Cao trung Kazemai đang tổ chức giải đấu các môn bóng theo khối.

Minato và Seiya đang mặc áo phông và đeo băng đô màu xanh dương của lớp mình. Năm nhất có mười lớp, và chỉ một trận đấu mà trò nào cũng tốn đến bốn mươi phút theo thể lệ cuộc thi. Cả hai tham gia bóng mềm, Seiya đứng ở điểm đầu tiên còn Minato chặn bóng ngắn.

Giành được ngôi sao chiến thắng trong trận đấu đầu tiên, họ đến sân dành cho trận đấu thứ hai, rồi chạm trán với Kaito đang đứng khoanh tay một cách oai vệ cùng chiếc băng đô đỏ tung bay trong gió. Cậu chỉ im lặng đứng đó, nhưng ai không biết hẳn sẽ cảm thấy cậu đang tức giận cau có.

Cậu hạ tay xuống khi thấy Seiya và Minato.

"Hai người cũng chơi bóng mềm à?"

"Kaito, hình như đây đâu phải sân bóng đá đâu nhỉ?"

"Seiyaaaa, cả cậu nữa à. Chết tiệt, chắc chắn là do Nanao.

"Ryouhei và Nanao đâu rồi?"

"Hai người đó đang chơi bóng rổ. Ước gì họ cũng chơi bóng mềm với bóng đá như tụi mình. Chứ để bong gân bong tay gì là tệ lắm. Nói chứ, khoảng thời gian này vốn để các câu lạc bộ luyện tập cho giải đấu cấp tỉnh cơ mà, tự dưng tổ chức giải đấu bóng làm gì không biết?"

"Đa số các trường tổ chức hội thao vào tháng năm mà. Ryouhei và Nanao phản xạ khá tốt nên họ sẽ ổn thôi."

"Dù sao cũng phải cẩn thận chấn thương chứ. Tớ không muốn bỏ lỡ giải đấu vì bị thương đâu."

"À. Tụi tớ sẽ không quá sức đâu."

Theo hiệu lệnh triệu tập, cả ba người vào vị trí. Đội đỏ sẽ đánh trước và người đánh bóng đầu tiên là Kaito. Khi các cầu thủ sân ngoài hét lên: "Sẵn sàng!", Minato hạ thấp hông xuống.

Cú ném đầu tiên bị bỏ qua, còn cú ném thứ hai bị cậu đánh trượt. Khán giả bắt đầu cười nhạo. Kaito nheo mắt và lăm lăm cây gậy của mình. Rồi cậu vung tay— trúng phóc. Cậu chạy đến chốt gôn một và quay sang Seiya đang canh chốt với vẻ mặt "Thấy sao hả?"

Sau khi người thứ hai và thứ ba đánh bóng thẳng lại về phía người giao, đến lượt người đánh thứ tư. Quả bóng được tung ra bay theo một hình parabol khổng lồ giữa chốt hai và chốt ba, Minato phải giơ tay lên quá đầu để bắt được nó.

Tiếp theo đến đội xanh của Minato tấn công. Đồng đội của cậu nhiệt tình tiến vào vị trí đánh bóng, rồi quả bóng được tung ra từ một cú ném thuận tay đáp thẳng vào găng của người bắt bóng.

Cả hai đội kết thúc với hai hiệp với ba bóng ngoài, và ở cuối hiệp thứ ba, đến lượt Minato đánh bóng. Cậu đội mũ bảo hộ và đi đến vị trí đánh bóng, còn Kaito đứng ở sân trái.

Cú ném đầu tiên bay khỏi khu vực đánh. Nó nhanh tới nỗi cảm giác như đang lao thẳng về phía cậu, thành thử ra việc đánh trúng khá khó khăn. Minato giữ cây gậy của mình gần hơn một chút và quyết tâm đánh được chứ không để nó hụt nữa. Đến với quả bóng thứ hai, cậu cẩn thận dõi theo hướng đi của quả bóng.

Nhưng, tới quả thứ ba. Quả bóng bị ném theo một hướng không ai ngờ tới— về phía sườn trái của Minato.

Bụi bay mịt mù, Minato quỳ rạp trên mặt đất. Seiya khẩn trương chạy tới.

"Minato, cậu ổn chứ!? Cậu bị đánh trúng chỗ nào thế!?"

Minato xấu hổ đứng dậy.

"Tớ không có bị đánh. Tớ bị ngã khi đang né bóng thôi."

"May quá... Chắc ta cần phải thay người đánh thôi."

"Tớ đã nói là mình ổn mà, không cần căng thẳng vậy đâu."

Minato giơ tay về phía người ném, người ném bóng cúi đầu một cái. Cả Kaito đang quan sát từ sân ngoài cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Cuối cùng, Minato không cần đứng chốt nữa mà rút về băng ghế dự bị.

