại gần, khuôn mặt bé nhỏ đáng yêu của cô ta căng thẳng. "Tôi cứ

nghĩ anh đã gọi điện cho Greg. Tại sao anh ấy vẫn ở cùng cô ta?"

"Tôi đã gọi cho Greg." David nghịch vài tờ giấy ở quanh khi hắn

nghĩ thật nhanh. "Tôi không hiểu tại sao chuyện đó không hiệu quả. Có lẽ

Cal đã có khoảng thời gian tuyệt vời khi ở cùng cô ấy." Có thể hắn muốn

thắng mười nghìn đôla.

"Nhưng không tình dục," Cynthie nói.

"Không," David nói, cầu mong cho Min vẫn còn lãnh cảm. "Họ sẽ

không có tình dục."

"Tôi nghĩ anh đúng," Cynthie bắt đầu bước từng bước. "Cô ta nghe

không có vẻ giống loại phụ nữ làm chuyện đó vội vã, và anh ấy cũng sẽ

không thúc ép chuyện đó. Anh ấy có bản năng tuyệt vời."

"Chà, cứ hoan hô anh ta đi." David nói. "Cô có muốn gì nữa

không?"

Cynthie cúi người xuống bàn. "Tôi muốn anh gọi Min. Mời cô ta

đi ăn trưa, mời cô ta đi ăn tối, trả tiền bữa ăn và giành lại cô ta."

David nhìn xuống cổ chiếc váy của cô ta và lại ghé thăm khe ngực

của cô. "Cô làm thế này có mục đích, đúng không?"

Cynthie hít một hơi thật sâu, cằm rắn lại. "David, tôi là một chuyên

gia tình yêu đang đánh mất người đàn ông mà cô ta yêu. Đây không phải

chỉ là chuyện đời sống riêng tư của tôi, mà còn là cuộc sống công cộng

của tôi, là cả cuộc đời tôi. Tôi có một cuốn sách bán chạy nhất tiềm tàng

trong tay, biên tập của tôi muốn đặt ảnh cưới của chúng tôi lên trang bìa,

mọi thứ đều xoay quanh chuyện đó, và tôi sẽ không nhìn nó xuống rãnh

chỉ bởi vì anh quá nhu nhược để giành lại bạn gái mình." Cô ta cúi xuống

gần hơn. "Tôi sẽ đi khỏi đây nếu anh hứa với tôi là sẽ gọi cô ta mời đi ăn

trưa, và hãy nói cho tôi nghe ai là bạn thân của cô ta. Tôi đã thấy hai

người ở quầy bar hôm thứ sáu. Một tóc vàng bé nhỏ và một tóc đỏ cao.

Họ có thân thiết với cô ta không?"

Nước hoa của cô ta phảng phất qua hắn, rất nhẹ, lời thì thầm của

một mùi hương khiến hắn váng vất. "Cô đang dùng loại nước hoa gì

vậy?" hắn nói, cố lờ đi từ „nhu nhược."

Bet Me Jennifer Cruise

159

"Một hỗn hợp đặc biệt làm riêng cho tôi," Cynthie nói, giọng cô ta

giờ thấp xuống. "Nó được làm từ những mùi hương làm cho dục tình của

đàn ông tăng lên mạnh nhất. Tôi xức nó vào vì anh đấy, David. Bạn thân

nhất của cô ta là ai?"

David lắc đầy để tỉnh táo lại và đẩy ghế của hắn ra sau, cách xa

khỏi cô. "Trong thứ đó có gì?"

"Hỗn hợp hoa oải hương và bí ngô." Cynthie thẳng người dậy. "Tôi

cần biết bạn thân của cô ta. Tôi đang giúp anh, David. Anh muốn Cô

nàng thống kê quay lại, phải không?"

Cô ta đứng trước mặt hắn, yểu điệu mình hạc xương mai trong bộ

nhiễu đỏ, có mùi hương của hoa oải hương và quế, nó khiến hắn mất một

phút để nhớ ra xem Cô nàng thống kê là ai.

"Tôi thậm chí còn không thích cô," anh nói với cô. "Tại sao tôi vẫn

bị kích thích mạnh thế này?."

Cô ta đảo tròn mắt. "Bởi vì anh là đàn ông. Bạn của cô ta là ai?"

"Tại sao cô muốn biết?"

Cynthie bốc giận qua kẽ răng. "Tôi đã bảo anh rồi. Sức hút. Nếu tôi

có thể kể cho bạn thân của cô ta nghe về bệnh lý học của Cal với phụ nữ,

tôi có thể bảo đảm rằng những người bạn đó phát hiện ra rằng cần lo lắng,

và rồi cô ta sẽ bảo với Min là cô ta ghét anh ấy. Và điều đó sẽ giúp gạt bỏ

bước mê đắm. Tất cả là khoa học, David. Chẳng có ai lại muốn bị bóp cổ

trong hẻm cả."

"Được rồi," David nói, vẫn tập trung chú ý vào bộ ngực cô. "Cô có

đang mặc gì dưới cái áo đấy không?"

"Nếu tôi cho anh xem, anh sẽ cho tôi một cái tên chứ?" Cynthie

nói.

"Ừ." David nói, biết rõ hắn thật thấp kém, thảm hại nhưng không

thèm quan tâm.

Cynthie gẩy gẩy hai nút áo trên áo vét của cô ta và mở nó ra. Áo lót

lụa đỏ của cô ta hợp màu với lớp vải lót của bộ vét, và bộ ngực cô ta là cỡ

B hoàn hảo, cao và căng, từ nơi anh ngồi, có thật.

Bet Me Jennifer Cruise

160

"Ồ, Chúa ơi," David nói, đóng băng trên ghế.

"Chết tiệt." Cynthie nói, cài lại nút áo. "Giờ thì cho tôi tên."

"Tóc đỏ," David nói. "Liza Tayler. Cô ta nghĩ dù sao đi nữa thì

mọi tên đàn ông đều là đồ tồi."

"Cô ta đúng," Cynthie nói. "Gọi điện mời Min ăn trưa đi."

Rồi cô ta bỏ đi còn David quan sát cô đi, dư ảnh bộ ngực hoàn hảo

của cô ta in đậm trên võng mạc của hắn, cố nói với mình rằng hắn đang

làm điều đúng đắn bởi vì phải có ai đó ngăn Cal Morrisey lại. Và cứu

Min, điều đó cũng quan trọng.

"Rất nóng bỏng," trợ lý của hắn nói từ ngưỡng cửa. Anh ta khịt

khịt mũi trong không khí. "Wow. Đây có phải nước hoa của cô ấy

không?"

"Phải," David nói, nhấc điện thoại của hắn lên. "Lưu huỳnh đấy.

Đừng có để cô ta vào đây lần nữa."

Lúc tám giờ tối hôm đó, Liza đang ngồi với Tony và Roger trong

quán The Long Shot chờ Bonnie và Min quay lại từ phòng vệ sinh khi

Tony nói, "Ừ, ồ" và quay khỏi quầy bar.

"Gì thế?" Roger nhìn theo ánh mắt của anh. "Ồ." Anh nhún vai.

"Cô ta rõ ràng đang băng qua căn phòng."

"Cô nào?" Liza nheo mắt qua làn ánh sáng mờ mịt. Một cô gái tóc

nâu thơ thẩn ở quầy bar, trông có vẻ đắt tiền, mảnh khảnh, và buồn chán

trong khi anh chàng cạnh cô ta lắc lư. "Bạn gái cũ à?"

"Không," Tony nói khi Bonnie quay lại từ phòng vệ sinh. "Anh

không hẹn hò với người điên. Chà, cho đến khi gặp em."

"Anh hẹn hò với đồ điên đó ư?" Bonnie nói với Roger đầy thích

thú khi cô ngồi xuống.

"Không, không, Cal, không phải anh." Roger nói, gần nhữ ngã khỏi

ghế. "Anh hiếm khi hẹn hò."

"Không sao mà, anh yêu." Bonnie vỗ vỗ đầu gói anh. "Anh được

phép hẹn hò mà." Bet Me Jennifer Cruise

161

"Anh không muốn hẹn hò," Roger nói và Tony đảo tròn mắt.

"Vậy thì đó là bạn gái cũ của Cal." Liza đứng dậy. "Tớ sẽ quay lại

ngay."

"Chờ đã," Tony nói và tóm lấy cánh tay cô. "Tại sao em lại quan

tâm đến đời sống tình cảm của Cal?"

"Anh ta đang hẹn hò bạn thân tôi." Liza nói, cố làm ra vẻ thật ngây

thơ. "Tôi tò mò tí thôi."

"Ý của anh khi nói không hẹn hò," Roger nói với Bonnie, "nghĩa là

không hẹn hò với bất cứ ai trừ em."

"Em thực sự không mong muốn chế độ một vợ một chồng vào buổi

hẹn thứ ba," Bonnie nói.

"Đồng ý," Roger nói. "Nhưng dẫu sao nó cũng tồn tại rồi."

"Anh sẽ phải trói em bằng xích ư?" Tony nói với Liza. Anh dừng

lại để cân nhắc suy nghĩ ấy một lúc rồi lắc đầu. "Quên xích đi. Tránh xa

khỏi Cynthie. Cô ta có tâm lý học ở trong não. Chắc hẳn bởi vì cô ta là

nhà tâm lý học, nhưng dẫu vậy, cô ta vẫn nảy sinh ra những thứ vô cùng

điên rồ."

"Phân tích anh, ?" Liza nói, ngoái lại nhìn xuyên qua quầy bar.

"Việc không hẹn hò với ai khác chỉ là cho anh, tất nhiên là thế."

Roger nói với Bonnie. "Em không cần chỉ hẹn hò riêng anh. Trừ phi là

em muốn thế."

Tony lắc đầu. "Cô ta có lý thuyết bốn giai đoạn tình yêu điên rồ mà

cô ta nghĩ là sẽ giải thích được mọi mối quan hệ."

"Ồ," Liza nói, bối rối.

"Thứ đó thật ngu ngốc bởi vì chính lý thuyết hỗn mang mới giải

thích được các mối quan hệ," Tony nói, đẩy cô ngồi lại xuống ghế.

"Gì cơ?" Liza nói, cố giật cánh tay cô ra.

Bet Me Jennifer Cruise

162

"Quan hệ của loài người, cũng giống như thời tiết vậy, không thể

dự đoán trước," Tony nói, giữ chặt, và Liza ngồi xuống lại để giảm bớt

sức ép trên cánh tay cô. "Lấy ví dụ, Min và Cal. Cal là một hệ thống động

học phức tạp cố giữ ổn định bằng cách không hẹn hò."

"Anh ta không hẹn hò?" Liza nói.

"Không," Tony nói. "Em có tin được không? Độc thân khiến cậu

ấy bấy ổn. Anh chàng đó không giỏi việc chịu độc thân. Rồi anh gặp Min,

sự xáo loạn trong môi trường của cậu ấy. Cậu ấy bắt đầu di chuyển ngẫu

nhiên do sự xáo trộn ấy, cố tìm sự ổn định, nhưng cậu ấy đã bị tóm trong

vùng hấp dẫn của cô ấy, và bắt đầu hú họa thăm dò ở rìa vùng đất ấy,

không bao giờ lặp lại nhưng vẫn bị bắt trong sơ đồ ném bom của cô ấy.

Cô ấy chính là sức hút lạ."

"Ừ, huh," Liza nói. "Và tất cả những điều đó có gì tốt?"

Tony cúi gần hơn. "Cynthie nghĩ rằng các mối quan hệ đi theo một

khuôn mẫu, và rằng em có thể dự đoán chúng. Nhưng làm sao em có thể?

Con người rất phức tạp, sự xáo trộn trong cuộc sống của họ cũng rất phức

tạp, và lực hấp dẫn trong cuộc sống của họ cũng phức tạp. Con người rơi

vào tình yêu là lý thuyết hỗn mang thuần khiết."

"Được rồi," Liza nói, vẫn bối rối.

"Đó là lý do khiến Cynthie điên rồ," Tony nói, thả cô ra. "Cô ta

nghĩ tình yêu có thể phân tích và giải thích được. Nó không thể."

Liza ngồi lại và xem xét Tony lần đầu tiên. Bằng cách nào đó anh

ta trông không còn đần độn nữa, và không phải là vì cái lý thuyết hỗn

mang chết dẫm gì gì đó. Mà là bởi anh thích thú với những gì anh đang

nói. Khi anh ấy quan tâm, anh ấy thông minh.

"Gì thế?" Tony nói.

"Anh đã từng yêu chưa?" Liza nói.

"Chưa,"Tony nói. "Anh cũng không nghĩ là chuyện đó sẽ xảy ra."

Anh toe toét với cô. "Nó sẽ gây ra quá nhiều xáo trộn trong môi trường

của anh."

Liza cau mày. "Vậy tại sao anh không thích Cynthie?"

Bet Me Jennifer Cruise

163

"Cô ta cố ghìm Cal xuống. Cô ấy phân tích cậu ta và nghĩ rằng

mình biết rõ cậu ấy. Cậu ấy xứng đáng được tốt hơn thế. Cậu ấy nên ở

cùng ai đó sẵn sàng đối mặt với sự hỗn mang. Không luật lệ, không điều

kiện, không lý thuyết, không có những mạng lưới an toàn. Theo cái cách

Bonnie ở cùng với Roger."

Liza nhìn ra Bonnie, đang cười với Roger. "Anh nói đúng. Chúng

ta đều xứng đáng với điều đó."

"Tốt" Tony nói. "Vậy nên em không phải nói chuyện với Cynthie."

Roger nói gì đó, nên Tony quay đi để trả lời anh, và Liza đứng dậy

đi tới gặp Cynthie.

Khi Liza trượt vào một cái ghế và nói, "Chào, tôi là Liza." Cynthie

ngước lên và giả vờ kinh ngạc.

"Chào," cô ta nói, giọng ngạc nhiên, gần như thể là đang cố nhận ra

cô. "Tôi là Cynthie. Chúng ta có biết nhau không?"

"Không," Liza nói. "Nhưng bạn trai cũ của cô đang hẹn hò một cô

bạn của tôi. Hãy kể cho tôi nghe mọi thứ cô biết về Cal Morrisey."

Mười lăm phút sau, Liza ngồi tựa lưng và nghĩ, Lý thuyết hõn

mang cái mông tôi í, Calvin Morrisey có một khuôn mẫu. "Tôi đã biết

chuyện đó," cô nói với Cynthie. "Tôi đã biết hắn sẽ làm tan vỡ trái tim

cậu ấy. Hắn đã làm thế bao nhiêu lần rồi?"

Cynthie nhún vai. "Một tối tôi đang ở một bữa tiệc sau khi chúng

tôi chia tay, và tôi bắt đầu nói chuyện với một phụ nữ cũng đã hẹn hò với

anh ta. Rồi một ai đó khác ghé qua. Đến cuối buổi tối, có bốn chúng tôi,

cùng một câu chuyện. Một vài tháng, cuộc đời tươi đẹp, cô nghĩ „anh ta là

người đó‟ và rồi anh ta hôn má cô, nói "Hãy sống tốt nhé‟, và bỏ đi."

"Cô đùa à," Liza nói. "Và không có ai đánh gục anh ta bằng một

cái ủi lốp à?"

"Cô không thể," Cynthie nói. "Cô định nói gì, "Anh hẹn hò với tôi

hai tháng trời, làm sao anh dám bỏ tôi?" Cô sẽ nghe như người điên

vậy." Cô ta nhấp ngụm rượu của mình. "Và anh ấy không cố tình làm

thế." Cô ta thêm vào, như thể là lần thứ một nghìn rồi.

Bet Me Jennifer Cruise

164

"Cô biết đấy, tôi không quan tâm." Liza nói. "Tôi chỉ không muốn

anh ta làm tổn thương Min."

"Có thể chuyện đó không nghiêm trọng đến vậy," Cynthie nói. "Họ

có điểm gì chung không?"

"Tôi có thể nói là không." Liza nói.

"Họ có thư giãn khi ở bên nhau không?"

"Không," Liza nói. "Phần lớn là họ cãi nhau."

"Họ có chia sẻ bí mật không? Chuyện đùa?"

Liza lắc đầu. "Họ không biết rõ về nhau."

Cynthie vẽ ngón tay quanh ly rượu. "Cô có thích anh ấy không? Ý

tôi là, cô đã bảo Min là cô không thích anh ấy?"

"Chết tiệt, có," Liza nói. "Bonnie và tôi đều đã cảnh báo cậu ấy."

"Hmmm" Cynthie mỉm cười với Liza. "Anh ấy đã có tên âu yếm

cho cô ấy chưa?"

"Một cái tên âu yếm?" Liza cố nhớ lại. "Thỉnh thoảng hắn có gọi

bằng họ của cậu ấy. Chưa bao giờ theo kiểu „tình yêu của anh‟ hay „búp

bê bé bỏng.‟"

"Thế còn cô ấy?" Cynthie nói. "Cô ấy có tên âu yếm cho anh ta

không?"

"Quái vật." Liza nói. "tôi không nghĩ cái đó bộc lộ sự trìu mến."

Cynthie cười lớn. "Vậy thì tại sao cô ta lại hẹn hò với anh ấy?"

"Tôi không chắc cô ấy có hẹn hò," Liza nói. "Nhưng tôi nghĩ cậu

ấy sẽ. Tôi nghĩ cậu ấy đang ngã vào anh ta dù cho cậu ấy không muốn

thế."

Cynthie im bặt.

Bet Me Jennifer Cruise

165

"Và điều đó khiến tôi lo lắng." Liza nói. "Cậu ấy là một người

tuyệt vời, cậu ấy không đáng bị ve vãn. Cô có thể cho tôi vài gợi ý về

chuyện anh ta hành động thế nào không?"

Cynthie thẳng người dậy và gật đầu. "Chắc rồi. Anh ấy đã tặng cô

ta cái gì chưa?"

"Hắn chỉ mới biết cậu ấy có một tuần." Liza nói. "Tôi không..." Cô

ngừng nói khi Cynthie lắc đầu.

"Nếu anh ta nghiêm túc với cô ấy, anh ta sẽ tặng cô ấy gì đó. Anh

ta sẽ tìm ra xem cô ấy muốn nhất gì nhất, và sẽ đảm bảo cho cô ấy nhận

được nó. Anh ta phải như thể, đó là khuôn mẫu anh ta rơi vào do mẹ anh

ta."

"Mẹ anh ta?" Liza nói.

"Bà ta rất kìm nén," Cynthie nói. "Anh ấy chỉ biết tình yêu có điều

kiện. Nên anh ta áp dụng khuôn mẫu đó với mọi phụ nữ anh ấy gặp, cố

giành được tình yêu của người đó. Và khi anh ta đã có nó rồi, khuôn mẫu

tan vỡ bởi vì nếu cô ta yêu anh ấy, cô ta sẽ không phải một hình mẫu của

mẹ anh ta nữa, và anh ta đi tiếp, làm cho ai khác yêu anh ta."

"Anh ta bị hội chứng Oedipus ư?" Liza nói, bàng hoàng.

"Không," Cynthie nói. "Bà ta chỉ tạo nên khuôn mẫu. Anh ấy

không yêu bà ta."

"Điều đó có nghĩa là Min càng từ chối hắn..." Liza nói.

"Thì anh ta càng đuổi theo cô ấy," Cynthie nói, tất cả dầu vết thích

thú đều biến mất. "Anh ấy không thể dừng được. Anh ấy thậm chí còn

không biết mình như thế. Cô ấy có sưu tập gì không?"

"Quả cầu tuyết," Liza nói và rồi khi Cynthie cố giấu sự coi khinh

của cô ta, thêm vào, "Đó không phải lỗi của cô ấy. Đó là một thứ của gia

đình vượt quá tầm kiểm soát."

"Anh ấy sẽ mua cho cô ta một quả cầu tuyết mới" Cynthie nói. "Và

đó sẽ là quả hoàn hảo nhất, kiểu mà cô ấy đã đánh mất hoặc luôn muốn

có hay có thể là thậm chí còn không biết đến cho đến khi anh ấy tặng cho Bet Me Jennifer Cruise

166

cô ta. Và khi anh ấy làm thế, cô nên lôi cô ta ra thật nhanh, nếu không tất

cả sẽ kết thúc ngoại trừ nước mắt."

"Quả cầu tuyết," Liza nói, nhìn lại bàn chỗ Cal vừa nhập hội sau

khi làm về muộn.

"Anh ấy không phải người xấu," Cynthie lại nói. "Anh ấy không hề

cố tình làm tổn thương ai. Anh ấy chỉ bị..."

"Tâm thần khi anh ta làm tổn thương phụ nữ chỉ vì bà mẹ anh ta,"

Liza nói. "Tôi nghĩ đó cũng là câu chuyện của kẻ sát nhân hàng loạt

Norman Bate."

"Anh ấy sẽ không bao giờ làm đau cô ấy về thể chất," Cynthie nói,

sửng sốt.

"Chà, hắn cũng sẽ không làm cậu ấy đau vể tinh thần nữa," Liza

nói. "Cảm ơn rất nhiều, tôi trân trọng điều này."

"Niềm vui của tôi," Cynthie nói. Liza nghĩ, Niềm vui của cô? Và

hẳn cô phải nhìn cô ta vô cùng kỳ quặc, bởi vì Cynthie thêm vào. "Được

giúp đỡ. À. Bạn của cô." Cô ta nhìn xuống cốc rượu của mình. "Tôi

không muốn cô ấy bị tổn thương."

"Cả tôi cũng vậy." Liza nói và quay lại với những người khác.

Khi cô quay lại bàn, Tony đang nói với Min. "Tôi không tin

chuyện đó."

"Tin đi," Min nói. "Có nhiều cách nhận biết lắm."

"Biết gì?" Liza nói, ngồi xuống cạnh Tony nhưng vẫn trông chừng

Cal.

"Một chàng trai có xứng đáng được hẹn hò sớm trong trò chơi

không," Min nói. "Bọn mình đang nói về những bài kiểm tra cũ chúng ta

dùng ở đại học."

"những bài kiểm tra," Cal nói, ngả đầu ra sau và nhắm mắt lại. "Tôi

ghét các bài kiểm tra."

"Như thế nào?" Tony hỏi Liza.

Bet Me Jennifer Cruise

167

Liza nhún vai. "Như kiểu bạn đề nghị anh ta xem một băng video."

"Cái này hay đây." Tony. "Băng video rất hay."

"Và bạn cho anh ta xem phim "Say anything," Bonnie nói.

"Phim trẻ con," Tony nói.

"Anh đã trượt bài kiểm tra cả trước khi nó bắt đầu," Liza nói.

Bonnie tiếp tục. "Và rồi bạn đợi cho đến khi anh ta xem cảnh John

Cusack đẩy hết thủy tinh vỡ ra khỏi đường đi của Skye."

Liza nhìn thấy Cal toe toét với Min, và Min lắc đầu với Cal. Bí

mật, cô nghĩ, và hơi thẳng người dậy trên ghế.

"Và rồi sao?" Tony nói.

"Và nếu anh nói..." Bonnie nhấn mạnh giọng xuống. "Cái quái gì

thế? Cô ta đang đi giày, cơ mà?" anh đã tiêu đời."

"Chà, cô ấy như thế mà," Tony nói, tức giận.

"Nhưng chúng là giày hở mũi," Roger nói.

"Anh có thêm điểm cộng vì đã chú ý rằng chúng là giầy hở mũi,"

Bonnie bảo anh.

"Tuyệt." Tony nói. "Anh chàng tôn sùng bàn chân có thêm điểm

cộng."

"Được rồi, Minnie," Cal nói với Min, "anh chàng đó nói thế và rồi

điều gì xảy ra?"

Minnie? Liza nghĩ và chờ Min nổi cơn tam bành với anh ta.

"Tôi sẽ trở nên ốm yếu với thứ gì đó có thể lây lan được." Min nói,

cố không mỉm cười.

"Ốm thế nào cơ?" Cal nói, toe toét với cô.

Quỷ tha ma bắt, Liza nghĩ.

Bet Me Jennifer Cruise

168

"Sẽ có nôn ọe," Min nói, và cười đáp lại.

"Và trong trường hợp của anh, tôi sẽ nôn lên giày của anh." Liza

nói với Tony, cần phải la hét một ai đó.

"Điều gì xảy ra với anh?" Roger hỏi Bonnie.

"Những điều tuyệt diệu," Bonnie nói, trượt cánh tay cô vào tay

anh.

"Tớ ghét cậu," Tony nói với Roger. "Cậu vẫn cứ luôn đi ngon lành

qua những chỗ quanh co."

Min cười, còn Cal quan sát cô cười, và Liza nghĩ, Ôi, không. Anh

ta trông giống một anh chàng có mục tiêu, và cô biết mục tiêu đó là gì.

Tôi sẽ ném anh với một quả cầu tuyết, anh bạn ạ, cô nghĩ, và rồi anh sẽ là

một miếng thịt chết.

Cal liếc qua cô và đông cứng lại. "Sao?" anh nói.

"Không có gì," Liza nói và cố tình mỉm cười lại với anh. "Hoàn

toàn không có gì."

"Ai là người phụ nữ may mắn tối nay thế?" Shanna nói khi Cal đi

tới quầy bar để đổ đầy lại cốc rượu.

"Không cô nào cả," Cal nói. "Anh đang nghỉ ngơi. Elvis thế nào

rồi? Vẫn hát bài "She" liền tù tì hả?"

"Đừng chỉ trích Elvis. Nếu ông ấy là con gái, em sẽ cưới ông ấy."

Cô nghển cổ lên để nhìn qua Cal. "Em thấy anh em Ngu ngốc và hai cô

gái. Để em đoán xem. Tóc đỏ mảnh mai cao ráo là của anh."

"Không," Cal nói. "Đổ đầy cốc cho tất cả bọ họ, Scotch cho anh."

Shanna nhìn qua vai anh lần nữa. "Anh với cô tóc vàng bé nhỏ mặc

đồ xanh dương ư? Đối với em cô ấy trông hơi đờ đẫn."

"Đang mê muội," Cal nói. "Nhưng không, cũng không phải cô ấy.

Cô ấy là của Roger."

"Vậy thì ở đâu-" Shanna bắt đầu.

Bet Me Jennifer Cruise

169

"Chào," Min nói từ sau anh, và anh quay lại, tự động mỉm cười.

"Tôi hoàn toàn hiểu nhu cầu tán tỉnh cô pha rượu của anh, nhưng Tony

gửi tôi đến đây để nhắc anh nhanh lên."

Shanna dựa người vào quầy bar và giơ bàn tay cô ra với Min.

"Chào, tôi là Shanna, hàng xóm cạnh nhà Cal."

Min trông có vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn đón lấy nó. "Tôi là Min."

Cô lưỡng lự, và rồi dựa vào quầy bar. "Tôi có thể hỏi cô vài điều riêng tư

không?"

"Ồ, làm ơn, cứ hỏi đi," Shanna nói, nhìn sâu vào mắt cô.

"Thứ lỗi cho tôi?" Cal nói, không chắc anh nên tức giận hay bị kích

thích bởi việc Shanna đang tấn công Min ngay trước mũi anh.

"Cô có mái tóc đẹp nhất," Min nói, lờ anh đi. "Làm sao cô giữ nó

khỏi xoăn lên thế?"

"Tôi không gội với dầu gội," Shanna nói. "chỉ gội với nước và

dưỡng tóc. Nó sẽ không bao giờ quăn lên với cô nữa.

"Cô đang đùa," Min nói. "Tôi sẽ thử biện pháp đó. Tôi phán ngán

việc buộc tóc đến mức tôi sẽ thử mọi cách."

"Chà, quay lại đây khi cô thả nó xuống nhé," Shanna nói. "Tôi

muốn nhìn nó."

Cả tôi cũng vậy, Cal nghĩ.

"Tôi sẽ làm thế," Min nói. "Cảm ơn." Cô quay lại với Cal.

"Anh có cần giúp mang đồ uống không?"

"Có," Cal nói trước khi Shanna có thể nói "không" và đưa anh một

cái khay.

"Vậy tôi sẽ quay lại ngay," Min nói, và đi tới máy hát tự động.

Cal dựa người vào quầy bar khi anh nhìn theo cô băng qua căn

phòng. "Lấy chỗ đồ uống đấy đi, kưng."

Bet Me Jennifer Cruise

170

"Hãy bảo em cô ấy là les đi," Shanna nói, cũng nhìn theo Min.

"Những điều cô ấy có thể làm với cái miệng đó..."

"Những điều anh có thể làm với cái miệng đó," Cal nói. Những

điều anh đã làm với cái miệng đó. Anh cảm thấy hơi choáng váng. Chà,

trong quầy bar này cũng khá nóng.

"Em sẽ lấy chỗ đồ uống," Shanna nói và rời đi khi Cal theo dõi

Min đẩy các thẻ bài hát trong máy phát nhạc. Anh tập trung vào đường

cong kỳ diệu ở cổ cô khi cô đọc tên bài hát. Cô trông tươi mới, đáng cắn

ở đó, và làm nổi bật lên một dòng suy nghĩ hoàn toàn mới khiến anh tự

bảo mình rằng chả sao cả chừng nào anh không làm gì với chuyện đó cả.

