Tap 11 - Bang bac gia o pho Chuot

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 11: Băng bạc giả ở Phố Chuột

Nguyên bản tiếng Đức: "Die Falschmun¬zer vom Mauseweg"

Nhà xuất bản: Pe¬likan - Han¬nover 1980

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Huyvu

Thực hiện ebook: Za¬qqaz

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười một của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười một của Tứ quái TKKG.

MỘT: TỨ QUÁI ĐỤNG "TỨ QUẤY"

Tứ quái TKKG đang đứng thảnh thơi chờ tàu sau một buổi trượt tuyết thỏa thuê sáng chủ nhật thì đụng độ... Tứ quấy.

Đúng vậy, Tứ quấy hoàn toàn khác hẳn Tứ quái. Chứ sao, kẻ nào không tin xin mời có mặt để đo sự sáng suốt của con mắt. Này nhé, Ga¬by giục các chiến hữu:

- Nhanh lên các bạn. Tàu đến rồi, chỉ ngừng vài phút thôi đó.

Coi, cô bé mới giục đên đó thì... một thằng "quấy" đã phóng ào xuống từ cửa toa tàu vừa bật mở. Hãy ngó mặt mũi thằng "quấy" đầu tiên: chà, cái thằng ác ôn làm sao, chỉ cỡ mười tám, mười chín tuổi đã sắm sửa cho mình một bộ quần áo đen bằng da toàn những đinh là đinh thấy mà phát ớn. Gã có "diện" hết cỡ cũng chẳng giống thần tượng Pop Rock Michael Jack¬son một chút nào, mà chỉ thấy nổi lên bộ mặt to bè thô tục đầy tàn nhang dưới mái tóc đỏ quạch dài thượt. Gã này thật xứng với biệt danh "Tóc Đỏ".

Tóc Đỏ vừa nhớm chân xuống đất là... ba thằng "quấy" khác cũng lao theo. Cứ như là chúng xổ lồng từ bên kia địa ngục.

Thằng "quấy" thứ hai lùn hơn Tóc Đỏ. Gã người vuông vức nhưng chân vòng kiềng như một kị sỹ sau ba mươi năm ngồi trên lưng ngựa nên hai chân cứ chàng hãng mãn tính. Dưới mũi gã mọc một bộ ria mép đen khá cẩu thả. Còn mái tóc thì ngắn ngủn và dựng đứng hệt cái bàn chải. Thằng này chỉ có thể gán cho ba chữ: "Chân Vòng Kiềng".

Nào, bây giờ thì đến thằng "quấy" thứ ba. Thằng này có vẻ lưu manh kì cựu hơn và cũng lớn tuổi hơn hai thằng vừa điểm danh. Gã có bộ mặt của loài ác điểu và người ta có thể "nhìn mặt mà bắt hình dong" không trật vào đâu tính cách gã. Hãy gọi gã là "Ác Điểu".

Thằng "quấy" cuối cùng mới khôi hài. "Gã" là con gái đích thị. Bộ ngực đồ sộ cộm lên dưới lớp áo da, mặt mày đỏ rực vì hơi men. Ả dận đôi ủng nặng trịch xuống đất thị uy ra vẻ ta đây là một thứ "giặc cái" hẳn hoi. Mà cũng nên dành biệt hiệu "Giặc Cái" cho ả càn quấy đó. Chứ sao! Ả ngậm điếu xì gà, vành môi tô son đỏ chót, nhìn từ xa ai cũng tưởng ả sắp phun ra một trái cà chua chín. Quầng mắt ả bôi xanh lè, nhưng mái tóc của ả lại nhuộm vàng... như có đứa trẻ sơ sinh nào vừa bĩnh lên đầu ả. Trông kinh chết đi được - Tarzan thầm liên tưởng.

Hơi rượu luẩn quẩn trong làn không khí mát lạnh. Tứ quấy trân trân ngó TKKG, dường như chúng chưa hề thấy những đứa trẻ nền nếp bao giờ. Bất chợt Vòng Kiềng tru lên:

- Ê, ê! Lũ kia!

Cách gọi xấc xược đó Tarzan đã quá quen thuộc. Bọn du đãng xa lạ này muốn "gây sự" với chúng chăng? Thiết tưởng không phải lúc. Chúng vừa trượt tuyết xong và chúng đang muốn... tu hành. Chớ bình thường thì đừng hòng, bình thường thì Tarzan sẵn sàng tả xung hữu đột cho đám "quấy" kia nếm mùi phật thủ.

Tarzan nhanh nhẹn đẩy Ga¬by lên tàu. Hắn muốn báu vật tóc vàng của TKKG phải được an toàn trước khi xảy ra bất cứ chuyện gì. Y như rằng, thằng Vòng Kiềng giở trò liền:

- Tụi bay nhìn kỹ chưa? Băng nhãi ranh này cũng bốn đứa như mình. Một thằng ôn... dại gái. Một con rắn đeo kính! Một cục mỡ biết di động, rồi một con ngỗng cái với cái mỏ dễ ghét.

Thằng Tóc Đỏ vừa nói vừa ợ nghe ken két như bản lề của cửa sắt hoen gỉ:

- Mày tống mẹ cho tụi nó mấy cú đá vào đít để tụi nó dễ bề lên tàu, ha ha...

Tarzan không nói không rằng chỉ đẩy lưng Kloe¬sen:

- Lên toa đi Willi!

Thằng mập vừa chui vào toa tàu đã đột ngột kêu lên sửng sốt, nhưng tiếng kêu của nó không làm Tarzan quan tâm. Hắn còn mải quay lại, nhìn theo lũ người mặc đồ da.

Mà bọn du đãng cũng đã cất bước. Chúng vừa hò hét vừa lôi kéo nhau đi về hướng Den¬gen¬bach. Ngó con nhỏ Giặc Cái mà thấy ớn lạnh. Cứ vài bước ả dừng lại ngửa cổ tu một hơi dài từ chai rượu thằng Vòng Kiềng âu yếm kề vô miệng.

Tarzan lại gần Máy Tính. Coi, quân sư tìm kiếm gì mà cúi đầu vậy kìa?

- Sao mày chậm chạp vậy Karl? Tàu "dọt" bây giờ.

- Cái... kính... tao tìm... cái kính...

- Hả?

- À à, nó đây rồi...

Thằng quân sư lau sạch cặp tròng bị lấm lem trong khi Tarzan thắc mắc:

- Mày bị rớt cặp mắt... thần hồi nào?

- Hồi nãy. Cái thằng mặt Ác Điểu đã giật kính của tao quăng xuống đất lúc mày đẩy Ga¬by lên tàu. Tao phải cắn răng im lặng chỉ sợ mày nổi cơn tam bành thì tụi mình trễ chuyến tàu này mất.

Hai thằng nhảy phắt vô toa. Tarzan đóng sập cửa lại bước hai bước vào khoang tàu, rồi đứng sững như chôn chân tại chỗ...

*

Khoang tàu lớn không có hành khách nào ngoài bốn quái. Điều khiến Tarzan sững sờ là không còn một cái ghế nào có thể đặt mông xuống được. Tất cả nệm trên mặt ghế đã bị dao nhọn rạch nát. Dao nhọn hay lưỡi lam? Tarzan không cần biết, hắn chỉ thấy sờ sờ trước mắt những cái ghế ngồi xếp thành hàng đã bị giật tung ra. Bừa bãi và kinh hoàng. Cả một khoang tàu lớn biến thành bãi chiến trường ngổn ngang bởi bọn phá hoại. Cái gì rạch được đều đã bị rạch. Cái gì đập phá được đều đã bị đập phá.

Tròn Vo lắp bắp:

- Thực là một lũ điên khùng.

Công Chúa xuýt xoa:

- Những chiếc gạt tàn thuốc lá cũng bị giật rời khỏi giá đỡ.

Máy Tính Điện Tử ngửa mặt lên trời:

- Thiệt hại phải tính hàng ngàn mark. Tội nghiệp cho ngành đường sắt. Chúng ta thừa hiểu đám hành khách côn đồ đó là ai.

Tròn Vo ngơ ngác:

- Là ai hả quân sư?

Tarzan nhún vai:

- Mày nhả sôcôla ra rồi tao giải thích, cứ lúng búng trong mồm như vậy thì trí khôn bay mất là phải. Bon hung thủ trong vụ này không ai khác hơn là bốn đứa mất dạy vừa bước xuống. Ba thằng một con. Bọn "Tứ quấy" này hoàn toàn khác hẳn Tứ quái chúng ta. Tụi nó "quậy" bất cứ cái gì mà chúng thấy ngứa mắt như một sự trả thù.

- Nhưng... tại sao chúng lại phải trả thù?

- Đúng thế. Chúng trả thù vì không ai thèm để ý đến chúng, thèm thù hận chúng. Ngược đời như vậy đó Kloe¬sen ạ, những thằng mới lớn tập làm "anh chị" đều tập tành trò chơi chó chết này.

Lúc này tàu chạy nhanh vun vút. Phần toa bốn quái đang đứng được móc vào sau cùng, không có lối thông lên các toa trước. Bóng người soát vé vẫn biệt tăm. Tarzan nghĩ thầm "Chẳng lẽ ông ta lại sợ bọn du đãng mặc đồ da đó đến thế ư?".

Karl Máy Tính giơ một ngón tay lên. Khối kiến thức nó đọc được thật đồ sộ. Không khí ngột ngạt trong toa khiến nó không thể giấu sự uyên bác trong đầu. Nó hùng biện:

- Cách đây không lâu báo Tự Do cũng đã đề cập đến vấn đề này. Ngành đường sắt đang điên đầu vì cơn phá phách của những hành khách nổi loạn. Hàng tháng bốn trăm ghế ngồi đã bị phá hủy phải thay mới bằng phí tổn tương đương bảy trăm ngàn mark. Thủ phạm là ai? Xin thưa, chính là đám thanh niên càn quấy đã từng lập thành tích đập bể kính quảng cáo và phá tan các máy bán vé tự động ở các bến đợi tàu. Riêng khu vực này, chúng đã làm cho Nhà nước phải tốn hơn ba triệu mark. Cảnh sát đường sắt cũng có cố gắng truy tìm hung thủ nhưng cuối cùng vẫn đành bó tay vì thiếu nhân sự bám theo các đoàn tàu. Họ mù mịt tin tức về bọn du đãng.

Tarzan phẫn nộ:

- Bây giờ thì họ sẽ hết mù mịt. Tôi tuyên bố: Tứ quái sẽ tuyên chiến với "Tứ quấy". Các bạn đồng ý chớ?

- Sao lại không đồng ý. Tụi này đều coi đây là đặc vụ mới của TKKG.

Bốn đứa đặt bàn tay chồng lên nhau như một lời tuyên thề của TKKG.

Tàu từ từ giảm tốc độ. Rồi dừng hẳn để đón hành khách ở ga cuối. Lúc nó sình sịch chuẩn bị chuyển bánh mới thấy người soát vé xuất hiện với bộ đồng phục muốn rách toạc trên cái bụng bự. Ông ta vừa thở hổn hển vừa trợn mắt, làm như mới bị sét đánh... hụt.

Tarzan biết rành "tẩy" ông ta. Khoang tàu tan nát thế này ông ta hiểu hơn ai hết, nhưng đồng lương công chức vừa đủ sống không cho phép ông ta can đảm đương đầu với bọn du đãng. Ông ta tảng lờ là chuyện tất nhiên thôi.

Người soát vé tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Trời đất, sao lại đến nỗi này? Mấy đứa chú mày đã gây ra phải không?

Tarzan nhếch môi:

- Tôi đề nghị ông ăn nói nghiêm chỉnh.

- Hả? Không phải bốn cô cậu sao? Vậy thì tôi... xin lỗi...

- Tôi hiểu tình cảnh của ông. Khỏi xin lỗi, thưa ông. Trước sau gì chúng tôi cũng cung cấp cho cảnh sát đường sắt nhân dạng của bọn tội phạm.

Người soát vé gãi đầu ngượng nghịu. Khi ông ta gãi, cái nón tụt ra đằng sau để lộ phần đầu hói nhẵn thín khiến Ga¬by nhịn không nổi phải giấu mặt vào lưng Tarzan cười khúc khích.

Mặt người soát vé đỏ ửng:

- Vé các cô cậu đâu? À... có đủ hả. Thôi thế này nhé, ở ga xuống thành phố, các bạn sẽ gặp thượng sĩ cảnh sát đường sắt Bertram. Hãy báo cáo với ông ta giùm tôi. Bữa nay tôi... tôi còn có công chuyện mà.

*

Thượng sĩ Bertram có tia nhìn vui nhộn, ngồi nhịp chân sau một dãy bàn ngăn nắp trong văn phòng. Ông vừa nghe Tarzan thuật chuyện vừa nhóp nhép trong miệng những viên sôcôla cực kì thoải mái.

Bertram gật gù liên tục:

- Các cháu thật... hết sảy. Tôi sẽ ghi biên bản lời khai đáng giá này. Lần này tụi phá hoại úa đời rồi, tôi sẽ cho các cháu đối chứng hồ sơ những kẻ tình nghi để xác định chân tướng bọn tội phạm mới đây nhất. Nào, tôi cần biết tên tuổi các cháu...

Lỗ tai Tròn Vo... thờ ơ. Nó sẽ chẳng bao giờ xưng tên họ ra khi bọc kẹo sôcôla còn đầy ứ trên mặt bàn, ngay chỗ cườm tay ông thượng sĩ. Vốn là một người... hảo ngọt, Bertram biết tỏng cảm giác đồng điệu đó:

- Sao? Cháu... mập mập này muốn nếm thử sôcôla chút chăng?

Tròn Vo nuốt nước bọt... chịu đựng. Nó quyết định giữ uy tín một... thám tử.

- Không ạ, cảm ơn chú!

Tarzan, Karl, Ga¬by sửng sốt nhìn nhau rồi cả ba cùng phá lên cười. Đúng là Kloe¬sen làm một cuộc... cách mạng. Chúng nhất định sẽ ghi "ngày tuyệt thực... động trời" của thằng mập vào nhật kí. Có điều niềm hân hoan của chúng chỉ tồn tại cỡ... một phút, vì ông Bertram đã đẩy gói kẹo về phía Tròn Vo.

- Ăn đi mà, tao "đi guốc" vào bao tử chú mày. Đừng bày đặt anh hùng rơm nữa.

Tròn Vo thiếu điều chụp luôn cả gói trước sự thất vọng não nề của chiến hữu ngồi chung quanh.

- Ồ, cảm ơn chú. Cháu ưa thứ này lắm.

Đoạn nó quay sang đám bạn lừ mắt nói thêm:

- Còn mấy người, ở đây có gì đáng cười chớ. Được một bữa thằng này biết kiềm chế thì mấy người lại đem ra làm trò cười. Vậy thì, đây sẽ... xả láng cho coi.

Ga¬by cố nín cười phân trần:

- Là vì tụi này đâu có chuẩn bị tinh thần cho một sự kiện như vậy chớ? Đột ngột quá mà!

Thượng sĩ Bertram hài lòng ngó Tròn Vo ăn lấy ăn để. Ông ta xoa tay:

- Phải vậy mới được chớ. Ai biết mê sôcôla đều có thể trở thành một cảnh sát giỏi sau này.

Ông ta gõ máy và quay qua Ga¬by:

- Cô bé xinh đẹp này tên là gì vậy?

- Dạ, Ga¬by Glock¬ner!

- Ê, đừng giỡn chớ. Cháu có dính dáng gì đến thanh tra Glock¬ner không?

- Thưa có. Ông thanh tra là ba của cháu.

- Té ra là "con gái rượu" của sếp. Hay thật. Bao nhiêu tuổi?

- Dạ, bốn ba ạ.

- Bao nhiêu?

- Trời ạ, cháu cứ tưởng bác hỏi tuổi ba cháu. Cháu mười lăm tuổi ạ.

Bertram hỏi địa chỉ của Ga¬by, rồi "chiếu tướng" Tarzan:

- Còn cháu?

- Pe¬ter Carsten, mười sáu tuổi. Học sinh nội trú.

Viên thượng sĩ nhìn thẳng mặt Tròn Vo. Làm như ông ta sắp thu nhận nó vào làm cảnh sát đến nơi.

- Chú mày...

- Dạ, cháu là Willi Sauer¬lich, mười sáu tuổi.

- Hả, chú mày nói thiệt không? Chú mày có liên quan đến gia đình Sauer¬lich ư? Ta là người nghiền kẹo sôcôla của hãng Sauer¬lich số một.

Tròn Vo cười hãnh diện. Mép nó dính đầy vụn sôcôla.

- Sauer¬lich là ba của cháu. Chú chỉ cần gặp cháu cũng đủ. Cháu sẽ đại diện cho hãng Sauer¬lich hứa cung cấp cho chú lượng sôcôla hàng tháng theo yêu cầu. Bởi cháu cũng đã quyết định cống hiến toàn bộ đời mình cho sôcôla mà, thưa chú.

- Chà, xin cảm ơn cháu trước, chậc... chậc...

Máy Tính Điện Tử lên tiếng:

- Còn cháu là Karl Vier¬stein.

- Tuyệt. Cháu không cần ta mở miệng cũng đoán được câu hỏi. Đúng tác phong... thám tử tư.

Ông ta vẫy tay kêu Tarzan tường thuật nhân dạng bọn du đãng lần nữa, và, vẫn với giọng điệu vừa nghiêm trang vừa hài hước, Bertram kết luận:

- Chúng tôi sẽ ra tay trừng trị chúng. Từ nhiều tháng nay chúng tôi phải chứng kiến những sự tàn phá ngày một tăng. Tôi có cảm giác lũ bốn tên này là lưu manh chuyên nghiệp. Rồi bọn chúng sẽ phải sa lưới pháp luật. Cảm ơn các cháu về thông tin quí giá bữa nay.

HAI: VỤ CƯỚP THẬT VÀ TỜ BẠC GIẢ

Đám trẻ rời đồn cảnh sát cuốc bộ về gia trang Sauer¬lich ở gần đó.

Biệt thự của cậu quí tử Kloe¬sen lúc nào cũng có chiếc Jaguar sang trọng đậu sẵn trong gara. Bữa nay không hiểu sao lại xuất hiện thêm chiếc xe hơi nữa ở bên vệ đường. Ga¬by kêu lên thảng thốt:

- Coi kìa các bạn, xe của ba mình. Không hiểu "bố già" đến đây có chuyện gì?

Đúng là phải có chuyện gì thanh tra Glock¬ner mới đến đây. Chứ sao, rõ ràng một ngày chủ nhật không hẹn trước như bữa nay đâu có thích hợp cho một cuộc thăm hỏi giữa những người lớn với nhau về quan hệ của con cái họ.

Tròn Vo bấm chuông inh ỏi. Kí hiệu nhấn chuông của nó đã được chị bếp thuộc nằm lòng. Chị ngoe nguẩy bước ra mở cửa.

- Đi chơi vui hả các cô cậu? Ở nhà có chuyện đó.

Cả đám bước vào sân và giũ tuyết trên giày. Lúc ngước mặt lên chúng gặp ông Sauer¬lich. Ông bố của Kloe¬sen giống cậu con trai như hai giọt nước, chỉ khác là, một cái bụng bự thì chứa gà quay còn cái bụng bự kia thì chứa sôcôla. Ông kêu lên:

- Chào các con. Thực không ngờ nổi Willi ạ. Mẹ con vừa mới gặp tai họa. Mẹ con đâu có khỏe mạnh và vững thần kinh như chúng ta, con thấy không? Với cái dạ dày chứa toàn rau của mẹ thì thần kinh suy sụp là phải...

Ông Sauer¬lich quay đầu tức thì. Bốn đứa trẻ hồi hộp phóng theo vô phòng khách. Coi, bà Sauer¬lich đang ngồi, vẻ thất thần và kiệt sức. Mũi Tarzan đã ngửi thấy mùi thuốc an thần trong phòng.

Bà Sauer¬lich mệt mỏi đứng dậy ôm lấy Tròn Vo đang nhào tới:

- Kinh khủng quá con ơi!

Cùng lúc ấy Ga¬by cũng lao vào vòng tay của... bố già. Chà, thanh tra Glock¬ner vẫn còn chưa cởi áo choàng.

- Chuyện gì đã xảy ra hả ba?

Bà Sauer¬lich nới... Tròn Vo ra một chút để than thở:

- Ông thanh tra ạ, tôi vừa bị bọn cướp tấn công.

Tròn Vo miệng há hốc:

- Trời đất!

Ông Glock¬ner mở cuốn sổ ghi chép và bình tĩnh bảo:

- Bà hãy tường thuật lại từ từ, bà vẫn còn yếu lắm. Nào, theo như bà đã báo qua điện thoại thì vụ cướp xảy ra cách đây nửa tiếng phải không, thưa bà?

Bà Sauer¬lich nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay xinh xắn:

- Vâng, đúng vậy.

- Ở đâu?

- Ở đại lộ Rastern, chỗ cuối công viên.

- Lúc ấy bà chỉ có một mình?

- Vâng, tôi đi thăm một bà bạn gái và trên đường về nhà. Tôi mặc áo choàng lông màu sẫm. Trong tay tôi là chiếc xắc đeo bằng da cá sấu rất hợp với màu áo.

- Xin bà kể lại cặn kẽ cho.

- Phố xá rất yên tĩnh. Tôi đi trên con đường cạnh công viên và không gặp một ai. Những ngôi nhà gần nhất cũng nằm sau khu vườn khá xa nên không ai nghe được tiếng tôi kêu cứu...

Mắt bà Sauer¬lich nhắm nghiền lại vì chưa hết hoảng sợ. Giọng bà nghèn nghẹn:

- Rồi tôi nghe có tiếng động cơ sau lưng.

- Động cơ xe hơi à?

- Không, xe gắn máy. Nó chỉ rền lên khi chạy sát bên tôi. Chuyện xảy ra như trong phim găng-xtơ bạo lực. Hai thằng cướp đều mặc đồ da màu đen. Một thằng vẫn cầm lái còn thằng kia nhảy xuống hất mạnh vai tôi làm tôi suýt nữa thì trượt chân té sấp xuống mặt tuyết. Tôi la lên nhưng nó đã giật được chiếc xắc. Ông có thể đoán được chứ, chiếc xắc đắt tiền mà chồng tôi, anh Her¬mann đã mua tặng tôi với giá một ngàn hai trăm mark. Ngoài ra trong xắc có khoảng hai trăm năm mươi mark tiền mặt, một hộp phấn bằng vàng, một bút chì vỏ bằng vàng và một lọ nước hoa. Bọn cướp đã hành động và biến mất chỉ sau vài tích tắc.

Thanh tra Glock¬ner trầm ngâm:

- Vẫn một thủ đoạn như cũ, chỉ khác chủng loại xe gắn máy, bảng số và áo quần. Đây là vụ cướp thứ sáu mươi bảy trong vòng bốn tháng qua. Cướp cạn tràn lan như một nạn dịch.

Ông Sauer¬lich nhíu mày:

- Báo chí đã nói nhiều về bọn tội phạm giật túi xắc người đi đường. Họ cho rằng đó là bọn tội phạm chuyên nghiệp. Tôi đâu ngờ nạn nhân mới nhất lại là bà xã hiền lành của tôi. Không lẽ cảnh sát phải bó tay hay sao?

- Tôi hiểu nỗi lo của ông, nhưng việc truy nã bọn chúng lại không thuộc lĩnh vực của tôi mà do các đồng nghiệp bên điều tra hình sự thực hiện. Các giải thưởng săn bắt cướp còn nguyên đó nhưng chưa rờ được một đầu dây mối nhợ nào. Chúng tôi chỉ biết bọn cướp gồm những thanh thiếu niên tuổi từ mười sáu đến hai mươi luôn đeo kính đen và đội nón bảo hiểm. Chúng không bao giờ chường mặt ra. Nếu có, chỉ là do sơ ý.

Bà Sauer¬lich reo lên:

- Thằng tấn công tôi không đội thứ gì trên đầu hết.

Ông Glock¬ner bật thẳng người dậy:

- Bà nói sao? Bà đã biết mặt nó...

- Gần như vậy. Bây giờ ông hỏi tôi mới nhớ ra: thoạt tiên, thằng đó che một bàn tay trước mặt như muốn giấu mặt. Có thể lúc đầu chúng không tính chuyện đi cướp giật vào ngày chủ nhật. Nhưng khi gặp tôi, chúng nhận ra một cơ hội thuận lợi. Để tôi nhớ xem, thằng đó có mái tóc đỏ để rất dài, mặt đầy tàn nhang, tướng tá cao lớn. Một tên cướp đường chính cống.

Tarzan nín thở. Chính là nó, thằng Tóc Đỏ - một thành viên của "Tứ quấy" mặc đồ da. Hắn liếc mắt ra hiệu cho các bạn. Ê, đứa nào cũng phập phồng chun mũi về phía hắn. Điều đó có nghĩa là xin hắn cứ tự nhiên giùm.

Tarzan thở mạnh:

- Tụi cháu biết cái thằng Tóc Đỏ đó!

*

Không khí trong phòng đột ngột im ắng đến mức có thể nghe được cả tiếng muỗi vo ve. Ngoài cửa sổ, tiếng một cành cây gãy đánh rắc vì sương giá. Cạnh đó là tiếng xủng xoẻng xoong nồi của chị bếp đang chuẩn bị món ăn cho bốn đứa trẻ.

Tarzan kể xong vụ đụng độ ở ga tàu thì thanh tra Glock¬ner cũng ngừng ghi chép. Ông chép miệng:

- Đây đúng là những chỉ dẫn đầu tiên giúp tôi và các đồng sự lật mặt nạ bọn cướp. Chắc chắn chúng tôi không dại gì truy nã vùng Den¬gen¬bach. Người mặc đồ da ở đó nhiều như châu chấu. Bọn cướp chỉ đến Den¬gen¬bach để du hí chớ kì thực địa bàn của chúng là tại thành phố này.

Ông Sauer¬lich lộ vẻ quan tâm:

- Ông có thể ước lượng bọn cướp có bao nhiêu mạng không?

- Tối thiểu có bốn đứa theo lời khai của nhiều nhân chứng. Kế hoạch cướp của chúng khá hoàn hảo: bám chặt những nhân viên chuyển tiền của các nhà băng để ra tay. Trước sau cũng một kiểu: một chiếc xe gắn máy phân khối lớn và hai thằng hành động. Thông thường phương tiện di chuyển để gây án của chúng là xe ăn cắp, "đánh" xong vụ là quăng luôn. Còn nếu sử dụng xe cá nhân thì chúng đổi bảng số giả liên tục.

Tarzan hi vọng:

- Vẫn có thể kiểm tra tất cả các chủ xe gắn máy chứ ạ?

- Có đến hàng chục nghìn người. Tất nhiên chúng tôi vẫn thẩm tra những kẻ có tiền án tiền sự. Nhưng ai ai cũng tỏ ra ngoại phạm cả. Ngoài việc cướp xe chuyển tiền, chúng thích tấn công những phụ nữ yếu đuối, vô phương tự vệ. Đi dạo ở những nơi vắng vẻ với một chiếc xắc tay đắt tiền như bà đây thì quả thật là liều lĩnh.

- Bọn tôi phạm này thật thiếu thận trọng khi phá phách các toa tàu. Đã đi ăn cướp lại còn làm chuyện đó thì khả năng sa lưới sẽ tăng gấp đôi. Cháu thấy hơi khó hiểu.

- Ừ... ừm, rõ ràng chúng đã sai lầm khi nát rượu. Bọn chuyên nghiệp thường không ngu xuẩn phá phách như vậy để bị lộ nhưng cũng may cho chúng ta là bọn chúng còn quá trẻ. Chúng như bầy "ong non ngứa nọc" bạ đây chích đấy ra vẻ bất khả chiến bại. Nếu chúng có một thủ lãnh ở đằng sau, chúng sẽ bị khiển trách cho coi.

Viên thanh tra gấp sổ lại. Bỗng từ cuốn sổ một tờ giấy bạc rơi ra. Tờ bạc một trăm mark. Ái chà, nó rơi đủng đỉnh xuống chân Tarzan khiến hắn phải cầm lên với vẻ mặt ngạc nhiên:

- Chú vừa đánh rơi, thưa chú. Chú nên cất nó vào bóp ạ.

Viên thanh tra mỉm cười . Ông chìa tờ bạc cho Tarzan:

- Cảm ơn cháu. Có điều tờ giấy bạc này không phải tài sản của chú. Cháu quan sát thử coi.

Tarzan cầm lấy. Tờ bạc xanh lơ giống mọi tờ một trăm mark khác - cả mặt trước lẫn mặt sau. Nhưng hắn đã kịp hiểu tờ bạc này có cái gì đó thật không ổn. Tiền giả chăng? Hắn giơ ra ánh sáng và nói với ông thanh tra:

- Thường thì cháu chỉ quen với các loại tiền bé, chủ yếu là tiền xu. Nhưng cháu nghĩ rằng các tờ bạc một trăm có hình chìm soi lên thì thấy.

Ông Glock¬ner xác nhận:

- Đúng vậy.

- Tờ này không có hình chìm, thưa chú!

Ông Glock¬ner gật đầu:

đang được tuồn vào thành phố. Tôi đang trực tiếp điều tra...

Ông Sauer¬lich há hốc miệng:

- Thực là kinh khủng. Có lẽ tôi cũng phải kiểm tra lại túi tiền của mình.

Ông nhanh nhảu rút cái bóp dày cộm xấp tiền một trăm mark và săm soi trước ánh sáng từng tờ. Hú vía, tờ nào cũng lấp ló tấm hình mờ chứng tỏ ông Sauer¬lich chưa bị bọn bạc giả nhắm tới.

Thanh tra Glock¬ner tiếp tục:

- Dưới trướng của bọn tội phạm là những chuyên gia thành thạo về kĩ thuật và mĩ thuật...

Tarzan cũng nảy ra một ý kiến chớp nhoáng:

- Tuy nhiên chúng chỉ có một bản in nhất định. Và như thế những tờ giấy bạc sẽ có cùng một sê-ri như nhau.

- Tuyệt vời. Cháu nắm vấn đề rất khá đó. Cháu thấy không, đây là những tờ bạc mang số NE 1060279 Z. Bọn chúng không có đủ phương tiện làm ra nhiều loại số được. Riêng tên chuyên gia chế tạo ra những bản in này quả là một kẻ có óc hài hước...

Ga¬by trố mắt:

- Ba nói gì vậy, làm bạc giả mà có óc hài hước nữa sao?

- Ừ. Không tin con bảo Tarzan đọc lớn lên thử coi. Hàng chữ nhỏ tận cùng bên góc phải phía sau tờ một trăm mark có ghi rõ: "Kẻ nào làm bạc giả, hoặc sử dụng các tờ bạc giả, sẽ bị phạt tù không dưới một năm".

Tarzan xác nhận:

- Đúng như thế Ga¬by ạ.

Ông thanh tra mỉm cười:

- Tờ bạc nào cũng có dòng chữ gần giống như vậy. Gần giống thôi, vì tên làm bạc giả đã tự cho phép hắn đùa giỡn một chút. Hắn đinh ninh sẽ chẳng ai buồn đọc dòng chữ nhỏ li ti này. Hắn đã cả gan thay đổi luật của Nhà nước. Nguyên văn điều luật phải là: "Kẻ nào làm bạc giả, hoặc sử dụng các tờ bạc giả, sẽ bị phạt tù không dưới hai năm".

Tarzan đưa lại tờ bạc cho ông thanh tra và nói:

- Trơ tráo đến thế là cùng.

Thanh tra Glock¬ner gật gù. Ông chưa có kết luận nào thì chị bếp ló đầu vô:

- Tôi thắp nến bàn ăn được chưa ạ?

Bà Sauer¬lich vẫy tay:

- Được rồi, chị dọn bữa đi.

Mọi người lục tục kéo sang phòng bên.

*

Sau bữa tiệc ngọt ấm cúng, Công Chúa theo thanh tra Glock¬ner về nhà. Còn Tarzan, Karl và Kloe¬sen thì lên xe Jaguar của chú tài xế Georg chờ sẵn. Chú tài xế trung thành với gia đình Sauer¬lich suốt mười lăm năm nay hóm hỉnh nói:

- Về kí túc xá hay phiêu lưu đây?

Kloe¬sen thoải mái duỗi dài chân trong ô tô của bố:

- Còn lòng dạ nào phiêu bạt hả chú. Chú đưa bạn cháu, Karl về nhà trước. Rồi bỏ tụi cháu ở kí túc xá.

Hai thằng về kí túc xá đúng lúc bữa tối trong phòng ăn vừa kết thúc. Tarzan nắm tay Kloe¬sen len lỏi trong con suối người từ mười đến mười chín tuổi để lên sào huyệt... "Tổ đại bàng".

Hai quái lò dò lên tầng hai thì liếc thấy phòng kế bên "Tổ đại bàng" hé cửa. Kì cục, căn phòng láng giềng mang tên là "Hang Cướp" này bộ có biến cố gì hay sao?

Tarzan nghe có tiếng thì thầm:

- Lạy chúa, con biết làm gì bây giờ? Con phải làm gì bây giờ?

Trời ạ, tiếng thằng Ju¬rgen An¬dresen, bạn cùng lớp của hắn với Tròn Vo chứ ai! Thằng này bộ mới đi... ăn cướp thật nên cầu kinh sám hối với Thượng đế chắc?

Tarzan đẩy cửa. Đúng là thằng Ju¬rgen An¬dresen chỉ có một mình trong phòng và đang cầu kinh thật. Coi, nó quỳ gối thật nghiêm túc trên giường với vành môi méo xệch như muốn khóc. Tarzan hỏi liền:

- Chuyện gì vậy Ju¬rgen?

"Kẻ sám hối" nhệch miệng cười gượng:

- Tarzan và Kloe¬sen hả?

- Ờ, tụi tao đây. Bộ có vấn đề phức tạp sao?...

Ju¬rgen căn móng tay cái bên trái, bối rối:

- Gần như thế. Tao rất cần một phép lạ của Chúa lúc này. Bằng không thì một lời khuyên của bạn bè cũng được. Tao đang gặp chuyện rắc rối.

Ê, cái thằng Ju¬rgen tóc vàng nhỏ con và lành như cục đất kia hình như vốn không có cả bạn lẫn thù. Thú vui duy nhất của nó dành cho điện ảnh. Cuối tuần nào nó cũng chỉ đi xem phim. Chả lẽ...

Tarzan an ủi:

- Tụi tao không tò mò, nhưng nếu mày cần, tụi tao sẽ giúp.

Nét mặt Ju¬rgen sáng rực:

- Vậy thì mời hai bạn vô nhà. Tao phải đóng cửa lại mới kể được.

Khỏi phải mời lần thứ hai, Tròn Vo đã nhảy phóc lên chiếc giường trống thứ hai còn Tarzan thì đu đưa chân bên thành cửa sổ. Giọng Ju¬rgen rầu rầu:

- Tao đã ngẫu nhiên lượm được... một thứ cực quí. Theo mày thì có nên gi¬ao nộp cho Sở thu hồi của thành phố hay không?

Tarzan trả lời gọn ghẽ:

- Tất nhiên là phải gi¬ao nộp. Nếu không sẽ bị mang tội biển thủ tài sản nhặt được. Sẽ gần như tội ăn cắp vậy.

- Nhưng tao phải nộp bằng cách nào chớ?

- Có khó gì đâu, theo như tao hiểu...

Ju¬rgen ngắt ngang lời Tarzan:

- Khó và tế nhị hơn mày tưởng nhiều. Này nhé, tao lượm trước rạp Glo¬ria. Gần đầu Phố Chuột, vừa lúc nãy thôi. Kẹt nỗi tao lại lượm được trong thời gi¬an bị "cấm túc" mới chết. Ông thầy Plum¬mer khốn khiếp đã phạt tao không được rời khỏi trường. Tao nghiền xi-nê quá phải trốn vào thành phố. Chuyện này mà bại lộ tao chỉ có nước bị... đuổi học.

Tròn Vo huýt sao:

- Chà, kẹt... giỏ nhỉ!

Tarzan nghĩ ra một lối thoát chớp nhoáng:

- Mày gi¬ao mớ tài sản lượm được cho tao. Coi như tao lượm được nó chớ không phải mày. Tao và thằng Kloe¬sen đều được phép vào thành phố, và đương nhiên tụi tao có quyền thả bộ ngang rạp Glo¬ria...

- Trời! Ô kê!

Ju¬rgen như gỡ được tảng đá nặng đè lên ngực. Nó mừng húm nhảy khỏi giường đưa tay lần chiếc áo khoác dày và lôi ra một xấp tiền được buộc tạm bởi sợi dây thun:

- Nguyên si hai ngàn mark. Nó nằm trong tuyết cạnh vỉa hè lúc tao tình cờ ngó xuống.

Tarzan chới với. Không phải vì số tiền đánh rơi quá lớn mà vì một nguyên nhân khác. Hắn giụi mắt liên tục:

- Ê, Kloe¬sen. Tờ bạc trên cùng mang dãy số NE 1060279 Z. Có nghĩa là nguyên một sê-ri giống nhau.

- Hả ả ả ả?!!!

- Còn mặt sau có hàng chữ nhỏ: "...sẽ bị phạt tù không dưới một năm". Mày thấy thế nào?

- Lạy Chúa, đại ca coi có cái hình... hình gì đó không?

Tarzan cắn môi giờ tờ bạc lên ngọn đèn:

- Không!

Tròn Vo như sắp ngất xỉu. Nó ú ớ:

- Tiền giả, trời ơi...

Mặt Ju¬rgen ngơ ngác:

- Hai bạn nói gì kì cục vậy?

- Tao nói mày lượm được tiền giả, hiểu chưa?

Tarzan bắt đầu giả thích cho thằng Ju¬rgen tội nghiệp. Hắn làm thằng nhãi ngớ người ra khi cho biết gã chuyên gia giả mạo khôi hài thay đổi một chữ trong tờ giấy bạc.

- Làm sao bây giờ đây? - Ju¬rgen lại tính gặm móng tay cái bên trái nữa, nhưng chúng đã cụt ngủn bởi hàm răng của nó còn đâu, và chưa kịp mọc trở lại.

Tarzan dứt khoát:

- Tao phải gọi "phôn" cho thanh tra Glock¬ner cấp kì. Mày sẽ đứng ngoài cuộc và im lặng tuyệt đối. Trừ thanh tra Glock¬ner và tụi tao, sẽ không ai biết mày lượm nó ở đâu. Tụi tao hứa bảo vệ bí mật.

- Ôi trời ơi! Giờ thì tao hiểu rằng được quen biết những thằng bạn đích thực mới tuyệt vời làm sao chớ. Cảm ơn các huynh!

Tarzan đâm sầm xuống lầu và chạy ào đến máy điện thoại. Hên cho hắn, thanh tra Glock¬ner đang ở tư gia. Ông ra lệnh cho hắn đợi ông ở cổng trường.

Tarzan đi ra hành lang. Không lâu lắc gì lắm, hắn đã thấy thanh tra Glock¬ner đích thân lái xe đến. Khuôn mặt ông cực kì căng thẳng.

BA: TÊN TRÙM KOWALSKE

Màn đêm như bị xé rách toạc bởi tiếng nổ ầm ầm của xe gắn máy phân khối lớn. Trong làn khói mù mịt, bọn quỷ dữ hiện ra đầy đủ nhân dạng.

Thằng đi tiên phong có ngoại hiệu Tóc Đỏ nhưng tên cúng cơm là Ger¬not Plasch. Sau lưng của gã là thằng Chân Vòng Kiềng tức Fritz Zop¬pig láu cá. Bám sát mũi xe hai gã là chiếc mô tô do thằng Ác Điểu Ot¬to Bruch¬drexl cầm lái. Và tất nhiên ả Giặc Cái Flo¬ren¬tine Hu¬ber thường gọi là Flori có cặp môi đỏ vều như một trái cà chua mọc lộn chỗ đang quắp chặt người gã, nước mắt giàn giụa vì luồng gió ngược lạnh buốt. Run cầm cập, ả tự nhủ: "Chảy nước mắt thế này thì thuốc chải mi và nhũ mắt sẽ nhoe nhoét cho coi. Trông mình sẽ chả khác gì yêu quái đội mồ sống dậy. Mẹ kiếp, cứt thật!".

Bốn tên du đãng đều mặc đồ da.

Chúng vừa "giải lao" ở Den¬gen¬bach về. Chứ sao, du hí ở Den¬gen¬bach thật... hết sảy. Nhậu say khướt đến nỗi phải quăng xe trong rừng, nhậu tiếp và đón các chuyến tàu nhanh để "quậy tới bến". Chưa có bữa nào đã đời như vậy. Thử làm một con toán thống kê coi, chúng đã "làm thịt" gọn một khoang tàu và bẻ gãy hai mươi ba hình nhôm trang trí trên mui những chiếc xe hơi sang trọng ở các bãi xe... Thành tích đáng báo cáo... quỷ sứ.

Trong chuyến "giải lao" chỉ có một trục trặc nhỏ. Cái thằng Ger¬not có bộ tóc đỏ không hiểu làm ăn xui xẻo làm sao mà bị chủ nhân một chiếc xe hơi nện vào má sưng vù khiến cả đám cười ngất. Cũng tại gã say xỉn quá không theo kịp đồng bọn nên lãnh đủ. Có điều Ger¬not cũng đã bẻ cong được cái cần ăng-ten của ô tô. Như vậy là huề.

Nhưng đối với "Tứ quấy" thì huề làm sao được. Lão chủ chiếc xe hơi đã bị Ger¬not điểm danh. Ông ta tên là Paul Rick¬emann lam nghề bưu tín. Tướng tá ông ta thuộc loại khổng lồ.

Ger¬not hầm hừ:

- Thằng đưa thư coi như giũ sổ. Dám tát vào má tao kể như rồi đời. Tụi mình sẽ "chơi hội đồng" lão. Ba thằng đánh một là lão sẽ tắt thở. Lão không ngờ tụi mình trở lại thành phố sớm vậy đâu.

Ả Giặc Cái Flori cười như muốn sặc trong khi nhớ lại cảnh tượng Tóc Đỏ nhảy choi choi với cái má sưng vù. Chắc chắn nếu cả lũ xúm lại sẽ thanh toán được lão bưu tá khốn kiếp này. Nhưng hễ có một mình, Tóc Đỏ hiện nguyên hình là một kẻ nhát gan. Bây giờ nó đã lấy lại được yêng hùng khi đi cùng đồng bọn. Thôi được, thế nào chúng nó cũng tính sổ với Rick¬emann. Ngày còn dài, vội gì đâu. Chúng biết lão, nhưng lão lại không biết chúng. Thế mới hay chứ.

Bây giờ thì chiếc xe gắn máy dẫn đầu đã rẽ vào phố Pháo Đài. Chiếc xe như vẫn còn chưa tan hậm hực lôi theo Ot¬to và Flori bám dính chặt.

Coi, bốn đứa đang tiến vô một khu vực tồi tàn. Một ranh giới có thể gọi là bất hảo với người lương thiện bởi những nhà chứa hàng, phòng kho, những tòa nhà bỏ hoang sắp sụp đổ đến nơi. Một khu... xã hội đen đúng nghĩa.

Băng du đãng đồ da bay qua một cái cổng sâu hun hút, dừng xe lại trên một bãi đậu có mái che lụp xụp đằng sau nhà và đi về phía cửa hậu.

Thằng Chân Vòng Kiềng ôm cứng cái túi đựng "chiến lợi phẩm". Có lẽ gã định trình diện ông trùm để lấy công nên cái mặt cứ cỡn lên. Ồ, phía cửa hậu là một ngôi nhà tiều tụy nhưng cũng mọc tới... hai tầng. Ngôi nhà này có cả thảy bảy gi¬an buồng dư sức cho Tóc Đỏ, Chân Vòng Kiềng, Ác Điểu, Giặc Cái và... thủ lãnh của chúng lập căn cứ.

Bốn đứa ác ôn bước vào một hành lang bẩn thỉu. Ở đó có tiếng nói phát ra từ một cánh cửa, lại gần mới biết đó là lời tường thuật của người xướng ngôn trên ti vi.

Tóc Đỏ Ger¬not gõ cửa. Chẳng tên du đãng nào dám cả gan xông thẳng vô phòng. Ông trùm của chúng không phải là hạng anh chị dễ... giỡn mặt.

- Vô đi!

Giọng của ông trùm bay ra lạnh tanh như gáo nước.

*

Căn phòng chỉ có một chiếc giường nệm với những tấm mền dơ dáy, hai thùng rượu mà phân nửa chỉ còn vỏ chai, cộng với một chiếc máy truyền hình đắt tiền to tướng đặt ở một góc.

Hãy coi bộ dạng ông trùm. Một thằng độc ác bốn mươi tuổi với bản mặt hết sức đê tiện. Con mắt phải của gã lé xệch lé xạc, lé đến nỗi không bao giờ người ta biết gã đang chiếu tướng vào đâu. Cằm gã to bạnh mới hai hàm răng cải mả. Cái đầu trọc lóc còn gớm ghiếc, gớm ghiếc đến mức chính gã phải hận cái sọ khốn nạn của gã. Gã đã lén lút thử mọi loại thuốc mọc tóc hiện đại nhất nhưng trọc vẫn hoàn... trọc. Mọi lỗ lực của gã đều công cốc.

Nào, gã đang nhấc bàn tay phải thiếu mất ngón áp út lên. Nhờ bàn tay dị dạng đó mà gã xưng hùng xưng bá với biệt danh Eđy Cụt. Giới võ lâm gần như quên biến tên thật của gã, rằng đáng lẽ phải gọi là Ed¬win Kowalske.

Gã hất hàm trong lúc con mắt lé vẫn không rời khỏi màn hình:

- Tụi mày làm ăn ra sao rồi?

Thằng Ot¬to nhún vai:

- Tương đối. Tụi em mới "hóng gió" một chút mà cũng "thổi" được ba cái xắc tay. Một cái bằng da cá sấu bên trong có hộp phấn bằng vàng và một cây bút bán được giá. Đáng tiếc là không có... xu.

Thằng đàn em điếm đàng này đã lẹ miệng "dím" đi hai trăm năm mươi mark của bà Sauer¬lich. Gã dại gì "lạy ông con ở bụi này" với ông trùm chớ, lỡ ông trùm đòi chia phần theo thông lệ với bảy mười phần trăm về mình thì Ot¬to và ba chiến hữu chỉ có nước cạp đất mà sống.

Ê, Kowalske làm như không thèm để ý. Gã mân mê bộ tóc giả có những búp quăn vàng óng trên tay. Những búp quăn vàng óng dành cho mái đầu một vị thiên thần có vẻ như muốn chửi thề vào bản mặt khả ố của gã. Có điều bữa nay gã chưa đặt mớ tóc thiên thần lên đầu vội. Gã còn phải giả bộ điếc để đánh giá thái độ của bốn đứa đàn em. Thôi nhé, đừng có qua mặt "sư phụ" chớ, một vị đại hung thần với vô số tiền án tiền sự như gã là loại tội phạm bẩm sinh có thể "ngửi" được bất cứ một manh động nhỏ nào. Tại sao cái con nhỏ Giặc Cái lại cứ nhìn thằng Ác Điểu Ot¬to đần độn chớ!

Á à, tao biết tỏng tụi bay. Con nhãi Flo¬ren¬tine Hu¬ber này vốn xuất thân trong một gia đình đáng vất sọt rác. Mẹ điếm đàng, cha nát rượu. Đã nửa năm nay cái "ông già" "sáng xỉn chiều say tối lai rai mai chơi tiếp" đó đã quên mất mình có một đứa con gái.

Còn cái thằng Tóc Đỏ tên Ger¬not Plasch chó đẻ kia, ngay khi còn ngồi ghế nhà trường đã có khuynh hướng tội phạm. Bằng cấp tốt nghiệp với nó là đồ bỏ, bằng cấp gi¬ang hồ mới đáng để "đầu tư". Trong lớp nó ăn cắp, ra đường nó ăn cướp và cuối cùng Ger¬not "bái bai" gia đình để hành nghề đạo tặc, một nghề dễ hái ra tiền nhất.

Hai thằng còn lại thì... chuyên nghiệp. Fritz Zop¬pig Chân Vòng Kiềng và Ot¬to Bruch¬drexl Ác Điểu vốn là những cựu tù phạm vừa trốn trại cải tạo hồi đầu tháng tám. Bề dày tội lỗi của tụi nó ngon lành đến nỗi có nhắm đôi mắt... lé ông trùm cũng thu nhận chúng làm đệ tử không lệch lạc vào đâu được.

Ấy vậy mà bốn đứa ranh con tụi bay định "giở trò" qua mặt tao!

Bộ phim truyền hình kết thúc. Kowalske chẳng nói chẳng rằng cầm máy điều khiển tắt ti vi, ngửa cổ ực một hớp rượu và ngả người xuống giường đằng hắng. Con mắt lé của gã nhìn lộn xộn đến nỗi bốn đứa đàn em không biết mục tiêu cụ thể của gã là đứa nào nên cứ ngồi bệt xuống sàn mà im thin thít.

Ông trùm cất tiếng:

- Bộ mặt mày coi tởm quá Ger¬not.

- Dạ, sao ạ, thưa đại ca?

- Còn vờ vịt, cái mặt mâm của mày sưng như cái bành phồng...

- Em bị tai nạn nghề nghiệp. Thằng bưu tá Rick¬emann thấy em "hạ thủ" cần ăng-ten xe hơi của nó nên...

- Nên đấm vào mõm mày chớ gì? Đáng kiếp. Ai bảo để nó bắt được.

Kowal¬ski cười khinh khỉnh và kiểm tra các "chiến lợi phẩm". Gã bĩu môi liệng hai cái xắc tay rẻ tiền xuống sàn mạnh mẽ và dứt khoát như liệng hai cục gạch. Riêng cái xắc bằng da cá sấu của bà Sauer¬lich, gã có vẻ quan tâm hơn. Bây giờ là lúc gã trở lại "đòn tra tấn" cũ. Định lừa dối tao hả Ot¬to? Gã hỏi nhát gừng:

- Không có tiền thực à?

Bốn đứa đồng loạt lắc đầu. Thằng Ger¬not tìm cách cứu vãn:

- Hồi nãy Ot¬to đã báo cáo thủ lãnh rồi. Không có một xu.

- Tiên sư tụi bay. Bọn láu cá. Tụi bay toa rập qua mặt sư phụ à?

- Không dám đâu, thưa sếp!

Kowal¬ski cười ha hả:

- Nói vậy chớ tao biết hết. Tao biết trong xắc có tiền, nhưng chỉ đủ cho tụi bay làm một chầu du hí vặt. Tao không thu hồi đâu. Tao còn đỡ đầu tụi bay suốt cả đời mà. Tụi mình còn phải "làm ăn" lớn.

Đôi mắt gã khít rịt. Có nghĩa là ông trùm tàn bạo đang thả hồn mơ màng. Gã mơ màng lâu đến nỗi Ot¬to đâm ra hoảng sợ. Trời ạ, lỡ gã lại nổi hứng hùng biện về kế hoạch cướp nhà băng thập tử nhất sinh và bắt tụi nó phải thi hành thì chỉ có nước... bỏ mạng.

Ot¬to khều Ger¬not. Ger¬not hiểu ý bấm tay Fritz Zop¬pig. Cái thằng Fritz còn tệ hại hơn. Gã đưa mắt cầu cứu Flori. Rõ ràng chỉ có... Giặc Cái là gan góc nhất.

Flori cợt nhả:

- Sếp đang mơ màng về vụ cướp nhà băng phải không? Tụi em nghe cả "tỉ" lần rồi mà.

Kowalske nhếch mép. Hai con mắt gã thi nhau làm ảo thuật, con mắt lành lặn mở ra thì con mắt lé nhắm vào và... ngược lại, khiến mình mẩy Flori nổi hết da gà. Sau đó gã rít lên rùng rợn:

- Cút mẹ chúng mày đi. Về phòng tụi bay ngay lập tức. Đồ vô ơn bạc nghĩa. Đồ con heo.

Flori giật bắn người:

- Tụi em hằng tin cậy sếp mà...

- Tao nói: cút!

Bốn đứa đàn em vứa lo sợ vừa mừng rỡ bật dậy như lò xo nén. Tụi nó lần lượt chui xuống bếp. Trời ạ, đói và khát. Bốn đứa du đãng "thủ" ngay bốn chai bia trong tủ lạnh.

*

Thằng Ger¬not làm một hơi chẵn nửa chai. Gã đưa năm ngón tay bẩn thỉu cào vào mái tóc đỏ nhờn mỡ:

- Đúng sáng sớm mai tao sẽ "thịt" thằng đưa thư Rick¬emann. Tao nắm rõ lộ trình của lão.

Thằng Fritz khuỳnh khuỳnh chân:

- Mày cho biết kế hoạch?

Bốn đứa du đãng chụm đầu vào nhau. Thằng Ot¬to gật gù:

- Num¬ber... ten! Hết sảy. Cách trả thù như vậy là gọn. Nhưng thằng Ger¬not không được ra mặt, lão biết mày...

Fritz Chân Vòng Kiềng vỗ ngực:

- Để tao và Ot¬to Ác Điểu ra tay giùm. Ôkê?

Ger¬not xoa xoa chỗ má sưng tấy rồi hét lớn:

- Đồng ý. Ôkê Salem!

BỐN: TỪ CƯỚP GIẢ ĐẾN TỐNG TIỀN THẬT

Sáng thứ hai, Ga¬by dậy trễ hơn thường lệ nửa tiếng. Cô bé chưa kịp bỏ chân xuống khỏi giường thì con Os¬kar đã vẫy đuôi chạy lại. Người chiến sĩ... bốn cẳng được ân huệ ngủ luôn trong phòng cô chủ. Gi¬ang sơn của nó là tấm thảm trải sàn trước giường Công Chúa.

Căn nhà im ắng lạ lùng. Ba đã đi làm còn mẹ thì đang bận rộn dưới cửa hiệu thực phẩm. Cô bé tự rót cho mình một ly sữa đầy kèm theo một ổ bánh mì nhỏ phết mật ong. Hôm nay trống hai tiết học đầu, Ga¬by biết như vậy. Phải lợi dụng cơ hội hiếm hoi này để đến trường thoải mái bằng... xe đạp. Chứ sao, tội gì cô bé phải chịu tù túng trên xe buýt trong khi cô vừa mới được mẹ sắm cho một chiếc áo choàng mới màu lam thẫm.

Lần đầu tiên cô bé ngắm mình trong gương tới... năm phút. Ái chà, cứ như mình sắp thành người lớn đến nơi.

Ga¬by xuống cầu thang đưa chìa khóa nhà và hôn lên má mẹ:

- Con đi học đây mẹ ạ!

Cô lễ phép chào bà khách hàng và bối rối khi nghe bà khen:

- Lạy Chúa, cháu xinh đẹp ra từng ngày.

Khi cô bé dắt xe đạp ra, bà mẹ gọi với theo:

- Trưa nay con định ăn món gì nào?

Cô bé nũng nịu:

- Con chỉ thích gan chiên và khoai tây nghiền nát.

Và cô bé ra phố. Mặt trời đã thập thò trên các khu vườn mùa đông. Ga¬by thong thả đạp qua một con đường toàn biệt thự. Thỉnh thoảng mới gặp một chiếc xe hơi chạy ngược chiều. Thanh bình và êm ả như một bức tranh.

Trước mặt cô lúc này là một người bưu tá đang còng lưng trên xe đạp như muốn chạy đua với mặt trời. Người đưa thư đi cùng hướng với cô nhưng cách khoảng bốn trăm mét trên vai lủng lẳng một túi da nặng trĩu.

Lúc ấy bất ngờ từ con lộ nhỏ bên trái, một chiếc xe gắn máy phân khối lớn hùng hổ phóng ra. Coi, hai thằng ngồi trên xe ăn mặc giống hệt nhau, áo vinilông đỏ, nón bảo hộ vàng, quần đen sẫm.

Trời đất, cách phóng xe của hai gã thật là bạt mạng. Chiếc xe gắn máy gần như ép sát rạt chiếc xe đạp của người bưu tá. Chỉ cần sơ sẩy một chút là chết người như chơi.

Mà chúng "chơi" còn hơn cả một vụ... giết người. Đùng một cái chiếc xe gắn máy giảm tốc độ để thằng phía sau nhảy xuống bằng đôi chân... vòng kiềng. Ga¬by như nín thở, cô chỉ biết há hốc miệng và mở to đôi mắt sợ hãi. Lạy chúa, thằng Chân Vòng Kiềng vung tay lên. Gã giáng một vật gì đó xuống người bưu tá cực mạnh. Trúng gáy hay đỉnh đầu? Ga¬by ở khoảng cách khá xa nên không thể nào nhìn rõ. Cô bé chỉ thấy người đưa thư đổ ập xuống tuyết như một thân cây bị trốc gốc. Chiếc mũ văng khỏi đầu, còn chiếc xe đạp sơn vàng dành cho ngành bưu điện trượt dài trên mặt đường.

Thằng Chân Vòng Kiềng lao tiếp đến người bưu tá nằm bất động. Gã cười ha hả và giật phăng cái túi da khỏi tay nạn nhân, bất chấp vài phong thư rơi khỏi túi nằm rải rác. Hệt một cảnh trong xi-nê, gã nhảy tót lên yên sau chiếc xe gắn máy đang rú ầm ầm. Và chiếc xe bốc hơi lập tức bằng tốc độ của những "anh hùng xa lộ" ngoại hạng.

Tim Ga¬by đập thình thịch. Một vụ cướp! Chính mình đã chứng kiến. Đúng thằng Chân Vòng Kiềng và băng của nó.

Kiến thức "thám tử" trong đầu cô bắt đầu hoạt động: Chắc chắn nạn nhân là người đưa thư chuyển tiền và hai thằng hung thủ chỉ hạ ông nhằm để cướp cái túi da. Chúng thuộc băng cướp giật túi xách, cố nhiên rồi.

Ga¬by nhấn pê-đan. Rõ ràng chẳng có ai chứng kiến vụ cướp này ngoài cô. Cô phải làm gì đây? Ga¬by thắng xe lại cạnh nạn nhân rồi nhảy xuống. Chà, người nhân viên bưu điện dù nằm sấp mặt nhưng vẫn không giấu được tướng tá khổng lồ. Giữa cổ áo đồng phục của ông ta và phần tóc gáy nổi lên một vết thâm tím.

Trong khi Ga¬by lo lắng đến tuyệt vọng thì người đàn ông động đậy. Ông ta rên rỉ và gắng gượng chống tay ngồi dậy. Cái nhìn của ông ta mới ngơ ngác làm sao.

- Cô đã ủi xe vào tôi hả?

- Ồ, không, không phải cháu. Có lẽ ông đã bị thương nặng. Ông cần một bác sĩ gấp. Đợi cháu...

- Không. Không cần!

Người đàn ông khổng lồ phục hồi sức khỏe nhanh hơn cô tưởng. Ông ta đứng phắt dậy nhưng đầu gối vẫn còn run lẩy bẩy. Ông sở soạng đầu gối và hít một hơi dài như đang vận dụng khí công để điều hòa huyệt đạo của mình. Ông nói sau khi đã xoa nắn vết thâm ở gáy:

- Suốt hai mươi năm trong nghề tôi chưa bị trường hợp này bao giờ. Sao vậy hả cô bé? Một chiếc xe gắn máy đâm sầm vào tôi phải không? Còn... còn cái túi da của tôi?

Ông ta ngó dáo dác. Dưới chân chỉ còn hai tấm ảnh và hai phong thư buồn bã. Giọng Ga¬by còn buồn hơn:

- Ông bị cướp, thưa ông. Cháu từ xa đã nhìn thấy tất cả. Hai thằng ăn cướp trong đó có một thằng Chân Vòng Kiềng đã tấn công ông từ sau lưng và lấy đi cái túi.

Người đàn ông lắp bắp:

- Lấy... cái túi!? Tụi nó điên rồi.

- Có lẽ bọn cướp đã theo dõi ông từ lâu. Chúng đoán trong túi có tiền. Ông là bưu tá chuyển tiền.

- Không có một cắc. Tụi nó đoán trật lất. Chỉ có ba thư chuyển tiền nhưng tiền thì tôi bỏ riêng trong bóp...

Ông ta nín bặt và thò tay vô trong áo khoác rồi thở phào nhẹ nhõm:

- Cái bóp tiền vẫn còn nguyên.

- Bây giờ ông thấy trong người ra sao hở ông?

- Đỡ nhiều rồi cô bé. Tôi hơi đau đầu nhưng không hề gì. Rồi sẽ khỏi thôi. Nhưng còn thủ phạm thì... cha chả, chúng cướp hơn hai trăm lá thư trong túi để đọc ư? Những lá thư thông thường không có một chút giá trị.

- Chúng ta phải báo cho cảnh sát. Cháu biết diện mạo chúng.

- Cô nói đúng.

Người bưu tá cúi xuống nhặt những "tàn tích" còn sót lại và nhét bừa vào túi ngoài chiếc áo khoác đồng phục. Đoạn ông ta dựng xe đạp lên và nhấc bằng một cánh tay đặt nó ở bờ rào căn nhà gần đó nhất.

Trong lúc ấy thì Ga¬by bấm chuông. Sau ba lần nhấn chuông, cô bé mới nghe thấy tiếng chân người cọt kẹt trên sàn gỗ.

Một thiếu phụ ra mở cửa. Chị mặc quần Jeans, áo phông, đi xăng-đan, cổ tay dính đầy bột mì. Có lẽ chị đang trổ tài làm bánh Nô-en ở trong bếp.

- Chào chị, ông đưa thư vừa bị hai tên cướp tấn công. Chị cho em gọi nhờ điện thoại để báo cho cảnh sát nhé.

Người thiếu phụ chủ nhà trợn tròn mắt ngó bộ dạng xơ xác của ông bưu tá:

- Cướp hả? Trời đất. Thật vậy hả ông Rick¬emann?

- Đúng thế, thưa bà Schrey¬er. Tôi không thể ngờ xã hội ngày càng tồi tệ như vậy.

Người đàn bà chắt lưỡi:

- Xin mời quí vị vào. Tôi đang làm món bánh dứa.

Ga¬by gọi điện liền cho đội tuần tra. Cô bé gần như thuộc lòng số máy cần gọi của cảnh sát. Trên bàn là món bánh dứa hấp dẫn nằm trong đĩa. Ba người vừa nhấm nháp hương vị mùa đông vừa đợi đội tuần tra đến.

*

Cô bé đến trường đúng giờ giải lao sau tiết thứ ba và việc đầu tiên cần phải làm là lên ngay phòng hội đồng xin lỗi thầy Kausch dạy sinh vật để trình bày lí do đến trễ. Khỏi phải nói, thầy Kausch đã ngạc nhiên như thế nào.

Ga¬by bước vào lớp đúng lúc Tròn Vo bỏ một miếng sôcôla vào mồm. Tarzan ngồi uể oải trên bậu cửa sổ nghe Karl diễn thuyết gì đó.

Karl đang đứng giơ cao ngón tay trỏ, miệng thao thao trước đám bạn. Không để sự xuất hiện của Ga¬by ngắt lời, nó niềm nở gật đầu cười với cô bé. Tròn Vo cũng kiên quyết không nhả kẹo, chỉ gật đầu ra dấu.

Tarzan nhảy xuống, vỗ vỗ tay:

- Chào Công Chúa. Bạn ngủ quên à? Hay dọc đường gặp nhiều chó quá, phải dừng lại chào từng chú cẩu, hả?

Ga¬by láu lỉnh:

- Lần này thì đại ca đoán sai tuốt rồi. Mình đến muộn vì một chuyện cực kì nguy hiểm.

Không riêng gì Tarzan và Karl hồi hộp mà cả đám con trai trong lớp 10A hầu như vểnh hết tai lên. Ga¬by thủng thẳng đưa chiếc lược bé xíu ra chải mớ tóc vàng:

- Này nhé, mình mới chứng kiến tận mắt một vụ cướp với tư cách nhân chứng...

Sau tiết học, Tứ quái kéo nhau lui vào một góc sân trường. Ánh mắt Tarzan sáng rực:

- Chân dung kẻ thù của chúng ta đã khá rõ ràng: băng du dãng đồ da phá hoại toa tàu, liệng kính của Máy Tính, giật xắc tay của mẹ Tròn Vo, cướp túi da của người đưa thư. Chưa kể những hành vi phạm pháp khác mà chúng ta chưa biết. Tôi đề nghị sau bữa ăn trưa, chúng ta sẽ lùng sục chúng. Chỉ có chúng ta mới biết mặt mũi bọn khốn đó.