Trận đấu sau đó vẫn tiếp tục, chiến thắng thuộc về đội đỏ với tỷ số 3-2. Vì đây là trận đấu giải nên đội xanh bại trận đã phải dừng chân ở đó. Minato và Seiya hướng đến nhà thể chất để cổ vũ cho trận bóng rổ.

Trong phòng tập thể dục, đội băng đô hồng của Nanao và băng đô vàng của Ryouhei đang đối đầu. Ryouhei tận dụng chiều cao để bảo vệ rổ đội mình, trong khi Nanao né tránh đối thủ bằng những pha rê bóng nhanh nhẹn. Khi cậu thực hiện cú ném, các cô gái trong Câu lạc bộ hâm mộ Nanao liền đồng thanh hô to cổ vũ.

Minato đặt tay lên sườn trái.

"Nanao nổi tiếng thật. Nếu đội cổ vũ đó xuất hiện ở trận cung đạo nào thì chắc tớ sẽ cứng ngắc cho coi."

"Kệ vụ đó đi, Minato, cậu chắc là mình không bị quả bóng đó đánh trúng chứ? Không bị thương chút chút nào luôn đúng không?"

"Tớ thật sự không bị thương mà. Tớ còn chẳng biết mình vừa đặt tay lên vết sẹo đấy."

"Mà cậu có đi khám định kỳ không đấy? Cậu hay đi vào quanh quanh tầm này hàng năm nhỉ?

"À, tớ quên mất vụ đó đấy. Nhưng tận bốn năm rồi, chắc không đi cũng chẳng sao đâu."

"Sao được chứ!"

Seiya đột nhiên cao giọng làm Minato giật mình run bắn.

"Cậu cứ nghĩ tình trạng của mình tốt nhưng đôi khi nó vẫn đau còn gì? Mau đi khám định kỳ đi. Cần thì tớ có thể nhờ bố mẹ chở cậu đi luôn cũng được."

"Thôi, cậu không cần đi xa vậy đâu."

"Nếu cậu không thích chờ đợi thì tớ đi cùng cậu để giết thời gian nhé?"

Minato cảm thấy khó chịu trước lời đề nghị khăng khăng của Seiya.

"Tớ đã bảo là mình ổn rồi cơ mà? Sao cậu cứ lo lắng thái quá vậy? Tôi đã học cao trung rồi. Không phải như hồi tiểu học nữa."

"Tớ có trách nhiệm phải lo lắng cho sức khỏe của bạn."

"Ý cậu 'trách nhiệm' là sao chứ? Nghe như kiểu cậu đang thấy tội lỗi về điều gì đó ấy?"

Seiya im lặng một lúc.

Minato vốn chỉ đùa thôi, nhưng tim cậu đập nhanh dần.

"...Seiya?"

"Đây là trách nhiệm của tớ với tư cách là chủ tịch câu lạc bộ cung đạo. Cậu phải đến bệnh viện đi. Hiểu chưa?"

Nói xong, Seiya đưa ánh mắt về phía sân bóng rổ.

Trận đấu kết lại với chiến thắng chung cuộc thuộc về đội vàng của Ryouhei, khi cuối giải đấu, các đội không có thành viên câu lạc bộ cung đạo đã giành chức vô địch ở cả bóng mềm và bóng rổ.

Sau giải đấu, Minato kết thúc hoạt động câu lạc bộ sớm hơn thường lệ và đến thăm đền Yata.

Ngôi đền phía trước được nhuộm màu hổ phách nhưng bầu trời vẫn còn trong xanh. Cầu nguyện xong, cậu đi ra phía sân sau đền. Một lúc sau, cậu bước đến cái ao họ đã dọn dẹp sạch sẽ trong trại huấn luyện. Nước ở đây trong vắt, cậu có thể nhìn thấy thân hoa súng nhô ra khỏi cát sỏi cùng những con cá chép sắc màu đang bơi lội giữa khoảng trống, tưởng chừng như đang đan xen chúng lại với nhau.

Khi đưa mắt đuổi theo con cá chép, cậu nghĩ, Sao mình lại nói vậy nhỉ?

Có lẽ cậu đang chờ đợi một câu nói: "Cậu nói gì vậy chứ?"

Xét theo vài khía cạnh, thì sự quan tâm của Seiya dành cho Minato có hơi bất thường, có thứ gì đó mà từ "can thiệp" thôi cũng không thể làm rõ được. Ban đầu cậu nghĩ mình chỉ đang tưởng tượng thôi, nhưng cậu bỗng dưng thấy sợ vì càng ngày nghe nó càng khả thi. Cậu muốn có ai đó phủ nhận những ảo tưởng ngu ngốc đó, cười nhạo chúng, nhưng cậu không biết mình có thể tâm sự về điều này với ai cả.