Khi Shanna quay lại với sáu chiếc ly và đầy kín một khay, cô nói,

"Vậy anh đã hẹn hò cô ấy bao lâu rồi?"

"Anh đã gặp cô ấy cách đây một tuần, nhưng bọn anh không-"

"Vẫn còn sớm." Shanna gật đầu. "Cô ấy vẫn còn một tháng nữa,

chắc phải là hai trước khi anh thong thả bước đi. Hãy kể tốt về em với cô

ấy để em có thể đặt nền móng."

"Cho cái gì?" Cal nói.

"Cô ấy sẽ cần an ủi khi anh bảo cô ấy là hãy sống tốt nhé. Em sẽ là

sự an ủi đó. Anh đã ngủ với cô ấy chưa?"

"Anh thậm chí còn không đang hẹn hò với cô ấy," Cal nói khi Min

nhét vài đồng xu vào máy nhạc và ấn số. "Đưa ly Scotch của anh đây.

Anh nghĩ chúng ta sắp sửa nghe Elvis Presley hát và anh cần nó."

"Không hẹn hò, hử? Tin tức tốt lành cho em." Shanna đẩy ly rượu

qua cho anh.

Cal lắc đầu. "Không. Cô ấy không chơi cùng đội với em đâu. Và

em vẫn còn kiệt sức vì đau buồn, nhớ chứ?"

"Em cảm thấy khá hơn nhiều rồi," Shanna nói khi "Ác quỷ trá

hình" vang lên từ máy hát. "Làm sao anh biết cô ấy không chơi cùng đội

với em?"

"Anh đã hôn cô ấy. Cô ấy ở cùng đội với anh. Mặc dù không cho

anh." Bet Me Jennifer Cruise

171

"Không dành cho anh, hử?" Shanna rút hai tờ năm đô khỏi ví cô và

vỗ chúng xuống quầy bar. "Em cá mười đô rằng anh không thể hôn cô ấy

lại lần nữa ở ngay đây."

"Không đùa," Cal cười trước ý nghĩ những hư hại Min sẽ làm với

anh nếu anh thử. "Ngoài ra không cá cược."

Shanna nghiêng đầu. "Được rồi. Em cá mười đô là anh có thể hôn

cô ấy ở ngay đây."

"Anh đã giải thích với em rồi," Cal nói. "Em phải đoán tỷ lệ và

chọn bên có nhiều khả năng. Chứ không chỉ búng một đồng xu."

Shanna gõ gõ ngón tay lên hai tờ năm đô. "Mười đô nói rằng anh

có thể làm thế."

"Thế còn với em?" Cal nói. "Từ lúc nào em trở thành kẻ thích đứng

nhìn thế?"

"Em chỉ-" Shanna bắt đầu.

"Này" Min nói, từ đằng sau Cal, làm cả hai người họ bất ngờ. "Tôi

tưởng anh sẽ không cá cược về tôi nữa."

Cal nhìn xuống khuôn mặt tức giận của cô. Đôi môi khêu gợi của

cô hơi giẩu ra, không đủ cho một cái bĩu môi nhưng đủ để nhắc anh lý do

anh vẫn tránh xa cô. "Tôi chưa từng nói thế. Bên cạnh đó, điều gì khiến

cô nghĩ là-"

"Cả hai người đều nhìn chằm chằm vào tôi và có tiền trên quầy

bar," Min nói. "Chúng ta đã có tình huống này trước đây rồi." Giờ mắt cô

tối lại, nổ lách tách với hơi nóng khi cô quắc mắt với anh, và anh bắt đầu

thở nhanh hơn, hồi tưởng.

"Anh ấy không đề nghị vụ cá cược đó." Shanna nói. "Tôi đấy.

Thực ra thì, anh ấy-"

Cal rút một tờ mười đô ra khỏi ví và đập nó xuống quầy bar trên

hai tờ năm đô của Shanna. "Chấp nhận," anh nói, và cúi xuống Min.

Bet Me Jennifer Cruise

172

Chap 7

"Ồ, yeah, anh ta vô tội." Min nói và ngừng lại khi Cal cúi xuống

gần hơn, cho cô hàng tá thời gian để lùi lại.

Mắt cô mở to và môi hé ra, và cô nói. "Uh," và rồi anh hôn cô, nhẹ

nhàng, muốn ghi nhớ mọi giây phút của lần này, cách cô cảm nhận và

mùi vị, mềm mại và ngọt ngào, và anh cảm thấy cô hụt hơi, và rồi cô hôn

lại anh, lần này trao cho anh mọi thứ, và giọng nói trong đầu anh vang

lên, "Người này," và anh quên mất ý định tốt đẹp của mình và nâng niu

khuôn mặt cô trong tay anh rồi lạc mất mình trong cô.

Khi anh ngừng nụ hôn, mắt cô nửa khép lại và má cô ửng hồng.

"Anh có thắng không?" cô nói, hụt hơi, và anh nói. "Có," rồi lại hôn cô

lần nữa, lần này mạnh mẽ hơn, cảm nhận bàn tay cô túm lấy áo sơ mi của

anh, và rồi thứ gì đó đánh mạnh vào sau đầu anh và đập anh vào cô, cô

giật ra và nói. "au, au."

"Quỷ tha ma bắt," anh nói, quay phắt lại đối mặt với Liza. "Đừng

có làm thế nữa."

"Tôi sẽ ngừng nếu anh ngừng." cô nói.

"Không, thật đấy." Min nói, nghe có vẻ đờ đẫn. "Ổn mà. Chỉ là

một vụ cá cược khác."

"Đáng khinh." Liza nói.

"Xem này," Cal nói, cố lấy lại hơi thở. "Min có thể tự chăm sóc

bản thân mình."

Liza bước lại gần hơn. "Yeah, bảo tôi là anh hiểu cậu ấy. Bảo tôi là

anh quân tâm đến cậu ấy. Bảo tôi là anh sẽ yêu cậu ấy đến ngày tận thế."

"Có chuyện gì với cô vậy?" Cal nói. "Tôi đã hôn cô ấy. Nó chỉ xảy

ra thôi."

Shanna nhặt hai mươi đô la trên quầy bar lên. "Và em, vì chuyện

này, em biết ơn là anh đã thực hiện. Cảm ơn hai người rất nhiểu."

Bet Me Jennifer Cruise

173

"Tôi tưởng anh thắng," Min nói với Cal. Đôi mắt cô nóng bừng, và

cô cũng đang thở gấp gáp.

"Tôi thắng," Cal nói, lại đắm chìm trong cô. "Tôi chỉ thua cược."

"Đến đây, Cô nàng thống kê," Liza nói, giật mạnh cánh tay cô.

"Phải rồi," Min nói, lắc nhẹ đầu như để làm nó tỉnh táo lại. "Có ai

thấy cảnh đó không?"

"Toàn bộ quán bar đang đếm thời gian," Liza nói. "Như cuộc thi

Olympic í."

"Chúng tôi như thế nào?" Cal nói, giọng hơi cáu giận khi anh đã

nguội bớt.

Quan tòa Nga nghĩ rằng hai người cần luyện tập thêm." Liza nói.

"Có tiếng huýt sáo chế giễu."

"Chà, người Nga hơi mạnh bạo." Cal nói. "Cô làm ơn thả cô ấy ra

chứ?"

"Tôi không nghĩ thế" Liza nói và lại giật mạnh cánh tay Min.

"Tôi nên quay lại," Min nói với Cal. "Anh biết đấy. Bởi vì kế

hoạch."

"Kế hoạch nào?"Cal nói.

"Không hẹn hò. Nghỉ ngơi. Nhớ không? Cả hai chúng ta?"

"Phải rồi," Cal nói, nghĩ thầm, Sao mình lại từng nghĩ nó là một ý

kiến hay nhỉ? "Kế hoạch. Ngóng chờ Elvis. Tuyệt." Anh lại nhấc cốc

rượu Scotch của mình lên. "Hãy hướng đến kế hoạch."

"Yeah, ừm, hãy sống tốt nhé." Min nâng khay đồ uống lên và theo

Liza quay lại bàn.

"Vậy cô tóc đỏ cao ghét anh," Shanna nói.

"Liza," Cal nói. "Tôi chưa từng làm gì người phụ nữ đó."

Bet Me Jennifer Cruise

174

"Em nghĩ đó là do những gì anh muốn làm với bạn cô ấy," Shanna

nói. "Ngoài ra, nó có vẻ là phản ứng quá khích. Có chuyện gì anh chưa kể

cho em không?"

"Như chuyện gì chứ?" Cal nói. "Anh hoàn toàn vô tội trong chuyện

này." Không, mình không hề.

"Không, anh không vô tội," Shanna nói. "em đã nhìn nụ hôn đó.

Và anh đúng. Cô ấy chơi cho đội của anh."

"Không còn nữa," Cal nói, cảm nhận được sau gáy của mình. "Bọn

anh cùng đồng ý một kế hoạch. Không hẹn hò." Anh ra dấu với ly rượu.

"Anh sẽ uống cái này rồi về nhà uống aspirin."

"Cái đó không giúp gì đâu," Shanna nói. "Thử cả tắm nước lạnh

nữa."

"Thật mừng khi thấy em đã lấy lại tính hài hước." Cal nói, rồi đi về

nhà tìm chút hòa bình và thuốc giảm đau.

Tuần đó, Min bắt đầu kiếm tra các cuộc gọi đến để tránh David,

người vừa phát triển một nhu cầu thúc bách muốn nói chuyện với cô,

nhưng cô không cần kiểm tra cuộc gọi cho Cal, người vẫn duy trì im lặng

đáng bực mình. Thật sự là bực mình khi tránh né cuộc gọi của một kẻ đã

không có chút lễ nghi nào để nhấc điện thoại lên. Thậm chí cả bữa tối

Nếu cũng trở nên khó chịu khi Liza kể cho họ nghe về việc gặp bạn gái

cũ của Cal.

"Cynthie nói rằng hắn là một anh chàng tuyệt vời" Liza ní. "Hắn ta

chỉ bị dính phải một loại hội chứng tâm lý khiến hắn muốn làm phụ nữ

yêu hắn và rồi bỏ rơi hắn. Hắn nhận được tình yêu có điều kiện khi còn

bé và giờ tuyệt vọng muốn có nó."

Min cau mày. "Anh ta không hề tấn công mình như kẻ tuyệt vọng."

Bonnie lắc đầu. "Đồng ý. Cái cô bạn gái cũ đó nghe có vẻ thổi

phồng."

"Chà, cô ta là một bác sỹ tâm lý." Liza nói. "Cậu biết họ thế nào

rồi đấy. Nhưng nó cũng giải thích được lý do anh ta bỏ lại cả một dọc

những trái tim tan vỡ phía sau và vẫn là kẻ mà chúng ta biết. Mình nghi

ngờ anh ta nhưng không nghĩ anh ta độc ác. Anh ta sẽ không thích thú khi

đá họ." Cô nhìn lại Min. "Cynthie nói một trong những thứ anh ta sẽ làm Bet Me Jennifer Cruise

175

là tìm ra những thứ cậu cần và tặng chúng cho cậu. Mình kể cho cô ta

nghe về quả cầu tuyết và cô ta nói cậu nên chuẩn bị vững vàng cho những

gì sắp đến."

"Anh ấy đã mang cho mình một con mèo," Min nói, và Liza đặt nĩa

xuống.

"Một con mèo?" Liza nói. "Anh ta hẳn đã đánh mất cảm giác của

mình. Đó phải là một quả cầu tuyết chứ. Con mèo đâu rồi?"

"Phòng ngủ," Min nói rồi Liza đứng dậy vào xem. Khi quay lại cô

nói, "Đó là con mèo từ địa ngục. Anh ta đang nghĩ gì vậy chứ?"

Min nhún vai, không muốn tranh luận. "Anh ấy mua cho mình thức

ăn mang về quán Emilio và nó theo anh ấy vào. Và rồi anh ấy thấy những

quả cầu tuyết.‟

"Và?" Liza nói.

"Và anh ta bảo tớ sưu tập các cặp," Min nói. "Tớ chưa từng để ý

đến điều đó trước đây, nhưng anh ấy đúng."

Liza mở miệng định phản đối nhưng rồi đứng dậy và đi tới mặt lò

sưởi. "Tớ thật chết tiệt," cô nói sau một khắc. "Chúng đều là các cặp đôi

ngoại trừ của tớ, trừ phi thuyền trưởng Hook đang hẹn hò với Thảm họa

một cách bí mật. Làm sao tớ lại bỏ lỡ điều đó chứ?"

"Câu hỏi hay hơn là làm sao anh ta biết điều đó chứ?" Bonnie nói.

Min lắc đầu. "Tớ nghĩ anh ấy chỉ thực sự, thực sự, thực sự tốt với

mọi người, sự đồng cảm." Cô do dự và rồi nói với Bonnie. "Sau khi cậu

bảo tớ anh ấy từng bị chứng khó đọc, tớ đã tìm kiếm nó trên internet. Có

đủ loại rào cản- "

"Đừng cảm thấy tội nghiệp hắn," Liza nói.

"Tớ không," Min nói. "Cậu đùa à? Nhìn anh ta đi, anh ta có mọi

thứ. Nhưng anh ấy đã phải lao động vì nó. Dẫu sao đi nữa, một trong

những khía cạnh của chứng khó đọc là họ thường rất đồng cảm. Đó là

Cal. Anh ấy dùng toàn bộ thời gian của mình để nhìn ra bên ngoài, bảo

đảm rằng anh ấy hiểu người khác. Tớ không nghĩ anh ấy biết nhiều về

bản thân mình, nhưng anh ấy bảo đảm mình sẽ hiểu rõ con người trong

thế giới của anh ấy. Anh ấy hiểu rõ tớ." Bet Me Jennifer Cruise

176

Liza đập mạnh những nhân vật xấu xa xuống và quay lại bàn.

"Không, anh ta không. Anh ta chỉ đang cố-"

"Không," Min nói, mất kiên nhẫn với cô. "Chúng tớ đã nói chuyện

về cân nặng của tớ. Anh ấy nói tớ ăn mặc theo kiểu ghét cơ thể mình."

"Mừng cho anh ta," Liza nói. "Ý tớ là, anh ta là quái vật, nhưng

chuyện này anh ta đúng. Chính xác thì anh ta đã nói gì?"

Min đẩy khay của cô ra. "Rất nhiều thứ, nhưng ý chính là tớ có một

cơ thể gợi cảm và tớ nên ăn mặc theo kiểu tự hào về nó."

"Rồi anh ta đề nghị cậu lên giường," Liza nói.

"Không, rồi anh ta nói bọn tớ nên ăn." Min nói. "Ồ, và anh ấy đã

bảo cho tớ biết tớ đã làm gì sai với món gà sốt nấm, nên tớ sẽ thử làm

lại."

"Anh ta mang thức ăn cho cậu, hiểu rõ các quả cầu tuyết của cậu,

nói rằng cậu có một có thể gợi cảm, và bỏ đi mà không tiến tới." Bonnie

nói.

Min gật đầu.

Bonnie nhìn Liza. "Anh ta là quái vật."

"Không, đây là điều mà Cynthie đang nói đến," Liza nói. "Anh ta

sẽ lấp đầy mọi nhu cầu của cậu ấy cho đến khi cậu ấy ngã vào vòng tay

anh ta và rồi anh ta sẽ bỏ đi."

Min cắn môi. "Xem này, tớ sẽ không ngã vào vòng tay anh ta, mặc

dù tớ thề là mỗi lần anh ấy hôn tớ, tớ đều nghe thấy tiếng nói và nhìn thấy

các ngôi sao. Nếu không có gì khác, vẫn còn vụ cá cược đó. Vụ cá cược

tớ đã hỏi anh ấy và anh ấy đã nói dối, nên mọi chuyện đã xong. Thực

đấy."

"Uh hữ," Liza nói, rõ ràng không bị thuyết phục.

Cả Min cũng vậy, nên chiều thứ sáu khi đang ở chỗ làm, cô rất

khôn ngoan đã quyết định không đến quán The Long Shot tối đó thay vì

thế gọi cho em gái cô. "Chị muốn đi mua sắm."

Bet Me Jennifer Cruise

177

"Mua sắm?" Di nói.

"Có người nói với chị là chị ăn mặc như thể ghét cơ thể mình."

"Chị như thế đấy," Di nói. "Chị muốn thay đổi? Phải rồi."

"Chỉ một ít thôi," Min nói, vội vàng. "Chị -"

"Em biết chỗ chúng ta sẽ đến rồi," Diana nói. "Chúng ta sẽ biến đổi

chị."

"Không," Min nói. "Mềm mại đi một tí, có thể thế, nhưng không -"

"Em sẽ đợi trước cửa lúc năm giờ," Di nói. "Chuyện này sẽ rất vui

đây."

Cô gác máy và quyết định không lo lắng về sự biến đổi cho đến khi

thực sự nằm trong móng vuốt của Diana. Cô quay lại hoàn thành nốt công

việc trong tuần của mình, và rồi, khi cô đang mặc áo khoác vào để đi gặp

Di, điện thoại reo lên. Khi cô trả lời, một phụ nữ nói, "Tôi là Elizabeth

Morrisey, và tôi đang tìm Min Dobbs cô gái đã gặp con trai Harrison của

tôi ở công viên Cherry Hill cách đây một tuần."

"Bink?" Min nói, điếng người.

"Vâng," người phụ nữ nói. "Ồ, may quá. Tôi xin lỗi đã làm phiền

cô khi làm việc, nhưng tôi không thể tìm thấy số nhà. Chỉ một phút thôi."

Min nghe thấy tiếng điện thoại lách cách một chút, rồi Harry đến.

"Min?", cậu bé nói, thở mạnh vào trong điện thoại.

"Phải rồi," cô nói, cười toe toét. "Cháu thế nào, Harry?"

"Cháu bình thường. Mai cô có đến công viên không ạ?"

"Chà, cô sẽ không -"

"Bởi vì cô có thể đến trận đấu của bọn cháu," Harry nói, trình diễn

khả năng tập trung nhiều y như chú cậu bé vậy. "Nó diễn ra lúc mười giờ.

Sáng. Và cô cháu mình có thể có một cái doughnut."

"Chà" Min nói, bối rối.

Bet Me Jennifer Cruise

178

Harry lại thở vào điện thoại. Cậu bé nghe như Darth Vader, chỉ có

điều nhỏ hơn.

"Chắc rồi," cô nói. "Sao lại không? Cô sẽ mua doughnut."

"Mẹ cháu sẽ mua chúng," Harry nói. "Cháu đã bảo mẹ loại gì rồi."

"Chà, tuyệt." Min nói, hồi phục lại. "Cảm ơn cháu vì -"

Harry thả rơi máy điện thoại, và Min nghe Bink nói, "Nói tạm biệt

lịch sự nào, Harry," rồi Harry quay lại và nói, "Chào cô ạ," và lại thả máy

xuống.

"Xin chào?" Bink nói khi cô nhấc nó lên.

"Chào," Min nói, cố không cười lớn.

"Bọn tôi vẫn đang tiếp tục xử lý kỹ năng điện thoại của mình,"

Bink nói.

"Cậu bé làm khá tốt," Min nói. "ngoại trừ hơi thở."

"Tôi trân trọng điều đó." Bink nói. "Harry rất hay nói về cô tuần

này."

"Cậu bé ư?" Min nói, ngạc nhiên.

"Và giày của cô," Bink nói.

"Cậu bé rất giống chú mình," Min nói.

"Chúng ta chỉ biết hy vọng thôi," Bink nói. "Vậy mười giờ sáng

mai nhé?"

"Mười giờ sáng mai," Min nói và ngồi im một lúc sau khi Bink đã

gác máy.

Đây không phải ý của Cal. Nếu anh ta muốn cô ở đó, anh ta hẳn sẽ

gọi cô. Anh chắc hẳn còn không biết cô đang đến. Cô mặc nốt áo jacket

và nghĩ đến việc làm anh bất ngờ vào ngày mai. Thật tốt khi khiến anh

bất ngờ để thay đổi, bất chợt tóm được anh ta.

Bet Me Jennifer Cruise

179

Cô nhặt ví lên và đi xuống gặp Diana, bỗng nhiên thấy thích thú

với việc được biến đổi.

Sáng ngày hôm sau, khi Cal đang quan sát một cầu thủ biên ngoài

đặc biệt vô vọng tên là Bentley cố ném một quả bóng thì có hai bàn tay

lạnh che mắt anh từ đằng sau. Anh ngửi thấy mùi hoa oải hương với quế

và cảm thấy một luồng khoái cảm mãnh liệt đến nỗi anh suýt thở dài.

"Cái này không giống cô, Minnie." Anh nói, rồi quay lại và thấy Cynthie,

như bị dội gáo nước lạnh, rút tay lại. "Cyn?"

"Chào," Cynthie nói.

"Xin lỗi." Cal nói, bước lùi lại một bước. "Em dùng cùng loại nước

hoa như một cô bạn của anh. Ngoại trừ nghĩ đến việc đó thì cô ấy không

hề dùng nước hoa." Cũng như cô ấy sẽ không đến trận đấu chết tiệt này,

anh nghĩ, tức giận bản thân vì đã phạm phỗi một lỗi lầm ngu ngốc như

thế.

"Nước hoa," Cynthie nói, trông lạnh giá.

"Vậy" Cal nói, lùi lại một bước nữa. "Dạo này em thế nào?" Một

quả bóng vụt qua chân anh và anh cúi xuống nhặt nó lên. "Em nên lùi lại

bên kia hàng rào. Bọn trẻ này không có khả năng kiểm soát đâu."

"Phải rồi," Cynthie nói, nuốt xuống. "Em chỉ muốn nói, "Chào!"

"Chào," Cal nói. Có thứ gì đó trên khán đài thu hút mắt anh và anh

nhìn qua cô ta bắt gặp Harry đang trèo lên hàng ghế cao nhất. "Thằng

nhóc làm cái quái gì -" Cal bắt đầu nói rồi anh nhìn qua Harry và thấy

Min, đang ngồi trên đỉnh, mái tóc cô cắt ngắn thành những lọn mềm mại

lấp lánh trong ánh nắng. Cô đang mặc một cái áo sơmi trắng mỏng, nhẹ,

và khuôn mặt sáng rỡ khi thấy Harry đến nỗi cô trông hệt như một thiên

thần, và anh ngừng thở trong một giây. "Cô ấy đã cắt tóc," anh nói thành

tiếng, và Cynthie nói, "Gì cơ?" và dõi theo mắt anh.

Cal gật đầu về phía khán đài, hồi tỉnh lại. "Em đi lên đó và gửi

Harry quay lại đây nhé? Cậu bé được mong đợi sẽ chơi bóng chứ không

phải là tán tỉnh phụ nữ lớn tuổi hơn."

"Được rồi," Cynthie nói, với giọng điệu cáu kỉnh mà Cal biết nghĩa

là. "Em rất thất vọng, nhưng em sẽ cư xử như người lớn trong chuyện

này."

Bet Me Jennifer Cruise

180

"Em ổn chứ?" anh nói với cô.

"Bình thường," Cynthie nói, thậm chí còn cáu kỉnh hơn, và đi

quanh hàng rào để trèo lên khán đài.

Vấn đề của cô ta là gì thế? Cal nghĩ và quên bẵng cô để nhìn lại

Min lần nữa, rực rỡ trong ánh nắng trong khi Harry quệt mũi vào cánh tay

và ngưỡng mộ cô. Mình không thích thú với Minerva Dobbs, anh tự bảo

mình. Cô ấy quá khó tính. Cô ấy không bao giờ hòa bình. Và, ồ vâng, cô

ấy ghét mình. Rồi Min mỉm cười với Harry, và Cal nghĩ, Quỷ thật, cô ấy

xinh quá, và tiếp tục nhìn chằm chằm.

Khi Min đến công viên, bọn trẻ đang khởi động, và cô thấy Harry

tách hẳn ra trên sân bóng, nhỏ hơn những đứa khác và vẫn lôi thôi như

thường lệ, cô cảm thấy đau lòng vì cậu bé. Rồi cậu bé thấy cô và mỉm nụ

cười Morrisey với cô, và cô nghĩ, Ồ, cậu bé sẽ ổn thôi, và mỉm cười lại.

Cô trèo lên đỉnh khán đài và cảm nhận làn gió làm gợn mái tóc quăn ngắn

mới của cô lên và hai ống tay áo vài bông mịn của cô lay động khi cô

ngồi xuống. Cô cố theo dõi Harry nhưng việc đó cũng thật là khó khăn

khi có Cal ở đó, và mắt cô cứ dõi theo anh. Đây hoàn toàn là thể chất, cô

tự bảo mình, nhưng không phải; cô yêu cái cách anh ở cùng bọn trẻ. Anh

ghét huấn luyện, nhưng anh đang làm chuyện đó rất ổn. Đó là Cal.

Ồ, dừng ngay lại, cô nghĩ. Mày thậm chí còn không biết anh ta.

Một cô gái da nâu thon thả bước đến từ sau Cal và đặt bàn tay cô ta

lên mắt anh, và Min nghĩ, tất nhiên, và cảm thấy mọi niềm vui sướng lố

bịch của cô xẹp xuống. Chuyện anh tốt với trẻ con không thành vấn đề,

bởi vì cô không muốn đứa nào. Nhưng chuyện anh là quái vật đối với phụ

nữ lại rất thành vấn đề, vậy nên-

Có ai đó ngồi xuống cạnh cô và nói, "Xin chào." Với một giọng

điệu uyển chuyển đẹp đẽ, Min quay sang và thấy một phụ nữ tóc nhạt

màu, cơ thể mỏng như tờ giấy đang mỉm cười yếu ớt với cô, mái tóc bạch

kim được tỉa ép gọn vào mái đầu xinh đẹp, và cô không thể nặng hon chín

mươi pound. "Tôi là Bink." Cô nói.

"Phải rồi," Min nói. "Xin chào. Tôi là Min."

"Cô thật ngọt ngào khi đã đến đây vì Harry." Bink nói. "Tôi rất biết

ơn."

Bet Me Jennifer Cruise

181

"Hà, Harry là một cậu bé ngọt ngào," Min nói, nhìn lại tìm cậu bé,

chỉ để phát hiện ra là cậu đã trốn khỏi sân bóng và đang trèo lên khán đài

về phía họ, càng đến gần trông càng lôi thôi hơn.

"Đa số người ta không chú ý đến điều đó" Bink nói, nhìn cậu bé

đầy yêu thương.

"Chào cô Min." Harry nói khi cậu bé còn ở dưới một hàng. Cậu

đang tươi cười rạng rỡ với cô và cô mỉm cười lại bởi vì bất cứ ai cũng sẽ

làm thế.

"Hey, Harry." Cô nói. "Mọi việc thế nào rồi?"

"Cháu phải chơi bóng chày," Harry nói. "Ngoài ra, khá là tốt."

"Chà, hãy sống qua chuyện đó và chúng ta sẽ chào mừng với một

cái doughnut sau rốt," Min nói.

"Tuyệt," Harry nói, lắc lư đầu.

"Nhìn cháu ở dưới kia trên sân bóng rất tuyệt," Min nói dối.

"Cảm ơn cô," Harry nói, vẫn lắc lư.

"Cháu có thể thực sự ném quả bóng kia," Min nói, gợi ý.

"Không hẳn," Harry nói, nhưng cậu bé không có vẻ bị thất vọng

bởi điều đó.

Cậu bé khụt khịt và tiếp tục gật gù, Bink nói, "Mẹ nghĩ chú Cal

muốn con, Harry," và cậu bé quay lại nhìn thấy Cal và cô gái da nâu đang

nhìn cậu.

"Yeah," cậu bé nói và thở dài.

"Chỉ cần cứ nghĩ tiếp về bánh doughnut." Min nói.

"Tuyệt," Harry lại nói, cười rạng rỡ với cô.

Min mỉm cười lại.

"Cháu phải đi đây," Harry nói, không đi đâu cả.

Bet Me Jennifer Cruise

182

"Chúc may mắn," Min nói.

"Yeah," Harry nói, gật gật đầu thêm khoảng một phút nữa. Rồi nụ

cười của cậu bé nhạt dần và lê bước xuống khán đài, tránh ánh mắt của

ông chú.

"Cô thật là tử tế," Bink nói, và Min nhìn cô, ngạc nhiên.

"Không, không đâu." Cô nói. "Tôi thích Harry."

Cơn gió thổi lên trước khi Bink có thể trả lời, và Min nửa mong

chờ cô sẽ bị quấn đi. Mình rất vui vì cô ấy đang ngồi cạnh mình, cô nghĩ

cay đắng. Bởi vì mình trông không đủ nặng để tự mình ngồi lên đây. Rồi

cô tự nhéo mình. Bink có thể trở nên tốt bụng, và cô ấy rõ ràng là lịch sự,

và Cal đã cảnh cáo cô về việc ghét cơ thể mình. Đồng ý, cô nghĩ. Mình là

một trong những cái thiệp mời đám cười màu kem nặng trĩu, loại mà

người ta sẽ phải chạm vào bởi vì nó vô cùng xinh đẹp, và cô ấy là loại

giấy ăn đắt tiền bọc quanh mình.

"Cô ổn chứ?" Bink nói.

"Vâng," Min nói. "Sao thế?"