Máy Tính Điện Tử phản đối:

- Như chuyện mò kim đáy bể. Không lẽ đại ca tin vào luật ngẫu nhiên để tóm được chúng hay sao?

- Phải tin chớ Karl. Hay là mày không muốn tham gia? Hãy nhớ rằng những đặc vụ vừa qua đều có yếu tố ngẫu nhiên để làm nên chiến thắng. Tại sao mày không dám chơi trò xổ số bằng cách dạo quanh rạp Glo¬ria chút xíu?

Công Chúa hấp háy mắt:

- Rạp Glo¬ria. Tuyệt đó. Tụi mình hãy bắt đầu tại địa điểm Ju¬rgen An¬dresen lượm được tiền giả. Biết đâu...

Tarzan gật gù:

. Trong khi đó Jurgen đi tới và lượm gọn. Nhưng câu chuyện...

Karl vỗ trán:

- Gã phải đi tìm!

Tròn Vo chun mũi:

- Quá rắc rối đối với tao đó. Gã đang bơi lội trong tiền kia mà?

- Chính vì vậy mà thằng tội phạm càng phải đi tìm. Lỡ có một kẻ thiệt thà nào nhặt được gi¬ao nộp cảnh sát là gã có nguy cơ "bể đĩa" - Karl khẳng định thêm.

Tarzan tán đồng:

- Mình còn nghi ngờ rằng xưởng in tiền của bọn chúng có thể ở đâu đó quanh rạp Glo¬ria.

Ga¬by kêu lên:

- Nhưng hắn đâu có đợi tụi mình tới xem hắn tìm. Hắn đã tới đó từ lâu, tìm kiếm vô ích, và giờ thì đang ngồi ở nhà tức tối in những tờ bạc mới bù cho số bị lõm kia.

Cả lũ phá lên cười. Nhưng rồi Tarzan lập tức suy đoán tiếp:

- Thời điểm gã đi tìm còn tùy thuộc vào việc gã có phát hiện ra ngay là gã đánh mất tiền không. Nếu hôm qua gã chưa biết, và hôm nay lại ngủ trễ - bọn lưu manh thường xuyên ngủ trễ vì sợ ánh sáng ban ngày và chuyên làm chuyện ám muội vào ban đêm - thì có thể ngay lúc này đây, hoặc lát nữa gã mới phát hiện ra.

- Rồi sao nữa, đại ca? - Tròn Vo ngờ nghệch hỏi.

- Rồi gã sẽ đi tìm, ngốc ạ. Gã sẽ hít hít khắp mặt đất như con Os¬kar ấy.

Karl gật gù:

- Mày nói trúng phóc, Tarzan!

Tarzan kết thúc:

- Sau bữa ăn trưa hẹn gặp ở nhà Ga¬by. Ôkê?

*

Tiết học thứ năm là giờ Anh văn, môn mà Công Chúa thích nhất.

Khi thầy Bi¬enert đặt một câu hỏi dễ ợt cho Ju¬rgen An¬dresen, thằng học sinh mê điện ảnh, thì một bất ngờ xảy ra. Coi, khi không thằng học trò giỏi tiếng Anh nhất lớp bỗng trở nên ngớ ngẩn. Môi nó cứ mấp máy không thành tiếng khiến thấy Bi¬enert phải ngỡ ngàng:

- Sao, có chuyện gì không ổn xảy ra với em hả Ju¬rgen? Em bị ốm hả?

Thằng nhãi chỉ lắc đầu, môi mím chặt. Vậy là có chuyện không ổn. Tarzan cảm thấy thế. Hắn đợi cho đến lúc chuông reo và đám học trò trong lớp tản hết ra sân mới mò lại chỗ ngồi của Ju¬rgen. Ê, thằng bạn đáng thương đầu cứ gục xuống.

- Này Ju¬rgen, tao thật không thể hiểu thái độ vừa rồi của mày.

- Ừ...

- Mày hoàn toàn mất tinh thần. Vụ lượm được tiền giả tụi tao thề bảo đảm bí mật kia mà. Sẽ không một ông thầy nào biết được chuyện mày đã trốn trường! Lí do gì vậy?

- Thì cũng chuyện đó thôi!

- Hả? - Tarzan sửng sốt - Tao không nói. Tròn Vo và mày không nói. Ba của Ga¬by cũng không nói. Vậy thì ai có thể nói chớ?

- Thằng Kon¬rad Krumpe! Nó tống tiền tao.

- Nó tống tiền mày? Về chuyện gì chớ?

- Tao đâu có ngờ hôm qua thằng Krumpe cũng vào thành phố. Nó cũng xem phim ở rạp Glo¬ria. Nó nhìn thấy tao, dĩ nhiên là nó không biết tao đang bị cấm túc.

- Vậy thì đâu có gì mà ầm ĩ?

- Có quá đi chứ. Nó còn thấy tao lượm được tiền. Nó không biết đó là tiền giả. Bởi thế trước khi vô giờ học Anh văn nó bò qua chỗ tao...

- Hừ... ừm!

- Cái thằng thật là chó đểu. Nó học lớp 10B và được nghỉ một tiết. Nó liền tranh thủ chạy ra trạm điện thoại gần trường gọi về cho văn phòng Ban giám hiệu bằng cách đổi giọng tự xưng là ông Schulze hôm qua có đánh rơi một sấp tiền trước rạp Glo¬ria. Một thằng bé cỡ mười sáu tuổi nhặt được và ca bài tẩu mã. Một người qua đường đã nói lại đó là một học sinh của trường nội trú. Vì vậy "ông Schulze" tin rằng số tiền vẫn còn nguyên vì học trò của trường nội trú luôn luôn nộp lại của rơi cho Ban giám hiệu...

- Nghe mày kể, tao muốn điên tiết...

- Nào đã hết. Trong khi cô Meer¬bott ở văn phòng nhà trường còn ngơ ngác vì cú "phôn" thì thằng Krumpe gặp tao đe dọa. Nó nói rằng nếu tao không nộp số tiền ấy cho Sở thu nhặt của rơi thành phố thì phải chia cho nó 50 phần trăm. Bằng không thì nó sẽ "xì" vụ này ra với ông hiệu trưởng để minh chứng cho cú phôn của "ông Schulze".

Đoạn Ju¬rgen mếu máo:

- Vậy đó, Tarzan. Mày có binh vực tao thì tao vẫn bị nó hạ "đo ván" bằng kế hiểm đó.

Tarzan đứng bật dậy:

- Mày để thằng Krumpe khốn nạn đó cho tao.

Hắn phóng vèo ra ngưỡng cửa mặc kệ Ju¬rgen khàn giọng cảnh báo:

- Thằng đó lì lắm. Tao e rằng mày có nói rã họng cũng vậy thôi.

- Được, cứ chờ xem!

Tarzan lùng kiếm thằng tống tiền khắp sân chơi. Lúc hắn đã chán nản tính bỏ cuộc thì thằng kia từ trong nhà vệ sinh công cộng bước ra, tay cầm điếu thuốc đang cháy dở vất xuống tuyết. Té ra cái thằng vai u thịt bắp có cặp mắt hí này lén lút hút thuốc bất chấp lệnh cấm của nhà trường.

Tarzan chụp vai nó từ phía sau:

- Ê "Schulze"!

Krumpe quay phắt lại:

- Mày làm trò gì vậy?

- Tao nhớ mày có biệt danh là "ông Schulze" mà. Hay là tao nhầm hả?

Krumpe lom lom nhìn hắn, ánh mắt trở nên thâm độc:

- À, ra vậy đó. Tao hiểu. Nghĩa là thằng Ju¬rgen cũng đã chia phần cho mày chớ gì? Ôkê! Tao bằng lòng với một phần ba xấp tiền dày đó vậy. Hà, hà...

- Câm mồm đi. Mày sẽ không có một xu, hiểu chưa thằng tống tiền? Thằng Ju¬rgen đã gi¬ao nộp số tiền lượm được rồi. Hay mày còn muốn tao phải làm cho cái đầu bã đậu của mày sáng ra, hả?

Krumpe tái mặt. Nó vừa e ngại phải đối đầu với thằng võ sĩ đai đen Nhu đạo khỏe như gấu và nhanh như báo lại vừa muốn nắn gân đối thủ. Nó gằn giọng:

- Nó nộp hồi nào? Theo tao biết qua điện thoại ở trường thì chưa có học sinh nào đem của rơi đến. Còn Sở thu nhận thành phố hôm qua chủ nhật đóng cửa không làm việc.

- Nó đưa cho tao nộp, hiểu chưa? Tao đã gi¬ao số tiền đó cho cảnh sát.

Kẻ tống tiền nheo mắt giễu cợt:

- Ồ, ngon lành vậy sao?

Tarzan ra tay tức khắc. Hắn sử dụng bàn tay thép khóa chặt cánh tay Krumpe và lôi nó xềnh xệch vô buồng điện thoại. Hắn quay số máy của Tổng nha cảnh sát và chưa đến hai giây tiếng thanh tra Glock¬ner đã vang lên ở đầu dây.

Tarzan tường thuật lại câu chuyện và cố tình tránh hai tiếng "tiền giả". Hắn nghe giọng ông Glock¬ner đầy bực bội:

- Chú muốn gặp cậu Krumpe đó ngay bây giờ.

- Vâng, thưa chú. Nó đang đứng cạnh cháu. Chú chờ cho chút xíu ạ.

Hắn ấn ống nghe vào tay thằng tống tiền. Thằng này muốn hay không cũng phải cầm máy, chứ còn hỏi! Coi, nó lí nhí xưng danh nghe thật thảm hại.

Tất nhiên những gì nó nghe qua dây nói không mấy êm tai. Ông thanh tra cạo cho nó một trận tróc cả da đầu. Sau cùng ông nhấn mạnh:

- Tổng nha cảnh sát đã nhận đủ số tiền gi¬ao nộp. Tôi nói cho cậu biết, mới từng ấy tuổi đầu mà đã giở trò tống tiền bạn học là vào nhà gi¬am sớm. Nghe rõ chưa?

Mặt Krumpe xanh lè. Mồ hôi nó đọng thành giọt to tướng:

- Dạ, dạ... cháu thề không dám tái phạm. Cháu... cháu xin thề. Dạ dạ...

- Xấp tiền lượm được là tang chứng trong một vụ án hình sự. Tôi cấm cậu hé răng cho bất cứ ai biết, bất kì một ai biết thêm đều gây cản trở cho việc truy nã. Tôi tin ở sự hối hận của cậu. Rõ chưa?

- Vâng ạ, cháu xin thề im lặng suốt đời.

Vậy là êm. Trước tiết học cuối cùng, Tarzan báo tin lành cho Ju¬rgen biết. Thằng bạn học thở phào:

- Đại ca thật đáng mặt sếp sòng. Còn ba của Ga¬by thì... bá phát.

NĂM: MA QUỶ GẶP NHAU

Không khí trong phòng nồng nặc mùi bia. Bốn tên cướp cạn không thèm ngó đến chai rượu bị đổ lăn lóc dưới sàn nhà. Chúng tiếp tục phun khói thuốc mù mịt.

Ger¬not Plasch Tóc Đỏ ngồi trên chiếc giường xếp của mình cười hô hố. Gã đang rung đùi khoái trá đọc đến lá thư thứ... hai mươi.

- Ê, tụi bay. Tao vớ nhằm lá thư tình mùi mẫn.

Flori Giặc Cái chồm tới. Ả giật phăng lá thư màu hồng trên tay thằng lục lâm và chúi mũi vào. Giọng cô ả hít hà khiến cặp môi càng giống trái cá chua sắp rụng:

- "Em thề yêu anh suốt đời..." Trời ơi, hấp dẫn mê li rùng rợn quá. Tôi chưa thấy ai tỏ tình dễ thương như vậy.

Thằng Fritz Zop¬pig nhịp nhịp cặp chân vòng kiềng:

- Tao thì vớ toàn các hóa đơn thanh toán, giấy đòi nợ, thư từ gửi đến Sở tài chính. Chán bỏ mẹ.

Ot¬to giương cái nhìn Ác Điểu, cười cợt:

- A ha, thằng cha này mới hài hước làm sao chớ. Tụi bay nghe này: "Tao phải tin cho mày biết ông bác Yakob, cái lão già keo kiệt ấy, cuối cùng đã củ tỏi. Hôm qua người ta đã chôn ông ấy ở ngoài nghĩa địa phía tây, và trong số năm trăm người đưa đám tao biết khối kẻ muốn nhảy múa ăn mừng, như tao đây. Thế là cuối cùng bác Yakob cũng đạt được điều ông mơ ước bấy lâu: mãi mãi ghi dấu trong lòng mọi người. Chỉ có điều, với một hình ảnh không như ông ta mong muốn: một kẻ bóc lột và cắt cổ đồng loại. Mày thấy không, đôi khi cái chết cũng tuyệt vời đó chớ..."

Ba thằng bật cười hô hố. Tiêng Flori giảu mỏ:

- Tôi thấy có chi đáng cười ở một lá thư báo tin người chết.

Đoạn ả lại chúi đầu vào một lá thư tình ướt át khác.

Tội nghiệp cái túi da của ông Rick¬emann. Một núi thư chưa bị xé cao nghệu chồng trước giường. Bọn du đãng đã giải trí hai giờ liền mà vẫn chưa đọc hết nổi chúng. Chỉ duy nhất Flori trúng... giải độc đắc. Ả chụp được phong thư của một bà cụ mừng sinh nhật cháu ngoại năm mươi mark và ả giấu biến.

Tiếng thằng Bruch¬drexl cất lên làm ả giật mình:

- Suỵt. Sếp đang mò qua đó.

Đúng như gã cảnh giác. Có tiếng chân người nện thình thịch trước cửa. Rồi cánh cửa bị đá tung. Giọng ông trùm Kowalske khó chịu hơn bao giờ hết:

- Ủa, tao tưởng tụi bay đang "đánh quả" ở ngoài đường. Chà, tụi bay làm cái chó gì ở đây thế hả?

Gã khoác một chiếc áo choàng da có lót lông thú loại thượng hạng. Chỉ có điều cái quần nhung sờn đến sắp rách và cái áo len cũ kĩ bẩn thỉu, thủng lỗ chỗ mặc trong áo choàng đã phản trắc lại bộ dạng làm dáng quí tộc "dỏm". Ngó gã như một tướng cướp hết thời. Coi, trên cái sọ lưu manh bây giờ đã chễm chệ bộ tóc giả vàng óng. Bộ tóc thiên thần làm gã mới giống quỉ sứ làm sao. Gã hò hét:

- Tụi bay đào đâu ra thứ của nợ này? Thư từ của ai hả?

Flasch lên tiếng:

- Thưa sếp, đó là thư của lão Rick¬emann mà tụi em mới cướp được.

- Sao? Rick¬emann là thằng nào?

Ger¬not Plasch nhanh nhảu giải thích mọi việc cho ông trùm. Con mắt lé của Kowalske bắt đầu hoạt động. Gã gầm lên như bò rống:

- Tụi bay điên rồi. Tụi bay điên rồi. Trời đất, những phi vụ của chúng ta còn chưa đủ để lên đoạn đầu đài hay sao mà tụi bay còn rớ vô ba cái chuyện trả thù tầm phào này. Chó má thật, tụi bay là đồ... ăn cứt. Lỡ thằng Rick¬emann nhớ lại vụ bạt tai vô mặt thằng Ger¬not hôm qua thì cả lũ tính sao? Nó sẽ phăng ra được tung tích của tụi bay và báo tin cho bọn "cớm". Trời hỡi, đến giờ này mà tụi bay vẫn chưa chịu hiểu. Vì sao trong lúc "làm ăn", chúng ta cần phải ngụy trang bằng cách đội mũ bảo hiểm kín đầu cũng như thường xuyên thay đổi các loại xe gắn máy và đổi bảng số xe giả liên tục hả? Nói tao nghe nào! Nói!...

Gã thở hồng hộc. Mồ hôi ra như tắm. Trong cơn giận dữ Kowalske giật tung mớ tóc giả. Suýt nữa thì gã quăng món "báu vật" đó xuống đất nhưng khựng lại kịp. Gã chửi thề gần méo miệng:

- Đồ con lợn, giống lang thang, lũ móc cống! Mang danh đi ăn cướp mà lại đi đọc chữ. Tại sao tụi mày không chịu đem tiền về mà lại đi xoáy cái túi đựng thư. Tao không thể hiểu nổi. Đồ...

Gã thuận chân đá phốc vào chồng thư cao nghệu chưa xé. Coi, những lá thư bay tung tóe. Một lá thư không hiểu sao lại bay là là sát ngực gã. Ông trùm chộp liền.

- Ái chà. Thư gửi ông Thomas Leihkauf. Người gửi thì vô danh. Mẹ kiếp, đúng là của nợ vô tích sự.

Bốn đứa ma đầu im thin thít trước cơn cuồng nộ của sếp. Một lát sau bọn chúng mới dám ngước mặt lên. Ê, hình như sếp đã nguội cái miệng núi lửa. Mặt sếp bây giờ có vẻ như một thằng ăn trộm đánh hơi được cái gì đó. Sếp có vẻ tò mò đáo để.

Quả thực, Kowalske thò một ngón tay bóc lá thư gửi ông Thomas Leihkauf. Gã định kiểm tra nội tình lá thư vô bổ trước khi nổi cơn tam bành lần nữa ư? Hãy nghe gã đọc lè nhè:

"Ông Leihkauf thân mến. Điện thoại nhà ông có vấn đề chăng, chúng tôi đã nhiều lần tìm cách liên lạc vẫn không thấy trả lời. Sản phẩm mà ông yêu cầu đã hoàn thành. Toàn những tờ một trăm hoàn hảo. Tổng cộng đợt mới này là một triệu mark. Theo qui ước của chúng ta trước giờ thì chúng tôi chỉ lấy một phần năm giá trị hàng đã gi¬ao..."

Kowalske bỗng dừng lại. Gã ngước mắt nhìn trân trối ra cửa sổ. Tuy vậy con mắt lác của gã lại chĩa thẳng vào Flori đang tái nhợt dưới lớp phấn son lòe loẹt xấu như quỷ khiến ả này nổi cơn ớn lạnh. Nhưng không, con mắt lé của ông trùm lại tiếp tục long lên:

"Chúng tôi yêu cầu ông hãy liên lạc gấp với chúng tôi để hoàn tất hợp đồng làm ăn này. Chúng tôi muốn sản phẩm của chúng ta được lưu hành càng sớm càng tốt. Chào thân ái. Bạn ông: Detlef Go¬bel."

Trong phòng lúc này nghẹt thở đến mức bọn cướp có thể nghe rõ bữa ăn trưa của một con... mọt. Con mắt lé của Kowalske trở nên mơ màng cách lạ. Gã hắng giọng:

- Tao không ngờ Thượng đế ban phước lành đột ngột như vậy. Vô "mánh" rồi tụi bay ơi!

Gã quì xuống chắp hai tay cầu nguyện... trần nhà:

- Tao tin rằng đây không phải là một trò đùa. Rõ ràng đây là một thông tin của một băng làm bạc giả gửi tới kẻ tiêu thụ. Bọn chúng ra giá với lão Thomas Leihkauf: đã hoàn thành hợp đồng in một triệu mark bằng những tờ bạc một trăm. Quỷ sứ ơi, chúng đổi cho gã Leihkauf một triệu chỉ lấy hai trăm ngàn tiền thật. Đúng một phần năm chẵn chòi.

Flori ngớ ngẩn hỏi:

- Tại sao chúng bỏ ra tới một mark để đổi có hai mươi xu hả sếp?

- Mày đúng là... đàn bà. Mọi việc đều có giá của nó đó chứ. Thử hỏi nếu biến liền một triệu tiền giả thành tiền thật thì mất công biết chừng nào. Mày đâu có dám xài cả cọc mà phải xài từ từ từng tờ một trăm đồng. Xài kiểu đó trước sau cũng lộ, vì dù mày có cẩn thận đến đâu thì bạc giả vẫn là bạc giả.

- Sếp nói như thánh. Nhưng còn thằng tiêu thụ? Gã cũng chịu mất thời giờ như vậy ư?

- À, thằng tiêu thụ thì lại khác. Gã quan hệ với nhiều công ty lớn và như thế dễ dàng đẩy tiền giả ra nước ngoài. Mày nên nhớ ở nước ngoài đồng mark Đức là một ngoại tệ mạnh có uy tín. Gã phải bỏ nhiều công sức để tiêu thụ bởi vậy bọn làm bạc giả chỉ được gã trả cho hai mươi phần trăm thôi. Rõ chưa đồ ngu!

- Vậy chúng ta tính sao bây giờ hả sếp?

- Một câu hỏi ngu ngốc. Còn tính gì nữa. Chúng ta phải thiết lập một "liên minh" chớ sao! Chúng ta sẽ thông báo với các đồng nghiệp rằng từ nay họ có một người chung phần biết im lặng.

- Nghĩa là tụi mình sẽ có nhiều tiền, dễ vậy thôi sao sếp? - Ot¬to sửng sốt hỏi.

- Còn phải hỏi! Không lẽ mày chưa biết ai là thủ lĩnh của mày?! Đưa ngay cuốn danh bạ điện thoại cho tao nào.

Bốn đứa nhãi nhép bật dậy. Zop¬pig nhanh chân hơn ai hết chụp cuốn danh bạ trước nhằm "lấy điểm" với ông trùm. Coi nào, Kowalske ngồi xuống chiếc giường xếp.

- Vần L... Được rồi. Thomas Leihkauf đây. Hy vọng điện thoại nhà thằng này đã được sửa chữa...

Căn nhà mà bọn cướp đang thuê làm sào huyệt cũng có điện thoại. Tất nhiên, không đăng ký theo tên của Kowalske mà theo tên chủ nhà - một kẻ anh chị đã làm quen với Kowalske trong nhà đá cách đây nhiều năm. Bây giờ, tên chủ nhà cho người bạn tù trú trong căn nhà bỏ không - với giá thuê cắt cổ, tất nhiên rồi. Kowalske nhấc "phôn" lên và quay số:

- Xin chào!

Từ bên đầu dây một người phụ nữ xưng danh. Mẹ kiếp, vậy thì điện thoại nhà Thomas đâu có hư. Kowalske nghe giọng bà ta nghẹn ngào:

- Tôi là bà Leihkauf!

- Ồ, xin lỗi bà. Tôi muốn gặp ông nhà Thomas...

Người đàn bà thổn thức:

- Ông chưa hay biết gì sao? Chồng tôi... chồng tôi đã mất sáng qua...

Kowalske trợn tròn mắt... lé. Nhưng gã đã trấn tĩnh kịp thời. Gã tiêp tục màn kịch:

- Tôi rất lấy làm ân hận. Xin chia buồn cùng bà. À, ông nhà thọ bao nhiêu, thưa bà?

- Sáu chín tuổi. Ông ấy bị bịnh tim hơn năm năm nay.

- Cám ơn bà.

Gã đặt máy xuống và chửi thề:

- Mẹ, lão già giàu có đã qua đời. Hèn gì không có ai trả lời bọn kia. Vậy là cái đám tiêu thụ bạc giả đã về âm phủ. Nhưng nhằm nhò gì. Tao sẽ gọi cho thằng Detlef Go¬bel. Cái thằng trùm băng làm bạc giả kí tên dưới bức thư.

Trong danh bạ điện thoại chỉ có một Detlef Go¬bel. Kowalske nhếch mép:

- Thằng này trú ngụ ở Phố Chuột. Số nhà 27. Lạy trời nó chưa chết như thằng kia.

Lũ lâu la hí lên cười.

Kowalske liếm môi trước khi quay số. Ngay tức thì có người nhấc máy. Một người đàn ông, giọng phập phồng:

- Vâng, tôi nghe!

Kowalske tinh quái như chồn. Gã xuất thần "chế tạo" cho mình một cái tên mới:

- Tôi là "Keller¬mann". Có phải ông Go¬bel ở đầu dây?

- Không. Đợi tôi gọi Detlef.

Kowalske hồi hộp chưa từng thấy dù gã thừa bản lãnh của một ông trùm, và gã đang ngoạc mồm cười đắc ý với lũ đàn em. Thì đây, một giọng nửa đàn ông nửa đàn bà vang lên mùi mẫn:

- Tôi là Go¬bel!

- Ông lão Leihkauf gửi lời chào ông bằng cái nhìn của một người đang ngắm củ cải dưới mặt đất đen. Các ông có gọi điện thoại cách mấy cũng vô ích. Vợ ông ta còn đang tan nát vì đau đớn.

Im lặng.

Rồi Go¬bel hắng giọng:

- Ông gọi lộn số máy rồi. Tôi không có quen ai tên là Leihkauf cả.

- Chà, phòng thủ làm gì hở anh bạn? "Bạn hàng" vừa mới tử mà các ông ngoảnh mặt lẹ vậy sao? Đúng như tôi vẫn thường nói. Thế giới này không còn tình người nữa rồi.

Giọng Go¬bel vẫn tỉnh khô:

- Nhưng... ông là ai nhỉ? Keller¬mann ư? Tụi này chưa từng nghe...

Kowalske cười hề hề:

- Ông không nghe cũng phải. Hôm nay tôi có thể tên "Keller¬mann", rồi mai tên khác. Tóm lại, tôi không phải là "cớm" mà cùng một ngạch với ông bạn thôi. Tôi thay hình đổi dạng nhanh lắm, lí lịch mới sơ sơ sáu năm tù...

Go¬bel vẫn thận trọng:

- Ông có liên quan gì với cái ông... ờ... ông Leihkauf ấy nhỉ?

- Quên lão già đi chiến hữu. Trái tim ông ta đã ngừng đập sáng qua. Hãy bàn chuyện làm ăn với người mới nào ông Go¬bel! Chúng ta bàn về những tờ một trăm mark hoàn hảo của ngành sản suất mới thì hơn.

Go¬bel im lặng khiến Kowalske sốt ruột tung ra một đòn sát thủ:

- Trước hết tôi muốn khuyên các chiến hữu rằng: Gửi những thông tin tuyệt mật như thế trong thư thì quá ư là khinh suất! Tại sao các ông lại không lường trước là lá thư đó có thể rớt dọc đường và một người nào đó vô tình lượm được? Cũng may người đó lại là tôi, thưa ông Go¬bel. Nội dung thư khỏi bàn ở đây. Người tiêu thụ đã chầu trời còn các ông thì ngồi thê thảm trên một triệu đồng toàn những tờ một trăm mark giả. Hiện đã có nhiều tờ như thế tung ra thị trường thành phố - theo chỗ tôi biết. Ở chỗ ông, tiền thật có vẻ là một mặt hàng quí hiếm phải không? Hay mỗi khi mua thuốc lá ông đều trả bằng tiền giả?

Hình như Go¬bel có vẻ thấm đòn. Giọng gã ta dịu hẳn:

- Tôi... ờ... tôi nghĩ rằng, ông Keller¬mann ạ, nếu vậy chúng ta nên cùng bàn bạc với nhau thì hơn. Được chớ?

- Ôkê ông bạn ạ. Nội trong ngày hôm nay tôi và các chiến hữu sẽ kéo đến Phố Chuột. Phiền ông động não dần là vừa. Nghe đây nha!

Kowalske có cái tật cứ bô bô ngay cả những kế hoạch bí mật nhất qua điện thoại, dù gã biết làm thế là rất nguy hiểm. Thì gã vốn là một tên đầu trộm đuôi cướp huênh hoang mà.

- Kế hoạch hợp tác của tôi như sau. Chúng tôi sẽ đánh cướp nhà băng, tôi nghĩ chuyện này từ lâu rồi nhưng - nhờ sự hợp tác của ông - giờ nó sẽ được hoàn thiện. Chúng ta sẽ cướp nhà băng và không gây một mất mát nào. Lạ quá phải không? Thiên hạ sẽ cho rằng bọn cướp đã hối hận còn cảnh sát sẽ truy nã sơ sài cho qua chuyện. Nhưng thực ra chúng ta sẽ tráo tiền giả của ông vào. Với tỉ lệ một ăn một.

- Ồ...

- Chúng ta sẽ bàn bạc kĩ việc này. Nào, bao giờ thì chúng tôi đổ bộ xuống Phố Chuột được đây?

- Tụi tôi có mặt suốt cả buổi chiều.

- Hi vọng rằng băng của các ông thuộc loại dám chơi dám chịu. Nên nhớ rằng kế hoạch của tôi có một chút bạo lực đó...

Go¬bel nói nhỏ:

- Không hề gì. Rồi chúng ta sẽ tính tới chuyện đó.

SÁU: TARZAN GIĂNG BẪY

Trong lúc băng tội phạm chuẩn bị phiên họp thì y hẹn, Tứ quái cũng xuất phát từ nhà Ga¬by sau bữa ăn trưa. Những bông tuyết rơi lả tả giữa trời. Con Os¬kar ngoan ngoãn chạy bên xe đạp của cô chủ. Tarzan nói giữa làn gió ngược:

- Mai mình tính đi mua quà Nô-en tặng mẹ. Mình sẽ biết ơn bạn mãi mãi, còn cộng thêm ba ngày nữa, Công Chúa ạ, nếu bạn cùng đi và chọn giúp mình.

- Ôkê! - Ga¬by reo lên - Một món đồ trang sức chứ?

- Mình đã nghĩ tới một sợi dây chuyền có mặt treo.

- Tuyệt lắm! Nhưng sẽ đắt đó đại ca.

- Mình có tiền gửi nhà băng. Tụi mình sẽ tới đó rút tiền trước.

Bốn đứa và con Os¬kar có mặt trước rạp Glo¬ria sau mười phút đi xe đạp. Trước rạp xi-nê là một quảng trường rộng. Quanh quảng trường có các cửa hiệu, nhà ở, một quán rượu đông khách. Cạnh rạp là một gi¬an ki-ốt kiên cố đang nhả khói đen lên trời qua một ống khói nhỏ.

Tròn Vo đang đảo mắt về hướng đó để "sưu tầm" kẹo sôcôla và lén đếm tiền trong túi quần thì Tarzan bảo:

- Tụi mình nên đi bộ từ chỗ này.

Còn một giờ nữa mới tới suất chiếu sau thành thử đứng trước rạp chỉ lẻ loi có bốn quái. Tròn Vo ngao ngán:

- Mình chẳng thấy một đứa mặc đồ da nào?

Tarzan bực mình vặn:

- Không lẽ người ta đặt chúng lên khay mà dâng cho mày sao mập?

Một bông tuyết đậu xuống làn mi của Ga¬by. Nó ngụ hơi lâu vì cô bé có hàng mi rậm và dài khác thường, đen nhánh.

- Ồ, mắt bạn có gì đây này, Ga¬by.

Hết sức gượng nhẹ, Tarzan gẩy bông tuyết đi. Chợt thấy một ánh dịu dàng trong cặp mắt xanh biếc của cô bạn, hắn bèn tìm cách át đi nỗi bối rối:

- Thật ra thì mình chỉ muốn xác định xem lông mi bạn là thật hay giả thôi.

Ga¬by lập tức trở nên đáo để:

- Lại còn không thật nữa sao! Chà, cái đồ lẻo mép.

Tròn Vo cười hi hi:

- Cẩn thận nghe đại ca. Ga¬by sắp suỵt con Os¬kar nhảy xổ vào mày đó.

Karl cũng phải lau nước mắt dính nơi kính vì cười. Tarzan làm bộ nhìn về phía ki-ốt:

- Thay vì huyên thuyên, các bạn nên ngó bà lão hiền lành đang đứng bán sôcôla, tạp chí và thuốc lá thì hơn. Bà lão có vẻ cảm tình với chúng ta. Chúng ta có thể nhờ cậy bà trong lúc này.

Công Chúa chưa buông tha hắn:

- Một người chỉ có hai bà nội, ngoại. Không nên lợi dụng lòng tốt của một bà thứ ba trái với ý Thượng đế.

Tarzan nhăn mặt như khỉ. Máy Tính Điện Tử thấy vậy phải nhào vô giảng hòa:

- Ý của đại ca ra sao?

Tarzan không thèm quay lại Ga¬by, dù hắn thừa biết đôi tai cô bé đang vểnh lên nghe ngóng. Hắn nói:

- Tại sao bà lão xa lạ kia có thể giúp ích cho tụi mình? Mày nghe đây Karl. Ở dưới gốc dẻ trụi lá chỗ đó thằng Ju¬rgen đã lượm được xấp tiền giả. Cái gốc dẻ lọt trong tầm quan sát của bà lão. Biết đâu bà lại để ý đến nó cũng như để ý luôn một kẻ nào đó chúi mũi xuống đất tìm kiếm không thua gì con Os¬kar...

- Có lí đấy.

- Tôi sẽ "tham khảo" bà lão. Các bạn ở đây đợi.

Hắn kéo kín phẹc-mơ-tuya áo khoác mùa đông và đi về phía ki-ốt. Bà lão đứng sau quầy tóc bạc như cước cứ nhìn hắn tủm tỉm cười.

Hắn chào bà rồi hỏi:

- Cháu muốn hỏi bà một câu được không ạ?

- Cháu cứ hỏi.

- Hôm qua có một vật bị đánh rơi tại gốc cây dẻ đằng kia nên cháu nghĩ rằng sẽ có người đến tìm. Bà có để ý thấy ai đi qua đi lại chỗ gốc dẻ có ý muốn tìm kiếm vật gì không ạ?

- Ý cháu định nói có nhân vật nào cứ sục sạo quanh đây không chứ gì?

- Dạ.

- Cháu nói đúng đó, cậu bé. Hồi nãy trước khi các cháu đến, bà có chú ý đến một người đàn ông. Anh ta cứ đi quanh quẩn đầu cúi gằm xuống đất. Bà đang lo là anh ta bị thần kinh. Té ra là... à, hình như sau đó anh ta biến mất ở con đường cạnh rạp xi-nê này.

Trống ngực Tarzan đập bình bình:

- Bà còn nhớ nhân dạng ông ta không, thưa bà?

- Ờ, ờ... mắt bà đã kèm nhèm lắm rồi. Nhưng thư thả để bà nhớ. Này, dễ chừng anh ta cao hơn cháu. Thân hình vạm vỡ, ăn mặc lịch sự, khoác áo choàng lông lạc đà màu nâu. Riêng bộ mặt thì dữ dằn, bà nghĩ như vậy.

Tarzan nói như reo:

- Cháu rất cảm ơn bà. Bà đã giúp tụi cháu nhiều lắm.

Hắn vừa tính quay đi thì bà lão gọi giật ngược:

- Này cháu, anh ta kia kìa. Đúng là anh ta đó. Từ phố ngách đó!

Tarzan lập tức chiếu tướng người đàn ông.

Coi, gã thuộc hạng người mà thiên hạ ngại gặp ở chỗ tối. Gạt qua một bên bộ trang phục đắt tiền được phủ thêm chiếc áo choàng lông lạc đà, gã hiện ra với quai hàm bạnh, cặp mắt sâu hoắm, cái mũi dị dạng vì quá khứ đấu quyền Anh và cái cằm nung lúc thịt. Chưa kể từ hai cổ tay áo thò ra đôi bàn tay ô dề chi chít những hình xăm.

Gã lủi chậm chạp dọc lề đường với đôi mắt dán chặt xuống đất. Rõ ràng gã định tìm một vật gì.

Các chiến hữu của Tarzan cũng nhận thấy mục đích của gã. Tròn Vo và Karl búng tay ra hiệu liên tục. Một tia sáng tự nhiên lóe lên trong đầu Tarzan. Phải tóm cổ gã, và phải tóm bằng cách đó. Cách... giăng bẫy.

*

Hắn tỉnh bơ làm ngơ bạn bè và đi lững thững về phía gã cằm bạnh. Ê, cái bóng Tarzan đổ dài trước mặt khiến gã nọ ngẩng đầu lên. Con mắt của gã như mắt rắn gi¬an xảo hơn bao giờ hết. Gã hất hàm:

- Có chuyện gì vậy mày?

- Xin lỗi ông. Có thể tôi nhầm, nhưng hình như ông đánh rơi một cái gì đó?

Một vẻ cảnh giác hiện trên nét mặt Cằm Bạnh:

- Nếu đúng vậy thì sao?

Tarzan cười... dụ khị:

- Thì "hình như" tôi có lượm được. Ông có thể hậu tạ năm phần trăm cho người lượm được không?

- Chỉ năm phần trăm à? Được quá đi chứ! Mặc dù tôi sẽ bị "hao tài" đấy.

Chà, gã làm như "tiền giả" có giá lắm. Tarzan ngán ngẩm:

- Tôi có lượm được một số tiền...

- Chú mày nói đúng. Một xấp tờ một trăm. Tổng cộng là hai ngàn mark.

- Vậy là đúng ông rồi. Số tiền tôi nhặt được khớp với số đó. Tôi tin ông.

- Vậy thì... tiền đâu?

Tarzan làm ra vẻ khổ sở:

- Làm sao tôi dám "thủ" trong người. Tôi lượm nó từ hôm qua kia mà.

- Chú mày vất nó ở nhà hả?

Tarzan lắc đầu:

- Tôi đã nộp ở văn phòng thu nhận của rơi tại Ủy ban thành phố. Phòng số mấy trong tòa thị chính tôi cũng không nhớ rõ.

Gã Cằm Bạnh mắt long lên sòng sọc. Gã gầm gừ như muốn ăn tươi nuốt sống Tarzan:

- Mẹ kiếp, cứt thật! Không lẽ mày không nghĩ ra việc gì hay ho hơn sao, hả?

Tarzan há hốc miệng hệt... con nai vàng ngơ ngác:

- Ông phải lấy làm mừng vì tôi không ham của rơi chớ. Có gì khó đâu, phòng thu nhận lúc này đang mở cửa. Tại sao ông không đến đó để nhận lại số tiền của mình? Hãy chừa lại năm phần trăm hậu tạ cho tôi ở chỗ ông trưởng phòng cũng được.

Hắn hốt hoảng ngó đồng hồ đeo tay:

- Tôi phải tới lớp học pi-a-nô bây giờ kẻo trễ. Chào ông.

Tarzan quay đi, chạy khỏi rạp phim không một chút do dự. Hắn cảm thấy sau gáy ánh mắt ngạc nhiên của lũ bạn. Tụi nó làm sao biết được hắn đã bày ra trò gì, và vở diễn sẽ tiếp tục ra sao chớ.

Hắn đang dụ cho con thú vào tròng. Nào, hắn chạy qua ki-ốt chào bà lão bằng một cái gật đầu khiến bà cụ ngơ ngẩn. Hắn tiếp tục chạy gần đụng con đường đến Phố Chuột, qua một siêu thị và tạm thời dừng lại ở một cửa hàng bán dụng cụ thể thao.

Coi, gã Cằm Bạnh vẫn không hề nhúc nhích. Bằng chứng là gã đã không hề rượt theo hắn.

Tarzan suy nghĩ vài giây rồi rẽ sau quán rượu góc phố. Hắn chạy quanh co đến trạm điện thoại. Ê, bây giờ thì làm ơn kêu "phôn" gấp. Gọi ngay về Tổng nha cảnh sát và hi vọng thanh tra Glock¬ner vẫn còn ở sở.

Một giọng ấm áp quen thuộc vang lên bên kia đầu dây:

- Glock¬ner đây!

- Cháu là Tarzan, thưa chú. Có việc gấp lắm ạ. Tụi cháu đang ở gần rạp xi-nê Glo¬ria và đã phát hiện được thằng cha đi tìm số tiền giả. Gã giống con quỷ trong bộ cánh sang trọng. Cháu đã giăng bẫy bằng cách nhận rằng mình đã lượm được tiền và đã đem nộp ở phòng thu nhận của rơi. Một cái bẫy thú vị phải không chú! Cháu tin chắc chắn thế nào gã cũng tới đó nhận lại tức khắc. Công việc còn lại tùy ở chú. Chú mới là người quyết định sẽ phục kích ở đó để bắt giữ gã hoặc theo dõi gã để hốt trọn sào huyệt. Cháu...

- Cháu giỏi lắm, Tarzan ạ. Cháu đúng là một quái kiệt. Thôi nhé, chú lên đường ngay đây, nếu không thằng này lọt lưới mất. Nói chuyện sau nghe.

Tarzan gác máy. Hắn thận trọng trở lại và thấy Ga¬by, Tròn Vo, Karl và chó Os¬kar vẫn đứng trước rạp xi-nê. Riêng thằng Cằm Bạnh đã... biến mất.

Hắn chạy một mạch về phía các chiến hữu:

- Các bạn có biết "gã" đi đâu không?

Ga¬by chớp chớp mắt mừng rỡ:

- Trời ạ, hồi nãy tim mình như ngưng đập vì bạn dám điềm nhiên gặp gã.

Tarzan đâu dám để "trái tim cô bé ngưng đập lần thứ hai" nên kể lại đầu đuôi sự việc. Mắt Ga¬by sáng rực:

- Ba mình sẽ rất mừng.

Karl Máy Tính nói:

- Tụi tao lúc nãy đã tính bám theo gã. Nhưng tên này đúng là một con cáo già. Gã đề phòng tối đa.

- Gã lên xe hơi à?

- Không. Gã lủi vào Phố Chuột, vừa lủi vừa ngoái lại liên tục. Tao mới bám sơ sơ mà gã đã phát giác. Con mắt gã như phun nọc độc vào tao, tao đành...

Tarzan thở dài:

- Như vậy thì tụi mình đành phải chờ hồi cuối. Mong rằng gã nguội nỗi đa nghi để đến tòa thị chính và sa lưới cảnh sát.

Tứ quái đến thẳng Tổng nha cảnh sát với hi vọng biết được kết quả sau cùng. Coi, trước Tổng nha lù lù một chiếc xe tuần tra với ba người mặc thường phục vừa bước xuống. Một người trong đó là thanh tra Glock¬ner.

Tarzan than thầm: "Gã Cằm Bạnh cáo già thật. Hỏng việc rồi". Hắn đọc được điều đó trên những gương mặt đầy thất vọng.

Đúng như hắn nghĩ. Thanh tra Glock¬ner giới thiệu bốn quái với các đồng nghiệp. Ông rầu rĩ:

- Sáng kiến giăng bẫy của Tarzan thật hoàn hảo, nhưng con cáo già còn "cáo" hơn. Gã không dại dột nộp mạng ở phòng thu nhận mà gọi điện đến đó. Gã gọi trước khi chú kịp báo tin cho ông trưởng phòng. Thế là hỏng bét. Ông trưởng phòng đã trả lời gã là chưa thấy ai nộp hai ngàn mark.

Tarzan băn khoăn:

- Nhưng các chú có đến tòa thị chính không ạ?

- Có chớ. Đến để coi các cháu bị gã rửa hận như thế nào nếu cùng lén tới đó theo dõi. Tuy nhiên hai bên đều phòng ngự giống nhau, chẳng bên nào có mặt.

Công Chúa vẫn còn lấn cấn:

- Ba ráng nhớ đi. Gã mặc một chiếc áo choàng lông lạc đà màu nâu.

Máy Tính bổ sung:

- Nón đen, quần sẫm.

Tròn Vo kết thúc:

- Tụi cháu đặt tên cho gã là Cằm Bạnh.

Các nhân viên hình sự đều mỉm cười. Riêng ông Glock¬ner thì nghiêm trang:

- Hiện giờ chúng tôi rất cần các cháu hỗ trợ...

Tarzan hiểu ý ông ngay lập tức:

- Tụi cháu sẽ nhận diện gã trong hồ sơ lưu trữ về bọn tội phạm phải không ạ?

- Đúng thế. Ít nhất là kiểm tra những kẻ đã từng có tiền án dính dáng đến bạc giả.

*

Trong văn phòng của thanh tra Glock¬ner, Tứ quái sửng sốt trước đống hồ sơ lưu trữ dày cộm về bọn sản xuất tiền giả. Bọn ăn cướp tinh vi này có số lượng đông đảo không thua bất cứ thành phần bất hảo nào trong giới xã hội đen.

Thanh tra Glock¬ner thuyết minh:

- Làm bạc giả là một "nghề" hái ra tiền êm đềm nhất. Năm ngoái, Cục hình sự toàn bang thụ lý hồ sơ hai ngàn vụ. Với tổng số bạc giả thu được là hai triệu tám trăm ngàn đồng.

Tarzan thắc mắc:

- Để phân biệt tiền giả và tiền thật, cháu nghĩ rằng không chỉ hình chìm...

- Đúng. Ngoài hình chìm còn có một "sợi dây bảo đảm" lẫn trong mọi tờ bạc của nước Đức.

- Như vậy là không thể có một tờ bạc giả giống thật?

- Về mặt lý thuyết thì có thể y như thật. Nhưng khác với đồng đô la Mỹ không có hình chìm, không có dây bảo đảm và chỉ in hai màu thì... đồng mark Đức được làm tinh xảo và tốn kém hơn. Kẻ nào đủ sức làm giả đồng mark Đức kẻ đó phải có cả một tài sản khổng lồ để mua sắm thiết bị đồng bộ. Mà khi đã có một tài sản khổng lồ cỡ đó thì chẳng ai cần làm bạc giả nữa.

Karl chen vào:

- Cháu đã coi kỹ những tờ một trăm đồng giả mang số NE-1060279 Z. Cháu có thể nói rằng nó vẫn chưa được tinh vi lắm.

- Cháu nhận xét rất chí lí. Những tờ bạc giả này chắc chắn sản xuất từ một xưởng nhỏ mà người ta có thể bố trí dễ dàng trong tầng hầm của một căn nhà trung bình.

Tarzan reo lên:

- Chúng ta cần phải xác định vị trí của căn nhà đó ở đâu?

Hắn lật một hồ sơ trước mặt. Bất ngờ làm sao, Máy Tính Điện Tử la oai oái:

- Đừng lật nữa đại ca. Gã đây rồi.

Tròn Vo cũng trợn tròn mắt:

- Chính là thằng Cằm Bạnh.

Ông Glock¬ner chăm chú nhìn xuống hồ sơ. Ông cầm lên đọc lớn:

- "Fer¬di¬nand Mark¬er, bốn mươi tám tuổi, hai lần can án vì có hành vi bạo lực...". Ái chà, gã mới hết hạn tù hai năm cách đây bốn tháng và lập tức mai danh ẩn tích. Theo chú biết, gã này không phải là một chuyên gia kĩ thuật in tiền. Nhưng gã có quan hệ với các giới tội phạm nước ngoài, có thể lo được giấy in và máy móc thiết bị.

Tròn Vo ngẩng cao đầu:

- Chú thấy không, sự có mặt của tụi cháu ích lợi đấy chớ! Tối thiểu chúng ta cũng biết được một đối tượng.

Tứ quái hân hoan rời Tổng nha cảnh sát. Ngoài trời tuyết mỗi lúc mỗi xuống dày đặc. Tarzan nói nhỏ:

- Có lẽ mình và Kloe¬sen phải về kí túc xá. Sắp tới giờ tự học rồi.

Ga¬by ân cần:

- Tại sao bảy giờ tối nay các bạn không ghé nhà mình chớ? Thông Nô-en đã có sẵn. Chỉ còn chờ đón các bạn tới nếm món bánh Giáng sinh của mẹ mình.

Tròn Vo nuốt nước miếng:

- Mình sẽ ghé hả đại ca? Nhớ dành cho mình một miếng đại nghe, Ga¬by!

Tarzan nhìn Karl thở dài ngao ngán. Đương nhiên là hai đứa phải gật đầu cái rụp trước nỗi mong đợi của thằng mập.

BẢY: SÀO HUYỆT Ở PHỐ CHUỘT

Chiếc Limou¬sine lăn bánh qua rạp Glo¬ria rồi rẽ vào Phố Chuột. Trên xe đầy đủ nguyên băng cướp. Ông trùm Kowalske ngồi ngay tay lái, thằng Bruch¬drexl bên cạnh, băng sau là ba đứa Plasch, Zop¬pig và Flori. Ông trùm khoái chiếc xe này, gã đã sử dụng nó suốt tám năm nay để che mắt thiên hạ. Ai mà thèm để ý đến xe hơi loại Limou¬sine xoàng xĩnh.

Phần lớn những ngôi nhà ở Phố Chuột được xây dựng từ thời đất đai còn chưa khan hiếm. Vì vậy khu vực này đẹp mã và có bề thế hẳn hoi.

Giặc Cái Flori la lên:

- Số 29 đây rồi sếp! Căn nhà tiếp theo là "nó" đó.

Sào huyệt của bọn làm bạc giả là một tòa biệt thự cổ ba tầng nằm cách mặt đường khoảng năm chục mét. Một hàng rào xộc xệch bao quanh khu vườn rộng mênh mông. Vài bụi cây xơ xác ủ rũ dưới sức nặng của tuyết. Con đường lớn dẫn vào biệt thự từng có cổng nhưng bây giờ trống hoác, đầy vết bánh xe hơi chạy đến gara.

Kowalske nhướng con mắt...lé xẹ:

- Tụi mày có thấy thằng nào đón không?

Zop¬pig trả lời:

- Không, nhưng em nghĩ rằng tụi nó đợi chúng ta sau những tấm rèm. Biệt thự đèn đuốc sáng trưng chứng tỏ tụi nó đã rót rượu sẵn chờ tụi ta rồi.

Bruch¬drexl trề môi:

- Nhưng có pha thuốc độc chớ gì! Tao đếch tin. Tụi nó có thể bịt miệng chúng ta bằng những quả đấm sắt hoặc vài con dao bấm.

Kowalske gầm lên như sấm:

- Mày học tánh đa nghi hồi nào vậy Bruch¬drexl? Tao tin tụi nó, mày biết chưa, phải tin chúng. Được đổi tiền giả thành tiền thật chúng phải mừng hết lớn chớ.

Sếp đậu xe sát hàng rào khiến thằng Bruch¬drexl không thể nào mở cửa nổi. Năm tên cướp bước xuống bằng cửa bên trái. Chúng có cảm giác như đi dự hội đàm quốc tế về... xã hội đen.

Cả đám hùng hục kéo lên bậc tam cấp. Khi Kowalske vừa mới đưa tay định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra. Coi, một thằng mặt mũi cô hồn đứng dựa ở trong tự hồi nào. Sau gã là hai thằng khác gườm gườm trong đại sảnh.

Gã đứng dựa cửa nhe hàm răng vàng khè:

- Keller¬mann và đồng đội phải không?

Kowalske lạnh tanh:

- Đúng vậy.

- Vậy xin mời các bạn vào.

Gã ngó thằng đàn ông diện bảnh phía sau ra dấu và nhận được ngay một cái gật đầu. Ái chà, gã diện kẻng dám là sếp sòng của băng bạc giả lắm. Flori Giặc Cái nghĩ thầm. Gã cỡ chừng ba mươi tuổi và bảnh bao quyến rũ làm sao. Bộ com¬plê bằng vải đũi rặt một màu xanh da trời, bên trong là chiếc áo len chui đen dành dự dạ hội. Tim cô ả đập cuống quít như sắp rụng đến nơi. "Trời ạ, mình đến mê gã mất".

Kowalske hỏi gã diện bảnh:

- Ông là Go¬bel, đúng chớ?

Kẻ hào hoa phong nhã chìa tay cho Kowalske:

- Vâng, Go¬bel!

- Tuyệt, tôi là Kowalske. Cái tên "Keller¬mann" từ giờ phút này coi như bỏ.

Go¬bel người thon mảnh, tóc đen, có bộ ria con kiến. Môi trên của gã hơi hớt, lúc nào cũng lấp lóe ánh răng vàng. Cai môi hớt đó khiến nhìn vẻ mặt gã người ta rất khó đoán tâm trạng. Tùy theo không khí xung quanh, lúc tưởng gã đang cười, lúc lại ngỡ gã giận dữ nhe nanh - mà thật ra, nét mặt gã chẳng biểu lộ điều gì cả.

Ngoài ra, ngó gã ra dáng một tay thủ lãnh.

Nào, gã dùng chân đá sập cánh cửa:

- Xin giới thiệu các bạn tôi. Fer¬di¬nand Mark¬er...

Cằm Bạnh bắt tay năm tên cướp bằng vẻ mặt của một kẻ bị bịnh táo bón.

- Còn đây là Al¬fons Echt. Một kĩ thuật viên siêu đẳng, một trong những thợ in bậc thầy. Tôi nghĩ thậm chí anh ta có thể cho xuất xưởng những tờ bạc bảy trăm năm mươi mark với chân dung của tổng thống tương lai mà vẫn không một ai biết đó là bạc giả.

Al¬fons Echt nhếch mép. Mặt mày đỏ ửng. Sự luống cuống của gã này khiến Kowalske giật mình nhớ đến cái giọng bán nam bán nữ trả lời lúc gã gọi "phôn" tới. Té ra gã "nửa đàn ông nửa đàn bà" là tên này. Hãy nghe gã õng ẹo như con gái:

- Tôi chỉ là một... nghệ sĩ. Đời tôi mê những mẫu tiền tuyệt đẹp. Nếu các bạn có năng khiếu các bạn sẽ thấy những tờ bạc do tôi làm không thua kém những tác phẩm hội họa. Tôi không nói về tờ một trăm mark đã sản suất mà nói về những tờ bạc chưa ra đời. Nếu những mẫu tiền đó được sử dụng sẽ chẳng ai dám rút ra khỏi túi. Nó còn quí hơn những bức tranh.

Kowalske vỗ vai "nhà nghệ sĩ" khiến gã sướng rơn lên:

- Chà, tiền xài không được thì lấy gì mua tiên hả ông bạn? Ông bạn "hề" lắm.

Mà Echt có vẻ "hề" thật. Gã có cái đầu tròn lưa thưa tóc và khuôn mặt bánh đúc. Hai má gã đỏ au một cách thật... đàn bà. Ngó gã hiền hậu như một ông thầy dạy dương cầm chưa một lần nỡ mắng học trò. Con người gã có lẽ không nỡ làm đau một con ruồi. Gã gia nhập xã hội đen để có cơ hội thi thố tay nghề "ảo thuật" bất chánh. Gã cần tự tay sáng tạo thật nhiều tiền giả cũng như cần chuyện tiếu lâm giải sầu trên cửa miệng. Đừng bao giờ để Echt thấy máu, thứ đó làm gã gớm ghiếc.

Không thằng nào trong ba gã làm bạc giả có vợ. Riêng Go¬bel có tới năm cô bồ. Những ả nhân tình của gã ở rải rác khắp nước, chẳng ả nào biết người đàn ông hào hoa phong nhã của mình sống bằng nghề gì.

*

Tại phòng khách lớn, lửa đang liếm tí tách trong lò sưởi đầy những đồ gỗ trang nhã và ấm cúng. Năm tên cướp nhìn ba gã làm bạc giả với đầy đủ vẻ nể nang. Cuộc họp của bon chúng khởi sự khi mọi cánh cửa trong căn biệt thự đều đóng kín.

Kowalske chắt lưỡi:

- Chỗ ở của các ông thật tuyệt vời.

Go¬bel khoanh tay:

- Nhà thuê mà. Có tới mười hai phòng trong khi tụi tôi chỉ có ba mạng.

- Xưởng các ông đặt đâu?

- Dưới tầng hầm. Lát nữa các ông sẽ được thăm quan xưởng. Giữa khu vườn rộng mênh mông này, có cái lợi là không một ai nghe thấy tiếng máy in chạy dưới tầng hầm. Các bạn uống một chút nghe.

Tám li rượu cụng nhau cái chát. Go¬bel bấy giờ mới vô vấn đề:

- Ông lấy được bức thư của tụi tôi trong trường hợp nào hả ông Kowalske?

Gã trùm băng cướp cười ha hả:

- Hoàn toàn ngẫu nhiên mới nực cười chớ. Tuy vậy vẫn còn nguyên nhân từ một tay bưu tá. Hai thằng đàn em tôi tấn công lão và giật túi đựng thư để trả thù một cú đấm của lão.

Kowalske kể lại câu chuyện khiến Go¬bel gật gù một cách hài lòng. Chỉ trừ thằng Cằm Bạnh Mark¬er. Cái thằng cứ như là con cừu đen giữa hiệp hội tội ác. Gã gầm gừ và nghiến răng luôn miệng.

Chuyên gia bạc giả Echt thì khó chịu thấy rõ. Gã vốn ghét bạo lực:

- Tại sao lại đánh một người đưa thư nhỉ?

Ger¬not Tóc Đỏ biện hộ thật... đúng luật gi¬ang hồ của bọn lục lâm:

- Vì lão cấm tôi bẻ cần ăng-ten chiếc xe hơi cà trớn của lão, vì lão nện tôi, vì mặt lão thấy ghét...

Echt nín bặt trong khi Kowalske tuyên bố:

- Tôi để nghị hai băng của chúng ta nhập một và nếu được thì xưng hô với nhau thân mật theo tuổi tác và vai vế. Các chiến hữu thấy thế nào?

Go¬bel vuốt ve bộ ria con kiến hưởng ứng:

- Ôkê! "Huynh đài" Kowalske là người lớn tuổi nhất. Và vì tụi tôi đã vướng vào các bạn, xin huynh cho biết kế hoạch tác chiến biến tiền giả thành tiền thật để tụi này còn tính.

Kowalske chỉ một ngón tay vô trán mình:

- Kế hoạch nằm trong đầu tôi đây này.

- Xin nói rõ hơn?

- Tuy nhiên tôi muốn kiểm tra chất lượng những tờ bạc giả trước đã.

Mặt Go¬bel đầy nghi kị. Gã liếc qua Mark¬er nháy mắt. Chỉ thấy thằng cô hồn này liếm mép gật đầu:

- Được thôi. Chúng ta xuống tầng hầm.

Cả lũ di chuyển từ Mark¬er. Gã đàn ông hộ pháp có vài năm đếm lịch trong tù về hành vi bạo lực này ngồi lại với một khẩu súng ngắn luồn trong nách trái. Gã phải dè chừng sự trở cờ của băng cướp xa lạ, như sếp Go¬bel đã nháy mắt ra dấu. Hơn nữa, gã lại đang ở tâm trạng bực bội khi nghĩ tới một thằng nhãi mà gã chỉ muốn thoi một nắm đấm vào mũi.

Coi, bọn chúng đổ xuống một cầu thang dốc sâu hun hút. Echt đi trước dẫn đường, còn cô ả Flori thì chỉ chực dựa hẳn vào người Go¬bel. Ả chợt rú lên nép sát vào người gã này:

- Ôi, lạy Chúa!

Go¬bel biết tỏng ả Giặc Cái định chinh phục mình. Gã vờ vĩnh:

- Cô làm sao vậy?

- À, à... con nhện. Con nhện trên tường kìa, ghê quá anh... anh...

- Có gì đâu. Đó là Em¬ilie, con vật duy nhất trong nhà tụi tôi. Suốt mùa đông nó ru rú trong góc nhà, thỉnh thoảng mới rời tổ. Này cô em, coi chừng có người choảng tôi thì khốn đó.

Quả thực, thằng Bruch¬drexl ngày thường vẫn cặp kè với cô ả đang muốn điên lên. Gã nói từng tiếng một:

- "Em" bắt đầu sợ nhện từ bao giờ vậy, Flori? Tôi từng chứng kiến cô dùng que đan xâu táo những con nhện khổng lồ cơ mà.

Flori lồng lộn như cọp cái:

- Câm mồm lại, đồ tồi! Tao thích ai mặc kệ tao...

Cả đám khựng lại trước một cách cửa sắt khóa kín. Echt rút chìa ra.

Gã chuyên gia bạc giả bật đèn. Lẫn lộn trong ánh sáng là mùi vị của dầu máy, giấy mực in xộc vào mũi. Echt nghệ sĩ nửa mùa mỉm cười:

- Kho báu của tụi tôi đó - những tờ bạc tự mình in ra. Tôi luôn bảo rằng, tự in ra bao giờ cũng thú vị gấp đôi. Và chỉ những gì ta làm ra bằng mồ hôi nước mắt của ta, ta mới có thể nhận lấy với lương tâm trong sạch(!)

Kowalske cười khùng khục:

- Hì hì! Anh bạn hẳn có máu hài hước và luôn có sẵn câu đùa ở cửa miệng.

Năm tên cướp sững sờ ngắm nghía các cỗ máy phức tạp bằng thép mạ kền trong tầng hầm như ngắm các kì quan thế giới. Từng thùng các-tông xếp chồng lên nhau chứa đầy giấy mực quí khiến bọn chúng hoa mắt.

Go¬bel chỉ vô cỗ máy lớn nhất:

- Đây là máy in ốp-sét cỡ nhỏ của tụi tôi dùng để in tiền giả. Sau đó thì những tờ bạc được xén gọn đúng kích thước ở bàn xén đằng kia.

Năm tên cướp há hốc miệng khâm phục.

Kowalske lượn quanh chiếc máy in ốp-sét vẻ kính nể trong khi Go¬bel giải thích những gỉ những gì mà bọn cướp không thể hiểu.

Zop¬pig chỉ vào góc phòng, hỏi:

- Còn cái tấm nệm dơ dáy kia để làm gì?

Go¬bel nhún vai và bật cười:

- Để làm cũ tiền...

- Hả?

- Chứ sao. Tiền mới in ra thì... cáu cạnh, phẳng lì, mới cầm vô ai mà chẳng nghi ngờ. Trong khi đó sê-ri bạc giả của tụi này đề niên hiệu 1970. Vậy thì muốn tiêu thụ suôn sẻ ở thị trường, bắt buộc phải làm nó trở thành cũ kĩ mới hợp lí.

- Chà, gay go quá.

- Còn phải nói. Tụi này trải những tờ bạc lên tấm nệm và một người được chỉ định đi giày thể thao loại mềm nhưng bẩn thỉu nhảy tưng tưng trên đó cho tới khi những tờ bạc nhăn nhúm và xưa như... Trái Đất.

Flori như muốn ôm cứng Go¬bel vì... kính nể:

- Ôi, ông anh thật... bá cháy!

Go¬bel cười tình;

- Nếu cô thích, tôi sẽ... giới thiệu thành phẩm cho cô coi.

Gã lôi từ tủ sắt ra một hộp bìa các-tông lớn và khoan thai mở nắp hộp.

- Một triệu đồng đó!

Kowalske và bốn tên đàn em trợn tròn mắt như mới rớt từ cung trăng xuống đất, ngẩn người ngắm những cọc tiền giả được xếp rất gọn. Một số nhìn sơ thấy còn tương đối mới còn hầu hết thì có vẻ như đã được lưu hành tối thiểu cũng hơn mười năm.

Thằng Plasch thở mạnh:

- Trời ơi, tới một triệu đồng.

- Ừ, toàn những xấp một ngàn.

Go¬bel trịnh trọng cất chiếc hộp vô tủ sắt. Gã nói như giỡn:

- Chỉ là trò chơi tinh xảo thôi mà. Nào, chúng ta trở lên.

*

Trong phòng khách, Mark¬er thản nhiên nhét khẩu súng ngắn lại chỗ nách trái để không tên cướp nào trông thấy. Gã đang dốc bầu tâm sự với chai rượu mạnh. Gã lầm bầm với mục tiêu tưởng tượng của gã bằng nắm đấm dứ dứ trước mặt:

- Tôi mà tóm được nó, tôi sẽ nện nhừ tử...

Kowalske hốt hoảng:

- Ông bạn chúng ta định thanh toán ai vậy?

Go¬bel trấn an:

- Ôi, gã bị một thằng nhóc mới lớn "chơi gác" đó mà.

- Thằng nhóc nào "ngon cơm" quá hả?

- Ờ, ờ... đại khái như vầy...

Go¬bel không thèm quan tâm đến cặp mắt đầy gân máu của Mark¬er, đều đều kể lại vụ gã này bị mất hai mươi tờ một trăm mark. Dĩ nhiên gã phải đề cập đến luôn sự kiện một thằng choai choai suýt nữa thì dụ được Mark¬er đâm đầu vô... phòng thu nhận của rơi nộp mạng cho cảnh sát. Hú vía!

Go¬bel kết luận:

- Đây là một đòn đá hậu đối với chúng ta và thật đáng tiếc, thủ phạm lại là một thằng ranh con mới tức. Tôi không biết thằng nhãi tên gì nhưng rõ ràng nó đang thủ hai ngàn mark tiền giả. Lỡ nó nổi hứng sài và bị lộ thì sao? Bọn "cớm" sẽ cật vấn thằng nhãi, thế là nó sẵn sàng phun nhân dạng của ông bạn Fer¬di¬nand Mark¬er và sau đó thì...