Khi cậu ngồi trên một tảng đá ven ao và ngắm đàn chim bay trên trời thì đột nhiên có một giọng nói gọi cậu..

Đó là anh trai của Masa-san, Ren.

"Chà, đây không phải là Minato-kun sao. Anh đã không gặp em kể từ trại huấn luyện rồi nhỉ."

"Ren-san, đã lâu không gặp. Sao anh vẫn ở đây thế?"

"Đừng đuổi anh đi vậy chứ. Giờ anh đang có thời gian nghỉ giữa các công việc nên anh muốn thư giãn xíu thôi."

"Em không có ý đó đâu ạ. Em xin lỗi!"

Ren cười khoái trá.

"Em nghiêm túc quá đấy. Tính nhờ Masaki việc gì hả?"

"Không, em chỉ ghé qua thôi. Hôm nay Masa-san vắng mặt tại buổi hoạt động câu lạc bộ vì bận công việc, với lại em nghe nói anh ấy không sống ở đền Yata."

"À phải rồi. Masaki hiện đang đến renseikai của mình."

"Renseikai?"

"Đó là một buổi học tập trung được tài trợ bởi chi bộ tỉnh dành cho những người đang tham gia kỳ thi renshi (1). Em ấy bảo rằng mình phải học hỏi nhiều hơn mới dạy người khác được. Khi ngừng bắn cung ở chỗ của ông nội, em ấy đã đến gặp một người thầy nổi tiếng ở ngoài tỉnh để xin được dạy mà không hề tham gia câu lạc bộ cung đạo nào ở đại học, chẳng biết điều gì đã thay đổi quyết định của em ấy ta?"

Renshi là một cấp bậc võ thuật. Người có danh hiệu này ít nhất phải đạt ngũ đẳng và có khả năng hướng dẫn cung đạo.

Ren đặt tay dưới cằm và cong cong khóe miệng. Hơi thở gợi cảm mờ ám của đàn ông trưởng thành trôi nổi trong không khí. Masa-san cũng là một người trưởng thành, nhưng để so sánh với Ren thì anh vẫn còn chút trẻ con, cách cư xử cũng dịu dàng hơn nhiều.

"Minato-kun, em đã nghe câu chuyện về cái ao này bao giờ chưa?"

"Em chưa."

Ren bỏ tay ra khỏi cằm và đưa mắt nhìn xuống ao.

"Người ta kể rằng có con cá một mắt sống trong ao này. Vào một thời đại nọ, có một cô gái bị chọn làm vật hiến tế cho các vị thần, cô xinh đẹp đến nỗi dân làng tiếc nuối khi phải dâng cô nên họ đã giấu cô trong rừng. Tuy nhiên, điều đó đã khiến các vị thần nổi giận và cô gái bị biến thành một con cá chột, và năm đó ngôi làng gặp phải nạn đói. Kể từ đó, xem ra những người từng nhìn thấy con cá một mắt trong ao sẽ lần lượt gặp tai nạn bất ngờ. Người nhìn thấy con cá ấy sẽ bị mê hoặc bởi nó, vì vậy ta không bao giờ được nhìn xuống ao - truyền thuyết kể lại như vậy đấy. Mà, chưa có ai trong gia đình anh thực sự nhìn thấy con cá chột mắt đó cả."

"Truyền thuyết đó hơi đáng sợ."

"Cách đây rất lâu, ở vùng này có tục lệ làm bị thương các vật đặc biệt được hiến tế cho thần để phân biệt nó với những thứ khác. Có lẽ trên cơ thể em cũng có vết thương chăng?"

Cây cối xào xạc trên nền trời đang tối dần.

Cái bóng kéo dài dưới chân anh.

Minato điên cuồng chống lại ý nghĩ muốn ấn vào vết sẹo bên sườn trái.

"Ren-san đừng làm em sợ mà. Em chỉ là một học sinh cao trung yêu thích cung đạo mà thôi."

"Fufu, xin lỗi. Chà, Anh nghĩ là mình nên quay lại văn phòng thôi. Em cũng đừng ở ngoài muộn quá đấy. Bảo trọng."

Sau khi nhìn Ren rời đi, Minato thận trọng liếc xuống ao.

Trên mặt ao có gợn sóng. Hoàng hôn phản chiếu trên nó khiến việc nhìn thấy đáy hơi khó khăn, nhưng ngoại trừ việc có độ trong suốt cao, nó là một cái ao cực kỳ bình thường. Nhưng khi nhìn thấy mấy con cá muôn hình vạn trạng, trái tim Minato vẫn đập thình thịch. Nó chỉ là cá chép thôi. Mình không được nhìn, mình không được nhìn, đầu nghĩ vậy mà cậu vẫn không rời mắt khỏi chúng một khắc, rồi một con cá chép màu trắng sữa từ từ xuất hiện từ phía dưới, một bên mắt của nó hoàn toàn dập nát.