"Cô đang cau mày," Bink nói.

"Tôi phải làm việc với phép ẩn dụ," Min nói. "Vậy là Harry chơi

bóng chày."

"Không may thay," Bink nói, và Min nghĩ, Cô ấy không phải là

một trong những người ép buộc Cal và Harry. Mình tự hỏi -

"Chào!" có ai đó nói từ bên kia của Min, và lần này khi cô quay lại

cô thấy một cô gái da nâu vừa tán tỉnh với Cal. Cô ta có một khuôn mặt

hình trái tim và đôi mắt xám lớn, mái tóc sẫm màu của cô ta dày và mềm

mại.

Hãy giết tôi ngay bây giờ, Min nghĩ thầm khi con người tuyệt hảo

ngồi xuống cạnh cô. Mình đã bị kẹp cứng giữa những kẻ mảnh mai và

giàu có.

"Chị thế nào, Bink?" người phụ nữ nói, và Bink mỉm cười yếu ớt

với cô ta - Bink rõ ràng làm gì cũng yếu ớt cả - và nói, "Xin chào,

Cynthie." Bet Me Jennifer Cruise

183

Cynthie. Min quay lại cô gái da nâu với nỗi kinh hoàng mới. Bạn

gái cũ của Cal. Đang mặc, Min để ý, một áo buộc dây cổ đen rõ ràng

không thích hợp cho trận đấu bóng chày của một đứa trẻ. Ngoại trừ rằng

Cynthie đang mặc nó mà không thấy bối rối tí nào, chắc chắn bởi vì ngực

cô ta là loại đầy sức sống hoàn hảo mà đàn ông luôn tiến đến. Cắn tôi đi,

Min nghĩ và nhìn xuống sân để thấy Cal đang nhìn chằm chằm ba người

bọn họ với một biểu cảm rất lạ trên khuôn mặt anh. Chắc hẳn vừa kinh

hãi nhận ra rằng anh ta đã hôn một người phụ nữ sẽ không bao giờ mặc

đồ cỡ tám cả. Cái đó làm tổn thương nhiều hơn nó nên làm.

"Cal kìa," Bink nói.

"Có gì không ổn với anh ta à?" Min nói. "Bên cạnh thực tế là anh

ta ghét chuyện này."

"Anh ấy không ghét chuyện này," Cynthie nói. "Anh ấy đã đồng ý

với tôi là chuyện này tốt cho Harry."

"Ồ," Min nói. "Đây là ý của cô à?"

"Phải," Cynthie nói, đang mỉm cười.

Min quay lại với Bink. "Cynthie đã bắt Harry vào bóng chày."

"Phải," Bink nói. "Cynthie bàn chuyện đó với bà của Harry và họ

đồng ý rằng thế là tốt cho nó. Bà của Harry có thể rất là ép buộc."

"Ồ," Min nói, rồi quay lại với sân bóng để thấy một cầu thủ đánh

bóng đánh một cú loạng choạng sang bên trái sân chỗ một cậu bé ở đội

của Harry đánh đầu vào quat bóng. Cal bỏ lỡ toàn bộ đoạn đó, vẫn đánh

nhìn chằm chằm lên khán đài vào bọn họ.

Rồi Cal bắt đầu quay lại, và cậu bé ở vùng ngoài nhặt quả bóng lên

và ném nó sự liều lĩnh tuyệt vọng và một sức mạnh bất khả thi đối với

một cậu bé tám tuổi. Nó đập mạnh vào sau đầu Cal, làm anh mất thằng

bằng khiến anh khựu gối xuống rồi đập xuống đất.

"Không," Min nói và vọt xuống khán đài, quanh dây thép hàng rào.

"Cal?" cô nói, quỳ gối xuống cạnh anh khi anh cố ngồi dậy. "Cal?"

Anh trông đờ đẫn, nên cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, cố nhìn

xem đồng tử có hai kích cỡ khác nhau khong. Chúng không, cả đôi mắt Bet Me Jennifer Cruise

184

anh đều nóng bừng như nhau, sâu tối như chúng vẫn luôn, và cô lại rơi

vào chúng lần nữa, trở nên khó thở, và âm nhạc mạnh dần lên đằng sau

cô, Elvis Costello đang hát bằng cả trái tim bài "She," và giọng nói trong

đầu cô nói, Người này.

Rồi cô nghe thấy Tony nói, "Tắt cái chết tiệt đó đi," và khi cô

ngước lên, cô thấy hai cô bé với một cái radio kế bên hàng rào và Cynthie

đang đi qua để cũng quỳ xuống bên Cal.

"Xin lỗi," một cô bé nói, còn cô bé còn lại nói, "Chú ấy có chết

không?"

"Đi đi," Min nói và chúng rời đi, mang âm nhạc theo cùng.

"Cal, anh ổn chứ?" Cynthie hỏi, và Min lại nhìn xuống anh để thấy

anh vẫn đang nhìn cô chằm chằm.

"Cal?" cô nói.

Kẻ ám sát từ ngoài biên chạy vọt vào. "Chú có thấy không, chú

Capa? Cháu thực sự đã ném nó."

"Yeah, cháu đã, Bentley." Tony nói, nhìn xuống Cal. "Cậu ở đó ổn

chứ, anh bạn?"

"Tớ biết mình có thể làm được," Bentley nói. "Tớ đã thấy Wyman

đang đến gần gôn ba, và có thứ gì đó nói với tớ là mình có thể làm được,

và tớ thực sự đã ném cú thần sầu đó, các cậu."

"Cal, nói gì đi." Cynthie nói, giọng cô kinh hoàng.

"Các cậu, tớ thực sự đã ném cú thần sầu đó," Bentley nói.

"Yeah," Tony nói. "Quá tệ là cháu đã nhỡ mất gôn thứ ba gần một

dặm và trúng vào chú Morrisey." Anh cúi xuống cạnh Cal. "Nói gì đi nếu

không Min sẽ đưa ngay cậu đến phòng cấp cứu đấy.

"Cô có nghe thấy nhạc không?" Cal nói, vẫn đang nhìn chằm chằm

vào mắt Min.

"Cháu thực sự đã ném cú thần sầu đó," Bentley nói.

Bet Me Jennifer Cruise

185

Tony đưa Min chìa khóa xe anh. "Đi đi. Phòng cấp cứu Cherry Hill

ở trên đường một dặm."

"Tôi biết đường," Cynthie nói, đang đứng. "Tôi có một cái ô tô."

Min giúp Cal đứng dậy, cố giữ anh thẳng người khi anh lảo đảom

và Tony đỡ lấy bên kia của anh.

"Tôi sẽ đưa anh ấy đi," Cynthie nói. "Xe của tôi chỉ - "

"Không," Cal nói khi anh tự đứng thẳng lại. "Nếu tôi nôn ra, nó sẽ

là ở trên đống kim loại của Tony."

"Lái nhanh vào," Tony nói với Min và giúp họ đi tới xe.

Cal nằm trên bàn ở phòng cấp cứu, cố nhớ xem điều gì đã xảy ra.

Anh đang nhìn Min chăm chú, dõi theo cơn gió làm lay động đuôi áo cô

và làm rối các lọn tóc của cô, và anh đang tự nói với mình là cô là một cái

nhọt ở mông và rằng anh không muốn làm gì với cô cả, rồi quả bóng đó

chả hiểu từ chỗ nào vọt đến và -

"Cal?" Min nói, cúi xuống trên anh. Ánh đèn huỳnh quanh phía

trên chiếu sáng sau mái tóc cô và cô lại trông như một thiên thần.

"Chào," anh nói,

"Bác sĩ bảo anh sẽ ổn thôi," cô nói, cố trông thật vui vẻ. "Tôi vừa

lấp đầy đơn thuốc của anh." Cô giơ một lọ nhựa đựn thuốc màu hổ phách

lên. "Cho cơn đau. Trong trường hợp anh bị đau đầu. Anh có đau đầu

không?"

Đầu anh như đang bị búa bổ. "Có."

Cô mở lọ và dốc ra hai viên thuốc vào lòng bàn tay. "Đây," cô nói,

đưa chúng cho anh. "Tôi sẽ đi lấy nước."

Cal nghĩ đến việc kể cho cô là anh đã uống một viên thuốc giảm

đau rồi nhưng lại quyết định là vì thứ chết tiệt đó không có tác dụng,

thêm hai viên nữa sẽ tốt hơn.

"Anh đã làm tôi sợ," cô nói, khi cô quay lại với nước. "Anh bị đập

vào đầu. Người ta bị giết theo kiểu đó. Tôi không biết bao nhiêu người

mỗi năm. Tôi không có thời gian để kiểm tra chuyện đó." Bet Me Jennifer Cruise

186

Cal chống người dậy để lấy thuốc. "Bentley," anh nói cáu kỉnh.

"Tôi chắc là cậu bé sẽ thấy hối hận," Min nói. "Khi cậu bé đã vượt

qua được cú ném mạnh mẽ của mình."

"Đồ nhóc hư đốn," Cal nói mà không hề khó chịu. "Có phải có

nhạc ở đó không? Tôi có thể thề là mình đã nghe -"

"-Elvis Costello hát bài. "She." Min gật đầu. "Anh có. Mấy đứa trẻ

đã bật nó trên đài. Thật là kỳ lạ bởi vì tôi không nghĩ là nó còn được chơi

mấy trên sóng nữa. Em gái tôi đang dùng nó trong đám cưới mình." Cô

nghe như thể cô đang lải nhải, không hề giống Min chút nào nên Cal coi

nó là do sự choáng váng nói chung của anh. "Tôi đã gọi Bink vào di động

của chị ấy để thông báo là anh vẫn ổn và tôi sẽ đưa anh về nhà."

"Em gái cô thích Elvis Costello?" Cal nói.

"Không," Min nói. "Em gái tôi thích nhạc trong phim của Julia

Robert."

"Ồ," Cal nói và tập trung vào cô. "Cô đã cắt tóc."

"Diana đưa tôi đến stylish của nó," Min nói. "Để đi với quần áo

mới. Tôi làm theo những gì anh nói."

"Tôi đã không bảo cô đi cắt tóc." Mắt anh rơi xuống áo cô, nhìn

xuyên qua lớp vải mỏng tới chiếc áo lót ngoài mỏng tương đương bên

dưới, và anh gần như ngã xuống bàn.

"Dễ thôi mà," Min nói, hết hơi khi cô cố chống đỡ sức nặng của

anh, và anh nhìn xuống cổ áo mở rộng của cô và nhìn thấy ren hồng dưới

áo lá.

"Hồng," anh nói.

"Ồ, tốt, anh đang khá lên đấy." Min nói, giọng cô có vẻ khuây

khỏa. "Nào. Tôi sẽ đưa anh về nhà."

"Đồng ý" Cal nói. "Tôi thích tóc cô."

Bet Me Jennifer Cruise

187

Nửa giờ sau, Min dừng lại trước cửa căn hộ của Cal, đi theo lời

hướng dẫn ngày càng chệnh choạng của anh. "Đi nào." Cô nói, và mở cửa

xe oto cho anh.

"Tôi có thể tự mình lên đó," Cal nói, hơi vẫy tay khi anh đi ra.

"Mang oto -"

"Anh sẽ không đi lên đó một mình." Min kéo tay anh qua vai cô.

Cảm giác khá tuyệt, trừ sức nặng ra. "Mẹ tôi nuôi dạy tôi tốt hơn thế."

"Chà, vậy cô đi trước để cô không thể nhìn vào mông tôi."

"Có một cái thang máy, cậu bé quyến rũ ạ." Min nói, đá cảnh cửa

đóng lại sau họ. "Chuyển nó đi."

"Chờ một phút," anh nói, và cô dừng lại để anh có thể tự đứng,

nhưng anh lại đặt tay lên các lọn xoăn của cô lần nữa, vỗ nhẹ chúng.

"Nhún nhảy."

"Phải rồi," Min nói và dồn anh lên gác tới một căn hộ hơi nhỏ, méo

mó trông giống loại anh đã sống từ thời đại học. Cô lái anh qua một

phòng khách được trang trí với đồ nội thất Đan mạch hiện đại sẽ khiến

cho cả nước Đan mạch phải co rúm lại, vào một phòng ngủ thậm chí còn

xấu xí, lạnh lẽo hơn. "Anh đang thấy thế nào?" cô nói khi dẫn anh tới cái

giường không có tấm ván đầu giường.

"Khá hơn rồi," anh nói, nghe có vẻ chệnh choáng. "Thuốc đã có tác

dụng và tôi không đang huấn luyện bóng chày."

"Hẳn rồi," cô nói. "Luôn có mặt sáng mà." Cô đẩy anh xuống

giường, và anh nảy lên khi ngồi xuống.

"Cô hùng hổ hơn là tôi nghĩ rất nhiều đấy." Anh rơi lại xuống gối,

nhưng chân anh vẫn rơi bên giường.

"Anh nặng hơn tôi nghĩ rất nhiều đấy," Min nói, và nhận ra đó là

hẳn là bởi anh di chuyển vô cùng khéo léo khi có ý thức. Vô ý thức, anh

di chuyển như một sông băng tròng trành. Cô kéo đôi giầy Nike của anh

ra, và tim cô nhỡ mất một nhịp. "Anh đi cỡ 11-D."

"Phải," Cal nói, ngái ngủ. "Bảo tôi là điều đó chứng minh tôi là

một quái vật đi. Cả ngày cô chưa nói gì tồi tệ với tôi."

Bet Me Jennifer Cruise

188

"Elvis cũng đi cỡ 11-D" Min nói và Cal lẩm bẩm. "Mừng cho ông

ấy."

Cô nâng chân anh lên và quăng nó lên giường, rồi nhận ra anh nằm

quá gần mép, nếu anh quay người trong lúc ngủ, anh sẽ đập đầu vào bàn

cạnh giường. Cô đẩy mạnh anh để cho anh vào giữa giường.

"Cô đang làm gì thế?" anh nói, lơ mơ ngủ khi cô cố làm anh rung

chuyển.

"Cố giữ cho anh an toàn." Cô nói giữa kẽ răng khi đặt một đầu gối

lên giường và đẩy tiếp. "Lăn tròn đi, được chứ?"

Anh lăn ngay khi cô đẩy và làm cả hai người cùng mất thăng bằng.

Cô chộp lấy anh để cứu mình, và anh kéo cô xuống với anh.

"Tôi nên thức dậy trong khoảng tám giờ nữa," anh vừa nói vừa

ngáp bên tai cô. "Hãy loanh quanh đâu đây nhé."

"Tốt thôi," cô nói trong ngực anh. "Rơi xuống đất. Bị chấn động đi.

Hãy xem xem tôi có quan tâm không." Anh không nói gì, nên cô lại đẩy

anh lần nữa, nhưng nó cũng như đẩy vào bức tường. Cô dừng lại để cân

nhắc tình huống. Có cái gì đó rất bảo vệ trong cách anh ôm cô. Quan tâm.

Anh bắt đầu ngáy.

Bản năng.

"Được rồi," cô nói và uốn người cho đến khi cô để được một chân

lên sàn và đẩy mạnh, làm anh ngã xuống trên lưng đặt ở giữa giường, làm

anh dừng ngáy. Rồi cô đứng dậy và nhìn anh, ườn ra trên một cái ga trải

giường xấu xí, tầm thường ở một cái giường rẻ tiền, nhợt nhạt với ánh

sáng tồi tệ, bất tiện. Anh trông như một vị thánh vậy.

"Thật là không công bằng," cô nói với anh. "Anh không thể ít nhất

là chảy nước dãi hay gì gì đó sao?"

Anh lại bắt đầu ngáy.

"Cảm ơn anh." Cô mở cửa tủ để đồ của anh và tìm thấy một cái

chăn được gấp lại trên ở ngăn trên cùng, trên một bộ sưu tập bộ vét đắt

tiền trang nhã. "Anh thật quá kỳ lạ," cô nói với anh khi trải chăn lên anh.

"Chỗ này không giống anh tí nào." Bet Me Jennifer Cruise

189

Anh thở sâu hơn, và cô nhìn xuống xương mặt mạnh mẽ đẹp đẽ của

anh, lông my như vết bẩn trên má anh khi anh ngủ, và nghĩ. Tôi có thể

yêu anh.

Rồi cô thẳng người và quay lại với thực tại. Mọi phụ nữ ở cái thành

phố này đều nghĩ thế khi cô ta nhìn vào anh nên chuyện đó không thể như

là...Ồ, cái quái quỷ đó, cô nói, và đặt giầy của anh ở chỗ anh không thể đi

qua nó, lấy cho anh một cốc nước để trên bàn cạnh giường, chắc chắn

thuốc nằm trong tầm với của anh, và kéo chăn lên để anh không bị lạnh.

Cuối cùng, bối rối không biết làm gì nữa, cô vỗ vai anh và rời đi.

Thứ hai, David nhận điện thoại và nghe thấy Cynthie nói. "Tôi đã

nói chuyện với Cal. Anh ấy nghĩ cô ta có mùi hoa oải hương. Anh ấy để ý

thấy cô ta đã cắt tóc. Cháu trai anh ấy yêu cô ta. Đã có một ánh mắt giao

cấu trong công viên."

"Cái đó không bất hợp pháp sao?"

"Đừng coi đó là chuyện đùa, David. Chuyện này không có gì buồn

cười cả. Chúng ta có thể mất họ." Hắn nghe thấy cô ta hít một hơi thật

sâu qua điện thoại. "Điều tốt nhất cho anh bây giờ là mời cô ta đi ăn. Gợi

lên niềm vui. Anh thậm chí đã gọi cho cô ấy chưa?"

"Cô ấy không nhận cuộc gọi của tôi." David nói, cố không nghe có

vẻ khó chịu.

"Anh cảm thấy thế nào về chuyện đó?" Cynthie nói. "Hơi tức giận

à?"

"Hơi," David nói. "Nhưng -"

"Và anh cũng tức giận vì cô ta không bao giờ để anh trả tiền bữa

ăn. Cô ta đã từ chối sự tán tỉnh tình dục của anh, cũng như bây giờ cô ta

đang từ chối điện thoại của anh. Nên giờ -"

"Chuyện này thật lố bịch." David nói, trở nên hơn cả tức giận.

"Vấn đề của anh là anh đang tức giận với cô ta và cô ta có thể cảm

thấy điều đó, nên anh sẽ phải để cho nó qua đi. Ngay bây giờ."

"Tôi không tức giận, quỷ tha ma bắt." David cắn cảu.

Bet Me Jennifer Cruise

190

"Mời cô ta đi ăn và kiên quyết trả tiền. Anh sẽ cảm thấy tốt hơn

nhiều, cơn tức giận sẽ trôi đi, cô ta sẽ thấy anh như một bạn đời tiềm

năng, và rồi anh có thể cải thiện."

"Chuyện này thật tào lao," David nói.

"Tôi không quan tâm," Cynthie nói. "Làm đi. Nếu không cô ta sẽ

kết thúc với Cal đấy."

Cal. Cal sẽ thắng vụ cá cược chết dẫm đó. Hắn luôn thắng, đồ con

hoang. "Tôi sẽ gọi cô ấy," David nói. "Chúng tôi sẽ đi ăn trưa. Tôi sẽ tùy

cơ ứng biến."

"Đừng có làm rối tung chuyện này lên, David." Cynthie nói. "Cuộc

sống của tôi phụ thuộc vào chuyện này. Nghề nghiệp của tôi phụ thuộc

vào chuyện này. Tôi cần bức ảnh cưới đó trên bìa sách của tôi."

"Cô biết không- "David bắt đầu, nhưng Cynthie đã gác máy rồi.

"Tuyệt diệu," hắn nói, và bắt đầu quay số của Min.

Min đang ngồi ở bàn làm việc, cố trở nên khôn ngoan, khi điện

thoại reo. Cal, cô nghĩ, rồi tự nhéo mình. Họ đã có một kế hoạch khôn

ngoan sẽ ngăn cản cả hai bọn họ khỏi bị tổn thương, họ là những con

người logic, lý trí, nên chắc chắn không phải anh đang gọi. Điện thoại lại

reo lên, cô nhấc nó lên và nói, "Minerva Dobbs." Và chờ Cal nói, "CHào,

Minnie, con mèo thế nào rồi?"

"Min," David nói. "Đi ăn trưa với anh. Chúng ta cần nói chuyện."

"Không, chúng ta không cần nói chuyện," Min nói, thật cố gắng để

không thất vọng. "Nhưng tôi cần ăn trưa. Chúng ta có thể cưa đôi."

"Không, anh sẽ trả." David nói. "Ý anh là, anh thích được trả."

"Chắc rồi, tốt thôi." Min nói, bối rối.

"Vậy anh sẽ gặp em vào buổi trưa ở quán Serafino chứ?" David

nói.

"Có phải đó là chỗ bếp trưởng đang cố tuyên ngôn qua món ăn

không?"

"Đó là địa điểm được nói đến nhiều nhất trong thị trấn." David nói. Bet Me Jennifer Cruise

191

"Nó nên tốt," Min nói và gác máy, quy toàn bộ mọi chuyện cho

cuộc sống kỳ lạ nói chung của cô gần đây.

Khi cô tới nhà hàng, David đang đợi. Hắn đứng dậy và mỉm cười

khi nhìn thấy cô, và rồi hắn nhìn chòng chọc. Min nhìn xuống và nhận ra

hắn ta đang tập trung chú ý vào chiếc áo sa xanh bên dưới áo khoác kẻ ô

xám của cô.

"Em trông thật tuyệt vời." hắn nói.

"Tôi đang tiến hóa," Min nói, ngồi xuống cái bàn được chạm trổ.

"Tôi cũng đói ngấu rồi. Ở đây có gì tốt?" Cô nhìn quanh những chỗ chạm

bạc và màu xanh lục. "Bên cạnh phần trang trí."

"Anh đã gọi món rồi." David nói. "Anh không muốn em phải chờ."

"Anh thật chu đáo." Min gọi bồi bàn lại và đổi món của cô thành

salad và gà sốt nấm. Cũng tiện xem luôn đối thủ của Emilio đang làm gì."

"Anh nghĩ là anh đã phạm sai lầm," David nói, khi bồi bàn đặt bát

súp hạt dẻ cải xoong lạnh trước mặt hắn.

"Tôi cũng nghĩ thế."Min nói, nhìn vào chất lỏng đặc quánh màu mè

hoa lá trong bát của hắn. "Anh sẽ ghét món súp đó. Có một hàng rong bán

hotdog bên ngoài. Có lẽ chúng ta nên-"

"Không phải chuyện đặt món." David hít một hơi thật sâu và mỉm

cười. "Min, anh muốn em quay lại."

Min ngừng việc gẩy những lớp bột hình lá đầy nghệ thuật ra khỏi

món salad của cô. "Gì cơ?"

"Anh đã thiếu suy nghĩ," David nói, và tiếp tục khi Min nghĩ, Vụ

cá cược. Vụ cá cược chết tiệt đó. Ngươi đang sợ sẽ thua vụ cá cược đó.

Cô ngồi lại và cân nhắc tình huống khi David tiếp tục lảm nhảm.

Không biết làm sao, David đã kiếm ra cái ý nghĩ rằng cô sắp ngủ với Cal.

Giờ thì điều đó tới từ đâu chứ? Ý nghĩ rằng có thể Cal hả hê với hắn ta

khiến cô buồn nôn trong một khắc, nhưng rồi lý trí thông thường đã quay

lại. Cal không phải là một kẻ tán phét. Bên cạnh có, anh ấy không ngu

ngốc, và phải là một kẻ thực sự ngốc mới ám chỉ một điều đối nghịch mà

kẻ đó sắp sửa thua. Và dẫu sao đi nữa, Cal cũng không làm điều đó. Bet Me Jennifer Cruise

192

"Em có đang nghe anh không đấy?" David nói.

"Không," Min nói. "Tại sao anh làm chuyện này?"

"Đó là những gì anh đang nói với em -"

"Không." Min nói. "Anh đang nói với tôi về anh. Anh đã thiếu suy

nghĩ, anh đã khinh xuất, anh đã ngu ngốc -"

"Anh không hề nói ngu ngốc," David nói, giọng bực mình.

"Tôi ở đâu trong tất cả chỗ đó?" Min nói.

"Trong cuộc sống của anh, anh hy vọng thế." David nói, và giọng

anh ta nghe thật chân thành, Min hơi bối rối. "Anh đã mời em lúc đầu bởi

vì anh nghĩ em sẽ là một người vợ tốt, và anh vẫn nghĩ thế, nhưng điều

anh đã bỏ lỡ là ..." Hắn dừng lại và cầm lấy tay cô, còn cô để mặc hắn,

chỉ để xem xem điều gì sẽ kế tiếp. "....em thật ngọt ngào biết bao nhiêu."

"Không, tôi không." Min nói, cố rút tay lại.

"Và..." Hắn nhìn xuống chiếc áo cánh sa mỏng của cô. "...em thật

quyến rũ biết bao nhiêu. Em đã thay đổi."

Min giật phắt tay lại. "David, đây là sự hối hận của người mua

hàng, hay là đối nghịch với sự hối hận của người mua hàng. Nếu anh có

tôi lại, anh sẽ lại đá tôi. Hãy đi hẹn hò với những cô nàng mảnh mai mà

anh thích nhìn í."

David định nói gì đó nhưng dừng lại khi người bồi bạn mang thịt

bê gì gì đó của hắn và gà sốt nấm của cô. Min cắt một miếng thịt gà và

nếm thử. "Thịt xông khói. Và cà chua. Loại đần độn nào mà để thịt xông

khói và cà chua vào gà sốt nấm chứ?"

"Min.."

"Anh thậm chí còn có thể nhìn thấy miếng thịt xông khói trong

nước sốt. Emilio sẽ phỉ nhổ vào nó."

"Em không coi anh nghiêm túc." David nói.

Bet Me Jennifer Cruise

193

"Tôi biết." Min nói, đặt dĩa của cô xuống. "Thành thật với Chúa,

họ đang nghĩ gì thế chứ?"

"Điều anh đang cố nói với em," David nói, "là chúng ta nên hẹn hò

lại."

"Không, anh không." Min nói. "Anh đang hốt hoảng bởi bì tôi

đang hẹn hò người khác. Nếm thử món súp của anh đi."

"Anh không -"

"Món súp." Min nói.

David nếm thử món súp và nhăn mặt. "Cái quái quỷ gì thế này?"

"Tôi đã bảo anh rồi." Min đẩy khay của cô ra. "Đừng bao giờ đi

chỗ nào mà bếp trưởng cố nói chuyện với món ăn. Anh sẽ kết thúc với

việc trả tiền cho bản ngã của ông ta. Cũng giống như hẹn hò vậy." Cô

nhặt ví lên. "Tôi xin lỗi, David, nhưng chúng ta không có tương lai.

Chúng ta thậm chí còn không kết thúc bữa ăn trưa này, mặc dù tôi rất cảm

kích việc anh trả tiền cho nó. Cảm ơn anh."

"Em đi đâu đấy?" David nói, bất bình khi cô đứng dậy.

"Đi kiếm một cái hot dog." Min nói. "Tôi nghĩ hàng bán dạo đó có

xúc xích."

Emilio gọi điện cho Cal lúc sáu giờ tối thứ ba. "Min lại đặt đồ

mang về," anh nói. "Cậu sẽ mang nó cho cô ấy chứ?"

"Có," Cal tự động nói rồi nhớ ra họ sẽ không gặp lại nhau nữa.

"Không." Như thế không có nghĩa là họ không thể là bạn bè. "Có." Thật

sự là một sự hợp lý hóa vĩ đại. "Không."

"Ừ hử," Emilio nói. "Vậy có nghĩa là không hả?"

Mặt khác, anh phải ăn. Và anh nên cảm ơn cô vì đã chăm sóc anh

hôm thứ bảy. Và anh muốn gặp cô. "không." Cal nói. "Đó là có. Tớ sẽ

mang nó đến cho cô ấy."

Bet Me Jennifer Cruise

194

Chap 8

Min lại ra mở cửa trong cái áo xấu đau xấu đớn của cô, không

trang điểm và mái tóc quăn thì đi tứ tung. Cô trông thật kỳ diệu. "Chào,"

cô nói, giọng ngạc nhiên, và rồi toe toét. "Emilio ép buộc anh hử?"

"Cậu ấy nói cô đang đói ngấu," Cal nói, mỉm cười lại không thèm

đếm xỉa đến bản thân mình. "Cô đã đưa tôi tới phòng cấp cứu. Cô đặt một

cốc nước bên giường tôi. Tôi nợ cô."

"Thật khập khiễng," cô nói, nhưng cô lùi lại và anh bước vào, vui

mừng khi thấy con mèo xấu xí của cô đang nhìn chòng chọc một con mắt

vào anh từ sau cái tràng kỷ xấu xí của cô.

"Tôi không thể tin là cô vẫn có con mèo đó," Cal nói, mở chiếc túi

lên trên bàn. "Cô đặt tên nó là gì?"

"Tôi không thể tin là anh mang lại cho tôi con mèo đó," Min nói,

hướng ra khu bếp hốc tường của cô. "Và tôi cũng chưa đặt tên cho nó.