Kowalske trầm ngâm:

- Vì lí do đó nên tôi quyết định: ăn hàng càng sớm càng tốt. Này Mark¬er, thằng choai choai đó mặt mũi ra sao?

Mark¬er ực cạn li rượu mạnh rồi gầm gừ như chó bị xích:

- Thằng nhãi chừng mười bảy tuổi. Tướng tá cao lớn, tóc quăn màu nâu, da rám nắng, mắt xanh lơ, mặc quần Jeans... và áo khoác màu đỏ sẫm. Thôi, đừng cật vấn tôi nữa. Nó là kẻ thù lớn nhất của đời tôi, thằng mắc dịch.

Plasch Tóc Đỏ chợt huýt lên một tiếng rồi la lên:

- Không thể như thế được!

Bruch¬drexl cũng nghiến răng:

- Tôi biết thằng này. Có đúng nó mặc chiếc áo pull có chữ T lớn màu trắng trước ngực không chiến hữu?

Mark¬er trố ngược mắt:

- Đúng thằng chó đẻ đó rồi! Một chữ T lớn khủng khiếp.

Flori bĩu môi:

- Tưởng gì chớ cái thằng mà chúng ta gặp tại toa tàu rách nát đó hả? Cái hôm "quậy" ở Den¬gen¬bach "tới bến". Chà, thằng đó có gì mà quí vị hoảng thế nhỉ? Nó chỉ hơi đẹp trai một chút thôi. Tụi nó có bốn đứa kia. Thêm một thằng béo lùn, một con rắn ráo đeo kính và một con ngỗng cái ngớ ngẩn tóc vàng.

Zop¬pig đính chính:

- Đừng xuyên tạc, Flori. Con bé không giống... ngỗng cái mà giống... một tiểu thư thì đúng hơn. Chỉ có điều nó quá kênh kiệu, nó nhìn tụi tôi như nhìn qua cái cột đèn.

Bruch¬drexl xì một tiếng dài:

- Mày đừng xưng hô "tụi tôi" làm tao bị nhục lây. Tụi tao thừa biết mày là một thằng mê gái, nhất là mấy đứa tóc vàng.

Cằm Bạnh Mark¬er bỗng nhảy dựng dậy. Gã rên như sắp tắt thở:

- Hừ... ừ... ừ...! - Gã gào kinh động cả căn phòng - Đích thị là "con nhỏ" đó. Và đủ bộ bốn đứa. Rõ rồi! Trời ơi là trời, tụi nó đóng kịch giả nai bậc thầy. Hừ, chó đẻ thiệt. Ba đứa làm như không biết thằng mặc áo chữ T. Nhưng chúng... biết chớ. Chúng còn cử "con rắn ráo đeo kính" toan bám đuôi tôi. Lúc tôi quay lại hầm hè, con rắn ráo mới chịu bỏ chạy. Hừ, hừ...

Bây giờ đến phiên Go¬bel trừng mắt nhìn Mark¬er chằm chằm làm tên man rợ này câm bặt. Go¬bel đi qua đi lại lẩm bẩm:

- Có gì đó thật không ổn! Bốn đứa nhãi nhép ấy là ai? Tình báo của "cớm" chăng? Tại sao tụi nó theo dõi mày hả Fer¬di¬nand Mark¬er? Hay...

Go¬bel quay lại băng cướp gằn giọng:

- Hay chúng có liên hệ gì với các người, hả?

Go¬bel bề ngoài hào hoa phong nhã mà khi dữ dằn mặt mày thật đáng sợ. Bruch¬drexl thề thốt liền:

- Chẳng dính dáng gì tới tụi tôi. Thậm chí bữa đó tôi còn liệng mắt kính của "con rắn ráo" xuống tuyết. Đừng nghi ngờ nhau mất lòng lắm các chiến hữu, mà xét cho cùng người nọ biết mặt người kia là chuyện bình thường. Chẳng qua tình cờ tụi nó bắt được tập tiền giả và bày trò chơi xỏ thôi.

- Im hết! - Kowalske lên cơn điên đập bàn ầm ầm và quát lớn - Hãy tập trung nghe kế hoạch của tôi đây nè! Khi đã ôm trong tay một triệu đồng mark "xịn" thì chẳng ngán gì thằng T hoặc bọn "cớm" hết. Chúng ta sẽ phới thẳng qua Mỹ để làm cao bồi. Được chưa?

Gã ngó thẳng Go¬bel.

Gob¬le gật đầu giơ tay ra hiệu mới ngồi... Coi, Giặc Cái Flori chạy đến ngồi cạnh gã tức thì. Go¬bel hất hàm:

- Xin "ông trùm" cho biết phương pháp tiến hành?

Kowalske nhấp nháy con mắt lé:

- Mục tiêu của chúng ta là một chi nhánh ngân hàng.

- Ở đâu?

- Ở khu Gelf¬ing. Đó là khu vực của tụi nhà giàu.

- Cụ thể như thế nào?

- Chi nhánh ngân hàng Wert nằm ở phố Chóp Cầu.

- Tôi biết chi nhánh này...

- Ở đó thừa mứa tiền trong két. Tụi nhà giàu thường cần đến những khoản lớn tiền mặt.

Gob¬le gật đầu:

- Nghe được đó. Nhưng nếu ông bạn toan tính một vụ tấn công có vũ trang thì hãy chừa tụi tôi ra. Các ngả đường rút ở đó đều hun hút và...

Kowalske ngắt lời:

- Hãy nghe tôi nói đã Go¬bel. Không ai ngu dại chui cổ vào thòng lọng. Tụi mình sẽ "đánh" vào ban đêm, âm thầm và kín đáo. Mà phải 'đánh" ngay đêm mai cho chắc cú.

- Lý do?

- Lúc đó trong két có từ một triệu đồng trở lên, theo như tôi đã điều tra.

- Thực tuyệt vời!

- Tôi biết rõ khoảng hai ngàn nhân viên của tập đoàn Bind¬ing là khách hàng của chi nhánh này. Họ đang chực chờ lãnh khoản tiền ăn lễ Giáng sinh và Tết năm mới. Tiền đã được chuyển tới chi nhánh và nhà băng chỉ đợi khách hàng đến là phát ra. Phải tấn công trước khi chúng phát hết cho bà con mua sắm.

- Xin ông trùm cho biết cách xâm nhập?

Kowalske huơ tay:

- Một thằng cựu nhân viên nhà băng bị phanh phui chuyện gi¬an lận tiền bạc nên xộ khám nằm chung phòng với tôi có kể cái két đó có tới hai chiếc chìa khóa mới mở được, thằng giám đốc chi nhánh giữ một chìa và con thư ký điều hành giữ một chìa. Ông bạn biết tôi làm gì để có hai cái chìa không?

Go¬bel cười khan. Tiếng cười gã lạnh lẽo làm sao. Gã không gọi Kowalske là "ông trùm" nữa mà thân mật và rờn rợn như hai thằng bạn sinh tử và sỗ sàng:

- Mày phải lấy cho đủ hai chìa mới đáng mặt ông trùm chớ!

Kowalske cũng hòa giọng:

- Chứ sao. Tao biết căn nhà biệt lập của thằng giám đốc độc thân này. Nó tên là Robert Hehne.

- Tao bắt đầu "nể" mày rồi đó.

Kowalske cười khoái trá:

- Mày sẽ còn phải nể tao nhiều thứ nữa. Tao đã điều nghiên kế hoạch này từ khi ra tù kia. Con thư ký điều hành tên là Mar¬lies Got¬tling, một con nhỏ li dị chồng ở một mình. Chiếc chìa khóa thứ hai mà ả đang giữ lúc nào cũng nằm trên chiếc tủ đầu giường mỗi tối. Chúng ta sẽ bắt cóc thằng giám đốc Hehne và con Got¬tling êm thấm. Chỉ bắt trong thời gi¬an xảy ra vụ cướp. Tao sẽ bịt mắt chúng và nhốt ở đây, mày chịu chưa? Dĩ nhiên phải trói thật cẩn thận. Chúng ta cử một thằng canh giữ chúng và ung dung tới nhà băng mở két lấy ra đúng một triệu. Hà hà, mình có đủ hai chìa khóa rồi mà.

- Trời ơi, tiếp tục đi Kowalske. Nghe được quá!

- Ờ, ờ... tiền ở nhà băng vốn được xếp thành từng cọc, mỗi cọc đều có băng giấy in tên ngân hàng. Chúng ta sẽ tuột băng giấy ra, lồng tiền giả vào, rồi lại xếp vô két như cũ. Sau đó thì... hà hà, trở lại đây tuyên bố với hai "tù binh" rằng phút cuối cùng lương tâm con người đã chiến thắng. Chúng ta sợ ở tù đến mức độ không dám đặt chân tới nhà băng nói chi là dám đánh cướp. Hiểu chưa Go¬bel, mình bỏ lại chìa khóa vào túi hai đứa, vẫn trói và bịt mắt rồi thả xuống xe ở một chỗ nào cũng được.

Go¬bel vỗ đùi cười như điên khùng:

- Hoàn hảo từ đầu đến cuối. Thiên tài đó, Kowalske! Thiên tài! Nếu chúng có phát hiện được tiền giả thì tối thiểu cũng cả tháng. Còn bọn "cớm" có mở két sắt thì chỉ thấy tiền bạc vẫn y nguyên. Có khi cảnh sát chẳng hơi đâu mất công truy tìm một băng cướp đã tự giác hoàn lương, biết đâu chúng lại nêu gương chúng ta để cho các băng cướp khác học tập. Ôi, "num¬ber one"... số dách, tuyệt, tuyệt...

Không gi¬an tự nhiên im lặng đến nghẹt thở, nhưng "nghẹt thở" chỉ năm giây rồi bùng nổ. Bốn đứa đàn em của Kowalske vỗ tay rầm trời:

- Liên minh của chúng ta thật đáng đồng tiền bát gạo. Tụi em xin lỗi sếp Kowalske, tại kế hoạch của sếp hồi đó chưa phối hợp với vụ "tiền giả" nên nghe qua có vẻ "mơ màng", còn bây giờ thì... hết sảy.

Thằng ác ôn Mark¬er bây giờ mới chịu nhoẻn nụ cười, nhưng "nghệ sĩ" Echt đã vỗ vai gã thì thầm:

- Một thiên tài... độc ác! Chớ có vội mừng vì quen biết hắn nghe mày.

Riêng Go¬bel như đang bốc tận mây xanh. Trời ơi, gã cần tiền thật đến chừng nào. Kowalske hí hửng nhe răng cười, nói thêm:

- Vậy là ổn nghe. Bây giờ vì lí do tổ chức, tao muốn đề nghị anh em bạc giả một việc. Tụi tao sống trong cái ổ gớm ghiếc đó không được an toàn cho lắm. Bọn hàng xóm bắt đầu nhòm ngó rồi - thì tụi tao sống bất hợp pháp mà. Biết đâu ngay ngày mai tụi tao có thể gặp chuyện rầy rà thì hỏng bét. Nếu các chiến hữu bằng lòng, tụi tao xin trám đầy các phòng trống ở đây. Hơn nữa, nếu tụi ta ở sát bên nhau sẽ có lợi hơn đó.

Go¬bel dễ dãi:

- Ôkê! Sẽ có buồng dành sẵn cho mỗi người. Tụi mình dễ dàng sống hòa thuận mà.

Kowalske rưng rưng cảm động. Gã quay sang đám đàn em:

- Nào, bạn bè đã có lòng như thế thì chúng ta... nhổ neo. Cái sào huyệt cũ ghê tởm và bị dòm ngó quá, dọn về Phố Chuột là hợp tình hợp lí. Tao tuyên bố vụ giật cái xắc tay bằng da cá sấu là vụ cướp cuối cùng của chúng ta. Kể từ hôm nay mình sẽ là những ông bà chủ, hiểu chớ Flori? Nhiệm vụ của chúng ta là chuyển tiền giả thành tiền thật trong một ngàn lẻ một điều kiện cho phép. Nào, mời anh em nâng li...

Tám cái li ma quỷ cụng nhau suýt nữa thì văng mảnh tung tóe.

TÁM: LẠI THẤT BẠI

Đêm đông. Hai chiếc xe đạp như hai mũi tên lặng lẽ rời khỏi kí túc xá xuyên màn đêm lao đi vun vút. Còn phải thắc mắc, Tarzan và Kloe¬sen chớ ai. Tiếng thằng mập nhắc nhở:

- Mày nhớ thầy giám thị Plum¬mer dặn không đại ca: tụi mình phải có mặt ở trường trễ nhất là 9 giờ kém 15 phút đó.

Tarzan tỉnh queo:

- Tao ngờ rằng cái bánh Nô-en ở nhà Ga¬by giữ mày ở lại đó tới nửa đêm quá!

- Hừm... Được rồi, tao sẽ ráng giải quyết thật lẹ.

Vài phút sau hai thằng đã lọt vào thành phố. Tuyết rơi nhiều đến mức mọi tiếng động chung quanh trở nên mơ hồ. Hai thằng đang lướt nhẹ trên đường Pridewill. Ê, hình như có tiếng động cơ rền rĩ sau lưng. Tarzan lập tức quay phắt lại. Kia kìa, sau lưng hắn là một đống lù lù đang di động.

Tarzan cắn môi. Trời tối om khiến hắn không thể quan sát được cụ thể. Cái đống lù lù đó là cái gì? Và bóng người chạy xe gắn máy kéo nó ở phía trước là ai hả? Hình như một người đàn ông đang kéo theo một cái "rờ-moọt" thì phải.

Hắn tiếp tục đạp trong lúc thằng Kloe¬sen vẫn vô tư chẳng hay biết gì hết. (Thằng mập còn mải mơ màng đến cái bánh Nô-en mẹ Ga¬by làm - chỉ mong sao cô bạn vàng nhớ dành phần cho nó kha khá một chút!). Nào, bây giờ thì người đàn ông ngồi trên chiếc xe gắn máy đã rượt kịp hai đứa. Tiếng động cơ quen thuộc buộc Tarzan một lần nữa chịu khó nhìn qua.

Lạy Chúa, ánh sáng từ một khung cửa sổ mở hắt ra đường làm hắn giật mình. Trời ạ, thằng lưu manh Ác Điểu chớ gì nữa. Gã tự tố cáo bởi cái nón bảo hiểm và bộ quần áo da ám muội. Tarzan nín thở cúi rạp người hơn nữa. Nhưng thằng Ác Điểu đang cay sè mắt vì bị gió táp hơi sức đâu để ý đến hai người đi xe đạp. Gã còn nhiều việc đáng quan tâm hơn.

Chiếc xe gắn máy kéo cái "rờ-moọt" cứ thế vọt thẳng.

Tarzan liếc sang Kloe¬sen nháy mắt:

- Mày thấy gã không, Tròn Vo?

- Hả? Bánh hạnh nhân mừng Giáng sinh chớ gì... ờ, à... đại ca vừa nói gì vậy?

- Trời ạ, cái bụng phàm ăn của mày! Ngó phía trước giùm tao đi, một thằng trong bốn tên du đãng mặc đồ da vừa đi qua. Giờ tao phải rượt theo nó. Còn mày làm ơn làm phước đến thẳng nhà Ga¬by nghe.

Tarzan lao lên như phi thuyền rời bệ phóng khiến Tròn Vo chết sững. Gió lồng lộng đến rát mặt nhưng con mắt hắn không rời khỏi phần lưng tên Ác Điểu chút nào. Hắn cố chống cự lại cơn gió ngược để ngốn dần từng mét đường cho đến khi cả hai lọt vào một khu phố vắng vẻ, ít đèn đường và tối om om. Lúc thằng Ác Điểu giảm tốc độ thì Tarzan không còn hiểu mình đang ở đâu nữa.

Coi, gã du đãng chạy rề rề vô một cái cổng. Trong màn đêm âm u, Tarzan thấy một tòa nhà cổ kính hai tầng, các cửa sổ đều đóng kín mít. Tiếng động cơ xe rồ lên lần nữa nơi sân sau, rồi thì im bặt. Hắn lập tức nép vô góc của dãy nhà đối diện để nhìn rõ hơn. Chẳng lẽ sào huyệt bọn cướp ở đây sao? Hắn rình đúng mười lăm phút nhưng không thấy động tĩnh gì. Lạ thật. Mình đang ở đâu vậy? Cách đây ba con đường có một trạm điện thoại. Thanh tra Glock¬ner cần phải biết điều này...

Tarzan phóng xe chầm chậm về phía gi¬ao lộ gần nhất cố căng mắt trong bóng tối tìm tên đường. Ái chà, một hàng chữ trắng trên nền lam cho biết tên con phố: "Đường Pháo Đài". Vậy là ổn. Hăn yên tâm đảo ngược xe lại trạm điện thoại và gọi về nhà Ga¬by. Chứ sao, giờ này thanh tra Glock¬ner làm sao có mặt ở sở.

Y như rằng, ông thanh tra đã trực sẵn bên máy:

- Glock¬ner đây!

- Cháu là Tarzan. Cháu...

- Chú biết! Kloe¬sen đã đến nãy giờ. Nó đã kể cho chú biết cháu đang theo dõi một tên trong bọn cướp. Sao rồi, Tarzan?

- Gã đang ở trong một căn nhà ở phố Pháo Đài. Căn nhà thứ năm của dãy bên trái.

- Giỏi lắm! Chú sẽ đi cùng một xe tuần tra đến đó. Cháu đợi ở đó nghe!

- Dạ, cháu núp ở căn nhà đối diện.

Tarzan gác máy. Hắn trở về vị trí đã thông báo với thanh tra Glock¬ner trong điện thoại. Hắn lo lắng nhìn sang ngôi nhà vẫn tối om bí hiểm. Mọi thứ vẫn âm binh như có ma quỷ. Hắn quyết định đột nhập sào huyệt.

Tarzan bặm môi băng qua đường ở chỗ tối tăm nhất. Hắn mò đến sân sau hoàn toàn bằng linh tính và phản xạ của một con báo săn đêm. Chỉ thấy cái bóng của hắn lúc ẩn lúc hiện. Trời ạ, trong sân chẳng có chiếc xe gắn máy nào hết. Còn cái rờ-moọt nữa, nó biến đâu?

Cánh mũi Tarzan phập phồng. Chà, từ hai chái nhà kho toát ra mùi xăng chứng tỏ nó được dùng làm gara. Hắn gật gù định trườn tới xem xét thì một chiếc xe hơi đã trờ tới trước cổng. Mấy người đàn ông mặc thường phục nhảy xuống xe. Tarzan chạy ra và bị một luồng đèn pha cực mạnh chĩa vào người.

- Ồ, chú Glock¬ner...

Thanh tra Glock¬ner bảo:

- Chú thấy xe đạp của cháu dựng ở lề đường nên ra lệnh tấp vào đây. Tình hình ra sao Tarzan?

- Hình như trong nhà không có người.

- Vậy cháu gọi điện ở chỗ nào?

- Từ một trạm điện thoại cách đây ba con đường. Thôi cháu hiểu rồi... tai hại quá, trong thời gi¬an đó tên cướp chắc chắn đã ca bài tẩu mã. Trời, vậy là lại hỏng chuyện rồi!

- Hả? Cháu nói sao?

Một nhân viên an ninh thì thầm vào tai Glock¬ner. Ông thanh tra nhíu mày:

- Cửa hậu không khóa ư?

Tình huống này cho phép cảnh sát đột nhập, không cần tới lệnh khám nhà của tòa án. Thật đáng tiếc, tất cả các phòng đều trống rỗng. Vỏ chai bia, rượu nằm ngổn ngang chứng tỏ bọn cướp chỉ mới rời sào huyệt ít phút.

Glock¬ner thở dài:

- Chúng đã hiện diện ở đây và đã bốc hơi trước chúng ta không lâu. Thậm chí mới tức thì. Công lao săn đuổi chúng hàng tháng trời giờ trở thành công... cốc. Xui quá phải không Tarzan?

- Nhưng vẫn còn ngôi nhà, thưa chú. Ngôi nhà đương nhiên có chủ nhân.

- Ừ, chú sẽ xác định gia chủ căn nhà và bằng đầu mối đó, chúng ta sẽ tiếp tục lần ra thôi. Cháu lại một lần nữa lập công đó, Tarzan. Càng ngày, cháu càng tỏ ra có năng khiếu trong nghề nghiệp của chú. Mà này, cháu về nhà chú gấp để ăn bánh ngọt chớ? Ga¬by và các bạn đang đợi. Chú còn phải quay lại Tổng nha để tìm đáp số cho đề nghị của cháu. Bảo Tròn Vo chén giùm phần chú nghe!

Ông bắt tay Tarzan thật chặt mà không biết rằng hắn đang đỏ ửng hai tai vì lời khen vô giá kia.

*

Đúng như ông Glock¬ner nói, mọi người đang sốt ruột chờ Tarzan. Hắn ngồi xuống ghế và thấy chiếc bánh ngọt trên bàn đã bị mất một miếng lớn. Ồ, khỏi cần phải liếc sang Kloe¬sen cũng thừa biết ai là kẻ đã phá hoại sự cân đối của chiếc bánh thơm phức này.

Hắn vừa ăn vừa kể lại mọi chuyện. Gần tàn tiệc thì thanh tra Glock¬ner về tới. Giọng của ông như nghẹt mũi:

gã không từ chối một tội ác nào. Vogt chỉ cho biết tối hôm...

- Vogt không nói gì về băng du đãng mặc đồ da sao chú?

- Không. Gã mở một hộp đêm và sống luôn tại đó, riêng ngôi nhà cho thuê thì gã chẳng quan tâm.

Tarzan phân tích:

- Chắc chắn Kowalske không sống cô đơn trong ngôi nhà lớn một mình. Gã còn bốn đồng minh khác. Cháu thấy tới năm chiếc giường chứng tỏ bọn chúng là một băng trấn lột có tổ chức. Có thể Kowalske là thủ lãnh không chừng. Cháu chỉ giận là mình đã không cảnh giác trong việc canh chừng thằng Ác Điểu. Nếu đừng sơ suất cháu đã nắm được địa chỉ mới của chúng bằng cách bám dính cái rờ-moọt vận chuyển đồ đạc.

Glock¬ner an ủi hắn:

- Thất bại là mẹ thành công, cháu vẫn còn nhiều cơ hội khác. Chú tin chắc như vậy. Và hãy nhớ rằng chúng ta dù sao cũng đã tiến một bước dài trên chặng đường truy nã bọn tội phạm. Thằng làm bạc giả Fer¬di¬nand Mark¬er Cằm Bạnh đã lộ mặt và bây giờ đến lượt Kowalske cùng bốn tên ăn cướp mặc đồ da. Lưới trời tuy lồng lộng nhưng bọn chúng sẽ không thoát đâu.

Tarzan cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Hắn ngó đồng hồ:

- Sắp... chín giờ. Thầy Plum¬mer đang chờ "hỏi cung" cháu và Kloe¬sen. Xin phép cô chú...

Ga¬by tiễn hai thằng ra tận cửa nhà. Tarzan sực nhớ:

- Đừng quên nghe, Công Chúa, bạn đã hứa chiều mai cùng mình đi mua quà Nô-en cho mẹ mình rồi đó.

Ga¬by cười tươi:

- Chớ còn gì nữa! Và mình sẽ được làm quân sư cho bạn, khoái ghê.

- Nhưng trước hết chúng ta còn phải đến ngân hàng Wert. Mình có sổ tiết kiệm ở chi nhánh ngân hàng trên phố Chóp Cầu. Tài khoản cũng tương đối. Ông giám đốc Hehne sẵn sàng cho mình rút ra ngay.

Tròn Vo từ sau lưng hai đứa chen vào bằng tiếng chắt lưỡi:

- Biết rồi đại ca ơi! Chuyện đại ca được ông Hehne tiếp, mình đã nghe tới ba lần rồi.

Tarzan nháy mắt:

- Tao có nói cho mày nghe đâu, mập. Tao đang nói với Công Chúa mà.

Rồi hắn lại tiếp tục:

- Ga¬by này, ở nhà băng còn có một người phụ nữ rất tốt tên là Got¬tling. Bà ấy giống...

Tròn Vo lại ngứa miệng chịu không nổi:

- Giống hệt má của đại ca chớ gì?

Lần này "người hùng lớp 10A" dịu dàng thấy rõ. Hắn nói:

- Mày nhận xét đúng đó Kloe¬sen.

Và Tròn Vo cũng thôi không châm chích nữa. Đến giờ chia tay Công Chúa rồi. Hai thằng đồng thanh:

- Ngủ ngon nghe, Ga¬by!

- Chúc hai bạn ngủ ngon. Mình cũng vào giục Karl về đây.

Trên đường về, tự nhiên Tròn Vo nói một câu lãng xẹt:

- Tao thấy thanh tra Glock¬ner nể mày dữ.

- Nhưng vợ ông ấy thì nể mày. Mày ăn tới gần nửa cái bánh.

Lúc sau, thằng mập lại hỏi:

- Đại ca này, mày nghĩ sao... Sau này Ga¬by sẽ lấy ai nhỉ?

- Làm sao tao biết được chớ! Trời đất!

Tròn Vo tủm tỉm:

- Cơn cớ gì mà đại ca phải gào lên kêu trời vậy?

- Tao kêu trời vì lo trong đám cưới, mày sẽ ăn hết phần mọi người đó. Thôi, tăng tốc lên, trễ quá rồi.

CHÍN: THÊM MỘT CÁI BẪY

Ngày hôm sau trời tự nhiên u ám lạ thường. Khắp nơi trong thành phố đầy những đội quân đi xúc tuyết dọn đường.

Sau bữa ăn trưa ở trường, Tarzan phóng xe đến cửa hàng thực phẩm Công Chúa. Hắn chưa kịp bấm chuông thì đã thấy cô bé ló đầu ra cửa sổ trên gác.

- Đợi mình một chút Tarzan!

Các cô bé mà bảo "một chút" thì có nghĩa là phải đợi ít nhất mười lăm phút. Nhưng Ga¬by là một ngoại lệ.

Vừa gội đầu, sấy chưa khô mái tóc vàng óng, Ga¬by vẫn không để Tarzan bị cóng vì chờ đợi. Như bất cứ lúc nào, Ga¬by thật xinh đẹp trong chiếc áo choàng lông màu xanh lam, mũ len thì đồng màu với khăn quàng. Đến nỗi Tarzan phải thốt lên:

- Chà, diện quá ta! Mình có thể đi sóng đôi cùng bạn được đó.

- Xí, cảm ơn! Đâu dám. - Giọng Ga¬by nghe giận dỗi.

- Trời, mình khen bạn thật lòng mà, Công Chúa.

- Vậy nếu mình không mặc đẹp thì bạn không thèm đi với mình chớ gì?

- Chà, Công Chúa ơi, bạn hiểu nhầm ý mình rồi. Đó chỉ là một cách nói nhấn mạnh rằng bạn... bạn... rất xinh thôi mà. Mình bao giờ cũng muốn đi cùng bạn tới cùng trời cuối đất, cho dù bạn ăn mặc rách rưới...

Ga¬by đỏ mặt, và nhìn Tarzan qua hàng mi óng như tơ khiến hắn ta chẳng còn biết nên nói thêm gì nữa. Hắn quyết định chấm dứt đề tài nguy hiểm này:

- Chúng ta lên đường đến nhà băng chứ?

- Ừ...

Hai đứa song hành đến khu Gelf¬ing, qua những con đường vắng rồi tới phố Chóp Cầu. Chi nhánh ngân hàng Wert đóng trụ sở trong một tòa nhà biệt lập. Một bên nhà là dãy phố hẹp một chiều, một bên là bãi đậu xe dành cho khách. Những ngôi nhà láng giềng gồm các cửa hiệu thời trang, một tiệm cà phê, một văn phòng du lịch.

Công Chúa hỏi:

- Rút bao nhiêu tiền hả Tarzan?

- Tối thiểu là ba trăm mark. Mình muốn tặng mẹ một món quà thật đẹp.

Hai đứa dựng xe, bước vào nhà băng. Nào, gi¬an phòng có các quầy chi trả trang trí nội thất thật sang trọng. Nếu đừng chú ý đến những tấm kính chống đạn và những cái bàn giấy thì nơi đây trang nhã không thua gì một biệt thự lớn của tư nhân. Coi, trên tường treo đầy tranh và dưới sàn chen chúc những bức tượng gỗ của một họa sĩ kiêm điêu khắc gia nào đó. Ga¬by sửng sốt:

- Mình có vô lộn phòng triển lãm không Tarzan?

Tarzan giải thích:

- Không lộn đâu. Đây là sáng kiến của ông giám đốc Hehne nhằm khuyến khích các nghệ sĩ trẻ phát triển tài năng. Họ có thể trưng bày tác phẩm ở đây trong ba hay bốn tuần, miễn phí. Cứ khoảng một tháng lại đến phiên họa sĩ hoặc nhà nặn tượng khác. Ông Hehne như một bầu gánh đỡ đầu các nghệ sĩ nghèo vậy mà.

Đúng lúc ấy ông Hehne mỉm cười đi ra bàn trước quầy. Con người ông là hiện thân của thế hệ mới. Vóc dáng cao lớn và cân đối trong bộ vét kẻ sọc nhỏ, ở ông toát lên sức hấp dẫn của một con người sớm thành đạt. Ông vui vẻ đáp lại lời chào lễ phép của Tarzan.

- Chào Pe¬ter. Môn Ju¬do của em thế nào rồi?

Tarzan cười ngượng nghịu:

- Em sẽ là nhà vô địch thế giới khi anh trở thành Bộ trưởng ngân khố.

- Chà, em tưởng đó là một câu nói đùa à? Chuyện vừa đề cập sẽ xảy ra trong nửa thập niên tới đối với hai chúng ta.

Hehne tò mò quay qua Ga¬by lúc bấy giờ đang mê mải ngắm một bức tượng gỗ:

- Chà, cô bé này vừa từ truyện cổ tích nào bước ra vậy?

- Bạn gái của em đấy ạ, Ga¬by Glock¬ner!

Cô bé gây ấn tượng với giám đốc Hehne đến mức ông tặng ngay cô một cuốn lịch của nhà băng.

Chuông điện thoại reo khiến giám đốc Hehne phải bỏ dở dang cuộc trò chuyện thú vị. Ông dặn bà Got¬tling:

- Cô hãy thay tôi tiếp hai bạn nhỏ.

Công Chúa lúc này mới có dịp ngắm người nữ thư kí. Ồ, bà không khác gì mẹ của Tarzan, từ khuôn mặt đến dáng đi. Hãy ngó tuổi ba mươi tám của bà, thon thả và duyên dáng như một cô gái. Cũng mái tóc vàng nâu, cũng đôi mắt ấm áp ấy, chỉ trừ son môi. Bà tô son đậm hơn mẹ Tarzan. Bà nói dịu dàng:

- Em định sắm quà Nô-en hở Pe¬ter?

- Dạ, chị cho em rút ba trăm mark.

Bà Got¬tling làm thủ tục chưa tới vài giây và Tarzan chỉ có việc kí tên. Bà nói thật khẽ:

- Em có cô bạn xinh lắm.

Nhưng Ga¬by vẫn nghe thấy và cố làm ra vẻ chẳng hay biết gì. Mặt cô bé đỏ rần, còn Tarzan thì giả vờ cắm cúi săm soi tờ năm mươi mark trước khi nhét vô bóp.

Hai đứa rời nhà băng trong cảm giác lâng lâng. Nhìn cô bạn, Tarzan vui thích nghĩ thầm: "Vậy đó, mình lại không được tặng lịch trong khi mình mới là khách hàng ruột của họ. Ôi, Ga¬by!".

Ga¬by bỗng hỏi:

- Vàng hay là bạc đây, Tarzan?

- Ờ ờ... Chắc là một sợi dây chuyền bạc...

- Tại sao vậy? Tại sao không phải là vàng?

- Mình không biết nữa. Mẹ mình rất thích những đồ trang sức bằng bạc. Có lẽ bà thương màu trắng tinh khiết.

- Ơ, Tarzan... coi kìa!

Cô bé mở to mắt nhìn trân trối. Hai đứa đã đến bãi đậu xe và Tarzan đang quay lưng lại. Thứ gì ở đằng sau lưng hắn mà Ga¬by sợ hãi đến thế? Hắn không biết. Hắn chỉ nghe tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết mỗi lúc một gần...

*

Tarzan quay phắt lại và... trước mặt hắn là Fer¬di¬nand Mark¬er. Trời ạ, cái cằm vốn đã bạnh của gã hình như "bạnh" ra thêm gấp đôi.

Nếu là một thiếu niên khác, chắc đã nhủn cả gối. Nhưng đây lại là Tarzan! Trong một tích tắc hắn tỉnh hẳn người. Hắn trụ tấn và tỉnh bơ ngó gã ác ôn Mark¬er nhích tới một bước như sắp đi xuyên qua hắn.

Coi, da thịt trên bộ mặt Cằm Bạnh đỏ rực một cách bịnh hoạn. Con mắt đầy máu của gã bắn ra những tia nhìn căm hận. Có cảm giác gã sắp nổ tung vì điên giận.

Mark¬er ăn mặc y chang hôm qua. Ngoài ra hôm nay gã còn quàng thêm một chiếc khăn lụa trắng và đi đôi găng tay da màu vàng.

Trò chơi "đấu nhãn" chấm dứt. Mark¬er rít qua kẽ răng:

- Ê, thằng ranh con lừa bịp. Tao với mày nói chuyện phải quấy chớ? Chuyện tiền bạc đó mà. Sao? Mày đã đem nộp nó ở phòng thu nhận của rơi chớ?

Tarzan gật đầu. Hắn cười hồn nhiên như một đứa bé:

- Nộp chớ. Tôi đã nộp nó từ khuya. Tiếc là tôi chưa quay lại đó được. Ngày mai tôi sẽ đến đó nhận phần hậu tạ của mình.

- Hậu tạ cái con khỉ mốc. Thằng láu cá. Mày chưa quăng ở đó một đồng nào.

- Trời đất, ông nói gì kì vậy?

Cuộc đấu trí đã bước vào cao trào. Tất cả tùy thuộc vào lúc này đây. Nếu Tarzan nhập vai có đẳng cấp biết đâu đối thủ của hắn sẽ lọt vào tròng. Phòng thu nhận của rơi sẽ khép tấm màn nhung. Bẫy sập và Mark¬er trơ trụi trên sân khấu chờ bị bắt.

Cằm Bạnh gầm gừ:

- Mày muốn tao giải thích cặn kẽ nữa hay sao? Mày đã biển thủ số tiền, đúng chưa? Và xui dại tao đến tòa thị chính, đúng chưa? Cũng may mà...

- Thôi đi ông bạn lớn tuổi. Ông còn cái lưỡi đó chớ? Tôi không tin rằng ở đấy người ta lại lờ tịt vụ gi¬ao tiền cho ông. Ông gặp nhân vật nào vậy? Ông gặp phải cái ông thấp bé và trán hói chớ? Tôi đoán rằng trong vấn đề này có một sự ngộ nhận. Họ không tin ông là chủ nhân của số tiền bị mất. Được rồi, tôi sẽ cùng đi với ông đến phòng thu nhận ngay bây giờ...

Tarzan nhún vai ra vẻ bất cần rồi quay sang nói với Công Chúa:

- Về nhà trước nghe Ga¬by. Mình bận công chuyện.

Tín hiệu tinh quái của hắn được Ga¬by đón nhận chớp nhoáng. "Về nhà" tức là "đến ngay chỗ Tổng nha cảnh sát" gặp bố già Glock¬ner.

Cô bé gật đầu nhè nhẹ nhưng nét mặt không giấu được vẻ sợ hãi và lúng túng che tấm lịch trước người như che chắn. Còn phải hỏi, yếu bóng vía vốn là sở trường của... con gái muôn đời mà.

Thằng Mark¬er ngó hai đứa trừng trừng:

- Tao nhổ vào cái chuyện mày đi cùng, thằng láu cá. Tao sẽ xác định lại lần nữa. Lần này mà mày lừa tao thì chỉ có nước xuống địa ngục.

Tarzan vẫn tỉnh bơ:

- Lương tâm tôi vốn trong sạch. Và tôi tin ở nó, thưa ông!

- Còn tao chỉ tin ở tao. Mày nghe chưa nhãi? Bản mặt nhơn nhơn của mày làm tao sôi máu. Tuy nhiên ở đây không phải là chốn võ đài...

Gã ngừng cơn thịnh nộ một cách đột ngột. Làm cách nào dẫn dụ thằng "chữ T" này ra một bãi trống càng xa càng tốt để tẩm quất cho hả giận, chớ ở đây thì không xong. Ở ngay trước cái nhà băng này càng tránh bị thiên hạ chú ý càng đỡ hư đại sự.

Nghĩ như vậy nên gã đành... ngậm bồ hòn và quay lui không màng liếc Tarzan lấy nửa con mắt. Ga¬by nói trong hơi thở:

- Gã biến rồi.

Tarzan thừ người ra:

- Chưa chắc. Gã đang mưu mô một điều gì đó trong đầu. Bạn không thấy tự nhiên gã ngừng lải nhải sao?

- Mình chỉ thấy gã lầm lũi đi về cuối phố. Ở đó không có trạm điện thoại. Chúng ta có cần bám theo gã không Tarzan?

Đúng là Mark¬er đi một mình về cuối phố thật. Mặt cúi gằm, hai tay đút túi, gã làm bộ vô tình dừng lại ở một cửa hiệu. Thực ra những tấm kính lớn ở cửa hiệu đang làm "gián điệp" cho gã. Bất kì kẻ nào theo dõi đều bị quầy kính lớn phản chiếu toàn bộ khung cảnh sau lưng gã tố cáo ngay.

Tarzan chấp nhận cuộc chơi. Hắn nói với Ga¬by:

- Một mình mình theo gã. Ga¬by hãy gọi điện về cho ba bạn nhắn rằng mình sẽ liên lạc với ông sau khi đã có trong tay địa chỉ gã Mark¬er.

Cô bé sợ hãi nhìn hắn:

- Đừng, Tarzan! Gã sẽ biết ngay là bạn theo gã mà.

- Yên tâm đi, Ga¬by!

Và để bạn yên lòng, Tarzan gì ngón tay trỏ vô chỏm mũi xinh xinh của Ga¬by trước khi dắt xe đạp qua đường. Coi, vẫn còn kịp thấy bóng Mark¬er ngoặt sang hướng khác, biến vào một ngõ hẹp.

Ngoái nhìn lại lần nữa, thấy Ga¬by vẫn đứng nguyên chỗ cũ, Tarzan vẫy tay cho cô và đuổi theo con mồi.

*

Sau năm phút khai mạc trò chơi cút bắt, tình hình diễn ra như sau: thằng đao phủ Mark¬er ung dung đi trước thỉnh thoảng ngoái đầu kín đáo. Tarzan đi sau nhàn hạ luôn luôn tận dụng mọi chỗ ẩn thân dọc đường.

Tuyết cũng bắt đầu tham gia cuộc chơi. Những bông tuyết dày đặc che hết tầm nhìn. Hai kẻ "săn" nhau đã ra khỏi khu Gelf¬ing từ lâu, đến độ Tarzan không thể biết đích xác họ đang ở đâu. Có điều rõ ràng, chiến trường mới này không có vẻ gì của một khu dân cư. Các kho chứa của nhà máy bia. Rồi rất nhiều những kho chứa hàng kích thước đủ cỡ. Tuyệt nhiên không thấy một căn nhà nào.

Thân hình đồ sộ như con gấu của Mark¬er lại càng giống gấu hơn trong màn tuyết. Gã đi men theo bức tường một nhà máy dài hun hút và biến mất ở góc rẽ.

Tarzan buộc phải do dự khi đến góc tường. Chà, tràn ngập những dấu chân của Mark¬er trên tuyết. Những dấu chân như những cái bẫy khiêu khích đập vào mắt Tarzan nhức nhối. Bám theo gã hay không? Chắc chắn chỉ vài phút nữa thôi là những bông tuyết sẽ phủ kín các dấu lõm.

"Gã đáng ngại thật" - Tarzan nghĩ thầm. Nếu gã định "làm thịt" hắn thì đây là địa điểm thích hợp nhất. An toàn khỏi bị ai quấy rầy, trong khi bốn bề mù mịt tuyết.

Hắn bất giác lùi khỏi bức tường trước khi nhìn qua góc rẽ. Coi, phía trước là cửa vào một nhà xưởng của một xí nghiệp rõ ràng đã bỏ hoang. Khung cảnh khá là ảm đạm với các ô cửa sổ trống trơn và những gi¬an kho đổ nát. Dấu chân của gã Cằm Bạnh vòng ra sau một gi¬an kho.

"Chỗ làm bạc giả của gã ở đây ư?" Tarzan lẩm bẩm. Dù sao thì hắn cũng phải kiểm tra đến nơi đến chốn, nếu không phải nơi này là sào huyệt của cả băng thì biết đâu cũng là chỗ chui rúc riêng của gã.

Hắn giấu xe đạp vào sau một cánh cổng hỏng rồi thận trọng đi vòng sau mấy gi¬an nhà kho vừa kịp đón đầu thằng Cằm Bạnh ác ôn đang xông tới.

Mark¬er cười hềnh hệch:

- Mày lọt bẫy tao rồi, thằng nhãi của tao! Tao chờ phút này từ lâu rồi.

Tarzan còn cười lớn hơn:

- Tôi hiểu ý ông mà. May là tôi đã đuổi kịp ông. Tôi nghĩ lại rồi, tốt hơn cả là tôi nên nhận phần tiền hậu tạ trực tiếp từ tay ông. Ông có cần tôi ghi giấy biên nhận để khỏi gặp rắc rối ở phòng thu nhận của rơi hay không?

- Mày sẽ được nhận phần chia, còn nhiều hơn cả số mày đáng được hưởng kia, nhãi ạ. Tao bắt đầu đây.

Phần chia của gã cho Tarzan nằm gọn trong cú đấm. Cũng may mà không có kẻ thứ ba chứng kiến, nếu có một trọng tài thì chắc chẳng ai chấp nhận cuộc tỉ thí không cân sức này. Một thiếu niên mười sáu tuổi đụng độ một con gấu ngựa như Mark¬er, chẳng khác gì châu chấu đá voi.

Có điều, Mark¬er làm sao biết được gã đang đối mặt với ai. Ông hoàng Ju¬do trong giới học sinh đón cú ra đòn của gã khổng lồ một cách bình tĩnh và lập tức nhận ra Mark¬er rất vụng về. Tarzan né sang một bên, ngáng chân thằng cha "hữu dũng vô mưu" đang lao đến, rất là nhẹ nhàng. Ê, cú đấm của gã trật lất trong không khí rồi sau đó thì gã... bay. Thằng ác ôn bay đẹp đến nỗi cái đầu húc rầm vào bức ván gỗ của nhà kho. Gã nảy đom đóm mắt, bay mất mũ và ngã dúi xuống tuyết.

Gã nằm bất động tối thiểu cũng một phút.

Tarzan cúi nhìn địch thủ cười gằn:

- Đo ván rồi hả ông bạn?

Hắn hình dung ngay tới một sợi dây thừng. Chứ sao, trói gô tên tội phạm và a lê hấp, đem nộp cảnh sát. Tarzan vừa mới nhấc một bước chân thì khựng lại tức khắc. Coi, gã Mark¬er đột ngột lật ngửa người lại và thọc bàn tay phải vào trong nách trái.

Mắt Tarzan như trợn ngược. Trời đất, gã dám dùng cả "chó lửa". Nào, Mark¬er lăm lăm trên tay khẩu súng ngắn. Tarzan biết cơn điên cuồng đã làm gã không thèm tính đến hậu quả. Gã lắc lư mũi sũng chĩa vào Tarzan.

Tarzan phản xạ nhanh như máy. Hắn búng vài bước đã phi thân đến nhà xưởng. Lạy Chúa, lúc vừa chọn xong một chỗ núp hắn quay lại ngó thử thì thấy Mark¬er đã lù lù xông tới trong màn tuyết dày đặc.

"Gã nhất định xơi tái mình". Tarzan hiểu điều đó. Võ nghệ hắn dù có thập đẳng huyền đai cũng đành phải chào thua viên đạn không có mắt. Nhìn kìa, Cằm Bạnh mò mẫm lần theo dấu chân Tarzan đang chạy vòng quanh nhà xưởng. Họng súng của gã không ngớt tìm kiếm mục tiêu.

"Chạy lại chỗ để xe đạp". Trực giác Tarzan hướng dẫn hắn lối thoát. Hắn bặm môi chạy thêm một vòng nữa và thoát khỏi đòn trả thù chết người của tên sát nhân mất hết lí trí.

Hú vía. Tarzan đẩy xe mấy bước rồi phóng vút lên yên. Bây giờ thì mười khẩu đại liên đối với hắn cũng chẳng ăn nhằm gì. Hắn có thể phá kỉ lục Olem¬pic trong lòng chảo đầy tuyết.

Tarzan đạp xe vùn vụt đến trạm điện thoại gần nhất. Lạy trời, thanh tra Glock¬ner vẫn túc trực ở Tổng nha. Hắn quay số máy:

- Tarzan đây, thưa chú.

- Trời ơi, cháu đó hả? Chú đã nghe Ga¬by thông báo tình hình.

Tarzan tự nhiên thấy ấm áp lạ lùng. Hắn nói:

- Cháu đã đụng độ với thằng cha Cằm Bạnh và quật ngã gã. Nhưng gã có súng...

Tiếng ông Glock¬ner sửng sốt:

- Cái thằng lưu manh đó dám sử dụng đến vũ khí ư? Cháu có sao không?

- Cháu đã an toàn trong trạm điện thoại. Nhưng còn cái khu vực hoang phế kia thì cháu không biết tên phố...

- Hãy ráng tóm tắt!

- Một loạt nhà bỏ hoang trong màn tuyết. Có vẻ như là tàn tích của một nhà máy. Giáp với phố Hut¬ten¬hof.

- Chú sẽ cho toán tuần tra đến ngay. Hi vọng còn kịp.

Nhưng cuộc lùng sục của sáu nhân viên cảnh sát không đem lại một kết quả nào. Gã Mark¬er đã kịp thời tẩu thoát trước khi những nhân viên chuyên săn bắt cướp cày nát khu vực. Không một ai biết được gã đi đâu.

mua quà Nô-en của Tarzan và Gaby đành hoãn lại chiều mai vì...

*

Tarzan trở về kí túc xá với nét mặt buồn thiu khiến Tròn Vo chạnh lòng... chiến sĩ. Thằng mập đón hắn, phỏng vấn:

- Bộ đại ca gây lộn với Công Chúa hả?

- Không!

- Bộ đói bụng hả? Mày có muốn ăn đỡ một phong sôcôla không? - Giọng Tròn Vo dỗ dành mới cảm động làm sao.

Không! Để yên tao suy nghĩ đi mập. Dù sao, tao cũng cảm ơn mày nghe.

Đúng là Tarzan bắt buộc phải suy nghĩ. Tại sao chiều nay Ga¬by và hắn lại chạm trán thằng Mark¬er trước chi nhánh ngân hàng Wert vậy kìa? Thằng xài bạc giả này muốn gì ở một nơi tiêu thụ toàn bạc thật?

Hắn đem theo ý nghĩ ấy lên "Tổ đại bàng" mặc kệ Tròn Vo đổ phịch xuống giường như một bao tải gạo. Tuy nhiên cái mặt bầu bĩnh của nó cũng dễ thương không kém lúc dễ ghét. Tarzan cảm thấy mủi lòng:

- Mày nghe tao nói chuyện này Kloe¬sen...

- Sao hả đại ca, mày hết muốn suy nghĩ rồi hả?

- Đừng giỡn nữa. Tao thấy thằng Cằm Bạnh Mark¬er đi qua đi lại trước nhà băng...

Tròn Vo ngồi bật dậy:

- Gã định gửi tiền giả vào ngân hàng à?

- Gửi tiền hay đi ăn cướp, tao chưa biết. Nhưng gã có súng. Ê, mập, mày thử nghĩ coi nếu đổi tiền giả thành tiền thật, tao muốn nói gã đổi tiền chẵn thành tiền lẻ ấy, và đổi ở một chi nhánh nhỏ thì gã có thể qua mặt được nhà băng hay không?

- Lạy Chúa, biết đâu gã lọt qua cửa ải. Đại ca báo ý kiến này cho thanh tra Glock¬ner chưa?

- Chưa. Nhưng chắc chắn chúng ta cần phải nhắc nhở ông giám đốc nhà băng trước.

- Ôkê, mày xuống gọi cho ông Hehne liền đi. Tao sợ sáng sớm mai gã đã đổi một trăm mark thành mười tờ mười mark rồi.

Tarzan không chần chờ phóng khỏi giường. Mười giờ rưỡi tối. Thây kệ, đánh thức ông Hehne lúc này vì một mục đích tốt đẹp thiết tưởng cũng không có gì phải áy náy. Hắn tra số máy trong danh bạ rồi nhấc phôn.

- Hehne đây!

- Em tưởng anh đã ngủ. Em là Pe¬ter Carsten. Xin lỗi vì em đã gọi cho anh vào giờ này.

- Không sao, anh thường thức khuya như cú đêm. Có chuyện gì trục trặc hả võ sĩ?

- Có. Chắc anh biết hiện có không ít bạc giả đang lưu hành trong thành phố. Các bạn em và em đang phối hợp với cảnh sát truy lùng một trong những kẻ đáng ngờ nhất. Gã xài bạc giả đó đã xuất hiện chiều nay tại phố Chóp Cầu, ngay gần chi nhánh nhà băng của anh. Anh phải cẩn thận. Gã có thể tuôn những đồng một trăm mark giả vô ngân hàng của anh như chơi.

- Cảm ơn Pe¬ter. Nghe có vẻ nghiêm trọng nhỉ? Nhưng nhân viên nhận tiền của chúng tôi luôn luôn kiểm tra kĩ lưỡng.

- Em không đùa đâu Hehne. Thằng ác ôn đó có cái cằm bạnh, mặt đểu cáng, tên là Fer¬di¬nand Mark¬er...

Hehne đột ngột khựng lại:

- Đợi anh một chút Pe¬ter. Hình như ngoài cửa có người gọi.

Tarzan áp ống nghe của mình đứng dựa tường. Hắn nghe tiếng bước chân của Hehne mỗi lúc một xa dần. Có lẽ giám đốc trẻ tuổi này đặt ống nghe nằm nghiêng ra phía ngoài cửa nên mọi tiếng động rõ mồn một. Trời đất. Và Tarzan bỗng giật nảy mình vì tiếng của Hehne cực kì hoảng hốt:

- Ê, các ông muốn gì?

- Cướp đây. Biết điều thì câm mõm lại.

- Lạy Chúa! Các ông muốn gì ở tôi?

- Im ngay!

Một giọng khác rít lên. Có nghĩa là hai giọng cả thảy. Tarzan nắm ống nghe mà cứ tưởng mình đang mơ ngủ. Trời ạ, giọng sau này là của thằng Mark¬er Cằm Bạnh. Hắn không ngờ mình chứng kiến từ đầu đến cuối một vụ cướp qua phương tiện truyền thanh. Màn kịch của thằng Mark¬er tàn bạo tiếp tục:

- Mày không có chết đâu Hehne. Mày chỉ bị trói tay bịt mắt thôi. Nhưng chúng tao cũng có thể thô bạo đó... Tao nghĩ rằng mày sẽ biết điều... Ê, trò gì thế?

Tarzan hiểu rằng gã hỏi một thằng đồng đảng. Hắn nghe giọng tên thứ ba nói khẽ:

- Cái... ống nghe.

Tarzan lập tức cúp máy. Hắn hít một hơi thật dài rồi quay số gọi về nhà riêng Công Chúa. Phải đợi một lúc ông Glock¬ner mới lên tiếng. Tarzan nói không kịp thở:

- Giám đốc nhà băng Hehne đang bị tấn công...

Hắn kể nhanh như máy "chương trình truyền thanh bất đắc dĩ".

- Cảm ơn Tarzan. Chú thật khó tin cháu có thể làm được bấy nhiêu việc. Hẹn gặp lại sau.

Tarzan quay về "Tổ đại bàng" bằng tốc độ của con chim cắt. Tròn Vo há hốc miệng sửng sốt:

- Bị thầy giám thị Plum¬mer theo dõi hả?

Tarzan vừa kể cho thằng bạn chí cốt nghe vừa cuống cuồng mặc quần áo:

- Hiểu nội dung rồi chớ? Tao phải đến nhà ông Hehne ngay bây giờ. Tao muốn thấy thằng Mark¬er tra tay vào còng. Ê, chiến hữu, thả dây ra cửa sổ cho tao. Chào!

MƯỜI: ĐOẠN KẾT

Lúc Tarzan trèo ra cửa sổ, Tròn Vo mới thì thầm:

- Đại ca không nhớ gì sao, ông quản lí khu nội trú Man¬dl đã khóa cửa hầm để xe đạp.

- Bất chấp, tao sẽ chạy đường trường. Mày đừng cản trở nữa. Có muốn chứng kiến tận mắt thì lát nữa tự đu thang dây đến nhà ông Hehne.

- Nhưng không có xe đạp làm sao "em" lết được.

Tarzan cố nén cười để còn giở trò... khỉ. Coi, vừa chạm đất, hắn đã cắm đầu cắm cổ phi nước đại. Những câu hỏi xoay trong hắn như chong chóng khi hắn tiến vào thành phố. Nào, bọn làm bạc giả muốn gì ở ông Hehne? Cướp tài sản của một vị giám đốc độc thân chăng? Ông Hehne không phải là một tay tỉ phú ngồi trên đống của cải. Tại sao bọn tội phạm lại trói tay bịt mắt một người đã hoàn toàn tê liệt trước bạo lực của chúng. Chúng có tới ba mạng đủ hung khí áp đảo cơ mà?...

Tarzan giật thót mình. Có nghĩa là bọn cướp sẽ buộc ông phải đi theo chúng. Mà đi theo để làm gì hả? Hay chúng định buộc ông phải mở két ngân hàng?

Nhưng lí giải như vậy đã đủ chưa, tất nhiên là chưa đủ. Những vụ đột nhập nhà băng được báo chí tường thuật khá tỉ mỉ: bao giờ cũng cần tới hai cái chìa khóa. Một do giám đốc giữ và một do thư kí điều hành giữ. Điều đó chứng tỏ một mình ông Hehne chỉ đủ sức mở... nửa két sắt. "Nửa két sắt" còn lại là ai?

Tarzan choáng váng như vừa lãnh đủ một cú nốc-ao dính mặt. Chỉ suýt nữa là hắn vấp chân té sấp xuống đường. Câu hỏi vừa đặt ra đã có trả lời. Đáp số còn lại thuộc về bà Got¬tling dễ mến.

Trời ạ, nếu bọn cướp nhà băng nắm trong tay cả ông Hehne và bà Got¬tling thì... rõ ràng chẳng còn chướng ngại nào ngáng nổi đường chúng. Chúng sẽ mở két bằng hai chìa khóa dễ dàng như đập bể một con heo đất tiết kiệm của em bé.

Hắn ngần ngừ đứng lại vài giây rồi đổi hướng phóng đến nhà bà Got¬tling. Căn nhà xinh xắn của bà thì hắn biết quá rõ. Mùa hè nào hắn cũng gặp bà bắt sâu và tưới hoa trong vườn.

Chỉ cần vài phút sau hắn đã chạm... mục tiêu. Đó là một chiếc ôtô chở hàng loại nhỏ. Từ xa hắn đã nghe tiếng động cơ xe nổ đều đều trước nhà bà Got¬tling trong khi đèn đuốc trong xe tắt ngấm. Không lẽ bọn cướp đã ra tay trước hắn?

Tarzan rón rén đến gần chiếc xe rồi nhảy phắt qua bờ rào biến mất sau một cây thông trong vườn. Hắn nín thở vì có những bóng người tối sầm từ căn hộ bước ra.

- Nhanh lên tụi bay!

Tiếng thằng Mark¬er nghe thật hùng hổ. Gã đúng là "sát thủ" của toàn băng cướp. Lũ cướp đi sát rạt qua mặt Tarzan. Hắn nhận thấy sau lưng Mark¬er là một gã có mớ tóc quăn vàng óng lấp ló trong bóng tối. Rồi đến bốn cái bóng khác đang khệ nệ khiêng một vật nặng mềm oặt. Trời đất, bà Got¬tling chớ còn ai.

Thằng có mớ tóc quăn lẩm bẩm:

- Tao hi vọng là mụ không ực quá liều Chlo¬ro¬form. Nhưng gây mê vẫn cứ là gây mê thôi. Mụ đếch "từ trần" đâu. Sẽ tỉnh thôi. Tỉnh để biết tao đang cầm trong tay chiếc chìa khóa thứ hai rồi... xỉu tiếp.

Thằng Mark¬er giơ một ngón tay lên miệng:

- Nói nhỏ chớ ông trùm.

Ông trùm à? Tarzan tưởng như tai mình bị điếc. Sếp lớn của Mark¬er sao? Vậy thì bốn thằng "tiểu tốt" phía sau nữa là ai. Hắn cố gắng tập chung nhãn lực và không tin ở mắt mình nữa. Bốn bộ quần áo da dễ ghét hiện ra. Vẫn cái hơi rượu nồng nặc phủ kín chúng như cái hôm diện kiến tại toa tàu Den¬gen¬bach...

Thằng tóc quăn mở cửa xe. Người đàn bà mê man bị tống gọn vào như một khúc gỗ. Mark¬er khẽ nói:

- Tụi bay hãy đưa cả hai về Phố Chuột. Kowalske và tao sẽ lại nhà băng. Go¬bel đang chờ từng giây từng phút. Nè, Plasch có nhiệm vụ đem tiền giả lại ngân hàng cho tụi tao đó. Nhớ chứ?

Tarzan từ ngẩn ngơ đi đến bàng hoàng. Không tin cũng phải tin. Vậy là mọi sự đã rõ như... ban ngày. Té ra đây là phi vụ chung của cả hai băng làm bạc giả và du đãng. Sào huyệt của cả đám thì ở Phố Chuột. Thảo nào gã Mark¬er đã đánh rơi tiền ở gần đó. Ôkê! Với hai chia khóa, bọn cướp sẽ mở két lấy tiền thật ra và thế vào đó một lượng tiền giả tương ứng. Rõ như ban ngày rồi.

Chà, mình đành chọn một trong hai kẻ thù thôi. Chọn ông trùm Kowalske và Mark¬er ư? Không đời nào. Cứ để yên cho chúng tới ngân hàng, tự chui vô rọ. Tarzan chép miệng lúc hai thằng cướp biến mất và lúc chiếc xe tải nhỏ bắt đầu chuyển bánh. Hắn quyết định bám theo chiếc xe tải. Ông Hehne và bà Got¬tling ở trong đó đang cần sự giúp đỡ và cái sào huyệt bí mật của bọn tội phạm hấp dẫn hắn hơn.

Tarzan cắm cổ chạy nhanh chưa từng thấy. Tất nhiên hắn làm sao đuổi kịp chiếc ôtô. Bù lại, hắn đã biết cái đích cần đến: Phố Chuột. Và vận may lại một lần nữa mỉm cười với hắn: một chiếc taxi về khuya xuất hiện.

Nhưng Chúa ơi, trong túi hắn chỉ vỏn vẹn có năm mark!

*

Vị tài xế chịu chơi sẵn sàng nhận của Tarzan năm mark để chở hắn lại Phố Chuột. Mất mười phút đúng. Ông ta vẫy tay chào:

- Đáng lẽ sáu mark tám mươi xu đó. Nhưng không sao. Tạm biệt.

Tarzan cảm ơn rối rít và phi nước đại liền. Nào, ngôi nhà tội phạm ở đâu? Hắn vừa mới suy nghĩ đến đó thì sau lưng đã rồ lên tiếng động cơ. Tarzan hoảng hồn kịp chạy ra sau một cánh cổng đúng lúc ánh đèn pha của chiếc xe tải nhỏ chiếu vào chỗ hắn đứng hồi nãy. Thật hú vía.

Chiếc xe hơi chạy thêm một quãng ngắn rồi ngoặt vô một con đường trải sỏi. Lúc Tarzan đến nơi thì chiếc xe đã nằm trong gara.

A, trong nhà đèn sáng trưng nhưng các cửa sổ đều buông rèm kín mít. Sào huyệt của bọn sống ngoài vòng pháp luật có khác. Những bóng người tối sẫm đang đi từ gara vô cửa nhà. Rồi cánh cửa sập lại.

Tarzan lẻn đến gần hơn.

Cửa vô gara khép hờ nhưng ben trong thì tối như địa ngục. Tarzan sờ soạng từng mét như một người mù và đi đến kết luận: ngoài chiếc xe hơi chở hàng trong gara tối thiểu cũng có hai chiếc gắn máy phân khối lớn.

Hắn rủa thầm trong bụng:

- Hai băng nhập một, liên minh và tin cậy nhau quá ta!

Một tiếng "két" làm Tarzan điếng người. Từ chỗ núp hắn nhìn thấy thằng Plasch Tóc Đỏ mở cửa chính ì ạch bưng một thùng các-tông lớn chui vào gara lên xe. Hắn nép sát vô tường như một con gián ngừa thằng Plasch phát hiện. Cuối cùng chiếc xe tải nhỏ cũng lùi ra phố rồ máy vọt thẳng. Tarzan chỉ biết tạ ơn Thượng đế bằng cách thở phào.

Hắn bắt đầu "đi dạo" quanh nhà, phát hiện phía sau một ô cửa sổ mở sẵn.

Ô cửa nhỏ xíu hèn gì tụi cướp chẳng cần đóng. Tarzan nín thở thót người lại để có thể chui qua. Chân trái hắn chạm vào một bồn xí mở nắp. Vậy là coi như ổn. Hắn nhảy vội xuống sàn nhà vệ sinh và dò dẫm tìm cánh cửa. Hắn khẽ xoay nắm vặn và lọt vô một căn phòng sáng đèn.

Không có ai trong phòng. Nhưng có một cánh cửa dẫn xuống tầng hầm, mở toang. Chỗ cầu thang cũng được chiếu sáng. Hình như có người đang di động dưới chân thang.

Tarzan nhón chân đi xuống. Hắn học cách đi của loài mèo và thường áp dụng trong những lúc tập luyện võ thuật. Linh tính cho hắn biết rằng xưởng in bạc giả có thể ở dưới đó. Nhiều tiếng động vọng lên từ tầng hầm càng khiến hắn tin ở dự đoán này. Coi, tầng hầm sáng trưng, cánh cửa bằng thép cũng bỏ ngỏ lủng lẳng chiếc chìa khóa còn cắm nguyên trong ổ.

Tarzan bước qua cửa và há hốc miệng trước gi¬an xưởng vĩ đại.

Một gã đàn ông trong hài hước có cái đầu tròn, hai má đỏ au đang loay hoay vật lộn với cái máy. Gã lải nhải trước khi thò tay lấy bình dầu nhớt:

- Lại trục trặc. Rõ dớ dẩn quá!...

Thằng thứ hai không hề xa lạ với Tarzan. Gã chính thì là một tên cướp chuyên nghề trấn lột: thằng Ác Điểu chớ còn hỏi. Gã cứ tỉnh bơ khoanh tay ngó đồng nghiệp khom người sửa chữa máy.

Má Đỏ hào hứng nói:

- Vậy đó, tôi ưa những chuyện tiếu lâm mà. Chiến hữu hiểu không? Tôi đã khắc vào bản in: "... Sẽ bị phạt tù không dưới một năm" thay vì "hai năm" như giấy bạc ngân hàng. Sẽ chẳng ma nào nhận ra đâu. Và tôi khoái lắm. Đó là "niềm vui" của tôi. Bất cứ tác phẩm nào sau này của tôi cũng phải có một dấu ấn riêng như thế.

Thằng Ác Điểu cười khẩy:

- Tôi chỉ khoái những trò quậy sôi nổi thôi.

Cả hai thằng nói chuyện khá tâm đắc không biết Tarzan đã lom khom lẻn sau một chồng thùng giấy tới bên một cửa sổ. Hắn thận trọng vén tấm màn len ở đó lên. Liếc sơ qua, hắn đã hiểu cửa sổ có chắn song sắt.

Giờ thì thiết tưởng hắn không cần phải lom khom khổ sở nữa. Tarzan đứng thẳng người dậy lao lại chỗ cửa tầng hầm đúng lúc gã Má Đỏ quay đầu ra. Gã này trố mắt nhìn hắn.

Tarzan nói:

- Quí vị sẽ bị gi¬am giữ cho tới khi cảnh sát đến.