"Minato."

Minato cứng đờ trước giọng nói bất ngờ lọt vào tai. Khi cậu ngẩng lên để nhìn về hướng giọng nói, cậu thấy một khuôn mặt quen thuộc.

"...Masa-san."

"Em sẽ rơi xuống nếu cứ chúi đầu xuống cái ao thế đấy. Anh nghe Ren bảo rằng em đamg ở đây. Em có cần tôi giúp gì không?"

"Không, không có gì đâu. Masa-san, hôm nay anh ở renseikai..."

"Nó kết thúc rồi nên giờ anh mới về đây. Anh nghĩ mình nên ôn lại những gì đã được dạy trước khi quên mất nên ghé qua một chút."

"Nếu anh định bắn cung thì cho em quan sát một chút được không?"

"À, dĩ nhiên rồi."

Minato đi theo Masa-san tới đaọ trường Yata no Mori.

Sau khi chuẩn bị xong, Masa-san đứng ở vạch bắn, còn Minato thì ngồi thế seiza cạnh ghế giám khảo.

"Anh đã thử hỏi về hayake ở renseikai. Họ bảo rằng nếu khuỷu tay phải ở phía trước cơ thể thì sẽ dễ bị hayake hoặc yurumibanare (2) hơn."

Yurumibanare là khi tay trái hoặc tay phải hoặc cả hai tay dịch về phía trước trên đường nối cả hai vai tại hanare. Chứng này cũng bị coi là khó vượt qua như hayake.

Trong lúc giải thích, Masa-san kéo rộng cây cung. Mũi tên của anh phóng thẳng tới mục tiêu với một hanare sắc bén.

Sau khi hoàn thành buổi tập ngắn ngủi, Masa-san lục lọi trong túi và lấy ra một lon cà phê có chữ trên đó, nghĩa là "tuyệt vời".

"Cho em này."

"Em cảm ơn. Anh thực sự thích cà phê quá nhỉ, Masa-san."

"Chuẩn rồi. Loại nào cũng ngon, cả cà phê phin lẫn cà phê đóng hộp."

Vừa uống cà phê, Minato vừa nhìn chằm chằm vào tay Masa-san. Những ngón tay dài đó có ẩn chứa kỹ thuật tạo nên một tsurune tuyệt đẹp.

Kéo cung và thả tên. Ở đó không có kẽ hở chiến lược và chiến thuật can thiệp. Nó chỉ có khoảnh khắc cung và người đang trao đổi ngắn ngủi. Rốt cuộc thì cần bao lâu mới có thể đạt được kỹ năng nắm bắt âm thanh của yugake và thăng hoa nó thành tsurune nhỉ? Người ta nói rằng "phong cách chính là con người", nhưng cách bắn của anh cũng đại diện cho bản thân anh. Từng phát bắn của Masa-san tựa như cây trong rừng. Nó là sự kết hợp giữa phóng khoáng và mạnh mẽ.

Nhận ra sự nghiệp dư của mình, Minato thở dài.

"Sao đấy? Tự dưng lại thở dài. Có muốn anh gọi cho Fuu để bầu bạn với em không?"

"Bầu bạn là sao chứ? Em vừa mới nghe thấy tiếng nó kêu nên anh không cần gọi nó đâu. Em biết nó đang sống trên cây đó là đủ. Phải rồi, Masa-san, tôi đã nhìn thấy nó ở cái ao phía sau..."

"Hửm? Có cái gì ở đó à?"

"...Con cá một mắt..."

"Cá một mắt? A! Tên khốn Ren đó, ổng lại làm thế nữa rồi. Đó chỉ là một con cá chép bị thương không bán được nên tặng cho đền Yata thôi. Ren không chỉ là một họa sĩ minh họa, ổng còn viết văn cho trẻ em nữa, nhưng chuyên môn lại là truyện kinh dị. Truyền thuyết về cá một mắt là do ổng bịa ra thôi. Tóm lại là nói dối đó!"

"Ồ, ra vậy... May ghê, em còn tưởng mình đã nhìn thấy cái gì tồi tệ lắm."

"Anh không nghĩ là có người nào ngoài mấy đứa trẻ lại tin câu chuyện đó là sự thật..."

Masa-san run lẩy bẩy vì cười. Anh suýt làm đổ hộp cà phê trên tay nên phải vội vàng đặt nó sang một bên.

"Anh đừng có cười nữa...! Em đã thật sự rất sợ đấy!"

"À anh xin lỗi. Nhưng em có bảo anh đừng cười thì... Khà khà..."