Chúng tôi vẫn đang cố quyết định xem liệu chúng tôi có muốn cam kết

hay không. Mặc dù cậu bé đó vẫn về nhà mỗi đêm và ngủ với tôi."

"Con mèo khôn ngoan," Cal nói.

"Tôi đang nghĩ đến việc cố biến nó thành mèo nhà bởi vì loài mèo

sống lâu hơn nếu chúng được giữ trong nhà, nhưng vì nó là giống đực,

nên tôi cho rằng nó ghét bị trói buộc.

"Tùy vào cô trói nó vào cái gì," Cal nói, nghĩ đến cái giường bằng

đồng của cô.

Min mang khay đến chỗ bàn. "Anh biết không, nếu anh mang đến

cho tôi một quả cầu tuyết thì tôi còn hiểu được, nhưng một con mèo ư?"

"Cô nói cô không muốn một quả cầu tuyết."

"Tôi không," Min nói. "Chà, tôi muốn quả cầu Mickey và Minnie

của bà tôi quay lại. Mang của bà lại cho tôi, và tôi sẽ yêu anh đến ngày

tận thế. Mang thêm cho tôi một con mèo nữa, tôi sẽ nghĩ lại về toàn bộ

chuyện gà sốt nấm này." Bet Me Jennifer Cruise

195

"Nói về món đó," Cal nói, "Lần này chuyện gì đã xảy ra?"

Min rên rỉ và quay lại hốc tường còn Cal đi theo cô, cảm thấy đúng

như ở nhà. "Trông nó không tệ," anh nói khi nhìn thấy cố gắng mới nhất

của cô. "Chỉ trông không giống món gà sốt nấm thôi."

"Tôi đã cố tránh dầu oliu và bơ," Min nói và rồi giơ bàn tay lên

trước khi anh kịp nói. "Tôi biết, tôi biết, tôi đang học được bài học của

mình đây. Thay vì thế tôi dùng nước sốt thịt gà. Nó ngửi ngon nhưng

trông thì không đúng."

"Hẳn là bởi vì dầu oliu và nước sốt gà không phải là một," Cal nói.

"Cô sẽ bình an vô sự thôi. Chỉ cần làm nước cốt để làm dầy nước sốt lên

và đổ nó lên mỳ fettuccine."

"Nước cốt," Min nói.

"Trộn bơ và bột mỳ," Cal nói. "Tôi không tin rằng có phần trăm

quái quỷ nào cô lại có bơ."

"Bonnie có thể có," Min nói. "Tôi cũng không có mỳ fettuccine

hoặc bột mỳ nữa. Tôi sẽ đi mượn chúng từ chỗ cô ấy."

"Cô có tô lớn cho mỳ và một cái chao không?" Cal nói, nhìn quanh

cái hốc vuông. Cô ấy phải tìm một chỗ tốt hơn.

"Trong hầm," Min nói.

"Thật tiện lợi. Cái vung đâu?"

"Vung?" Min nói.

"Một thứ sẽ giữ con mèo khỏi ăn vụng trong chảo trong khi chúng

ta xuống hầm?"

"Chúng ta sẽ xuống hầm ư?"

"Cô có muốn học nấu ăn không, Minnie?" anh nói với cảm giác ưa

thích nhiều hơn anh dự định.

Min chớp mắt. "Có. Có. Tôi muốn."

Bet Me Jennifer Cruise

196

"Vậy thì cô sẽ cần nhiều tô và nhiều chảo." Cal nói.

Họ đi xuống hầm và Cal chọn ngẫu nhiên một trong nửa tá thùng

không có nhãn và mở nó ra bằng con dao nhíp của anh. Min mở gói đầu

tiên trong thùng: cái chao mầu xanh của bà cô. "Đây là cái thùng đó," cô

nói khi thả lại cái chao xuống thùng. "Anh đi thẳng tới nó. Anh tốt đấy."

"Chết tiệt, vâng." Cal toe toét với cô và nhấc thùng lên. "Chuyển

nó đi, Minnie, và đừng quên ghé qua mượn bơ, bột mỳ và mỳ dài."

Dạy Min cách làm nước cốt đáng nhẽ phải hoàn toàn vô hại, nhưng

căn bếp nhỏ xíu, cô thì gần, và các lọn tóc xoăn của cô có mùi hoa oải

hương, và chẳng có cái gì về cô mà lại không tròn trịa, và có một cái

giường bằng đồng với nệm satanh chỉ cách đây một căn phòng, nên sau

khi anh giải thích cho cô cơ bản về nước cốt, Cal rút lui để mở hộp.

Con mèo đang ngồi lên nó. "Ra," anh nói, và nó đổi mắt với anh,

thơ thẩn giữa các gói đồ lổn nhổn. Anh với tay ra và nhấc nó đặt xuống

sàn nhà, và nó cọ cọ vào chân anh, rên rừ rừ. "Một con mèo rất tình cảm,"

anh nói với Min.

"Tôi biết, tôi yêu đồ chết tiệt đó." Min nói. "Nó cuộn tròn cạnh tôi

mỗi đêm và rên ừ ừ với Elvis. Nó cũng thông minh nữa. Nó học cách ấn

nút nghe đài để có thể bật Elvis mà không có tôi."

Cal nhấc gói đầu tiên ra và mở bọc một cái bát góc cạnh, thủy tinh

trong dày, trông như thể có một chức năng riêng. "Cái gì đây?"

Min nhìn lại. "Đó là một cái bát đánh trứng. Phải có một cái vung

kim loại với một cái đánh trứng cho nó trong đấy."

Cal bới quanh hộp cho đến khi anh tìm thấy nó. Cái vung nằm trên

cái bát với khe cho đồ đánh trứng ở trên, và đồ đánh trứng ở dưới. "Nó

thật tinh xảo," anh nói và nhặt gói đồ tiếp theo lên, một gói nặng cuối

cùng hóa ra là bát trộn, sứ trắng dầy dặn với một sọc xanh.

"Ồ," Min nói, "Tôi nhớ thứ này, bà tôi thường dùng để làm bánh

bích quy trong một cái to hơn. Nó quay lại khi tôi ăn bánh bích quy."

"Một ngày cũ tốt lành." Cal nhặt gói đồ tiếp theo lên. Nó nặng và

tròn và khi anh mở ra, anh bắt đầu nhận ra nó là gì. Khi anh kéo mẩu giấy

cuối cùng đi, anh không ngạc nhiên khi thấy một quả cầu tuyết với Bet Me Jennifer Cruise

197

Mickey bên trong, đỡ lấy Minnie trong chiếc váy hồng. Nhưng anh bị

hoảng hốt.

"Vậy, món này nấu bao lâu?" Min nói. "Ý tôi là, trước khi bột mỳ

mất đi mùi thô? Cal?" cô nhìn lại anh. "Có gì không ổn à?"

Anh giơ quả cầu tuyết lên, và cô đóng băng trên cái chảo gà.

Nó nặng trên tay anh, nặng hơn những quả cầu tuyết thông thường.

Anh dốc đầu nó xuống và thấy khóa ở đít. "Hộp nhạc à?" anh nói với cô

và cô gật đầu. "Nó chơi bài gì?"

"‟It had to be you‟ (Đó phải là anh)," cô nói, yếu ớt.

"Tất nhiên," Cal nhìn vào Mickey và Minnie, bị bẫy mãi mãi trong

quả cầu tuyết. Mang quả cầu tuyết của bà tôi lại với tôi và tôi sẽ yêu anh

đến ngày tận thế.

"Tôi đã tìm nó suốt mười lăm năm," Min nói, giọng cô buồn bã.

"Và rồi anh đi thẳng tới nó. Làm sao anh làm thế được?"

"Đó không phải tôi." Cal đặt nó xuống tấm thảm.

"Anh không thỏa thuận với quỷ dữ chứ, phải không?" Min nói,

nhìn nó chằm chằm.

"Gì cơ?"

"Anh biết đấy, loại thỏa thuận là mọi thứ anh làm đều hoàn hảo để

mọi phụ nữ anh gặp sẽ không thể kháng cự anh, chỉ có điều quên đề cập

đến chuyện nó chỉ nên có hiệu quả với những cô gái anh muốn, và giờ thì

chúng ta kẹt cứng trong cái thòng lọng này với nhau?"

Cal hít một hơi thật sâu. "Được rồi, bỏ qua một bên sự thật là cô

nghĩ ác quỷ có tồn tại và thỏa thuận với con người, tôi hơi bị thất vọng

khi cô nghĩ là tôi sẽ lang thang với hắn ta."

"Chà, chết tiệt, Cal, anh chắc chắn là anh họ đời thứ nhất của hắn,"

Min nói. "Anh cao, anh sẫm màu, anh đẹp trai, anh quyến rũ, anh mặc

vét, anh không bao giờ đổ mồ hôi, và anh luôn hiện ra với bất cứ thứ gì

tôi đang cần lúc đó. Quả cầu tuyết đó đã mất tích trong mười lăm năm.

Tôi vẫn giữ cảm nhận là nếu tôi nói có với anh, tôi sẽ đi thẳng xuống địa

ngục." Bet Me Jennifer Cruise

198

Cal gật đầu. Tại sao mình quay lại đây? "Đồng ý. Cô biết không,

tôi không đói tí nào nữa. Tôi nghĩ mình sẽ đi."

"Thế có thể sẽ tốt," Min nói, nhìn chằm chằm vào quả cầu tuyết.

Anh nhặt áo khoác lên và hướng ra cửa rồi dừng lại khi anh mở nó

ra. "Hãy -" anh bắt đầu nói rồi dừng lại.

"Sống tốt nhé?" Min nói, vẫn nhìn chằm chằm vào quả cầu tuyết.

Anh lắc đầu. "Nghe không có vẻ phù hợp với hoàn cảnh này lắm."

anh nói, và đi xuống cầu thang.

Khi anh đi rồi, Min đi tới chỗ quả cầu tuyết và bật nó lên. Nó bắt

đầu kêu leng keng những nhịp đầu tiên của bài "It had to be you." Và cô

nhìn xuống nó, cố lấy lại hơi thở của mình. Mái vòm nặng và hoàn hảo,

đặt trên một cái đế màu đen trang trí nghệ thuật, và bên trong ánh sáng

lấp lánh bạc và những ngôi sao bạc nhỏ tí xíu quay vòng khi Minnie cười

rạng rỡ với cô, hạnh phúc được ở trong vòng tay của Mickey, và Mickey

cười rạng rỡ với Minnie.

Có lẽ đấy là điều mình thích, cô nghĩ. Rằng cô bé vô cùng hạnh

phúc và cậu bé nghĩ rằng cô ấy thật kỳ diệu. Cộng thêm với một cái váy

xoay tròn màu hồng Minnie đang mặc và đôi giày hồng tuyệt diệu phù

hợp. Chà, đôi giày đó hơi nhợt nhạt. Min dốc ngược quả câu tuyết lại để

nhìn, và ánh sáng rực rỡ và các ngôi sao lại xoay vòng khi bản nhạc đã

chậm lại và dừng hẳn.

Đó không phải tôi, Cal đã nói, nhưng đó là anh. Cô vẫn đang tiến

bước, hoàn toàn hạnh phúc, và rồi anh bước vào trong quán bar, làm rối

tung đời cô lên và bỗng nhiên có ánh sáng rực rỡ và các vì sao ở khắp

mọi nơi. Và mỗi lần mọi thứ lắng xuống, mỗi lần cô khiến mọi thứ quay

lại bình thường, anh quay lại và lắc -

Thứ gì đó bằng lông thúc vào chân cô và cô nhảy lên. Chú mèo kêu

meo với cô và cô nhấc nó lên, nghĩ về tình huống này một cách logic. Tất

nhiên đó không phải là anh. Sự trùng hợp ngẫu nhiên lúc nào cũng xảy ra.

Đó là cuộc sống. Chừng nào mà không có chuyện gì nữa xảy ra...

"Chúng ta chỉ cần tránh xa anh ta," cô nói với chú mèo. "Chúng ta

sẽ không đến quán The Long Shot trừ phi chúng ta biết rõ là anh ta không Bet Me Jennifer Cruise

199

ở đó, tất cả chuyện này rồi cũng sẽ qua đi, và chúng ta lại bình thường.

Không thêm những ánh sáng rực rỡ quỷ quái nữa."

Con mèo lại chuyển mắt, và Min chợt nhận ra rằng nói chuyện với

động vật sử dụng „chúng ta‟ chắc chắc cũng không bình thường tí nào.

"Gà nhé?" cô nói với con mèo, và từ bỏ logic để ăn tối.

Vào thứ tư, Liza đang ở quán bar cố ra dấu với Shanna khi Cynthie

ngồi xuống cạnh cô và mỉm cười. "Chào. Bạn cô đâu?"

"Cậu ấy nói cậu ấy phải ở nhà với con mèo của mình," Liza nói,

"nhưng tôi nghĩ là cậu ấy đang tránh Cal."

"Đó là một ý kiến hay." Cynthie nói. "Cách tốt nhất để kháng cự

lại anh ta là tránh xa anh ta ra." Cô ta nhìn quanh quầy bar. "Cô có thấy

anh ta đâu không?"

"Không," Liza nói. "Tony bảo là anh ta làm việc muộn. Sao?"

"Bởi vì nếu cô ấy không có đây, anh ấy nên hành động trên cô."

"Tôi?" Liza nói, kinh hoàng. "Cậu ấy vắng mặt nên anh ta sẽ hẹn

hò với tôi?"

"Không," Cynthie nói. "Một mối quan hệ bền vững quan trọng ở

chỗ bạn bè và gia đình cô ấy tán thành anh ta. Tôi ngạc nhiên là anh ấy

vẫn chưa quyến rũ cô."

"Anh ta không đần." Liza nói. "Và chúng tôi không phải bạn thân."

"Chà, bạn cô đang làm điều đúng đắn là tránh mặt anh ta." Cynthie

nói. "Tôi không nghĩ là anh ta sẽ đạt được cô ấy chút nào."

"Dù vậy, anh ta đã đạt được cô, hử?"Liza nói.

Cynthie hếch cằm lên. "Tôi..."

Liza chờ đợi.

"Phải," Cynthie nói. "Anh ấy đã có được tôi."

"Đồ chuột cống hoang." Liza nói.

Bet Me Jennifer Cruise

200

"Không, anh ấy không." Cynthie nói. "Anh ấy chỉ-"

"Cần sự tán đồng từ phụ nữ bởi vì Mẹ thân mến." Liza nói. "Cô

biết không, với tất cả mọi thứ cô biết về anh ta, cô có thể viết một quyển

sách."

Cynthie nuốt ực một cái.

"Ah," Liza nói. "Cô đang viết một quyển sách."

"Phải," Cynthie nói. "Nhưng không phải về...chà, không hoàn toàn

về..."

"Cậu bé." Liza nói. "Vậy khi anh ta bỏ đi, cô mất một người tình

và một đề tài nghiên cứu. Tôi không hiểu điều này. Cô là một chuyên gia

trong các mối quan hệ và anh ta vẫn có được cô ư?"

Cynthie cắn môi. "Điều cô biết một cách lý trí không giúp gì được

khi cô cảm nhận thứ gì đó về mặt tình cảm."

Nỗi đau trên mặt cô ta là có thực, và Liza đặt tay lên cánh tay

Cynthie. "Tôi rất tiếc."

"Cô biết không," Cynthie nói, hếch cằm ra. "Đó không phải vấn đề.

Có rất nhiều người có những vấn đề tồi tệ hơn tôi nhiều."

"Không làm cho vấn đề của cô vui vẻ hơn để chịu đựng." Liza nói.

"Không," Cynthie nói. "Nhưng nó có giúp đỡ lòng tự tôn." Cô ta

đẩy cốc đi. "Nếu tôi khiến Cal dường như là một anh chàng tồi-"

"Cô không." Liza nói. "Thực tế, tôi nghĩ cô có một cái nhìn khá

nhiều hoa hồng với anh ta."

"Không." Cynthie nói. "Anh ấy tốt-"

"Tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn anh ta tránh xa Min."

"Tôi cũng thế," Cynthie nói.

Cô ta uống nốt cốc đồ uống và rời đi, Shanna đi xuống quầy bar và

nói. "Đổ đầy lại à?"

Bet Me Jennifer Cruise

201

Liza mỉm cười. "Kể cho tôi nghe về Cal Morrisey."

"Tại sao?" Shanna nói, thận trọng.

"Bởi vì anh ta đã hôn bạn thân nhất của tôi, và tôi nghe nói anh ta

có vấn đề với chuyện cam kết."

Shanna nhún vai. "Anh ấy và nửa số đàn ông."

"Nửa số đàn ông không hôn Min," Liza nói. "Anh ta không nghiêm

túc với cô ấy, phải không?"

Shanna cắn môi. "Anh ấy là anh chàng tốt nhất mà tôi biết. Nếu tôi

có bao giờ dính vào rắc rối, tôi sẽ gọi Cal, rồi anh ấy sẽ đến và đưa tôi ra,

tôi biết điều đó bằng cả tâm hồn mình."

"Và vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi." Liza nói.

Shanna im lặng trong một giây, rồi cô nói. "Bảo bạn của cô đừng

đầu tư. Anh ấy không ở lại."

"Cảm ơn cô." Liza nói.

"Nhưng anh ấy thực sự là một anh chàng tốt." Shanna nói.

"Tôi vẫn nghe điều đó," Liza nói, đứng dậy. "Tôi chỉ có vấn đề với

chuyện tin nó."

Vào bảy giờ, Cal quyết định là thêm một phút nữa nhìn vào gói hội

thảo sẽ khiến anh đập đầu mình vào bàn và anh đã có đủ thương tích hộp

sọ cho cả tháng rồi. Mặt khác, nhìn Min ở quán The Long Shot sẽ chỉ dẫn

tới việc bị gọi là ác quỷ lần nữa. Hay, nếu cô ấy có một ngày tốt lành, thì

là quái vật. Anh đứng dậy và vươn người, rồi bắt đầu về nhà, chậm lại khi

anh đi qua nhà hát Gryphon. Họ đang trình chiếu tuần cuối cùng của vở

kịch sự hồi sinh của John Carpenter, và có một dòng ngắn ở ngoài cho

Rắc rối lớn ở Trung quốc nhỏ.

Kurt Russell đánh kẻ xấu, anh nghĩ. Chưa hề xem nó từ khi mình

còn bé. Người cuối cùng rời khỏi quầy vé, và anh đi tới mua một chiếc

vé. Tốt hơn là trải qua cả buổi tối một mình, tập trung vào việc không

nghĩ đến...ai cả.

Bet Me Jennifer Cruise

202

Khi anh bước vào, quảng cáo đang chạy một seri về Elvis Presley,

và anh nghĩ đến Min. Quên cô ấy đi, anh tự bảo mình, và tìm một chỗ

dưới vài hàng và trên vài hàng, bao quanh bởi các ghế trống. Nhưng khi

bộ phim diễn ra và Kurt bắt đầu nói bậy trên xe ô tô một gia đình năm

người đi vào và đề nghị anh chuyển xuống. Người ở bên phải ghế mới

của anh rất trật tự, nên anh ngồi xuống và chìm mình vào bộ phim, yên

bình lần đầu tiên kể từ buổi tối hôm trước.

Khi đèn sáng lên, anh đứng dậy cùng lúc với người phụ nữ ngồi

bên phải. Chiều cao trung bình, mái tóc nâu ngắn quăn hơi ánh vàng,

đang quay lại để lấy chiếc áo khoác kẻ ô xám của cô ta...

Họ nhìn chằm chằm vào nhau trong một khoảnh khắc chết lặng dài

dằng dặc, rồi cô bước ra khỏi nhà hát và anh theo sau. Khi họ ở ngoài cô

quay lại và nhìn anh.

"Tỷ lệ là gì?" Cal nói.

"Tôi thậm chí còn không biết cách tính tỷ lệ," Min nói và bắt đầu

rảo bước, và anh mê mải bước đi bên cô bởi vì cô không nên đi bộ về nhà

một mình trong bóng tối thành phố.

Trùng hợp ngẫu nhiên, Cal tự bảo mình. Lúc nào cũng xảy ra.

Không có gì to tát. Vô nghĩa.

Khi họ đi tới căn hộ của cô, cô trèo lên bậc thang mà không hề

tranh cãi xem ai đi trước, và lần này anh quá sững sờ để nghĩ đến mông

cô. Đến cửa cô quay lại và nói, "Cảm ơn vì đã đưa tôi về nhà," rồi anh

nói. "Không có gì." Họ nhìn nhau một lúc thật lâu, và Cal cảm thấy khó

thở, chìm vào mắt cô và anh nghĩ, Ồ, chúa ơi, không, không phải cô. Rồi

cô lắc đầu và đi vào trong đóng cửa lại, anh quay lại và đi bộ xuống năm

mươi tám bậc thang tới đường, không chắc nên thấy bớt căng thẳng hay

không.

Anh dừng lại và nhìn lên cửa gác mái là cửa sổ phòng ngủ của cô.

Con mèo ngồi đó, in bóng ánh sáng từ chiếc đèn của cô, đang nhìn xuống

anh, chắc hẳn đang nhắm một mắt trong bóng đêm. Anh tưởng tượng Min

ngồi xuống khăn trải giường satanh, nằm ngả lưng trên những chiếc gối

thêu có mùi oải hương, những lọn tóc ánh vàng của cô tương phản với

nền satanh xanh dương, và anh đặt mình ở đó, cạnh cô, kéo cô về phía

anh, cánh tay cô quanh anh, tất cả những sự tròn đầy ấm áp của cô dựa

vào anh, mềm mại và dẻo dai, tưởng tượng chiếm lấy khuôn miệng khêu

gợi của cô, cảm nhận chỗ phồng lên của ngực cô dưới tay anh, cái nhấc Bet Me Jennifer Cruise

203

lên của hông cô tới anh, tưởng tượng đẩy tất cả sự mềm mại, rùng mình

đó vào trong chỗ ẩm ướt của cô, nghe cô van vỉ và thở dài khi anh

chuyển động, và anh chợt nhận ra rằng anh muốn cô hơn những gì anh có

thể tưởng tượng từng muốn một ai hoặc một cái gì đó trước đây.

Đèn tắt đi trong phòng ngủ của cô và phá vỡ câu thần chú, anh

nhắm mắt lại trước bóng tối và cú sốc lạnh lẽo của thực tại. Rồi anh quay

đi và bắt đầu quay lại đường chính, tới ánh sáng, tiếng ồn và sự an toàn.

Vào thứ năm, khi Liza trình diện ở nhà Min cho bữa tối Nếu,

Bonnie trả lời chuông cửa trông thật cẩn trọng. Khi Liza nhướn lông mày

để hỏi Gì thế? Bonnie lắc đầu và đứng lùi lại để cô vào.

"Chào," Min nói, hơi quá yên lặng, và Liza nghĩ, Đồ chuột cống

hoang Cal đó.

"Hắn đã làm gì?"

"Không gì cả," Min nói. "ngồi xuống đi. Tớ đã làm một bát salad

Cobb khổng lồ và tớ đang đói ngấu. Hãy đi ăn nào."

Liza quay lại với chiếc trường kỷ và nhìn thấy một con thú một mắt

đang nhìn cô. "Cậu vẫn có con mèo đó."

"Tớ yêu chú mèo đó." Min nói. "Nó luôn ở đó vì tớ, nó vỗ về tớ

với bàn chân khi tớ tuyệt vọng, nó giữ tớ ấm áp buổi đêm, và nó có một

giọng ca tuyệt đẹp. Tớ vừa quyết định nó là tái sinh của Elvis."

"Sự chờ đợi dài dằng dặc đã kết thúc." Liza nói. Anh ấy tặng cho

cô ta một thứ mà cô ấy thậm chí còn không biết mình cần. Đồ con hoang.

Sau mười phút của bánh mỳ, salad, và cuộc trò chuyện gượng gạo

về con mèo, Liza đã có quá đủ. "Tớ đã nói chuyện với Cynthie tối qua.

Cô ta nói Cal sẽ thử -"

"Tớ thích anh ấy." Bonnie nói.

Liza dựa lưng vào ghế. "Gì cơ?"

"Tớ thích anh ấy," Bonnie nói.

"Thế không có nghĩa là cậu nên khuyến khích-"

Bet Me Jennifer Cruise

204

"Chuyện đó không thành vấn đề." Min nói, và cả hai người họ đều

quay sang nhìn cô. "Tớ đang cố tránh xa anh ta, nhưng nó không hiệu

quả. Nhớ quả cầu tuyết mà tớ đã mất không? Anh ấy đã tìm thấy nó. Anh

ấy ghé qua hôm thứ ba và đi thẳng tới căn hầm và nhấc ra một cái hộp có

chứa quả cầu tuyết ở đó."

"May mắn đần độn." Liza nói.

"Và rồi tối qua, tớ đã quyết định đi xem phim," Min nói. "Và khi

đèn sáng lên, đoán xem ai đang ngồi cạnh tớ?"

"Giờ thì chuyện đó sởn gai ốc," Liza nói, trở nên lạnh giá. "Hắn

đang theo đuôi cậu."

"Không," Min nói. "Tớ nhặt tờ giấy lên, và tờ phim rơi ra, tớ thấy

Rắc rối lớn ở Trung quốc nhỏ ở nhà hát hồi sinh, rồi tớ nghĩ "Ồ, tốt, Kurt

Russell đánh kẻ xấu, và tớ đi tới một cơn bốc đồng. Tớ đã không kể cho

bất kỳ ai cả. Tớ thậm chí còn không nhắc đến chuyện đó với con mèo. Và

anh ấy ở đó. Như thể anh ấy là điều kỳ diệu."

"Như thể hắn ta là ác quỷ." Liza nói.

"Như thể anh ấy là hoàng tử." Bonnie nói.

Liza và Min cùng nhìn cô.

"Trong truyện cổ tích," Bonnie nói. "Anh ấy phải đi săn lùng báu

vật để có được cậu. Và quả cầu tuyết là một."

"Bonnie, cưng yêu," Min nói, thoát khỏi trạng thái chết lặng của

cô. "Hãy làm Nếu thay thế. Nếu tớ là một người có đầu óc bình thường,

tớ sẽ không bị lăn tăn bởi chuyện này. Nên tớ sẽ là một người có đầu óc

bình thường và không bị lăn tăn. Liza? Nếu của cậu là gì?"

"Nếu tớ tìm thấy Cal Morrisey đang theo đuôi cậu, tớ sẽ đánh hắn

túi bụi." Liza nói. "Bonnie?"

"Nếu hai người trở nên ngốc nghếch hơn, tớ sẽ phải đi tìm bạn

mới," Bonnie cau mày với Min. "Cal đang giành được cậu.Y như trong

truyện cổ tích. Cậu đã nói là nụ hôn của anh ấy thức tỉnh cậu."

"Tớ nói nụ hôn của anh ấy khuấy động tớ," Min nói, "Không giống

nhau." Cô hơi cúi người tới trước. "Tớ hoàn toàn ổn với việc sử dụng Bet Me Jennifer Cruise

205

truyện cổ tích như một dạng phép ẩn dụ, Bon, nhưng đây là đời thực.

Không hoàng tử, không mẹ kế, không táo độc."

"Và không kết thúc hạnh phúc nếu cậu nghĩ như thế," Bonnie nói.

"Tình yêu thực sự đang đánh vào đầu cậu để thu hút sự chú ý của cậu, và

cậu đang từ chối nó bởi vì cậu không muốn tin. Cậu có một truyện cổ tích

ngay trước mũi cậu -"

"Chờ một phút," Liza nói, cố tránh thảm họa.

"Và cậu còn tệ hơn," Bonnie nói, quay sang cô. "Min không tin

vào tình yêu dành cho cậu ấy, nhưng cậu không tin nó dành cho bất cứ ai.

Cậu là một kẻ vô tình yêu."

"Một kẻ vô tình yêu," Liza nghĩ về điều đó. "Tớ khá là thích nó."

"Chà tớ thì không," Min nói. "Tớ tin vào tình yêu. Tớ nghĩ thế. Tớ

chỉ không tin vào truyện cổ tích."

"Tớ đã biết cả đời mình rằng sớm hay muộn hoàng tử của mình

cũng sẽ tới," Bonnie nói với Min. "Đã bao nhiêu lần cậu nói với tớ rằng

mọi người đều có những cơ hội may mắn trong kinh doanh, nhưng không

phải ai cũng sẵn sàng cho chúng? Chà, điều đó cũng đúng với tình yêu.

Tớ đã lên kế hoạch cho đám cưới cả đời mình bởi vì tớ đủ thông minh để

biết rằng đó là quyết định quan trọng nhất mà tớ sẽ thực hiện, và giờ

Roger ở đây, và tớ sẵn sàng để đi. Và cả hai người sẽ bỏ lỡ điều đó khi nó

đến với hai người chỉ vì cả hai không muốn tin, bởi nếu điều đó không

đúng, cả hai sẽ bị thất vọng."

Liza đảo tròn mắt. "Ồ, thôi nào-"

"Các cậu đang lên kế hoạch cho việc bị thất vọng, các cậu thất

vọng nếu mình không bị thất vọng, cái nhìn đối với cả thế giới của hai

người phụ thuộc vào việc những người đàn ông làm các cậu thất vọng."