Hắn lập tức đóng chặt cánh cửa thép, vặn chìa khóa một vòng và cất chìa vào túi. Hai thằng kia đạp cửa thình thình khi hắn bước lên cầu thang.

*

Tarzan dừng lại ở gi¬an sảnh. Ở đây có quá nhiều cánh cửa khác nhau. Biết tìm một cái điện thoại ở cánh cửa nào bây giờ?

Một cánh cửa bỗng bật mở trong lúc Tarzan lưỡng lự. Thằng Chân Vòng Kiềng huênh hoang chứ còn ai. Gã không nhìn thấy Tarzan vì còn mãi quay đầu ba hoa với một đứa con gái mắt xanh mỏ đỏ.

Đứa con gái phát hiện ra kẻ thù liền. Ả hét lên dữ dội:

- Fritz, coi kìa. Thằng T...

Fritz ngơ ngác. Một giây sau gã mới hiểu... vấn đề.

Tarzan cười gằn:

- Cấm động đậy! Cảnh sát sắp đến đó.

Chân Vòng Kiềng điên tiết nhào tới. Thật khốn khổ cho gã. Loại đối thủ hạng bét như gã thật chẳng bõ để Tarzan ra tay. Hắn chụp cổ tay gã lẳng xuống sàn, xốc gã lên cao rồi... liệng vô tường nghe cái bịch. Trời ạ, thằng du đãng ngày thường cô hồn hơn ai hết mà bây giờ ôm đầu trườn dưới gầm bàn rên rỉ như con chó đói:

- Dừng lại! Vì Chúa xin hãy dừng lại cho.

Ả Giặc Cái không còn một chút hồn vía lúc Tarzan tiến lại.

- Cô biết điều chớ?

Ả chỉ còn biết gật đầu lia lịa.

- Ông Hehne và bà Got¬tling ở đâu?

- Trong một gi¬an hầm dưới đó.

- Đưa tao xuống.

Cô ả và thằng du đãng líu ríu dẫn đường.

Tội nghiệp hai nạn nhân mắt bịt khăn đen, hai tay bị trói chặt. Tarzan bắt Chân Vòng Kiềng cởi sợi dây to tướng ra. Chưa hết, hắn thay hai người cũ bằng hai tên tù mới. Lúc hắn bỏ đi ả Giặc Cái và thằng Fritz kêu la rầm rĩ. Ba người lên lại gi¬an sảnh. Ông Hehne dìu nữ đồng nghiệp Got¬tling còn yếu ớt. Ông ngó dáo dác:

- Ủa, sao không thấy cảnh sát?

Tarzan phì cười:

- Họ chưa biết gì hết. Mình cần tìm một cái điện thoại.

Viên giám đốc nhà băng sững sờ:

- Có nghĩa là chính em đã...

Tarzan cười:

- Có gì đâu ạ. Em chỉ gặp may, thêm một chút suy đoán thôi.

Cuối cùng Tarzan cũng tìm thấy điện thoại. Hắn phôn về Tổng nha cảnh sát. Không có thanh tra Glock¬ner mà chỉ có người cảnh sát trực. Nghe Tarzan kể, anh ta không thốt lên lời. Mãi sau, anh ta mới mừng rỡ nói:

- Hả? Bắt được cả lũ rồi hả? Chúng tôi đến lập tức đây!

Quả nhiên, chưa đầy năm phút sau, hai xe tuần tra đã hú còi phóng tới trước cổng. Các nhân viên hình sự xộc vào nhà và được Tarzan dẫn ngay xuống tầng hầm.

Cảnh sát lôi đủ bốn tên tội phạm và vô cùng sửng sốt. Họ đang thấy một trong những xưởng làm bạc giả có thiết bị tân kì nhất.

Một nhân viên an ninh chắt lưỡi:

- Ái chà, ghê thật. Này Tarzan, thanh tra Glock¬ner cũng đã hành động. Ông ấy và các đồng nghiệp của chúng tôi sau khi bắt hụt tụi cướp tại tư gia Hehne liền nhanh chóng kéo đến nhà băng phục kích. Hồi nãy chúng tôi mới nhận tin qua máy bộ đàm: thằng Kowalske, thằng Mark¬er và một kẻ nào đó tên là Detlef Go¬bel và Ger¬not Plasch đã bị bắt giữ. Cảnh sát đã ra tay bắt quả tang lúc chúng đang mở két sắt. Té ra đám tội phạm này mưu đồ tráo tiền giả để lấy tiền thật.

Tarzan gật đầu:

- Em cũng đã đoán đúng như vậy.

Mọi người cùng lên xe về Tổng nha cảnh sát. Thanh tra Glock¬ner và các nhân viên của ông cũng vừa hoàn tất nhiệm vụ ở nhà băng mới về đến.

Ông thanh tra vỗ vai Tarzan:

- Tám tên tội phạm nguy hiểm đã vào nhà đá. Chúng tôi cảm ơn cháu nhiều lắm. Sao vậy, người hùng của ngày hôm nay sao mặt mũi ủ ê quá?

- Cháu đang lo ạ!

Ông thanh tra ngạc nhiên:

- Cháu còn rắc rối chuyện gì?

- Cháu đã bí mật trốn khỏi trường ra phố. Chú thử hỏi Ga¬by xem chuyện đó nghiêm trọng đến thế nào. Cháu tha thiết đề nghị tất cả mọi người hãy quên đi việc cháu đã có mặt ở đây.

Những nhân viên hình sự nghe hắn nói bỗng cười ngất. Tuy nhiên ông Glock¬ner không cười. Ông trấn an:

- Ồ, cháu yên tâm đi. Vụ trốn trường để chú lo. Chú chơi khá thân với ông hiệu trưởng trường cháu. Chú hứa rằng ông ta sẽ nhắm mắt làm ngơ vụ này.

Ông Hehne cũng bảo:

- Nhưng còn vụ tiền thưởng thì sao, tôi không thể tiến hành trong bí mật được? Bởi vì thưa quí vị, em Pe¬ter dũng cảm sẽ được nhà băng chúng tôi trích ra một khoản tiền thưởng...

Thanh tra Glock¬ner cười:

- Tôi đã nói là tôi sẽ thu xếp với ông hiệu trưởng của Pe¬ter rồi mà.

Tarzan rạng rỡ nét mặt:

- Tuyệt quá. Lại đúng vào dịp gần Nô-en. Một món tiền thưởng đúng lúc để mua sắm. Có điều số tiền thưởng phải được chia ra làm bốn.

Hehne trố mắt:

- Tại sao lại phải chia làm bốn?

- Vì tụi em bốn đứa đều góp phần truy nã bọn cướp và bọn làm bạc giả như nhau.

- Tôi chưa biết mặt các bạn của em. Có phải là cả cô "công chúa" hồi chiều...

Thanh tra Glock¬ner vui vẻ:

- À, cô bé đó là con gái tôi. Ngoài ra theo chỗ tôi biết còn có hai anh bạn quái kiệt nữa. Karl Máy Tính Điện Tử và Kloe¬sen Tròn Vo. Không lẽ ông chưa từng nghe nói đến Tứ quái TKKG, thưa ông Hehne?

Viên giám đốc nhà băng reo lên:

- Ồ, TKKG thì tôi nghe từ khuya. Danh bất hư truyền. Hèn chi...

Tarzan cúi đầu ngượng nghịu. Người hùng lớp 10A đang mơ màng về chuyện khác. Chuyện đi mua sắm quà Nô-en cho mẹ vào chiều mai cùng với một cô bé mà mẹ hắn cũng yêu quí chẳng thua gì... con trai của bà!

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Một gã đàn ông định châm lửa đốt kho chứa cỏ mà tình cờ Tứ quái đang trú nắng. Dĩ nhiên, đám cháy đã được ngăn chặn kịp thời. Và Tứ quái thì tin rằng họ đã nhận diện được "con quỷ lửa", kẻ đang bị truy lùng ráo riết, thủ phạm của nhiều vụ đốt nhà liên tiếp.

Liệu lần này TKKG có dò đúng manh mối không?

Mời các bạn đón đọc Tứ Quái TKKG tập 12: "CON QUỶ LỬA".

HẾT

Sản xuất ở Đức

Về nhà

Ngoài ra

Đi rong chơi trên đường phố

Tap 12 - Con quy lua

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 12: Con quỷ lửa

Nguyên bản tiếng Đức: "Nachts, wenn der Feuer¬teufel kommt"

Nhà xuất bản: Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: As¬tro¬log¬ic

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười hai của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười hai của Tứ quái TKKG.

MỘT: "BÀ HỎA" XUẤT HIỆN

Lần đầu tiên trong đời, Tứ quái đi xa đến thế. Mới đầu là đi dạo, dạo chung quanh chán ngán bèn lấn xa hơn một chút. Thiên hạ gọi là đi ngắm cảnh. Ngắm cảnh mãi cũng chán thì phát triển địa bàn thêm. Cuối cùng thành... mù mịt. Quả thật bốn đứa đã đi chơi mù mịt đến nỗi mất lối về.

Tròn Vo rên rỉ:

- Hai bàn chân "thon thả" của mình đang sưng lên.

Máy Tính Điện Tử không còn một giọt nước miếng trong họng:

- Còn mình thì khát khô cổ.

Công Chúa suốt ruột hỏi:

- Bao giờ mới đến bến xe hở Tarzan?

Tarzan dừng bước. Cái ba lô sau lưng hắn chứa đầy những cái chai rỗng đã cạn sạch. Hắn dừng lại đột ngột khiến Tròn Vo mất đà té nhào vào người hắn. Những cái chai trong ba lô kêu lanh canh. Tròn Vo ngồi phịch xuống đất, kêu trời:

- Ối, cái đầu tội nghiệp của tao!

Tarzan nói nhát gừng:

- Mình biết rõ hướng phải đi mà. Xuyên qua rừng, băng qua cánh đồng, đến tận Den¬gen¬bach. Từ chỗ đó tụi mình sẽ đón xe buýt hoặc tàu điện tốc hành về thành phố.

Tròn Vo lẩm bẩm như người... lên đồng:

- Xe buýt, tàu điện ư? Lúc này nghe nói đến chúng cứ ngon lành như được ăn sôcôla vậy.

Nó bày đặt nói vậy chứ đố dám rờ đến phong kẹo. Ăn đồ ngọt lúc này chỉ có nước... mếu máo. Ga¬by chớp mắt:

- Den¬gen¬bach ở đâu hở "người hùng"?

Tarzan tỉnh khô:

- Ở trong đôi chân bảy dặm của tôi, thưa Công Chúa. Nếu bạn không lê gót nổi thì kẻ hèn này sẵn sàng cõng bạn trên lưng.

Mặt Ga¬by đỏ au. Cô bé trổ tài... lườm. Còn phải hỏi, Công Chúa mà đã tự ái thì phải biết.

- Xin lỗi nghe, đại ca. Tôi đây thừa sức đi bộ. Chẳng qua giả đò hỏi chơi vậy mà.

Và cô bé gắng gượng xông lên trước ba quái khiến Tarzan hớ... thê thảm. Hắn nhìn theo cô bé, não nùng:

- Ôi, một mĩ nhân có trái tim bằng đá.

Tròn Vo chồm tới ghé sát cái miệng đầy mùi kẹo vào vành tai Tarzan:

- Đừng than thở nữa đại ca. Mình biết "tẩy" nhau quá mà. "Nàng" bày đặt nhõng nhẽo đó. Thế nào cũng tìm một chỗ "dưỡng cặp giò" vàng ngọc cho xem.

Miệng sôcôla của thằng mập "linh" thiệt. Rõ ràng Ga¬by đang nhắm một kho chứa cỏ lớn đi tới.

*

Kho chứa cỏ sừng sững trên một cái gò thoai thoải. Gió táp mưa sa đã khiến lớp sơn nâu bên ngoài ngả màu. Vài viên ngói trên mái nhà cũng đi "du ngoạn" từ khuya. Tuy nhiên cái kho còn đủ sức chứa cỏ ăn suốt mùa đông cho ít nhất vài trăm con bò sữa.

Tarzan ngắm nghía cái kho:

- Thôi được. Tụi mình nghỉ chân ở đây!

Ga¬by quay lại thăm dò hắn:

- Mình vô được không đại ca?

- Được quá đi chớ. Mình đâu có ăn cắp của ai. Cũng sẽ không làm hỏng thứ gì.

Cả đám bước vào kho. Bên trong tối và mát mẻ chưa từng thấy. Cái nóng hầm hập của tháng bảy cứ việc xê ra khỏi nhà kho.

Nào, nửa trong kho chất đầy cỏ cao nghều nghệu tới ba mét, nửa ngoài đầy những nông cụ với một xe cút kít loại lớn, một lưỡi cày đã bị sét, vài cái rương trống, một lô một lốc những bao khoai tây với phân nửa đã bốc mùi mốc meo. Bất ngờ Tròn Vo nhảy phốc về phía sau tới nửa mét la oai oái:

- Trời ơi, có... đôi mắt xanh lè kìa!

Giữa hai cái rương có "đôi mắt xanh lè" thiệt. Nhưng Ga¬by đã mò lại gần reo lên:

- Một con mèo, ông thần ơi. Tưởng gì...

- Chớ có đụng vào nó, Ga¬by. Lỡ mèo điên thì sao?

- Ờ, cũng có thể. Nhưng các bạn coi nè, lũ mèo con mới kháu khỉnh làm sao! Thương ơi là thương.

Máy Tính Điện Tử tuyên bố:

- Mình phải lăn lên cỏ cho sướng cái lưng mới được.

Nó phóng vô đống cỏ như thong dong xuống hồ bơi. Tròn Vo phóng theo tức thì. Hai thằng leo lên chỗ cao ngất ngưởng, cởi giày vớ ra ngồi phệt xuống. Tròn Vo la lên khoan khoái:

- Chà, còn êm hơn nệm ở kí túc xá.

Ga¬by và Tarzan cũng lần lượt trèo lên đống rơm khổng lồ. Công Chúa hôm nay mặc váy Jeans nên có vẻ lúng túng rất ư là... con gái. "Nàng" còn kều rều về nỗi lũ cỏ cứ nghịch ngợm chọc vào chân khiến ba thằng bạn đều phải ái ngại.

Bốn đứa nằm bên nhau duỗi thẳng chân. Tarzan tế nhị đẩy ba lô sang cho Công Chúa gối đầu nhưng cô bé nhăn nhó:

- Cảm ơn, nhưng mình đâu có quen gối đầu trên đám vỏ chai cứng ngắc. Này, nếu mình lỡ ngủ quên thì đánh thức nghe!

Đúng lúc đó Tarzan nghe thấy tiếng động. Hắn ngồi phắt dậy:

- Suỵt...

- Chuyện gì vậy Tarzan?

- Không nghe hả Ga¬by? Tiếng động cơ xe hơi.

Bốn quái vểnh tai nghe ngóng. Hình như chiếc xe hơi đang đến gần. Nó băng qua đường đồng tiến lại kho chứa cỏ. Tarzan ngó qua cánh cửa hé. Lạy Chúa, một chiếc "VW" màu lam lù lù. Hắn nói nhanh:

- Tụi mình hết đường chuồn rồi. Chui vô cỏ lập tức!

Tiếng động cơ tắt hẳn. Một người đàn ông đẩy cửa bước vào, cẩn thận đóng cửa, đứng im vài giây như nghe ngóng động tĩnh. Tứ quái nín thở giương mắt ngó.

Coi, gã đàn ông tướng tá cao lớn, thô kệch. Chân xỏ đôi giày nặng trịch, bên trên là bộ quần áo bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây.

Tarzan nghĩ thầm: "Có lẽ ông ra là chủ nhân của kho chứa cỏ này". Hắn mới nghĩ đến đó thì người đàn ông đã đặt cái giỏ đi chợ cũ mèm xuống đất, mắt ngó quanh dáo dác. Ông ta lầm bầm điều gì đó trong miệng nghe như tiếng than thở rồi ôm từ đống cỏ ra một bó to tướng trải xuống nền kho. Nào đã xong, ông ta tiếp tục lấy trong giỏ ra một cái hộp bìa đựng giày đặt trên chiếc chiếu cỏ.

"Gã định làm gì vậy hả?". Câu hỏi thầm của Tarzan đã được trả lời tức khắc. Người đàn ông rút trong túi áo ra một cây nến rồi bật lửa hơ chân nến và cắm chặt nó trên nắp hộp giày. Ông ta còn rải một lớp cỏ khô mỏng quanh cây nến đang cháy tỏa mùi thơm ngầy ngậy như sáp ong. Xong xuôi ông ta lùi lại ngắm nghía công trình của mình, gật gù một cách hài lòng và ung dung ra khỏi kho chứa cỏ. Chưa đến mười giây, tiếng động cơ xe hơi đã rền vang và nhỏ dần.

Tarzan như bị một con nhện độc cắn. Hắn rụng rời nhảy khỏi đống rơm:

- Thằng cha này thiệt gi¬an ác quá...

Tròn Vo thò đầu ngơ ngác:

- Mày sao vậy đại ca?

- Không lẽ mày không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây! Cảm ơn Thượng đế đã dẫn đường chúng ta đến đây để bắt tại chỗ hung thủ. Phen này vô mánh lớn.

- "Mánh" nào?

- Trời đất, phần tiền thưởng cho việc tóm cổ "Con Quỷ Lửa" chứ sao. Mày không đọc báo à? Người ta đang truy lùng tên đốt nhà từ nhiều tháng nay nhưng thất bại. Dư luận đang xôn xao về "Con Quỷ Lửa" vô hình...

Thằng mập há hốc miệng:

- Con Quỷ Lửa!

Tarzan chỉ cây nến:

- Bằng chứng gã để lại rành rành. Đúng một giờ nữa cây nến sẽ cháy hết và bén vào cỏ khô, bùng lên. Đương nhiên lửa sẽ lan sang đám cỏ xung quanh và... a lê hấp, cái "nệm cỏ" chúng ta vừa chui vào sẽ bị cháy rụi. Còn tên đốt nhà thì... ngoại phạm. Đâu có ai chứng kiến gã đốt, thậm chí gã có thể đang ngồi nhậu lai rai với một vài bằng hữu nào đó để nhờ họ làm chứng.

Tròn Vo tru tréo:

- Đúng là một tên ném đá giấu tay xảo quyệt. May làm sao tụi mình lại đang có mặt ở đây để dập tắt đám cháy. Nhưng... kiếm nước ở đâu bây giờ đại ca?

Ga¬by nhìn nó cực kì chán nản:

- Bạn chẳng xứng đáng là một thám tử chút nào. Dễ ợt vậy mà cũng la. Tại sao không thổi tắt cây nến?

- Ờ há! Vậy sẽ đỡ tốn công hơn đó.

Cái mặt tròn như "bánh bao... chiều" của Kloe¬sen đực ra khiến cả đám phì cười. Có điều tiếng cười của Ga¬by tắt sớm hơn ai hết. Cô bé giẫm chân thình thịch tức giận:

- Con Quỷ Lửa thiệt không biết đến mạng sống của kẻ khác. Gã mặc kệ lũ mèo con mới đẻ bị thiêu cháy.

Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

- Nếu có cháy cũng chẳng sao đâu, Ga¬by. Mình biết tình mẫu tử của loài mèo mà. Con mèo mẹ sẽ tha từng đứa con chạy xa cả cây số nếu cần.

Ga¬by sửa soạn... thút thít:

- Thôi đừng diễn tả nữa Karl. Mình thương con mèo mẹ lắm. Thổi tắt nến liền đi.

Tarzan vận dụng hết nội công làm một cái "phù". Cây nến thiếu điều muốn văng khỏi nắp bìa cái hộp.

HAI: "ÔNG HỎA" HOÀNH HÀNH

Trong thời gi¬an gần đây, báo chí đã đề cập đến gần bốn mươi vụ hỏa hoạn xảy ra vào ban đêm trong thành phố và các vùng lân cận. Lửa bốc bất ngờ và tàn phá dữ dội khiến lực lượng phòng cháy chữa cháy thường không cứu kịp và người dân chỉ có nước than trời: "muôn sự chỉ tại... bà hỏa".

Nhưng có thực là "bà hỏa" gây ra không? Những cuộc điều tra sơ bộ của cảnh sát đã cho thấy "Con Quỷ Lửa" chính là một... "ông hỏa". Gã ra tay ở bất cứ đâu, ở đó chỉ còn lại tro tàn. Thiệt hại do các đám cháy đã lên tới hàng triệu mark.

Tên tội phạm đặc biệt thích đốt các kho chứa cỏ, nông trại, nhà lầu, nhà nghỉ cuối tuần. Cũng có một lần gã đã ra tay "hành thích" một quán ăn.

Tình cờ ngăn chặn được một đám cháy, lại có cơ hội truy tìm dấu vết "Con Quỷ Lửa", Tứ quái rời kho chứa cỏ dường như đã rũ sạch mỏi mệt.

Tarzan quyết định:

- Đi thẳng về Den¬gen¬bach. Tụi mình sẽ gọi điện cho thanh tra Glock¬ner, phải không ? Hiện giờ chỉ có mình chúng ta biết được dung mạo của "Con Quỷ Lửa" và chiếc xe hơi màu lam của gã.

Cả đám lục tục lên đường. Chúng băng qua hoàng hôn đến một thung lũng có hai con đường gi¬ao nhau thì bất chợt khựng lại. Trước mặt chúng là một người đàn ông tay cầm một sợi thép uốn theo hình elip. Tròn vo la toáng:

- Ồ, ông ta cầm một chữ Y. Để làm gì kìa?

- Thôi đi, thằng ông... Địa. Đó là một dụng cụ thăm dò mỏ ngầm. - Karl điềm đạm giải thích.

Người đàn ông lạ đi ngang và mỉm cười gật đầu bởi đám trẻ chào hỏi rất lịch sự. Tarzan chợt nảy ra một ý:

- Trên đường đi bác có gặp chiếc xe hơi "VW" màu lam không hả bác?

- Ồ, có chú em ạ. Chú mày muốn hỏi ông nông dân Fan¬haus¬er chớ gì?

- Cháu không biết tên ông ta. Nhưng đó là một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, quãng bốn mươi tuổi... mặc bộ quần áo bằng vải chống thấm màu xanh lá cây.

- Đúng là ông ta: Fan¬haus¬er, nông dân vùng Den¬gen¬bach. Có chuyện gì vậy?

Tarzan toan lảng chuyện nhưng Tròn Vo đã xúc động mà nhanh nhảu đoảng:

- Ôi, gã chính thị là Con Quỷ Lửa đó. Tụi cháu vừa chứng kiến gã định thiêu trụi một kho chứa cỏ!

- Hả? Cháu nói cái gì vậy? - Người đàn ông cúi xuống phía thằng mập.

Tarzan chỉ muốn tặng thằng bạn ngu ngốc một cái bạt tai nhưng đành nuốt giận để... ngắm người đàn ông lạ.

Ông ta người tầm thước, cái đầu trọc lốc gần như hình vuông. Bộ mặt rắn câng góc cạnh. Hai con mắt bé rất gần nhau, lông mày dựng đứng. Dù hói nhẵn, ông ta chắc không quá năm mươi tuổi.

Nghe Tròn Vo kể, ông Hói tỏ vẻ phục lăn:

- Nghe mấy cháu còn nhỏ mà giỏi quá. Chuyện rõ như ban ngày còn gì. Té ra là Fan¬haus¬er! Ai mà ngờ chớ. Chỉ không hiểu sao hắn lại đốt chính kho cỏ của hắn...

Đằng nào cũng lộ chuyện rồi, làm sao mà ngăn được nữa, Tarzan đành chen vào:

- Rồi cảnh sát sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện thôi.

Hắn "đánh trống lảng" qua một chuyện khác bằng cách chỉ vào thanh thép hình ê-lip:

- Bác làm nghề địa chất hả bác?

- Chà, chú mày cũng biết thứ này hả. Thực ra tôi còn đang tập luyện để trở thành một người thăm dò mỏ. Tôi thường có mặt ở vùng này để thăm dò mạch nước, khoáng sản cho... vui thôi.

Cuộc "chào hỏi" nhau coi như chấm dứt. Với chừng đó thông tin về gã Quỷ Lửa, bốn đứa còn quá nhiều chuyện phải làm. Trước tiên là phải kiếm gấp một trạm điện thoại công cộng.

Bao tử Tròn Vo lúc này như sôi réo. Nó băng theo con đường làng dẫn đến nhà hàng Ba Cây Sồi. Còn phải nói, nhà hàng địa phương này có khu vườn hấp dẫn cực kì chứa đầy các món ăn bổ béo, chớ... Ba Cây Sồi thì đừng hòng nó thèm liếc nửa con mắt ngó.

*

Tứ quái bước vào quán. Nước bọt của Kloe¬sen muốn trào ra. Nó nói:

- Này Tarzan, đại ca cứ việc xách điện thoại nhà hàng báo tin cho ba của Ga¬by cho tròn bổn phận. Phần tao, sẽ theo ý thích riêng, báo tin cho cô hầu bàn món xúc xích rán và khoai tây trộn, kèm hai phong sôcôla tráng miệng mới đã.

Máy Tính Điện Tử hưởng ứng. Nó nheo mắt trong cặp kính cận:

- Thật là một công hai việc. Mình phải uống cạn một lít nước khoáng ngay bây giờ mới qua cơn khát.

Ga¬by cũng hưởng ứng nữa:

- Mình sẽ uống một tách trà, với một chiếc bánh mì kẹp pho-mát. Đằng nào thì cũng còn phải đợi ba mình tới.

Tarzan bỗng la lên nho nhỏ:

- Trước khi ăn và uống, các bạn thử nhìn vào góc kia xem ai kìa!

Gã ngồi một mình một bàn, trước mặt là một bình bia và một li rượu mạnh. Vẫn bộ mặt to bè nung núc thịt và bộ đồ bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây ấy. Gã vừa mới cúi xuống dòm đồng hồ.

Tròn Vo thì thào:

- Fan¬haus¬er, lạy Chúa!

Tarzan thúc nhẹ cùi chỏ vô bụng nó:

- Im đi mập, đừng lẻo mép như lúc gặp "nhà thăm dò" hồi nãy. Để tao tính. Còn cái bàn trống cạnh gã kìa.

Hắn đi trước. Karl Máy Tính nối gót, xúc động đến mức phải giả vờ tháo cặp kính ra lau. Còn Công Chúa Ga¬by ư? Đầu gối cô bé như nhũn ra, đám da quanh cái mũi xinh xinh tái nhợt.

Đám trẻ lần lượt lướt qua Fan¬haus¬er để ngồi vào bàn. Ơ, tròng mắt của gã đảo liên tục một cách khả ố. Gã nhìn chằm chằm vô Ga¬by như ước lượng tuổi tác của cô.

Một cô hầu bàn trẻ tiến lại. Công Chúa reo lên:

- Ô, mình không ngờ bạn có mặt ở đây. Tụi mình chung lớp hổi tiểu học đúng ko Jut¬ta Liebig! Bạn làm "tiếp viên" hồi nào vậy?

Jut¬ta Liebig, đúng thế. Cô bé có mái tóc quăn màu nâu chừng mười sáu tuổi bắt tay Ga¬by:

- Phải Ga¬by Glock¬ner không? Mình nhớ rồi. Ờ, mình đang... phụ chạy bàn tạm thời...

Tiếng gã Fan¬haus¬er từ bàn kế bên vọng sang the thé:

- Jut¬ta, cho "qua" một li rượu đúp nữa. "Qua" tặng riêng em một li.

Jut¬ta quay đầu trong cảm giác bị xúc phạm:

- Tôi không biết uống rượu, thưa ông Fan¬haus¬er.

- Ừ... ừm, đừng nói vậy cô em. Không uống thì "qua" sẽ đét đít đó.

Gã đàn ông hơn bốn mươi tuổi lè nhè một cách thật kinh tởm. Tarzan nghĩ thầm "Mày sẽ không còn cơ hội tra tấn Jut¬ta đáng thương nữa đâu, mày sẽ được lai rai uống nước... lã trong nhà đá".

Tarzan hỏi nhỏ:

- Nhà hàng có điện thoại không Jut¬ta?

- Bạn có thể gọi ở quầy, điện thoại trong hành lang hỏng rồi.

Cô bé trả lời hắn và quay đi. Ngang qua bàn Fan¬haus¬er không biết gã này làm gì mà Jut¬ta bỗng nhảy dựng. Mặt mũi cô bé đỏ bừng.

- Ông Fan¬haus¬er, tại sao ông hành động càn rỡ như vậy chớ? Ông véo tôi...

Gã say cười sằng sặc bất chấp sự tò mò của các thực khách thiếu can đảm. Nhưng Tarzan không phải là một trong các thực khách yếu bóng vía đó. Hắn ngó gã trừng trừng. Quân đốt nhà, phường đểu giả.

Fan¬haus¬er nhận thấy ánh mắt đó. Mặt gã đanh lại. Gã giễu cợt:

- Mày không bằng lòng điều gì vậy, nhóc?

- Ông thật quá quắt.

- Sao? Mày nghĩ thế hả? Tao véo mông con nhỏ tiếp viên không được sao? Nói thật, tao còn có thể làm thế với cả con bé tóc vàng ngồi cạnh mày nữa kia.

Tarzan đứng dậy:

- Nếu ông định làm vậy, trước hết ông nên gọi điện tới bịnh viện hỏi xem họ có còn giường trống cho một thời gi¬an dài không đã!

Fan¬haus¬er dụ dự. Mắt gã lóe lên tia độc ác. Nhưng dù đã ngấm hơi men, hình như gã vẫn nhận thấy không dễ gì "xực" được Tarzan. Vả lại, mục tiêu của gã hôm nay đâu phải là những đứa con gái ngọt ngào. Gã cắn răng uống ực li rượu, ngồi chôn chân một chỗ với con mắt đầy gân đỏ trong tròng trắng.

Tarzan đã nắn gân được đối thủ. Hắn thì thầm với Ga¬by:

- Gã không dám làm gì bạn đâu. Mình đi gọi điện.

Ga¬by gật đầu. Nước da rám nắng của cô hơi ửng hồng. Biết bao lần Tarzan đã bảo vệ Ga¬by, nhưng lần nào tim cô cũng đập thình thịch vì tự hào và bối rối.

Tarzan đi đến quầy đặt điện thoại. Giọng hắn trầm trầm:

- Chào chú Glock¬ner, cháu Tarzan đây ạ. Tụi cháu mới dạo mát về. Lúc gần đến Den¬gen¬bach thì tình cờ đụng độ Con Quỷ Lửa. Chú nghe rõ cháu chứ: Con Quỷ Lửa toan đốt khu chứa cỏ của gã với một cây nến. Tên của gã là Fan¬haus¬er, nghe đâu như là một nông dân vùng này. Hiện gã đang ngồi nhậu trong quán Ba Cây Sồi.

Thanh tra Glock¬ner sửng sốt:

- Cháu nói gì vậy? Chú có nghe lầm không đây?

Taran kể lại các chi tiết cụ thể. Cuối cùng hắn nói:

- Tất nhiên chúng cháu đã thổi tắt ngọn nến. Và kho chứa cỏ không thể nào cháy được nữa.

- Cứ ở đó nghe, Tarzan. Chú sẽ tới lập tức.

Hắn gác máy, trả tiền cước phí điện thoại cho chủ quán và trở về bàn. Bạn bè hắn đang hồn nhiên tươi cười với những câu chuyện tiếu lâm tưởng như không bao giờ dứt trong khi "Con Quỷ Lửa" vẫn cúi gằm mặt lầm lì trong li rượu. Đúng lúc đó cửa phòng mở toang. Một người thanh niên chân lấm tay bùn chạy vào xồng xộc, mồ hôi trên trán nhỏ thành giọt. Anh chàng la hét muốn bể quán:

- Cháy, cháy lớn bà con ơi! Kho cỏ ngoài đồng của Fan¬haus¬er phát hỏa...

Fan¬haus¬er nhếch mép ba giây. Giây thứ tư gã nhảy dựng lên, hất đổ bình bia trên bàn.

- Cái gì, kho của tôi bị cháy hả? Không thể có chuyện đó được!

Gã phóng ra khỏi cửa như tên bắn. Tiếp đó tất cả mọi thực khách đều bật dậy hốt hoảng chạy theo bỏ mặc Tứ quái ngồi chết điếng, như hóa đá.

Tarzan thấy miệng mình như bị dán băng keo. Hắn ú ớ:

- Không... thể... như... vậy... được. Mình đã thổi tắt nến. Nó đã tắt ngấm rồi mà...

Đôi mắt xanh biếc của Công chúa ngỡ ngàng:

- Ờ, chính mắt mình cũng thấy thế!

Tròn Vo mặt méo xệch:

- Chắc là sét đã giáng trúng kho chứa cỏ?

Một lát sau khách khứa lục tục kéo về quán và thi nhau phỏng đoán này nọ rầm trời.

Tarzan choáng váng thực sự:

- Thật hết biết, cứ đinh ninh là đã ngăn được tai họa, vậy mà nó vẫn cháy mới lạ chớ!

Tròn Vo trám vào miệng một phong sôcôla tức khắc:

- Mình phải tập "há miệng mắc... sôcôla" cho đỡ phát biểu bậy bạ.

Ga¬by cố gắng tươi cười. Cô bé vẫy Jut¬ta:

- Tính tiền cho mình Jut¬ta. Tụi mình sắp thiếu tiền đến nơi nếu cứ để Tròn Vo ngồi đây.

Khi Tứ quái ra khỏi quán thì trời đã tối. Một chiếc xe hơi nhấp nháy đèn xanh trên mui chặn chúng lại. Ga¬by chạy lại chiếc xe đậu, miệng reo:

- Ba mình đó!

Đúng là xe cảnh sát. Thanh tra hình sự Glock¬ner bước xuống và không tài nào gỡ được vòng tay cô con gái yêu đang chọn cái cổ ông làm điểm tựa xích đu. Riêng người nhân viên của ông vẫn ngồi yên bên tay lái.

Tarzan nói giọng buồn buồn:

- Kho cỏ đã cháy, thưa chú. Cháu không sao hiểu nổi tại sao lại có đám cháy ẩu tả đó?

Ông Glock¬ner cũng ngạc nhiên không kém:

- Trời đất. Vẫn cháy hả? Thôi nào, các con lên xe giùm. Chúng ta sẽ tới hiện trường, biết đâu sẽ thu lượm được những bằng cớ mới. Điều các con đã thấy cũng quan trọng đó.

Bốn quái chui vô hàng ghế sau cấp kì. Tròn Vo sau một bữa chén để đời đã phình phần bụng ra như cái trống khiến Máy Tính Điện Tử bẹp gí. Nó than vãn không ngừng:

- Cái bụng mày làm xấu hổ TKKG. May mà chỉ một đứa trong tụi mình bự cỡ mày đó, Willi.

Khi ai nấy đã yên vị, thanh tra Glock¬ner hỏi lại mọi chuyện để Tứ quái tường thuật tỉ mỉ hơn.

Viên cảnh sát cầm lái chợt bảo:

- Tôi nghi là các em đã không thổi tắt hẳn cây nến...

Tarzan chống chế:

- Em có thể thổi tắt cả chục cây nến một lượt.

- Đồng ý. Tôi đâu có ý định đổ lỗi cho em. Nhưng lúc đó biết đâu em khinh suất, quên mất cái lõi nến vẫn cháy âm ỉ, thế là...

- Kì cục. Em nhớ lúc đó lõi nến đã đen ngòm rồi mà...

Ông Glock¬ner dàn hòa:

- Chú lúc nào cũng tin tưởng vào sự thận trọng của cháu Tarzan ạ. Nhưng có một điều hiển nhiên là "kho cỏ vẫn cháy". Như vậy phải có cái gì đó bí ẩn mà chúng ta chưa thể giải đáp được.

Tarzan im lặng. Dù sao thì điều ông Glock¬ner nói vẫn đúng. "Cái gì đó" mới đáng nguyền rủa làm sao.

Xe ngừng lại. Sáu người thận trọng lại gần lò lửa ma quái. Cỏ vẫn cháy rừng rực, lửa phụt lên trời, gỗ nổ lách tách. Cả một đám đông đứng khá xa xì xầm. Một số lính cứu hỏa của làng thì... khoanh tay bế tắc. Họ chỉ có thể lo sao cho đám cháy đừng lan ra chớ không cách gì dập tắt nó được vì một lí do giản dị: không có nguồn nước trong khu vực này. Xe cứu hỏa lại chưa tới. Mà đằng nào thì cũng không cứu được nữa rồi.

Tarzan chỉ Fan¬haus¬er đang đứng tách ra khỏi ngọn đám đông, mặt đỏ lựng trân trối nhìn ngọn lửa.

- Chủ nhân kho cỏ đó, thưa chú Glock¬ner.

Viên thanh tra và người tùy tùng không chần chờ thêm phút nào xông đến bên Con Quỷ Lửa.

Coi, phản ứng của Fan¬haus¬er thật dữ dội. Thanh tra Glock¬ner mới nói vài câu đã thấy gã nhảy lùi về phía kho cỏ như định tự thiêu để chứng minh mình vô tội. Gã đấm ngực ầm ầm:

- Đồ vu cáo, đồ chết bầm... tôi sẽ đưa đơn ra tòa kiện bất cứ thằng nào định làm nhục tôi, ha ha, "qua" mà là kẻ đốt nhà à, xin lỗi nghe... ha ha ha...

Tarzan thấy nóng mặt. Hắn không thể để cho gã xảo trá này tiếp tục khoác lác. Hắn gằn giọng lạnh lẽo:

- Ông sẽ ngưng "ha ha ha" ngay bây giờ thôi. Nào, nghe tôi kể nhé. Trong khi tụi tôi nằm trên đống cỏ thì ông đã gắn cây nến sáp ong lên nắp hộp bìa cách chỗ tụi tôi chưa tới hai mét. Ông trải rơm khô như trải dây cháy chậm và đốt lửa hẳn hoi. Đúng không Fan¬haus¬er? Ông đã mang cái hộp bìa trong chiếc giỏ đi chợ cũ kĩ và lái xe "VW" màu lam đến kho. Chiếc giỏ chắc còn trong xe ông, đúng không?

Cú ra đòn thật công hiệu! Gã đang phồng mang trợn mắt la hét bỗng tiu nghỉu như một con chó bị ăn đòn. Hai vai gã sụp xuống ủ rũ. Gã lắp bắp không thành tiếng:

- Tôi... tôi...

Thanh tra Glock¬ner nghĩ rằng đã đến lúc cần kết thúc:

- Ông đã bị bắt, ông Fan¬haus¬er. Mời ông theo chúng tôi về Tổng nha cảnh sát.

Fan¬haus¬er như một kẻ sắp... qua đời. Gã thều thào:

- Tôi thuộc số kiếp... con rệp. Tôi chỉ cần mớ tiền... bảo hiểm. Vậy mà... Bao lâu nay tôi chỉ toàn gặp chuyện đen đủi.

Gã ngửa mặt nhìn trời ai oán. Làm như ông trời là thủ phạm đã cản trở gã đếm... tiền sau sự cố hôm nay. Thanh tra Glock¬ner quay ra đám trẻ:

- Lên xe đi chớ các con!

Băng sau xe chật cứng vì sự hiện diện kềnh càng của Con Quỷ Lửa. Chỉ có Karl can đảm chịu đựng mùi "khét lẹt" của gã, còn Ga¬by thì phóng tuốt lên cạnh "bố già". Khỏi bàn đến thằng mập, còn lâu mới chịu lên xe. Nó đứng dưới đất lầm bầm:

- Gã đã trám chỗ của cháu rồi kìa!

Ông Glock¬ner mỉm cười:

- Thôi mà Kloe¬sen, chú đâu ngờ cháu "tổ chảng" như vậy. Tiếc rằng xe không đủ chỗ.

Tarzan dàn xếp gọn ghẽ:

- Đi xe cũng chẳng đỡ hơn bao nhiêu, thưa chú. Tụi cháu sẽ đi tắt đường đồng về trường, khỏi vòng vào thành phố.

- Ừ, mai mình gặp lại. Chú cần các con để lập biên bản. Tiền thưởng cho việc bắt được Con Quỷ Lửa không dưới mười ngàn mark đó.

Công Chúa thò mái tóc tuyệt vời ra chúm môi:

- Chúc may mắn, hỡi những kẻ lang thang!

Xe chạy. Tròn Vo nhìn theo gật gù:

- "Bố già" Glock¬ner an ủi tụi mình cũng được đấy. Mỗi đứa hai ngàn rưỡi mark cho một cuốc đi bộ. Chà, bữa dạo chơi đầy phúc lợi phải không đại ca?

Tarzan mỉm cười. Có tiền, hắn sẽ có thể về thăm mẹ nhiều hơn, đúng vậy!

*

Tarzan xốc lại ba lô, hất hàm về phía kho chứa cỏ đang sập xuống trong lửa:

- Sẽ là tội ác cuối cùng của Con Quỷ Lửa, đúng không Willi?

- Đúng! Và loài người phải cảm ơn ai về điều đó chớ? Tụi mình, chứ còn hỏi!

- Thôi đi mập. Tao e rằng rồi ra mày sẽ còn đòi dựng tượng đài nữa cho coi, một tượng đài bằng sôcôla chẳng hạn.

Hai thằng bỏ đi, xa dần khỏi ánh lửa, mắt phải quen dần với bóng tối. Tròn Vo bỗng chúi nhủi, suýt bị té. Nó đứng khựng lại. Tarzan giục:

- Đi tiếp nào, đồ lười!

- Khoan đã, đại ca! Ở đây có thứ gì đó.

Đoạn thằng mập cúi xuống, khua khoắng. Khi đứng lên, nó cầm trong hai tay một mảnh bìa và một... cây nến. Hai đứa trân trối nhìn. Trời tối nên trông không rõ lắm. Tarzan kêu lên, giọng khàn đi:

- Sao... sao giống cây nến của Fan¬haus¬er quá Tròn Vo ơi? Không thể thế được...

Thằng mập căng cái nhìn trong bóng tối:

- Coi chừng đại ca lú lẫn đó. Cây nến của Con Quỷ Lửa chắc đã bị chảy thành nước trong kho chứa cỏ rồi...

- Hay là có một thứ gì nổ và nó bị văng ra?

- Ờ ờ, có thể lắm. Về nhà tụi mình sẽ xem xét kĩ. Đèn sáng sẽ làm chúng ta thông minh hơn.

Tròn Vo ngáp dài. Lúc này nó đã chán sự "ngạc nhiên" đến tận cổ:

- Ờ, ờ, về nhà tụi mình... ngủ. Tao thèm được đánh một giấc quá cỡ. Mày không nhớ là sáng mai tụi mình hẹn với Ga¬by và Karl tại hồ bơi Wilde¬nau sao?

BA: ĐẦU VOI ĐUÔI CHUỘT

Tại hồ bơi Wilde¬nau ở phía nam thành phố, Tứ quái đang nằm phơi nắng ngắm cánh rừng đẹp như bức tranh dưới ánh nắng mặt trời.

Tarzan kể:

- Lúc các bạn đi rồi thì Willi lượm được một cây nến sáp ong và một cái nắp hộp bằng bìa. Rõ ràng đó chính là dụng cụ Fan¬haus¬er dùng gây án. Các bạn nghĩ sao, thật khó hiểu, hả? Nhưng thôi, điều đó đâu có quan trọng nữa. Cái chính là Con Quỷ Lửa đã nằm trong nhà đá...

Ga¬by chống tay nhổm dậy ngắt lời hắn tức thì:

- Không có Con Quỷ Lửa nào cả. Tụi mình bị "hớ" nặng. Karl đã biết chuyện này rồi.

- Hả?

Tròn Vo giãy nảy. Nó nằm ngửa búng chân lên trời như một đứa bé vui tính bụ bẫm. Ga¬by nhún vai:

- Sáng nay ba mình mới về nhà. Ông đã hỏi cung Fan¬haus¬er suốt nửa đêm. Sau đó còn thẩm tra mọi lời khai. Thế này nhé, Fan¬haus¬er không thể là Con Quỷ Lửa. Gã đã xa nhà thăm người con trai có nông trại bên Cana¬da trong suốt thời gi¬an Con Quỷ Lửa gây ra những vụ cháy lớn nhất. Gã "ngoại phạm" hoàn toàn.

Tarzan nghẹn lời. Vậy là hết. Tạm biệt khoản tiền thưởng hậu hĩ. Nhưng điều đó chưa quan trọng bằng việc Con Quỷ Lửa vẫn tiếp tục tác yêu tác quái trong vùng. Hắn hỏi bằng giọng buồn thiu:

- Còn về chuyện đốt kho chứa cỏ?

- Gã không phủ nhận chuyện đó. Kho cỏ và nông cụ được bảo hiểm nên gã đốt kho để ôm gọn mớ tiền bảo hiểm. Ba mình lí giải rằng kho cỏ vẫn cứ cháy là do khi Tarzan thổi nến, một tàn lửa nhỏ đã bay vào đám cỏ khô...

- Nhưng trên thực tế thì cây nến vẫn còn sờ sờ mà. Nó nằm trên cánh đồng.

- Bạn có chắc chính là cây nến đó không?

- Chắc chớ. Chắc như mình là Pe¬ter Carsten, còn bạn là Ga¬by Glock¬ner vậy.

Tròn Vo xen vào:

- Nếu không, chỉ có thể nghĩ rằng Chúa hài đồng đã đi ngang đó và đánh rớt thật nhiều cây nến Giáng Sinh, à... ờ thì ít nhất cũng là hai cây. Chớ sao nữa!

Không đứa nào buồn hưởng ứng câu đùa của nó. Không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Lúc Tròn Vo sắp nghẹt thở đến nơi thì bỗng nhiên có một tiếng cười ré lên như ngựa hí. Không lẽ một con ngựa to tướng bốn chân lại ẩn thân được đằng sau cây bồ đề? Cười như thế chỉ có một thằng!

Tarzan la lớn:

- Mày phải không Heck¬er ?

Nor¬bert Heck¬er là học sinh lưu ban ở lớp 10A, mới sơ sơ mười bảy tuổi. Thằng này ít người chơi vì lối sống hai mặt. Nó là chuyên gia nịnh bợ trước mặt và lật lọng sau lưng. Ga¬by ghê sợ nó như sợ một con chuột chết dưới gầm bàn.

Tarzan đoán đúng. Nor¬bert Heck¬er thò bộ mặt lưỡi cày sau thân cây bồ đề. Nó cười hí hí tít cặp mắt gi¬an xảo. Tarzan bực bội thấy rõ:

- Tụi tao không ưa bị ai nghe lén.

Heck¬er mở to cặp mắt lươn. Nó lè lưỡi ngơ ngác:

- Tao mà đi nghe lén? Tao hả? Mày lầm lớn đó Pe¬ter. Tụi mày nói to tới mức ai ở gần cũng nghe rõ mà.

Ga¬by nguýt dài khiến Heck¬er phải biện bạch tức khắc:

- Thật ra, tôi có quan tâm chút ít tới câu chuyện của các bạn vì tôi là chuyên gia về lãnh vực này. Ông già tôi là thanh tra bảo hiểm các vụ hỏa hoạn trong khi các bạn lại đề cập đến vấn đề đó. Thường thì ở đâu có... lửa là vành tai tôi lại nóng lên. Phải bảo vệ uy tín nghề nghiệp cho "ông già" chớ. Tự nhiên gần đây vùng này hỏa hoạn liên miên và hãng bảo hiểm không ngừng nai lưng trả tiền cho khách hàng.

Tarzan ậm ừ:

- Ờ, vậy hả.

Ánh mắt Heck¬er chợt hau háu như mèo rình chuột:

- Mà tôi có nghe lộn không vậy? Hồi nãy hình như có ai nhắc đến Con Quỷ Lửa?

Tarzan bất đắc dĩ phải kể lại ngắn gọn câu chuyện nhằm ngăn ngừa thằng lẻo mép phản phé. Hắn không ngờ thằng Nor¬bert Heck¬er lại đực mặt ra đần độn. Nó chép miệng:

- Đáng tiếc, Con Quỷ Lửa lại không phải là gã Fan¬haus¬er! Lạy Chúa tôi, vậy mới nên chuyện đó.

Bộ mặt lưỡi cày nham nhở của nó khó ưa đến nỗi Ga¬by nhảy ùm xuống nước. Tarzan cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn và hai chiến hữu phóng theo mặc kệ thằng nghe lén tiu nghỉu trên bờ.

Lúc bốn quái bơi lội rã rời trở về vị trí cũ thì Heck¬er đã biến mất.

Tròn Vo như có linh tính lục liền túi kẹo sôcôla:

- Trời đất quỉ thần ơi, kẹo đâu hết rồi?

Tarzan lúc lắc mái tóc sũng nước:

- La trời làm gì Kloe¬sen. Kẻ "chôm chỉa" đã biến không một dấu vết.

Thằng mập rên hừ hừ:

- Tao mà tóm cổ được thằng gi¬an ác đó, tao sẽ lăn trên lưng cho nó bẹp gí như bánh xe hủ lô lăn trên đá sỏi.

Bốn đứa nằm sấp bên nhau, lơ đãng ngó xung quanh. Tarzan úp mặt vô hai tay:

- Tức thiệt!

- Về chuyện gì vậy, đại ca? - Ga¬by ngáp.

- Chuyện... Con Quỷ Lửa. Tụi mình chỉ tóm được "con ma" Fan¬haus¬er thôi, còn Con Quỷ thì vẫn tồn tại. Bằng chứng là gã đã "tàn sát" kho chứa cỏ của... con ma. Có lẽ, tụi mình sẽ không bỏ qua vụ này. Hi vọng các bạn cũng đồng ý với mình.

Ga¬by băn khoăn:

- "Người hùng" định truy nã Con Quỷ bằng cách nào vậy?

Mắt Tarzan sáng rực:

- Bằng con mắt và cái mũi. Cái mũi ngửi ra gã và con mắt phát hiện gã. Trước hết, phải thâu lượm đủ các thông tin đã. Ba Ga¬by đặc trách vụ này mà. Chắc chắn ba bạn sẽ không giấu chúng ta bất kì một thông tin cần thiết nào. Chưa kể chúng ta sẽ gặt hái thông tin từ những nơi khác, chẳng hạn báo chí. Ga¬by nhớ chứ, dư luận từng thắc mắc rằng Con Quỷ Lửa chỉ gây án trên một khu vực giới hạn, cụ thể là những vùng phía nam thành phố. Trường tụi mình lọt giữa khu vực đó. Và tụi mình sẽ có lợi thế nếu điều tra vào ban đêm. Mà đó cũng chính là điểm mạnh của tụi mình nữa.

Ga¬by giãy nảy:

- Ban đêm! Có nghĩa là mình lại đứng ngoài cuộc chớ gì!

- Đừng buồn, Ga¬by. Cách chi thì bạn cũng không được ra khỏi nhà vào ban đêm. Con Quỷ Lửa lại chỉ xuất hiện về đêm. Nhưng tụi mình vẫn là TKKG mà.

Ga¬by chợt dịu hẳn nét mặt. Cô biết chứ: Tarzan thà chặt đứt tay mình còn hơn phải đẩy cô vào chỗ nguy hiểm.

Đến gần trưa thì trời giăng đầy mây. Hồ bơi Wilde¬nau vắng hoe như chuẩn bị đón một cơn dông thịnh nộ.

Bốn đứa quyết định ghé nhà Ga¬by.

*

Con Os¬kar đứng bằng hai chân sau chào đón Công Chúa:

- Gấu... gấu...

Nó "bắt tay" cô chủ nhưng cái mõm thì lại "ngoại gi¬ao" một nụ hôn ướt rượt lên má thằng mập khiến Tròn Vo giãy đành đạch:

- Mày... chúa xạo Os¬kar. Sủa ầm ĩ kiểu này làm sao "bố già" ngủ được chứ? Ổng đã khổ cả đêm vì Con Quỷ... giả rồi.

Tiếng thanh tra Glock¬ner vang ra từ phòng khách:

- Cháu cạnh tranh âm lượng với con Os¬kar thừa sức đó Tròn Vo. Nhưng không sao, chú đã dậy được hai giờ rồi.

Tứ quái lục tục vô phòng. Coi, trên cái bàn nhỏ cạnh chiếc ghế bành ông Glock¬ner đang ngồi là một li cà phê nóng hổi. Tiếng của Ga¬by ngọt như mía lùi:

- Ba à, tụi con muốn trao đổi với ba.

- Vậy hả? Mời các con ngồi xuống. Có lẽ Ga¬by đã nói về vụ Fan¬haus¬er cho các con nghe rồi chớ?

Tarzan gật đầu:

- Dạ. Tuy nhiên cháu có một nỗi nghi ngờ mới. Đêm qua Willi có lượm được một cây nến ngoài cánh đồng...

Hắn kể lại đầu đuôi. Ông Glock¬ner chăm chú nghe và bảo:

- Chú không ngờ đó Tarzan. Cây nến này cực kì quan trọng cho công việc điều tra của chúng ta. Chú cần phải lấy dấu tay để xác định xem đó có phải là cây nến của Fan¬haus¬er không.

Tarzan đứng bật dậy:

- Chú đợi cháu một chút. Cháu đi lấy cây nến trong giỏ xe.

- Nhớ cầm vào lõi nến nghe!

Một phút sau Tarzan quay lại đem luôn cả cái nắp hộp bằng bìa. Thanh tra Glock¬ner ngắm nghía cây nến thật chăm chú rồi bỏ cả "hai thứ" trời ơi đất hỡi đó vào một cái phong bì lớn, cẩn thận dán kín.

Ông bẹo má cô con gái yêu:

- Giờ thì sao đây? Các con muốn "trao đổi" với ba chuyện gì nữa nào?

Công Chúa cười lỏn lẻn:

- Thì còn chuyện nào khác hơn là chuyện Con Quỷ Lửa. Tụi con muốn nghe ba nói.

Ông Glock¬ner nhìn Tarzan:

- Cháu lại nổi máu trinh thám rồi chớ gì?

Tarzan bối rối thọc tay vào những món tóc quăn:

- Trong thần thoại, Prômêtê là kẻ đầu tiên đem lửa tặng loài người. Ngọn lửa đó làm nhân loại trở nên ấm áp. Nhưng còn một vụ đốt nhà thì... Cháu không hiểu nổi Con Quỷ Lửa thích gì khi gây ra những vụ cháy. Cần phải tống gi¬am hắn, thưa chú!

Thanh tra Glock¬ner gật gù:

- Chà, chàng võ sĩ đang làm thơ cho chú nghe phải không? Hẳn các cháu muốn được biết chú đã làm gì để ngăn chặn tội ác của "kẻ xúc phạm Prômêtê" chớ gì. Cũng không được nhiều lắm. Suốt mười hai tháng qua các vụ đốt nhà đều diễn ra ở vùng phía nam thành phố. Có một điều đã được khẳng định là tám mươi phần trăm những cơ sở bị bà hỏa tàn phá đều được hãng bảo hiểm trả tiền rất cao. Từ đó nảy ra một nghi vấn: chúng tự nguyện làm mồi cho lửa nhằm mục đích lấy tiền bảo hiểm chăng? Có hai giả thuyết nổi cộm: thứ nhất, Con Quỷ Lửa là một kẻ điên khùng, một hung thủ mắc bệnh vĩ cuồng thích tàn phá và thích nhìn ngọn lửa tàn phá bất kể đó là cơ sở được bảo hiểm hay không có bảo hiểm. Thứ hai...

Thanh tra Glock¬ner nhấm nháp một hớp cà phê:

- Thứ hai, có nhiều thủ phạm hợp tác trong vụ này, nhẫn tâm lừa dối hãng bảo hiểm bằng cách đốt cả những tòa nhà không có bảo hiểm để gây hoang mang và lái sự điều tra qua một hướng khác, trong trường hợp này chúng tiến hành vụ hỏa hoạn bằng những kiểu cách khác nhau.

Tarzan đặt câu hỏi:

- Không lẽ mọi hậu quả đều trút vô hãng bảo hiểm. Họ phải có biện pháp đối phó chứ?

- Hiện giờ thì chú chưa thấy họ đối phó. Một hãng bảo hiểm duy nhất vẫn tiếp tục đền bù các thiệt hại do hỏa hoạn.

- Một hãng thôi sao?

- Ừ, hãng bảo hiểm tính mạng và tài sản SLV.

Tarzan nhíu mày:

- Tụi cháu tình cờ biết con trai của ông thanh tra bảo hiểm hãng đó, thưa chú. Thằng Nor¬bert Heck¬er học cùng lớp tụi cháu.

- Chú đã làm việc khá thường xuyên với ông ấy vì những vụ này. Một người dễ mến. Nhưng xem ra hay gặp rủi ro.

Thanh tra Glock¬ner nói thêm:

- Cảnh sát có thể phân biệt được một vụ đốt nhà với một vụ phát hỏa bình thường. Trước đây có một Con Quỷ Lửa đã tung hoành trước mũi cảnh sát suốt hai mươi năm thế mà chẳng ai lột mặt nạ được gã. Một guồng máy an ninh bất lực. Các con hãy tưởng tượng gã đã gây ra hai trăm vụ hỏa hoạn với thiệt hại hơn một trăm triệu mark. Cuối cùng Con Quỷ Lửa cũng bị lòi đuôi bởi các chuyên gia phân tích tâm lí. Té ra gã thuộc dạng tâm thần luôn luôn thù ghét loài người. Tuy nhiên, chú không tin là Con quỷ Lửa hiện nay cũng hành động vì đầu óc bịnh hoạn.

Tarzan, Kloe¬sen và Karl cảm ơn ông Glock¬ner và xin phép ra về vì... giờ ăn trưa đã đến.

*

Ba thằng dắt xe đạp lững thững ra phố. Buổi trưa yên tĩnh trừ tiếng sấm ở đâu xa lắc vọng đến, nhưng cơn dông thì không bao giờ thành hình.

Tarzan tự nhiên đập tay xuống yên xe đạp cái rầm:

- Ôkê, tụi mình sẽ thử bằng cách đó. Và sẽ biết thêm một điều gì.

Máy Tính Điện Tử hiểu ý:

- Một "phát minh" mới cho đặc vụ Con Quỷ Lửa chăng đại ca?

- Phát minh này không hợp khẩu vị tụi mày đâu. Nhưng có lẽ nó sẽ giúp tụi mình trong cuộc điều tra.

Tròn Vo ngoe nguẩy triết lí:

- Ồ, đại ca nhắc tới khẩu vị hả? Bao tử khác hẳn đầu óc. Bao tử loài người không thể đầy lên nhờ... sáng kiến.

Tarzan cười:

- Tao biết mày đói bụng mà Kloe¬sen. Dĩ nhiên sáng kiến điều tra mới của tao không phù hợp với dạ dày sôcôla của mày chút nào. Vậy mày muốn gì cứ nói đại nghe nào!

Tròn Vo tít mắt:

- Tụi mình có thể bàn tới cái sáng kiến gì đó của đại ca trong khi nhấm nháp thứ gì ngon lành, chẳng hạn món bánh đặc sản Ý bá phát. Đại ca và quân sư thử nghĩ xem có đáng thèm không: phía trên lớp bột cán mỏng là phó mát, cà chua, xúc xích thái nhỏ, nấm tươi, trái ôliu... Nào tụi mình "đổ bộ" vào quán bánh Piz¬za nướng gần đây chớ, các huynh?

Tarzan nhún vai:

- Được rồi, tao và thằng Karl sẽ chiều ý mày. Dù sao cũng trễ bữa ăn trưa ở trường rồi.

Ba thằng đạp xe đến một nhà hàng "mi¬ni" chuyên về đặc sản Ý. Thằng mập chẳng nói chẳng rằng phơi phới làm một lúc hai cái bánh Piz¬za tầm cỡ, tráng miệng thêm một li kem vĩ đại và... điềm nhiên xoa bụng:

- Hồi nãy hình như đại ca có nói cái gì đó "em" nghe không rõ?

- Tao đề nghị tụi mình tới thăm "ông già" thằng Heck¬er.

Karl Máy Tính gật gù:

- Nhưng mày muốn gì ở ông ta chớ?

- Có nhiều khả năng lắm. Giá chót ông ta cũng biết tòa nhà nào có thể là vật tế thần tiếp theo của Con Quỷ Lửa.

Tròn Vo đưa thêm một miếng bánh Piz¬za vào mồm:

- Tao vẫn chưa hiểu.

- Vậy mà cũng không hiểu. Ông ta biết ở đâu được bảo hiểm thuận lợi nhất, ở đâu đáng bị đốt đi để lãnh tiền nhất.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

- Nhưng sáng kiến... có lí đó lại phủ nhận giả thuyết "chỉ có một Con Quỷ Lửa". Ái chà, tao đang nghĩ là không lẽ mỗi người lại tự hỏa thiêu tài sản của mình để gỡ gạc một số tiền không đủ xây dựng căn nhà mới. Ví dụ trường hợp Fan¬haus¬er vừa rồi.

Tarzan đăm chiêu:

- Mày nên nhớ chú Glock¬ner đã nói rằng những người đã đóng bảo hiểm và được đền bù thiệt hại do hỏa hoạn đều có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra tai nạn. Fan¬haus¬er đã suýt thành công trong âm mưu... đốt nến. Tuy nhiên gã nông dân mù quáng trên chỉ là một dạng thủ phạm tự phát, vì kẹt tiền mà làm bậy một lần. Vả lại, không thể ai cũng hành động trót lọt được. Do đó...

Hắn ngừng giữa chừng vì người bồi bàn đã đem cô-la tới. Đợi ông này đi khỏi hắn mới nói tiếp:

- Do dó, tao nghĩ rằng Con Quỷ Lửa là một tên tội phạm chuyên nghiệp. Gã giống một sát thủ đánh thuê, chỉ biết phóng hỏa ăn tiền và sau đó không quan hệ gì với kẻ đã thuê gã. Nếu không như vậy thì cảnh sát đã phá vỡ đường dây lửa của chúng từ khuya rồi. Tao có đọc báo nghe nói rằng ở bên Mỹ đã từng phổ biến chuyện ác ôn này: "Phóng hỏa đốt nhà" gần như được công nhận là một nghề nghiệp, những kẻ hành nghề có địa chỉ và tên tuổi hẳn hoi nhưng chỉ được truyền khẩu trong "thế giới ngầm". Áp phe tội ác diễn biến như sau: thằng "phóng hỏa" sẽ đốt sạch những tòa nhà cũ rích đang xuống giá mà gia chủ đã đóng tiền bảo hiểm rất cao. Khi tòa nhà bị cháy, hãng bảo hiểm phải "xì" đô-la và gia chủ đương nhiên có phần chung sòng phẳng cho tay đốt thuê.

Máy Tính Điện Tử lau kính cận:

- Mày nói nghe có lí đó.

Tròn Vo cười hề hề:

- Tao sẽ đóng bảo hiểm phòng cháy cho... đống phiếu điểm hàng năm của tao vậy.

Tarzan đứng bật dậy:

- Thôi, lên đường gấp. Tao sẽ kiếm ngay cuốn danh bạ điện thoại để mò địa chỉ viên thanh tra bảo hiểm Heck¬er.

BỐN: HÀNH TRÌNH ĐẦY PHỨC TẠP

Trong danh bạ điện thoại chỉ có một cái tên Heck¬er làm việc cho hãng bảo hiểm: Kon¬rad Heck¬er.

Tarzan cảm ơn vị chủ nhà hàng và cùng hai thằng kia nhổ neo tức khắc. Ba thằng đạp xe đến một con đường vắng lặng có hai dãy nhà đối diện nhau. Tarzan nhảy xuống:

- Không còn nghi ngờ gì nữa. Heck¬er ở đây.

Trên bậc tam cấp nhà số 71 có một con mèo xám đang liếm lông ngực. Nó lặng lẽ quan sát ba con người tiến lại gần rồi chạy biến vào bụi cây một cách rất là... mèo.

Tarzan đọc lớn tấm biển đồng gắn cạnh cửa:

- "Kon¬rad Heck¬er - Hãng bảo hiểm".

Hắn bấm chuông và ngay lập tức bộ mặt lưỡi cày của thằng Nor¬bert Heck¬er thò ra:

- Ủa, tụi bay hả?

Thằng học sinh sở trường học đúp xuất hiện với chiếc tạp dề lấm lem che đậy cái quần soóc ngắn ngủn. Trên tay nó là một cái khăn lót nồi.

Tarzan cảm kích:

- Mày giúp "bà già" làm công việc nội trợ thiệt sao? Mày làm tao cảm động đó.