Có lẽ nó hợp với gu hài hước của mình nên anh đã tiếp tục cười rất lâu.

Nhưng Minato cũng rất vui. Cứ như thể anh đang cười bay những lời cậu đã nói với Seiya. Sau khi cảm ơn anh, Minato rời đạo trường Yata no Mori. Ngước lên nhìn mặt trăng lơ lửng giữa bầu trời đêm, cậu hạ quyết tâm. Phải tìm được câu trả lời cho thắc mắc cậu đã khởi nguồn.

Bởi vì câu trả lời không phải ở trên người kia, chúng nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. (3)

Từ được dùng viết giống tenouchi, nhưng đọc là "te no naka", có nghĩa là " nằm trong tay".

Đã dần vào cuối tháng năm.

Họ định đấu tập vào cuối tuần, và vòng chung kết giải đấu tỉnh sẽ diễn ra một tuần sau đó. Sau khi luyện tập xong, Minato và Seiya cùng nhau đạp xe về nhà.

Đến trước cửa nhà, Seiya xuống xe.

"Sắp đến trận đấu lớn rồi."

"Ừ."

"Mọi người đều hoàn thành mà không gì sai sót hết. Ta có thể giữ ổn định như thế này."

"Seiya, cất xe đạp xong cậu có thể đến dưới gốc cây đằng kia được không? Tớ chuyện muốn nói với cậu."

Seiya cau mày một lát, song vẫn gật đầu.

Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm xanh thẳm. Trăng nằm sát núi, ảm đạm tỏa sáng. Hai người đứng vai kề vai dưới gốc cây.

"Trước tiên là báo cáo của tớ. Tớ đã đặt lịch hẹn khám định kỳ rồi. Tuy là tận sau giải đấu tỉnh cơ."

"Ồ, nghe nhẹ cả người. Vậy đây không phải là thứ duy nhất cậu muốn nói nhỉ?

"Ừ, tớ đang nghiêm túc đây. Tớ muốn hỏi cậu một điều, Seiya. Tớ đã phải chuẩn bị tinh thần rất kỹ càng nên cậu phải trả lời thật lòng mà không trêu chọc tớ."

"Sao thế, tự dưng cậu hành động trang trọng quá vậy? Cậu chắc là cậu muốn nói về nó ngay trước cuộc thi không?"

"Có. Nếu giờ tớ không hỏi thì nó có thể sẽ dẫn đến kết quả tương tự như một năm trước,"

"Tớ hiểu rồi... Vậy, có chuyện gì?"

Minato nói ra hết trong một hơi.

"Seiya, tại sao cậu không tiếp tục học cao trung Kirisaki mà lại chọn cùng trường cấp ba với tớ? Sao cậu lại cố gắng bắt tớ trở lại cung đạo?"

Cậu cảm thấy như thời gian trôi qua dài như cả thế kỷ.

Seiya thở dài, phá vỡ sự im lặng,

"Tớ đã thề rằng mình sẽ thay mặt mẹ của Minato bảo vệ Minato. Nhiệm vụ của tớ là tạo ra một môi trường để cậu có thể bắn cung."

"Không lẽ cậu đã nói chuyện với mẹ tớ ở bệnh viện mà mẹ được chuyển đến à? Cậu đã hứa vậy sao?"

"Không. ——Tại tớ mà mẹ cậu mới chết. Còn cậu phải chịu đựng một vết thương sẽ không bao giờ lành trong suốt quãng đời còn lại."

Một khoảng im lặng nặng nề đến mức khiến tai cậu đau nhức bao trùm xung quanh hai người. Tiếng lá xào xạc mà lẽ ra cậu phải luôn nghe thấy đã hoàn toàn biến mất. Không khí lắng đọng trở nên căng thẳng khiến cơ thể Minato nóng bừng. Bàn tay phải đẫm mồ hôi của cậu vô thức siết chặt cánh tay còn lại.

"Ý cậu là sao, đó chỉ là một tai nạn thôi. Một tai nạn do xe ô tô cán phải người đi bộ trên vỉa hè. Cảnh sát cũng kết luận như vậy rồi, còn có rất nhiều nhân chứng nên chẳng có gì phải nghi ngờ cả. Sao tự dưng cậu lại nói vậy chứ? Không phải cậu chỉ tình cờ có mặt ở hiện trường sao?"

"Cậu không nhớ sao? Ngày hôm đó, cậu đang đi dạo cùng mẹ. Tớ đã dừng lại để nói chuyện với cậu. Tớ chào tạm biệt rồi đi về hướng ngược lại. Và rồi, một chiếc ô tô chạy với tốc độ khủng khiếp lao qua tớ... Nếu lúc đó tớ quay lại, nếu tớ quay lại..."