Bonnie nhấc khay của cô lên. "Chà, thế đơn giản là hèn nhát. Đặc biệt là

cậu." Cô nói, cau mày với Min. "Cậu đã có Cal ngay trước mũi mình, yêu

cậu nhiều đến nỗi anh ấy không thể nhìn thẳng, cậu đã được số phận gửi

cho quá nhiều tín hiệu đến nỗi thậm chí cả mình cũng có thể thấy chúng,

và cậu vẫn giữ rịt lấy cái vụ cá cược đó như một tấm khiên. Cậu vẫn chưa

hỏi anh ấy về vụ cá cược phải không?"

"Anh ấy sẽ nói gì chứ?" Min nói. "Yeah, nhưng anh thực sự là

hoàng tử của em và anh yêu em thực sự, hãy đến giường nào.?" Bet Me Jennifer Cruise

206

"Cậu thường không chậm chạp thế này," Bonnie nói. "Nên đó hẳn

phải là nỗi sợ nhát cáy. Thế nào nếu chuyện đó là thật? Thế nào nếu đó là

hạnh phúc mãi mãi và anh ấy thực sự yêu cậu nhiều đến mức đó là mãi

mãi? Vậy thì cậu sẽ làm gì?" Cô lắc đầu. "Cậu không biết. Cậu không bao

giờ chuẩn bị cho điều đó. Cậu đã nghĩ đến mọi thứ trong đời, nhưng chưa

bao giờ nghĩ đến điều đó. Cậu vô vọng rồi." Cô mang khay ra bếp và

quay lại để đẩy ghế xuống bàn. "Tớ sẽ gặp cậu ngày mai ở quán The

Long Shot. Tớ sẽ đi gặp Roger và nhớ xem tại sao mình tin."

"Bon, chờ đã." Min nói, đứng dậy, nhưng Bonnie đã ở cửa rồi.

Khi cô sập mạnh nó sau lưng cô, Min ngồi xuống đối diện với

Liza.

"Chà, ít nhất chúng ta cũng bình thường." Min nói.

"Yeah," Liza nói. "Làm cách nào mà chuyện đó đem lại cho cậu

giải pháp được?"

"Không tuyệt đến thế." Min nói. "Cậu có mang món tráng miệng

không?"

"Thanh Cherry Dove." Liza nói.

"Đưa tớ một cái." Min nói. "Ngày mai tớ sẽ lại khôn ngoan."

Ngày thứ sáu, Cal đang sắp đặt việc ở nhà để có sự thay đổi trong

cái lý thuyết là nếu anh không rời nhà, không có gì kỳ quặc sẽ xảy ra với

anh, khi anh nghe "She" ở căn hộ bên cạnh.

"Ồ, làm gì mà ầm ĩ thế," anh nói rồi dừng lại bởi vì đó là điều Min

luôn nói. "Không," anh tự bảo mình và đi tới cửa nhà bên để làm sao lãng

mình với Shanna. "Em lại bị đá à?" anh nói khi cô mở cửa ra.

"Không," cô nói, nghiêm trọng, nhưng không có nước mắt. "Em

đang cố tìm hiểu cuộc đời mình. Vào đi."

"Tìm hiểu cuộc đời em?" Cal nói, đi theo cô.

"Em cứ nghĩ là nếu em nghe bài hát này, sẽ có một manh mối."

Shanna nói, lấy ra chai Glenlivet của cô.

Bet Me Jennifer Cruise

207

"Nếu em đang lên kế hoạch đời mình qua bài hát phổ biến đó, em

cần chai Scotch đó hơn anh." Cal nói.

"Không phải thế." Shanna rót cho anh một cốc. "Em luôn đi theo lý

thuyết là một ngày nào đó người phụ nữ thích hợp sẽ xuất hiện và em sẽ

biết."

"Em đã chứng minh nó sai khá là nhiều đấy." Cal nói, nhận lấy cốc

rượu cô đưa.

"Nên em đã nghĩ vì Elvis Costello đã làm sẵn một danh sách những

điều người phụ nữ hoàn hảo sẽ có, em bắt đầu từ đó, và tìm ra loại người

em sẽ muốn dành trọn cuộc đời còn lại cùng. Và nếu em gặp ai đó không

phù hợp với danh sách..."

"Em thật là biết cách tổ chức." Cal ngồi xuống tràng kỷ và nghĩ,

Em thật là giống Min.

"Nhưng điểm mấu chốt là." Shanna đang nói, "Elvis không nói cô

ấy hoàn hảo. Nên em đang nghĩ có lẽ em chỉ cần vài điểm quan trọng.

Như kiểu cô ấy nên tử tế."

"Phải," Cal nói, nhớ đến Min với Harry.

"Và thông minh." Shanna nói. "Một ai đó em không phải giải thích

cho mọi thứ."

"Có thể.‟ Cal nói, nghĩ về việc giải thích món gà sốt nấm với Min.

"Không phải là tội ác khi không biết mọi thứ. Anh sẽ đổi là ai đó cởi mở

với các ý tưởng mới, sẵn sàng học hỏi. Và có những thứ để dạy em."

"Thấy không, thật là tốt." Shanna nói, ngồi xuống cái hòm bàn cà

fe của cô. "Và em nghĩ óc hài hước sẽ quan trọng."

"Phải rồi," Cal nói. "Nếu em có thể cười vào mớ lộn xộn, điểm

quan trọng là gì?" Anh nghĩ về Min nói, "Điều đáng mừng là đây không

phải một buổi hẹn." khi họ nhầm lẫn Elvis của nhau, và-

"Và bởi vì em nông cạn, em đặt nặng hấp dẫn thể xác." Shanna nói.

"Anh cũng thế," Cal nói, cố không nghĩ đến Min trong vẻ lộng lẫy

nóng bỏng của cô. "Và giày tuyệt vời nữa."

Bet Me Jennifer Cruise

208

"Gì cơ?" Shanna nói.

"Không có gì. Gì nữa?"

"Đó là nó.‟ Shanna nói. "Em không muốn làm một danh sách quá

dài. Tử tế, thông minh, dí dỏm, hấp dẫn. Nó thế nào?"

"Tốt điên lên được nếu em tìm thấy nó." Cal nói.

"Anh không à?" Shanna nói. "Min? Cô ấy dường như-"

"Không hẹn hò cô ấy." Cal nói. "Biết rất ít về cô ấy."

"Ừ hử," Shanna nói. "Và tại sao lại thế? Cô ấy xinh xắn, cô ấy tốt

bụng, cô ấy thông minh, cô ấy làm anh cười, và anh mê mụ khi hôn cô ấy.

Có gì mà cô ấy không có?"

"Chà," Cal bắt đầu rồi dừng lại. "Cô ấy chê bai anh rất nhiều."

"Nhát cáy," Shanna nói. "Anh có thể đi khỏi tất cả những người

khác bởi vì họ không đúng. Đây là điều có thực, nên anh bỏ chạy."

"Đây là từ một phụ nữ vừa làm một danh sách mua sắm cho tình

yêu." Cal đứng dậy và đưa ly Scotch lại cho cô. "Anh sẽ đi bây giờ. Chúc

may mắn với cái danh sách đó."

Shanna kêu cục cục với anh khi anh ra cửa, và anh đi về nhà để lờ

cô đi. Khi đã ở đó, anh nhận ra rằng mình chưa ăn tối, và anh sẽ không đi

ra ngoài bởi vì nếu thế, anh sẽ ngã vào Min.

"Không thành vấn đề," anh tự bảo mình và đi tới bếp. Anh có bánh

mỳ và bơ lạc và không gì nữa, nên anh cắm phích máy nướng bánh mỳ

và đặt bánh mỳ vào trong, rồi dựa vào tủ lạnh chờ bánh mỳ nướng nhảy

lên.

Căn bếp của anh thật xấu xí, anh chợt nhận ra khi nhìn quanh. Và

qua lối vòm, phòng khách của anh còn tệ hơn. Có thể nếu anh sửa chỗ

này đi một tí, anh sẽ muốn ở nhà nhiều hơn. Dẫu sao anh đang trở nên

quá già để lang thang ở quầy bar. Điện theo reo vang và anh tóm lấy nó,

mừng vì có sự xao lãng.

"Calvin?" anh nghe mẹ anh nói, nhưng thậm chí cả bà cũng tốt hơn

là sự im lặng. Bet Me Jennifer Cruise

209

"Mẹ." anh nói. "Mẹ thế nào?" Bánh mỳ nướng của anh nhảy lên,

và anh kẹp điện thoại giữa vai và tai khi mở hộp bơ lạc.

"Mẹ gọi cho con vì bữa ăn chủ nhật." Bà nói.

"Con sẽ ở đó, mẹ." Cal nói, nghĩ, con ở đó chủ nhật thứ ba hàng

tháng, mẹ ạ. Rõ ràng đang theo lối mòn.

"Mẹ mong con mang theo một vị khách."

"Khách?" Cal nói, khi anh rút ra một cái dao ăn để trải bơ lạc.

"Minerva Dobbs." Mẹ anh nói.

"Gì cơ?" Cal nói và làm rơi con dao.

"Mẹ đã gọi cô ấy vì Harrison thường nói về cô ta và khiến mẹ nảy

ra ý là có cô ấy ở đó sẽ rất tốt với nó."

Cal thở dài. "Cô ấy đã nói gì khi mẹ gọi?"

"Cô ấy có vẻ ngạc nhiên." Mẹ anh nói. "nhưng khi mẹ giải thích là

Harrison sẽ vô cùng vui mừng nếu cô ấy đến-"

"Cô ấy nói có," Cal nói, giơ tay lấy bánh mỳ nướng. "Dẫu sao đi

nữa, con không thể đưa cô ấy đến bởi vì con sẽ không gặp lại cô ấy bao n-

" Ngón tay anh sượt qua đầu kim loại của máy nướng bánh mỳ khiến anh

tự làm bỏng mình và để rơi điện thoại. "Chết tiệt," anh nói và cho đầu

ngón tay lên miệng.

"Calvin?" mẹ anh nói qua điện thoại.

Anh nhặt tai nghe lên. "Con làm mình bỏng ở máy nướng bánh mỳ.

Xin lỗi mẹ." Cal quay sang nước lạnh và chọc ngón tay mình dưới dòng

nước. "Dẫu sao đi nữa, con sẽ không gặp lại Minerva Dobbs nữa." Anh

bước ra khỏi bồn rửa bát lên thứ gì đó cứng và bàn chân anh trượt dưới và

đập vào ngăn kéo. "Oái."

"Calvin?" mẹ anh nói.

"Con dẫm vào dao." Cal cúi xuống nhặt con dao bơ lạc lên và đập

đầu vào tủ bếp. "Chết tiệt." Bet Me Jennifer Cruise

210

"Con có cắt phải mình không?" mẹ anh hỏi.

"Không. Con..." anh đặt dao vào chậu. "Mai con sẽ gọi mẹ."

"Calvin?" mẹ anh nói, anh gác máy trước bà rồi cân nhắc tình

huống.

Anh đang phá hoại chính mình, hẳn là thế. Anh đã xao nhãng, anh

mệt mỏi, anh đói và anh không thèm quan tâm. Anh lại nhấc điện thoại

lên và gọi đến di động của Tony.

"Xin chào?" Tony hét lên giữa tiếng ồn của quầy bar.

"Có Min ở đó với cậu không?" Cal nói.

"Chờ một phút," Tony nói, và quay lại một phút sau mà không có

tiếng ồn làm nền. "Xin lỗi. Gì cơ?"

"Có Min ở đó với cậu không? Tớ đang cố bảo đảm rằng dù sắp tới

tớ đi đâu, cô ấy cũng không ở đó." Anh cau mày. "Cô ấy đang khiến tớ

rối bời."

"Cô ây đang lén theo cậu?" Tony nói, giọng hoài nghi.

"Không, cô ấy cũng không muốn điều đó." Cal nói. "Như thể bọn

tớ bị kẹt trong một cái hộp. Bọn tớ cố đi hai đường riêng rẽ nhưng rồi

kiểu gì cũng kết thúc với nhau. Cậu sẽ không tới quán Emilio chứ?"

"Lý thuyết hỗn mang," Tony nói. "Min là lực hút lạ."

"Chuyện đó đúng." Cal nói. "Cậu có đến quán Emilio tối nay

không, hay tớ có thể đến đó ăn trong bếp?"

"Cậu có thể đi," Tony nói. "Nghiêm túc mà nói, cái hộp cậu đang

nhắc đến là vùng hấp dẫn của hai người. Cậu và Min cố tránh xa và hai

người va phải thành hộp một cách ngẫu nhiên bởi vì hai người không ổn

định, không bao giờ lặp lại, nhưng tạo thành khuôn mẫu."

"Mừng cho bọn tớ," Cal nói. "Chỉ cần giữ Min xa khỏi quán

Emilio, được chứ? Tớ đang đói ngấu."

Bet Me Jennifer Cruise

211

"Tớ nghĩ cô ấy và Liza sắp đi đến chỗ nào đó." Tony nói. "Họ đã

nói chuyện cả tối về công việc nào đó Min muốn Liza đảm nhận, và mtớ

nghĩ Min sẽ kéo lê cô ấy tới đó để chỉ cho cô ấy. Trừ phi Emilio đang

quảng cáo nhờ giúp đỡ, nó không phải là ở đó."

"Cậu ấy không đâu," Cal nói. "Cậu ấy đầy ứ các cậu cháu. Cảm ơn,

Tony. Tớ sẽ gặp cậu ngay mai."

Anh gác máy, thay khỏi bộ quần áo đi làm, và bắt đầu đến quán

Emilio, cố không nghĩ về Min. Chuyện đó không có tác dụng, nên anh

chuyển qua lý thuyết hỗn mang, cái đó anh lại chỉ có những ký ức mập

mờ. Hiệu ứng cánh bướm, anh nhớ cái đó, ý tưởng là một con bướm đập

cánh ở Hồng Kông có thể gây ra lốc tố mười năm sau ở Florida hay là

chặn đứng một cơn lốc xoáy mười năm sau ở Texas, cứ lựa chọn bởi vì

nó là không thể dự đoán được. Đó là Min, đêm đầu tiên cô trông vô hại,

và rồi cô vỗ cánh cách đây hai tuần và giờ anh là một đống hỗn độn. Cô

là một con bướm lén lút phải gió.

Anh nhìn xuống khu đất ở trước cửa nhà hát Gryphon, nửa mong

gặp Min đứng đó vì đây là đêm đầu tiên của tuần lễ hồi sinh Elvis. Không

có. Chuyện đó có thể hiểu được, vì trong lý thuyết hỗn mang các sự kiện

không tuần hoàn. Bằng cách nào đó, ý tưởng rằng đó là khoa học khiến

toàn bộ chuyện này bớt đáng lo hơn rất nhiều. Anh không điên, số mệnh

không đuổi theo anh, anh chỉ đang đứng bên mép hỗn mang. Tốt hơn

nhiều.

Anh quay xuống con phố dẫn tới quán Emilio, cố nhớ ra "mép hỗn

mang" nghĩa là gì. Cái gì đó về chuyện búng một đồng xu, gì đó về mép

là khoảnh khắc khi đồng xu đang trên không trung. Điểm mấu chốt là vào

lúc đó hệ thống hoàn toàn đầy tiềm năng trong việc chọn một con đường.

Hay gì đó về một đống cát, mỗi lần thêm một hạt cát, và mép hỗn mang

chính là điểm mà hạt cát tới hạn rơi xuống đất và đống cát hoặc là di

chuyển hoặc là đổ ào ào xuống...Cal đi chậm lại khi anh nhớ đến trợ lý tốt

nghiệp đại học trong chiếc áo len xanh lùng thùng, làm anh sởn tóc gáy vì

sự tha thiết trọn vẹn của anh ta với chủ đề này, nói rằng mép hỗn mang là

thời điểm của sự hỗn loạn, hỗn mang về mặt tinh thần nếu hệ thống đó là

con người, nhưng cũng là thời điểm của tiềm năng lớn nhất, có thể là chỗ

cuộc sống bắt đầu. "Chỗ," anh chàng sinh viên tốt nghiệp đã nói, "mà hệ

thống chảy ào ào sang một trật tự mới và chuyển từ tồn tại sang trưởng

thành."

Cal đẩy anh chàng sinh viên tốt nghiệp ra khỏi đầu, và kéo mở

cánh cửa vào quán Emilio. Khi anh vào trong, anh nghe thấy Roger nói, Bet Me Jennifer Cruise

212

"Cal!" và anh dừng lại, đóng băng, biết rõ trước khi quay lại rằng Min sẽ

ở đó, lực hút lạ, con bướm đầy ảnh hưởng, nơi ở của số mệnh. Anh quay

lại và thấy cô, ngồi ở bàn với những người khác, trông như một tiểu thiên

sứ hoảng hốt, đôi môi xinh đẹp mở ra vì ngạc nhiên, đôi mắt đen mở

rộng, và anh cảm thấy hơi thở của mình quay lại, cảm thấy máu mình

nóng lên, toàn bộ hệ thống của anh chạy đến điên cuồng, bật lên bên

trong làn da anh, tương lai của anh là không thể dự đoán được, mọi thứ

đều phụ thuộc vào sự tròng trành xuyên qua hỗn mang sắp tới của anh.

Min cắn môi và mỉm cười rầu rĩ với anh, không suy nghĩ thêm, anh

băng qua căn phòng tới cô, cảm thấy gần như thư giãn khi tràng thác đổ

bắt đầu.

Chap 9

Cal kéo ra một cái từ một cái bàn khác, và Min nhích vào trong để

cho anh vào. Cô đang mặc một cái áo sơmi mềm mại khác, cái này có

nhiều vải hoa in trong mờ với nhiều màu khác nhau, và cô trông thật xinh

xắn và ấm áp và đáng khao khát hơn những gì anh có thể tượng tượng ra.

Gần bên cô, Tony nhún vai và trông hối tiếc.

"Tony nói rằng anh bảo anh ấy tối nay anh sẽ làm việc muộn." Min

nói khi anh ngồi xuống.

"Tôi đã nói dối đấy."

Min dịch chuyển một tí nữa để cho anh thêm chỗ trống, và anh lại

bắt được hương thơm thoang thoảng của hoa oải hương và lại thấy

choáng váng. "Chà, ít nhất anh cũng thành thật về sự thiếu thành thật của

mình."

" Anh được nuôi dưỡng để trở nên quyến rũ, không phải là chân

thành," Cal nói, và giãn ra khi cô mỉm cười với anh.

"Anh biết vở nhạc kịch Into the Woods không?" Min nói, "Đấy là

vở của Sondheim mà tôi thích nhất."

Bet Me Jennifer Cruise

213

"Cả của tôi nữa," Cal nói, nhìn khuôn mặt cô. "Tony thích Sweeney

Todd, và Roger là Sunday in the Park with George, nhưng-"

"Anh đang đùa tôi," Min nói, chớp đôi mắt đen đó với anh. "Các

anh đều là fan của Sondheim ư?"

"Chúng tôi thuê chung phòng với những người yêu thích nhạc kịch

thời đại học." Chúa ơi, trông em tuyệt quá.

"Có một người thứ tư nữa ư?" Min nói, và rồi cô nhắm mắt lại.

"Tất nhiên là có. Emilio. Anh làm việc ở nhà hàng của anh ấy khi anh học

đại học."

"Không," Cal nói. "Đó là nhà hàng của ông cậu ấy. Cậu ấy tự xây

dựng nhà hàng của mình cách đây khoảng hai năm."

"Và anh ấy đang không khiến cho thế giới trầm trồ." Min gật đầu.

"Đó là lý do tôi đưa Liza tới đây. Tôi đã mất cả đêm để nói chuyện với

cậu ấy về nó, nhưng tôi nghĩ là cậu ấy thích chỗ này."

"Tốt," Cal nói, không theo dõi và không quan tâm. Cảm giác được

ngồi bên cô tuyệt đến phát rồ lên được để cứ khăng khăng vào sự rõ ràng

rành mạch.

"Liza là một người sửa chữa," Min nói. "Cậu ấy tìm những doanh

nghiệp cần giúp đỡ và rồi cậu ấy...giúp họ."

"Vậy , cô ấy quảng cáo là cô ấy có thể sửa mọi thứ," Cal nói,

không quan tâm.

"Không," Min nói. "Cậu ấy chọn lựa. Có vô số chỗ cần đá vào

mông để hoạt động, và Liza kiếm được một việc làm và cung cấp cái đá

ấy. Cậu ấy không tốt cho thời hạn dài, một khi các thứ đã đâu vào đấy cậu

ấy sẽ rời đi, nhưng trong năm cậu ấy ở lại, điều kỳ diệu xảy ra." Cô cười

toe toét với anh. "Kiểu như anh và phụ nữ."

"Này," Cal nói, nhưng rồi anh thoáng thấy Emilio, đang ra dấu cho

anh từ cửa bếp. "Quay lại ngay."

Khi anh tới đó Emilio kéo lê anh qua cánh cửa. "Có một phụ nữ

ngoài đó," Emilio nói. "Cô tóc đỏ với Tony. Cô ấy vừa bảo tớ là cô ấy

đang nghĩ đến chuyện làm việc ở đây. Cô ấy có bị chứng ảo giác không?"

Bet Me Jennifer Cruise

214

"Không dù là một chút," Cal nói. "Tony biết rõ cô ấy hơn tớ,

nhưng nếu cậu hỏi, tớ bỏ phiếu cho cậu thuê cô ấy. Nó không thể gây ra

thiệt hại gì, và Min bảo rằng cô ấy là thiên tài trong những việc cô ấy

làm."

"Cô ấy làm gì?" Emilio nói.

"Tớ không chắc lắm," Cal nói, trông qua cửa sổ tròn trên cánh cửa

để nhìn Min. "Tớ chỉ dựa trên những gì Min nói."

"Min." Emilio gật đầu. "Min tớ tin."

"Cả tớ nữa," Cal nói và theo Emilo quay lại bàn đúng lúc nghe

Min nói. "Vậy là ở đây có vào thứ tôi vừa tìm ra. Những anh chàng này là

người mến mộ Sondheim."

"Gì cơ?" Liza nói, quay sang Tony trong ngạc nhiên.

"Gì chứ?" Tony nói lại. "Tôi không thể có nhiều mặt được à?"

"Bởi vì Emilio," Min nói. "Tớ mang cậu tới đây vì tớ muốn nghe

giọng của anh ấy."

"Ừ," Emilio nói.

"Đừng tranh cãi," Cal nói, lại ngồi xuống cạnh Min. "Cô ấy cũng

có những gì cô ấy muốn."

"Tôi thích bài „Moments‟" Min nói, cười toe toét với Emilio.

"Hoặc là „Into the Woods‟. Cái đó sôi nổi."

"Nah." Tony nói. " „Sweetney Todd."" Anh hát dòng đầu tiên của

„Sweedney Todd" trong một giọng nam trầm thực sự đáng ngạc nhiên, và

Roger tham gia ở dòng tiếp theo, và họ hát cho đến khi Emilio từ bỏ và

giúp họ kết thúc với „thợ cắt tóc hung ác của đường Fleet." Trong khi Cal

nhìn Min mỉm cười và nghĩ, Hôn anh.

"Hẳn không phải là thứ tốt nhất để hát trong một nhà hàng." Cal

nói khi Min đã vỗ tay xong, và Emilio nháy mắt.

"Anh không hát à?" Min nói với Cal.

Bet Me Jennifer Cruise

215

"Chỉ trong nhà tắm thôi," Cal nói và tưởng tượng Min trong nhà

tắm.

"Vớ vẩn," Tony nói, phá vỡ giây phút đó. "Cậu ấy có thể hát, cậu

ấy chỉ hèn nhát thôi."

"Nhưng anh thì không," Liza nói, quay lại với Tony. "Anh thật

nhiều tài năng. Ai có thể đoán được chuyện đó chứ?"

"Anh ấy còn làm gì nữa?" Bonnie nói và Tony cười toe toét với

cô.

"Anh ấy có những kỹ năng mà chúng ta sẽ thảo luận sau," Liza

nói. "Đây là món pasta tuyệt hảo, Emilio. Chỗ này nên chật cứng mỗi

đêm."

"Việc của cậu." Min nói với cô. "Cứu Emilio. Tớ yêu anh ấy."

"Tớ cũng nghĩ thế." Liza nói. "Hãy để tớ kiểm tra nhà bếp trước."

Cô đứng dậy, đi qua Emilio, và đi qua cánh cửa đẩy hai phía.

"Cô ấy -" anh nói với Min.

"Cậu ấy là bồi bàn tuyệt nhất anh sẽ từng có," Min nói. "Và cậu ấy

sẽ kiếm công việc cho anh. Giờ cậu ấy đang kiểm tra bếp của anh. Nếu

anh được cho là xứng đáng, anh sẽ có cậu ấy."

Emilio đi tới bảo vệ căn bếp của mình trước Liza, và Cal rót thêm

rượu vào cốc của Min. "Uống đi. Anh sắp cố nói với em vài chuyện và

anh cần em được phấn khởi."

"Tôi khá là nhớ sức quyến rũ đấy," Min nói, nhấc cốc của cô lên.

"Nghe này, tôi đang nghĩ đến quả cầu tuyết và bộ phim và mọi thứ, và tôi

xin lỗi vì gọi anh là ác quỷ. Chúng đều là trùng hợp ngẫu nhiên cả."

"Yeah," Cal nói. "Tony nghĩ đó là lý thuyết hỗn mang."

"Bonnie nghĩ đó là truyện cổ tích." Min nói, và nhấp một ngụm

rượu.

"Truyện cổ tích?" Cal nói, lại không hiểu.

Bet Me Jennifer Cruise

216

"Anh biết đấy, anh là một hoàng tử, nó có nghĩa là, chúng ta sẽ

sống hạnh phúc mãi mãi. Điều đó ổn thôi, cô ấy bình thường trong mọi

chuyện khác." Min mỉm cười với anh. "Quan trọng là, chúng ta sẽ ổn

chừng nào chúng ta còn dính vào kế hoạch đó."

"Phải rồi," Cal nói. "Kế hoạch đó." Đôi môi cô mềm mại và căng

mọng, cong lên trong nụ cười an ủi, và anh lại bắt đầu cảm thấy choáng

váng. Hôn anh đi. "Anh nghĩ chúng ta nên bắt đầu hẹn hò. Muốn đi xem

phim không?"

Min chớp mắt với anh và đặt cốc của cô xuống. "Anh có nghe

những gì tôi vừa nói không?"

"Mọi thứ đều là trùng hợp ngẫu nhiên, chúng ta nên dính vào kế

hoạch đó," Cal nói. "Điều đó sẽ không có tác dụng với anh đâu."

Min khoanh tay. "Sao không?"

"Bởi vì nếu chúng ta không hẹn hò, cái vũ trụ này sẽ làm anh

thương tật."

"Gì cơ?"

"Vũ trụ, số phận, lý thuyết hỗn mang, truyện cổ tích, linh hồn của

Elvis, anh không biết đó là gì, nhưng anh sẽ không chống lại nó nữa." Cal

dựa vào gần hơn và lại thấy hương oải hương thoang thoảng khi Min nhìn

anh như thể anh bị điên. "Em ghét anh, em khó tính, em tâm thần về thức

ăn, và một ngày nào đó bạn thân nhất của em sẽ giết anh, nhưng nó không

thành vấn đề. Anh sẽ cho chuyện này một sự may rủi. Mẹ em còn muốn

kiểm tra anh ở bữa ăn không? Anh sẽ đi."

"Tại sao, nếu tôi khủng khiếp đến thế?" Min nói, trông khó chịu.

Anh mỉm cười với khuôn mặt xinh đẹp của cô. "Bởi vì em thông

mình, tốt bụng, hài hước, và cháu trai anh phát cuồng vì em, và em đi

những đôi giày tuyệt vời, và em trông như một thiên thần sa ngã." Bởi vì

anh sẽ phát điên lên mất nếu anh không chạm vào em.

"Ừ hữ." Min gật đầu. "Và bởi vì thế, anh sẽ đến ăn ở nhà bố mẹ

em ngày mai để mẹ em có thể thấy anh vô hại."

Bet Me Jennifer Cruise

217

"Ngày mai?" Anh gật đầu, cố không trông kinh hoàng. "Tốt.

Chúng ta sẽ cho nó khuất tầm mắt nhanh thôi. Tối ngày mai. Vậy về tối

nay -"

"Về chuyện hẹn hò à? Không, vậy anh có trở ngại với mẹ em, anh

không cần đi tới bữa tối. Nhưng nếu anh muốn một tối bạn bè ra ngoài

chơi, chúng ta có thể đi xem phim. Blue Hawaii đang chiếu lúc mười

giờ."

"Blue Hawaii." Cal nói. "Anh không cho rằng đó là phim khiêu

dâm."

"Nó là một phần của Elvis hồi sinh," Min nói. "Anh không buộc

phải đi đâu."

Cal thở dài. "Có, anh phải. Và anh cũng sẽ đến nhà bố mẹ em tối

mai nữa."

"Em hoàn toàn không hiểu chuyện này." Min nói và anh nắm lấy

tay cô, hạnh phúc lại đang chạm vào cô lần nữa, và nói, "Đi với anh,

Minnie. Anh sẽ giải thích."