Nor¬bert Heck¬er sượng sùng:

- Không, tao hỗ trợ "ông già". Nhà chỉ có tao và ổng.

- Mẹ mày đi vắng hả?

- Ừ... ừm, hai người đã li dị. "Bà già" tao bỏ đi với một gã đàn ông khác khi tao mới lên chín tuổi.

Tarzan như bị mắc nghẹn vì không biết nói gì thêm. Không dễ gì mà tìm được lời cho một bi kịch gia đình như vậy.

Karl thì thoải mái hơn:

- Hẳn là mày phải cực lắm khi chuyện xảy ra như vậy?

- Ồ, tao làm sao mà cực chớ. Ngược lại là khác. Giá tụi bay biết tao mừng ra sao khi bà ta cuốn xéo, cái mụ phù thủy đó. Ngoài những cái tát tai, bà ta đâu có đem lại cho tao cái gì. Có lần, bà ta đánh tao tới mức vỡ cả cái muỗng canh kìa...

Tròn Vo tự thấy mình cũng nên tham gia:

- Chà, rất tiếc là con người ta đâu có quyền lựa chọn cha mẹ cho mình. - Nó chợt nhăn mặt - Nhưng này Nor¬bert, mày cũng đâu phải một thằng con ngoan khi mày "nẫng nhẹ" đám kẹo sôcôla của tụi tao ở hồ bơi!

Nor¬bert Heck¬er nín thinh. Nó lấm lét nhìn Tarzan, mặc nhiên công nhận cái tội Tròn Vo vừa kể. Và lạy Chúa, hung thần lớp 10A đã không đếm xỉa gì tới việc đó:

- Ba mày có nhà không Nor¬bert?

- À, à... ba tao đang rửa chén. Nhà tao chưa có máy rửa chén đĩa. Nhưng cũng đang đặt mua, tuần sau sẽ có. Sau đó thì cái việc rửa chén khốn kiếp sẽ lẹ hơn...

Tarzan sốt ruột ngắt lời Nor¬bert:

- Tụi tao muốn nói chuyện với ba mày.

Cặp mắt gi¬an giảo của Nor¬bert sợ sệt:

- Có... có dính dáng gì đến vụ... kẹo không?

- Không. Tụi tao là "người lớn" mà.

Mắt Nor¬bert lóe tia tò mò, nhưng nó cố dằn lòng không hỏi, chỉ bảo:

- Vậy chờ tao một chút. Để tao báo "ông già".

Thằng bạn bất lịch sự đóng sầm cánh cửa lại. Lát sau nó trở ra và dẫn ba quái vào phòng khách. Phòng khách bề bộn và bẩn thỉu như cả tháng không có người quét dọn.

Ông Heck¬er xuất hiện ở ngưỡng cửa:

- Chào các cháu, các cháu là bạn học của Nor¬bert phải không?

- Dạ phải...

Giọng người thanh tra bảo hiểm thật hoan hỉ, dù Tarzan thấy chẳng có lí do gì để ông ta hoan hỉ đến vậy. Có lẽ thái độ này thuộc về tính chất nghề nghiệp của một vị đại diện hãng bảo hiểm chăng: tạo sự vui vẻ ngay cả ở những lễ an táng!?

Hai cha con Heck¬er sao mà giống nhau đến thế! - Tarzan nghĩ thầm khi hắn tự giới thiệu và xin lỗi ông Heck¬er vì đã làm phiền ông.

- Các cháu ngồi xuống đi. Có sao đâu. Tôi luôn sẵn sang phục vụ bất cứ lúc nào và bất kì ai cơ mà.

Coi, ông ta mặc quần nhung, xỏ dép Nhật nhưng chiếc sơ-mi màu lam bắn đầy những giọt mỡ. Chỉ khổ là màu da trắng trên khuôn mặt lưỡi cày như bị phết một lớp bơ khiến toàn thân Kon¬rad toát ra một cái gì đó bịnh hoạn. Ông ta cầm một cái tẩu mà phần đầu trầy trụa như thể nó từng bị lọt giữa hai hàm răng con bò cái khi nó ợ hơi nhai lại.

- Thật ra thì tôi còn phải cảm ơn các cháu về vụ phát giác mưu mô thâm độc của gã Fan¬haus¬er. Gã này có đóng bảo hiểm ở hãng chúng tôi. Giờ thì gã đã ngồi tù và đừng mong nhận được một cắc đền bù. Sự cộng tác của các cháu bước đầu như vậy thật đáng hoan nghênh.

Tarzan cảm thấy chạnh lòng. Dù sao Fan¬haus¬er cũng là người... ngã ngựa. Hắn nói:

- Tụi cháu đâu muốn dồn ông ta vô đường cùng. Thực ra mục đích của tụi cháu khác hẳn.

- Mục đích nào nữa?

- Truy tìm Con Quỷ Lửa.

Heck¬er đánh một que diêm và châm lửa vô tẩu rít mạnh. Mùi thuốc lá nồng đượm như pha quyện giữa mứt mận và mật ong. Bộ mặt lưỡi cày của ông ta lộ vẻ dè chừng, như con cáo nghe tiếng bước chân của người thợ săn.

- Quí vị có dự định gì chăng?

- Sẽ có dự định nếu bác giúp đỡ tụi cháu.

- Ồ, đó là lẽ... đương nhiên. Cũng vì lợi ích của tôi nữa mà. Hãng bảo hiểm SLV, nơi tôi làm việc, thời gi¬an gần đây bị tổn thất quá nặng. Nhưng tôi có thể giúp được gì đây?

- Đây là một đề nghị quan trọng, thưa bác, và tụi cháu sẽ tuyệt đối bí mật. Bác có thể cho tụi cháu biết vị khách hàng nào của hãng bảo hiểm có khả năng muốn cơ ngơi của mình sắp tới đây sẽ cháy ra tro không ạ?

Heck¬er sững sờ. Ông ta không chuẩn bị trả lời trước một câu hỏi táo bạo như vậy. Ông ta gãi đầu:

- Ái chà các chàng trai trẻ, mấy cháu đang đòi hỏi một điều không được phép đó. Ngay cả khi cảnh sát thẩm vấn, tôi cũng chẳng đời nào hé răng về mối nghi ngờ đối với các khách hàng của mình đâu. Đó là một chuyện tế nhị "sống để bụng, chết mang theo".

Tarzan nhíu mày. Hắn tiếp tục trò chơi cân não:

- Tụi cháu không có ý đó đâu ạ. Không phải là nghi ngờ, mà chỉ là một sự gợi mở về những ngôi nhà đã bảo hiểm phòng cháy, đứng biệt lập và có thể làm mồi cho Con Quỷ Lửa, kẻ mà tụi cháu cho rằng không được minh mẫn.

Heck¬er cười giòn:

- Các cháu cho rằng Con Quỷ Lửa là một gã điên rồ ư? Suy nghĩ mới mẻ đấy. Có nghĩa là gã sẵn sàng tiêu diệt ngay cả những căn nhà không đóng tiền bảo hiểm. Á à, tôi hiểu rồi, tôi vừa sực nhớ... nhưng mà này, quí vị hãy cho tôi biết quí vị sẽ "bắt" Con quỷ Lửa như thế nào đã.

Tarzan ngay thật:

- Tụi cháu sẽ theo dõi căn nhà bằng cách núp kín một chỗ gần đó và...

-Và nên nhớ rằng Con Quỷ Lửa chỉ ra tay vào ban đêm. Ôi, dự định của quí vị cực kì phiêu lưu...

- Tụi cháu đã từng làm được nhiều việc nhờ phiêu lưu, thưa bác. Và đi đêm cũng lại là "nghề" của tụi cháu nữa.

- Nhưng các cháu đâu có thể bỏ hết đêm này qua đêm khác để canh chừng một căn nhà?

Tarzan lí giải:

- Bác phải trừ những đêm mưa chứ, mưa thì làm sao cháy nhà được. Kể từ tuần sau sẽ bắt đầu gi¬ai đoạn mưa kéo dài. Các nhà dự báo thời tiết đã thông báo như vậy. Và chắc chắn Con Quỷ Lửa cũng đã biết điều này. Gã hành động nay mai thôi.

Heck¬er thở dài cứ như ông ta đang là thủ phạm bị săn đuổi:

- Kế hoạch tác chiến của quí vị khiến tôi chẳng muốn làm Con Quỷ Lửa một chút nào. Thôi được, tôi sẽ cung cấp cho quí vị đây: có một căn nhà gỗ nằm tách biệt rất dễ bị phóng hỏa. Tôi biết vị gia chủ đang rất cần tiền, bởi ông ra là một nhà doanh nghiệp sắp bị phá sản, là tôi nghe đồn vậy. Căn nhà nghỉ bằng gỗ của ông ta được bảo hiểm một trăm tám mươi ngàn mark trong trường hợp bị hỏa hoạn...

Heck¬er dừng lại vài giây để thăm dò thái độ của đám trẻ rồi... hắng giọng:

- Nếu vị gia chủ bán căn nhà có lẽ chỉ thu được cỡ phân nửa số tiền đó vì ít ai chịu bỏ tiền mua một nhà nghỉ trong khu vực đầy muỗi gây bệnh. Các cháu hiểu chớ, lão Ot¬to đó sẽ rất mãn nguyện nếu có... hỏa hoạn. Ot¬to Krug. Ồ, sao tôi lại ngu xuẩn đi tiết lộ tên vị gia chủ cho các cháu nhỉ! Vậy xin lưu ý các chàng trai trẻ, để mình hiểu nhau cho đúng nè: ông Krug là một người đáng kính. Không bao giờ tôi nghĩ ông ta lại phóng hỏa ngôi nhà gỗ của mình.

Tarz¬zan cười tươi:

- Tụi cháu biết cách giữ gìn bí mật tuyệt đối. Cảm ơn bác.

Con mắt Heck¬er như thụt vào sâu hơn:

- Hi vọng các cháu sẽ tóm cổ được Con Quỷ Lửa...

- Nhưng tụi cháu cần biết địa chỉ căn nhà gỗ?

- À, nó nằm bên hồ Ober¬rieder. Phía sau làng Pons¬dorf.

Tarzan xoa xoa gáy:

- Tụi cháu sẽ có mặt ở đó từ mười giờ rưỡi đêm nay. Linh tính cho cháu biết là thế nào cũng có sự cố.

Heck¬er hơi... giật mình:

- Cháu còn là một nhà tiên tri nữa ư? Đáng sợ nhỉ. Tôi thì không ưa những cuộc phiêu lưu. Xương cốt của tôi rệu rã quá rồi.

Ông ta quay sang thằng con giống mình như hai giọt nước:

- Còn con thì sao, Nor¬bert?

Tarzan nín thở: "Cầu trời cho cái đồ dưa chuột héo kia đừng đeo vào cổ tụi mình". May phước cho hắn, thằng nhãi ranh ma lắc đầu quầy quậy:

- Không dám, thưa ba. Đêm nay ti-vi có chương trình phim kinh dị đáng xem hơn.

Tarzan thở phào. Trời ạ, nó mà bám theo thì hư hết đại sự. Hắn mau miệng:

- Tụi cháu xin phép về.

*

Ba quái lững thững đi ra chỗ để xe đạp. Khuôn mặt Tarzan lầm lì khiến Tròn Vo cảm thấy nao núng:

- Đại ca băn khoăn chuyện gì?

Tarzan mím môi:

- Có một cái gì đó thật khó hiểu. Vì đáng lí ra, Heck¬er không được phép tiết lộ điều ông ta đã lộ ra với tụi mình. Như vậy là ông ta đã chơi gác khách hàng. Rủi mà tụi mình không giữ mồm giữ miệng thì sao chớ...

Máy Tính Điện Tử nhìn trời:

- Nhưng tụi mình đã hứa rồi mà. Thôi, trời đang đẹp. Tao đề nghị tụi mình đạp một cuốc đến hồ Ober¬rieder. Ban ngày dễ quan sát.

Tròn Vo vùng vằng:

- Xa lắm các bạn ơi! Bữa qua vừa cuốc bộ rã cẳng, bữa nay đã lại có trò mới rồi...

Tarzan phóng lên xe:

- Mày có quyền về kí túc xá ăn sôcôla một mình.

Còn lâu Kloe¬sen mới chịu về kí túc xá. Nó cắn răng dồn hết công lực xuống đôi giò mập ú đạp ì ạch theo hai thằng bạn. Làng Pons¬dorf thấp thoáng phía trước. Đây là một làng chuyên nuôi bò sữa với một ngàn cư dân và cách trường nội trú vài cây số. Con đường ngắn nhất dẫn tới đó là đường quốc lộ chạy qua cánh đồng.

Tarzan nháy mắt với thằng mập:

- Vừa đi "hành hiệp" vừa đi du ngoạn. Ôi, cuộc đời mới đẹp làm sao chớ!

Tròn Vo rên rỉ phản đối:

- Vừa không có kẹo ngọt vừa phải đổ mồ hôi. Ôi, cuộc đời đáng buồn quá!

Ba thằng vượt qua làng Pons¬dort trong tiếng kêu quàng quạc của những con gà mái. Bọn chúng lần lượt băng tiếp cánh đồng, rồi xuyên rừng rậm. Chà, đường rừng bí ẩn như vậy mà cũng có vết bánh xe hơi.

Hồ Ober¬rieder đột ngột hiện ra dài như trái đậu đũa. Quanh hồ là những bụi cây thấp rậm rạp. Ba quái đang ở bờ hẹp phía bắc hồ.

Coi, căn nhà gỗ của Krug nằm sờ sờ đầu bên kia, cách chúng một trăm năm mươi mét. Căn nhà gỗ rất đẹp. Những thân cây quét sơn nâu ghép lại thành một kiến trúc độc đáo từ hông cho đến mái, cửa sổ màu xanh. Cạnh nhà có vườn, nhà kho, ghế hóng gió, một lò nướng lớn xếp bằng đá cuội, hàng rào bao quanh.

Tarzan ngẩn ngơ:

- Căn nhà thật hữu tình. Chỉ có một kẻ điên loạn mới nỡ phóng hỏa ở đây.

Karl thúc giục:

- Tụi mình đạp xe đến đó thử coi.

Tròn Vo đập một lúc ba con muỗi đói trong lúc đạp xe gần tới căn nhà:

- Muỗi cắn đau quá đại ca ơi! Heck¬er nói có vẻ đúng đó.

Tarzan gật đầu:

- Ừ, nhưng tao đâu có thấy một con muỗi nào. Có lẽ mày đã giết nốt ba con muỗi cuối cùng ở trong vùng.

Tròn Vo cười hà hà:

- Mày không thấy muỗi là phải. Tụi nó phải biết trốn chui trốn nhủi sau khi Tròn Vo này ra tay chớ.

Ba quái đã dừng chân cạnh căn nhà gỗ. Cánh cổng mở toang. Tarzan sờ soạng bức tường:

- Ồ, gỗ khô cong rất dễ bắt lửa.

Karl thì thầm:

- Suỵt, coi chừng, mày nói vậy có ai nghe thấy lại nghĩ tụi mình là những Con Quỷ Lửa thì tai họa.

Tarzan ngó quanh quất. Bọn chúng đang đứng giữa rừng. Cây mọc san sát. Bất cứ chỗ nào cũng có thể có con mắt... điệp viên. Hắn chỉ một cây dẻ lớn.

- Đêm nay tụi mình sẽ núp sau cây dẻ.

Tròn Vo đã chán ngấy sự căng thẳng. Nó lột áo sơ-mi ra khiến Máy Tính trợn mắt:

- Mày định dụ muỗi chích hả Kloe¬sen ?

- Còn khuya. Cái hồ trong vắt này sinh ra để làm gì chứ ? Tao sẽ ùm xuống đó cho đã đời.

Ba thằng giấu xe vào một bụi cây, cởi quần áo và... mặc lại những cái quần bơi chưa phơi khô từ hồi tắm ở hồ Wilde¬nau trước đó. Hơi khó chịu một chút nhưng mặc kệ.

Tròn Vo rú lên giận dữ:

- Tao vừa đập được con muỗi... thứ tư.

Nó lao xuống mặt hồ trước tiên rồi đến Tarzan. Người hùng lớp 10A bơi tuốt sang bờ bên kia và thả ngửa bất động trên sóng nước bập bềnh. Thật là hạnh phúc khi ta có con mắt để ngắm những ngọn cây sà xuống thơ mộng và có lỗ tai để nghe tiếng chim hót diệu kì.

*

Đúng giây phút thần tiên đó, bất chợt hai chiếc xe gắn máy phân khối lớn hùng hổ lao đến. Tiếng rú ầm ầm khó chịu đến mức độ Tarzan phải quay đầu ngó kẻ phá bĩnh. Khỉ gió thật, trên hai chiếc xe là hai cặp tình nhân trẻ tuổi đang vi vút lượn ven hồ. "Tụi nó định tắm chăng?" Tarzan mới nghĩ đến đó thì hai chiếc gắn máy đã dừng lại ở cạnh căn nhà gỗ. Hai thằng cốt đột từ trên xe phóng xuống.

Coi, hai thằng bỏ nón bảo hiểm và cởi áo khoác da. Đằng sau chúng là hai cô gái có bộ điệu lẳng lơ hết cỡ. Hai cô nàng không ngừng cười rúc rích lúc trải mền xuống cỏ và bày đồ ăn thức uống cho bữa tiệc pic¬nic. Tiệc gì chỉ thấy toàn bia và bia.

Một thằng thanh niên vặn ra¬dio oang oang làm tiếng chim trong rừng im bặt. Karl nhăn mặt bực bội:

- Một lũ ngợm! Cô gái tóc vàng kia tao biết rành. Ả tên là Moni¬ka Lind từng làm công cho gia đình tao. Làm biếng hết chỗ nói.

Tròn Vo phun phì phì:

- Chúng định liên hoan đó. Nhưng vì chúng chẳng mang theo phong sôcôla nào nên tao quyết định sẽ từ chối cái rụp, nếu được chúng mời. Chỉ cầu mong tụi nó đừng nghĩ tới chuyện tắm mà làm bẩn nước hồ.

Ba thằng đang trầm mình phía cuối hồ Ober¬rieder chỉ ló khỏi mặt nước ba cái đầu. Đố hai cặp ăn chơi trên bờ nhìn thấy chúng.

Tuy nhiên không hiểu sao tự nhiên một thằng cốt đột đứng dậy. Gã quăng vỏ chai bia nghe cái bịch trên cỏ và lê tấm thân nặng nề vô một bụi rậm khiến Tarzan hoảng hồn:

- Hình như nó mò lại chỗ tụi mình dựng xe đạp và bỏ quần áo để... tè. Điệu này khai rình chịu sao thấu.

Ông vua bơi của giới học sinh mở cuộc đua tốc độ tức khắc. Ê, gã thanh niên lỗ mãng có vẻ ngà ngà say. Chiếc xe đạp cáu cạnh của Kloe¬sen như cái gai nhọn đâm vào mắt gã. Không một chút do dự, gã đá thốc vô sườn xe như đá một kẻ thù rồi nhấc nó lên cao liệng mạnh.

- Ùm...

Chiếc xe tội nghiệp chìm lỉm dưới hồ trong tiếng cười khoái trá của thằng sinh sự. Tiếng cười của gã tắt lịm nhanh chóng vì mớ quần áo nằm hỗn độn trước mặt. Té ra những chiếc xe đạp đều có chủ nhân cả sao?

Gã thanh niên quay người lại và che mắt vì những tia nắng từ hồ nước phản chiếu. Nắng gay gắt đên nỗi gã không thể thấy Tarzan đang bơi như tên bắn vào bờ. Lúc gã khám phá ra đối thủ thì đã muộn màng, một thằng con trai đằng đằng sát khí đã sừng sững đứng đó thách thức.

Thằng say rượu lấy lại bình tĩnh. Đối thủ của gã chỉ là một đứa... nhãi ranh. Gã cười khẩy và nhảy loi choi trong tư thế một võ sĩ quyền Anh thượng đài. Quả đấm tay phải đầu tiên tung chớp nhoáng.

Uổng công cho gã, quả đấm bay vô khoảng không. Ngay sau đó gã rú lên thảm thiết giống con heo bị chọc tiết vì lãnh đủ một cùi tay rắn như thép trúng mạng sườn. Gã tiếp lần thứ hai vì cánh tay phải bị bẻ quặt. Rồi gã lại rú tiếp lần thứ ba lúc bị nhấc bổng lên bay qua lưng Tarzan, xoay một vũ điệu Salto ngoài ý muốn trên mặt hồ rồi rơi ùm xuống nước, ngay nơi cái ghi-đông xe đạp của Tròn Vo đang lòi trên mặt nước. Gã tru lên một tiếng khủng khiếp vọng tới tận làng Pons¬dorf. Sau cùng, gã ôm cặp mông tê tái lồm cồm lết vào bờ cùng lúc thằng chiến hữu và hai cô nàng chạy tới.

Karl và Kloe¬sen cũng đã ở sau lưng Tarzan. Thằng mập lôi chiếc xe bị trấn nước một cách bất đắc dĩ lên và nhe răng hậm hực ngó kẻ thù:

- Tao chỉ muốn nện cho mày một cái bơm xe đạp vào đầu. Đồ mất lịch sự.

Tarzan an ủi nó:

- Bớt giận đi Kloe¬sen. Cái đầu của nó đã có trí khôn nhờ trận đòn vừa rồi.

Thằng chiến hữu chạy mô-tô giả bộ ngơ ngác:

- Bộ có chuyện không ổn hả?

Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

- Cứ nhìn là khắc biết. Thằng bạn của anh khi không nổi hứng đá gãy căm xe đạp của người khác và hả hê liệng nó xuống hồ. Tôi đang tự hỏi: hắn quá ngu độn hay quá thô bỉ vậy? Và nếu hắn muốn gây gổ, thì đó, xin mời!

Tarzan khoanh tay chờ phản ứng của hai thằng cô hồn có khuôn mặt giống nhau như anh em một nhà. Cả hai gã đều lấm lét như chó cụp đuôi. Chỉ có cô ả mặt hoa da phấn Moni¬ka Lind gì đó đột nhiên tru tréo:

- Chiếc xe đạp là "cái thớ" gì mà hành hung người ta chớ! Tôi...

- Là "cái thớ" gì hả! Không lẽ tôi phải năn nỉ thằng khốn đó xin lỗi, hay yêu cầu hắn trả tiền xe tắc-xi cho Willi về nhà? Thế nào, bà chị?

Câu cật vấn của Tarzan không được hồi âm. Vậy cũng được. Ba quái lạnh lẽo nhìn bốn đứa với những chai bia sóng soài. Hai thằng thanh niên vừa ngoái lại nhìn vừa thì thầm điều gì đó. Ánh mắt của chúng đầy căm hận.

Máy Tính Điện Tử nói nhỏ:

- Đại ca có thêm những kẻ thù mới rồi đó. Có vẻ như chúng đang dự tính một âm mưu gì.

Tarzan nhún vai:

- Kệ chúng. Toàn là những thằng "công tử bột". Mình mặc quần áo vô là vừa.

Tròn Vo kiểm tra lại con ngựa sắt. Vài cây căm bị cong vòng nhưng cũng không khó khăn lắm để nắn thẳng. Nó chỉ "quạu" bởi cái yên ướt nhẹp khiến phần mông nó hết trượt qua bên nọ lại trượt qua bên kia lúc đạp về.

Nó la hét luôn mồm:

- Mới nhúng một chút nước mà cái yên trơn như con lươn. Tao nghĩ dưới đáy hồ Ober¬rieder có mỏ dầu hỏa...

Tarzan gật đầu cái rụp:

- Mày đúng là một nhà khoa học sáng suốt. Và hai thằng hồi nãy chính là hai ông chủ mỏ dầu cùng các nô tì của chúng.

*

Ngay giữa lúc ba quái vô tư đạp xe về thành phố thì định mệnh chúng đã được sắp đặt sẵn tại văn phòng một xưởng thợ tư nhân.

Trên cổng vào xưởng, một tấm biển hiện ra lồ lộ: "Xe hơi cũ - Ot¬to Krug và con trai", còn phía trong sân có khoảng hai chục chiếc xe hơi từ sang trọng đến dơ dáy đủ chủng loại.

Ot¬to Krug ngồi trong văn phòng, một tay cầm ống nghe một tay vỗ rầm rầm trên mặt bàn. Ông ta gầm gừ:

- Tôi không bao giờ nghĩ tới việc nhận lại một chiếc xe chỉ vì chiếc ra¬dio gắn ở đó không kêu đúng cái kiểu mà đôi tai kif cục của ông muốn nghe, ông hiểu chưa. Tôi cúp máy đây!

Ông ta liệng ống nghe xuống mà không cần liếc qua máy điện thoại. Cánh cửa bật mở. Thằng con trai Karl - Ot¬to còn gọi là Kar¬lo khệnh khạng bước vào. Gã hai mươi hai tuổi, cao lớn, to mập và cũng có cái mũi dư thừa thịt của loài sư tử y như... "ông già". Hai cha con thật giống nhau. Chỉ trừ có mái tóc. Ông bố đã hói nhiều, thằng con chỉ mới hơi thưa nơi trán.

- Có chuyện bực mình sao ba?

- Ừ, có một thằng muốn ngáng chân công việc của chúng a. Nó đòi trả lại chiếc xe hơi mà tao đã bán cho nó cách đây hai tháng chỉ vì cái ra¬dio phát nhạc Pop chói tai, sẵn sàng chịu thiệt là... một trăm mark. Mày coi nó nói năng như giỡn.

- Con chắc hắn giỡn thiệt.

- Ừ, tao cũng đoán thế. Ai đời chiều thứ bảy còn phải trụ ở văn phòng. Tao đang điên tiết lên vì một khách hàng hẹn mà không đến, rồi tiếp theo lại thêm vụ khiêu khích qua máy điện thoại này nữa. Bữa nay xui tận mạng.

Kar¬lo cười hà hà:

- Ôi, sá gì ba cái "chuyện nhỏ". Ba nên mừng là mai chúng ta sẽ mua vô một chiếc Jaguar với giá rẻ bất ngờ. Chỉ cần tân trang nước sơn "din" là ăn lời ít nhất năm ngàn mark. Con đã "chấm" một gã thiêu thân đang hám loại xe này...

Chuông điện thoại lại réo ầm ĩ làm Kar¬lo tạm ngừng giấc mơ dịch vụ. Krug - Bố giọng sang sảng:

- Tôi là Ot¬to Krug đây. Ai đang nói vậy?

Tiếng người bên kia đầu dây thì thầm:

- Ai đang nói, không quan trọng. Ông là ông chủ xưởng mua bán xe hơi hả, và cũng là ông chủ của căn nhà gỗ xinh đẹp ven bờ hồ Ober¬rieder đúng chưa? Tôi có chuyện cần tiết lộ với ông. Dầu gì tôi cũng chỉ có ý tốt với ông.

Krug vẫy thằng con trai hộ pháp lại. Ông ta nháy mắt với gã và hắng giọng:

- Có chuyện gì cứ nói...

- Chuyện chẳng lành cho ông, thưa ông Krug. Ông cần biết rằng mới nãy có ba thằng choai choai lảng vảng ở gần căn nhà gỗ của ông. Ba thằng này cực kì khả nghi. Một thằng cao lớn tóc quăn mặc áo có chữ T trước ngực. Một thằng béo lùn tai vểnh. Một thằng ốm nhách như cái ống điếu có gắn cặp kính tròn gọng kền.

- Sao nữa?

- Ba thằng này quan tâm lộ liễu tới căn nhà của ông. Tôi tình cờ đi ngang và nghe ba thằng nói chuyện với nhau. Chúng luôn luôn xì ra những chữ "lửa" và "phóng hỏa". Chúng còn bàn bạc đêm nay sẽ hành động. Chà chà, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu đêm nay căn nhà gỗ của ông bốc cháy. Hẳn ông cũng biết ở vùng này vô số nhà đã ra tro rồi.

Kẻ gọi phôn nặc danh gác máy. Coi, Krug - Bố đờ người ra. Bộ mặt thô kệch của ông xám ngoẹt như người chơi cờ bị chiếu bí.

- Mày nghe từ đầu rồi đó, Karl?

Thằng con trai gật đầu. Gã phô hàm răng vàng khè:

- Chó đẻ thiệt. Con đang nghĩ đến Con Quỷ Lửa.

- Mày quả là "thái tử" của tao. Nói giống ý ba hết sức.

- Tiền thưởng cho việc tóm gáy thủ phạm là mười ngàn mark đó ba.

- Tao biết, lời gấp đôi vụ chiếc Jaguar.

- Nhưng con nghi ngờ gã gọi phôn, tại sao gã không chịu xưng danh?

- Mày ngu như con bò. Tại sao nó phải xì tên họ, lỡ Con Quỷ Lửa biết được trả đũa thì sao?

- Ờ, ờ... ba nói cũng có lí. Gã có vẻ... hèn nhát. Còn ba thằng choai choai là cái gì của Con Quỷ Lửa? Đệ tử của gã chăng? Hừm, bây giờ thành phố thiếu gì bọn đầu trọc tuổi mới lớn. Cử chỉ cứ y như đám tiểu sát tử. Vậy là chúng định tiêu diệt căn nhà nghỉ của gia đình mình hả? Ba ạ, chúng sẽ... tử.

Krug - Bố xoa tay:

- Còn phải hỏi. Đêm nay tao và mày sẽ đón ba thằng nhãi đó với "bữa tiệc gậy gộc" thịnh soạn, con trai ạ. Chúng ta sẽ đậu xe ở xa căn nhà để tránh bại lộ rồi êm đềm rình chúng trong bóng tối. Nào, sửa soạn trước là vừa. Lũ đốt nhà sẽ thấy quan tài choàng lên thân thể chúng.

*

Trong bữa ăn tối ở kí túc xá, Tròn Vo ăn không kịp xoa bụng. Tarzan phải nhắc nhẹ:

- Rồi sẽ tới ngày mày bị đứt thang dây lúc "vượt ngục" cho xem. Cái thằng dại dột.

Thằng mập nhồm nhoàm đáp:

- Không dám đâu, thưa đại ca. Tao đã thiết kế cái thang trèo tường chịu đựng tới hai tạ rưỡi.

- Đúng vậy. Nhưng vẫn không mang nổi mày mới có chuyện chớ.

- Đại ca cứ việc lải nhải. Tao đâu có thừa gờ-ram trọng lượng nào, chỉ thiếu chừng mười phân chiều cao. Nhưng tao còn đang tuổi lớn chớ bộ!

Tarzan chỉ còn nước lắc đầu. Hai thằng mò lên giường khá sớm khiến thầy giám thị rất hài lòng. Tarzan nhìn ra cửa sổ chép miệng:

- Trăng sáng nhưng mây dày đặc.

- Vậy thì khổ cho thân tao. Tao sẽ phải u đầu trong bóng tối.

- Cũng đâu có sao, chỉ cần mày đừng bị té sấp để khỏi... tức bụng là được. Mà mày cũng thuộc đường y như tao kìa.

- Ôi, tiếc rằng trực giác tao hơi yếu. Tao đâu có giác quan thứ sáu như mày. Tao chỉ có...

- Một giác quan dành cho sôcôla chứ gì!

Tarzan ngồi bật dậy cố nén cười:

- Đã tới giờ tiến hành đặc vụ. Nào mời ông Địa!

Giống như mọi lần, hai thằng giấu sẵn chiếc thang dây trên kho chứa đồ và nhiệm vụ của chúng lúc này là chỉ việc lấy xuống, thòng qua cửa sổ hành lang rồi... hô "biến".

Tại điểm hẹn, Karl Máy Tính đã đợi từ bao giờ. Ba quái hăng hái lên đường. Mặt trăng có vẻ thương hại cái bụng tròn trịa của Kloe¬sen nên từ từ ló ra khỏi đám mây khiến thằng mập hoan hô hết cỡ:

- Cảm ơn ánh sáng của Thượng đế.

Làng Pons¬dorf dang tay đón đám trẻ bằng cái quán duy nhất mở toang cửa. Tròn Vo có thèm nhỏ dãi cách mấy cũng không dám ngó nghiêng cái quán bởi nó thấy con mắt của "đại ca" cứ gườm gườm. Nhưng thằng mập lần này ngộ nhận đó thôi, chẳng qua là Tarzan đang nhìn chằm chằm một chiếc xe hơi đậu trước quán.

"Phước lành của Thượng đế" cũng có giới hạn. Mặt trăng lại rúc vào đám mây khổng lồ thả một tấm màn đen bao trùm lên đám trẻ.

Đang đạp tiên phong, Tarzan chợt buông lỏng guồng chân rồi khựng lại: một chiếc xe hơi đậu bên đường.

Một ý nghĩ chợt đến khiến hắn như bị điện giật. Chắc chắn chiếc xe kia không phải dành cho một đôi uyên ương ra đây ngắm trăng hóng gió, vậy thì chủ nhân của nó có thể là... Hắn lập tức dừng hẳn, chờ Tròn Vo và Karl lên kịp.

Tarzan quay sang bảo Karl:

- Mày thấy chiếc xe hơi cáu cạnh chớ gì?

Máy Tính Điện Tử bần thần:

- Thấy. Và tao cho rằng chủ nhân của nó dám là... Con Quỷ Lửa quá.

- Ôkê. Mày nói đúng ý tao. Có thể tụi mình đã chậm chân hơn hắn rồi.

Tròn Vo trợn mắt:

- Các huynh cho rằng hung thần đã xuất hiện ở căn nhà gỗ rồi ư? Lạy Chúa...

Tarzan không nói không rằng ghi nhận số xe chớp nhoáng.

Giờ thì ba đứa đã lọt vào khu rừng. Mặt trăng vướng đám cây rừng chỉ để lộ ra một chút ánh sáng bàng bạc khiến bọn chúng di chuyển trong tâm trạng của người đang ở trong hầm tối. Tất cả đều phải dắt xe lết bộ, cố gắng giữ im lặng nhưng thỉnh thoảng một cành cây khô lại gãy răng rắc dưới gót giày bồ... tượng của Kloe¬sen. Rừng im lặng đồng lõa với bóng tối. Chỉ có gió đêm nô giỡn trong tán lá và xào xạc trên cỏ.

Ánh trăng như dát vàng mặt hồ khiến Tarzan dừng bước. Hắn thì thầm:

- Tụi mình rẽ sang trái để tìm cây dẻ lớn. Sẽ giấu xe ở đó rồi tính tiếp.

Tròn Vo rên rỉ:

- Tao giơ bàn tay sát mặt vẫn không thấy ngón. Chắc tụi mình đành sờ soạng mà tìm cây dẻ. Ngay cả cái mồm của tao đây, chưa chắc tao đã tìm thấy được.

- Mày lại đem theo sôcôla hả mập? - Tarzan cau mày trong bóng đêm.

- Ờ, chỉ... hai phong thôi, đại ca à.

Ba đứa nối tay nhau dưới sự dẫn đường của Tarzan. May phước, hắn đã mò trúng cây dẻ. Nào, lúc này thì căn nhà gỗ của Krug mờ mờ ảo ảo trước mặt. Con Quỷ Lửa ở đâu trong đêm tối mịt mùng?

Ba quái thả xe đạp xuống đất nhẹ nhàng như thả... ba cục bông gòn. Đất chỗ này phủ đầy dương xỉ như một cái nệm cách âm hết mọi tiếng động. Nhưng Tròn Vo bỗng vụng về quệt vào cái chuông xe của nó. "Bi¬ii¬iing!" - một tiếng chuông khẽ vang lên nhưng trong đêm yên ắng cũng đủ để làm Tarzan toát mồ hôi:

- Mày... khùng hả?

- Ôi, tao đâu muốn thế. Nhưng tiếng kêu cũng có thể giống tiếng... chuột rừng lắm chớ bộ.

Tarzan cáu kỉnh cự nự:

- Chuột rừng sắm chuông khi nào vậy mày?

Máy Tính Điện Tử bụm miệng không dám cười vì câu biện hộ lãng nhách của thằng mập. Có điều Tarzan đã bỏ qua chuyện đó, mắt hắn trân trối tìm kiếm mục tiêu. Coi, tự nhiên chỗ căn nhà gỗ có một chấm đỏ rực lóe lên rồi tắt ngấm. Trời ạ, thế là thế nào?

- Mày hiểu gì không Tròn Vo?

- Hiểu chứ. Một con đom đóm khiêu vũ.

Thằng quân sư gạt phăng:

- Đừng giỡn mặt tử thần Kloe¬sen. Chấm đỏ rực đó theo tao là đầu thuốc lá đang cháy.

- Hoặc một con mèo đang ở đó, đã nhắm một mắt ngủ. - Tròn Vo bướng bỉnh khăng khăng.

Tarzan thấy lạnh buốt sống lưng:

- Có thể là Con Quỷ Lửa núp ở một chỗ nào đó ngồi hút thuốc chăng? Tụi mày ở đây đợi tao.

Nhanh như điện xẹt, hắn biến mất dưới đám cây ven đường không một tiếng động.

Tarzan nhón gót chạy đến căn nhà. Cổng vẫn bỏ ngỏ mời mọc như hồi chiều. Mọi thứ đều im lặng chào đón hắn. Ấy vậy mà hắn vẫn rùng mình. Linh tính nhắc nhở hắn rằng tối thiểu cũng có một cặp mắt đang rình rập hắn từng giây từng phút.

Hắn cắn môi dấn thêm hai bước và... lọt bẫy. Đầu gối hắn vướng liền một sợi dây thép căng trên lối đi kéo theo một thùng rác to kềnh đổ ập xuống cái rầm. Tiếng kim loại loảng xoảng.

Tarzan cứng người như bị tê liệt. Đúng lúc đó, bên hông nhà hai ngọn đèn pha sáng quắc chiếu sáng toàn bộ mặt sân trước.

Một giọng đàn ông rền vang:

- Mày đã lọt bẫy rồi, thằng chó đẻ. Xông vào nó, Karl. Ba con mình sẽ cho thằng đốt nhà đáng nguyền rủa này về chầu âm phủ.

Hai bóng người to mập từ màn đêm phóng ra với hai cây gậy vĩ đại, đâm nhào vào Tarzan.

NĂM: CON QUỶ SỢ LỬA

Trong lúc số phận Tarzan tại bờ hồ Ober¬rieder như chỉ mành treo chuông thì... Con Quỷ Lửa xuất quỉ nhập thần bắt đầu hành động.

Chiếc xe hơi cũ mèm của gã đang ì ạch ở vùng ngoại ô thành phố. Xe nóng rực đã đành nhưng Con Quỷ Lửa tự nhiên đổ khá nhiều mồ hôi bởi một lí do khác hơn. Gã... hồi hộp. Chứ sao, không hồi hộp sao được, gã đang là mục tiêu sắn đuổi của toàn bộ cảnh sát.

Hai bàn tay ẩm ướt của gã lắc lư cái vô-lăng tiến về khu công nghiệp. Buổi tối ở đây không một bóng người. Con Quỷ Lửa liếc mắt nhìn một tấm biển dò tên đường. Gã ngoặt xe chạy từ từ theo một bức tường nhà máy và tắt đèn lẫn động cơ ngồi yên trong xe nghe ngóng chừng vài phút. Im lặng tuyệt đối. Giờ thì quá êm để xuống xe. Gã kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai che mặt, đi vòng ra sau cốp xe moi lên một cái túi lớn và ung dung xách túi đi ngang những gi¬an chứa hàng. Gã trèo qua hai bức tường nhẹ nhàng như con mèo hoang, rẽ trái, rồi dừng bước trước một tòa nhà bề thế.

Gã cười khẩy ngó cánh cửa ngách cũ rích làm bằng thép tấm. Chuyện sử dụng một chiếc chìa khóa giả chỉ là... chuyện nhỏ. Gã mở ổ khóa dễ dàng, đẩy cánh cửa và ấn công tắc điện. Ánh đèn mờ tỏa sáng một gi¬an sảnh rộng thênh thang.

Gã huýt sáo xách túi tới một cái bàn dài, rút khăn tay lau khô mặt và sau gáy, rồi đến hai bàn tay đang đổ mồ hôi vì hồi hộp. Gã lục từ miệng túi ra những thứ sau đây: sáu cuộn băng bằng vải, một cây nến, một tuýp keo dán, hai can xăng, một cái li giấy, dây và một mớ giẻ. Gã dùng dây và băng vải cột thành sáu dải dài, đoạn nhúng vô một trong hai can xăng cho đến khi chúng ướt đẫm.

Tên sát thủ bắt đầu tưới xăng lên những cuộn giấy lớn, những hộp bìa, thùng bìa chồng chất dọc tường nhà. Đoạn gã bôi keo dán xuống sàn, ngay trung tâm, cắm ngọn nến chắc chắn. Độ dài cây nến gã đã tính toán sao cho cháy hết trong ba mươi phút.

Gã chưa bao giờ chứng kiến những vụ cháy nhà do gã gây ra. Nguyên tắc bất di bất dịch của gã là: khi lửa bùng lên cũng là lúc gã đã ở rất xa điểm cháy.

Gã rải quanh cây nến những chiếc giẻ đã tẩm xăng và nối dính những đầu dải băng vào chỗ keo dán sát chân nến. Các dải băng tỏa ra từ trung tâm mang hình cánh sao chạy dài đến các góc của gi¬an sảnh nồng nặc mùi xăng khiến gã khoái chí gật gù:

- Bốc lửa từ một hình ngôi sao vốn là "đặc sản" của ta, hà hà...

Những dải băng đương nhiên biến thành những dây dẫn lửa chớ còn phải hỏi. Này nhé, cây nến cháy xuống tận gốc, chưa kịp tàn thì lửa đã bén sang mớ giẻ, rồi tự động châm mồi vào các dải băng, lửa cứ thế tiếp tục bén vô các dải băng đã tẩm xăng và... alê, cùng lúc sáu cánh ngôi sao làm bùng lên sáu điểm trong gi¬an sảnh. Hà hà, tất cả sẽ bị bà hỏa nuốt trửng trong nháy mắt trước khi xe cứu hỏa kịp can thiệp.

Gã hài lòng nhìn vào trận đồ bát quái của mình rồi dốc hết chỗ xăng còn lại vô cái li giấy, bỏ cái li ở nơi vật liệu ít bắt lửa nhất.

Vậy là xong. Gã nhét tuýp keo dán và hai can rỗng vào túi, bước lại chỗ ngọn nến, bật diêm châm. Ngọn lửa hiện hình một cách ma quái. Gã hiểu rằng đã là "ma quái" thì không bao giờ dập tắt được.

Hoàn hảo. Gã thở phào bước ra cửa, tắt đèn. Trước khi khóa trái cửa, gã cố quay lại dòm cây nến lần cuối. Trời ạ, ngọn lửa lung linh coi ngạo nghễ làm sao.

Tấm thép nặng nề vừa khép kín là mồm gã há hốc tức khắc.

*

Mùi mồ hồi nồng nặc xộc vào mũi gã. Chỉ có quân đầu đường xó chợ mới nặng mùi như vậy. Và mùi đó bay ra từ một góc xen giữa hai công-te-nơ thép. Lỗ mũi Con Quỷ Lửa khịt khịt:

- Mày là thằng nào?

Không hề có cái gì nhúc nhích giữa bóng đêm dày đặc. Gã đốt nhà giận dữ phun một bãi nước bọt:

- Mày không qua khỏi cặp mắt của tao đâu, cái thằng thối hoăng! Mày tiếp tục núp kĩ hay là chờ tao lôi ra đây, hả?

Một giọng khàn khàn cất lên não nuột:

- Ê ê, khoan. Tôi... tôi ra ngay mà.

Một bóng người chập chờn lắc lư như âm binh tiến lại. Trời đất, cái bóng giống hệt thằng hình nộm khoác chiếc măng-tô rách mướp. Tóc cái bóng dựng tua tủa tứ phía.

- Té ra là một lão già!

Con Quỷ Lửa lầm bầm. Gã muốn chết sặc vì cái mùi rượu vang rẻ tiền của lão già gi¬ang hồ khốn khổ. Gã quát nạt:

- Lão tìm cái gì ở đây. Hả?

- Ờ ờ, tôi... chỉ định tìm một cái hốc để qua đêm.

- Tốt lắm. Nào, lão tên gì?

- Mắt Lồi.

- Hả?

- Dân lang thang gọi tôi là Mắt Lồi, thưa ông. Hình như có một thời trai trẻ tôi được người ta gọi là Mataschke. Đúng ra là Rudolf Mataschke. Ôi, cái thời ấy đã xa xưa quá.

Con Quỷ Lửa bóp trán. Liệu lão lang thang này có thể là hiểm họa của gã? Lão có thể làm nhân chứng giúp cảnh sát chăng? Còn khuya! Tối như hũ nút, đâu có nhìn rõ mặt mũi. Hơn nữa, gã lạ gì loại người say khướt này. Chỉ sáng ngày ra là quên sạch.

Tuy vậy, để cho chắc ăn, Con Quỷ Lửa vẫn quyết định dọa lão già:

- Nghe đây, lão lập tức phải biến khỏi đây! Và nếu lão bán thằng này, lão sẽ... tử đó.

Lão già lang thang lùi lại một bước. Đêm đen như mực khiến con Quỷ Lửa không biết cặp mắt của lão lồi đến cỡ nào. Coi, lão bước lạch bạch về những dãy nhà kho như đã thuộc lòng từ kiếp trước. Lão cũng chẳng cần phải trèo qua bức tường, vẫn mò mẫm ra được cánh cổng mở.

Lão lê gót qua chiếc xe hơi cũ mèm của Con Quỷ Lửa đậu ngoài sân và he hé mắt nhìn vào:

- Tại sao hắn lại để chiếc xe đèn đuốc tối om và phát biểu thì nghe ơn ớn như Thần Chết? Lạy trời đừng cho con gặp hắn lần nữa.

Lão già không chốn nương thân lên đường. Lúc đi ngang một đồn cảnh sát lão dừng lại dụ dự. "Cái thằng Thần Chết đó mờ ám lắm, có nên cho cảnh sát biết không?". Câu hỏi vừa đặt ra đã bị khước từ ngay. "Tại sao lại phải cho cảnh sát biết chứ, trong khi cảnh sát chưa bao giờ cho lão một khúc bánh mì".

Mắt Lồi Mataschke dốc ngược chai rượu lên tu đánh ực. Chân của lão đã chạm vào bãi cỏ công viên. Vậy đó, cảnh sát vẫn cứ là kẻ thù truyền kiếp đối với dân lề đường. Lão đảo mắt dáo dác và yên lòng duỗi thân thể giẻ rách trên băng ghế đá.

Đúng lúc đó, cây nến trong sảnh tòa nhà kho đã cháy xuống tận gốc. Và... lửa bùng lên theo hình ngôi sao.

*

Đây là một cái bẫy! - Tarzan lập tức hiểu ra. Và không phải dành cho hắn mà là cho Con Quỷ Lửa. Nhưng hắn làm gì có cơ hội để giải thích trước hai gã đàn ông một già một trẻ đang giận dữ kia. Gã trẻ hơn chạy trước và vung gậy lên...

Tất nhiên Tarzan chỉ còn một con đường: tự vệ.

Nào, hắn xoay người một trăm tám mươi độ và né người sang một bên. Cây gậy vút vào khoảng không kèm theo tiếng gió rít ghê rợn. Chưa xong, hắn tiếp tục thảy đòn chân cứng như thép ngáng đà chạy của Kar¬lo. Thằng hộ pháp chúi đầu bay lộn về phía trước đổ phịch phần bụng xuống đất. Cây gậy ác ôn của Kar¬lo không hiểu sao lại thúc đầu nhọn khi gã ệch bụng ra. Vậy là coi như gã bị thương một lượt hai lần. Gã rên rỉ như sắp từ trần.

Coi, "ông già" của gã cũng đã nhảy tới vung gậy nhưng tốc độ chỉ bằng phân nửa thằng con.

Tarzan kêu to, giơ tay cản ông ta:

- Dừng lại! Nhầm rồi, tôi...

Nhưng Krug - Bố thèm gì biết hắn là ai. Và hắn lại đành ra tay đối phó, đơn giản thôi. Hắn bẻ ngoặt cánh tay nhà buôn bán xe ra sau lưng và đẩy mạnh vào người khiến ông ta loạng choạng nhào tới, vấp vào thùng rác, ngã chồng lên Kar¬lo.

- Trời ơi, sao ba lại tấn công con? Cái bụng của tôi... Ôi, đau quá!

Tarzan thủ cây gậy đứng nhìn người đàn ông to béo lăn trên lưng gã trai xuống. Karl và Kloe¬sen cũng vừa phóng đến. Tiếng Kloe¬sen oang oang:

- Có tới hai Con Quỷ Lửa sao? Để tụi tao phụ mày một tay.

Tarzan cười gằn:

- Tao chưa biết hai nhân vật này, nhưng chắc chắn họ không phải là Quỷ Lửa.

Giờ thì Krug - Bố đã gắng gượng đứng dậy. Ông ta thét lên:

- Bọn đốt nhà chó đẻ! Giờ thì tao đã biết mặt tụi bay. Tao sẽ báo cảnh sát để họ gông cổ tụi bay lại!

Tarzan ôn tồn:

- Chúng ta đều ngộ nhận về nhau, thưa ông. Tụi tôi tới đây là để truy lùng Con Quỷ Lửa vì nghĩ rằng căn nhà này là mục tiêu của hắn. Còn các vị là ai vậy?

Krug - Bố chết điếng. Ông ta sững sờ nhìn ba quái nhưng sau một đợt càn quét bằng mắt, ông ta đã lồng lên trở lại tức khắc:

- Tao là chủ của căn nhà này. Mẹ kiếp, mày coi kìa Kar¬lo. Đúng là chúng rồi! Một thằng cao lớn tóc quăn sẫm màu, một thằng béo lùn tai vểnh, một thằng như cái ống điếu gắn cặp kính. Cha chả, tụi bay không qua mặt được tao đâu. Ê, mày thấy thế nào hả Kar¬lo?

Tròn Vo gầm gừ:

- Còn kêu tôi là "béo lùn tai vểnh" thì coi chừng... ăn gậy đó.

Thằng Kar¬lo ôm bụng nhăn nhó:

- Tướng tá mày như vậy mà còn muốn làm "người mẫu" chăng? Tụi bay đều giống hệt như sự mô tả.

Tròn Vo lập tức chụp cây gậy nhưng Tarzan đã ngăn lại:

- Thôi nào, mày hãy đứng yên đó, thưa... người mẫu.

Đoạn hắn quay qua bố con Krug:

- Xin cho biết, kẻ nào - quỷ tha ma bắt hắn đi - đã "mô tả" diện mạo tụi tôi vậy? Với mục đích gì chớ?

Krug - Bố có vẻ hơi nao núng trước phong độ đàng hoàng của Tarzan:

- Hồi chiều chúng tôi nhận được một cú phôn nặc danh, nhắc chúng tôi phải cảnh giác với ba thằng choai choai giống... y chang ba chú mày. Rằng ba chú mày đã bàn đến "lửa", "phóng hỏa" và đêm nay sẽ cho căn nhà nghỉ của tôi bốc cháy. Chúng tôi phải làm sao bây giờ hả? Tôi buộc phải tin kẻ vô danh chớ sao.

- Và hai cha con ông phục kích để tiêu diệt tụi tôi?

- Đúng vậy. chú mày nói năng có vẻ lễ phép đấy. Ta là Ot¬to Krug, còn con trai ta là Kar¬lo.

Tarzan quăng thứ vũ khí hạng bét trong tay vô bụi rậm. Hắn giới thiệu các chiến hữu và cười lạnh tanh:

- Vậy là rõ rồi. Tôi còn một điều thắc mắc, không biết kẻ nào đã ngang nhiên bôi nhọ tụi tôi vậy.

Cha con Krug chỉ còn nước nhún vai.

Một tia chớp lóe ra trong óc Tarzan. Hắn vỗ đùi:

- Có thể là "thằng đó" chăng? Cái thằng bị mình ném xuống hồ chiều nay đó, Máy Tính! Tuy nhiên... quá vô lí phải không các bạn, lúc tụi mình lặn hụp dưới hồ bọn chúng mới phóng xe tới? Làm sao chúng nghe được chuyện gì về "Quỷ Lửa" và "hỏa hoạn"?

Karl Máy Tính nhún vai lau cặp kính cận. Cử chỉ bối rối đó chỉ xảy ra khi nào nó không tin tưởng ở chính mình. Nó liếc sang Kloe¬sen. Thằng mập lặng lẽ nhai sôcôla làm như không để ý đến ai hết.

Krug - Bố cũng tham gia khá nhiệt tình:

- Đã tìm ra hung thủ hả?

- Ồ, tụi tôi chưa biết đích xác. Nhưng thưa ông Krug, tụi tôi đã biết cách lần ra nó.

Hắn nghĩ đến Moni¬ka Lind. Cô ta sẽ phải nói tên hai thằng cưỡi xe máy đó.

Máy Tính Điện Tử bây giờ mới gật gù. Nó đã hiểu được ý tứ của thằng bạn. Nó nói điềm đạm:

- Đây chỉ là hậu quả của một sự trả thù rẻ tiền. Xin lỗi hai cha con ông về những chuyện vừa qua.

Kar¬lo cười méo xệch. Gã còn chưa hết ê ẩm... cái bụng:

- Không sao, tôi cũng rất tiếc là đã hồ đồ tấn công các bạn quá sớm.

Tarzan hỏi một câu thân mật:

- Còn chiếc xe hơi đậu xa xa là của "gia đình" chăng?

Krug - Bố gật đầu xác nhận làm Tarzan nhẹ nhõm: chiếc xe hơi không phải của Con Quỷ Lửa!

Kar¬lo tiến đến vỗ vai hắn:

- Thôi đừng nghĩ ngợi làm gì cho nhức đầu. Tụi mình kết gi¬ao bằng hữu nghe. Tôi sẽ làm một cái lò nướng giữa cảnh thiên nhiên thơ mộng này để tụi mình lai rai món... xúc xích. Đồng ý chớ?

Thì ra cha con nhà Krug đem theo cả mớ xúc xích, phòng khi phải rình rập quá lâu, nhưng tối giờ chưa dám nướng, sợ mùi thơm làm lộ sự có mặt của họ.

Lí do gì mà Tarzan lại không đồng ý. Đêm trăng sáng tuyệt vời. Mặt hồ dát vàng thơ mộng. Dư âm của cuộc choảng nhau biến mất. Hắn cười thoải mái:

- Cảm ơn lòng tốt của chú Krug và ông bạn Kar¬lo. Tụi mình đợi chi mà không nhóm lửa hả Karl, Kloe¬sen?

Krug - Bố còn hứa rằng: chừng nào ba đứa đủ mười tám tuổi và có bằng lái đoàng hoàng ông sẽ giúp chúng tậu một chiếc xe hơi cũ còn ngon lành như mới.

SÁU: LÍNH CỨU HỎA TÌNH NGUYỆN

Kế hoach rình Con Quỷ Lửa đến nửa đêm tại hồ Ober¬rieder coi như thất bại, ngoài một cuộc gi¬ao kết mới. Tarzan và Kloe¬sen đành chia tay Karl để về trường.

Cuối cùng Tarzan và Tròn Vo cũng đến khu vực kí túc xá. Hắn liếc nhìn đồng hồ. Vẫn còn sớm chán. Hai thằng âm thầm giấu xe đạp vào bụi cây. Đúng lúc đó bọn chúng chợt hết hồn vì từ xa một chiếc xe hơi đang lừ đừ tiến lại. Chúng hoảng hốt biến luôn vô bụi cây nhanh như sóc và một lần nữa lại thót tim. Một bóng người đang lững thững ngay sát cạnh nơi chúng nấp. Lạy Chúa, thầy giáo Fritz Gun¬tram với vành tai voi dị dạng chớ còn ai. Ông ta chờ ai trong đêm tối hãi hùng này?

Câu trả lời đến với Tarzan ngay tức khắc. Đốm lửa trên đầu điếu thuốc của ông thầy đỏ như bày tỏ niềm vui. Chiếc xe tiến lại gần, tiếng động cơ quen thuộc tới mức hai thằng nhận ra ngay đó là xe của cô giáo Mar¬ti¬na Egge¬brecht. Té ra phiên trực của thầy Fritz Gun¬tram đêm nay còn có tiết mục "hẹn hò" với cô Egge¬brecht vui tính.

"Hình như hai người sắp lấy nhau". Tarzan nghĩ thầm. Tin này đã đồn đại từ lâu trong giới học trò. Họ hiếm khi không vào thành phố cùng nhau nhưng bữa nay thầy bận trực và cô Mar¬ti¬na chắc đi coi phim về.

Nào, chiếc xe của cô giáo Egge¬brecht đã mở cánh cửa sẵn sàng. Giọng cô ướt rượt:

- Anh vẫn chờ em hả? Anh thật tuyệt vời.

Tiếp theo là một cái gì đó mà Tarzan lẫn Tròn Vo thường thấy trong phim "Romeo và Juli¬ette". Chúng cố gắng không chú ý mà vẫn nghe thầy hôn cô "chụt" một cái. Tuy nhiên câu nói của cô giáo làm chúng giật mình:

- Phim dở ẹc. Về một vụ hỏa hoạn lớn ở Hol¬ly¬wood. Có điều hồi nãy lúc chạy ngang khu công nghiệp em thấy một cảnh y như trong phim vậy. Anh hiểu không anh yêu, một gi¬an kho lớn của nhà máy bốc cháy. Đám cháy có lẽ không dập tắt được dù đội cứu hỏa đã cố gắng hết sức...

Giọng thầy Gun¬tram ngao ngán:

- Lạy Chúa! Vùng này có vẻ là một khu vực dễ bắt lửa quá.

Egge¬brecht ríu rít:

- Em tò mò tới nỗi đã xuống khỏi xe để coi.

Thầy Gun¬tram cười nhẹ:

- Mọi người đàn bà đích thực đều tò mò cả. Mà em thì, cưng bé nhỏ của anh à, có Chúa chứng giám, em vốn là một người đàn bà đích thực.

"Người đàn bà đích thực" bổ sung thêm:

- Em còn biết rằng đó là vụ đốt nhà nữa kìa, anh yêu.

- Ai nói với em vậy?

- Em ngẫu nhiên gặp thanh tra Glock¬ner, ba của Ga¬by, học lớp 10A. Ông ấy nói với em như vậy.

- Như vậy thủ phạm là một nhân vật mới. Con Quỷ Lửa đã bị băng TKKG bắt rồi. Tối qua Tarzan và Kloe¬sen về trễ và đã kể với anh như vậy lúc anh khiển trách tụi nó.

- Vâng, thanh tra Glock¬ner cũng cho em biết điều đó. Nhưng đáng tiếc là Con Quỷ Lửa thực sự vẫn còn sống nhăn răng ngoài vòng pháp luật. Tarzan và Kloe¬sen chỉ tóm được một kẻ tự đốt kho cỏ vì cần tiền bảo hiểm.

- Vậy làm sao người ta biết đây là một vụ đốt nhà?

- Con Quỷ Lửa đêm nay đã đánh rơi một cái can rỗng tại hiện trường... Mà thôi, chúng ta nghiên cứu sự thương tâm để làm gì, anh nhỉ? Anh có định lên phòng uống với em li rượu vang không? Chờ em đưa xe vào chút nghe!

Hai "nhà sư phạm" biến mất trong bóng tối khiến Tròn Vo sung sướng như gỡ được tảng đá đè nặng khỏi ngực. Nó chỉ khoái gào rú lên thật lớn nhưng đành ém hơi... thì thầm:

- Thật hú vía. Tao cứ tưởng ông thầy nhìn thấy tụi mình rồi...

Tarzan ngắt lời thằng mập:

- Con Quỷ Lửa chọn khu vực nhà máy xí nghiệp mà phóng hỏa, mày có thấy ngược ngạo không? Trong khi tụi mình "giương Đông" thì bị gã "kích Tây". Có lẽ ông Heck¬er nói đúng. Đơn độc như tụi mình may mắn ra cũng nhờ ngẫu nhiên mới dò ra tung tích gã.

- Thôi dẹp quách "lửa" với "củi" đi đại ca. Về ngủ là vừa.

Chưa đến năm phút sau hai quái đã rút thang dây và nằm ngoan ngoãn trên giường như hai học sinh tôn trọng kỉ luật giờ giấc nhất.

Tarzan vẫn chưa hết trằn trọc:

- Mày nghĩ sao Kloe¬sen, ngày mai chúng ta còn vô số việc phải làm: Thứ nhất, phải tìm cho ra kẻ gọi điện nặc danh. Thứ hai, giữ lời hẹn với thằng Erich Bosselt về trái bom nó chế tạo sẽ nổ thí nghiệm ở hẻm đá. Mày thấy thế nào?

Tròn Vo ngáp dài:

- "Em" chỉ thấy... thế này, thưa đại ca. "Em" nghỉ chơi với "bom" lẫn "quỉ". Em... ngủ đây đại ca à.

- Suỵt! - Tarzan nghe thấy tiếng chân bước rón rén.

Cửa mở. Tiếng thầy Gun¬tram:

- Các em vẫn thức sao?

Tarzan ngáp:

- Không ạ, thưa thầy. Willi thỉnh thoảng vẫn nói mơ, và sau đó thì tỉnh giấc luôn ạ.

- Có lẽ vì đêm nay trăng sáng quá. - Thầy Gun¬tram tỏ vẻ thông cảm.

Thằng mập quạc mồm phản đối:

- Đâu có sáng, thưa thầy. Toàn mây là mây, đến nỗi khi hồi em suýt ngã gãy cổ vì đường tối quá... í chà, lại nói mơ nữa rồi. - Nó chợt im bặt.

Giọng ông thầy thật dịu dàng:

- Chà, em cũng giống tôi đó, mơ mộng hoài. Chẳng hạn như tôi đã mơ thấy tôi đứng bên cổng trường và trông rõ hai học trò nội trú vốn nổi tiếng thích phiêu lưu, đi chơi về khuya lủi vào bụi rậm... À, tất nhiên đó là mơ thôi, chớ làm sao mà hai trò đó có thể vào khu nội trú cửa đóng then cài được, trừ khi họ có một cái thang dây...

Tròn Vo lại ngứa mồm:

- Thang dây là cái gì vậy, thưa thầy? Xưa nay em vẫn tưởng người ta đóng thang bằng các thanh gỗ chớ ạ?

Ông thầy mỉm cười:

- Bao giờ kiếm được một chiếc, tôi hứa sẽ cho em xem. Còn bây giờ thì đi ngủ đi, các cậu nhóc bất trị.

- Chúc thầy ngủ ngon ạ! - Hai thằng đồng thanh khi ông thầy bỏ ra ngoài, khép cửa lại.

Tarzan thở phào:

- Mày nghĩ sao Tròn Vo, ông thầy Gun¬tram cũng ngon lành đó chớ! Ổng biết mọi chuyện, nhưng thông cảm với tụi mình và sẽ không tố cáo. Chà, ước chi tụi mình có thể rủ thầy cùng phiêu lưu...

Tròn Vo đã ngáy rồi.

*

Sáng hôm sau trời hửng nắng sớm lạ thường. Lúc hai quái đang dùng điểm tâm tại phòng ăn thì Erich Bosselt xuất hiện. Nó lặng lẽ kéo ghế ngồi cạnh Tarzan.

Erich là một thằng con trai mê các nhà bác học như điếu đổ. Năm nay Erich mười sáu tuổi, học cùng lớp với Tarzan và ở nội trú cạnh phòng "Tổ đại bàng". Nếu Tarzan được cả trường coi như một "thiên tài" về trinh thám thì Erich Bosselt được coi là một "thiên tài" về nghiên cứu cốt mìn. Nó đã tự chế ra những trái bom bằng hóa chất và những phụ liệu nguy hiểm. Song các giáo viên hoàn toàn không biết điều đó. Trừ một số bạn bè thân, Erich biết giữ bí mật tuyệt đối về các trái bom đặt kíp nổ hoặc điều khiển nổ từ xa.

"Tác phẩm chiến tranh" của Erich được "chôn kín" rất xa những ngôi nhà có người ở.

Hôm nay thì Erich có đủ nguyên nhân để bồn chồn. Bộ mặt búng ra sữa của nó ngước về Tarzan chờ đợi.

- Chào đại ca TKKG và ông Địa Kloe¬sen. Hồi hộp rồi chớ?

Tròn Vo gật gù một cách hài hước:

- Tao khó mà chờ đợi nổi nữa, Erich! Lát nữa hẻm đá sẽ nổ tung, bay lên trời. Và biết đâu, những hòn đá ma quỉ đó lại cứ nhè đầu tao mà rơi xuống thì khốn.