Seiya lấy tay che mặt. Cậu vuốt ngược mái tóc với đôi tay run rẩy.

"Nếu... Giờ nó chỉ còn là giả định thôi. Nếu lúc đó tớ không ngăn cậu lại thì hai người đã đi qua nơi đó sớm hơn và cũng không gặp tai nạn——. Chính tớ đã làm tổn thương cậu và cướp đi mẹ cậu. Vì vậy tớ đã thề rằng mình sẽ hoàn toàn chuộc lại lỗi lầm vì đã làm cậu bị thương. Tớ nhất định sẽ bảo vệ cậu..."

"Seiya..."

Seiya đã luôn giấu kín những cảm xúc đó suốt bốn năm kể từ vụ tai nạn sao?

Dẫu luôn ở cạnh nhau nhưng cậu lại không nhận ra nỗi đau đó. Những vấn đề về hayake của cậu chỉ như một hạt cát so với những gì Seiya đang phải chịu đựng.

Khi Minato giãi bày tâm sự, Masa-san đã nói, "Hẳn em đã phải đau khổ lắm." Những lời đó chẳng bày tỏ sự cảm thông hay an ủi, chính bởi vì chúng là những lời xuất phát từ sự thật nên nó mới có thể cộng hưởng với cậu. Sự thật thì thường tốt, và những điều tốt luôn đẹp đẽ. Giống như âm thanh tsurune đã làm cậu say đắm trong rừng.

Cậu muốn truyền đạt cảm xúc chân thật này bằng chính lời nói của mình. Cậu sẽ chấp nhận tất cả sự yếu đuối và bất an của Seiya.

——Lần này, sẽ đến lượt tớ bảo vệ cậu.

Một cơn gió thổi qua, mơn trớn mái tóc của Minato và Seiya.

"Tớ đã tưởng rằng cậu rất thông minh, Seiya, nhưng ra là cậu ngốc đến mức khó tin."

"...Hả?"

"Tớ nói sai à? Chính cậu đã giữ tớ ở lại. Chính vì cậu đã ngăn cản tớ và mẹ nên tớ chỉ bị thương thôi. Tó vẫn còn ở đây là nhờ vào cậu. Cảm ơn, Seiya. Tớ thật sự cảm thấy mình là một người vô cùng may mắn."

"Minato... tớ là một kẻ hèn nhát. Nếu tớ chọn nói tất cả vì tớ biết rõ rằng cậu sẽ tha thứ cho tớ thì sao?"

"Ừm, không sao. Dẫu cậu có trở thành một tên tội phạm độc ác gây chấn động thế giới, hoặc có mắc một căn bệnh truyền nhiễm nan y dẫn đến cái chết, thì tớ cũng không có ý định dừng làm bạn với đâu. Dù có ở nhà tù tận cùng phía bắc, hay là ở khu cách ly, tớ cũng sẽ đến gặp cậu."

"Nói gì vậy chứ... Cậu định nói thế để tỏ ra ngầu hả?"

"Đúng đó."

Seiya bật cười, và tựa đầu vào vai Minato.

Có đôi lúc cậu có thể dựa vào tớ.

Tớ sẽ không gục ngã.

Minato muốn đứng vững trên mặt đất. Không được quá cứng nhắc, không được quá yếu đuối mà phải thật linh hoạt. Nghe có vẻ bất khả thi nhưng cậu vẫn muốn tìm cách làm điều đó.

"Minato, tớ chỉ muốn cậu tin điều này. Tớ cũng yêu cung đạo. Tớ không bắn cung chỉ vì lợi ích của người khác mà là vì tớ thật sự yêu thích nó."

"Ừ."

Cơn gió thổi qua gáy làm dịu đi cơn sốt nhẹ của anh.

Cảm nhận sức nặng trên vai, Minato nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Vào kỳ nghỉ sau khi kết thúc cuộc đấu tập, Masa-san chở năm chàng trai trên xe, khởi hành đến cửa hàng thiết bị cung đạo trong trấn. Họ sẽ mua những vật dụng cần tiêu hao cho câu lạc bộ, chẳng hạn như giấy mục tiêu và dây cung. Trong khi Ryouhei và Nanao đang trình diễn hài kịch thay cho radio, Kaito vừa ngủ vừa khoanh tay. Gương mặt Seiya bình tĩnh đến lạ thường, như thể những linh hồn tà ác đã hoàn toàn bị thanh tẩy khỏi người cậu.

Khi bước vào cửa hàng, họ nhìn thấy rất nhiều cung tên xếp trên tường. Những món đồ như yumimaki (bọc cung) và shitagake (găng tay lót dưới yugake) theo kiểu truyền thống của Nhật Bản, và móc chìa khóa hình mục tiêu nằm chen chúc trên các kệ, một sự sắp xếp đủ làm cho trái tim các cung thủ đập thình thịch. Trong khi Seiya nhận hàng, những người khác dạo quanh cửa hàng.