Anh kéo cô ra khỏi ghế và băng qua nhà hàng tới cửa trước, và khi

họ đã ở ngoài đường tối om, anh cúi xuống, tim anh đập mạnh, và anh

hôn cô không chút e dè. Dòng chảy quen thuộc vẫn nhanh và nóng bỏng

như thường lệ, nóng hơn bởi vì anh không chống lại nó, nhưng ở đó cũng

có sự thoải mái nữa, cô thật đúng dưới bàn tay anh, trên miệng anh, và

khi cô vòng tay quanh cô anh, anh hôn cô mạnh hơn, đắm chìm trong cô

một cách vô vọng, thậm chí không thèm cố gắng cứu lấy mình. Anh cảm

nhận cô dịch chuyển gần hơn, và cái miệng hoàn hảo của cô mở ra khi cơ

thể khêu gợi của cô ghì chặt vào anh, thời gian cứ trôi, và anh nhìn thấy

thiên đường, và giọng nói trong đầu anh thầm thì, Người này, đồ ngốc

nhà ngươi. Rồi thứ gì đó đập anh thật mạnh trên cánh tay và kéo cả hai

người họ ra khỏi nụ hôn.

"Cái qu -" anh bắt đầu, vẫn ôm chặt lấy cô, và rồi thấy Liza, đứng

bên lề đường với cái ví. "Anh biết không, nếu Bonnie đúng, một yêu tinh

sẽ ở bên cạnh bất kỳ phút nào để đập vỡ đầu gối anh ra."

"Liza," Min nói, hơi bước ra xa anh, và anh cảm thấy lạnh lẽo ở

chỗ cô vừa chạm vào anh và giữ chặt lấy cô.

"Tớ không đánh vào đầu anh ta." Liza nói. Bet Me Jennifer Cruise

218

Cal nhìn Min. "Quên cô ấy đi. Em muốn biết tại sao không? Đây

là lý do. Điều đó thực sự lớn hơn cả hai chúng ta, và anh, là một, không

chống đối nó thêm nữa." Cô mở miệng định nói gì đó và anh nói, "Và em

cũng muốn điều này."

Liza quắc mắt với anh. "Ồ, bảo với tôi là anh biết cậu ấy. Bảo với

tôi -"

"Có, tôi có biết cô ấy, dù là không rõ như tôi sắp tới," Cal nói, đối

mặt với cô. "Và có, tôi quan tâm đến cô ấy. Rất nhiều. Và tôi không biết

phần còn lại, nhưng tôi sẽ tìm ra. Chừng đó có ổn với cô không?"

Liza nhìn anh một lúc. "Có. Nhưng tôi sẽ quan sát anh."

"Vậy là ổn rồi," Cal nói, cảm thấy bớt căng thẳng nói chung. Phần

chỉ-là-bạn-bè không tốt, nhưng cũng ổn, anh giỏi trong việc tán tỉnh phụ

nữ. Giờ chúng ta đang chơi trò chơi của anh, anh nghĩ và nhìn xuống

Min với cảm giác yêu mến to lớn.

"Đừng nhìn em như thế." Min nói và quay sang Liza. "Bọn tớ sắp

đi xem bộ phim lúc mười giờ, chỉ như bạn bè. Muốn đi không?"

"Có. Tony?" Liza nói khi Tony ra khỏi nhà hàng để tìm cô.

"Chúng ta sẽ đi xem phim lúc mười giờ."

"Đó là phim Blue Hawaii." Cal nói với Tony.

"Tớ không cho rằng đấy là phim khiêu dâm." Tony nói.

"Đó là Elvis." Cal nói.

"Tại sao?" Tony nói.

"Bởi vì đã đến lúc tớ tiến tới." Cal nói, nhìn xuống Min.

"Này," Min nói.

"Ồ, chà, quái quỉ." Tony nói. "Đi thôi."

Min đã bắt đầu ngày thứ bảy của cô với việc gọi cho mẹ cô để bảo

bà rằng Cal sẽ, thực tế, ăn với họ tối hôm đó.

Bet Me Jennifer Cruise

219

"Chúng ta sẽ xem anh ta là loại đàn ông gì," Nanette nói, giọng bà

báo điểm không tốt cho Cal.

"Mẹ sẽ yêu anh ấy," Min nói. "Anh ấy tuyệt đẹp và thành công."

Nanette khịt mũi. "Chắc hẳn là loại đàn ông nghĩ mình là tám và

con là bốn. Đàn ông nông cạn và bội bạc. Mặc thứ gì trông mảnh mai

nhé."

"Anh ấy là mười, mẹ ạ." Min nói. "Và con không mảnh mai."

Sau điều đó, bóng chày dường như là một sự cải thiện, ít nhất cho

đến khi cô tới công viên.

"Cậu sẽ dán chặt vào tớ," cô nói với Liza. "Bonnie luôn luôn đi

dạo riêng với Roger, nhưng cậu đang ở lại để có thể thọc tớ khi tớ bắt đầu

hành động ngu ngốc quanh Cal."

"Không có nhiều nhát thọc mạnh trên thế giới đâu," Liza nói,

nhưng dẫu sao cô cũng đi theo Min tới khán đài.

"Min," Harry hét lên khi cậu bé nhìn thấy cô, và cô dừng lại để

mỉm cười với cậu khi cậu chạy lên.

"Này, cháu," cô nói khi cậu bé phanh mạnh dừng lại trước mặt cô.

"Mọi chuyện thế nào?"

"Tốt ạ," cậu bé nói, gật đầu. "Cảm ơn cô đã đến." Rồi cậu nhìn

xuống và nói. "Woa. Đôi giày tuyệt quá."

"Cảm ơn cháu." Min nói khi Harry cúi xuống gần hơn để nhìn con

cá nhựa xanh nằm vắt vẻo qua mũi chân của đôi sandal của cô. "Cháu

biết không, cháu rất giống chú mình đấy."

"Harrison, bản năng của cháu đúng rồi," Cal nói từ phía sau họ, và

Min nhảy lên. "Phụ nữ quan trọng hơn bóng chày, nhưng dù gì đi nữa hãy

nhấc cái mông cháu quay lại sân." Rồi cô quay lại và anh toe toét với cô,

mặt anh mềm đi, và nhịp tim của cô lại xóc lên. "Minnie, em đang có tàn

nhang trên mũi kìa."

"Em biết." Min vuốt sống mũi cô, cố không quan tâm đến sự yêu

mến trong giọng nói của anh. "Đó là những buổi sáng thứ bảy. Em không

bao giờ đi ra ngoài nắng nên em cứ quên bôi kem chống nắng." Bet Me Jennifer Cruise

220

"Anh thích chúng." Cal nói, và Min lại thấy tim cô nhảy lên.

"Cả cháu nữa," Harry nói từ phía dưới.

"Cô thì không," Min nói, cố giữ bình tĩnh. "Nhưng cô mắc kẹt với

chúng bởi vì cô cứ quên -"

Cal bỏ mũ lưỡi trai của anh ra và đội nó lên đầu cô. "Rắc rối đã

được giải quyết." Nụ cười toe toét của anh rộng ra. "Rất dễ thương. Em

có thể chơi cho đội của anh bất kỳ lúc nào."

"Dừng ở đó," Min nói, và cố điều chỉnh cái mũ để nó không ép

chặt các lọn tóc quăn của cô. Nó còn hơi ấm từ anh, và cô giữ tay mình

trên đó lâu hơn một phút chỉ để cảm nhận điều ấy. Mày thật vô dụng, cô

tự nói với mình.

"Harry!" ai đó gọi, Min quay lại và thấy Cynthie đang đi về phía

họ trong bộ váy hồng tha thướt, mỉm cười xinh đẹp với Harry. "Cháu thế

nào, anh bạn?"

Harry cau mày. "Chào."

"Chào, Cynthie," Min nói, cố không ghét cô ta và quay lại với

Harry. "Bọn cô sẽ đi kiếm ghế đẹp. Hạ gục chúng nhé, nhóc." Cô nhìn

qua tai Cal, tránh chạm mắt. "Cảm ơn vì chiếc mũ. Em chắc là nó sẽ

khiến em trông như quỷ."

"Nah." Cal gõ vào vành mũ. "Nó khiến em trông như một thiên

thần nam tính. Shanna nên ở đây."

Min mỉm cười với anh bất chấp nỗ lực bản thân, cả người ấm áp,

và rồi Tony la lên. "Này, chúng ta đang chơi bóng chày ở đây," và Cal

kéo lê Harry về lại sân bóng.

"Tớ thế nào?" cô nói với Liza.

"Đủ tốt như có thể mong chờ trong hoàn cảnh đó." Liza nói.

"Thế nào cái gì?" Cynthie nói.

"Tôi đang luyện tập tính lãnh đạm của mình." Min nói.

Bet Me Jennifer Cruise

221

"Ồ," Cynthie nói. "Chà, làm tốt đấy."

Min đi theo Liza vfa Cynthie ra chỗ Bonnie đang ngồi và theo dõi

đội của Harry bị đánh gục trong ba lượt chơi đầu tiên, cố không quan sát

Cal. Khi anh ngước lên và bắt gặp cô đang nhìn anh, anh toe toét và cô

nghĩ, Ôi, vì chúa, Minerva, và quay sang Liza để làm mình xao lãng.

"Đến giờ cậu sẽ nghĩ là Tony rất dễ cáu," Min nói với Liza.

"Không," Liza nói. "Anh ấy chỉ muốn chúng có khoảng thời gian

đẹp. Anh ấy la hét chúng để chúng trở nên giỏi hơn, nhưng anh không

quan tâm dù chúng thắng hay không. Anh ấy bảo là trận đấu của họ là để

luyện tập cho tương lai."

"Thực á?" Min nói. "Anh ấy thực sự có chiều sâu đấy."

"Chỉ khoảng ba lớp thôi," Liza nói. "Dù mình đã sai về chuyện

anh ta ngu ngốc, anh ấy khá là sáng dạ. Anh ấy là một anh chàng tử tế."

"Đó là tất cả à?" Min nói.

"Ừ," Liza nói. "Đó là tất cả. Anh ấy không phải Người duy nhất.

Nói về chuyện đó, cậu có cái mũ bóng chày đẹp đấy, Cô nàng thống kê."

Cô gõ ngón tay lên vành mũ. "Có lẽ anh ta sẽ mua cho cậu một chai soda

sau trận đấu."

Min lắc đầu. "Bọn này chỉ -"

"Đó là truyện cổ tích," Bonnie nói. "Anh ấy đang có được cậu."

"Gì cơ?" Cynthie nói. "Truyện cổ tích."

"Phải," Bonnie nói. "Min và Cal, họ là truyện cổ tích. Cậu ấy là cô

gái không có cuộc sống cậu ấy đáng được nhận, nên bà tiên đỡ đầu kiếm

một hoàng tử để giải cứu cậu ấy."

"Bà tiên đỡ đầu?"Min nói.

"Liza," Bonnie nói. "Cậu ấy chọn Cal ra cho cậu."

"Chờ một phút," Liza nói. "Tớ không đồng ý chịu trách nhiệm cho

Calvin Morrisey."

Bet Me Jennifer Cruise

222

Min bắt đầu phá ra cười. "Cậu đã chọn anh ấy ra. Cậu đẩy tớ tới

đó để gặp anh ấy. Giờ thì chuyện này thật buồn cười."

"Một câu truyện cổ tích," Cynthie nói, nghe như thể cô ta không

chắc họ nghiêm túc.

Bonnie gật đầu. "Cal đưa cho cậu ấy mũ bóng chày bởi vì đó là

một phần cuộc săn lùng báu vật."

"Không, anh ta đưa mũ bóng chày cho cô ấy bởi vì anh ta đang tán

tỉnh." Cynthie nói, hơi có ác ý. "Đó là một phần của giai đoạn thu hút."

"Giai đoạn thu hút," Liza nói.

"Anh ấy không bị thu hút -" Min bắt đầu.

"Có bốn giai đoạn dẫn đến tình yêu trưởng thành," Cynthie nói.

"Giả thiết, hấp dẫn, mê đắm và gắn kết."

"Giờ thì xem này, tôi sẽ gọi cách anh ta nhìn cậu ấy là mê đắm,"

Liza nói.

"Xin lỗi?" Min nói, nhìn vào bạn thân của cô, kẻ phản bội.

"Đó là truyện cổ tích," Bonnie nói.

"Đó là hấp dẫn." Cynthie nói yếu ớt.

"Đó là tình yêu, một phản ứng ngẫu nhiên," Liza nói. "Lý thuyết

hỗn mang."

"Này," Min nói, và họ đều nhìn cô. "Đấy là một hành động tử tế

của một người bạn bởi vì tớ không muốn có tàn nhang. Không phải mọi

thứ đều là một lý thuyết."

"Truyện cổ tích không phải là một lý thuyết," Bonnie nói. "Thậm

chí nếu cậu không tin nó đang xảy ra với cậu, nó đang xảy ra với tớ." Cô

mỉm cười với tất cả bọn họ, quá hạnh phúc để tự mãn.

"Vậy Roger thế nào?" Min nói, còn hơn cả sẵn sàng có ai đó khác

trở thành chủ đề ngay đó.

Bet Me Jennifer Cruise

223

"Anh ấy là người duy nhất," Bonnie nói. "Anh ấy sẽ cầu hôn trong

vài tuần nữa và tớ sẽ nói có. Tớ đã bảo mama lên kế hoạch đám cưới vào

tháng Tám."

"Anh ấy bảo cô là anh ấy sắp cầu hôn ư?" Cynthie nói, và khi

Bonnie nhìn cô ta ngạc nhiên, cô ta nói. "Tôi đang viết một quyển sách về

đề tài này. Đây không phải việc của tôi, nhưng tôi rất hứng thú."

"Ồ," Bonnie nói. "Chà, không, anh ấy chưa bảo tôi. Tôi chỉ đơn

giản là biết."

Min cố trông thật khuyến khích, nhưng sự im lặng bao trùm giữa

họ hẳn phải dày đặc hoài nghi bởi vì Bonnie quay lại sân và gọi tên

Roger. Khi anh chạy vội đến chỗ họ, cô nói, "Anh yêu, anh có sắp đề

nghị em cưới anh không?"

"Có," anh nói. "Anh không muốn thúc giục em, nên anh nghĩ sẽ

đợi đến kỷ niệm một tháng của chúng ta. Nó chỉ còn mười một ngày

nữa."

"Rất khôn ngoan." Bonnie nói. "Chỉ để anh biết, em sẽ nói vâng."

Roger thở dài. "Điều đó làm biến mất rất nhiều nỗi lo đấy." Anh

cúi xuống, hôn cô và quay lại với sân bóng.

"Điều đó hoặc là rất ngọt ngào hoặc là rất khó chịu." Liza nói.

"Thật ngọt ngào," Min nói, cố tưởng tượng Cal nói gì đó như thế.

Đừng có nghĩ về anh ấy nữa. "Và khó chịu."

"Tớ đã bảo cậu," Bonnie nói. "Đó là truyện cổ tích. Cậu phải tin."

"Suy nghĩ tích cực," Cynthie nói, gật đầu. "Một bằng chứng tốt

cho điều đó. Tôi có thể phỏng vấn cô không? Cho sách của tôi. Bởi vì

chuyện này thật hấp dẫn. Hai người chuyển đến bước mê đắm rất nhanh."

"Chắc rồi," Bonnie nói. "Nhưng đó không phải mê đắm. Đó là

Tình yêu thực sự. Giống như Cal và Min."

"Cậu có dừng cái đó lại không?" Min nói.

"Tất nhiên," Cynthie nói với Bonnie theo kiểu gì cũng được, và họ

bắt đầu nói chuyện. Bet Me Jennifer Cruise

224

Min hít một hơi thật sâu và quay sang Liza. "Cynthie có vẻ tử tế,"

cô nói nhẹ nhàng, hy vọng có một cuộc đối thoại không có Cal trong đó.

"Cô ấy tử tế," Liza nói. "Nhưng tớ nghĩ cô ấy muốn Cal quay lại."

Min từ bỏ và nhìn trừng trừng ra sân bóng chỗ Cal đang nói

chuyện với ai đó ở gôn ba. Mặt anh lại nghiêm trọng, và cậu nhóc gật

đầu, bám lấy từng từ của anh. Thật là một người được yêu mến, cô nghĩ

và rồi nhớ lại, Không, quái vật, nhưng điều đó không còn có tác dụng

nữa. Chà, thực sự thì nó chưa bao giờ có tác dụng.

"Hai người có đi chơi tối nay không?" Liza hỏi.

"Có, nhưng như những người bạn," Min nói. "Anh ấy đang giúp

tớ một chuyện. Bọn tớ sẽ đến chỗ mẹ tớ để bà có thể ngừng lo lắng

chuyện anh ấy là một kẻ quyến rũ đê tiện."

Liza lắc đầu, trông nghi ngờ. "Tớ không nghĩ là gặp Cal sẽ làm mẹ

cậu an tâm."

"Sao không? Elvis thích anh ấy. Và Elvis có bản năng rất tốt."

"Elvis?" Liza nói, giọng hoảng hốt.

"Con mèo. Tớ đặt tên cho nó là Elvis." Min nói.

Liza thở dài. "Tạ ơn Chúa. Tớ cứ tưởng cậu cuối cùng cũng bị dở

hơi rồi."

"Này, tớ không phải người tin vào truyện cổ tích." Min nói. "Hay

là vào lý thuyết hỗn mang, thêm vào đó."

"Hay là chương trình bốn bước tới tình yêu," Liza nói, hất đầu về

phía Cynthie, đang nghe Bonnie kết thúc lý thuyết tình yêu cổ tích.

"Phải rồi," Min nói. "Tất cả đều là rác rưởi. Cậu không cần một lý

thuyết, cậu chỉ cần thực tế, tìm ra cậu muốn gì ở muốn người đàn ông, và

rồi tìm một người có những thứ đó. Lên kế hoạch. Dính chặt vào nó."

Mắt cô di chuyển tới Cal. "Đừng để bị xao lẵng."

Liza đảo tròn mắt. "Hay cậu chỉ cần rơi tõm vào tình yêu."

Bet Me Jennifer Cruise

225

"Ồ, phải rồi." Min nói, nhìn ra xa Cal. "Thế cũng như nói rằng

cậu có thể rơi khỏi một tòa nhà cao tầng. Bởi vì nó sẽ không đau đớn gì

cho đến khi cậu chạm đất."

Liza giật lùi. "Tớ chỉ có ý -"

"Không," Min nói khi có vài người quay sang nhìn cô. "Cậu phải

có óc xét đoán. Đó không phải là những bài ca tình yêu ngớ ngận và

những nụ hôn ướt át, nó nguy hiểm. Mọi người chết cho nó. Mọi người

chết vì nó. Chiến tranh nổ ra. Các đế quốc sụp đổ."

"Ừ, Min.."

"Nó có thể hủy hoại đời cậu," Min nói, nhắm mắt lại để không thể

nhìn Cal. "Đó là lý do tớ vẫn duy trì bạn bè với Cal, không gì hơn. Tớ

phải điên mới nghĩ ở đó có gì vĩnh cửu. Khổ dâm. Tự sát. Ảo giác."

"Ừ hữ." Liza nói.

"Vậy đó là kế hoạch của tớ," Min nói. "Và tớ đang dính chặt vào

nó."

"Phải rồi," Liza nói.

Khi trò chơi kết thúc, Harry đi lên và nói, "Chú Cal bảo rằng

chúng ta có thể đi ăn trưa nếu cô đến," và Min nói, "Chà..." và nghĩ thầm,

Calvin, đồ lợi dụng cháu trai xấu xa. Tuy vậy, bữa trưa sẽ không giết cô

được. Cũng ổn thôi nếu đi ăn trưa với một người bạn. Và cháu của anh ta.

Giống như một người giữ trẻ.

"Uh huh" Liza nói, thậm chí Min còn chưa nói gì.

Cô bắt anh đưa họ đến một quán ăn gia đình rẻ tiền chỗ cô và

Harry bật Elvis suốt bữa ăn, một kinh nghiệm mới mẻ đối với Harry, cậu

bé được nuôi lớn với Chopin. Cal không có vẻ bận tâm. Khi họ thả cô

xuống, Harry nói, "Cháu sẽ gặp cô ngày mai, cô Min," và cô nói, "Phải

rồi, mai nhé. Bữa trưa ở nhà bà bà." Harry trông hơi bối rối, và Cal nói.

"Harrison, chú sẽ cho cháu mười lăm đô nếu mai cháu gọi bà như thế."

"Cháu không dám đâu," Harry nói, và Min ra khỏi xe cảm thấy

rằng ngày mai sẽ mở ra rất nhiều điều về Calvin Morrisey, giả sử rằng

anh sẽ sống sót qua bữa tối nay với cha mẹ cô.

Bet Me Jennifer Cruise

226

"Giữ mũ nhé, Minnie." Cal nói khi cô cố đưa nó lại cho anh qua

cửa sổ. "Em trông thật tuyệt trong cái mũ đó. Anh sẽ đón em lúc tám

giờ." Rồi anh lái xe đi để cô ở lại cảm thấy hạnh phúc một cách lố bịch,

thật là không tốt tí nào.

"Mày là một mớ hổ lốn," cô tự nói với mình, và đi, để sẵn sàng

cho bữa tối với mẹ cô.

Tối hôm đó, Cal đón Min trong chiếc Mercedes cổ của anh. Cô

đang ngồi trên bậc thang cuối cùng khi anh tới đó, trong bộ váy đen đơn

giản mà cô đã kéo qua đầu gối. Cô trông như một nữ tu gàn dở.

"Em đang làm gì dưới này?" anh nói khi ra khỏi xe ô tô.

"Anh sẽ phải chịu đựng bố mẹ em," cô nói, đứng dậy. "Có vẻ như

không công bằng lắm khi bắt anh giải quyết từng đấy bậc thang nữa."

"Anh không ngại trèo chừng nào em còn ở trên đỉnh." Cal nhìn

xuống chân cô. Cô đang đi đôi giày đế bằng đen trơn, không lộ ra tí ngón

chân nào. "Tại sao lại là đôi giày khủng khiếp này?"

"Nó không khủng khiếp," Min nói. "Nó cổ điển. Giống như xe anh

í, thật đẹp đẽ nhưng không biết làm sao mà vẫn không phải loại tôi

mường tượng anh ở trong."

"Quà tốt nghiệp." Cal mở cửa cho cô. "Đừng có trông mặt mà bắt

hình dong. Vào đi, Minnie, chúng ta không muốn đến muộn đâu."

Khi anh ở trong chỗ ngồi của người lái xe, Min nói, "Cho bằng

thạc sĩ à?"

"Gì cơ?" Cal nói khi anh khởi động xe.

"Cái xe. Quà tốt nghiệp cho bằng thạc sĩ à? Tôi được tặng một cái

cặp đựng tài liệu, nên tôi đang cố xem xét chúng một cách hợp lý đây."

"Trung học," Cal nói và quành ra đường.

"Trung học," Min nói, gật đầu. "Thế họ tặng anh cái gì cho bằng

thạc sĩ? Du thuyền à?"

"Một chỗ trong công ty của ba anh."

Bet Me Jennifer Cruise

227

"Nhưng -"

"Anh từ chối món quà đó." Cal nói. "Thế Elvis thế nào?"

"Thực sự khỏe mạnh," Min nói, làm ra vẻ bí ẩn. "Em đã đưa nó

tới bác sĩ thú y và ông ấy nói nó ở trong tình trạng sức khỏe tốt. Chỉ kỳ lạ

thôi."

"Khá giống cuộc đời anh dạo này," Cal nói. "Nói về chuyện đó, có

gì anh cần biết về gia đình em trước khi anh tới đó không?"

"Anh không phải làm chuyện này," Min nói.

"Minerva, anh đang đi. Hãy giúp anh chuẩn bị cho cha mẹ em,

làm ơn đi."

"Không có gì cả, thực đấy." Min nói. "Mẹ em luôn luôn lịch sự,

và bố em không hay nói nếu anh không chạm trúng mạch. Đừng chạm

trúng mạch."

"Được rồi," Cal nói. "Anh có thể có một danh sách mạch không?"

"Lừa gạt bảo hiểm, những anh chàng trẻ tuổi muốn có công việc

của ông, âm nhạc sau 1970, và ngủ với con gái ông."

"Ngủ với con gái ông," Cal nói.

Min gật đầu. "Bố em sẽ cho rằng anh đang cố dụ dỗ em."

"Bố em là một quan tòa nhân cách kiên định," Cal nói. "Thế còn

mẹ em?"

"Chà, thông thường thì bà sẽ ngắm anh cho vị trí con rể tiềm năng.

Sẽ có một bài kiểm tra ở món tráng miệng."

"Viết hay nói?"

"Nói."

"Tốt. Nói anh giỏi." Sự im lặng kéo dài nặng nề cho đến khi anh

nói, "Anh không có ý nói như thế."

Bet Me Jennifer Cruise

228

Min nhìn chằm chằm về phía trước. "Hoàn toàn ổn. Sẽ không có

vụ kiểm tra đâu. Lúc này mẹ em đang có những thứ khác trong đầu."

"Bà có những vấn đề nào khác anh cần biết không?"

"Có, nhưng tất cả đều là về em."

Cal lắc đầu. "Anh không quan tâm. Đưa anh cả danh sách đó

nữa."

"Ăn đường, mặc đồ lót trắng trơn, không giảm cân, thất bại trong

việc giữ chặt anh chàng bạn trai cũ mà bà yêu quí," Min nói. "Em không

nghĩ có bất kỳ điều gì trong số đó sẽ xuất hiện trong cuộc trò chuyện của

anh với bà."

"Mẹ anh cũng thích bạn gái cũ của anh." Cal nói. "Anh nghĩ

chuyện đó là do lười biếng. Bà chỉ không muốn học thuộc một cái tên

mới. Còn ai sẽ ở đó nữa?"

"Em gái em, Diana. Anh sẽ an toàn với nó. Giờ nó đang lẩn thẩn

vì nó sẽ cưới trong một tuần nữa, nhưng nó vẫn tuyệt như cũ. Nếu mọi

thứ trở nên khủng khiếp, anh có thể ngồi im nhìn Di. Nó rất đẹp."

"Biết điều đó thật tốt," Cal nói. "Mẹ, Bố, Diana, em, anh. Một

nhóm thật ấm cúng."

"Và Greg,‟ Min nói, cố giữ cho giọng cô không yếu ớt. "Hôn phu

của em gái em."

"Được rồi. Greg với trí nhớ bị hỏng. Mọi chuyện thế nào?"

"Có gì đó không ổn," Min nói. "Em không biết đấy là gì nhưng

anh ta không giúp đỡ. Vấn đề là, anh ta không phải một anh chàng tồi tệ,

ngoại trừ việc đá Ướt Át, mà anh ta có quyền làm thế, và anh ta tôn thờ

Diana, nên em không thể đoán ra đó là gì." Cô nhìn qua Cal. "Hãy xem

anh nghĩ gì về anh ta."

"Anh ư?" Cal nói, ngạc nhiên.

"Anh đánh giá tính cách con người rất giỏi." Min nói. "Trực giác.

Hãy cảm nhận Greg cho em."

Bet Me Jennifer Cruise

229

"Cơ hội để anh đoán ra điều gì không ổn qua một bữa ăn là rất

mỏng manh." Cal nói khi di động của Min reo lên.

Khi cô rút nó ra khỏi túi xách, anh nói. "Một cái di động đen trơn.

Em đã nói dối anh đêm đầu tiên đó, Minnie."

"Điều đó anh đã biết rồi," Min nói và trả lời điện thoại. "Xin chào.

Gì cơ?" Cô lắng nghe trong một phút rồi nói. "Ồ, làm gì mà ầm ĩ thế." Cô

nghe lại và nói. "Di, đây là tối thứ bảy. Chị không biết có chỗ nào...chờ tí

đã." Cô quay sang Cal. "Greg đã hứa mang rượu vang đến bữa ăn."

"Để anh đoán xem," Cal nói.

"Anh không có một hai chai gì đó ở nhà ư?" Min nói.

"Quán Emilio." Cal nói, và quành chữ u."

Min quay lại với điện thoại. "Cal sẽ giải quyết." Có một chút tự

hào trong cách cô nói nó, và Cal toe toét. Rồi cô tắt di động và nói, "Anh

là một hoàng tử."

"Cảm ơn em," Cal nói. "Nói gì đó ác ý với anh đi chứ. Em đang

làm anh bối rối."

Anh dừng lại và lấy một chai rượu, và khi quay lại trong xe, Min

nhìn vào nhãn trên thân chai. "Chúng đắt, phải không?"

"Không hẳn," Cal nói. "Khoảng bốn mươi đô một chai."

Min phá ra cười. "Đáng đời Greg, đồ đần."

Mười phút sau, Cal đi theo hướng dẫn của Min và đỗ xe trước một

ngôi nhà khá mới, khá rộng. Min nói, "Anh biết đấy, anh vẫn có thể thoát

ra khỏi chuyện này. Thả em xuống và em sẽ bảo là -"

"Không." Cal mở cửa xe ô tô của anh. "Ở yên đó."

"Ở yên đâu?" Min nói, với lấy tay nắm cửa bên cô.