Erich cười giòn tan:

- Sự tưởng tượng của mày phong phú còn hơn phim khoa học viễn tưởng. Tại người mày đồ sộ quá mà, choán diện tích mặt đất đến nỗi sợ đá rơi cũng khó tránh mày.

Tarzan nháy mắt:

- Có thể so sánh mày với thằng Karl đó Erich. Ít ra là về sự thông minh.

Ba quái sánh vai nhau ra khỏi phòng ăn sáng. Bầy ong vo ve trên tường, bu kín đám dây nho dại, lũ chim sẻ tung tăng dưới nền cát rỉa lông cánh cho nhau. Ánh nắng chan hòa.

Tròn Vo hào hứng "gắn" lên một cặp kính râm to tướng:

- Tao sẽ ngụy trang như "điệp viên 007" của Mỹ.

Tarzan cười ngất:

- "Không, không... thấy" thì có. Mày đeo vào cốt để mọi người khỏi phát hiện mày ngủ gật chớ gì!

Erich liếc Tròn Vo như liếc một người thời tiền sử còn sót lại:

- Sao mày có vẻ bơ phờ vậy, Willi?

- Ừ... Tao mơ một giấc mơ khủng khiếp. Đạp xe rã cả chân.

Rồi Tròn Vo cũng kể lại cho Erich nghe biến cố đêm qua với sự bổ sung chi tiết của Tarzan. Hai quái mặc nhiên coi "nhà sáng chế chất nổ" lớp 10A như một bằng hữu đáng tin cậy.

Ê, lúc đi ngang vườn hoa dành cho giáo viên, đôi mắt ba thằng muốn lồi ra trước một đôi tình nhân đang âu yếm ngồi bên nhau trên chiếc ghế dài, tay trong tay, mắt ngước nhìn trời xanh. Còn phải thắc mắc, ngoài thầy Gum¬tram và cô Mar¬ti¬na thì còn ai vào đây nữa.

Erich ngước mặt nhìn trời:

- Tình yêu chắc tuyệt vời.

Tròn Vo nhún vai:

- Tao làm sao mà biết được chớ!

Erich quay qua Tarzan:

- Mày thấy sao?

- Tao thấy sao... ở trên trời vào buổi tối.

- Vậy là trái tim mày được thiết kế bằng đá. Tao nói thiệt, năm ngoái tao có phải lòng Ga¬by tóc vàng lớp mình một chút, nhưng cô ấy chỉ nhìn tao bằng nửa con mắt.

Tarzan cười:

- Tao lại nghĩ trái tim mày chắc mang hình... một trái bom quá. Bởi vậy mà cô bé... sợ.

Erich cười ha hả:

- Trời ạ, tội nghiệp tao quá. Thôi thì tao phải lòng... mấy trái bom của tao vậy.

Ba thằng đi tới góc xa nhất của khu vực trường nội trú. Sau một bãi rác nhỏ là một nhà kho xiêu vẹo bỏ hoang chẳng ai dòm ngó. Ngoài rác rưởi chỉ có sâu bọ là những sinh vật lấy nơi đó làm sào huyệt. Ông quản lí Man¬dl chưa bao giờ có ý định làm vệ sinh khu này, cái nhà kho đầy mối mọt và nhền nhện đã khiến ông ta chùn bước.

Erich đặt một ngón tay lên môi ra vẻ bí mật:

- Tao đã chọn chỗ tồi tệ đó để giấu... tác phẩm.

Ba thằng trèo qua bãi rác và có cảm tưởng như nhà kho đang sập xuống từ từ. Tròn Vo thuận chân đá tung cánh cửa làm Erich la toáng lên:

- Mày định cho cặp giò giỡn mặt Tử thần sao, lỡ nó nổ bất tử!

Chúng nối đuôi nhau chui vào giữa cảnh tranh tối tranh sáng lờ mờ. Trong góc kho chứa đầy những hộp bìa mốc meo. Coi, Erich quì xuống xếp từng cái hộp sang một bên cẩn thận như người ta nâng niu trứng mỏng. Trời hỡi, mớ tóc đỏ sau gáy của nó bất chợt dựng ngược. Nó lảm nhảm như thằng điên trong lúc cái nhìn đờ đẫn hẳn đi.

- Mất tiêu rồi, mất rồi... mất...

Tarzan thấy ngay thái độ lạ lùng của nó. Hắn chụp vai Erich:

- Sao?

- Lạy Chúa, trái bom tự tạo biến mất thật rồi. Không cánh mà bay rồi!

Erich đứng dậy như một cái xác không hồn:

- Tao đã cất kĩ nó trong một hộp bìa trắng. Bây giờ mất tiêu.

Mặt Erich tái nhợt. Tất nhiên Tròn Vo cũng hốt hoảng không kém:

- Trời ơi là trời, trái bom hình dạng ra sao hả Erich? Lỡ thằng nào ăn cắp tưởng đồ chơi thì...

Lưỡi Erich cứng ngắc:

- Nó... nó... như một cái bánh ga-tô mừng sinh nhật nhưng... không ngọt chút nào. Mày... mày không hiểu gì về một trái bom hả... Kloe¬sen? Sức công phá của nó với ngòi nổ, đồng hồ tự động và... Chúa ơi, không phải nó tình cờ bị phát hiện đâu! Có kẻ đã đánh cắp nó rồi...

Tarzan cũng khẳng định:

- Rõ rồi! Không ai tự nhiên chui vô "đống rác" này. Chắc chắn có thằng ăn cắp. Thằng đó có thể là ai chứ?

Erich tuyệt vọng:

- Rất tiếc là chuyện tao chế tạo bom khá phổ biến trong bạn bè. Nhưng chỗ giấu thì ngoài hai đứa mày, tao chỉ tiết lộ cho thằng Josef Maier và Wern¬er Kei¬del. Chẳng lẽ...

Chẳng lẽ Maier lại là một thằng "chôm chỉa" món đồ nguy hiểm? Thằng này mười sáu tuổi là con trai của một mục sư đạo Tin Lành tối ngày chỉ mơ đến môn thần học để nối gót vị thân sinh. Nó có đủ tư cách và uy tín để chứng minh mình không phải là một tên đạo chích.

Nhưng thằng Wern¬er Kei¬del thì khác Maier một trời một vực. Gã đã hai mươi tuổi và "cáo già" hơn số tuổi nhiều. Kì thi tốt nghiệp năm ngoái gã bị rớt phải học đúp lớp 12 mà khuôn mặt vẫn nhơn nhơn. Kei¬del không hề gây hấn hoặc hằn học với ai nhưng đằng sau vẻ bề ngoài khôn ngoan đó, Tarzan thấy có một cái gì rờn rợn. Gã như một con thú ẩn mình cố che giấu móng vuốt. Như một kẻ... đạo đức giả.

Tarzan rùng mình:

- Tao "chấm" thằng Kei¬del. Thằng này lợi hại hơn tụi mình tưởng nhiều. Nếu tao là mày, tao sẽ không ngu ngốc tiết lộ cho thằng Kei¬del bất cứ bí mật nào. Gã thừa sự thâm hiểm để làm chuyện ám muội.

Erich chết điếng:

- Tao đâu có ngờ. Từ lúc tao chế tạo cho đến lúc tao cất giấu gã đều bám theo nịnh bợ.

Tròn Vo than trời:

- Chúa ơi, ai mà biết nó sẽ làm gì với trái bom chớ!

Tarzan quyết định:

- Nào, chúng ta đi tìm thằng Kei¬del. Thủ phạm là gã chớ không ai khác.

Có điều Kei¬del thì sống trong thành phố. Vậy là buổi sáng chủ nhật đẹp trời đã nhuộm màu buồn thảm quá sớm.

*

Trong ba thằng chỉ mình Erich biết nhà Kei¬del. Con chó già trung thành với cậu chủ không ngừng gầm gừ trong vườn như muốn vồ lấy chúng. Tarzan và Kloe¬sen đành an phận đứng ngoài cổng cho Erich làm công việc dọn đường.

Erich bấm chuông và một người đàn bà phốp pháp khoác tạp dề trắng bước ra. Erich lễ phép:

- Chào bác Kei¬del. Tụi cháu muốn gặp Wern¬er gấp.

Người đàn bà lắc đầu:

- Không có nó ở nhà Erich à. Nó đi diễn tập rồi.

- Bác nói sao? Diễn tập...

- Ừ, nó tập phòng cháy chữa cháy với đội cứu hỏa.

- Cháu không biết địa điểm...

Người đàn bà, có lẽ là mẹ của Wern¬er vui vẻ chỉ dẫn:

- Địa điểm bên đầm Lan¬gen¬bach¬er ấy. Một là cháu chịu khó đợi nó về. Hai là ra thẳng đó. Biết đâu nó còn nán lại uống bia với đám bạn bè.

- Dạ cháu xin cảm ơn bác.

Erich quay ra tường thuật lại đầu đuôi. Tarzan nhíu mày:

- Đúng là như chuyện giỡn chơi.

- Nhưng cũng đúng là gã đã tham gia đội cứu hỏa tình nguyện. Tao vừa sực nhớ ra.

- Tao không nghĩ rằng Wern¬er siêng năng đến cỡ đó. Nhưng thôi, tụi mình lên đường.

Đầm Lan¬gen¬bach¬er cách thành phố không xa lắm. Dọc đường ba đứa trẻ há hốc miệng vì đụng độ một chiếc xe cứu hỏa chạy ngược về. Ái chà, như vậy có nghĩa là buổi diễn tập mới vừa kết thúc. Nhìn kìa, vô số người mặc đồng phục lính chữa lửa đang trở về nhà bằng đủ các phương tiện di chuyển khác nhau.

Erich quan sát họ chăm chú rồi la lên oai oái:

- Wern¬er đi xe đạp sau cùng.

Ba đứa nháy mắt cho nhau và lập tức dàn hàng ngang chặn đường gã. Kei¬del khựng lại chết sững nhưng ngay sau đó gã đã "hồn nhiên" nở một nụ cười... lãng xẹt. Nụ cười hoàn toàn không ăn nhập gì với nhân dạng cao lêu nghêu và khuôn mặt nhạt nhẽo của gã.

Nụ cười phát ra tiếng nói:

- Các bạn có đi xem buổi tập phòng cháy chữa cháy vừa rồi không? Này nhé, phải nói là bá phát. Lửa bốc lên cỡ nào mặc kệ, chỉ cần loại bọt cứu hỏa mới chế tạo phun tới là hết lớn lối liền. Các bạn phải tận mắt thấy lửa bị dập vào ban đêm mới thích. Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh hoành tráng.

- Hả?

Trời ạ, Tarzan nghe lạnh cả người. "Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh". Kei¬del có ấn tượng mạnh mẽ về ngọn lửa hừng hực cỡ đó sao?

Không riêng gì Tarzan, cả Erich cũng thấy mắt Kei¬del long lanh như đang lên cơn sốt. Nó đề cập thẳng:

- Tụi này đến đây vì một chuyện khác. Anh đã có mặt khi tôi giấu trái bom của tôi trong nhà kho cũ.

Kei¬del chớp chớp mắt:

- Thực vậy sao? Ờ, đúng rồi, giờ tôi nhớ ra rồi!

Erich tiếp tục:

- Chỉ là một trò đùa, phải không Kei¬del? Anh đã giấu trái bom để hù tôi một chút thôi. Tôi nói đúng không Kei¬del?

Mặt Kei¬del biến dạng. Da thịt gã đột nhiên căng đầy một màu đỏ của... máu:

- Mày nói quái quỉ gì vậy hả?

- Thôi đừng đóng kịch nữa Kei¬del! Trái bom đã bị anh bạn cuỗm mất. Tôi yêu cầu anh trả lại!

Kei¬del cười gằn:

- Mày... điên rồi. Tao lấy cái của quái quỉ ấy làm gì chớ!

- Tôi tỉnh như sáo. Chỉ có anh bạn là người duy nhất biết chỗ giấu trái bom.

- Tao không lấy thật đó Erich. Mày hãy gắng nhớ lại xem có thằng nào "biết" trái bom nữa không. Thôi, xin chào quí vị, tôi có hẹn mà.

Kei¬del gật đầu và nở nụ cười đẹp như một diễn viên Hol¬ly¬wood rồi nhấc mông đạp một mạch. Gã đạp hào hứng đến nỗi suýt nữa thì "tự sát" ngay tại ngã tư nếu chiếc xe hơi không tránh kịp. Người lái xe hơi bóp còi giận dữ và thò đầu chửi tưng bừng:

- Đồ có mắt như mù.

Tarzan ngó cảnh đó lắc đầu:

- Thằng Kei¬del có vẻ cuống dữ.

Erich buồn thiu:

- Mày cho rằng gã nói dối?

- Tao nghĩ vậy.

- Nhưng tao biết tính sao bây giờ?

Tarzan liếc đồng hồ:

- Phải tìm cho ra trái bom chứ sao. Tao đề nghị mày quay lại kí túc xá thử thăm dò thêm Maier, dù tụi mình tin chắc thằng đứng đắn đó không bao giờ ăn cắp. Riêng tao và Willi có hẹn với Ga¬by và Karl nên sẽ quay về sau. Cứ yên trí đi, tụi mình sẽ cùng cân nhắc xem phải xử thế nào với Kei¬del nếu lúc gặp lại mày trái bom vẫn còn mù mịt.

Erich ủ rũ:

- Ừ, tao sẽ đợi mày.

Ba đứa chia tay nhau. Tội nghiệp Erich, cái bóng ảm đạm của nó đổ xuống mặt đường cứ như một con chim gãy cánh. Tarzan giục Kloe¬sen:

- Hai đứa mình lại Ga¬by. Còn nhiều chuyện phải làm lắm.

*

Công Chúa đợi hai quái trước cửa với một vẻ kiều diễm là lạ. Ngắm lại tới lần thứ hai, Tarzan mới phát hiện ra rằng bữa nay Ga¬by xinh hơn là vì cô đã buộc mái tóc vàng óng vổng cao bằng một dải nơ màu xanh da trời.

- Gấu, gấu!

- Dẹp cái " bắt tay" của mày đi Os¬kar. Tao có chuyện bàn gấp với cô chủ đây.

Tarzan bắt đầu kể đầu đuôi nội vụ cho cô bé. Cũng may là hắn không phải "tái bản" lần nữa vì thằng Karl đã đến kịp thời. Coi, đôi mắt xanh biếc của Công Chúa mở lớn:

- Eo ơi, ghê quá.

- Ừ, trái bom chớ đâu phải trái ổi mà không "ghê quá". Tuy nhiên tạm gác vụ đó sang một bên đi. Tôi nghĩ rằng tụi mình phải ghé Moni¬ka Lind một chút. Tôi muốn biết rằng cái thằng đi với ả có phải là thằng đã gọi điện cho ông Krug hay không, các bạn đồng ý chớ?

Máy Tính Điện Tử gật đầu:

- Ôkê! Nhà của cô ta trên đường tụi mình đi thôi.

Ga¬by vui vẻ:

- Cho con Os¬kar tham dự nhé, đại ca?

- Ờ... được thôi!

Tứ quái... nhổ neo. Ga¬by líu ríu như chim:

- Có lẽ các bạn đã biết vụ cháy ở khu vực nhà máy vừa rồi. Ba mình nói là các dấu vân tay để lại trên chiếc can rỗng gần hiện trường đều là của một người. Đáng tiếc là trong hồ sơ lưu trữ các can phạm không có tên gã.

Máy Tính Điện Tử chỉ một chung cư quét vôi màu vàng trước mặt:

- Moni¬ka ở đó. Đại ca khó mà khai thác được. Theo như tao biết thì cô ta bướng bỉnh lắm.

Cánh tay Karl vừa bỏ xuống là... Moni¬ka đi ra. Coi, tóc cô ta cũng vàng rực không thua gì Ga¬by, chỉ có điều không bao giờ cô ta có thể thành... công chúa được. Với mái tóc rối bù như rơm đó, đôi giày cao gót đó, chiếc quần Jeans đỏ chót bó chặt đó... Moni¬ka đã tự xưng lí lịch của mình. Một nữ chúa lục lâm thì có vẻ chính xác hơn. Chứ sao, hãy nhìn điếu thuốc trên mép của cô ta trễ xuống như đang sửa soạn một cuộc chiến giành đất đai một mất một còn. Có lẽ cô ta bị cấm hút thuốc ở trong nhà.

Moni¬ka cứ đi tới đi lui một cách vô mục đích cho đến khi Tứ quái xuất hiện bên cạnh cô ta như bốn sinh vật từ trên trời rơi xuống.

Karl lên tiếng:

- Chào chị Moni¬ka. Tụi tôi chỉ gặp chị để hỏi một việc thôi. Hai gã thanh niên đi với chị đến hồ Ober¬rieder tên là gì vậy?

Mặt Moni¬ka biến sắc. Cô ta cắn môi nhìn chòng chọc vào từng đứa. Cái nhìn của cô ả dừng lại ở Ga¬by vẻ không thân thiện gì. Giọng cô ta đầy kênh kiệu:

- Các người hỏi để làm gì? Các người sẽ chẳng moi được gì ở tôi đâu.

Tarzan nhún vai:

- Tụi này cũng biết như vậy. Tùy chị. Dù sao thì cảnh sát cũng sẽ "làm việc" với chị nếu... À, mà có khi họ sẽ nghĩ rằng chị cùng "băng" với hai gã đó cũng nên...

Moni¬ka giật bắn mình. Té ra sự bướng bỉnh của "nữ chúa" cũng có giới hạn. Cô ả nhả lên trời một ngụm khói tròn:

- Tôi và Susi mới quen hai gã hôm qua thôi. Làm sao tôi biết được hành tung của họ những ngày trước đó. Các người gây cổ nhau rồi chạy lại tôi trút tai họa ư? Đâu có được...

Moni¬ka do dự một giây rồi thở dài:

- Họ là hai anh em ruột: Hart¬mut và Hel¬mut Molln sống ở phố Klafte¬nau, kế cây xăng.

Cô ta trề môi quăng mẩu thuốc lá vô xe đạp của Ga¬by. Công Chúa cảnh cáo:

- Chị làm con chó của tôi hoảng đó!

Moni¬ka cay độc:

- Vì sao chứ? Bộ cô đã dùng xăng tắm cho nó hả?

Ga¬by cười, độp lại:

- Ồ không. Nếu tắm xăng, trông nó đã không chải chuốt như vậy, mà sẽ gớm guốc như mái tóc của chị kìa.

Moni¬ka không biết trả đũa ra sao, hàng mi bôi xanh lè trở nên tím tái. Ả nện gót giày thình thịch và õng ẹo như rắn trườn vô nhà. Cú vấp ở bậc thềm khiến ả suýt nữa thì té sấp mặt. Hú vía.

Máy Tính Điện Tử ngao ngán:

- May phước là "bà chị" đã nghỉ việc ở nhà mình. Chị ta mà còn làm công thì chắc tao lên "Tổ đại bàng" xin ở ké.

Tứ quái cười mỗi người một kiểu rồi lên đường. Khu Klafte¬nau nằm ở phía đông thành phố. Bọn chúng đạp thong thả như những kẻ nhàn du dạo chơi để giữ sức. Trước mắt chúng là một mỏ đá dăm lớn đang trong thời kì khai thác phồn thịnh. Ngày chủ nhật có lẽ những căn nhà gỗ dành cho thợ thuyền đã khóa cửa hết.

BẢY: TRONG MỎ ĐÁ DĂM

Trong khi đó Kei¬del về tới nhà với chiếc áo khoác cứu hỏa ướt đẫm mồ hôi. Con chó già càng vẫy đuôi mừng bao nhiêu gã càng ghét cay ghét đắng bấy nhiêu. Gã vốn sinh ra để thù hận súc vật, nhất là những con chó bày đặt trung thành. Gã bực bội bấm chuông inh ỏi.

Người đàn bà béo tròn mặc tạp dề mở cửa:

- Con mới về hả, sao lại bỏ xe đạp ngoài đó?

- Con còn đi nữa má ơi!

- Mày tính không ăn cơm trưa ư?

- Con cũng chưa biết.

- Mày đừng làm má phải chết sớm vì mày.

Người đàn bà nhìn thằng con trai độc nhất buồn rầu. Bà cưng nó như cưng trứng mỏng nhưng nó thì cưng "cần sa" hơn. Hôm bắt gặp nó ngồi rít cái của nợ đó trong phòng, bà đã suýt ngất đi vì sợ hãi. Bà không nỡ nói với ông chồng bởi nó đã quì sụp xuống thề bán sống bán chết là không bao giờ tái phạm. Nếu "ông già" nó - một nhân viên hỏa xa tính tình nóng nảy - biết được sự vụ thì đừng hòng nó lành lặn tay chân.

Thằng con trai "trời gầm" đã vội vã chạy về phòng riêng. Gã thay chiếc áo cứu hỏa bằng chiếc áo pull mô-đen rồi chạy tiếp vô bếp lấy một cái túi nhựa. Bà mẹ đang dở dang với món thịt nướng nhìn gã lắc đầu:

- Mày lấy cái túi đó để làm gì?

- Ôi, má không biết thì đừng có hỏi.

Wern¬er quì xuống trước giường. Gã bày biện đủ thứ linh tinh: đôi san¬dale mòn đế, chiếc mũ bơi, nhiều cuộn dây thép, bơm xe đạp, năm bao thuốc lá, cái ống nhòm bể mắt trái, vô số tấm lịch cũ và... một cái hộp màu trắng. Cái hộp được buộc dính với rất nhiều dây.

Gã thật trọng nhét cái hộp vô túi nhựa.

Wern¬er phóng như bay ra khỏi nhà. Trước khi lấy xe đạp, gã còn "xả xui" bằng cách sút con chó già tội nghiệp một cú như trời giáng:

- Xéo ngay, đồ chó ghẻ!

Coi, cái hộp trắng được gã ràng cẩn thận ở sau xe. Mục tiêu của gã lúc này là mỏ đá dăm ở vùng ngoại ô. Lộ trình đi tất nhiên phải vượt qua phố Klafte¬nau là cái chắc. Còn bữa ăn trưa ngon lành nóng hổi mà bà mẹ đáng thương năn nỉ ư? Gã lờ phớt, "bà già" cứ việc yến ẩm với "ông già". Hai ông bà cù lần làm sao biết được gã là một thằng con trai... hết sảy!

Kế hoạch của gã trên đường đi bay lên phơi phới: Nào, thành phố sẽ biết thế nào là... lễ độ với một trái bom có kíp nổ hẹn giờ. Đốt nhà bằng bom vào lúc mười hai giờ đêm dễ là thời điểm gây kinh hoàng nhất. Để rồi sau vụ nổ chừng năm phút, gã sẽ làm bộ đạp xe qua đó như dạo chơi tình cờ khám phá đám cháy và gọi phôn ở trạm điện thoại báo cho đội cứu hỏa. Chắc chắn là đội cứu hỏa tình nguyện chịu trách nhiệm khu vực này, trong đó có gã sẽ xuất hiện một cách rất... trễ. Ai dại dột "phôn" quá sớm bao giờ? Đội cứu hỏa có mặt chỉ để chứng kiến gã ra tay dập lửa cực kì hăng hái. Hà hà, có khi biết đâu gã lại trở thành... anh hùng được tuyên dương trên báo. Hà hà, thủ phạm đốt nhà mà trở thành anh hùng thì cũng nực cười thật.

Wern¬er liên tục quay đầu ngó cái hộp màu trắng. Trời ạ, trái bom mà rớt xuống đường thì coi như sinh mạng gã đi tong. Gã chỉ còn là... anh hùng trong mơ không còn một dấu vết để lại.

May phước, "ma quỷ" phù hộ nên chẳng có gì xảy ra. Gã đến phố Klafte¬nau bình yên vô sự. Wern¬er bây giờ chỉ tập trung vào phía trước, gã còng lưng đạp vọt qua cây xăng không thèm ngoái lại một lần.

*

Wern¬er không ngờ Tứ quái cũng đang có mặt tại cây xăng. Nhà của hai anh em dòng họ Molln nằm kế đó trong khu một khu vườn đìu hiu cỏ úa.

Tarzan dựng xe đạp trước cổng nhà lầm bầm:

- Để xem hai thằng "công tử bột" này đối chất kiểu nào?

Hắn nói và bất ngờ bàng hoàng nhìn ra đường cái khiến ba quái còn lại cũng nhìn theo. Trời đất, ai mà tin nổi: thằng Wern¬er Kei¬del đang phóng xe vù vù. Cả bốn thám tử cùng lúc há hốc miệng.

Tarzan nhảy lên yên không một giây chậm trễ:

- Tạm gác vụ anh em nhà Molln sang một bên. Tụi mình không được để mất hút nó. "Đề-pa" gấp. Thằng Kei¬del chở theo cái gì kìa.

Ba bạn hắn và con Os¬kar đã rớt lại đằng sau trong khi Tarzan bám dính Kei¬del như hình với bóng. Khoảng cách giữa hắn và thằng ăn cắp chất nổ mỗi lúc một thu ngắn, cũng hên là thằng ác ôn vẫn đạp một mạch không hề ngoái lại.

Cuộc rượt đuổi kéo dài đến tận mỏ đá dăm. Ái chà, Kei¬del đổi hướng đổ xuống thung lũng. Thung lũng sâu cỡ năm mươi mét này từ nhiều năm nay là chứng nhân của những đợt khai thác đá dăm trong lòng đất. Chung quanh thung là những đống đá ngồn ngộn che hết tầm nhìn.

Sườn mỏ dốc đến nỗi người ta phải làm một hàng rào bao bọc và cứ khoảng năm mươi bước lại có một hàng chữ cảnh báo: "NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI, CẤM ĐI TIẾP". Tarzan chọn chỗ "cấm đi tiếp" đó. Hắn dựng xe đạp, chui qua hàng rào, mon men đến rìa mỏ và thò đầu ra ngó. Từ vị trí này hắn có thể quan sát khắp mỏ như đang ngồi thoải mái trên một ban công.

Coi, con đường chạy tới đáy mỏ đụng phải hai ngôi nhà gỗ của đám thợ. Một ngôi nhà dài như thể toa xe, còn ngôi nhà kia thì mới toanh và đồ sộ có thể chứa một lúc năm trăm người.

Kei¬del đã xuống hết thung lũng. Gã thắng xe và dòm dáo dác địa thế giống một kẻ đang chọn mục tiêu. Kia rồi, gã xô một cánh cửa sổ khép hờ phía sau dễ ợt.

- Lạy Chúa, cánh cửa không đóng! - Tarzan thầm kêu.

Hắn trợn mắt khi thấy Kei¬del mở thun ràng xe đạp gỡ một cái gói ra và trèo vô cánh cửa sổ để ngỏ. Tarzan chới với. Phải hành động ngay lập tức. Hắn nháy mắt ra hiệu cho các chiến hữu vừa đến và lao lên xe đạp đổ dốc xuống lòng thung.

Nào, bây giờ thì hãy dựng chiếc xe đạp cạnh chiếc xe bẩn thỉu của Kei¬del và xem gã làm gì. Hắn rón rén núp dưới ô cửa sổ và hết sức ngạc nhiên thấy có kẻ nào đó đã phá khung cửa bằng cách tháo sạch chốt. Ai đã làm chuyện đó trước lúc Kei¬del đến?

Tarzan chiếu cặp mắt chim ưng vào phòng. Ê, gi¬an buồng rộng thênh thang với những dãy bàn ghế dài chứng tỏ đám thợ dùng chúng làm nơi ăn uống giải lao. Còn thằng Kei¬del lúc này đã đặt cái gói lên mặt bàn, thận trọng rút ra khỏi túi nhựa một cái hộp trắng. Hai vai gã rung rung, vẻ hồi hộp kinh khủng.

Tarzan như bị điện giật. Có phải thằng Erich nói rằng nó để trái bom trong cái hộp bìa trắng? Ôkê, hãy ngó thằng Kei¬del đang liếm môi tháo sợi dây nâng lên một chiếc đồng hồ có chuông bị mất vỏ. Chiếc đồng hồ chằng chịt những dây thép dính liền vào trái bom. "Tác phẩm" của nhà sáng chế Erich thật hết ý.

Kei¬del bắt đầu vặn giờ. Gã thì thầm như cầu kinh:

- Hai mươi hai giờ theo múi giờ Trung Âu sẽ... nổ.

Thằng khốn nạn. Đội lốt lính cứu hỏa tình nguyện để rồi định cho nổ tung ngôi nhà vô tội này - Tarzan căm giận nghĩ thầm.

Kei¬del để chiếc đồng hồ vào chỗ cũ, đóng nắp hộp và xách chồng báo cũ ở góc nhà phủ kín. Đúng giây phút sinh tử đó, một giọng khàn khàn cất lên:

- Ê, thằng nhãi...

Không riêng gì Kei¬del mà cả Tarzan núp ngoài cửa cũng giật thót người.

*

Giọng nói rõ ràng phát ra từ cửa phòng. Một lão già tả tơi như vừa ở dưới cống chui lên đột ngột xuất hiện. Miễn bình luận về bộ y phục không thể gọi là quần áo của lão, chỉ nói thuần túy về mùi hôi hám, thì sự có mặt của lão làm gi¬an buồng lớn như bị mất dưỡng khí.

Mặt cắt không còn hột máu, Kei¬del kêu lên:

- Ông... ông già vô đây... làm gì?

- Còn mày?

- Ơ ơ... tôi... tôi có việc phải làm. Ông là ai chớ?

Lão già có vẻ đã mềm môi vì rượu cười hềnh hệch:

- Tao... tao là thằng cha Mắt Lồi. Mày biết chớ... Ôi, những thằng uống rượu là con của Chúa trời... Hay mày cứ gọi tao là Mataschke cũng được con ạ.

- Té ra ông già là kẻ đã phá cứa sổ, tháo hết chốt. Tôi sẽ gọi cảnh sát.

Mắt Lồi muốn... lồi luôn cặp mắt ra. Lão bắt đầu giận dữ:

- Mày nói gì, kêu cảnh sát hả? Kêu đi. Thì mày cũng đâu có vào theo cửa chính chớ! Tao thấy mày lòn như con lươn vô cửa sổ. Mày muốn chôm cái gì ở đây hả? Xin mời. Tao không phản bạn đâu.

Giọng Kei¬del đấu dịu:

- Ông đừng có nói bậy. Tôi... tôi chỉ tìm một thứ. Còn ông thì muốn gì vậy?

- Tao không muốn có gì. Tao sẽ ngủ ở đây qua đêm. Rốt lại thì tao cũng có chỗ ngủ rồi, dưới một mái nhà và bốn bức tường. Hà...hà...

Kei¬del hoảng hồn. Gã lắp bắp:

- Trời ơi, ông... ông già không thể ngủ... đêm... đêm nay được đâu.

- Sao lại không được? Ơ ơ... những thằng uống rượu là con Chúa trời...

- Trời ơi, này ông già. Ông mà chịu rời khỏi đây thì tôi sẽ lì xì...

- Cái gì? Lì xì xu hả, được... được đấy. Nào, bao nhiêu hả... con trai?

- Hai mươi mark được không?

- Tuyệt... tuyệt cú mèo...

Lão già xòe tay ra. Cuộc thương lượng đã sắp sửa ngã ngũ thì bất ngờ nổi lên một tiếng hét vang trời động đất:

- Chết tao... a... ao. Cái chân của tao đá trúng cục sắt rồi...

Lạy Chúa, tiếng rú của thằng Tròn Vo. Tarzan đứng dưới cửa sổ than thầm. Cái thằng mập "làm ăn" gì mà quýnh quáng va đập lung tung kiểu đó thì cách chi đòi thành... thám tử. Thôi được, chuyện đã đổ bể thì cho đổ bể luôn. Dù sao thì cuộc nghe trộm cũng đã đến hồi kết thúc. Và dù sao thì các chiến hữu của hắn cũng đã tới nơi.

Tarzan đu lên thành cửa sổ phóng vô như một cơn gió lốc. Hắn khinh bỉ nhìn cặp mắt thằng Kei¬del lồi ra còn man rợ hơn cả lão Mắt Lồi Mataschke. Hắn nói từng tiếng một:

- Mạn phép làm phiền quí vị. Kẻ hèn nhát này muốn biết vì sao ông bạn thanh niên này lại định "bán" một chỗ ngả lưng qua đêm với giá hai mươi mark.

Kei¬del ú ớ:

- Sao, sao... mày lại tới được chỗ này?

- Cứ theo bóng ông bạn thôi, đồ chó dối trá. Giờ thì rõ rồi nghe: ông bạn đã ăn cắp trái bom tự tạo của Erich, và tiếp theo là định cho nó "hai mươi hai giờ Trung Âu là nổ". Ghê nhỉ Kei¬del. Có nghĩa là mười giờ đêm nay ngôi nhà gỗ này sẽ cháy như một bó đuốc.

Tarzan ngưng lại một giây để... thở, rồi hất hàm:

- Chính mày là Con Quỷ Lửa!

Thằng thanh niên hai mươi hai tuổi vung vẩy chiếc ghế trong tay. Gã gầm gừ mặt mũi xanh lè:

- Tránh ra cho tao đi!

Gã bay đến cửa sổ và quăng chiếc ghế vào Tarzan. Coi, Tarzan chỉ cần lắc mình là tránh được thứ vũ khí trẻ con ấy. Trong lúc lắc mình hắn tặng cho đối thủ một cú đá giò lái đích đáng. Thằng ác ôn văng như một mảnh đạn ghim trúng lão Mắt Lồi và lôi lão cùng đổ ập xuống đất. Lão già gi¬ang hồ réo ầm ĩ:

- Mày... mày... dám chơi tao!

Lão đấm tới tấp vào phần lưng kềnh càng của Kei¬del những cú đấm như... phủi bụi. Tarzan hất tay lão già:

- Ông làm ơn xê ra một bên. Còn mày Kei¬del, mày phải trả lời tao đi chớ?

Thằng đạo chích bịnh hoạn thì thào:

- Tha cho tao. Tao chỉ thích được nhìn lửa cháy. Lửa làm tao như được lên thiên đàng. Mày không hiểu lửa đẹp như thế nào đâu Tarzan... Nó chế ngự tao. Không hiểu vì sao...

Bọt mép của Kei¬del sùi ra như người sắp lên cơn động kinh. Gã làm Tarzan cảm thấy tởm lợm. Hắn quay đầu lại cửa sổ bởi có tiếng huýt gió từ phía đó. Rồi Karl nhòm vào:

- À, mày đây rồi hả đại ca! Chuyện gì vậy? Ga¬by và Kloe¬sen đang đứng sau lưng tao. Mày tóm được...

- Ừ, từ từ tao sẽ kể. Bây giờ thì mày làm ơn gọi phôn cho thanh tra Glock¬ner càng sớm càng tốt. "Bố già" cần có mặt ở đây để chứng kiến chúng ta bắt quả tang Con Quỷ Lửa.

- Con Quỷ Lửa hả? Được được, tao đi ngay. Có phải lão già bẩn thỉu là...

- Không phải lão. Mà là thằng Kei¬del.

Lão Mắt Lồi xuôi xị hai tay than thở:

- Số tôi là số con rệp. Mẹ kiếp, vậy là lại mất toi hai mươi mark.

Lão vừa ngưng tiếng thở dài thì một người khác đã lên tiếng. Còn phải hỏi, thằng mập Tròn Vo chớ ai. Nó đang ló đầu vào cửa sổ thế chỗ Karl.

- Chào đại ca, "em" đá phải một cái xô tôn đau thấu trời.

- Tao biết. Và mày đã phản đối nó bằng một tiếng kêu như bò rống chớ gì. Mày yên tâm đi. Nếu không có tiếng rống của mày thì chưa chắc tao đã "dám" phá ngang câu chuyện tâm tình giữa Con Qủy Lửa và lão già.

Tarzan trở lại nghiêm chỉnh:

- Thằng Kei¬del đã lộ mặt. Gã đã mang theo trái bom hẹn giờ và giấu dưới đống báo trên bàn. Đáng lẽ mười giờ đêm ngôi nhà sẽ nổ theo dự tính sát nhân của gã. Xin lỗi mày nghe Kei¬del, tao không định nói mày "sát nhân" đâu, ít ra là mày đã không nỡ nhìn ông già Mắt Lồi cô đơn này chết thảm. Mày vẫn còn lương tri của một Con Quỷ.

Kei¬del dựa lưng vào tường như chờ đợi án tử hình, môi gã mấp máy không thành tiếng. Lão già gi¬ang hồ ngồi phịch xuống chiếc ghế dài nhìn gã chằm chằm. Lão lặng lẽ lôi chai rượu gần cạn trong nách áo ra tu một hớp rồi nói tỉnh queo:

- Con Quỷ Lửa hả? Gã thanh niên này là Con Quỷ Lửa sao?

Tarzan cười:

- Ông thấy đó, gã mê lửa biết chừng nào!

- Nhưng tối qua tôi gặp một Con Quỷ Lửa khác kìa.

- Hả?

- Con Quỷ Lửa tối qua đã làm cho một nhà kho xí nghiệp bốc cháy. Sáng nay một thằng bạn lề đường đã kể cho tôi nghe về đám cháy. Vậy là tôi nhớ ngay tới Con quỷ Lửa đội nón lưỡi trai sùm sụp đó. Gã đuổi tôi như đuổi tà, tôi mà không đi dám gã đốt tôi thành than quá.

- Ông nói có chính xác không ông già? Chà...

Tarzan quay sang Kei¬del:

- Mày đã đốt tất cả bao nhiêu vụ?

Kei¬del nuốt nước bọt khó khăn lắm mới há miệng nổi:

- Năm.

- Sao chỉ có năm vụ?

- Chỉ có thế, tao nói thiệt tình. - Kei¬del lúng búng. Gã biết, năm vụ cũng đã là quá nhiều cho cảnh sát.

Tarzan hoang mang. Trên ba chục vụ hỏa hoạn lớn trong thời gi¬an gần đây trong khi Kei¬del khai nhận chỉ có... năm. Gã có lẽ chẳng cần gì phải nói dối. Bởi chỉ cần một vụ đốt nhà thôi là đủ "gỡ lịch" dài dài. Vậy thì thằng cô hồn có máu bịnh hoạn này chỉ là một Con Quỷ Lửa... mi¬ni. Con Quỷ Lửa chuyên nghiệp và thứ thiệt vẫn còn nằm ngoài vòng pháp luật. Một tên đốt mướn chuyên nghiệp chẳng bao giờ biết lo âu đến mạng sống con người, gã phải đốt sạch giết sạch để nhận tiền thù lao xứng đáng. Đừng hòng gã quan tâm đến mạng sống của lão già Mắt Lồi như Kei¬del đã quan tâm với... hai mươi mark.

Tarzan khoanh tay đi qua đi lại:

- Có thể ông đã gặp Con Quỷ Lửa thật sự, ông Mắt Lồi à. Ông có thể diễn tả phần nào dung mạo của gã đội nón lưỡi trai đó được không?

Lão già cười sằng sặc:

- Trời tối đen như mực. Tôi chỉ thấy toàn mùi rượu... Ồ không, tôi thấy tới hai thằng...

- Hai thằng... Quỷ Lửa?

- Hai nhưng mà một. Lạy Chúa, say sưa thì ngó một thành hai là chuyện của "con cái Chúa trời" mà.

Lão lại đưa chai rượu lên miệng. Đáng buồn là không còn lấy một giọt.

TÁM: CÔNG TỬ BỘT BÓ... BỘT

Máy Tính Điện Tử đã trở lại. Nó thở hồng hộc:

- Xe cảnh sát sẽ tới liền.

Công Chúa ngồi nhịp nhịp chân trên cái xô tôn lật úp, đúng cái xô gi¬an ác đã làm cho Tròn Vo hét tướng lên. Nhưng lúc này thì nó không hét tướng nữa, nó bẻ một phong kẹo sôcôla chìa qua cửa sổ cho lão Mắt Lồi:

- Ăn đi ông già, ngon lắm đó.

- Rất cảm ơn. Cầu Chúa ban phước lành cho cậu... ốm bớt.

Kei¬del tự độc thoại một mình. Mặt gã mỗi lúc một xanh rờn, mắt liếc đống báo lù lù cắn móng tay bứt rứt. Tarzan nghĩ thầm: "Trước sau gì tên này cũng vô nhà thương điên".

Tiếng Ga¬by reo inh ỏi:

- Xe cảnh sát đến!

Hai chiếc xe hơi tấp ngay ngoài cửa. Đi trước là một xe tuần tra, còn thanh tra Glock¬ner đi sau với chiếc Opel.

Trong khi hai viên cảnh sát ập vào hỏi cung chớp nhoáng Kei¬del lẫn lão Mắt Lồi thì thanh tra Glock¬ner kéo Tarzan ra một góc. Ông nhíu mày liên tục lúc nghe hắn tường trình. Ông lắc đầu:

- Trái bom đang được tháo ngòi nổ. Chú không thể hiểu nổi tại sao học trò bây giờ lại thích chế tạo những thứ giết người như vậy. Pháp luật không hề khuyến khích và bỏ qua những chuyện tai hại đó. Cháu phải nhắc Erich từ nay không được chế tạo những thứ nguy hiểm như vậy nữa nghe. Chú sẽ nói chuyện với cậu ấy.

- Cháu sẽ thông báo cho nó chuẩn bị.

Thanh tra Glock¬ner quay qua Wern¬er Kei¬del:

- Nào, hãy tả lại cho tôi năm vụ mà anh đã phóng hỏa?

Lời khai của gã ăn khớp với ý nghĩ của Glock¬ner. Viên thanh tra gật gù:

- Năm vụ cháy đều rơi vào những căn nhà không đóng bảo hiểm. Tất nhiên là chủ nhân của chúng không được bồi thường thiệt hại. Những vụ trời ơi đất hỡi đó đã làm lạc hướng cuộc điều tra của chúng ta, gây nhiễu không ít. Hơn hai mươi nhăm vụ cháy còn lại đều tập trung vô một mục đích: moi tiền hãng bảo hiểm.

Ông nhìn Tarzan thán phục:

- Chú rất mừng là con đã loại trừ một Con Quỷ Lửa... giả. Nhưng nguy hiểm có khi còn hơn Con Quỷ Lửa thật. Gã Kei¬del này còn dám đốt cháy cả thành phố để trở nên một vĩ nhân nữa kia.

Tarzan sượng sùng:

- Đầu đuôi chỉ do tình cờ, thưa chú...

Hắn kể hết cho ông nghe về vụ thám tử... tư của bốn đứa. Từ chuyện viếng thăm thanh tra bảo hiểm Heck¬er cho đến cuộc chiến bất đắc dĩ bên hồ Ober¬rieder. Và kết luận:

- Cháu cho rằng những kẻ muốn đốt căn nhà tồi tệ của mình để có số tiền bảo hiểm lớn chính là những thủ phạm giật dây giấu mặt. Con Quỷ Lửa chỉ thuần túy là một gã đốt thuê. Chú nghĩ sao?

Thanh tra Glock¬ner cười giòn:

- Nghề nghiệp tương lai của con ngày càng phát lộ đó Tarzan. Chú đồng ý lập luận của con!

Ông cười ha hả và vỗ trán:

- À, mà còn chuyện này thiết tưởng cũng nên cho cháu biết. Qua khám nghiệm của các chuyên gia thì những dấu vân tay trên can xăng rỗng của vụ cháy xí nghiệp đêm qua "trùng" với dấu vân tay trên cây nến mà Kloe¬sen đã lượm được gần kho chứa cỏ bữa đó. Dĩ nhiên chú đã loại trừ các dấu vết của Fan¬haus¬er, Kloe¬sen và của cháu.

- Có nghĩa là...

- Nghĩa là cả hai vụ đều do một tay Con Quỷ Lửa hành động.

Tarzan bàng hoàng:

- Vậy mà hồi đó chú cứ nhất định là cháu đã chừa lại "lửa" khi thổi nến.

- Trong nghề nghiệp cũng có lúc sai lầm chớ Tarzan. Ai mà ngờ tới việc Con Quỷ Lửa đã xuất hiện ở kho cỏ sau các con vài phút và cầm đuốc thiêu cháy đống cỏ sau khi quăng cây nến ra ngoài.

Công Chúa sững sờ:

- Thật là kì cục. Mâu thuẫn hết biết.

Máy Tính Điện Tử xen vô:

- Nếu Con Quỷ Lửa là một kể đốt thuê thì lí do gì Fan¬haus¬er lại phải ra tay phung phí chớ?

Tròn Vo bác bỏ ý kiến quân sư tức thì:

- Biết đâu Con Quỷ Lửa lề mề trễ hẹn phóng hỏa nên Fan¬haus¬er nóng ruột phải làm giùm?

Thanh tra Glock¬ner:

- Chú đã tổng hợp những ý kiến các cháu trong cuộc thẩm cung Fan¬haus¬er. Gã thề rằng gã không thuê mướn ai và không biết ai đã đốt kho của mình.

*

Hai chiếc xe hơi sửa soạn lăn bánh. Thanh tra Glock¬ner vẫy tay kêu con gái lại nhưng cô bé lắc đầu:

- Con không về với ba đâu. Ba biết là con đã dặn mẹ không ăn cơm trưa nay rồi mà. Trời đẹp chưa từng thấy... tụi con còn muốn đi chơi một chút.

Chiếc xe tuần tra chở Kei¬del và Mắt Lồi đã chạy trước. Ông Glock¬ner làm bộ ngờ vực nhìn Tứ quái:

- Nè, chú biết các con định làm gì rồi. Tarzan, con chịu trách nhiệm về Ga¬by cho chú, tất nhiên là cùng với Karl và Kloe¬sen đó nghe. Còn nữa, chú hi vọng chỉ muộn nhất là đến bữa tối, các con sẽ đem được Con Quỷ Lửa nộp cho chú.

Kèm theo câu nói là một cái nháy mắt hóm hỉnh. Tarzan cũng hưởng ứng trò đùa liền:

- Thiệt ra thì có hơi gấp đó chú, vì Con Quỷ Lửa chỉ ra đường vào ban đêm.

- Ôkê! Vậy gia hạn tới nửa đêm, chịu không?

Ga¬by reo lên:

- Ôkê! Ba có muốn tụi con gói hắn vào giấy bóng kiếng không ạ?

Lúc chiếc Opel vụt đi, quân sư Karl mới thở dài:

- Tụi mình chỉ tóm được đám "Quỷ mi¬ni". Vậy Con Quỷ Lửa có thật trên đời không nhỉ, hay chỉ là một lũ quỉ con thích đùa với diêm quẹt.

Tarzan gãi mũi:

- Đừng nhắc gì đến Fan¬haus¬er và Kei¬del nữa. Chán lắm. Tao đang nghĩ đến "gã đội nón lưỡi trai" đây...

Công Chúa vỗ vai hắn:

- Giờ tính sao người hùng: gặp anh em nhà Molln hay quay về Erich Bosselt?

- Lại nhà Molln!

Đám trẻ phóng xe đạp đến nhà hai công tử. Bọn chúng khựng lại trước cổng. Một người đàn bà lớn tuổi đang tất tả đi ra. Một người đàn ông hàng xóm đi ngang chào bà ta rõ mồn một:

- Chào bà Molln.

- Chào ông!

Bà ta ôm cái bọc lớn đi vội vã về chiếc xe hơi hiệu "VW". Tarzan tiến lại lúc người đàn bà lấy chìa khóa ra khỏi túi. Hắn lễ phép:

- Thưa bác, cháu muốn hỏi thăm hai anh...

Người đàn bà ngắt lời:

- Các cháu định hỏi thăm hai thằng con trai tôi phải không? Tụi nó đang nằm ở bệnh viện Gertru¬den. Dãy nhà số bốn.

Tarzan chưng hửng:

- Họ bị bịnh hả bác?

- Không, bị tai nạn. Hai chiếc mô-tô đã "hướng dẫn" chúng vào nhà thương. Ôi, tôi nguyền rủa những chiếc xe gắn máy. Tụi nó có chịu nghe lời tôi đâu.

- Chà, vậy mà cháu không hề biết.

- Mới chiều qua chứ đâu. Tụi nó từ hồ Ober¬rieder quay về. Cặp kè với Moni¬ka Lind và Re¬nate Fromme. Chúng chở hai đứa con gái về nhà bà cô của Re¬nate ở làng Pons¬dorf rồi định đi nhậu tiếp. Ai dè đang chạy với tốc độ tám mươi cây số một giờ thì đâm sầm vô một chiếc máy kéo. Hai tiếng sau, tôi và chồng tôi biết tin thì tụi nó đã nằm bó bột trong bệnh viện. Tôi đoán rằng hai đứa con gái kia vẫn chưa hay gì cả đâu.

Tarzan ngậm ngùi. Hai vị công tử đã ngã ngựa. Thù hận lúc này như gió thoảng mây bay. Hắn cảm thấy bứt rứt như chính mình góp phần vô tai nạn đáng tiếc ấy. Hắn nói giọng chùng hẳn xuống:

- Tụi cháu rất lấy làm tiếc. Chắc là hai anh ấy bị thương khá nặng?

- Thằng Hel¬mut bị chấn thương sọ não, gãy tay trái. Thằng Hart¬mut gãy ba xương sườn và xương háng, cộng thêm tím bầm đầu gối. Thật là khủng khiếp!

Tarzan cúi đầu:

- Tụi cháu chúc hai anh ấy sớm hồi phục. Xin cảm ơn bác.

Hắn rút lui đúng lúc vì ông chồng to béo của bà ta cũng vừa ra tới. Trong chớp mắt, hai người leo lên xe vọt mất.

Tròn Vo khều tay Tarzan:

- Chúng ta bế tắc hoàn toàn sao đại ca?

- Chưa đâu Kloe¬sen. Chúng ta sẽ đến làng Pons¬dorf. Nếu anh em nhà Molln có ghé bà cô của Re¬nate thì mọi chuyện rõ ràng. Chúng chỉ có thể gọi điện cho ông Krug để vu khống chúng ta tại nhà bà này. Trong bệnh viện tụi nó mê man rồi làm sao gọi được nữa.

- Nhưng nếu chúng không gọi phôn tại căn nhà bà cô Fromme thì sao?

- Thì... tụi nó đứng ngoài cuộc chứ sao. Lúc đó chúng ta sẽ tìm kiếm kẻ khả nghi khác.

*

Sau một màn hỏi thăm ngoại gi¬ao, Tứ quái đã tới được chỗ cần tìm. Nhà bà Fromme ở tít rìa làng. Bà Fromme đang ngồi đọc báo trên chiếc ghế gỗ sơn đỏ bên hông nhà. Bọn trẻ nhìn chăm chú cho đến lúc bà ta giật mình ngước lên trình diện những nếp nhăn trên làn da rám nắng.

Tarzan mở lời:

- Chúc bác một ngày tốt lành. Tụi cháu có chút việc định nhờ bác.

Bà Fromme gấp tờ báo lại. Năm ngón tay bà đeo đầy nhẫn. Giọng bà trầm đục:

- Các cháu cứ nói.

- Dạ. Hôm qua hai anh bạn Hart¬mut và Hel¬mut có chở chị Re¬nate và Moni¬ka đến nhà bác. Cháu muốn hỏi hai anh ấy có vô nhà gọi điện thoại không ạ?

Người đàn bà ngó hắn ngờ vực, nhưng giọng vẫn ân cần:

- Cháu muốn biết điều đó để làm gì vậy?

Tarzan đã lường trước câu hỏi này. Và hắn quyết định chơi bài ngửa:

- Tụi cháu đã tình cờ va chạm với anh em Molln và nghi rằng họ đã gọi một cú phôn nặc danh để chơi khăm tụi cháu. Cú phôn đó được gọi xế chiều bữa qua. Và anh em Molln chỉ có thể gọi từ nhà bác, vì ngay sau đó họ bị đâm xe trên đường, hiện đang phải nằm bệnh viện.

- Lạy Chúa tôi. Thú thật tôi cũng chẳng ưa hai gã trai trẻ đó chút nào. Nhưng chuyện tai nạn thì tôi không bao giờ trù ẻo chúng. Re¬nate và Moni¬ka ở đây đến sáng nay và chắc là vẫn không biết gì về tai nạn kia đâu.

Rồi bà ta chợt nhớ tới điều Tarzan muốn biết:

- Không có vụ chúng gọi điện ở nhà tôi. Có một trạm điện thoại công cộng ở bưu điện nữa nhưng chiều thứ bảy họ đóng cửa không làm việc.

Tứ quái chào bà Fromme lên đường. Tròn Vo hỏi một câu chới với:

- Vậy thì thằng gọi điện cho ông Krug là ai chớ?

Máy Tính Điện Tử chán nản:

- Mày hỏi thằng gọi điện là ai cũng tương tự như mày hỏi Con Quỷ Lửa là ai. Làm sao biết được!

Tarzan trầm ngâm:

- Chưa biết gã là ai nhưng gã thì lại biết đường đi nước bước của tụi mình và chắc chắn muốn làm hại tụi mình.

CHÍN: NHỮNG DẤU VÂN TAY

Có phần chán nản, Tứ quái đành quay về thành phố theo con đường quốc lộ. Vẫn còn quá xa mới đến chỗ rẽ về hướng trường nội trú. Một chiếc xe ôtô tiến lại gần. Ê, chiếc xe hơi cũ kĩ nếu không muốn nói là đã tới lúc quẳng ra bãi rác. Tarzan thấy rõ ràng sau tấm kính chắn gió một cái đầu trọc lóc. Rồi cặp mắt chuột và chòm ria tua tủa hiện ra. Công Chúa la lên:

- A, "nhà địa chất" thăm dò mỏ!

Y chang là ông ta. Người đàn ông hói đầu đột ngột dừng xe và tắt máy mở cửa. Giọng ông ta oang oang:

- Chào các bạn nhỏ. Các bạn lại đi du ngoạn nữa phải không? Lần này đi bằng xe đạp. Lại dắt theo cả chó nữa. Dễ thương quá. Hoan hô. Này, đừng lạc vào kho chứa cỏ nữa đấy nhé. Vụ đó sao rồi? Tôi nghe nói cảnh sát đã bắt giữ Fan¬haus¬er, nhưng tài sản của lão vẫn bị thiêu ra tro, hả?

Tarzan cười hồn nhiên:

- Tụi cháu cứ tưởng là đã chộp đúng Con Quỷ Lửa, ai dè...

Người đàn ông vui vẻ:

- Cũng không sao. Các bạn còn nhiều dịp kia mà.

Ga¬by thắc mắc:

- Thanh thép hình êlip để dò mạch mỏ của bác đâu rồi?

Người đàn ông rút "nó" ra khỏi người. Ông ta khoe:

- Thanh thép đây cô bé xinh đẹp. Công dụng của nó không chỉ tìm ra mỏ ngầm. Nó còn có thể dò được bệnh tật trên quần áo của con người hay bất cứ đồ vật gì mà người mắc bệnh sử dụng. Nó khám phá được năng lượng của người khỏe mạnh qua luồng điện người đó phát ra. Ra phố bao giờ tôi cũng đem theo nó. Nó đúng là cây gậy thần.

Ga¬by reo lên:

- Hay quá ta!

Ông Hói cười ha hả:

- Cô bé có dám cho tôi trắc nghiệm với bửu bối này không? Tôi sẽ thử xem quần áo cô có vô sự không...

Ga¬by vui vẻ:

- Xin mời!

Tarzan chết điếng. Trời ạ, lẽ nào Công Chúa lại thích thú với trò chơi quỉ quái như vậy. Tuy nhiên nếu cô bé đã dám thí nghiệm trò chơi thì hắn cũng có trò... ảo thuật riêng của mình.

Coi, người đàn ông quơ quơ thanh sắt diễu một vòng quanh Ga¬by và tuyên bố:

- Quần áo vô hại. Co bé là một tiểu thư hoàn hảo. Không phát tia khả nghi nào.

Tarzan bỗng rút khăn tay chùi sạch xe đạp trước cái nhìn ngơ ngác của Karl và Kloe¬sen. Hắn hân hoan cất giọng:

- Cho cháu thử cầm cái que chút được không ạ? Bác đồng ý chớ? Bác giữ xe giùm cháu.

Người đàn ông chưa có ý kiến thì Tarzan đã chìa tay ra. Mọi động tác xảy ra trong nháy mắt. Hắn chụp lấy thanh sắt hình êlip và đẩy mạnh yên xe về ông Hói tức thì. Người đàn ông hoảng hồn đưa hai tay ra. Một tay ông ta dính vào ghi-đông còn tay kia nắm chặt khung xe bóng loáng. Trong khi đó Tarzan giả vờ nhắm mắt kêu lên:

- Ôi, "cái que" này thật kì lạ. Một sức mạnh huyền diệu truyền qua người cháu. Cháu có cảm giác sắp trở thành Her¬culer đến nơi.

Ông Hói thô bạo:

- Trả nó đây cho tao, đồ hỗn xược. Mày dám cười nhạo tao hả!

Tarzan đưa trả cái que. Hắn chọn yên xe để đỡ tay vô. Người đàn ông lúc này thay đổi thái độ đến kì lạ. Ông ta hầm hầm leo lên chiếc xe cũ rích và liệng "cây gậy thần" một cách không thương tiếc xuống băng sau. Ông ta nổ xe, gật đầu chào mỗi mình Ga¬by và phóng về hướng làng Pons¬dorf. Tarzan nheo mắt nhìn theo.

Công Chúa bừng bừng cơn thịnh nộ:

- Tại sao bạn lại cư xử với người lớn tệ hại như thế hả Tarzan? Ông ta tử tế vậy mà bạn lại định biến ông ta thành một tên hề à. Lố bịch thật.

- Mình chấp nhận "lố bịch", thưa Công Chúa. Bởi mình vừa chợt nghĩ ra một điều. Và phải hành động ngay. Mình đã có cái mình muốn. Và nếu mình đoán đúng thì tụi mình có thể ăn mừng vì đã tóm cổ được Con Quỷ Lửa.

- Hả, đại ca huyên thuyên gì vậy?

Ba quái cùng há miệng ra một lượt khiến con Os¬kar cũng tò mò nghểnh đầu nghe ngóng:

- Tụi mình đã xem xét mọi khả năng, vậy mà lại không nghĩ tới một kẻ sờ sờ ngay cạnh. Nào, ai đã ở gần kho cỏ của Fan¬haus¬er lúc nó bốc cháy? Ai quanh quẩn thường xuyên ở vùng này? Ai giả dạng làm một nhà thăm dò mạch mỏ để che mắt thiên hạ? Ai được nghe Tròn Vo hớ hênh huyên thuyên kể về "Con Quỷ Lửa tưởng tượng" Fan¬haus¬er và cây nến bị thổi tắt? Câu hỏi cũng là câu trả lời: chính là lão Hói này đây.

Ba quái choáng váng như vừa bị sét đánh... hụt. Rồi sau phút sững sờ thì ba cái đầu gật lia lịa.

Tròn Vo thì thào:

- Bái phục đại ca đó!

- Cừ lắm, Tarzan à! - Ga¬by nói trong lúc cặp mắt xanh sáng lên thán phục khiến Tarzan dù cố dằn lòng vẫn phải đỏ mặt.

Karl Máy Tính lấy lại tinh thần trước tiên. Thằng này vốn tỉnh táo mà:

- Mày hết sảy. Nhưng chúng ta thiếu bằng chứng?

Tarzan cười ha hả:

- Mày không nhớ chú Glock¬ner đã nói về những dấu vân tay trên can xăng và cây nến đó sao? Tụi mình sẽ kiểm tra thêm dấu vân tay "thứ ba" tại Tổng nha cảnh sát. Bây giờ tụi mình sẽ về đó để họ so sánh các dấu vân tay. Rồi sẽ rõ ngay thôi.

Tròn Vo la toáng lên:

- Đại ca lấy dấu vân tay lão Hói hồi nào?

Tay Tarzan vẫn không rời yên xe đạp:

- Mày có hiểu tại sao tao cứ phải cầm cái yên mà không dám đụng đến ghi-đông hoặc sườn xe hay không? Bởi vì lão Hói đã đặt "con dấu" lên đó. Trời ạ, đâu phải tự nhiên mà tao lau chùi chiếc xe sạch sẽ như vậy chớ. Và bây giờ thì tao sẽ cố gắng không đụng tới mấy cái chỗ lão đã cầm vào.

Karl gật gù:

- Tuyệt vời. Có điều tao vẫn không hiểu là tại sao lão già đầu trọc đó lại đốt kho cỏ khi Fan¬haus¬er không thuê lão?

- Lão đã gây nhiễu chúng ta và đánh lạc hướng cảnh sát. Nếu lão không gí đuốc đốt tức khắc thì không ai tin khi chúng ta tố cáo Fan¬haus¬er định đốt kho của mình và sẽ không có câu chuyện Fan¬haus¬er chính là Con Quỷ Lửa. Còn cảnh sát, một khi đã tóm được Con Quỷ Lửa Fan¬haus¬er thì sẽ thôi truy lùng.

- Nhưng đêm qua lão già trọc đã chui khỏi "vỏ bọc" đốt kho xí nghiệp đó thôi?

- Thì cũng lại là một "vỏ bọc tân kì" hơn. Bởi Fan¬haus¬er đã không phải là Con Quỷ Lửa qua điều tra của cảnh sát thì tên phóng hỏa đêm qua cũng có thể không phải là Con Quỷ Lửa. Cảnh sát sẽ nghĩ đến một gã Fan¬haus¬er mới.

- Ôkê! Đại ca lập luận được đó!

Tứ quái quay về thành phố. Tarzan ra hiệu cho các chiến hữu dừng lại ở một trạm điện thoại để báo tin cho thằng Erich Bosselt yên lòng rằng trái bom đã bị vô hiệu hóa. Chưa hết, hắn tiếp tục quay số về Tổng nha cảnh sát.

Thanh tra Glock¬ner nghe xong, giục:

- Các con về gấp đi! À khoan, đọc cho chú số xe của lão hói đầu...

*

Tứ quái ngồi đợi trong văn phòng thanh tra. Càng hồi hộp hơn vì câu nói của thanh tra Glock¬ner:

- Nếu kết quả đúng thì các con sẽ được thưởng mười ngàn mark đó. Chú chúc các con thành công!

Chiếc xe đạp được ông Glock¬ner cho chuyên viên đi kiểm nghiệm cấp kì. Phút giây chờ đợi trôi qua dài như cả thế kỉ. "Bố già" quay lại lần thứ nhất với thông tin đầu tiên:

- Số xe đã cho ra đáp số về chủ nhân. Lão tên là Al¬win Seitz, độc thân, hai năm nay cư trú tại thành phố.

Lần quay lại thứ hai của ông "chất lượng" hơn. Ông dằn mạnh từng chữ:

- Seitz đích thị là Con Quỷ Lửa!

Tứ quái hò hét rầm trời. Tiếng hò hét của chúng cũng khởi đầu cho lệnh truy nã. Hai xe tuần tra bay đến địa chỉ của Seitz, phôn về tuyệt vọng:

- Seitz đã bốc hơi!

Cả thành phố như lên cơn địa chấn. Chưa bao giờ có một cuộc lùng sục qui mô như vậy. Ba xe cảnh sát ập xuống làng Pons¬dorf. Hàng chục chốt chặn truy tìm số xe của lão Seitz trên các ngả đường. Con Quỷ Lửa vẫn... mất tích.

Thanh tra Glock¬ner nói với bốn quái:

- Cứ như là mặt đất đã nuốt trửng hắn vậy. Cũng có thể ngày mai người ta mới tóm được hắn. Chú đề nghị: giải tán.

Ông đưa Ga¬by về nhà. Còn ba quái thì khỏi nói, chúng nhào lên xe đạp phóng qua trung tâm thành phố với cảm giác của những phi hành gia không trọng lực ngoài không gi¬an.

Tròn Vo bật cười:

- Chúng ta vô tình đưa thanh tra bảo hiểm Heck¬er lên mây khi lột mặt nạ Con Quỷ Lửa. Hãng của ông ta không còn...

Tarzan đột ngột thắng xe khiến tròn Vo ngỡ ngàng. Hãy nghe "đại ca" phát biểu:

- Mày đã cho tao một gợi ý bằng vàng. Đúng là Heck¬er. Thằng Nor¬bert Heck¬er.

- Sao?