Ryouhei mở một ngăn kéo chứa đầy những dây cung ra, lấy một chiếc và đưa cho Nanao.

"Tớ đã nghĩ rằng mình nên sử dụng loại dây dày hơn loại hiện tại để đảm bảo nó không bị đứt trong cuộc thi tới, nhưng độ dày của dây bị giới hạn ở bốn cấp nhỉ?"

"Tớ nghe nói người ta sử dụng dây cung thép với cung ba mươi cân, nhưng cậu sử dụng cây cung mười bảy cân, nặng hơn của Kacchan một cân, nên tớ nghĩ cậu nên dùng dây làm bằng sợi tổng hợp như Kevlar hoặc Aramid. Những cái mỏng hơn cũng có thể tạo ra tsurune tốt. Tớ thay cái của mình hai tuần trước cuộc thi dù nó còn khá mới."

"Mọi người đều đang nghĩ ra chiến lược của riêng mình nhỉ."

"Đứt dây cũng cũng không tệ lắm đâu, cậu biết mà. Nó không liên quan đến mình mất vì ta dùng cung sợi thủy tinh, nhưng hình như cung tre đôi khi cũng bị đứt dây, vì urazori (4) có thể được phục hồi bằng lực đàn hồi do đứt. Ngoài ra, sợi dây đứt ngay giữa còn thường được dùng làm bùa hộ mệnh cho phát bắn suôn sẻ. Có người đã được yêu cầu làm cái đó cho cháu của người khác."

Urazori là đường cong hướng vào trong hoặc đường cong hồi quy của một cây cung chưa được căng dây.

"Ồ, vậy ra nó trở thành một tấm bùa hộ mệnh."

Kaito bổ sung lời của Nanao.

"Vấn đề là nó có đứt cũng không sao. Cậu đã trải qua cơn tsurugire trong cuộc thi rồi nên hẳn không còn hoảng sợ như trước nữa phải không?"

"Chà, đúng thật."

Được hai người họ trấn an, Ryouhei tự tin mua những loại dây mà cậu vẫn thường dùng.

Sau khi hoàn thành công việc của mình, cả sáu người dừng chân tại một quán cà phê. Đó là một nơi đầy ấn tượng với lò sưởi, những cây cột và xà nhà trơ trụi. Masa-san, Minato và Nanao ngồi ở một bên bàn, còn Kaito ngồi đối diện với Masa-san, với Seiya và Ryouhei bên cạnh. Minato trải tập tài liệu về thiết bị cung đạo lên bàn và Seiya nhìn chúng từ hướng ngược lại.

"Cậu muốn mua thứ gì mới à, Minato?"

"Lông của mấy mũi tên tớ dùng hồi cấp hai đang hỏng dần, nên tó đang cân nhắc xem liệu mình có nên thay toàn bộ chúng không."

"Tomi-sensei đã nói về tầm quan trọng của thiết bị, nên làm vậy chắc là tốt đó."

Người ta có thể đặt riêng mũi tên theo màu sắc, độ dày và chất liệu của trục (no); những chiếc lông vũ; khấc nỏ; đầu mũi tên (itatsuki hoặc yajiri) và màu của phần lông vũ phía dưới (hagiito). Bởi vì mũi tên của nhiều người được đặt trong cùng hộp mũi tên (yatatebako), nên một người sẽ tìm kiếm mũi tên của họ bằng màu hagiito. Của Minato là màu xanh lá đậm (evergreen).

"Masa-san, anh đề cử loại nào?"

"Chà, hiện tại em đang sử dụng lông gà tây, phần đầu của những chiếc lông đó được cắt đều và các trục được nhuộm màu, nhưng anh khuyên em nên dùng những chiếc có đầu lông chưa được cắt. Như vậy mũi tên sẽ bay tốt hơn. Giá rẻ thôi cũng tốt. Mũi tên tre có lông đuôi diều hâu thì có giá khoảng 10.000 yên mỗi chiếc."

"Em chắc chắn không thể mua nổi mấy cái đó đâu."

"Đối mình thì đấy chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, vì vậy chỉ những người trong tầng lớp sensei mới có thể sử dụng chúng. Cung tên carbon cũng được, nhưng với học sinh thì chỉ cần cung sợi thủy tinh tương đối rẻ, không dễ hư hỏng và mũi tên nhôm là đủ. Cung tre sẽ cần thời gian để bảo dưỡng, nhưng nếu muốn thử sử dụng thì có thể mượn cung của sư phụ."

"Nói chứ, em chưa biết biết tên sư phụ của anh. Ông ấy tên là Takigawa sao?"