Cal đi vòng quanh ô tô và tóm lấy cánh cửa trước khi cô mở nó.

"Em không thể nhảy ra ngoài ô tô mà không có sự giúp đỡ." Anh nắm lấy

tay cô và đặt cô xuống đất khi cô ra ngoài, và cô kết thúc gần anh hơn anh

dự định, thế đối với anh cũng ổn. "Anh sẽ trông thật yếu ớt và bất lực khi Bet Me Jennifer Cruise

230

em đi ra mà không cần đến anh," anh nói, nhìn những ngọn gió nhẹ luồn

qua mái tóc quăn của cô.

"Yeah, yếu ớt và bất lực," cô nói. "Em cá là anh nhận được rất

nhiều lời như thế." Cô đi vòng qua anh khi anh đóng cửa, và anh thoáng

thấy ai đó đang biến mất sau cửa sổ. "Chà, tin tốt là, anh vừa ghi điểm với

mẹ em. Bà vừa ngắm anh từ cửa sổ."

"Tuyệt," Cal nói, đỡ lấy khửu tay cô. "Giờ tất cả những gì chúng

ta phải làm là sống sót qua bữa tối."

Bố của Min gặp họ ngoài sảnh, một người đàn ông ì ạch với mái

tóc vàng bù xù và lông mày bạc rậm rạp, người đáng nhẽ nên ấm áp và

chào đón, nhưng thay vì thế lại có một cái nhìn đánh giá lơ đãng như của

một chú chó chăn cừu có bày cừu đang bày mưu chống lại nó.

"Bố, đây là Calvin Morrisey." Min nói. "Cal, đây là bố em,

George Dobbs."

"Rất vui được gặp cậu, Calvin." Giọng nói cộc cằn của George

mạnh mẽ như để gây dập mọi ấn tượng rằng ông không hài lòng, nhưng

mắt ông phát ra tín hiệu, cậu sắp làm gì hà?

"Cháu rất vui được ở đây, thưa bác." Cal nói dối, và Min vỗ vào

lưng anh, thoải mái hơn những gì anh có thể tưởng tượng.

"Con đến muộn." George nói với Min. "Chúng ta đã uống cocktail

rồi."

"Xin lỗi, bác." Cal nói, và Min nói. "Không, anh không. Đó là lỗi

của con bố ạ, chúng con phải quay lại vì vài thứ."

"Chà, giờ thì vào thôi." George nói, Min thở dài và đi vào phòng

ăn, còn Cal đi theo và gặp bà mẹ rồng của Min.

Ngôi nhà là một phòng trưng bày, rõ ràng được hoàn thiện bởi một

nhà thiết kế, và mẹ Min, đứng trong căn phòng khách hoàn hảo của bà,

phù hợp với nó. Cả hai đều là những tạo vật trang trí với không một chút

ấm áp dù là gì đi nữa. Ngôi nhà ít nhất cũng có vài màu sắc, nhưng mẹ

của Min nhỏ nhắn, mảnh dẻ, tóc đen, mặc đồ màu đen, và chải chuốt đến

từng inch trong cuộc sống, mặt đối lập hoàn toàn của Min. "Đây là mẹ

em, Nanette." Min nói, gần như đang thỏ thẻ. "Mẹ, đây là Calvin Bet Me Jennifer Cruise

231

Morrisey," và Nanette Dobbs nói, "Chào mừng, Calvin." Trong một

giọng nói có thể đóng băng một con cá trong chớp mắt.

"Anh đã làm gì ư?" Cal thì thầm khi bà quay sang nói chuyện với

George.

"Anh tán tỉnh em trong công viên trên một cái bàn picnic." Min thì

thầm lại.

"Làm sao họ biết điều đó?" Cal nói.

"Greg mách lẻo chúng ta," Min nói. "Anh ta cũng đề cập đến quá

khứ ghi điểm rồi bỏ chạy của anh."

"Và anh đã kiếm cho anh ta rượu vang," Cal nói.

"Và anh ta đây rồi," Min nói. Cô cao giọng lên và nói, "Greg! Đây

là Calvin Morrisey."

Greg trẻ và chải chuốt, rõ ràng đã được cạo bởi trường dự bị đại

học và đánh bóng trong phòng tập thể hình cho đến khi bề mặt của anh ta

sáng lên. Anh ta mỉm cười với Cal và rồi nhận ra anh ta đang bắt tay với

ai. "Ồ," Greg nói.

Cal chờ đợi gì đó thêm nữa, nhưng đó là hết. "Yep," anh nói và

cúi tới trước. "Rượu vang ở ghế trước xe tôi."

Greg thở ra khuây khỏa. "Cảm ơn, anh bạn." anh ta nói, siết chặt

cánh tay Cal. "Quay lại ngay," anh ta nói bằng một giọng nhỏ quá to. "Để

quên rượu trên ô tô."

"Và đây là em gái em, Diana." Min nói, giọng cô mềm đi, và Cal

ngước lên thấy một phiên bản trẻ trung, ngọt ngào hơn của rồng. Diana

mảnh mai hơn, tóc đen, mắt đen, đáng yêu, và rõ ràng là công chúa trong

gia đình. Cô cười rạng rỡ khi thấy Min, và chào đón Cal với nhiều ấm áp

hơn những người khác trong căn phòng gộp chung với nhau, và hỏi về

đội bóng chày của anh.

"Đứa trẻ tốt bụng," anh bảo với Min khi Diana đã đi tìm đồ đãng

trí cô sắp cưới.

"Đứa trẻ?" Min nói.

Bet Me Jennifer Cruise

232

"Dễ thương," Cal nói. "Nhưng cô ấy không phải em."

"Anh không phải người đầu tiên chú ý," Min nói. "Nghe này,

đừng để những người còn lại làm anh mất tinh thần. Họ chỉ..." Giọng cô

nhạt đi khi cố nghĩ ra từ gì đó để gọi họ.

"Tốt thôi," Cal nói rồi Nanette gọi Min đi khi Greg hiện ra với

chai rượu.

Khi Min quay lại vài phút sau đó, tất cả các lọn tóc quăn của cô

được kéo lại trong một cái lược, và họ vào bữa ăn tối.

"Có chuyện gì với mái tóc vậy?" Cal nói bên tai cô khi họ đã ngồi

xuống.

"Nó không làm đẹp cho khuôn mặt tròn của em khi để thả xuống."

Min nói. "Em biết tốt hơn."

"Anh thích nó." Cal nói và Min nói, "Em cũng thế." Và rồi bữa

tối bắt đầu.

"Vậy cậu làm gì kiếm sống, Calvin?" George hỏi khi súp đã được

giải quyết nhanh với những câu chuyện phiếm và sườn phết được phục

vụ.

"Đào tạo hội thảo," Cal nói, giữ một con mắt cảnh giác với

Nanette, bà đang nhìn anh chằm chằm suốt lúc ăn súp. Anh không thể gọi

nó là cái cau mày khi trán bà không hề nhăn lại, nhưng nó không thân

thiện.

"Vậy cậu là một giáo viên," George nói. "Có nhiều tiền trong việc

đó không?"

"Bố," Min nói.

"Có đủ ạ." Cal nói, bị xao lãng bởi vì Min đã bí mật bắt đầu vỗ về

lưng anh lần nữa. Anh rất biết ơn cô vì sự hỗ trợ đó, nhưng nó cảm giác

quá tốt để là thứ gì đó anh nên tận hưởng trước mặt bố cô.

"Cậu làm việc với công ty nào?" George nói.

"Morrisey, Packard, Capa." Cal mỉm cười với mẹ của Min. "Món

thịt bò này thật tuyệt vời, thưa bác Dobbs." Bet Me Jennifer Cruise

233

"Cảm ơn cậu." Nanette Dobbs trông không nhượng bộ.

"Morrisey," George nói. "Vậy cậu làm việc cho người quen hả.

Không quá khó để kiếm được công việc đó hả?"

"Uh, không ạ." Cal nói. "Cháu là người thân đó. Đó là công ty của

cháu."

Min dừng vỗ về lại và trợn mắt với George. "Con tự hỏi con số Cô

nàng thống kê nào về số lượng các cô con gái quay lại thăm nhà sau khi

khách của cô ta đã bị bố cô ta tấn công liên tục."

"Cậu thừa kế nó?" George nói.

"Cháu thành lập nó." Cal nói.

"Con đoán là con số đó cực kỳ thấp." Min nói.

"Nhưng bố cậu cho cậu tiền." George nói.

"Không, ông không." Cal nói. "Ông muốn cháu vào làm việc

trong công ty của ông, nên cháu ra ngoài tìm nguồn vốn."

"Làm gì mà ầm ĩ thế, Bố, thế là đủ rồi." Min nói, lấy tay cô ra

khỏi lưng Min. "Hãy nói về cái gì đó khác. Con vừa có một con mèo."

"Vậy nó là mới khởi lập," George nói. "Ba ba phần trăm các công

ty mới khởi lập sụp đổ trong bốn năm đầu đời."

"Nó là một loại mèo đột biến." Min nói.

"Nó đã được thành lập cách đây mười năm," Cal nói với George.

"Nó đang phát triển."

"Nó làm phiền mọi đứa bạn của con," Min nói. "Con đang nghĩ

đến việc gọi nó là George."

"Minerva," Nanette nói. "Coi chừng cái giọng ầm ĩ của con."

"Bánh mỳ không?" Min nói, đẩy rỏ bánh mỳ ra dưới mũi Cal.

Bet Me Jennifer Cruise

234

"Có, cảm ơn em." Cal lấy một ổ rồi đưa giỏ bánh lại. Cô cũng lấy

một ổ, nhưng mẹ cô lại nói.

"Min,"

"Phải rồi." Min nói và đặt ổ bánh mỳ lại.

"Vậy là cậu sở hữu công ty riêng," George nói, giọng đầy hoài

nghi.

"Phải ạ," Cal cau mày với Min. "Tại sao em lại không thể có một

ổ bánh mỳ?"

"Em đã bảo anh rồi, em có một cái váy mà em phải mặc vừa," Min

nói. "Cũng ổn thôi. Em có thể ăn bánh mỳ lại trong tháng Bảy."

"Min là phù dâu danh dự của Diana cuối tuần tới," Nanette nói.

"Chúng tôi không muốn nó quá bự cho bộ váy đó."

"Em đã quá bự cho bộ váy đó rồi." Min nói.

"Anh nên đến," Diana nói với Cal, dựa qua bàn. Cô cũng không

chạm vào bánh mỳ, bơ hay thịt bò của mình, Cal để ý thấy. Cốc nước lọc

của cô dù vậy đang hết khá nhanh. "Đám cưới. Và bữa tối tổng duyệt.

Min cần một bạn hẹn."

Trước khi Cal kịp trả lời, George nói, "Vài khách hàng của cậu?"

và Nanette nói, "Cậu và Min đã hẹn hò bao lâu rồi?" và Min giật mạnh

cánh tay anh. Khi anh nhìn xuống cô, cô nói. "Anh có gia đình không?"

"Có," Cal nói, cố cho giọng không có vẻ buộc tội.

"Họ có khủng khiếp thế này không?"Min nói.

"Minerva," Nanette nói, giọng bà có chút cảnh cáo.

"Chà, họ có để anh ăn bánh mỳ," Cal nói, để mắt vào Nanette.

"Ngoài chuyện đó ra, cũng khá khủng khiếp đấy."

"Xin anh nhắc lại cho?" George.

"Xem này, cháu không ngại việc bác nướng chả cháu về chuyện

cháu làm gì kiếm sống," Cal nói. "Con gái bác đưa cháu về nhà và Bet Me Jennifer Cruise

235

chuyện đó có vài ý nghĩa. Và cháu không ngại vợ bác hỏi cháy về đời

sống riêng cũng vì lý do đó. Nhưng Min là một người phụ nữ đáng kinh

ngạc, và cho đến nay trong suốt bữa ăn này, các bác hoặc là lờ cô ấy đi

hoặc là cãi cọ với cô ấy vì một cái váy ngớ ngẩn nào đó. Cần phải nhớ

cho, rằng cô ấy không quá bự cho cái váy đó. Mà nó quá nhỏ cho cô ấy.

Cô ấy hoàn hảo." Cal phết bơ một ổ bánh mỳ và thẩy nó qua cho Min.

"Ăn đi."

Min chớp mắt với anh và đón lấy ổ bánh mỳ.

Cal nhìn mẹ cô qua cô. "Cháu chưa từng cưới vợ. Cháu chưa từng

đính hôn. Mối quan hệ cuối cùng của cháu kết thúc khoảng hai tháng

trước. Anh quay sang ba Min. "Công việc đang ở trong tình trạng khả

quan và đã như thế một thời gian dài. Cháu có thể đưa bác tài liệu nếu bác

muốn kiểm tra. Nếu chuyện giữa cháu và Min trở nên nghiêm túc, cháu

có thể nuôi sống cô ấy."

"Này, em có thể tự nuôi sống mình," Min nói, vẫn đang cầm ổ

bánh mỳ.

"Anh biết," Cal nói. "Bố em muốn biết anh có thể. Ăn đi." Min

cắn ổ bánh mỳ, và anh nhìn quanh bàn. "Còn gì nữa mọi người muốn biết

không?"

Diana giơ một tay lên.

"Vâng?" Cal nói.

"Anh có phải bạn hẹn của Min tới đám cưới không?"

Min cố nuốt trôi miếng bánh mỳ cô vừa cắn.

"Cô ấy vẫn chưa hỏi anh." Cal nhìn xuống Min. "Muốn đi tới đám

cưới em gái em với anh không?"

Min nghẹn ổ bánh mỳ và anh vỗ vỗ lưng cô.

"Tất nhiên nó muốn đi với cháu," Nanette nói, mỉm cười lần đầu

tiên. "Chúng ta rất mừng khi có cháu. Cả bữa tối tổng duyệt nữa."

"Tốt," Cal nói, cảm thấy đã có tiến triển khi Min đang hít lấy hít

để.

Bet Me Jennifer Cruise

236

"Chai rượu này thật tuyệt hảo," George nói với anh.

"Cảm ơn - à, cảm ơn Greg,"Cal nói. "Biết rõ rượu của anh ấy."

"Uh huh," George nói, nhìn Greg, đang mỉm cười yếu ớt lại với

ông.

"Con có một con mèo à?" Nanette nói với Min, và bữa tối trôi qua

trong khi bà thuyết giảng cho Min về bệnh của loài mèo, và George hỏi

các câu hỏi về công việc hội thảo, và Greg quắc mắc, và Diana mỉm cười,

và đầu của Cal chạy rầm rập. Anh đã có những buổi tối tệ hại hơn, nhưng

không nhiều lắm.

Rồi Min mỉm cười với anh và nói, "Em xin lỗi," dịu dàng đến nỗi

gần như nuối tiếc nó. Anh nói, "Vì điều gì? Anh đang có khoảng thời

gian tuyệt vời," và cảm thấy mọi thứ đều tốt hơn.

Sau món tráng miếng, mà thực ra chỉ có cánh đàn ông ăn, Min kéo

lê Diana ra sảnh. "Em có điên không?" cô thì thầm. "Vì chúa, sao em lại

mời anh ta tới đám cưới cơ chứ?"

"Sao không?" Diana nói. "Chị cần một bạn hẹn. Anh ấy rất đáng

yêu. Em không thấy một rắc rối nào."

"Đó là vì em không biết quá khứ của bọn chị." Min nói.

"Chà, ít nhất giờ chị đã có một bạn hẹn," Diana nói. "Em nghĩ đó

là một ý kiến khá hay."

Min chọc ngón tay vào cô. "Đừng làm gì như thế nữa. Mãi mãi.

Mãi mãi."

"Được rồi." Diana nói. "Nhưng chị vẫn kiếm được một bạn hẹn vô

cùng nóng bỏng đấy."

Bạn hẹn vô cùng nóng bỏng của cô đi ra ngoài sảnh, nói lời chào

tạm biệt thân thiện với bố mẹ cô, đi cùng cô xuống các bậc thang trước

nhà, đưa cô vào ô tô của anh, ngồi vào bên ghế lái xe, với tay ra và kéo

cái lược ra khỏi tóc cô.

"Chúng thật là xấu xí, Minnie." Anh nói, và ném chúng ra khỏi

cửa sổ xe ô tô xuống đường.

Bet Me Jennifer Cruise

237

"Em biết," Min nói, cố không cảm thấy như được giải thoát. "Cảm

ơn anh."

Ngày hôm sau, Min ăn vận vô cùng cẩn thận cho bữa ăn với gia

đình Morrisey của cô, mặc bộ váy đen trơn của cô vào lại, chải bóng đôi

giày đế bằng đen của cô, và cố vuốt cho tóc nằm xuống. Mọi thứ không

trở nên khá hơn khi Nanette gọi đến.

"Con yêu, anh chàng Calvin của con thật đáng yêu," Nanette nói.

"Cảm ơn, mẹ." Min nói, tự đứng thật vững cho bất kể cái gì sắp

đến.

"Và Daddy đã kiểm tra tài chính của cậu ta và cậu ta có khả năng

thanh toán." Nanette tiếp tục.

"Bố kiểm tra vào tối thứ bảy ư?" Min nói. "Bằng cách nào?"

"Con biết bố con đấy," Nanette nói với một tông giọng khiến cô

ước gì cô không biết. "và anh chàng Calvin của con dường như rất thích

con. Chuyện đó thật ngọt ngào, chuyện với bơ và bánh mỳ í. Tất nhiên là

con sẽ không ăn nó nữa, nhưng vẫn..."

"Một người đàn ông cho bạn ăn là một thứ tốt." Min đồng ý.

"Nên đừng phá hỏng chuyện lần này," Nanette nói. "Mẹ đã thất

vọng vì con để mất David, nhưng giờ chuyện đó ổn cả. Chỉ cần cũng

đừng làm mất Calvin nữa."

"Mẹ, con không muốn anh ấy." Min nói dối.

"Tất nhiên con muốn cậu ấy," Nanette nói. "Các con sẽ có những

đứa bé xinh đẹp."

"Con cũng không muốn cả chúng nữa," Min nói. "Chuyện mới.

Con đang nghĩ đến việc bỏ việc để trở thành đầu bếp."

"Đừng lố bịch thế, con yêu." Nanette nói. "Con quanh quẩn bên

thức ăn ư? Con sẽ phình lên như một quả bóng."

"Cảm ơn mẹ.‟ Min nói. "Con sắp đi bây giờ."

"Đi đâu." Bet Me Jennifer Cruise

238

"Con sắp dùng bữa với bố mẹ Cal."

"Thật tốt. Họ là ai?"

"Jefferson và Lynne Morrisey. Con không biết -"

"Con sắp dùng bữa với Lynne Morrisey?"

"Vâng," Min nói. "Bởi vì bà ấy sinh ra bạn hẹn của con, nếu

không, con sẽ không."

"Min," mẹ cô nói,giọng bà trũng xuống đầy kính trọng. "Lynne

Morrisey rất to lớn trong Urban League."

"Con rất tiếc," Min nói, nghĩ thầm rằng đây là lần đầu tiên cô

được nghe Nanette nói „to lớn‟ với ý tán thưởng.

"Không chất đường, con yêu" Nanette nói. "Và kể cho mẹ nghe

tất tần tật khi con về nhà."

"Ồ, chúa kính yêu." Min nói và gác máy để quay lại với rắc rối về

tóc của cô.

Khi Cal gõ cửa nhà cô, cô và Elvis đang nhìn ngắm một dải băng

buộc đầu với nhiều tự tin hơn.

"Anh nghĩ sao về một dải băng buộc đầu?" cô nói với Cal khi ra

mở cửa.

"Chúa ơi, không." Anh nói, với tay xuống cưng nựng con mèo,

vừa đến dụi vào chân anh. "Nhìn em kìa, em lại đang mặc đồ tang rồi."

"Đừng thậm chí cố thử bảo em ra khỏi bộ váy này." Cô nói.

Anh nhìn xuống. "Ít nhất cho anh chân em. Thế còn đôi giày với

nơ đen, đôi mà em đi đêm đầu tiên thì sao?"

"Cal" Min nói.

"Không phải đề nghị to lớn gì cho lắm," anh nói, dựa vào cửa toe

toét với cô. "Đi thay giầy đi, Minnie, rồi chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt

với rồng." Bet Me Jennifer Cruise

239

Cô mỉm cười lại một cách vô thức. "Trò quyến rũ đó không có tác

dụng với em đâu." Cô bảo anh rồi đi thay giầy.

Chap 10

Khi họ đã vào trong ô tô, cô nói, "Được rồi, đưa em tài liệu bí mật

về bố mẹ anh."

"Không có gì." Cal nói. "Họ sẽ lịch sự nhưng không thân thiện.

Bọn anh không cần ướp lạnh rượu ở nhà, có bầu không khí làm chuyện

đó hộ bọn anh rồi."

"Ồ, tốt." Min nói. "Đây chính xác là lúc em muốn nghe chuyện

đùa."

Nhưng khi họ đến nhà bố mẹ anh, cô nhận ra anh không hề đùa.

Căn nhà lớn, một trong những biệt thự Prairie mà đối với Min lúc nào

cũng trông như những trại nuôi gia súc cỡ bự, cô hầu ở cánh cửa gỗ lịch

sự, đại sảnh lạnh lẽo, và khi họ vào trong phòng mà Min nghi ngờ họ coi

là phòng khách, bố mẹ Cal đang đi xuống một cách lạnh nhạt.

"Chúng tôi rất vui được có cháu ở đây," Lynne Morrisey nói với

Min, nắm lấy tay cô. Bà trông không hề vui, bà trông không có gì ngoài

ảm đạm, lộng lẫy, xinh đẹp quý phái, cũng như chồng bà, Jefferson, và

con trai bà, Reynolds, có lẽ là người đàn ông duy nhất trên hành tinh này

khiến Cal trông hơi nhợt nhạt.

"Min!" Harry reo lên từ đằng sau cô, cô quay lại và thấy cậu bé

đang kéo Min vào phòng.

"Này, cháu," cô nói, cúi xuống cậu bé. "Cảm ơn vì lời mời ăn. Cô

đang đói ngấu."

Harry gật đầu rồi cúi sát vào cô thì thầm. "Cháu thích đôi giày của

cô. Những cái nơ thật xinh xắn." Cậu bé gật đầu với cô, cười rạng rỡ sung

sướng.

Bet Me Jennifer Cruise

240

"Cảm ơn cháu," Min thì thầm đáp lại, và liếc trộm Cal. Khuôn mặt

anh vô cảm, và cô chợt nhận ra anh không hề nói một lời từ khi họ đến.

Được rồi, cô nghĩ. Chào mừng tới địa ngục.

Cô làm hết sức mình để trò chuyện lịch sự lạnh lẽo cho đến khi họ

đều ngồi xuống và được phục vụ với hàng khay thức ăn xinh xắn được

trang trí với si rô. Rồi cô từ bỏ và chỉ đơn thuần ăn.

"Cháu làm việc gì, Minerva?" Jefferson nói khi họ ăn đến khoai

tây thịt thăn chim rừng.

Min nuốt xuống và cầu nguyện cô không có gì giắt vào răng.

"Cháu là chuyên viên Cô nàng thống kê."

"Chú biết rồi," ông nói, không bị ấn tượng nhưng cũng không cau

mày. "Ông chủ của cháu là ai?"

"Alliance," Min nói, và quay lại với món thịt bò rất ngon của cô.

Món ăn vừa đẹp mắt vừa tuyệt vời, cô phải khen ngợi gia đình Morriseys

vì điều này, nhưng nó không phải là của Emilio. Họ cần vài bức ảnh con

người khôi hài trên tường để làm chỗ này sống động. Thế không có nghĩa

là họ có bao giờ thú nhận là họ là người dân tộc. Cô liếc quanh bàn.

Người Ai len, cô cá thế, và không phải chỉ do cái tên. Tóc đen, mắt đen,

và xinh đẹp, tất cả bọn họ, theo một kiểu khổ hạnh, bi thảm. Cô nhìn

xuống chiếc đĩa được bày biện một cách phung phí của cô. Mặc dù nạn

đói khoai tây rõ ràng đã trôi qua từ lâu.

"Dobbs," Bố của Cal nói, và Min nhận ra ông vừa im lặng một

lúc. "George Dobbs là phó giám đốc ở đó."

"Đó là bố cháu." Min nói.

Jefferson mỉm cười với cô. "Cháu đến làm việc cho công ty của

bố."

"CHà, nó không giống như khi ông sở hữu nó." Min nói, chắc

chắn là ở đây đang có một vùng đất mới được khai phá đâu đó trong cuộc

trò chuyện. "Nhưng ông có giúp đỡ để cho cháu công việc đấy."

"Em không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào," Cal nói, giọng anh đều

đều. "Em là một chuyên viên Cô nàng thống kê. Em hẳn phải có đến bốn

mươi lời đề nghị."

Bet Me Jennifer Cruise

241

"Có rất nhiều," Min nói, băn khoăn tự hỏi chuyện quái quỷ gì

đang diễn ra ở đây. "Nhưng không có quá nhiều lời đề nghị tuyệt vời. Bố

em đã giúp."

"Thế là cháu đã rất khôn ngoan." Lynne Morrisey nói.

Min quay sang bắt gặp đôi mắt đen lạnh lùng và nghĩ, Cháu không

muốn bác tán thành cháu, quý bà.

"Khi chấp nhận sự giúp đỡ bố cháu đề nghị," Lynne tiếp tục. "Rất

khôn ngoan."

"Chà." Min đặt dĩa xuống. "Nó không có điều kiện gì đi kèm theo,

nên không có đường rút lui."

Bên kia bàn, Reynolds mỉm cười và thậm trí trông còn đẹp trai

hơn. Không thích cả anh nữa, Min nghĩ. Bink ngồi đóng băng, không

khiếp sợ nhiều bằng cảnh giác, và giữa họ, Harry giữ chặt lấy cái dĩa và

xới xới khoai tây thịt của cậu bé, để mắt đến tất cả mọi người.

"Và rất nhiều lợi ích, không nghi ngờ gì," Jefferson đang nói.

"Bác chắc bố cháu đã giúp rất nhiều trong quá trình làm việc."

"Cô ấy tự mình làm tất cả," Cal nói, giọng anh vẫn đều đều. "Các

công ty bảo hiểm không có tính ủy mị. Cô ấy giữ thành tích cao nhất để

thăng tiến trong công ty của mình, và không một ai nói rằng đó là nhờ bố

cô ấy. Cô ấy thông minh, cô ấy làm việc chăm chỉ và cô ấy xuất sắc trong

việc mình làm."

Có gì đó trống trải và khủng khiếp trong giọng nói của anh, không

cân xứng với sự căng thẳng trong cuộc trò chuyện, và Min bí mật đặt tay

ra sau lưng anh. Thậm chí qua lớp áo vét, các cơ của anh vẫn căng ra

khiến nó như thể xi măng. Cô cảm thấy anh càng căng cứng lên vào lúc

cô chạm vào anh, và rồi bờ vai anh dịu xuống một ít.

"Tất nhiên cô ấy có," Jefferson đang nói, nhưng ông đang nhìn vợ

ông, nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt ông. "Chúng ta nghĩ cô bé thật

đáng ngưỡng mộ khi đi theo vết chân của bố."

"Bố cháu không phải là một chuyên viên Cô nàng thống kê," Min

nói.

Bet Me Jennifer Cruise

242

"Tất nhiên là không, cháu yêu." Lynne nói, giọng bà hơi sắc.

"Chúng ta ngưỡng mộ cháu vì đã có sự lựa chọn đúng đắn và ở trong

công ty của bố." Cô mỉm cười qua Min tới Cal. "Con không nghĩ thế sao,

Cal?"

"Con không nghĩ Min có bao giờ từng phạm sai lầm," Cal nói.

"Món thịt thăn này thật xuất sắc."

"Cal không tham gia vào công việc kinh doanh của gia đình."

Reynold nói, mỉm cười với Min, thân thiết giả tạo, và Min nghĩ, Và anh

cũng ngu như đá khi là kẻ nói to điều đó lên.

"Chà, vì chúa, tại sao anh í phải thế?" Min nói tươi vui. Cô rút tay

khỏi lưng Cal, nghĩ thầm, mình sẽ không bao giờ gặp lại những con

người đó nữa nên hãy xoáy tung họ lên.

"Tại sao nó nên tham gia công việc kinh doanh của gia đình ư?"

Lynne lặp lại, nhướn một bên lông mày lên, khiến Min tức giận bởi vì cô

khá là chắc chắn mình không thể làm như thế. "Bởi vì đó là tài sản kế

thừa của nó."

"Không," Min nói, và qua bàn mắt Min mở càng to hơn. "Sẽ là

hoàn toàn sai cho anh í. Anh ấy rõ ràng đang làm việc anh ấy nên làm."

Cô quay sang mỉm cười với Cal và thấy anh đang trừng mắt nhìn thẳng về

phía trước, ở khoảng không giữa Bink và Harry. Được rồi, anh ấy đã đi.

Cô nghĩ, và nhìn Harry. Cậu bé vẫn đang nắm chặt cái dĩa, kiểm tra hai

bên mặt. Không băn khoăn tại sao cậu bé lúc nào cũng cứ nôn ra.