- Còn sao nữa. Tao đã ngờ chuyện này từ lâu nhưng chưa chứng minh được. Trời ơi, ai đã nghe lén chuyện tụi mình bên bờ hồ Ober¬rieder? Không ai hết. Rừng ở đó thưa đến mức kẻ thù chẳng có chỗ mà ẩn nấp, và dù sao bên hồ Ober¬rieder chúng ta cũng chưa sơ hở điều gì. Ái chà, lúc nghi ngờ hai thằng chạy mô-tô nhà Molln tao đã thấy không ổn nhưng tiếc thay lại không đủ sức bác bỏ. Rút kinh nghiệm bây giờ tuy đã trễ nhưng vẫn còn hơn không. Tao chỉ giận là mình đã say sưa chạy ma-ra-tông đường dài mà quên bẵng con đường điều tra ngắn nhất.

Karl thẫn thờ:

- Tao có lẽ phải từ bỏ vai trò quân sư... quạt mo. Dạo này tao lú lẫn thiệt. Đại ca nói đúng. Kẻ gọi phôn cho ông Krug chỉ có thể là thằng Nor¬bert hoặc cha nó: thanh tra bảo hiểm Heck¬er.

- Tao cho là thằng con. Mày nghĩ coi, nó có mặt lúc tụi mình đàm đạo với cha nó. Nó nghe từ đầu tới cuối và nảy ra ý định trả thù tụi mình. Còn tại sao nó trả thù thì đủ thứ lí do: Chẳng hạn Ga¬by không ưa nó, rồi Kloe¬sen phát hiện nó ăn cắp kẹo sôcôla, vân vân...

Tròn Vo hầm hầm sắc mặt. Nó vỗ bụng bình bịch:

- Ghé nhà Heck¬er, đại ca. Tụi mình phải cho nó một bài học.

- Thôi, làn gì dữ vậy mập. Tụi mình chỉ cần báo cho "ông già" nó là đủ.

Lúc ba đứa rẽ vào con đường yên tĩnh thì mặt trời đã nhá nhem. Đêm phục kích đằng sau các nóc nhà như thúc giục chúng tranh thủ chút ánh sáng còn lại. Trước cửa căn nhà số bảy mươi mốt của cha con Heck¬er là một chiếc xe hơi "xưa như Trái Đất" đậu chình ình.

Tarzan ngó bảng số xe và dụi mắt liên tục:

- Lạy Chúa, tôi có nằm mơ không đây?

Karl lập tức gỡ kính cận coi lại cặp tròng:

- Tròng kính của tao không hề bị bể.

Còn Kloe¬sen nháy mắt liên tục:

- Đại ca ơi, tao tuyệt nhiên không lóa mắt. Đây chính thị là xe của lão Hói!

Tarzan lúc này đã... tỉnh người. Hăn mím môi:

- Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đâu vào đó. Một thằng chuyên nghiệp đốt nhà hội ngộ với một tên thanh tra bảo hiểm. Tao nói có đúng không tụi mày? Thử tính coi: Lão Seitz không dư thì giờ để bang gi¬ao với thằng Nor¬bert, có nghĩa là lão chỉ "chơi" với "người lớn" Heck¬er, mà người lớn Heck¬er thì từng thổ lộ là chuyên gia kí các hợp đồng bảo hiểm hỏa hoạn. Tụi mày thấy thế nào?

Giọng của quân sư khàn đi vì xúc động dữ dội:

- Đại ca cho rằng Seitz và Heck¬er là một "liên minh ma quỉ" ư?

- Không hề sai.

Karl như tê tái trước kết luận đột ngột của Tarzan trong khi Tarzan tiếp tục hùng biện:

- Hai tên gi¬an xảo này cầm đầu một hệ thống tội ác được tổ chức hoàn chỉnh. Heck¬er nắm rõ các khách hàng của gã. Gã hiểu kẻ nào đang cần tiền và có thể xúi dại được. Gã úp mở xì ra một chuyên viên đốt mướn. Khi kẻ bị xúi dại cắn câu thì gã thông báo tức khắc cho lão Seitz. Lão này chỉ có việc phóng hỏa. Tuyệt vời chưa, sau đó tất nhiên khách hàng được nhận đủ khoản tiền bồi thường khổng lồ của hãng bảo hiểm và phải chia xứng đáng cho Heck¬er. Phần tiền công "thầy dùi" đó được gã san sẻ lại cho lão Seitz.

- Trời đất!

MƯỜI: LIÊN MINH TAN RÃ

Ba quái đặt ba bàn tay chồng lên nhau trước giờ phút xuất trận. Dấu hiệu của quyết tâm chiến đấu đến kì cùng. Tiếng của Kloe¬sen ngậm ngùi:

- Vậy là thằng Nor¬bert không có liên can đến liên minh ma quỉ ư?

Tarzan hắng giọng:

- Tao chưa biết. Tuy nhiên chắc chắn thằng con của thanh tra bảo hiểm Heck¬er không phải là kẻ đã gọi điện cho Krug vu cáo chúng ta mà chính là "ông già" của nó. Gã Heck¬er.

Hắn quay sang Máy Tính Điện Tử:

- Mày vẫn là quân sư... quạt mo ngon lành Karl à. Riêng thủ phạm gọi phôn, mày đã đi trước tao một bước. Mày đã tính tới cả gã thanh tra đốn mạt.

Karl ấp úng:

- Ê, chuyện đó...

Nó chợt im bặt vì một giọng nói từ sau lưng vang lên:

- Các bạn đến tìm tôi phải không?

Ba quái giật bắn người quay lại. Coi, tại sao chúng có thể khinh suất đến thế. Cũng may thằng "thích khách" khá quen thuộc. Nor¬bert Heck¬er với bộ mặt lưỡi cày khúm núm chứ ai.

Tarzan đánh trống lảng:

- Hình như vậy Nor¬bert...

Nor¬bert cười... vô tư hết biết:

- Tao mới đi xem phim về. Vụ theo dõi hồ Ober¬rieder kết thúc ra sao?

Rồi nụ cười của nó tắt ngấm ngay khi nhìn thấy chiếc xe cũ rích chui lên từ... nghĩa địa đậu chình ình.

- Cứt thật! Lại lão già này. Tao ghê tởm lão. Không biết ông già tao làm trò gì cùng với lão chớ!

Tarzan vờ ngơ ngác:

- Mày nói ai vậy Nor¬bert?

- Lão Seitz. Mỗi lần lão hói đó tiếp xúc với "ông già" là tao chỉ muốn biến. Tụi bay biết không, lão luôn luôn thủ một cái "cây sắt" thăm dò mạch mỏ và luôn mồm giải thích những điều nhảm nhí về nó. Lão rờn rợn như một âm binh.

- Tại sao mày không nói to những nhận xét đó trước mặt lão nhỉ? - Tarzan tỉnh bơ.

- Vì tao ngán... "ông già". Ông già tao hình như cùng một băng "mánh mung" với lão. Lão chỉ mối cho "ông già" những khách hàng có thể kí hợp đồng bảo hiểm. Và lão sẽ nhận được tiền chia từ phần trăm hoa hồng ông già được lãnh. Còn đơn giản hơn bỏ kẹo vô miệng.

- Tao hỏi thật mày nghe, Nor¬bert. Mày có thích ở nhà, bên ba mày không?

Nor¬bert co rúm người:

- Tao đang chán gia đình tao hơn lúc nào hết.

- Vì sao vậy?

- "Ông già" tao có vợ bé. Ông ta đang chờ tao đủ mười tám tuổi để tống đi cho thoát nợ luật pháp. Tụi bay đâu biết tối ngày ba tao chỉ quấn lấy cô bồ. Trời ạ, ông ta coi tao như một cái gai.

- Mày tính đi "bụi" ư?

Nor¬bert trợn mắt. Bộ mặt lưỡi cày của nó như dài ra:

- Tao không dám "gi¬ang hồ" giống anh em, vì... vì... tao sợ bị tụi du đãng rạch mặt. Tao chỉ mong được ở nhà bà cô. Cô cháu tao "hợp rơ" lắm.

Tarzan thở phào. Vậy là mày đã có lối thoát êm đẹp rồi đó Nor¬bert ạ.

Hắn nói nhẹ nhõm:

- Karl ơi, đằng kia có một trạm điện thoại. Mày lo vụ chú Glock¬ner giùm tao.

- Ôkê!

Lúc Máy Tính Điện Tử đạp xe mất dạng, Tarzan mới... vén màn nhung:

- Mày bình tĩnh nghe tao nói, Nor¬bert. Cảnh sát sẽ đến đây ngay tức thì. Tao rất tiếc nhưng... đành vậy. Ông già của mày, thanh tra Heck¬er và lão hói Seitz là đồng tội phạm, một liên minh ma quỉ. Quỉ sứ thật đấy. Bởi lão Seitz chính là Con Quỷ Lửa khét tiếng tàn bạo. Có điều lão tàn bạo... dưới sự chỉ huy của ông già mày.

Mặt mũi Nor¬bert Heck¬er lúc này giống như xác chết. Nước mắt nó muốn trào ra. Tarzan đặt tay lên vai nó:

- Tao biết mày đàng hoàng. Tội ai làm người ấy chịu. Mày nghe tao kể đây...

*

Câu chuyện cổ tích về tội ác chưa đến hồi cuối thì lão Seitz hiện ra ở khung cửa khiến Tarzan ngưng bặt. Hắn nhanh như con báo lao đến hông chiếc xe cà rịch cà tang phục sẵn. Coi, lão Seitz hí hửng ôm bọc tiền công to tướng định thảy lên băng sau thì... móng vuốt con báo đã kề bên.

Tiếng Tarzan sang sảng:

- Đưa chìa khóa điện chiếc xe, ông Seitz. Tôi yêu cầu ông.

Lão Hói rít lên rùng rợn:

- Mày khùng hả ranh con? Mày có vẻ quen thói hỗn láo với người lớn...

- Ông đã bị truy nã, đến bây giờ là đúng ba tiếng. Mọi xe cảnh sát đều nhận chỉ thị tìm cho ra tội phạm Al¬win Seitz.

Lão già đánh rơi chiếc mặt nạ liền. Lão lắp bắp:

- Tao... tao...

- Ông nên biết thân phận của mình. Ông sắp trở thành một con người bằng xương bằng thịt trong xà lim chớ không còn là một Con Quỷ Lửa.

Lão Seitz điên cuồng lao toàn thân vô Tarzan. Cú đá thốc của lão đã lẹ nhưng Tarzan còn lẹ hơn. Hắn bắt dính bàn chân lão và kéo mạnh. Con Quỷ Lửa mất thăng bằng té ngửa, vô phước thế nào mà cái đầu đập mạnh vào cửa xe.

Khi chiếc xe cảnh sát đầu tiên đến, lão Seitz vẫn còn ôm ót rên rỉ. Phần Heck¬er thì... dễ xử lí. Gã thanh tra bảo hiểm gi¬an ác biết điều đưa hai tay vô còng không một chút kháng cự.

Trong cuộc hỏi cung chớp nhoáng, Heck¬er đã làm cảnh sát kinh hoàng bởi lời khai kín hết cuốn sổ ghi biên bản.

Thanh tra Glock¬ner lắc đầu:

- Một vụ dây dưa động trời. Liên quan ít nhất tới hơn hai mươi người khác. Toàn những khách hàng mua bảo hiểm ở hãng gã Heck¬er. Họ cũng là tội phạm cần truy tố. Vì chính họ đồng lõa với gã để mướn Con Quỷ Lửa.

Tarzan hỏi:

- Còn số phận Wern¬er Kei¬del và Fan¬haus¬er ra sao hả chú?

Ông thanh tra chép miệng:

- Nông dân Fan¬haus¬er chỉ bị tạm gi¬am cảnh cáo, riêng học sinh Wern¬er Kei¬del phải chịu sự trừng phạt về năm vụ đốt nhà nhưng được giảm mức án vì còn ít tuổi. Chú hi vọng tòa sẽ xử như vậy.

Tarzan hài lòng. Hắn ngậm ngùi nhìn Nor¬bert Heck¬er đang úp mặt vào tường ủ rũ. "Mày còn nước mắt thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi thằng bạn học đáng thương. Bà cô thân mến sẽ lau sạch quá khứ cho mày ở căn nhà mới".

Tarzan nghĩ thầm. Rồi Nor¬bert sẽ đàng hoàng lịch sự đâu vào đó trong một thời gi¬an ngắn. Tứ quái TTKG bao giờ cũng mong điều tốt đẹp cho bạn bè.

Karl và Kloe¬sen nắm tay nhau chạy về phía hắn. Tiếng của thằng mập như một bản nhạc Valse:

- Tiền thưởng của tụi mình tính sao đại ca?

- Mày cứ cho hết vào "con heo đất". Hiểu chớ, nhưng tối thiểu cũng chừa ra một khoản để mua... sôcôla. Chịu chưa?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Có năm thiếu niên trong thành phố bỗng biến mất một cách đầy bí ẩn. Chưa hết, thêm một bạn học cùng trường của Tứ quái - cậu bé Uwe Wid¬mann ở lớp 10B - cũng đột ngột bỏ nhà ra đi... Tai họa đã lan tới trường nội trú. Và liệu chuyện này có liên quan gì tới "Những chàng trai từ At¬lantis" - như người ta thường gọi đám tu sĩ khất thực xuất hiện trong thành phố gần đây chăng?

Một lần nữa TKKG lại đặt bốn bàn tay lên nhau, thề ngăn chặn hiểm họa này!

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 13: "NHỮNG TU SĨ DỎM".

HẾT

Tap 13 - Nhung tu si ''dom''

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 13: Những tu sĩ "Dỏm"

Nguyên bản tiếng Đức: "Die Bet¬tel¬monche aus At¬lantis"

Nhà xuất bản Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Za¬qqaz

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười ba của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười ba của Tứ quái TKKG.

MỘT: GIÁO PHÁI ATLANTIS

Lớp 10A chuẩn bị bước vào tiết học thứ năm. Thầy Baum¬ler, giáo viên dạy môn Giáo dục công dân chưa bao giờ rầu rĩ đến thế. Thầy bước lên bục giảng với vẻ mặt u ám hơn thường lệ khiến Tứ quái rất ngạc nhiên. Không lẽ một người có thể biến môn Giáo dục công dân khô khan thành hấp dẫn như thầy, lại bế tắc vì một đề tài trời ơi đất hỡi nào đó chăng?

Bây giờ đã là cuối tháng năm. Lễ Phục Sinh sắp tới nhưng không khí trong lớp có vẻ như còn lâu mới đến ngày... Chúa sống lại. Cứ lấy thầy Baum¬ler làm một ví dụ. Giọng thầy rầu rĩ như đang đọc điếu văn:

- Hôm nay tôi trò chuyện với các em về một vấn đề không có trong giáo trình. Có lẽ các em đã được nghe nói đến những giáo phái gần đây xuất hiện khá nhiều. Và hậu quả của sự xuất hiện đó nguy hiểm đến nỗi truyền hình và báo chí đã phải cảnh báo. Tôi nghĩ rằng các em chưa quên Trưởng giáo phái Jim Jones, người tự xưng là Đấng tiên tri và đã xúi giục 914 tín đồ tự sát tập thể trong rừng rậm Guayana tại Nam Mỹ.

Những tiếng "ồ" vang lên đầy vẻ hiểu biết khiến thầy Baum¬ler tạm thời ngừng lại. Thầy hắng giọng tiếp tục:

- Ừ... ừm, các em nên nhớ rằng mỗi giáo phái tồn tại được là nhờ tín đồ. Mà thanh thiếu niên các em do thiếu từng trải dễ trở thành những con cừu ngoan ngoãn nhất. Các tín đồ mê muội tập trung quanh một "lãnh tụ thần thánh". Tên "lãnh tụ tự phong" này luôn luôn khẳng định rằng mình là kẻ duy nhất đã tìm ra con đường cứu rỗi nhân loại. Để đạt được mục tiêu cứu rỗi "cao quý" đó, gã đã đẻ ra một mê hồn trận gồm những thành viên cuồng tín nhất.

Thầy Baum¬ler liếc lên trần nhà, giọng mỉa mai:

- Điều tệ hại thường gặp là đa số những gã "lãnh tụ thần thánh" đều trở thành tỉ phú không trước thì sau. Gã tha hồ múa mép về sự khiêm tốn, tính trung thực giản dị nhưng cuộc sống riêng của gã ngấm ngầm bơi lội trong vàng lụa. Có lẽ các em cũng đoán được tiền bạc gã kiếm chác từ đâu, từ những đệ tử ngu xuẩn quanh năm cung phụng gã...

Tròn Vo giơ tay và liếm mép. Chắc chắn nó liếm mép không phải vì dư vị sôcôla mà vì ngứa miệng:

- Thưa thầy, trẻ em trong một quốc gia văn minh không ai bị mấy thằng cha giáo chủ "dỏm" đó lừa gạt bao giờ.

- Ừ, em nhận thức rất đúng. Tuy nhiên chuyện đó xin hạ hồi phân giải bởi ngay trong trường chúng ta đã xảy ra một vài sự kiện đáng buồn. Hãy chó phép tôi giải thích tiếp: khi gia nhập các giáo phái, những nạn nhân phải cách li hết mọi sinh hoạt quen thuộc để "hành đạo" và phục vụ cho "lãnh tụ". Các em thử tưởng tượng: những thanh thiếu niên khờ dại sẽ bỏ nhà ra đi, lẩn trốn gia đình để nương náu ở những khu vực mà giáo phái tập trung. Bị nhồi sọ tư tưởng thần bí và... phải ăn mày mỗi ngày tối thiểu mười tiếng đồng hồ. Đáng thương cho lòng bác ái vô bờ bến của nhân loại, họ sẵn sàng cho tiền những kẻ "ngửa tay hành đạo" đó để linh hồn được cứu rỗi và rơi vào bẫy chúng. Tất nhiên các tín đồ nộp cho thủ lãnh không thiếu một xu. Vị giáo chủ ngồi chơi xơi nước mỗi ngày thu hoạch một số tiền khổng lồ.

Thầy Baum¬ler trầm giọng:

- Đám đệ tử trẻ tuổi thì chỉ được ăn uống đạm bạc và được trang bị một bộ cánh đồng phục của các thầy tu. Người ta vẫn gọi những kẻ đi xin đó là "tu sĩ khất thực".

Tarzan đứng dậy:

- Thưa thầy, sự "cứu rỗi linh hồn" đã bị lợi dụng trơ trẽn vậy sao?

- Em nói đúng, quá trơ trẽn. Gã trùm giáo phái hứa hẹn thiên đàng nhưng thực chất thiên đàng đó nằm trong hầu bao của gã. Đám đệ tử đương nhiên bị biến thành những tên nô lệ kiểu hiện đại. Trong đám tín đồ hẩu lốn này một số kẻ có học thức lúc phát giác mình bị lừa gạt sẽ tìm cách thoát ra. Nhưng thoát thân làm sao được trước mê hồn trận của chúng. Chúng sử dụng hai phương pháp: Thứ nhất, dùng giáo lí như một loại ngải tẩy não con người cho đến khi thành một kẻ cuồng tín. Thứ hai, trong quá trình đi đến "cuồng tín" bất cứ tín đồ nào có ý định kháng cự hoặc đào tẩu sẽ bị đám "giám thị" chăm sóc sức khỏe. Tụi "giám thị" dưới trướng giáo chủ là những sát thủ ra tay rất tàn độc...

Ga¬by bất bình:

- Thế thì khác gì bắt cóc người ta.

- Gần như vậy Ga¬by ạ. Nói tóm lại các giáo phái tà đạo âm mưu dụ dỗ các thiếu niên mới lớn rời bỏ gia đình cha mẹ. Cảnh sát có truy nã cũng bất lực vì hầu hết các nạn nhân đều bị đưa ra nước ngoài để... ăn mày trên toàn thế giới. Các em phải hiểu bọn tà giáo có "chi nhánh" khắp nơi trên Trái Đất.

Tarzan lại giơ tay:

- Thưa thầy, báo chí dạo này có đưa tin về các tu sĩ khất thực thuộc giáo phái JAA, tên tắt của "Những chàng trai từ At¬lantis", đang có mặt ở thành phố chúng ta. Đám tu sĩ khất thực này ăn xin gần như bằng phương pháp bạo lực. Ai không cho tiền thì chúng hành hung và cướp thẳng thừng. Chúng muốn...

- Tôi hiểu ý em, Pe¬ter.Và bài giảng ngoài lề của tôi hôm nay là nhằm vào những tu sĩ khất thực từ At¬lantis đó. Bản chất của "đám ăn mày phép lạ" này là... xin đểu. Tôi lặp lại: "xin đểu" không hơn không kém. Tồi tệ hơn, khi chúng xuất hiện ở thành phố đã có năm thiếu niên địa phương bị mất tích. Các em ấy đều ở trong độ tuổi từ mười ba đến mười sáu và đều tỏ ra quan tâm tới giáo phái JAA bí hiểm này. Người ta đang nghi ngờ rằng năm em trên đã bị đưa đi làm nô lệ ở nước ngoài. Chưa hết, cách đây ba ngày, một bạn học của các em, học sinh Uwe Wid¬mann mười sáu tuổi ở lớp 10B cũng từ bỏ trường lớp và gia đình. Cha mẹ của cậu ta như người điên còn cảnh sát thì tuyệt vọng. Cái gì đã lôi kéo Uwe, nếu không phải là móng vuốt của giáo phái JAA?...

Tarzan mắt sáng rực:

- Bọn "At¬lantis" đó phải có một trụ sở ở nước ngoài chớ, thưa thầy?

- Có. Trụ sở chính của JAA ở bên Tune¬sien, một quốc gia nhỏ bên bờ Địa Trung Hải thuộc Châu Phi.

- Tại sao cảnh sát bên đó lại không hợp tác với cảnh sát hình sự của chúng ta để điều tra vụ án này?

Thầy Baum¬ler nhún vai:

- Mỗi xứ sở có một hệ thống tư pháp riêng Tarzan à. Tôi thật không thể hiểu nổi gã Chedli Hamou¬da là nhân vật quái quỷ nào mà có uy quyền và bất khả xâm phạm đối với sự điều tra của cảnh sát Tune¬sien đến như vậy.

Tarzan hiểu ngay ra vấn đề:

- Thưa thầy, có phải Chedli Hamou¬da là ông trùm giáo phái JAA?

- Đúng. Gã là ông trùm, là sếp, là thủ lãnh, là giáo chủ. Trụ sở của gã như một pháo đài có đầy đủ bót gác. Các em hiểu chứ, ngay từ lúc này tôi đề nghị các em phải cảnh giác trước đám tu sĩ khất thực. Giáo lí của họ đều là những viên thuốc độc tẩm đường. Nếu họ lân la làm quen thì phải báo ngay với cha mẹ, hoặc thầy cô giáo. Đừng để những lời đường mật của họ lọt vào tai các em.

Kloe¬sen bật dậy như lò xo nén:

- Thưa thầy, ai chứ em thì đừng hòng. Chúng lấy gì để ve vãn nổi Willi này?

Tarzan nheo mắt:

- Với một phong kẹo sôcôla thôi, chúng không chỉ dụ dỗ được nhà ngươi sang tận Tune¬sien, mà còn xuyên suốt Châu Phi đó, Tròn Vo.

Cả lớp cười ầm. Thầy Baum¬ler cũng tủm tỉm. Ai mà lạ chuyện Tròn Vo mê sôcôla chứ.

HAI: BỌN XIN ĐỂU

Giờ Giáo dục công dân kết thúc. Thầy Baum¬ler vừa khuất sau cánh cửa là Tarzan đã đứng lên. Hắn vào đề ngay lập tức:

- Sao, các bạn đã nghĩ ra sáng kiến gì chưa? Tụi mình sẽ làm cho thầy thật vui nha.

Còn phải hỏi, lời hiệu triệu của hắn được lớp 10A hưởng ứng ngay tức khắc. Có đứa nào trong lớp lại không biết ngày mai là sinh nhật của ông thầy đáng kính này. Lớp 10A có lệ tặng quà sinh nhật cho tất cả các thầy cô giáo - dĩ nhiên thầy cô nào được quý vẫn được tặng quà chu đáo hơn. Thằng Wal¬ter Krause hưởng ứng đầu tiên:

- Tôi cho rằng tụi mình nên mua cuốn "1001 chuyện tiếu lâm quốc tế". Thầy sẽ cười vui vì món quà tặng hài hước Đông Tây kim cổ đó.

Kloe¬sen phản đối:

- Thầy chuyên môn bập bập thuốc lá. Hay là chúng ta mua tặng ổng một cái tẩu?

Máy Tính Điện Tử la làng:

- Ai lại biếu thầy giáo mình món quà sinh nhật "bất lương" vậy. Lỡ ổng bập nhiều quá sinh ho lao thì sao?

Wal¬traut đưa ra một giải pháp dễ thở hơn:

- Mình biết thầy mê cưỡi ngựa.

Tarzan đồng tình:

- Ôkê! Ổng thích làm kỵ sĩ từ lâu lắm rồi, chỉ kẹt một điều là thầy không có nổi một con ngựa riêng.

Công Chúa chớp mắt:

- Có gì khó đâu Tarzan, chúng ta sẽ mua cho thầy một con chiến mã.

- Nhưng... số tiền để mua quà tặng là bao nhiêu chớ?

Thủ quỹ Ga¬by đáp:

- Nhiều nhất là 50 mark.

Kloe¬sen hồn nhiên:

- Bao nhiêu đó chỉ mua được một con chiến mã bằng nhựa thôi.

Cả lớp hí lên cười như một tàu ngựa đang lúc hứng chí. Nhưng Karl vẫn chẳng thấy "50 mark" vô ích chút nào. Nó nói hùng hồn:

- Tại sao chúng ta không phối hợp giữa tiền bạc và thú chơi ngựa chớ? Với 50 mark tụi mình thừa sức tặng thầy một Al¬bum ảnh tuyệt diệu về các loài ngựa: ngựa nòi, ngựa dạo và ngựa đua.

Tarzan gật đầu:

- Tuyệt lắm! Tôi cho rằng đây là sáng kiến hay hơn cả. Đề nghị biểu quyết.

Cả lớp không ai thắc mắc. Sứ mạng mua cuốn sách ảnh thuộc về Ga¬by. Cô bé là người giữ tiền quỹ, lại rất am hiểu các loài vật. Ga¬by ra điều kiện:

- Mình sẽ nhận trách nhiệm mua cuốn Al¬bum, nhưng với điều kiện là Tarzan phải cùng đi. Bởi bạn là người chịu trách nhiệm về vụ việc này mà. Đúng 2 giờ 15 phút chiều trước Hiệu sách trung tâm nghe Tarzan?

- Đồng ý!

*

Mặt trời rực rỡ đầu giờ chiều. Tarzan đạp xe vào thành phố bằng lối tắt. Hắn đạp thư thả trên một ngõ nhỏ phảng phất mùi rêu len lỏi giữa hai dãy nhà cao ngất. Con đường tắt này đã tồn tại hàng trăm năm nay. Qua một góc nhà hắn đột nhiên thắng gấp vì thấy một bà lão đang khóc. Coi, bà cụ nức nở áp chiếc khăn tay trước miệng.

Tarzan bối rối:

- Cháu có thể giúp gì được bà?

Bà lão nghẹn ngào:

- Thật là... quân đê tiện.

Tarzan ngơ ngác:

- Ai là quân đê tiện hả bà?

Bà lão gần tám mươi tuổi ngước cặp mắt đẫm lệ nhìn hắn. Nét mặt bà quý phái. Mái tóc bạc như cước của bà rung rung:

- Bọn bất lương đã cướp đoạt tiền bạc của tôi. Tôi chưa kịp cho chúng một mark thì chúng đã giật luôn cái bóp.

- Trời đất, tụi ăn cướp!

Bà cụ phẫn nộ:

- Cháu ơi, chúng đâu có chịu nhìn nhận hành vi như vậy là ăn cướp. Chúng nói đó là sự quyên góp đương nhiên cho đấng tối cao nhằm cứu rỗi các linh hồn.

- Lũ tu sĩ khất thực!

Tarzan bàng hoàng. Hắn sực nhớ đến bài giảng buổi sáng của thầy Baum¬ler.

- Bà có nhớ được mặt mũi chúng không ạ?

- Ôi, mắt tôi kém lắm, tôi chỉ biết chúng gồm hai tên mặc áo thầy tu màu xanh da trời. Còn đầu thì... không có tóc. Chúng cạo trọc lóc.

Tarzan nghĩ thầm: "Các chàng trai từ At¬lantis!". Ái chà, bản chất của giáo phái JAA là như vậy sao? Những thằng đàn ông vui u thịt bắp mượn danh Thượng Đế đi tấn công một bà lão tám mươi tuổi không có gì tự vệ.

Giọng của bà cụ uất ức:

- Toàn bộ tiền lương hưu chi dùng tới cuối tháng tôi để cả trong bóp. Gần 200 mark...

Tarzan nghiến răng:

- Cháu rất lấy làm tiếc. Cháu chỉ chậm chân có vài phút. Hai thằng đó đi về hướng nào hả bà?

- Hướng trung tâm dành cho khách bộ hành.

- Được rồi, cháu sẽ đưa bà tới cảnh sát. Việc đầu tiên là phải tố cáo chúng.

- Cảm ơn cháu, hãy gọi tôi là Roswitha von Mahren¬dorf.

Một tay dắt xe, một tay dìu bà cụ đang run rẩy với chiếc gậy chống lập cập, Tarzan hơi nao núng khi nghĩ đến Ga¬by giờ này chắc đứng ngồi không yên trước tiệm sách. Nhưng biết sao bây giờ, việc hắn đang làm đây cần thiết hơn.

Họ gặp một viên cảnh sát dọc đường. Bà cụ lần thứ hai có dịp trút nỗi bất hạnh của mình ra trước vị đại diện pháp luật. Viên cảnh sát nhăn mặt:

- Tôi rất rành mánh khóe tụi này. Đây là bọn xin đểu đội lốt thầy tu. Chúng thường giở trò với những nạn nhân bất lực tới mức sau đó không thể nhận diện ra chúng. Vẫn là áo chùng xanh da trời và đầu cạo trọc. Tiếc rằng tôi không thể hứa hẹn gì nhiều với cụ. Chắc là chúng đã moi hết tiền và quăng cái ví đi từ lâu.

Bà lão sụt sùi. Tarzan thấy đã có thể bàn gi¬ao bà cụ cho viên cảnh sát. Hắn ấp úng:

- Cháu đi, thưa bà.

Thoắt cái, hắn biến mất sau khúc quanh ngõ hẻm.

*

Trong khi đó, trước giờ hẹn năm phút thì Ga¬by đã dắt xe len lỏi giữa đám đông. Mắt cô bé luôn luôn dòm chừng cái giỏ treo trên ghi-đông xe, vì một lẽ đơn giản: trong giỏ là cả một "gia tài" của lớp 10A cộng với chùm chìa khóa và... một cái bánh ga-tô mới ra lò, mang cho Tarzan nếm thử.

Tới trước hiệu sách, Công Chúa đã thấy ngay "tác phẩm" cần mua. Chà, cuốn Al¬bum về ngựa in đẹp tuyệt vời đang nằm trong quầy kính kia hẳn sẽ làm cho thầy Baum¬ler thêm một niềm vui trong ngày sinh nhật.

Nhưng Tarzan ở đâu? Đại ca TKKG chưa bao giờ lỡ hẹn cơ mà.

Cô bé đứng tựa vào xe đạp ngắm suối người đông nghẹt. Con suối người không có Tarzan. Hắn còn mải mê rong chơi ở chốn nào kia, cô bé vừa tủi thân vừa tức giận. Được rồi, đã hẹn mà lại không tới, rồi mình sẽ cho anh chàng một trận. Đúng lúc cô đang mím môi tính toán cách trả đũa Tarzan thì hai tên tu sĩ khất thực xuất hiện. Coi, cả hai đều mặc áo chùng xanh da trời đồng màu với vải quần, vai kè kè cái bị to tướng. Chúng ung dung đi qua đám đông, miệng không ngừng lẩm bẩm như đọc thần chú.

Ga¬by biết tỏng những gì chúng đang lải nhải. Cô đã từng nghe nhiều lần điệp khúc đó. Đại khái:

- Làm ơn quyên góp cho đấng cứu rỗi... làm ơn quyên góp...

Có điều tiếng lầm rầm chưa dứt thì bàn tay của chúng đã nhanh chóng chìa ra xin xỏ người đối diện. Nhưng đâu phải ai cũng cho...

Ga¬by ngắm nghía hai tên tu sĩ xăm xăm lao về phía cô. Chúng chừng mười bảy tuổi. Cái đầu trọc rám nắng và những vạch đỏ ngang dọc khắp khuôn mặt. Giống hệt mọi... da đỏ. Trời ạ, có lẽ chỉ "đấng cứu rỗi thánh thần của các tội đồ" Chedli Hamou¬da là biết rõ những vạch đỏ ma quái này có tác dụng gì.

Chúng đến gần.

Gã cao lớn nhìn Ga¬by trừng trừng. Mặt gã thô tục to bè, da sần sùi đầy thẹo. Gã lập tức ngưng bặt câu thần chú... xin tiền và rỉ tai với thằng đi kế bên điều gì đó. Thằng này mặt mỏng dính, mắt lồi, tướng độc ác như chưa hề cười bao giờ.

Hai tên cấp tốc xáp lại cô bé. Thằng Mặt Thẹo chìa bàn tay trắng bệch vung vẩy. Một âm thanh buồn thảm cất lên:

- Làm ơn quyên góp...

Ga¬by định quay đi khiến chiếc xe đạp suýt đổ ập. Tay của cô vừa chạm vào ghi-đông là hai thằng ác ôn đã áp sát hai bên. Trời đất, sau lưng cô là bức tường nhà, trước mặt là dòng người tuôn chảy như con suối dửng dưng không ai để ý tới ba người.

Ga¬by biết: Ngay giữa cả ngàn con người, người ta vẫn có thể bị đơn độc như ở tận cùng thế giới. Vì phần đông thiên hạ ngại can thiệp vào chuyện của người khác.

Thằng Mặt Thẹo chìa tay như gí một con dao sát cổ cô. Gã gầm gừ:

- Đưa tiền đây!

- Tôi không có tiền.

Gã "tu sĩ" liếc mắt vào cái giỏ:

- Không có hả? Cô có cái bóp đây thôi!

- Nhưng tôi không góp đâu.

- Không ư? Chà, giọng điệu khác rồi đó. Hồi nãy cô nói không có tiền còn bây giờ thì có mà không chịu hiến. Vậy đâu có được. Đấng cứu rỗi tồn tại là vì cả cô nữa đó.

- Tôi không cần điều đó. Mà tiền cũng không phải của tôi.

- Thôi, thoái thác làm gì cô nương. Bổn phận của cô em là phải nộp tiền cho đấng cứu rỗi...

Gã huýt sáo và thằng Mắt Lồi nhanh như chớp thúc vào sườn Ga¬by. Cô bé không ngờ đến cử chỉ thô bỉ này. Cô quay lại nhìn thằng Mắt Lồi và... a lê hấp, cái bóp trong giỏ của cô đã bay gọn lỏn vô bàn tay của gã Mặt Thẹo. Gã luồn cái bóp thực lẹ làng trong ống tay áo nhưng Ga¬by vẫn lẹ làng hơn. Cô bé chụp dính cổ tay gã, la lên:

- Làm vậy là ăn cắp!

- Câm mồm. Nếu không mày sẽ...

Gã Mặt Thẹo rít lên như rắn.

Nhưng chưa kịp động thủ thì... hai ống quần xanh da trời của gã đã bay bổng khỏi mặt đất cùng với chiếc áo chùng phần phật. Trời ạ, gã quay mòng mòng như một con bông vụ trong không trung rồi nện lưng xuống nền đường lát đá khiến bụi tung mù mịt.

Rên lên một tiếng, mồm há hốc, gã nằm thượt ra ăn vạ với... đấng cứu rỗi. Lúc này thì nhân vật giúp đỡ gã "thăng thiên" mới lên tiếng. Còn phải hỏi, Tarzan chớ ai.

- Tôi vốn không quen đánh người từ sau lưng. Nhưng không còn đủ thời gi¬an để cảnh cáo. Thằng chó chết này cướp tiền của bạn phải không?

- Ừ, gã đang cầm bóp của mình trong... tay áo.

Mắt Lồi la, đồng thời với hai bước lùi lại:

- Đánh người vô cớ vậy sao? Kỳ cục hết sức! Grom¬bali, cậu có sao không?

Thằng kia vờ gượng đứng dậy không nổi.

Tarzan cúi xuống nhặt cái bóp. Hắn nói với gã bị thương:

- Mày đã liệng nó ra từ ống tay áo! Tao thấy rành rành.

Mắt Lồi kêu lên:

- Nói láo! Ngươi liên minh với quỷ sa tăng để chống lại những chàng trai từ At¬lantis. Tính bôi nhọ tụi này hả, đồ dối trá!

Grom¬bali rên hừ hừ:

- Đừng... la làng nữa Ar¬goub. Đừng bận tâm làm gì nữa, dù tụi nó... vu khống tụi mình.

Gã Mặt Thẹo tiếp tục nằm dài thượt như muốn cầu cứu lòng thương hại của người đi đường. Quả nhiên một lão mập có bộ mặt đỏ gay ngậm phì phèo điếu xì gà đã mắc bẫy. Lão lên giọng kẻ cả với Tarzan:

- Hãy để các tu sĩ đáng thương này được yên ổn. Chú mày chắc thuộc băng du đãng phân khối lớn đua xe ầm ầm chớ gì. Này, ta khuyên chú mày nên giữ âm đức mà sống. Chớ có hành hung những con người mộ đạo tội nghiệp.

Tarzan ngó lão mập khoảng ba giây rồi... cười gằn:

- Ông vừa nói gì vậy hả ông... người lớn kia? Ông phải biết rằng tôi là chủ nhân của một chiếc xe đạp dựng sờ sờ đây chớ. Tôi mà là du đãng phân khối lớn ư, ông cứ hỏi cái thằng đội lốt thầy tu đang đo ván kia. Trời ạ, lúc một cô bé bị đám tu sĩ này uy hiếp thì chẳng thấy ai chường mặt can thiệp, còn bây giờ... Nói cho ông biết, cách đây hai mươi phút, tụi tu sĩ này đã cướp cái bóp của bà lão tám mươi tuổi trong ngõ hẻm đằng kia đó, thưa ông.

Lão mập nhún vai bập bập điếu thuốc xì gà và biết điều... chuồn một mạch. Thế chân lão là một người đàn ông thứ hai trẻ hơn, có bộ râu rối, đeo kính mắt tròn. Anh ta có vẻ như "biết tẩy" giáo phái "thầy... chạy" này. Anh ta ôn tồn:

- Anh bạn trẻ yên tâm đi. Tôi sẽ gọi viên cảnh sát gần đây nhất.

Anh ta đi rồi, Tarzan quay sang hai tên tu sĩ:

- Cấm nhúc nhích nghe!

Mặt thằng Ar¬goub xanh mét. Nó muốn lồi hết cặp mắt vốn... lồi sẵn:

- Anh... anh bạn vừa lảm nhảm cái gì? Tụi tôi mà lại đi cướp bóc một bà lão...

Tarzan lạnh lùng:

- Bà cụ sẽ tới đây nhận mặt mấy người đó.

Hắn giả vờ nói cứng, chớ đôi mắt kèm nhèm của bà lão cách gì nhận diện chúng được. Có lẽ chỉ trừ trường hợp bắt quả tang, bằng không thì khó mà kết tội được bọn xin đểu có cái lưỡi lươn lẹo này.

Y như rằng, trước mặt người đàn ông trẻ trung và viên cảnh sát vừa đến, thằng Grom¬bali miệng lẻo bẻo:

- Tôi xin thề trước thần thánh, tôi bị vấp vào chiếc xe đạp dựng giữa đường, vô tình chạm trúng cái giỏ và bóp tiền của cô bé tóc vàng này rơi ra. Lạy Đấng Tối Cao, tôi chưa kịp lượm giùm cô gái thì đã thành nạn nhân của một miếng đòn hiểm.

Viên cảnh sát không thèm quan tâm đến điệu bộ khúm núm man trá của gã, nghiêm nghị hỏi:

- Còn vụ cướp tiền bà cụ tám mươi tuổi thì sao?

Thằng Mắt Lồi Ar¬goub lanh lẹ đỡ đòn:

- Càng không phải chúng tôi, thưa ngày cảnh sát. Tôi nghi rằng đó là chiêu thức tấn công của bọn tội phạm, tay chân của quỷ Sa tăng, nhằm vào những chàng trai từ At¬lantis chúng tôi. Chúng cũng sử dụng áo chùng xanh đầu cạo trọc để vu cáo chúng tôi. Chúng mới đúng là bọn... xin đểu.

Viên cảnh sát thở dài ngao ngán:

- Thôi, dù thế nào cũng xin mời hai vị về đồn. Tôi cần phải xác minh lại.

Quay qua Tarzan và Ga¬by, anh lắc đầu:

- Đành vậy chứ sao. Chúng ta không có chứng cứ...

Khi mọi người đi khuất, Công Chúa mới kéo tay Tarzan:

- Cái thằng Grom¬bali gì đó sẽ là kẻ thù nguy hiểm đối với tụi mình. Gã nhìn bạn đầy căm hận.

Tarzan cười to:

- Mông hắn còn bầm tím thì hắn còn phải nhớ tới mình mà.

Công Chúa vẫn không yên lòng chút nào. Cô bé nói như thở:

- Trong bữa ăn trưa nay, ba mình đã kể cho mình nghe nhiều chuyện về sự hung bạo của đám thầy tu giả mạo này. Mình sẽ kể cho bạn nghe lúc gặp Karl, để mình khỏi phải kể tới hai lần. Thôi nhé người hùng, giờ thì chúng ta đi mua cuốn Al¬bum ảnh chớ?

Hai đứa dắt xe đạp ghé hiệu sách mua cuốn Al¬bum về ngựa giá 48 mark và cùng đi đến... Giếng Con Lừa. Máy Tính Điện Tử đã ngồi đó đợi chúng từ hồi 3 giờ kém 15 phút.

*

Cái giếng có tên Con Lừa vì được trang trí bởi một con lừa bằng đá, đầu gục xuống như muốn uống nước. Karl ngồi vắt vẻo trên thành giếng, trông thấy Tarzan và Ga¬by liền đưa hai cánh tay nghều ngoào như cánh quạt cối xay ra dấu.

Ba quái đu đưa chân trên thành giếng. Ga¬by bắt đầu:

- Cảnh sát đã có những nguồn tin về vụ giáo phái JAA đưa thanh thiếu niên ra nước ngoài. Cũng bằng phương pháp như thầy Baum¬ler đã kể, mới đầu thì nói ngọt dụ dỗ rồi sau đó dùng bạo lực cưỡng ép tất cả bí mật sang Tune¬sien. Hôm nay có một nhân chứng trình báo với cảnh sát rằng ông ta đã tình cờ thấy Uwe Wid¬mann ở cảng Gen¬ua khi đi du lịch. Bạn Uwe ở lớp 10B đã bị "mất tích" đơn giản như vậy.

Tarzan đăm chiêu:

- Cảng Gen¬ua ư? Nếu mình nhớ không lầm thì đó là thành phố ven biển của Ý, nơi mà những con tàu vượt Địa Trung Hải để sang Tunisien.

- Đúng. Các bạn biết không, ở thành phố chúng ta, giáo phái JAA đã kết nạp được gần 20 tín đồ. Bọn chúng tập trung trong một căn nhà mướn được ở khu rừng Hirschenau. Không xa trường mình lắm đâu, chỉ hơi chếch về hướng tây một chút. Mỗi ngày chúng có từ 6 đến 8 mạng đi trên một chuyến xe buýt tới các vùng quê khất thực. Số còn lại chia ra từng cặp hành nghề khắp thành phố. Bao giờ chúng cũng đi thành từng cặp, có lẽ để dễ bề lừa đảo. Nếu có một thiếu niên nào tỏ ra thích thú đời sống kì quái của chúng thì chúng sẽ tạm ngưng cuộc hành trình cứu rỗi mà hẹn gặp để giảng đạo trong các quán... đèn mờ. Những bar rượu là điểm hẹn lí tưởng nhất. Cách đây ba tuần, cảnh sát đã bất ngờ khám sào huyệt của chúng nhưng chỉ thu được vài hộp đạn súng lục. Đại ca và quân sư phải biết là chúng lẻo mép đến chừng nào. Chúng thề độc rằng ngẫu nhiên vớ được mớ đạn đó ở trong rừng.

Tarzan chớp mắt:

- Vào hang hùm mới bắt được cọp. Sẽ có ngày mình mò lại rừng Hirschenau.

Máy Tính Điện Tử nói:

- Có mặt tao nữa chớ.

- Mình cũng có mặt luôn. - Ga¬by sốt sắng. Rồi cô bé tiếp tục - Ba mình bảo tất cả bọn chúng đều có hộ chiếu của Tune¬sien với những cái tên kì cục. Rõ ràng hộ chiếu đã được "chế tạo" bên kia bờ Địa Trung Hải và theo như giấy tờ thì cả bọn đều trên mười tám tuổi. Tuyệt vời hơn nữa, sở dĩ bọn chúng nói tiếng Đức thành thạo là nhờ các giáo viên cực giỏi của giáo phái JAA bên Tune¬sien dạy dỗ. Điều đó có nghĩa là muốn trục xuất bọn chúng khỏi nước Đức không phải dễ, nếu không phát giác quả tang chúng phạm tội hình sự. Chỉ nghi ngờ thôi thì chưa đủ, vì xét cho cùng, chúng ta đang sống trong một quốc gia có luật pháp.

Tarzan cảm thấy... nhức đầu:

- Bịp bợm hết cỡ. Mình biết chúng là người Đức hoàn toàn. Này Karl, "các chàng trai từ At¬lantis" là gì hả?

- Theo như tao biết thì At¬lantis là một đất nước huyền thoại bằng vàng đã chìm dưới đáy biển tròn 11.000 năm. Thằng cha giáo chủ Chedli Hamou¬da chơi trội muốn nói gã và đồng bọn là những người kế thừa dòng máu của những ông tổ bị chết chìm ấy. Điều này lí giải tại sao gã cần người kế tục. Đi ăn mày suốt 11.000 năm, thì đến thánh thần cũng phải mỏi giò.

Ga¬by cười thích thú. Cô bé khều Tarzan:

- Bao giờ "vào hang cọp" đây?

- Trong hôm nay mình sẽ mò lại rừng Hirschenau.

Tarzan nheo mắt nhìn mặt trời:

- Bốn giờ mình phải về trường làm bài tập. Sáu giờ chiều chúng ta sẽ tụ tập ở cổng trường, ôkê?

Ba quái chia tay. Khi Tarzan lao vô "Tổ đại bàng", thằng mập Kloe¬sen vẫn say sưa rung đùi trên giường với thanh kẹo sôcôla nhai nhóp nhép.

Nghe Tarzan kể lại mọi chuyện xảy ra nơi hiệu sách, thằng mập há mồm suýt rớt cả kẹo. Nó hăng hái tuyên bố chiều nay sẽ đi cùng.

BA: CUỘC CHIẾN TRONG RỪNG

Đến hẹn lại... đi. Tứ quái rong ruổi bốn chiến mã trên con đường mòn. Tròn Vo mơ màng ngó mặt trời lặn chép miệng:

- Ủa, con Os¬kar bị cô chủ quên lãng rồi sao?

Công Chúa trả miếng tức khắc:

- Ờ ờ, con chó vừa ngủ vừa ngáy giống hệt bạn nên mình không nỡ đánh thức.

Tròn Vo khoái chí. Đối với nó, cú đá móc của Công Chúa đâu có hề hấn gì. Nó còn hùa theo:

- Ờ há, chắc nó cũng mệt như mình. Mà nó có nằm mơ như mình không nhỉ?

Tarzan tham gia cuộc đấu khẩu:

- Chắc là có. Nhưng con Os¬kar thì nằm mơ thấy một cục xương bự còn mày thì nằm mơ thấy một núi kẹo sôcôla.

Ga¬by cười khúc khích. Cô bé ráng chạy so kè với Tarzan để hỏi:

- Thế còn đại ca? Đôi khi bạn cũng mơ thấy người chứ?

- Ờ, đôi khi. - Nghe giọng Ga¬by, Tarzan đoán ngay được cô bé đang muốn biết điều gì. Và hắn lập tức cảnh giác.

- Bạn hay mơ thấy ai vậy?

Tarzan nghĩ thầm: "Mơ thấy bạn, Ga¬by ạ. Buồn cười vậy. Nhưng còn khuya tôi mới nói cho bạn nghe điều đó. Để Karl và Tròn Vo thì cười đến ngã lăn khỏi xe, còn bạn thì có cớ để mà tra khảo vặn vẹo, khiến tôi chỉ còn nước độn thổ vì quê sao!".

Và hắn tỉnh queo:

- Mình... thấy... Os¬kar...

Công Chúa kêu lên:

- Cáááái gì? Không khi nào thấy mình sao?

- Thấy, thấy. Nhưng chỉ lúc nào bạn cho Os¬kar ăn thôi.

Lạy Chúa, cũng may trời đã nhá nhem nên không ai biết Công Chúa đang đỏ mặt.

Nào, phút giải lao như thế cũng đã đủ, sào huyệt của bọn tu sĩ "dỏm" đang thấp thoáng trước mặt. Tứ quái biết khá rõ căn nhà này, tiền thân nó đã trải qua vài đời chủ, trong đó có gia đình của thằng Pe¬tra Lem¬bke, học sinh ngoại trú lớp 10A.

Con đường đầy ổ gà khiến chúng đạp chậm lại. Một chiếc xe hơi từ hướng thành phố phóng tới quá nhanh. Phải đến gần sát Tứ quái, người lái xe mới hãm phanh, rồi vượt lên trước chúng.

Người tài xế rạp mình trên vô lăng chiếc Ford màu đỏ không hề nhìn lũ trẻ. Mặt ông ta đỏ bừng, vẻ giận dữ.

Ga¬by kêu thảng thốt:

- Trời đất, ông Wid¬mann!

Tarzan ngoái đầu:

- Ga¬by nói sao, ba của thằng Uwe Wid¬mann à?

- Ừ, ông ta là chủ một nhà hàng. Thỉnh thoảng gia đình mình có dùng cơm ở tiệm ông ấy. Nhưng hình như thái độ ông ta bữa nay kì cục lắm. Cứ như sắp sửa giết người.

Tarzan hiểu ngay... vấn đề. Hắn lẩm bẩm:

- Thôi đúng rồi. Ông ta đến đây với ý định trả thù bọn tu sĩ khất thực.

Karl Máy Tính nhướng mày:

- Ông ta cũng chọn mục tiêu giống hệt mình ư?

- Giống nhưng mà... khác, mày hiểu chưa? Wid¬mann sẽ quậy nát tụi tu sĩ vì cho rằng tụi nó đã bắt cóc con trai ông sang Tune¬sian trong khi chúng ta chỉ có mục đích thám thính. Thôi, tao phóng theo đây. Để xem chuyện gì sẽ xảy ra. Tới nơi, các bạn cứ tạm lánh nghe.

Tarzan lao như mũi tên bật khỏi dây cung. Trong chớp nhoáng hắn đã bỏ xa các chiến hữu. Bóng mát trùm lên hắn. Hắn nghe tiếng chim hót và tiếng động cơ xe phía trước rì rì.

*

Tòa biệt thự cổ kính như bề thế đến mức người ta có thể ước đoán tối thiểu cũng phải mười lăm phòng. Đường lên cửa chính là những bậc tam cấp rộng bằng đá. Phía sau nhà là những cây thông chót vót khá rộng xen nhiều bụi cây thấp. Tarzan thắng xe cách hai chiếc xe hơi chừng một tầm đá ném. Hắn ngó thấy ngoài chiếc Ford đỏ của Wid¬mann là một chiếc VW cũ kĩ.

Wid¬mann đang ba chân bốn cẳng chạy xồng xộc vào tòa nhà. Khẩu súng săn trên tay ông ta không ngừng vung vẩy như sắp nhả đạn. Ông ta đã lao thẳng lên bậc tam cấp và xô cửa.

Không một chút do dự, Tarzan phóng xe ào ào. Cổ họng hắn khô queo. Lạy Chúa, ông ta điên mất rồi. Cầu cho đừng xảy ra điều bất hạnh.

Tarzan quăng xe đạp nhảy từng bước dài qua cửa để lọt vào một gi¬an sảnh. Cuối sảnh là một lò sưởi bỏ không chất đầy đồ đạc đáng bán ve chai. Hắn hoảng hồn liếc quanh quất. Ông Wid¬mann ở đâu?

Hắn chỉ mới nghĩ đến đó thì tiếng nói lồng lộn của ông ta đã bay ra từ sau hai cánh cửa mở bên tay trái. Ông ta giận dữ gầm lên:

- Quân lừa đảo! Đồ chấy rận! Con trai tao đâu? Tụi mày đã làm gì con trai tao hả? Nó đâu rồi? Tao sẽ liều mạng với...

Ông ta không nói tiếp được nữa!

Câu nói của Wid¬mann bị cắt đứt bởi tiếng thét đau đớn. Sau đó là tiếng tấm thân nặng nề đổ phịch xuống sàn gỗ. Khẩu súng rơi xuống nền nhà phụ họa thêm một tiếng "cạch".

Tarzan cảm thấy nhói tim. Hắn rón rén mò lại ngách cửa quan sát bằng một mắt. Nào, trong một căn phòng dài có một chiếc bàn và hơn hai chục chiếc ghế, ông Wid¬mann đang nằm sấp như... người chết. Hai thằng tu sĩ khất thực đứng cách phần gáy của ông ta chỉ vài bước chân. Thằng thứ ba mới là sát thủ, trên tay nó lủng lẳng một cái chùy bằng cao su to tướng và nặng nề.

Nó đung đưa cái chùy và hất hàm:

- "Bồi" cho lão thêm một cú nữa chớ?

- Khỏi, mình chơi trò khác.

Thằng vừa trả lời có bộ mặt của một con bò mộng. Gã cỡ hai lăm tuổi, to bự, đầu trọc lóc, khoác áo chúng xanh giáo phái. Hai con mắt gã thụt sâu như bị diều khoét mắt. Còn thằng đứng im thì cao như cây tre đực. Khuôn mặt choắt giống chuột chù điểm xuyết cặp môi mỏng dính như một cái dấu vạch ngang. Tướng tá thiếu dinh dưỡng của gã lại càng tệ hại hơn với tròng con ngươi trắng dã của loài cá.

Thằng Mắt Cá cười cười ngó thằng Mặt Bò Mộng:

- Mày tính sao, Sal¬wa?

Sal¬wa nghiêm trang:

- Tao sẽ cho lão già lẫn cảnh sát vào tròng. Lão sẽ lê tấm thân vô tù rục xương.

- Tuyệt đấy!

Thằng Sal¬wa cúi xuống lượm khẩu súng. Gã cười ha hả chĩa vào bức tường đối diện bóp cò.

- Cách...

- Ủa, súng đếch có đạn.

Gã săm soi ổ đạn rồi phun một bãi nước bọt:

- Mẹ, lão già này thuộc loại miệng hùm gan sứa. Chẳng lẽ lão hùng hổ vô đây chỉ để "hù" tụi mình à?

Thằng Mắt Cá bực bội:

- Ai cho phép lão "hù"? Hay là ta cho lão một chùy nữa?

Gã quỳ xuống bên hình hài bất động của Wid¬mann khiến Tarzan nín thở. Đồ đê tiện! Đánh một người đang bất tỉnh. Nếu thế thì chúng mày phải bước qua xác tao.

Cũng may là gã chỉ lục soát các túi áo của ông ta, nếu không thì Tarzan bắt buộc phải lộ mặt.

Giọng thằng Sal¬wa oang oang:

- Mày mò mẫm cái gì vậy, Thibar?

- Tao đoán là lão già giấu đạn trong túi áo. A, nó đây rồi.

Thibar lôi từ túi áo ngoài Wid¬mann ra đống đạn màu đồng sáng loáng trong khi thằng Sal¬wa tự nhiên kẹp khẩu súng vô nách đưa hai tay lên bưng mặt rên rỉ.

Tarzan chưa hiểu biến cố gì đã xảy ra với gã thì thằng cầm chùy hỏi:

- Lại đau nữa hả?

Sal¬wa làu bàu:

- Mẹ kiếp, tao muốn điên lên vì cái răng chó đẻ này. Chắc tao phải kiếm một thằng nha sĩ gấp.

Gã lấy mấy viên đạn và lại chĩa vào tường bóp cò. Tiếng đạn bay "chíu, chíu" khiến những mảnh gỗ ốp tường văng tung tóe. Cả bọn, kể cả Tarzan bịt tai lại. Nhất là phát thứ hai thằng Sal¬wa bắn, khiến tường thủng một lỗ khá to. Sal¬wa gầm gừ:

- Tụi bay hiểu chưa, hãy khai với bọn "cớm" là lão già định "thịt" chúng ta nhưng tao đã đẩy nòng súng kịp thời và thằng Jeli đã mau chân lẹ tay nện lão một chùy từ sau lưng để... tự vệ.

Gã đặt khẩu súng kế bên ông Wid¬mann:

- Mày kêu cảnh sát đi, Jeli!

Thằng cầm chùy ừ hử và đi ra ngoài. Chỉ chờ có vậy, Tarzan phóng qua sảnh xuống bậc tam cấp nhanh như sóc. Coi, chiếc áo chùng màu xanh da trời của thằng Jeli lập lòe như ma chơi chỗ bàn điện thoại. Lúc nó buông máy xuống thì thấy bóng... Tarzan. Nó la lên oai oái:

- Lại một thằng nữa, tụi bây ơi!

Hai gã Sal¬wa và Thibar xuất hiện cấp tốc. Thằng Sal¬wa vừa bưng mặt vừa gầm lên:

- Mày là thằng nào?

Tarzan ngơ ngác:

- Tôi vừa... nghe thấy tiếng súng nổ.

- Mày muốn gì?

- Chẳng muốn gì hết. Tôi và bạn bè đạp xe dạo chơi đến đây thì nghe tiếng súng. Xin quý vị giải thích giùm?

Sal¬wa hét ầm ĩ:

- Cút ngay. Tụi tao không có thì giờ.

Thibar chỉ tay về phía trước:

- Bạn bè của nó đằng kia kìa.

Tarzan quay lại. Chà, Tròn Vo, Máy Tính và Ga¬by đang loay hoay chưa biết phải hành động thế nào nơi khoảng sân trước rộng rãi. Hắn không muốn các chiến hữu phải sốt vó, vả lại cuộc thám thính vừa qua coi như đã đạt chỉ tiêu. Hắn nói thật... nhẹ nhàng:

- Đúng là các bạn của tôi đó. Không dám làm phiền các vị nữa. Xin chào.

Hắn nhảy lên yên xe giữa cái nhìn ăn tươi nuốt sống của lũ tu sĩ.

*

Bốn quái mở cuộc hội đàm ngay sau những thân cây chằng chịt. Rừng cây bao bọc chúng. Công Chúa phát biểu đầu tiên:

- Tụi mình nghe tiếng súng nổ, ai cũng lo cho bạn...

Cô bé không nói tiếp nữa nhưng cặp mắt xanh biếc đã nói lên tất cả.

Tarzan nhìn xuống đất để tránh đỏ mặt, hắn kể nhanh lại vụ việc. Giọng hắn bùi ngùi:

- Chúng ta không thể giúp đỡ gì ông Wid¬mann được nữa. Ông ta chắc chắn bị chấn thương sọ não. Chỉ có bác sĩ mới cứu được ông ấy. Tụi "khất thực" đã dựng một vở kịch khá hoàn hảo để đối đầu với cảnh sát.

Công Chúa thở dài:

- Cũng may mà thằng Ar¬goub và Grom¬bali vẫn chưa về, nếu không...

- Ừ, hy vọng cảnh sát chưa thả chúng, nếu không mình sẽ bị lộ tung tích.

Cả đám ngồi chờ đợi bên đường. Ga¬by mặc thêm áo len. Hơi thấm mệt, cô bé ngả đầu vào vai Tarzan.

Tròn Vo huých Karl nhưng không phải để lưu ý cảnh tượng ấy, mà chỉ cho Karl xem một chú sóc lông ngực trắng, hai mắt lóng lánh đang leo dọc cây thông.

Tarzan ngồi bất động. Mái tóc của Ga¬by thoang thoảng mùi táo thơm. Một lọn tóc khẽ cù vào cổ hắn. Mong sao cảnh sát khoan hãy tới - Tarzan nghĩ.

Giấc mộng bồng bềnh trong trí hắn rồi cũng đến lúc tan biến. Tiếng còi xe cảnh sát đã hụ lên. Hai chiếc đang rẽ vào phố, pha đèn loang loáng suốt cánh rừng.

Tứ quái đứng bật dậy. Một xe tuần tra và một xe cứu thương. Khi đám trẻ tới khoảng sân trước biệt thự thì hai chiếc xe đã đậu lù lù.

Qua cánh cửa để mở hắt ánh đèn vàng vọt từ sảnh, Tarzan thấy ba tên tu sĩ khất thực đang múa chân múa tay trước hai viên cảnh sát. Coi, thằng đểu cáng Thibar làm như vừa trải qua một cơn động kinh, bộ mặt xanh tái của nó run bần bật. Có lẽ nó đang chứng minh rằng nó và thằng Sal¬wa vừa thoát chết ra sao. Còn hai thằng ác ôn kia thì minh họa đủ kiểu khiến chiếc áo chùng xanh cứ bay lên phần phật.

Tarzan nói nhỏ:

- Các bạn chờ ở ngoài thềm. Mình tôi vô được rồi.

Hắn ung dung bước vào sảnh trong lúc Thibar còn ba hoa chích chòe:

- Thưa, các vết đạn mà quý ông đã thấy. Lão...

Tên tu sĩ chợt im bặt vì... sửng sốt. Thằng Sal¬wa cũng há hốc cái mồm... sưng tấy.

Tarzan lên tiếng với hai viên cảnh sát:

- Chào hai anh, em là Pe¬ter Carsten, học sinh trường nội trú. Em có chuyện muốn trình bày.

Người cảnh sát trẻ tuổi gật đầu:

- Chuyện gì vậy chú em?

- Chuyện về một màn kịch khó thuyết phục được ai của đám côn đồ này mà em là nhân chứng từ đầu đến cuối.

- Hả?

Ba gã tu sĩ đưa mắt nhìn nhau. Đúng lúc đó, ông Wid¬mann cũng đã được hai nhân viên y tế cáng ra phòng lớn. Mắt ông ta mở to ngó vào khoảng không như vô hồn. Vị bác sĩ đeo túi cứu thương nói nặng nhọc:

- Ông ta rất yếu. Ông ta không còn nhớ những gì xảy ra. Chúng tôi phải đưa ông ấy về bịnh viện gấp để kiểm tra sọ não. Hẹn gặp lại sau.

Khi họ đã ra khỏi cửa, viên cảnh sát liền trở lại vấn đề với Tarzan:

- Vậy là em có tận mắt thấy ông Wid¬mann, người bị nằm cáng, bắn vào các người?

- Ông ấy không hề bắn ạ.

Thằng Thibar gào dữ dội:

- Mày không có mặt lúc đó, đồ dối trá khốn kiếp. Đồ...

Tarzan ngắt lời gã:

- Có. Tôi chỉ cách các người chừng năm mét. Tôi đứng ngay cánh cửa và nghe lẫn nhìn không sót điều gì.

Hắn quay sang hai viên cảnh sát:

- Tụi em đang dạo chơi thì gặp xe của ông Wid¬mann phóng qua. Ông Wid¬mann có lí do của ông ấy: ông ta phải đến trụ sở của giáo phái JAA, tức ngôi nhà này, để thăm dò về đứa con trai bị mất tích. Chắc hai anh đã biết chuyện Uwe Wid¬mann, bạn cùng lớp của tụi em, có dính líu với giáo phái JAA. Em có linh tính xấu nên phóng theo sát gót ông Wid¬mann và kịp lúc chứng kiến ông ta bị đánh gục sau vài câu cãi vã. Không ai nhận thấy có em, nhưng em đã chứng kiến tận mắt. Em xin thề là chỉ nói sự thật.

Sal¬wa cố gắng quên nỗi đau đớn của cái răng để rít lên:

- Thằng nhóc con nói láo. Nó là "cò mồi" của lão Wid¬mann.