"Là Yasaka. Bát đẳng hanshi Yasaka Akihiro (5). Anh tưởng em biết rồi."

Một hanshi "thể hiện mức độ cao nhất về hành động, phẩm giá và sự hoàn hảo trong năng lực, cùng với nhận thức sáng suốt nhất".

"Cái gì, ông ấy là một sensei vừa vĩ đại vừa nổi tiếng! Cơ mà em chưa bao giờ nhìn thấy tên của Yasaka-sensei tại đạo trường Yata no Mori. Thường thì tên ông ấy sẽ vẫn có trong các bằng khen danh dự ở đạo trường chứ."

"Anh nghĩ tên ông ấy đã được để trong lớp học của trường Ogasawara-ryuu (6). Sư phụ là người không thích dùng chứng chit có tên mình để trang trí cho đạo trường."

Ogasawara-ryuu là trường liên kết dạy cung đạo. Dường như họ mặc trang phục khác, có tính nghi lễ hơn dành cho cung đạo, giống với trang phục mà Minato và những người khác mặc trong cuốn 2.

"Họ của ông ấy khác với anh vì ông ấy là ông ngoại của anh sao?"

"Cái đấy cũng đúng nhưng mẹ anh đã tái hôn rồi. Takigawa là họ anh lấy vào năm ba cao trung. Anh dùng tên cũ của mình khi tham gia giải Liên trường."

Vậy ra đó là lý do tại sao Seiya không thể tìm thấy bất cứ thứ gì về Masa-san khi cậu tìm kiếm về quá khứ của "Takigawa Masaki".

"Giờ em tin anh là sư phụ rồi. Ai mà chẳng muốn bắn cung khi chứng kiến một người tuyệt vời như vậy ở gần họ chứ."

"Anh đã cầm cung trước khi biết bất cứ thứ gì chứ cũng không tính là tự nguyện. Điều gì khiến em bắt đầu cung đạo vậy, Minato?"

"Khi em còn nhỏ, mười năm trước, mẹ và em đã chứng kiến dáng bắn của quán quân trong cuộc thi cung đạo và em không bao giờ có thể quên điều đó. Tsurune của cung thủ đó và anh nghe giống hệt nhau."

"Ồ ,vậy à."

Masa-san đặt ngón tay dài của mình lên thái dương.

Ăn xong bữa ăn nhẹ, Masa-san và Seiya ở lại quán cà phê để thanh toán khi bốn người ra ngoài trước.

Con đường phía trước quán cà phê lúc nhúc xe cộ qua lại, thị trấn trông tràn đầy sức sống. Bởi vì họ thường sống gần núi nên họ bị choáng ngợp bởi màu sắc sặc sỡ của các biển hiệu và mật độ dân cư đông đúc. Nanao, Ryouhei và Kaito tìm thấy một hiệu sách trước đó và rời đi ngay, nói rằng họ muốn đi xem thử một chút.

Khi Minato đang buồn chán đứng loanh quanh, một con mèo trắng xuất hiện từ sau cái cây trên đường và chạy qua trước mặt cậu. Nhìn thấy nó, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Nó bị thương ở chân trước bên trái.

Ngay cả con mèo cũng có vết thương. Cậu chẳng có thành kiến gì với việc nhìn thấy nó, từ trước đến giờ cậu đã chứng kiến nhiều con vật bị thương rồi. Nhưng có lẽ vì hôm nọ đã nghe câu chuyện về con cá chột mắt từ Ren nên cậu bỗng có một dự cảm không tốt.

Có lẽ đây là thứ mà người ta gọi là điềm báo. Ở trại huấn luyện, Masa-san đã nói rằng Ren có khả năng kiểu cảm nhận được những thứ siêu nhiên. Khi sự trùng hợp lặp lại, nó có thể là điềm báo về điều gì đó bất thường đang xảy ra, dẫu tốt hay xấu.

Không thể nào... Mình chỉ đang làm quá lên thôi.

Chuyện đó xảy ra đúng lúc Minato tự thuyết phục bản thân nghĩ tích cực lên. Cùng lúc với tiếng lốp xe rít lên, một lượng lớn gỗ từ thùng chở hàng của một chiếc xe tải nhỏ lăn ra, lao thẳng vào người cậu.

Dù nhìn thấy nhưng cơ thể cậu vẫn cứng đờ và không cử động nổi.

——Mình xong đời rồi!

Nhưng sau đó, có thứ gì đó đã đẩy Minato ra xa và ngã xuống đất.

Khi cậu hoàn hồn, những thanh gỗ đang nằm rải rác xung quanh cậu, và Masa-san, với dòng máu đỏ chót chảy ra từ đầu, gục xuống trước mắt cậu.