Jefferson hắng giọng. "Sai lầm đối với nó khi gia nhập một công

ty luật được kính trọng và lâu đời? Vô nghĩa. Đó là truyền thống của nhà

Morrisey."

Min chớp mắt. "Bác gia nhập công ty của bố mình ạ? Cháu tưởng

bác và cộng sự sáng lập ra công ty."

Bên kia bàn, Bink có nét mặt không thể lay chuyển được đâu và

khiến cho khuôn mặt nghiêm nghị của cô trông càng dửng dưng hơn.

"Họ có," Reynolds nói qua bàn, sự phẫn nộ trong giọng nói của

anh. "Họ bắt đầu truyền thống."

Bet Me Jennifer Cruise

243

"Cháu không nghĩ các bác có thể gọi hai thế hệ là truyền thống,"

Min nói, cố làm cho giọng nói cô có vẻ suy đoán, như thể cô đang cân

nhắc nó. Cô nhìn Harry. "Cháu muốn trở thành luật sư ư, Harry?"

Harry chớp mắt với cô. "Không. Cháu muốn làm nhà ngư học."

Min chớp mắt lại. "Cá ư?"

"Yeah." Harry hất cằm lên và cười toe toét.

"Tốt cho cháu." Min nói.

"Harrison là một đứa trẻ," Lynne nói. "Tuần tới, nó sẽ muốn thành

lính cứu hỏa." Cô mỉm cười với Harry, gần như ấm áp.

"Không, tuần tới, cháu sẽ muốn là nhà ngư học." Harry nói, và ăn

nốt khoai tây của cậu bé.

Cô yêu cháu, nhóc ạ. Min nghĩ.

"Harrison," Lynne nói với cậu bé. "Tại sao cháu không ăn tráng

miệng trong bếp với Sarah?"

"Đồng ý," Harry lùi ghế lại. "Xin phép cho cháu đi ra ạ."

"Được rồi, cháu yêu." Lynne nói, và Min quan sát cậu bé lon ton

ra khỏi phòng, nghĩ, Harry, chó con may mắn.

"Giờ thì," Lynne nói, quay lại bàn với nụ cười rắn rết. "Bác xin lỗi

vì đã ngắt lời cháu, Minerva. Cháu đang nói gì nhỉ?" Bà nhìn Min như để

nói, cô có một cơ hội để rút lui, hãy đón lấy đi.

Min mỉm cười lại với bà. Cắn tôi đi, quý bà. "Cháu đang nói là

nếu bác phân tích tình huống này, bác sẽ thấy không có chuyện Cal sẽ gia

nhập công ty."

Jefferson đặt dĩa xuống.

Min nhấc cốc rượu của cô lên. "Bắt đầu thì, anh ấy là con trai thứ.

Con trai lớn có xu hướng nối bước gia đình bởi vì họ là những người làm

hài lòng." Cô mỉm cười qua bàn với Reynolds. "Đó là lý do họ thường

thành công." Cô nhấp một ngụm rượu vang hảo hạng, trong khi tất cả bọn

họ đều nhìn cô với các mức độ băng giá khác nhau. "Ngoài ra, họ có xu Bet Me Jennifer Cruise

244

hướng sự chú ý và kính trọng lớn nhất nên sự thành công của họ là một

loại hoàn thành nhiệm vụ của bản thân được dự đoán trước. Nhưng con

thứ học được rằng chúng bị đòi hỏi khắt khe hơn mới có thể nhận được sự

chú ý, nên chúng trở thành kẻ phá luật.

"Bác nghi ngờ rằng tâm lý học của cháu không phải chuyên

nghiệp." Jefferson nói, mỉm cười với cô không tí thân thiện.

"Không, nó khá nhiều là dựa vào thực tế," Min nói. "Bằng chứng

thông thường nhất thậm chí cũng ở đó. Hãy xem xét tất cả các thần thoại

và truyền thuyết. Sau cùng, con trai thứ luôn là người ra đi tìm kiếm của

cải của riêng mình trong truyện cổ tích."

"Truyện cổ tích," Reynolds nói, cười thầm như một tên đần độn,

trong khi Bink tiếp tục mô phỏng một con cú nghiêm nghị đóng băng.

Min quay lại với Jefferson. "Giờ hãy xem xét trường hợp của

riêng Cal. Bạn anh ấy kể với tôi là anh ấy hiếm khi thực hiện những vụ cá

cược mà anh ấy không thắng. Phản ứng tự nhiên đối với điều đó là cho

rằng anh ấy là một con bạc, nhưng không. Nếu anh ấy là một con bạc,

một nửa thời gian là anh ấy sẽ thua. Thay vì thế, anh ấy tính toán tỷ lệ, và

chỉ nhận lấy những rủi ro anh ấy có thể mạo hiểm." Cô nhìn qua bàn tới

Reynolds. "Khi con trai thứ ở trong công ty của gia đình, anh ta sẽ không

bao giờ tiến lên đầu được. Đó thực là một rủi ro tồi tệ, cháu nghi ngờ việc

anh ấy có bao giờ cân nhắc đến việc gia nhập công ty."

"Nó sẽ thành một cộng sự." Jefferson nói, tất cả sự giả vờ trò

chuyện nhẹ nhàng đã biến mất.

"Cộng sự thứ ba, có thể thế, sau khi anh í theo sau bác và

Reynolds," Min nói. "Cộng thêm rằng sẽ có cộng sự của bác và các con

ông ấy để tranh đấu. Trong gia đình, anh ấy sẽ luôn là một đứa trẻ. Anh

ấy phải thoát ra. Và rồi, tất nhiên, còn có chứng khó đọc nữa."

Sự im lặng bao trùm cả bàn lúc đó hoàn toàn đồng thời đến nỗi

Min ngạc nhiên tại sao không có sương muối phủ lên họ. Cô nhặt dao và

dĩa của cô lên và lại cắt miếng thịt thăn của cô, ước gì cô có thể hỏi xin

một hộp Styrofoam (hộp nhựa đựng đồ ăn) và đi về nhà.

"Chúng tôi thích không thảo luận đến điều bất lợi của Cal hơn."

Lynne nói dứt khoát.

Bet Me Jennifer Cruise

245

Min ăn miếng thịt thăn từ từ, nhưng khi cô nuốt xuống, cô nói,

"Tại sao chứ? Đó là một phần của anh ấy, nó giúp đẽo gọt anh í. Nó

không đáng xấu hổ. Hơn mười phần trăm dân số bị bệnh khó đọc, nên nó

không hiếm. Và đó là phần lớn lý do tại sao anh ấy đã thành lập công ty

của riêng mình. Chín mươi hai phần trăm người bị bệnh khó đọc thành

lập công ty riêng. Họ cần kiểm soát môi trường họ làm việc bởi vì môi

trường làm việc thông thường không thông cảm cho nhu cầu của họ. Và

họ thường làm rất tốt bởi vì họ thường là người thông minh, nhạy cảm."

Cô nhấc cốc nước của cô lên. "Các bác có một cậu con trai thông minh,

làm việc chăm chỉ, thành đạt, được yêu quí, khỏe mạnh, quyến rũ, và đặc

biệt khi nhìn thật thú vị. Cháu ngạc nhiên là các bác không truyền tay

nhau ảnh của anh í quanh tất cả bạn bè, khoe khoang về anh ấy." Cô quay

sang mỉm cười với Cal và thấy anh đang nhìn cô, mặt anh cứng đơ.

"Cháu sẽ khoe khoang về anh ấy nếu anh ấy là của cháu và cháu có một

tấm hình."

"Chúng ta, tất nhiên, khá tự hào về Calvin." Lynne nói, giọng bà

lạnh lẽo.

"Ồ, tuyệt," Min nói, quay lại với đĩa của cô. "Anh ấy cũng đúng

về món thịt thăn nữa. Nó thật khó tin."

"Cảm ơn cháu." Lynne nói, và rồi bà quay sang Reynolds và hỏi

anh ta chuyện công việc. Mười lăm phút sau, bữa tráng miệng đã được

phục vụ; Reynolds, Lynne, và Jefferson đang thảo luận chuyện công ty,

Cal vẫn im lặng, Bink đã ăn ba miếng cà rốt, và uống hết rượu của cô,

còn Min đã có quá đủ.

Cô đặt khăn ăn xuống cạnh đĩa thức ăn của cô và nói, "Mọi người

biết đấy, cháu thực sự là bạn hẹn của Harry, nên nếu mọi người thứ lỗi

cho cháu, cháu sẽ ra cùng cậu bé." Rồi cô đứng dậy và đi ra đại sảnh để

tìm nhà bếp.

Khi cô ra đó, Harry đang ăn nốt kem của cậu bé dưới con mắt

quan sát của người phụ nữ phục vụ bữa ăn.

"Này, anh chàng cá," cô nói. "Cái đó còn chút nào không?"

Harry gật đầu về phía người phụ nữ. "Cô ấy là người đó, Sarah."

"Huh." Sarah nói, nghiên cứu Min từ đầu tới chân. "Cô thích có gì

trong kem của mình?"

Bet Me Jennifer Cruise

246

"So cô la," Min nói, ngồi xuống đối diện với Harry. "Sô cô la luôn

luôn ngon tuyệt."

Harry dùng thìa nạo đến đáy bát của cậu bé, và rồi im lặng ngồi

nhìn Min, cũng nghiêm nghị như mẹ cậu bé, cho đến khi Sarah đặt kem

của Min xuống trước mặt cô. Có rất nhiều kem.

"Cảm ơn cô,"Min nói, bối rối. "Tiện thể, tôi là Min." Cô giơ tay ra

với cô hầu.

"Sarah," người phụ nữ nói, lắc bàn tay. "Ăn đi trước khi nó chảy

ra."

Min gật đầu và xúc một thìa đầy. Món kem là thật tuyệt trần, béo

và mềm, và sô cô la tuyệt đối thanh và vừa ngọt vừa đắng. Cô phải ca

ngợi Lynne Morrisey điều này: người phụ nữ đó cung cấp thức ăn tuyệt

vời.

Sarah dựa vào tủ bếp. "Vậy là cô vừa nói lại nữ hoàng băng giá?"

Min nghĩ đến chuyện giả vờ cô không hiểu và rồi nhún vai. "Tôi

đã không đồng ý với bà ấy."

Sarah gật đầu. "Cô sẽ không quay lại."

"Chúa ơi, không." Min nói.

Harry đặt thìa của cậu bé xuống, hoảng hốt. "Cô có tiếp tục đến

công viên không?"

"Có," Min nói. "Dù cho cô không chắc chú Cal của cháu còn tiếp

tục nói chuyện với cô."

"Anh ta có vẻ tử tế." Sarah nói. "Im lặng. Chúng tôi không thấy

anh ấy nhiều."

"Tôi có thể tưởng tượng được." Min nói, rồi Cal đi vào bếp.

"Chào, ở đây." Cô nói, vẫy cái thìa của cô với anh. "Hóa ra mẹ anh cũng

có khẩu vị tuyệt vời với kem." Có thể đoán trước được, nếu nghĩ đến

chuyện đó.

Cal gật đầu, vô cảm. "Em sẵn sàng đi chưa?"

Bet Me Jennifer Cruise

247

Min nhìn xuống cái bát đầy ứ đường và chất béo hảo hạng của cô,

và thở dài. "Rồi" cô nói ngoan ngoãn và đặt thìa xuống. Nếu cô là Cal, cô

cũng sẽ gào thét để thoát khỏi chỗ này.

Cal đi ra đại sảnh và Harry nói. "Cháu có thể có kem của cô

không?"

"Cháu có nôn không?" Min nói.

Harry lắc đầu. "Không phải kem."

Min đẩy bát qua cho cậu bé. "Tự hạ gục mình đi." Cô đứng dậy.

"Thật mừng được gặp cô, Sarah."

"Yeah," Sarah nói. "Chúc may mắn."

Cô gặp Cal trong sảnh, và anh mở cửa cho cô mà không nói gì. Họ

gần như đi xuống các bậc thang khi Bink xuất hiện ở ngưỡng cửa. "Chà?"

cô nói với Cal.

Cal lắc đầu với cô ta, và cô ta mỉm cười với Min và nói. "Rất vui

được gặp lại cô," nghe giống như thể cô thực sự có ý đó. Cal quay lại và

đi xuống các bậc thang khi Bink lỉnh đi, và Min đi theo anh, khá chắc

chắn họ sắp sửa cãi nhau.

Chà, cô không hối hận tí nào. Cô trượt vào trong ghế trước xe Cal

và yên vị trong chiếc ghế bọc da. Được thôi, cô sẽ nhớ cái ô tô này. Và

thức ăn nữa, dù cho cô vẫn có thể đi đến quán Emilio mà không có anh.

Và -

Cal vào trong ô tô và đập mạnh cánh cửa rồi ngồi đó một lúc, và

Min nhìn vào thân hình căng thẳng của anh và nghĩ, Và anh. Em sẽ nhớ

anh.

"Bink muốn gì đấy?" cô nói, cố ngăn chặn bất cứ chuyện gì sắp

đến.

Cal quay sang cô, và khi anh nói, giọng anh quá căng thẳng đến

nỗi nó gần như vỡ vụn. "Anh rất xin lỗi về chuyện đó."

"Gì cơ?" Min nói, bối rối.

Bet Me Jennifer Cruise

248

"Gia đình anh." Anh nhắm mắt lại, và rồi nói đầy hằn học. "Họ

thường biểu hiện rất tốt trước mặt người lạ."

"Em không nghĩ em là kiểu ưa thích của họ," Min nói, giữ giọng

cô vui vẻ. "Và rồi em đã hỗn láo. Nhưng tin tốt là, em đã có thức ăn tuyệt

vời và em không bao giờ phải gặp lại họ nữa. Anh có biết loại kem đó là

gì không? Bởi vì nó thật phi thường, dù cho em đoán là nó không hề

không chất béo."

"Em không để bụng ư?" Cal nói.

"Rằng mẹ anh là mụ phù thủy, bố anh là đồ tồi, và anh trai anh là

một tên ngốc khinh khỉnh ư?" Min nói. "Không. Sao em lại phải thế? Họ

không phải gia đình em. Những người giờ đang trông quá là ổn, nên em

nợ họ điều đó. Giờ thì về món kem -"

Anh cúi người tới trước và hôn cô, mạnh mẽ, cô đặt bàn tay lên

má anh và hôn lại anh, ngã vào cùng cái dòng chảy nóng bỏng, rực rỡ mà

mỗi lần cô đều có, quá vui mừng được chạm vào anh, có bàn tay anh luồn

qua các lọn tóc quăn của cô, được ở cùng anh. Khi anh ngừng nụ hôn, cô

giữ nguyên gần anh, chưa sẵn sàng để anh đi. "Đó có phải là vì em xúc

phạm mẹ anh không?" cô nói, hơi mụ mẫm. "Bởi vì em có rất nhiều thứ

kinh khủng khác để nói về bà ấy.

Cal toe toét, còn cô thư giãn vì anh lại nhìn giống Cal. "Nah, anh

chỉ thích hôn em."

"Ồ, tốt." Min nói, hồi phục lại. "Ngoại trừ việc, dừng ngay điều đó

lại bởi vì chúng ta sẽ không làm thế nữa. Em chỉ thấy thoát bớt căng

thẳng vì em đã nghĩ anh sẽ không bao giờ muốn gặp lại em nữa. Em đoán

chắc rằng gia đình anh cũng không muốn."

Cal đặt chìa khóa vào ổ rồi khởi động ô tô. "Ồ, vài người có

muốn."

"Harry," Min dựa ra sau ghế, cố nghĩ về điều gì khác bên cạnh

việc hôn anh. "Đó chỉ là vì em đã cho cậu bé kem của em."

Cal đi chậm xe lại. "Nó có của em và của nó ư?"

"Phải," Min nói. "Cậu bé nói nó không nôn kem."

Bet Me Jennifer Cruise

249

"Nó nói dối đấy." Cal dừng xe lại. "Đường nói chung khiến nó

phát ốm."

"Chúng ta có phải quay lại không?" Min nói, hoảng hốt.

"Chúa ơi, không." Cal rút di động của anh ra. Khi anh cảnh báo

Bink về trận nôn sắp xảy ra, anh lại khởi động xe lại.

"Tuyệt, em đã đầu độc thằng bé." Min nói. "Giờ thì cô ấy cũng

ghét em nữa."

"Không. Chị ấy biết Harry và trò lừa đảo nó dùng để có đường.

Chị ấy thích em."

"Cô ấy không trông thích em."

"Không, chị ấy thực sự thích em." Cal nói khi anh vòng xe ra

đường. "Chị ấy đề nghị anh một trăn nghìn đô la để cưới em."

"Cái gì cơ?" Min bật cười. "Em đã không nghĩ cô ấy có tính hài

hước."

"Chị ấy có, nhưng chị ấy không hề đùa. Chị ấy có khả năng làm

điều đó." Cal nâng tốc độ lên khi họ rời đường trước nhà bố mẹ anh và

thở dài. "Tạ ơn chúa, chúng ta đã ra khỏi đó."

"Chờ tí," Min nói, không cười. "Cô ấy thực sự đề nghị anh -"

"Chị ấy đã phải đi ăn ở đó mỗi chủ nhật trong vòng mười năm."

Cal nói. "Đây là bữa đầu tiên chị ấy thấy thích thú. Khi em tìm ra là bố

mẹ anh đang ở độ tuổi năm mươi và hẳn sẽ quanh quẩn ở đó trong ít nhất

ba mươi năm nữa, chị ấy đang nhìn đến ít nhất là một nghìn sáu trăm

ngày khốn khổ nữa. Đó là ước tính của chị ấy. Thêm bữa ăn ngày lễ vào,

và chị ấy nói một trăm nghìn sẽ hóa ra là khoảng sáu mươi đô la một tối,

đó thực sự là món hời đối với chị ấy." Anh nghĩ về nó. "Thực ra thì, đó

cũng là món hời với ah nữa, dù là không có gì trên trái đất này có thể bắt

anh đến đó mỗi chủ nhật."

"CHúa ơi," Min nói.

"Cộng thêm việc Harry cứ liên tục hát „Hunka, hunka, đốt cháy

tình yêu‟ kể từ khi chúng ta đi ăn trưa ngày hôm qua. Chị ấy nói là nét

mặt bố mẹ anh không thôi cũng đáng giá một trăm nghìn đô rồi." Bet Me Jennifer Cruise

250

Có tiếng cười trong giọng nói của anh hiện giờ, và Min nói. "Chà,

cái đó thật là rối trí."

"Đó không phải chuyện rối trí duy nhất chiều nay." Họ lái xe tiếp

một lúc nữa rồi anh nói. "Làm sao em biết anh bị chứng khó đọc?"

"Roger kể với Bonnie nên em tra nó trên mạng. Và rồi anh không

viết công thức món gà sốt nấm cho em khi em đề nghị. Anh không bao

giờ nói không với em, nên em biết đó phải là thứ gì đó anh không thể làm

được." Min quay đầu lại đặt trên ghế để nhìn anh. "Anh có thất vọng

không?"

"Không." Cal nói. "Chuyện những người khó đọc tự thành lập

công ty riêng có phải sự thực không?"

"Phải." Min nói. "Điều gì em nói với họ cũng là sự thực. Làm sao

anh biết về sự thăng tiến của em?"

"Bonnie kể với Roger." Cal nói và quành xe vào một chỗ đỗ xe.

Min nheo mắt nhìn mặt trước cửa hàng. TRông nó thật đắt đỏ và

kiêu kỳ. "Quay lại ngay." Anh nói và đi vào trong. Mười lăm phút sau

anh quay lại với một cái túi đựng đồ hào nhoáng mạ vàng, mà anh ném

lên lòng cô khi anh vào trong xe.

"Gì thế?" cô nói, bắt lấy nó. Nó nặng nên cô nhìn vào trong thấy

chiếc hộp vuông trắng nhãn vàng.

"Loại kem mẹ anh dùng." Anh nói khu lái xe ra khỏi chỗ đỗ.

"Tám vị. Anh sẽ gửi hoa, nhưng giờ em xứng đáng có nó."

"Ồ," Min nắm chặt cái túi hơn. Anh thực sự không hề bực dọc.

Cảm giác nhẹ nhõm tràn qua cô, và cô nhận ra chính xác cô không muốn

anh rời khỏi đời cô nhiều như thế nào. Đấy không phải một nhận thức tốt

đẹp gì.

"Mọi thứ ổn chứ?" Cal nói và cô nặn ra một nụ cười với anh.

"Chà, không," cô nói, cố nghe thật tức giận. "Cái thìa đâu?"

Không rời mắt khỏi đường, anh rút ra một cái thìa nhựa từ túi áo

vét và đưa nó cho cô. Bet Me Jennifer Cruise

251

"Em phát điên lên vì anh." Cô nói mà không nghĩ gì.

"Tốt," anh nói. "Anh cũng phát điên lên vì em."

"Theo kiểu bạn bè," cô nói vội vàng.

"Phải rồi," Cal nói, lắc đầu.

"Chỉ để anh biết thế," Min nói và mở hộp đầu tiên.

"Anh ấy gọi cô ta là Minnie." Cynthie nói khi David nhấc điện

thoại tối hôm đó. "Anh ấy đưa cho cô ta chiếc mũ bóng chày của mình."

"Chà, nếu anh ta tặng cô ấy một cái nhẫn cổ điển, hãy báo cho tôi

biết." David nói. "Tôi có thể có một ngày chủ nhật yên bình không?"

"Tôi không biết, David." Cynthie nói, giọng cô ta nguy hiểm.

"Anh muốn bất kỳ ngày chủ nhật yên bình nào trong tương lai với Min

chứ?"

"Có." David nói. "Nhưng cô ấy ghét bữa trưa, và cô ấy không trả

lời cuộc gọi của tôi. Xem này, Cal luôn đá bạn gái của anh ta sau vài

tháng. Có vẻ như điều khôn ngoan nhất bây giờ là chờ đến khi anh ta đá

cô ấy và rồi an ủi cô ấy."

"Và việc anh ấy quan hệ với cô ta điên cuồng trong hai tháng đó

cũng không làm anh bận tâm hả?" Cynthie nói.

"Này." David nói. "Điều đó -"

"Anh không biết tí gì về chuyện người đàn ông đó có thể làm gì

một người phụ nữ ở trên giường," Cynthie nói. "Điều gì khiến anh nghĩ là

anh sẽ có thể làm hài lòng cô ta một khi cô ta đã ngủ với anh ấy?"

"Tôi cũng ổn trên giường." David nói, thấy sỉ nhục.

"Cal còn hơn cả ổn," Cynthie nói. "Nếu tôi là anh, tôi sẽ không

đợi cho đến khi cô ấy tìm ra hơn nhiều thế nào đâu."

"Cynthie, chuyện này thật khó chịu."

"Tốt thôi," Cynthie nói. "Cứ để anh ấy chiến thắng." Bet Me Jennifer Cruise

252

Giọng cô ta như một cái móng tay cắm xuống nền bảng đen.

"Không phải về chuyện chiến thắng," David nói và nghĩ thầm, Tên con

hoang đó sẽ chiến thắng.

Và hắn sẽ để mất Min. Thực sự thì tất cả là lỗi của cô ấy. Cô ấy là

loại phụ nữ chỉ mong muốn được lấy ra làm giải thưởng, và giờ tên Cal

Morrisey đó đang bày sự chú ý tới cô ấy để thắng một vụ cá cược, cô ấy

đã thấy được tâng bốc. Hắn nghĩ Min sẽ biết ơn biết bao nhiêu nếu hắn

quay lại với cô và thể hiện sự chú ý. Cô thật là một người phụ nữ đơn

giản. Đó cũng là lý do Cal có thể giành được cô ấy. Có nghĩa nhiệm vụ

của anh là ngăn Cal lại. Và cứu cô.

"David?" Cynthie nói, xúi giục hắn. "Anh có muốn cô ta quay lại,

phải chứ?"

"Phải," David nói.

"Vậy hãy đi qua nhà cô ta và làm cô ta chói mắt," Cynthie nói.

"Nói rằng cô ta quan trọng biết bao nhiêu. Mang cho cô ta một món quà,

cô ta thích quả cầu tuyết, mang cho cô ta một quả cầu tuyết. Trao cho cô

ta thích thú, chết tiệt."

"Quả cầu tuyết," David nói, hồi tưởng lại có vài quả trên lò sưởi

của Min.

"Và nếu cô ta kháng cự, bỏ thứ gì lại đó để anh có thể quay lại, lấy

nó và thử lại ngày hôm sau," Cynthie nói. "Cà vạt của anh hoặc gì đó."

"Làm sao mà tôi lại bỏ cà vạt ra cơ chứ?" David nói.

Một khoảng im lặng ngắn, và rồi Cynthie nói. "Cứ làm đi, David.

Tôi không có thời gian cho các bài học quyến rũ hàn gắn mối quan hệ."

"Được rồi," David nói. "Tôi sẽ đến đó sau giờ làm. Tôi sẽ làm cô

ấy ngạc nhiên. Chúng tôi sẽ nói chuyện về đám cưới."

"Nói chuyện?" Cynthie nói, bốc hỏa. "Một lần trong đời, anh có

thể làm nhiều hơn là nói chuyện không?"

"Chà, tôi sẽ không xử sự như người tiền sử với cô ấy," David nói.

"Từng thử qua chưa?" Cynthie nói. Bet Me Jennifer Cruise

253

"Không, tất nhiên là không." David nói.

"Vậy làm sao anh biết nó không có tác dụng?"

"Chà," David nói. "Ồ, chết tiệt, được rồi. Tôi sẽ hôn cô ấy. Cô ấy

hôn giỏi."

"Mừng khi biết điều đó." Cynthie nói. "Đừng làm loạn chuyện này

lên, David."

"Tôi sẽ không," David nói, nhưng cô ta đã gác máy rồi. "Chúa ơi,

cô là một mụ phù thủy," hắn nói với cái ống nghe, rồi cũng gác máy.

Sáng thứ hai, Nanette gọi cho Min để tìm hiểu xem bữa ăn ở nhà

Morrisey đã trôi qua thế nào. "Kể cho mẹ tất tần tật." cô nói.

"Mẹ, con đang làm việc." Min nói.

"Phải, nhưng bố con sẽ không bao giờ sa thải con," Nanette nói.

"Ông ấy sẽ không bao giờ phản bội con."

"Mẹ?" Min nói.

"Ngôi nhà của họ trông thế nào?" Nanette nói. "Mẹ cậu ta có thích

con không?"

"Nó rất đẹp." Min nói. "và mẹ anh ấy ghét con."

"Min, nếu bà ấy mà có trở thành mẹ chồng của con -"

"Bà ta sẽ không trở thành mẹ chồng con."

"- con sẽ cần bà ấy.Cho lúc con gặp phải thời kỳ tồi tệ. Thế không

phải là vì bà con đã từng giúp mẹ trong cả những chuyện nhỏ -"

"Khi nào mẹ từng cần giúp với Daddy?" Min nói.

"Chà, bây giờ." Nanette nói, phát cáu.

"Chà, giờ bà đã chết rồi." Min nói. "Bà không thể giúp được. Có

gì không ổn ạ?"

Bet Me Jennifer Cruise

254

Một khoảng im lặng dài dằng dặc, rồi Nanette nói, rất kịch, "Ông

ấy đang bồ bịch."

"Ồ, ông không đâu." Min nói. "Chân thành mà nói, Mẹ, lúc nào bố

làm thế được cơ chứ? Mẹ biết ông ở đâu từng giây trong ngày."

"Những bữa trưa." Nanette nói u ám.

"Ông ăn trưa với Beverly," Min nói. "Bevely người tôn thờ chồng

cô ấy và sẽ thực sự thích không làm việc qua trưa. Bố không có bồ bịch gì

với cô ấy cả."

"Con thật ngây thơ, Min." Nanette nói.

"Mẹ quá hoang tưởng, Mẹ ạ." Min nói. "Điều gì đang xảy ra khiến

mẹ nghĩ bố lừa dối?"

"Mọi chuyện không như cũ nữa. Bố mẹ chẳng bao giờ nói chuyện

cả."

"Tất cả mọi thứ mẹ nói đến là quần áo, đám cưới, và cân nặng của

con," Min nói. "Bố không hứng thú đâu. Hãy nói về golf. Bố mẹ sẽ ríu ra

ríu rít không sớm thì muộn."

"Mẹ nên biết trước là con sẽ không hiểu mới đúng." Nanette nói.

"Sau rốt thì con đã có Calvin của con."

"Con không có một Calvin nào cả." Min nói, thò tay vào trong

ngăn kéo cô để lấy một cái kẹp giấy. "Con không đang gặp gỡ - ouch."

Cô rút bàn tay ra thấy một vết kẹp ở đầu ngón tay.

"Con không có thời gian để nghĩ đến mẹ mình," Nanette nói.

"Ồ, làm gì mà phải ầm ĩ lên thế," Min nói. "Quay lại lo lắng về

chuyện đám cưới và đừng làm gì ngu ngốc như thể rời bỏ Bố, bởi vì sẽ

không có gì tiến triển đâu. Và nhân danh chúa, người đàn ông ấy vô tội."

"Các cô con gái luôn là người biết cuối cùng," Nanette nói, và gác