Tarzan không thèm đếm xỉa đến hắn:

- Lúc ông Wid¬mann đã bất động dưới sàn nhà, tên tu sĩ Jeli định nện thêm một chùy cho ăn chắc nhưng gã Sal¬wa cản lại. Gã nói: "Tao sẽ cho lão già lẫn cảnh sát vào tròng, lão sẽ lê tấm thân vô tù rục xương". Trò chơi của gã khá giản dị, bắn vài phát vào tường để vu khống cho Wid¬mann nổ súng rồi gọi điện báo cảnh sát. Đáng tiếc là súng không có đạn vì ông Wid¬mann đâu có chủ ý giết ai. Tên Thibar liền lục ngay túi áo nạn nhân tìm mấy viên đạn nhằm thực hiện âm mưu nham hiểm. Và sau đó thì như các anh đã thấy đó.

Sal¬wa nghiến răng:

- Đồ... chó má!

Gã bưng mặt tức khắc vì... đụng đến cái răng đau, tuy nhiên Thibar đã mau mắn thay thế vai trò gã. Thằng này cũng... trợn tròn cặp mắt cá:

- Nó nói láo đó. Rõ ràng ở đây có âm mưu chống lại chúng tôi.

Viên cảnh sát lớn tuổi lúc này mới lên tiếng:

- Tôi ghi nhận lời khai của cậu bé. Chúng tôi sẽ chờ ông Wid¬mann tỉnh lại để có kết luận. Còn ba vị tu sĩ khất thực, chúng tôi sẽ có thông báo sau.

Hai viên cảnh sát vẫy Tarzan cùng ra cổng. Mà họ không ra ngoài sân cũng chẳng được, vì thằng Sal¬wa đã đá sập cánh cửa cái rầm sau lưng họ.

Người cảnh sát lớn tuổi ngó Ga¬by chằm chằm khi Tarzan giới thiệu các chiến hữu. Ông nói:

- Sao cháu giống thanh tra Glock¬ner quá vậy?

Cô bé bẽn lẽn:

- Thanh tra Glock¬ner là ba của cháu. Sao hả chú, liệu bọn tu sĩ dỏm ấy có bị bắt không ạ?

Người cảnh sát lắc đầu:

- Chú tin vào lời khai của Tarzan nhưng thằng Sal¬wa đã kịp rửa tay sạch sẽ.

Tarzan sửng sốt:

- Chú vừa nói cái gì?

- Này nhé, Tarzan. Khi bắn súng săn ấy, thuốc súng sẽ dính vào tay và da của xạ thủ. Tuy vậy nếu kẻ thủ ác rửa tay cẩn thận thì khám nghiệm cũng thành vô ích. Thằng Sal¬wa đã chuẩn bị trước điều đó. Tay của nó trơn bóng.

- Thế là coi như chúng ta bị tước hết tang chứng, dù có người mục kích từ đầu?

- Tôi biết làm sao hơn bây giờ. Dù sao thì Wid¬mann cũng ôm súng chạy vào nhà người khác khiêu khích, và bọn tu sĩ giả dạng này - lũ người đáng phỉ nhổ ấy - đã hành động để tự vệ thôi.

Viên cảnh sát lớn tuổi lặng lẽ trèo lên chiếc xe Ford màu đỏ mà Wid¬mann để lại. Rồi hai chiếc xe lao vút đi. Tất nhiên cây súng săn cũng được mang theo.

*

Tứ quái rầu rĩ đạp xe dọc đường mòn. Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà bốn đứa lại đụng độ ngay chiếc xe buýt chở bọn... khất thực. Coi, nguyên băng tu sĩ dỏm trở về sào huyệt với những bộ mặt tươi roi rói.

Tarzan nhìn theo đèn hậu chiếc xe hậm hực:

- Bọn tội phạm khốn nạn! Giờ đây mình đã chứng kiến tận mắt chúng xảo trá đến mức nào. Tội nghiệp ông Wid¬mann bao nhiêu thì giận thằng Uwe bấy nhiêu. Nhưng mẹ kiếp! Tụi mình sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn một tấn bi kịch như vậy diễn ra trước mắt được.

Bốn chiếc xe đạp nối đuôi nhau, xe nào cũng bật đèn. Muỗi ở đâu bay ra nhiều quá. Ga¬by xua tay đuổi muỗi.

Tròn Vo than, tiếng nghèn nghẹn như thể vướng sôcôla:

- Chà! Nghe đại ca nói là tao linh cảm được chuyện gì sẽ xảy ra. TKKG lại có một đặc vụ nữa rồi.

Tarzan nói:

- Chứ sao! Cứu giúp người khác là một việc nên làm. Và không có lí do nào chính đáng hơn.

Đám trẻ ra khỏi khu rừng. Một chiếc máy bay đang lượn trên đầu chúng với những ánh đèn nhấp nháy. Bầu trời xanh đen trong một khoảnh khắc biến thành huyền ảo. Tarzan ngước mắt nhìn và cảm thấy thèm được đi chu du thiên hạ. Nếu được chọn thì hắn đi đâu đây? Hắn sực nghĩ tới Tune¬sien. Ồ! Đó chính là nơi hắn muốn tới. Với nhu cầu nóng hổi. Đám tu sĩ khất thực, và Uwe Wid¬mann đang chìm nghỉm ở đó.

Mà tại sao lại không được nhỉ? Tiền vé không đắt lắm. Trong tài khoản riêng, Tarzan có vô khối tiền thưởng từ các đặc vụ trước. Tất nhiên, việc quản lí tài khoản tạm thời được gi¬ao cho mẹ hắn - theo luật pháp qui định, nhưng rút ra chỉ một ít chắc là cũng được...

Nhưng hắn cũng chưa theo đuổi tiếp ý đồ này.

BỐN: CÁI RĂNG KHỦNG KHIẾP

Jeli đứng vướng đường Sal¬wa khi tên này vội đi vào bếp, bèn ăn một cái đá vào đít ngã chúi, vai bị húc vào tường, mông chắc còn bầm tím vài ngày nữa. Thế mà Jeli không dám than nửa câu, chứ đừng nói đến chuyện gây gổ lại.

Sal¬wa - cùng với Thibar - được phong vào hàng "giám thị" trong đám tu sĩ khất thực. Gã khét tiếng tàn bạo, lại có quyền hành với đám đệ tử. Đích thân Chedli Hamou¬da đã trao cái "vinh dự" đáng ngờ này cho gã.

Sal¬wa đâm bổ vào bếp. Bộ mặt bò mộng của gã lộ vẻ đau đớn cùng cực. Chiếc răng đau hành hạ gã ghê gớm. Gã hớp một ngụm trà đặc để nguội, súc miệng sòng sọc rồi nhổ toẹt vào bồn rửa. Thế mà chẳng đỡ đau tí nào. Gã gầm lên:

- Giờ thì tao mặc mẹ tất cả, tao sẽ đến nha sĩ trong hôm nay.

Đám tu sĩ mới từ xe buýt đổ bộ về sào huyệt đang cáu kỉnh vì bữa ăn Jeli nấu nuốt không trôi thấy vậy đều run cầm cập. Có thằng hoảng sợ để rớt cả phần ăn tối xuống đất. Chứ sao, cơn thịnh nộ của Sal¬wa đâu phải là trò đùa. Hung thần mà nhức răng thì cũng tương đương như Trái Đất bị địa chấn.

Sal¬wa rít lên:

- Jeli, đưa tao cuốn danh bạ điện thoại.

Mười giây sau Jeli đã có mặt với cuốn danh bạ trong tay.

- Mày kiếm trong đó một thằng nha sĩ cho tao, nói rằng tao là bệnh nhân đặc biệt, bao nhiêu tiền cũng được.

Jeli gật đầu:

- Nhưng... tôi không biết nha sĩ nào cả.

- Tao cũng vậy, hãy tìm đi, đồ con bò.

Jeli co rúm người. Phải mất hơn mười phút nó mới nhận ra rằng các nha sĩ trong thành phố, danh sách được lập trong một cuốn danh bạ điện thoại chuyên ngành khác. Nó sung sướng hét lớn:

- Có một gã tên là Se¬bas¬tian Reiss. Thời gi¬an biểu của ông ta ở phòng khám 19 giờ mới nghỉ.

Cái hàm trái của Sal¬wa lúc này cũng đã sưng vều lên. Gã gừ gừ:

- Mày phôn liền cho gã ta.

Jeli lao đến máy điện thoại và báo cáo sau khi hoàn thành mệnh lệnh:

- Bác sĩ Reiss vẫn còn ở phòng khám. Số 2, phố Wil¬hel¬mi. Tôi đã nói tên anh là Sal¬wa, thuộc giáo phái JAA. Vậy là ông ta hiểu vấn đề. Ông ta dặn anh lại ngay và cứ ngồi ở phòng chờ. Các cô giúp việc của ông ta đã nghỉ.

Sal¬wa ngưng chửi rủa. Gã lừ lừ đi từng bước lên gác. Căn phòng dành cho gã và Thibar có một cái két chứa rất nhiều tiền cả lũ kiếm được. Chỉ mình gã và Thibar biết được mã số mở két.

Sal¬wa bốc một mớ tiền giấy nhét đầy túi trong chiếc áo chùng xanh và vội vã ra khỏi nhà. Gã trèo lên chiếc xe buýt con, văng tục, nổ máy và cho xe chạy.

Thằng Jeli bình thường ngu như bò, nhưng lần này thế nào lại vớ được đúng bác sĩ Reiss là người gã đang cần.

Người gã đang cần ư? Gã giám thị của JAA đã lầm to!!! Jeli không thể chọn ai tệ hại hơn cho gã được nữa.

Vì, đúng thời điểm này, máy điện thoại đặt trên bàn viết trong phòng khám của bác sĩ Reiss đổ chuông.

*

Vị nha sĩ cao lớn tuổi chừng 45 bật dậy. Ông nói với một bệnh nhân đang ngồi trên ghế chữa răng:

- Xin ông cứ há miệng như vậy.

Khi cầm máy lên, Reiss mới ngỡ ngàng. Tiếng người phụ nữ bên kia đầu dây nghe nghẹn ngào:

- Ôi, anh Se¬bas¬tian Reiss đấy phải không? Tôi vừa từ bệnh viện về. Anh Her¬bert đang hôn mê vì chấn thương sọ não. Ảnh đã bị bọn tu sĩ khất thực đánh gục.

- Trời đất! Chả lẽ lại như vậy sao, chị Inge?

Ông nhận ra ngay giọng Inge Wid¬mann. Her¬bert Wid¬mann là bạn của ông từ thuở ấu thơ. Tình bạn ấy đã bền vững qua suốt bấy nhiêu năm và chắc chắn sẽ kéo dài suốt cuộc đời họ. Hai người vợ của họ cũng rất quấn quít nhau.

Giọng người phụ nữ tức tưởi:

- Anh Her¬bert đã mất trí. Hôm nay anh ấy xách súng săn lái chiếc Ford đi tìm cháu Uwe ở sào huyệt bọn giáo phái JAA, khẩu súng săn không nạp đạn nhưng chắc anh ấy đã đe dọa chúng, và chúng đã đánh gục anh ấy. Cảnh sát đã báo rằng ảnh đã bị tấn công bằng chùy và phải nằm bịnh viện hàng tháng. Trời ơi, sao tôi khổ thế này! Con trai thì mất tích, chồng thì sống dở chết dở.

Người đàn bà uất ức:

- Cả ba đứa đã tấn công anh ấy. Một thằng là Jeli, một thằng là Thibar còn thằng nữa là Sal¬wa. Sau đó chúng còn...

Bác sĩ Reiss giật thót mình như bị điện giật. Ông cắt ngang lời bà bạn:

- Sao? Chị vừa nói gì, có một đứa tên là Sal¬wa à?

- Đúng. Thằng ác ôn này đã âm mưu bắn đạn thật vào tường rồi trút tội cho anh ấy. Cũng may là có một học sinh trường nội trú chứng kiến đầu đuôi kể lại sự thật trước cảnh sát.

- Chà, Sal¬wa, thằng... Sal¬wa...

- Anh lầm bầm gì vậy hả Reiss?

- Ồ, không có chi. Lát nữa tôi sẽ phôn cho chị. Tạm biệt Inge. Tôi còn bệnh nhân ở trong phòng.

Sau khi điều trị xong cho người bịnh, bác sĩ Reiss ra phòng chờ. Bệnh nhân cuối cùng đang lồng lộn ở đó.

Ông nói điềm đạm:

- Chắc ông là Sal¬wa?

Gã tu sĩ đáp sỗ sàng:

- Còn ai vào đây nữa! Tôi nghĩ ông phải biết tôi là ai rồi chớ?

- Giờ thì tôi biết rồi. Ông đau răng chớ gì?

- Đau... như điên, nếu không tôi đã chả quấy quả ông vào giờ này. Này, bác sĩ, làm gì thì làm cho lẹ đi. Ông sẽ được trả tiền rất hậu.

- Đồng ý. Tôi sẽ gửi hóa đơn thanh toán cho ông lúc chữa lành cái răng.

Ngay lúc này ông đã biết sẽ không bao giờ gửi hóa đơn cho cái thằng da mặt như bò mộng này.

- Nào ông Sal¬wa, hãy theo tôi.

*

Khi tên tu sĩ khất thực trở về, gã đã hết đau đớn.

Chớ gì nữa, một mũi thuốc tê đã tạm thời làm mất cảm giác ở chỗ sưng tấy của gã, tất nhiên là khi thuốc hết công hiệu thì...

Sal¬wa và Thibar bỏ ra một giờ để đếm tiền. Ngày hôm nay đám đệ tử của chúng vớ bở. Chúng sinh và bá tánh nộp tiền mua sự cứu rỗi của linh hồn khá bộn. Thibar thì thào:

- Mẹ, cứ kiểu này tụi mình thành tỉ phú hết.

Vào lúc 22 giờ 31 phút - Sal¬wa vừa tháo chiếc đồng hồ đeo tay trị giá 3000 mark của gã ra toan đi ngủ, thì hàm trái của gã bỗng đau thấu óc.

Sal¬wa tru lên như một con sói bị kẹp đuôi vào bẫy.

Thibar tái mặt:

- Cái gì thế?

- Câm mồm mày lại. A, a... cái răng tao.

- Tao tưởng đã chữa lành rồi mà.

- Lành... con khỉ. Tao đang điên lên đây. Tại sao như vậy hả? Thằng nha sĩ chó đẻ đó đã làm gì không biết. Ối, ối, ối, đau nhức còn hơn lúc chưa chữa. Đau hơn ngàn lần.

Điên tiết, Sal¬wa tung chân đá vào chiếc ghế bành. Khốn khổ cho gã, năm đầu ngón chân để trần của gã như bị gẫy gập. Gã lại rú lên lần thứ hai.

Tiếng rú của "con bò mộng" khủng khiếp và man rợ đến độ đám đệ tử đều hoảng hồn bịt tai. Chỉ riêng thằng giám thị Thibar là can đảm đứng lại an ủi:

- Số mày đen như chó, Sal¬wa. Thôi, xực đỡ thứ này xem sao?

Gã thò tay xuống gầm giường lôi ra chai rượu mạnh. Sal¬wa chụp liền, nốc như uống nước lã. Gã sặc, nước mắt nước mũi lòng thòng. Vậy mà vẫn không thuyên giảm.

- Tao phải... gọi điện cho lão Reiss. Giờ này chắc lão đã... về nhà.

- Để tao dìu mày.

Hai thằng cô hồn quay số máy nhà riêng bác sĩ nhưng chẳng thấy ma nào trả lời. Giữa lúc chúng tuyệt vọng thì một giọng nói trẻ con nhừa nhựa vì ngái ngủ vang lên:

- Cháu là Regi¬na Reiss. Xin lỗi ai gọi đó?

Sal¬wa mừng húm. Gã thều thào:

- Tôi cần gặp cha cháu. Tôi mới ở chỗ khám về.

- Đáng tiếc chú à. Ba má cháu không có nhà. Ba má cháu đã sang chơi bên gia đình cô chú Wid¬mann rồi.

Cổ họng Sal¬wa như thắt lại:

- Cháu nhắc lại coi. Ở đâu?

- Ở nhà cô chú Wid¬mann.

Cơn đau răng của Sal¬wa trong ba giây biến mất:

- Có phải ông chủ nhà hàng tên Her¬bert Wid¬mann không? Ông ta có một thằng con tên là Uwe...

Cô bé Regi¬na ngáp dài:

- Đúng. Cháu... buồn ngủ quá. Chú có cần cháu đọc số điện thoại nhà chú Wid¬mann không ạ?

- Khoan ngủ đã Regi¬na. Hai gia đình quen nhau kiểu nào?

- Trời ạ, chú hỏi kì vậy? Ba má cháu quen nhà Wid¬mann từ xưa.

Sal¬wa bỗng dịu dàng hơn bao giờ hết:

- Cảm ơn cháu nhỏ. Chúc cháu ngủ ngon.

Sal¬wa gác máy. Gã quay lại nhìn Thibar gầm gừ. Thằng giám thị ốm nhom này giương con mắt cá chết lên sửng sốt. Con mắt gã làm như bật ra... âm thanh. Gã nói:

- Quả là số trời. Khi không mày chui xuống dưới mũi khoan răng của lão. Chắc chắn lão đã biết tỏng tụi mình hạ thằng già Wid¬mann nên nhân cơ hội này "chơi" mày. Lão đã nhồi vào đó...

- Thuốc độc, mày nghe chưa Thibar? Lão trả thù cho Wid¬mann. Mẹ kiếp, bây giờ tính sao?

- Không thể làm thịt lão nha sĩ đó trong đêm hôm khuya khoắt thế này được. Mày uống đỡ... một chai nữa vậy.

Hai thằng lại gọi điện đến cả hai tá nha sĩ. Nhưng chỉ có một máy trả lời tự động rằng phải chín giờ sáng mai mới bắt đầu giờ khám.

Mặt mày Sal¬wa méo xệch. Trong nhà không có một viên thuốc giảm đau. Gã chạy lồng lộn như hóa rồ.

Luật lệ của giáo phái cấm uống rượu. Nhưng Sal¬wa và Thibar có sá gì. Sal¬wa cố dùng rượu để làm tê liệt cảm giác đau đớn. Đến tảng sáng thì gã đứng không vững nữa. Gã hệt như vừa ở dưới mồ chui lên. Ngó mà phát tởm.

Đúng chín giờ, thằng Thibar đợi ở phòng ngoài, còn Sal¬wa ngồi thê thảm trên chiếc ghế nha khoa của một bác sĩ có bảng hiệu ở thành phố.

Sau mũi thuốc tê đầu tiên, vị nha sĩ gỡ mối hàn cũ, lấy lại dược chất trong răng ra ngửi và... kinh ngạc:

- Hừ... ừm. Thứ "thuốc" này đã chứng minh tay nghề "dỏm" của đồng nghiệp tôi. Nó không độc và hoàn toàn vô hại đối với cơ thể. Nhưng đối với thần kinh sống thì nó hành hạ khủng khiếp đó. Có phải anh đã đau đớn suốt đêm?

Sal¬wa vẫn run cầm cập:

- Ôi... trên... đời... ai... cũng... có... một... lần... bị... nhầm.

Môi gã run nhưng mắt gã đanh lại. Đố vị nha sĩ kia biết gã đang nghĩ điều gì? Ông ta hẳn sẽ phải đánh rơi mũi khoan nếu biết điều gì đang diễn ra trong đầu gã. Nó vượt xa điều bác sĩ Reiss dám làm với gã.

NĂM: KẾ HOẠCH GẮN MÁY NGHE TRỘM

Buổi sáng, lớp 10A đã tặng quà cho thầy Baum¬ler. Thoạt đầu, thầy xúc động không nói lên lời. Sau đó, thầy chân thành cảm ơn cả lớp. Ai cũng nhận thấy thầy rất thích món quà.

Tiết học cuối cùng được nghỉ sớm. Tứ quái tụ tập trong công viên giờ này yên tĩnh. Ga¬by mặc váy xếp nếp trắng, ngồi chéo chân, giơ mặt ra hứng nắng.

Tròn Vo thọc tay vào túi quần trái. Tiếng giấy thiếc bọc sôcôla nghe sột soạt.

Tarzan nói:

- Mày cứ tự nhiên, Willi ạ. Không ai chờ mày mời đâu.

Thằng mập chống chế:

- Ồ, tao đang mải nghĩ đó chớ.

Cu cậu vội tọng một mồm sôcôla đầy, vứt mớ giấy bọc vào sọt rác. Lập tức mấy chú chim sẻ nhảy tới. Nhưng chúng chỉ hoài công tìm kiếm sôcô la vụn.

Tarzan mở đầu:

- Tôi xin vô vấn đề. Một, cảnh sát hoàn toàn bất lực trước đám tu sĩ khất thực. Hai, năm thiếu niên và Uwe bị mất tích vẫn mù mịt tăm hơi.

Ga¬by tư lự:

- Ba mình nói, tụi nó là một khối liên kết chặt chẽ như một bức tường thành. Tất cả đều lắc đầu nhún vai trước cảnh sát trong mọi câu chất vấn thiếu bằng chứng.

- Chính vì vậy mà trước sau gì chúng ta cũng phải sang Tune¬sien. Đó mới là sào huyệt thứ thiệt của chúng, còn ở đây những con cọp đã thu hết móng vuốt.

Tròn Vo khoái trá:

- Sang Phi châu? Ái chà, nghe cứ như xi-nê.

- Chứ sao, để gom đủ chứng cớ cho đặc vụ phiêu lưu ngoài biên giới đó, chúng ta bắt đầu... chiến dịch nghe trộm.

- Trời đất, đại ca nói sao, nghe trộm chúng à?

- Ừ.

Công Chúa thắc mắc:

- Không lẽ người hùng định nghe lén bằng cách núp dưới cửa sổ nhà bọn chúng?

Tarzan cười cười:

- Không phải núp cửa sổ. Chúng ta sẽ "nghe" cách trụ sở chúng khoảng 100 mét, ở trong rừng.

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

- Tôi hiểu ý đại ca rồi. Có phải đại ca sẽ "chơi" một cái máy nghe trộm loại mi¬ni bỏ trong gia trang tụi nó?

- Chớ gì nữa.

- Coi chừng nghe đại ca. Luật pháp đã cấm ngặt hành vi dòm ngó đời tư người khác bằng máy nghe lén từ năm 1928. Đến nay luật đó vẫn có hiệu lực. Dĩ nhiên trừ các cơ quan thuộc lãnh vực tình báo quốc gia là được phép, trong những điều kiện qui định.

- Tao biết. Nhưng trong trường hợp này mục đích cứu vãn cho phương tiện. Chúng ta đang thực hiện một mục đích tốt đẹp và... bí mật tuyệt đối.

Karl Máy Tính tiếp tục phát huy bộ óc... điện tử:

- Mình chỉ lạ lùng là tại sao luật pháp lại ngây thơ trước hàng trăm ngàn máy nghe mà tư nhân đang quản lí. Cấm cản cách gì được, trong khi một gã gián điệp nhà nghề vẫn ung dung hoàn tất công vụ của mình. Thí dụ, gã ghé vào một trạm điện thoại ở Rom, kinh đô Ý quay số máy ở Kopen¬hagen, thủ đô Đan Mạch và trước khi tín hiệu "tút tút" ở đầu dây kia cất lên gã đã gí vào tai một thiết bị nghe chỉ lớn bằng hộp diêm. Máy ở Kopen¬hagen không hề đổ chuông nhưng kể từ đó máy này đã bị nghe trộm từng lời. Đấy là mình chưa nói về loại thiết bị nghe trộm được thiên hạ bắn đến mục tiêu bằng súng hơi từ cách một cây số...

Tròn Vo cảm thấy bị thu hút một cách thực sự:

- Trời đất! Nhưng tao muốn biết, việc nghe trộm chỉ xảy ra giữa Rom và Copen¬hagen thôi chớ?

Karl trợn mắt:

- Willi ơi, mày quả thật là mù tịt về vật lí. Ở bất cứ nơi nào có điện thoại cũng đều có thể xảy ra được...

Tròn Vo cướp lời:

- Tao sẽ khuyên "ông già" tao giấu ngay máy điện thoại vô... két sắt. Biết đâu gia đình tao lại là mục tiêu nghe lén của các xí nghiệp khác trong thương vụ cạnh tranh kẹo sôcôla hảo hạng này.

Tarzan chọc thằng mập:

- Ồ, chừng nào tự mày còn ngốn hết sản phẩm của hãng Sauer¬lich thì khỏi lo đi.

Ga¬by cười giòn. Cô bé chọc vào sườn Tarzan:

- Đại ca có sẵn một thiết bị nghe rồi à?

- Mình không có nhưng thằng Roderich Beck¬er học bên lớp 10C có một cái. Nó nhỏ như một hộp đựng kẹo cao su, nặng đúng 14 gram, nạp một cục pin xài được 30 giờ và phát được ở độ xa 100 mét. Một đài phát thanh ngon lành đó chớ Ga¬by? Tuy nhiên tần số thì lại không trùng với đài phát thanh bao giờ, chỉ từ 100 đến 108 Mega¬hertz. Chúng ta chỉ có việc ngồi yên một chỗ mà theo dõi sự vụ qua máy ghi âm mi¬ni.

Công Chúa có vẻ thích thú:

- Như vậy là đài và máy ghi âm đặt trong rừng? Ôkê, nhưng còn cái thiết bị nghe trộm nặng 14 gram thì sao, chẳng lẽ đại ca liệng qua cửa sổ sào huyệt bọn đầu trọc? Lỡ ném trúng đầu đứa nào thì sao?

Tarzan quay qua ba chiến hữu:

- Mình sẽ "đưa lậu" nó vào bằng cách cải trang thành thợ lắp đặt đường ống. Với bộ đồ bảo hộ lao động, túi dụng cụ nghề nghiệp, mình sẽ ung dung đạp đến nhà chúng nói rằng hãng X cử đến. Mình sẽ có dịp kiểm tra các phòng và tìm cơ hội thuận tiện gắn cái máy vô tường, sau lưng một cái tủ trong phòng họp của chúng chẳng hạn.

Ga¬by kêu lên:

- Nguy hiểm lắm! Năm thằng đã biết mặt bạn: Grom¬bali, Ar¬goub, Sal¬wa, Thibar, Jeli.

- Ba thằng Grom¬bali, Ar¬goub, Jeli không đáng kể. Tụi nó thuộc loại đệ tử phải tha phương cầu thực suốt ngày. Còn hai thằng đầu gấu Sal¬wa và Thibar... Thầy Baum¬ler gọi là gì ấy nhỉ?

Công Chúa nói lớn:

- Hai gã này là "giám thị".

- Tốt lắm. Mấy thằng làm lớn chỉ thích nằm chảy thây ra thôi. Vì vậy chúng ta phải dụ chúng ra khỏi nhà. Máy Tính Điện Tử sẽ giả giọng cảnh sát mời chúng đến Tổng nha trong khi tôi núp trong rừng. Hãy mượn lí do vụ ông Wid¬mann là chúng lên đường gấp. Các bạn có ý kiến gì nữa không?

Tròn Vo hoan nghênh hết hai tay. Chứ sao, nó đâu có phải giả dạng ai.

- Được, được... hết sảy.

Karl lúc lắc cái đầu thông minh:

- Và nguy hiểm nữa. Nhưng vì đại ca muốn nhận phần nguy hiểm về mình, tôi đồng ý đó.

Ga¬by vuốt phẳng nếp váy:

- Ý kiến của mình đằng nào cũng chỉ là thiểu số rồi. Mong rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

Tarzan đứng dậy:

- Thôi, hội nghị giải tán. Giờ thì mình đến gặp Roderich để lấy các thiết bị đây. Nó còn nợ mình 50 mark cho nên sẽ không từ chối đâu. Riêng về vụ "đường ống"...

Karl sốt sắng:

- Tôi sẽ lo mượn "đồ nghề" cho đại ca. Yên trí đi, tôi có quen với thằng thợ lắp đặt đường ống Fer¬di¬nand Gop¬pich hồi đó cùng học chung lớp 8, sau bỏ học giữa chừng.

- Tuyệt vời. Sáng sớm mai chúng ta tái ngộ. Buổi chiều là vô chiến dịch.

Khi Karl và Ga¬by đạp xe ra đến cổng cũng là lúc tan trường. Tròn Vo hít hít lỗ mũi:

- Cũng may hội nghị bế mạc kịp thời... điểm bữa ăn trưa. Tao đói quá.

Tarzan vờ trợn mắt:

- Trời ạ, mày mà cũng biết đói sao?

*

Sau bữa ăn trưa, Roderich Beck¬er sẵn lòng gi¬ao các thiết bị nghe trộm cho Tarzan. Hắn cho các máy móc gián điệp vào trong một hộp giày và bỏ vô tủ khóa kín rồi cùng Tròn Vo đạp xe vào thành phố rủ Ga¬by đi ăn kem. Hôm nay Karl không rảnh, quân sư phải làm vườn giúp cha mẹ.

Hai thằng lôi Công Chúa và chó Os¬kar đến tiệm kem Ý AN¬TO¬NIO. Ở đây khách khứa hầu như đông nghẹt, bởi chất lượng kem... bá cháy.

Ba quái chỉ còn một cái bàn duy nhất kề bên cửa sổ. Tội nghiệp cho Os¬kar, con chó cứ nằm phục dưới chân cô chủ mà thở vắn than dài. Tại sao không biến li kem thành một cục xương hả trời?

Như thường lệ, Tròn Vo kêu một li kem bự nhất. Ga¬by chỉ kêu nửa suất. Còn Tarzan chỉ gọi một chai nước cam.

Tarzan uống chừng nửa chai nước cam bỗng ngước mắt lên. Coi, trong góc tiệm là thằng Raff Muller, cái thằng nhà giàu mười sáu tuổi mà vẫn học lớp... 8. Nó lặng lẽ ngồi một mình và nhìn xung quanh dáo dác như bị ai săn đuổi. Trước mặt nó tới... ba li kem. Trời ạ, thiên hạ nói "gầy là thầy cơm" cũng phải. Xực ba li kem mà má nó vẫn hóp và ngực thì lòi cả xương sườn.

Ga¬by nhìn theo mắt Tarzan, bình phẩm:

- Năm nay Raff tiếp tục đúp.

- Như vậy nó sẽ bị đuổi khỏi trường trong năm tới.

- Nhưng nó có cần đâu...

Ga¬by ngưng đột ngột và... giơ tay lên. Ê, ngón trỏ cô chỉ qua bên kia đường. Miệng cô lắp bắp:

- Hai thằng... tu sĩ khất thực!

Tarzan bấm đùi Tròn Vo:

- Thằng Grom¬bali và Ar¬goub, đúng là hai đứa "xin đểu" mà tao và Ga¬by đã đụng độ. Chúng mò lại quán xá đông người làm gì kìa?

Tarzan sửng sốt đến suýt nghẹn lời. Làm gì ư? Ngó thằng Raff Muller mà xem, nó bật khỏi ghế như bị rệp cắn rồi phóng qua đường níu lấy hai tên tu sĩ hệt bạn tâm gi¬ao từ mấy đời mấy kiếp. Cả ba chuyện trò sôi nổi.

Ga¬by chới với:

- Cậu ta có quyên góp gì đâu. Lạy Chúa, chúng muốn gì ở cậu ta chứ?

Tarzan cười khẩy:

- Lại thêm một nạn nhân sắp bị dụ dỗ nữa. Lần này là thằng Raff.

Ba quái hồi hộp quan sát. Thằng Ar¬goub thì siết chặt vai Raff, còn bộ mặt thẹo gớm ghiếc của Grom¬bali thì kề sát mang tai nó thì thầm. Ái chà, cái ức gà của Raff cứ vênh lên như sửa soạn "đắc đạo" đến nơi.

Hai bàn chân Tarzan nhấp nhỏm. Hắn vừa có ý định nhảy ra can thiệp thì... hai gã đầu trọc đã bỏ đi một mạch. Trên vỉa hè chỉ còn mình Raff với cặp mắt mộng du mơ màng. Gương mặt vốn xanh xao giờ đỏ ửng lên vì vui sướng.

Tarzan giơ tay vẫy:

- Raff! Lại đây.

Ê, nó giật mình như bị điện giật. Thằng học sinh vô địch ở lại lớp lững thững tiến lại phía Tarzan.

- Chào. Còn ghế trống hả Pe¬ter?

- Còn một cái. Xin mời.

Raff ngồi chưa kịp nóng... mông, Tarzan đã vô vấn đề:

- Mày và tụi tu sĩ khất thực biết nhau à?

- Ừ. Tao đã gặp họ thường xuyên hơn bốn tuần lễ nay. Cùng với nhiều tu sĩ khác nữa. Chưa bao giờ có một tổ chức nào kì diệu hơn giáo phái JAA. Tu hành nhưng vẫn có thể đi vô hộp đêm lẫn sàn nhảy. Mày biết không, chỉ cần chụp lên đầu một mái tóc giả là êm hết. Đúng là một giáo phái nửa tiên nửa tục. Tao rất nể vị lãnh tụ thần thánh của giáo phái này. Ông ta là vĩ nhân duy nhất hiện nay trên thế giới. Ông ta phủ cái bóng của mình xuống nhân loại.

- Mày mê JAA đến mức vậy sao?

- Chứ tao phải mê đạo nào nữa bây giờ Pe¬ter? Tao rất muốn gia nhập nữa là đằng khác.

Tròn Vo chun mũi:

- Mày "tiêu" rồi Raff.

- Xin lỗi mày nghe Willi. Tao đủ sức cân nhắc quyết định đúng đắn của mình.

Tarzan cười lớn:

- Tao biết mày đủ sức... lọt bẫy. Hãy nghe tao nói đây Raff. Hai thằng tu sĩ tuyệt vời mày vừa tiếp xúc đã lập thành tích là giật cái bóp tiền của một bà lão tám mươi tuổi và sau đó định "thổi" luôn 50 mark tiền quĩ lớp của Ga¬by. Mày hiểu chưa? Tao chỉ tiếc rằng không đủ bằng chứng để trói chúng lại trao cho cảnh sát. Tao muốn nói hai thằng Grom¬bali và Ar¬goub ấy. Tụi nó muốn đào tạo mày thành một thứ nô lệ mới đi khất thực khắp châu Âu để phục vụ két tiền của lão Chedli Hamoude cho tới lúc sức tàn lực kiệt. Hãy tỉnh lại đi.

Mặt mày Raff tái nhợt:

- Tất cả đều không đúng. Đó là những lời vu khống. JAA có quá nhiều kẻ thù bởi vì JAA làm cho người ta kính sợ. Khỏi nhiều lời với tao, Pe¬ter. Những con người bất tử luôn luôn chịu thử thách. Mục đích cứu nhân độ thế của giáo phái hằng sống đời đời. Mỗi người vì mọi người, và mọi người vì mỗi người.

Ga¬by bực bội:

- Bạn đã "nhiễm" quá nặng. Tôi không ngờ những kẻ bất hảo lại có thể đầu độc một học sinh được giáo dục như vậy?

Raff nhếch mép:

- Đừng dạy khôn tôi, Ga¬by. Tôi đã từng nghe thầy giáo Baum¬ler nói về hiểm họa JAA. Nực cười thật, ông ấy thì biết gì về giáo phái JAA nào?

Nó phủi tay đứng dậy:

- Thôi, chào tất cả. Tôi phải vào rạp xi-nê xem lại phim "Tiếng vọng từ thế giới bên kia".

Raff biến khỏi tiệm kem như thể sợ bị ô nhiễm đến nơi. Tarzan đợi "ông thánh" mười sáu tuổi "tử vì đạo" một cách tình nguyện đi khuất, mới thở dài:

- Cái thằng ngu không muốn nghe gì cả. Trời đất, không còn nghi ngờ gì nữa, giáo phái JAA tìm đệ tử từ các nguồn bỏ học, ở lại lớp, lang thang, bụi đời. Chỉ những kẻ bỏ đi mới theo chân chúng.

Công Chúa ngó đầu qua cửa sổ:

- Ồ, Raff vào rạp thật.

Tarzan quả quyết:

- Tụi mình phải báo cho cha mẹ Raff mới được. Họ phải biết con mình gi¬ao du với những ai chớ.

Ga¬by thở dài:

- Bố mình hồi còn ở trong ban phụ huynh có nói rằng cha mẹ Raff đã li dị. Cha Raff đã lấy vợ mới, vẫn chu cấp tiền cho hai mẹ con Raff nhưng không bao giờ nhìn ngó đến họ. Mình biết nhà Raff.

*

Ba quái và con Os¬kar lên đường. Tới phố Brugge, Công Chúa thắng xe trước một biệt thự xinh đẹp. Tarzan ngạc nhiên:

- Không lẽ Raff ở biệt thự này sao? "Bác sĩ Se¬bas¬tian Reiss, chữa răng..."

Ga¬by cười bảo:

- Nhà tiếp theo kia, thưa... thám tử.

Tròn Vo liếc mắt:

- Cũng đẹp đó chớ.

Tarzan bấm chuông. Một người đàn bà xuất hiện liền sau cánh cửa mở. Hắn ấp úng:

- Cháu muốn gặp bà Muller?

- Tôi... đây.

Bà ta nhoẻn miệng cười làm điếu thuốc chưa đốt trệch xuống khóe môi. Bà vẫn còn trẻ, tóc vàng nhạt, gầy nhom. Bà mặc một chiếc áo dài trong nhà màu đỏ, ôm sát người. Chiếc áo dài bằng lụa có cổ xẻ sâu cứ quét sột soạt dưới mặt đất. Mặt bà ta giấu sau lớp son phấn dày cộm, thanh tú, với những đường nét còn gần như trẻ thơ.

Tarzan ngập ngừng:

- Tụi cháu rất muốn được nói chuyện với bác về Raff. Tụi cháu học cùng trường với anh ấy. Cháu là Pe¬ter Carsten. Còn hai bạn cháu là Ga¬by Glock¬ner và Willi Sauer¬lich.

Miệng bà Muller phả ra mùi rượu anh đào thơm phức:

- Ồ, tôi rất vui mừng. Mời các cháu vào.

Bà ta lùi lại một bước và loạng choạng suýt ngã. Bà bực tức văng lần lượt hai chiếc dép vô tường.

Trong phòng khách là bộ xa-lông bọc da đắt tiền. Dưới sàn la liệt sách và tạp chí. Ba quái ngó chai rượu đã gần cạn trên bàn cạnh một chiếc li to mà sửng sốt.

Bà Muller thản nhiên:

- Tôi vừa... tiễn khách.

Tarzan há hốc miệng. Trời ạ, một người đàn bà uống rượu say ngay giữa ban ngày... không lẽ chỉ vì chia tay với ông chồng mà bà ta "tự sát" kiểu đó sao? Thảo nào thằng Raff...

Tarzan thấy tình thế bất ổn hơn bao giờ hết. Hắn nói lúc ngồi xuống ghế:

- Tụi cháu nghĩ rằng phải cho bác biết vụ này. Rằng Raff, con trai bác đang bị nguy hiểm. Anh ấy đang gi¬ao thiệp với bọn tà giáo JAA, một băng đảng toàn những tên tu sĩ đầu trọc mặc áo chùng xanh da trời và có lẽ anh ấy sẽ gia nhập đám tà giáo đó. Thưa bác, JAA đang bị nghi ngờ là đã bắt cóc thanh thiếu niên đưa sang châu Phi, nhồi sọ họ bằng thuyết cứu rỗi và sau đó trả họ về đời khi họ đã bị mê hoặc, trong hình hài của những tu sĩ khất thực.

Hắn ngừng lại thăm dò bà Muller rồi... nói tiếp:

- Nếu bác không ngăn chặn ngay từ bây giờ thì con trai bác không còn là một thành viên của căn nhà này nữa. Raff sẽ tái xuất hiện với cái đầu trọc, mặc áo chùng xanh, miệng lầm rầm khấn vái thay vì gọi bác là mẹ. Bác nghĩ sao?

Bà Muller rơm rớm nước mắt:

- Không đời nào. Thằng Raff yêu tôi lắm. Nó không dám xa tôi dù nửa bước. Tôi có nghe nó kể về hai tu sĩ khất thực tên là...

- Có phải là hai gã Grom¬bali và Sal¬wa?

- Hình như vậy. Tối nay họ sẽ tới rủ nó đi "Yes¬ter¬day"...

"Yes¬ter¬day"! Tarzan choáng váng. "Yes¬ter¬day" là cái quái gì vậy? Hắn nghe Ga¬by thì thầm:

- Đó là tên gọi của một vũ trường gần công viên.

Tarzan gật đầu. Hắn đứng dậy:

- Theo cháu thì bác nên báo cho cảnh sát về mối quan hệ nguy hiểm của họ. Thôi, tụi cháu xin phép bác về.

Bà Muller rót thêm một li rượu nữa khiến Ga¬by nhăn mặt. Cô bé lôi hắn ra cổng rồi nhăn mặt:

- Trời ơi, mẹ thì nghiện rượu, con thì nghiện "tà giáo". Mình chịu hết nổi.

- Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Raff phải tìm cái gì đó để bấu víu chớ. Mẹ thế thì làm chỗ dựa sao nổi.

- Chưa kể tối nay họ còn đến vũ trường. Giáo phái gì mà kì cục vậy.

Kloe¬sen cũng bứt rứt:

- Bạn phải báo tình trạng gia đình Raff cho ba bạn biết, Ga¬by à!

- Tất nhiên rồi.

Tarzan ngó đồng hồ:

- Bữa nay như vậy là tạm đủ. Mình và Kloe¬sen sẽ trở lại trường. Còn tối nay thì bằng bất cứ giá nào mình cũng phải có mặt ở đây. Hiểu không Ga¬by, mình cảm thấy có một điều gì bất ổn. Nếu hai thằng kia đến đón Raff, mình sẽ phải can thiệp bằng cách nào đó. Hoặc mình sẽ theo dõi xem chúng chiêu nạp thành viên mới ra sao.

SÁU: CÁI BẪY

Buổi tối. Tại căn biệt thự láng giềng của gia đình Raff Muller, có ba người đi ra chiếc xe BMW đậu trước sân vắng vẻ. Bác sĩ Reiss đưa vợ con đi ăn tiệm.

Tiếng cô bé Regi¬na Reiss, chín tuổi vang lên trong veo:

- Con khoái món tôm càng và đậu hột của Ý lắm.

- Được rồi, đợi má con lên xe đã nào.

Bà Sabine Reiss xinh đẹp, ăn mặc trang nhã đã yên vị bên chồng. Chiếc BMW nổ máy và lăn bánh. Ba nhân vật vô tư trong xe không hề biết "tử thần" đang rình rập họ cách đó một quãng. Tử thần mang khuôn mặt của ba gã Sal¬wa, Thibar và Grom¬bali chứ sao. Ba thằng tu sĩ dỏm ngồi chờ trong chiếc xe hiệu VW gỉ loang lổ.

Sal¬ra rít qua kẽ răng, giọng run lên vì căm tức:

- Chúc ngon miệng, lão nha sĩ chó đẻ!

Thibar phụ họa:

- Bọn chúng sẽ thấy đắng miệng lúc trở về.

Chúng đợi chiếc BMW khuất sau chỗ rẽ.

Sal¬wa nhìn vào nhà bác sĩ Reiss.

Ngôi nhà đã cũ nhưng còn rất kiên cố, kiến trúc theo lối cổ rất ưa nhìn. Xung quanh có hàng giậu rậm và cao. Từ ngoài đường không thể nhìn vào được. Grom¬bali gãi cái má đầy sẹo:

- Ta hãy chờ thêm năm phút nữa.

Ngồi bên tay lái, Thibar đảo cặp mắt cá ra tứ phía:

- Yên tâm đi, quanh đây im ắng như nghĩa địa.

Ba gã tu sĩ dỏm đều đeo găng tay, mà vào mùa này có ai đi găng tay đâu. Chẳng có một ai biết chúng đang hành động. Chúng lặng lẽ lẻn nhanh qua cổng.

Hồi chiều, Sal¬wa đã quan sát kĩ nên thông thạo lắm. Gã cho Thibar và Grom¬bali bê cái thang ở vườn sau bắc lên ban công tầng hai. Sal¬wa leo thoăn thoắt như khỉ, gã lọt qua lan can vô ban công dễ dàng. Bàn tay đeo găng của gã sờ vào lan can. Gã nhếch mép giễu cợt: để rồi coi lát nữa dãy lan can này có còn dính chắc vào ban công nữa không.

Thằng sát thủ lôi từ dưới áo khoác ra một cái xà beng bằng sắt nặng trịch. Gã nghiến răng bẩy được một trụ sắt của lan can khỏi lớp xi măng và tiếp tục công việc đó với các trụ khác. Lúc này các cây trụ chỉ còn đứng hờ chớ không bám chắc vào sàn nữa. Ngay đến hai đầu gióng gỗ lan can gắn vô tường cũng bị gã dùng xà beng bật ra.

Sal¬wa hài lòng lay thử lan can. Suýt nữa thì gã biến thành nạn nhân của chính mình. Chiếc lan can đã trở thành cái bẫy nguy hiểm.

Gã sung sướng leo xuống thang. Không hiểu vì hạnh phúc đến quá sớm chăng mà cái xà beng rơi khỏi áo khoác của gã lao vùn vụt xuống sát ót thằng Thibar đang giữ chân thang phía dưới.

Thằng giám thị thứ hai này giận dữ:

- Mày định giết tao hả Sal¬wa? Mẹ kiếp, phải chú ý chớ!

Sal¬wa nhảy xuống đất, lầm bầm xin lỗi.

Grom¬bali hỏi:

- Êm chưa?

- Đứa nào dựa vô lan can là biết "mùi đời" liền. Sẽ rơi tự do.

Grom¬bali nhe răng:

- Tao chỉ cầu cho thằng nha sĩ dựa vào. Mẹ, lão sẽ rơi từ ban công xuống đống hoa tuy-líp. Chết giữa hoa đồng cỏ nội cũng là một cái thú thơ mộng không dễ gì có được.

Sal¬wa nghiến răng:

- Chỉ tiếc là tao không thể nói vào mặt hắn ai là tác giả của vũ điệu Salto này.

Ba thằng trả chiếc thang về chỗ cũ, xóa dấu chân, nhặt xà beng rồi đi ra cổng. Ngoài phố không một bóng người, chỉ thấy những ngọn đèn đường thắp sáng và một con mèo xám đang ngồi liếm lông.

Điều mà cả Sal¬wa, Thibar lẫn Grom¬bali không ngờ đến là cách con mèo xám chưa đầy năm bước, các bụi cây rậm rạp đã che kín Tarzan. Đúng vậy, hắn đã kiểm tra lại cảm giác bất ổn của mình bằng cách quay trở lại đây tối nay. Và linh tính đã không phản phé Tarzan. Hắn chỉ mới rúc vô bụi cây là đã khám phá ra chiếc xe VW tồi tệ của bọn tu sĩ khất thực.

Trong xe không có một mống nào. Đầu Tarzan quay mòng mòng bởi ý nghĩ: hai thằng Sal¬wa và Grom¬bali đã vô nhà Muller nhằm thuyết phục bà ta cho thằng Raff theo giáo phái quái gở JAA chăng? Hắn quyết định ngồi đợi chứng trở ra.

Và... Tarzan giật nảy mình. Tiếng đàn ông xì xầm khiến tai hắn vểnh lên. Hắn rẽ lá cây quan sát. Trời ạ, mục tiêu của hắn đêm nay không phát sinh từ gia đình Muller mà lại từ nhà nha sĩ Reiss. Nhìn kìa, ba cái bóng đang ngó trước ngó sau lấm lét với những điệu bộ cực kì quen thuộc.

Tarzan suýt la lớn lúc chúng đến gần một ngọn đèn đường. Lạy Chúa, băng tu sĩ khất thực chớ ai, tại sao đêm nay thằng nào cũng bỏ áo chùng xanh để mặc thường phục. À, hắn hiểu rồi, mặc thường phục để dễ bề vô vũ trường "Yes¬ter¬day" chứ sao.

Hai thằng Grom¬bali và Thibar đã đi vào nhà bà Muller, nhưng thằng Sal¬wa thì khá kì cục. Gã rút từ trong áo khoác một vật gì đó nhét vào gầm khoang lái chiếc VW. Tarzan không nhận rõ được đó là cái gì. Hắn bỗng toát mồ hôi. Chúng lại mới vừa ở trong vườn ông nha sĩ bước ra. Vậy thì dứt khoát là chúng đi... ăn trộm. Tarzan mới nghĩ đến đó thì thằng Sal¬wa đã nhập bọn, khoanh tay chờ Raff Muller trước cửa. Mà Raff ló đầu ra thật.

Bốn thằng ôm chầm lấy nhau như bạn tri kỉ từ một năm trước. Raff vỗ đồm độp vào chiếc áo da màu trắng phát biểu thật... cảm động:

- Gặp các sư huynh, tôi mừng quá. Tôi đã chuẩn bị sẵn tiền. Đầy túi. "Ông già" tôi giàu và ớn "bà già" tôi đến nỗi sẵn sàng xì tiền để thoát được bà. Hà hà, tôi biết các sư huynh rất "rách". Cứu rỗi linh hồn người khác làm gì có tiền. Nào, chúng ta đến vũ trường "Yes¬ter¬day".

Bốn thằng lên xe. Chiếc VW rồ máy chạy về hướng công viên thành phố.

Giờ thì Tarzan có quyền chui khỏi chỗ núp. Hắn dắt xe đạp tiến lại nhà bà Muller và bấm chuông không một chút do dự.

Bà Muller mở cửa với nét mặt tỉnh táo nhưng không được vui:

- Là cháu hả? Thằng Raff biến rồi.

- Cháu biết, thưa bác. Cháu chỉ cần gọi nhờ điện thoại.

- Sao? Điện thoại thiếu gì chỗ?

- Cháu sợ không kịp, thưa bác. Cháu phải báo gấp cho cảnh sát. Bởi nhà ông nha sĩ hàng xóm của bác vừa bị kẻ gi¬an đột nhập. Điều đáng buồn là những kẻ gi¬an ấy lại mới khởi hành cùng với Raff đến vũ trường.

Mặt bà Muller đầy vẻ ngờ vực:

- Thì... tùy cháu. Điện thoại đặt ở hành lang.

Tarzan cảm ơn và quay số nhà riêng thanh tra Glock¬ner cấp kì. Hắn nghe tiếng Công Chúa xưng tên họ ở đầu dây.

- Ồ, Ga¬by đó hả? Gọi "bố già" giùm mình.

- Ừ, đợi mình một giây... Ba ơi!

Thanh tra Glock¬ner hỏi giọng nôn nóng:

- Có "vấn đề" hả Tarzan?

- Dạ...

Tarzan tường thuật lại câu chuyện hấp dẫn khiến ông sửng sốt:

- Hãy đợi chú ở đó, chú đến liền.

Chỉ một lát sau xe tuần tra đã ập đến biệt thự của bác sĩ Reiss. Thanh tra Glock¬ner cùng hai viên cảnh sát bước xuống bắt tay Tarzan. Một vị nhân viên đại diện pháp luật bấm chuông cửa liên tục rồi lắc đầu:

- Không có người trong nhà, thưa ông thanh tra.

- Dùng hai đèn pha cầm tay rọi thử xem.

Hai chiếc đèn chiếu loang loáng khắp các cửa sổ.

- Lạ thật, chẳng thấy dấu vết của sự đột nhập, ngay cả tầng trên.

Tarzan nhíu mày:

- Không lí nào bọn khất sĩ gi¬an ác đó chỉ ngồi chơi ở ngoài vườn. Cháu nghĩ là tụi nó không hề chùn tay trước bất cứ cơ hội nào đâu ạ.

Viên thanh tra trầm ngâm:

- Thì... vậy. Chú tin rằng trực giác của cháu chưa bao giờ bị trục trặc. Chà chà, trên luống đất sau nhà rõ ràng dấu vết đã bị xóa. Có thể mấy thằng tội phạm đó đã dùng cái thang bên nhà kho trèo lên. Có thể lắm chứ? Ở dưới này, chúng ta khó mà quan sát được cửa ban công. Biết đâu cái cửa đã bị phá.

- Vậy mình làm gì bây giờ, thưa chú?

- Đành phải đợi gia chủ về. Chú sẽ bố trí một xe cảnh sát ở lại đây để thông báo cho họ biết.

Cố nhiên Tarzan phải nén lòng trở về trường nội trú.

BẢY: CHIẾN DỊCH NGHE TRỘM

Sáng hôm sau trước giờ vào học, trời mưa tầm tã, nhưng Karl vẫn giữ chữ tín. Nó đội mưa đến trường với một ba lô nặng.

Nó cười rất hồn nhiên:

- "Đồ nghề" hành động của đại ca đó. Đủ trang bị cho một ông thợ hẳn hoi.

Tarzan quàng vai quân sư:

- Mày đáng nể đó!

Hắn xốc chiếc ba lô lên vai mang về "Tổ đại bàng". Khi quay lại, hắn gặp Ga¬by ào tới từ chiếc xe buýt nhà trường. Cô bé nói hổn hển:

- Trực giác của bạn tuyệt vời!

- Sao?

- Ba mình vừa kể cho mình nghe về vụ xảy ra hồi đêm lúc bạn về ký túc xá. Khủng khiếp. Ba gởi lời chào bạn.

- Gì nữa?

- Nội dung như sau: Ba mình vẫn còn trụ ở đó khi bác sĩ Reiss dẫn vợ con đi ăn tiệm trở về. Nghe nói có bọn tu sĩ khất thực đột nhập, vị bác sĩ đã hiểu ra lập tức. Ông quả quyết rằng chúng nhất định trả thù cái răng sâu của gã giám thị Sal¬wa. Bởi vì trước đó ông đã hành hạ thằng ác ôn này đến nơi đến chốn tại phòng khám. Nếu bạn muốn biết ý kiến của mình thì mình cho rằng bác sĩ đã xử sự thật tuyệt vời.

- Mình vẫn chưa hiểu gì cả?

- Ông Reiss là bạn thân của Wid¬mann.

- Thảo nào...

- Còn đây là đòn của Sal¬wa. Sau khi ở phòng khám về, trong cơn đau răng, gã gọi điện đến nhà bác sĩ Reiss và được bé Regi¬na con gái ông cho biết ông đi thăm gia đình Wid¬mann. Vậy là gã giám thị phát hiện ra mối quan hệ giữa hai người.

- Thật nguy hiểm.

- Sal¬wa đã rửa nhục một cách thật hèn mạt. Ba mình và bác sĩ Reiss đã phát hiện ra lan can ban công không còn dính vào tường xi măng nữa. Trời ạ, chỉ cần ai đó dựa nhẹ vào là cả người lẫn lan can sẽ lao thẳng xuống vườn...

- Một cái bẫy thần chết... ngoại phạm.

- Chỉ tội nghiệp bà Reiss. Thần kinh của bà bị suy sụp hoàn toàn. Nhưng ông Reiss thì vẫn rất bình tĩnh, ông tuyên bố không hề ngán bọn tu sĩ dỏm. Ông đang rất muốn gặp bạn, Tarzan ạ. Ông biết ơn bạn đã giúp ông phát hiện cái bẫy và muốn tặng bạn một món quà đáng giá đó.

- Chuyện đó tính sau. Còn vụ vũ trường "Yes¬ter¬day"?

- Lúc xe tuần tra đến vũ trường thì đám hung thủ đã bốc hơi. Ralf thì nằm khoèo ở nhà. Còn tại "sào huyệt" tụi tu sĩ hả? Tức chết được, ba thằng Sal¬wa, Grom¬bali, Thibar giả vờ đi ngủ. Lúc cảnh sát lôi dậy, thoạt đầu mặt chúng vàng như nghệ khi biết lí do cảnh sát sờ đến chúng. Sau rồi chúng đồng thanh khai một giọng: chúng chỉ bách bộ ngang nhà bác sĩ Reiss để đợi Ralf, ngoài ra không làm bậy bạ gì khác. Bạn nghĩ coi Tarzan, không một dấu vân tay, không một bằng chứng sống thì lấy gì mà kết tội chúng bây giờ?

- Có nghĩa là Tarzan này lại mang tội vu khống người khác? Ga¬by thấy tụi nó "nghề" chưa? Mình chắc chắn rằng tụi nó đều mang găng tay khi hành động. Được rồi, chúng ta còn một biện pháp tấn công cuối cùng. Đó là tiến hành chiến dịch nghe trộm.

Hai đứa bước vào lớp.

Hai tiết học trôi qua mau chóng. Giờ giải lao trời vẫn còn mưa rả rích nên chẳng học sinh nào thèm ra sân chơi. Tarzan đột nhiên nảy ra một ý định. Hắn mò qua tận lớp 8A hỏi nhỏ một trò lớp dưới:

- Thằng Ralf đâu?

- Bữa nay nó nghỉ học ạ.

Một tia sáng lóe lên trong đầu con đại bàng lớp 10A. Tarzan tức tốc chạy về. Hắn nói với các chiến hữu:

- Trời đất, tụi mình bị thằng Ralf qua mặt rồi. Nó không đến trường.

Tròn Vo lùa mẩu kẹo sôcôla từ má phải sang má trái:

- Thì có sao! Đâu có ai thèm nhớ tới nó.

- Mày... không hiểu à? Lỡ đêm qua nó lẻn tới với bọn tu sĩ thì sao?

Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

- Không thể có chuyện trời ơi đó. Chẳng lẽ giờ này nó đang trên lộ trình sang Tune¬sien? Vô lí.

- Nhưng tao vẫn phải gọi điện cho bà Muller. Lỡ...

Tứ quái kéo xuống hành lang, nơi có phòng điện thoại. Khi Tarzan nhấc máy, mái tóc vàng rực của Ga¬by cũng ghé sát vào vai Tarzan để cùng nghe.

Tiếng của bà Muller:

- Tôi là Katha¬ri¬na đây. Có chuyện gì vậy?

- Thưa bác, cháu là Pe¬ter Carsten. Hôm nay tụi cháu không thấy Ralf đi học.

- Ôi, cũng lại là... cháu nữa. Tôi thấy cháu có vẻ như một nhà điều tra đấy.

Bà ta ngáp dài:

- Đợi tôi vào buồng nó coi thử. Biết đâu nó bịnh hoạn gì đó...

Tarzan quay lại chạm nhằm mái tóc của Ga¬by. Giọng hắn chắc nịch:

- Rồi bà ta sẽ biết rằng bà bị hớ. Còn lâu nó mới ở trong buồng.

Cửa buồng điện thoại mở ra. Gương mặt trăng rằm của Tròn Vo ló vào:

- "Em" xin cá độ là đại ca lần này đoán trật lất. Thằng học sinh ở lại lớp nào mà lại muốn đến trường chớ!

Thằng mập vậy mà "linh". Tiếng của bà Muller đã cất lên:

- Ồ, nó đang ngủ như chết. Trong nhà vệ sinh còn có một đống ói. Chắc nó say rượu ông... thám tử tí hon ạ.

Mặt Tarzan ỉu xìu:

- Nghĩa là Ralf vẫn còn nằm trên giường. Thôi, cháu chào bác.

Hắn ngó Kloe¬sen trừng trừng:

- Cái miệng mày "độc" thiệt. Nói trúng vài lần nữa là trở thành "lão thầy bói mù" như chơi. Ơn Chúa, lần này tao đã đoán trượt.

*

Mưa mãi rồi cũng tạnh. Giữa buổi trưa, trời hửng nắng. Không khí đượm hương xuân dễ chịu. Trong nhà ăn, lúc thằng Kloe¬sen dùng nĩa cắm một lượt ba miếng thịt kho nhừ và nuốt chửng không thèm nhai thì Tarzan mơ màng. Hắn bị xúc động vì những giọt nắng lẻ loi chăng? Đâu có! Hắn đấm tay xuống đùi:

- Thời tiết này tụi nó sẽ lên đường khất thực. Phải không Kloe¬sen, hết mưa rồi?

Miệng thằng mập không ngừng nhồm nhoàm:

- Cứ nghĩ tới dự tính của đại ca là tao lại nghẹn cổ, nuốt không trôi nữa.

Trời ạ, thằng mập có vẻ... nuốt không trôi thực. Cổ họng nó lồi lên một cục. Tarzan cười:

- Vậy mày đừng nghĩ tới nữa có được không. Thật là tổn thất nặng nền cho TKKG nếu mày bị tắc thở.

Cái "cục lồi" biến mất. Kloe¬sen xoa tay:

- Mày không biết sợ hả, đại ca?

- Sợ ai chớ? Tao sẽ đóng vai thợ lắp đặt đường ống đến sào huyệt của bọn tu sĩ, nếu bại lộ thì sẽ giở vài ngón Ju¬do ra. Cao lắm là chỉ còn một hai đứa ở lại giữ nhà.

Tròn Vo cố tỏ ra mình sẵn sàng sống chết cùng chiến hữu:

- Tao tin là mày sẽ hạ được mấy đứa... giữ nhà. Rất tiếc là tao bị kẹt giờ phụ đạo. Thì mày hằng khuyên tao là phải học hành cho giỏi đó thôi.

- Cái thằng. Ai trách mày. Đằng nào mày cũng chẳng giúp gì được. Này nhé, tao tính kiểu này mày nhắm ổn không: đúng hai giờ rưỡi chiều tao sẽ phục sẵn trong khu rừng. Năm phút sau thằng Karl sẽ giả giọng cảnh sát mời hai thằng Sal¬wa và Thibar đến phòng số 13A của Tổng nha. Lúc hai thằng giám thị rời nhà là tao...

- Là mày xâm nhập căn cứ địch chớ gì. Ôkê. Nhưng phòng số 13A có thực không hả sếp?

Tarzan cười khoái chí:

- Nó có thực như phong kẹo sôcôla của mày vậy, hiểu chưa ông Địa? Chỉ có viên cảnh sát là "dỏm" thôi.

*

14 giờ 3 phút. Tarzan đã có mặt sau một thân cây dẻ lớn trong rừng. Hắn giở ba lô, mặc vào người bộ quần áo bảo hộ lao động lấm lem dầu mỡ. Tay xách túi dụng cụ, "người thợ học việc" quan sát khoảng sân chan hòa ánh nắng. Chà, cửa sổ vô sảnh mở toang, căn nhà như đang say ngủ với chiếc VW cổ lỗ sĩ dành riêng cho hai thằng Sal¬wa, Thibar nằm bất động trước thềm. Còn chiếc xe buýt mi¬ni ư? Có lẽ sau cơn mưa nó đã xuất hành cùng với đám đệ tử tha phương xin... đểu.

14 giờ 25 phút. Tarzan lùi sâu hơn vô rừng. Tại những bụi cây rậm rịt hắn bắt đầu đặt chiếc đài và cái máy ghi âm tí hon vào trong túi ni-lông buộc chặt. Mưa gió cỡ nào cũng không làm hư nổi "máy móc" của hắn. Khoảng cách từ cái máy đến căn nhà vừa vặn 80 mét. Máy có thể ghi âm suốt 30 giờ. Coi như gi¬ai đoạn một hoàn tất.

Bây giờ đến... gi¬ai đoạn hai. Thứ thiết bị nghe trộm nặng 14 gram trong túi hắn như biết nhúc nhích. Nó khiến Tarzan hồi hộp muốn đứt hơi. Hắn liếc đồng hồ. Trời ạ, đã... 14 giờ 34 phút. Thằng Karl đâu rồi?

Đúng lúc đó Sal¬wa hùng hổ trong chiếc áo chùng xanh lao ra, vẻ mặt cau có. Rõ ràng "viên cảnh sát" vừa phôn cho hắn. Và chắc chắn là nội dung cú phôn chẳng tốt lành gì. Gã dừng lại bên chiếc VW nhìn thằng Thibar đang tất tả chạy ra và gầm gừ một cách bực dọc:

- Nhanh lên Thibar. Nếu tụi mình để thằng ngốc đó đợi lâu, nó sẽ phạt về tội coi thường nhà chức trách. Mày nên nhớ là bọn đó chỉ muốn bằng mọi cách buộc tội tụi mình thôi.

Thibar quay lại rút chìa khóa cửa. Hai gã giám thị nhảy lên chiếc xe cà rịch cà tang phóng vụt đi làm Tarzan chết điếng. Vậy là mất công cải trang rồi. Vậy là không có ai ở nhà. Cánh cửa đã bị khóa trái kiểu đó thì hắn còn làm ăn gì được. Phá khóa ư? Không thể được. Hắn bóp trán thừ người trong vòng năm giây. Giây thứ sáu Tarzan đã có câu trả lời:

- Vô công khai luôn!

Hắn nghĩ xong là làm. Thả túi đồ nghề xuống đất, giờ thì cần gì lừa ai nữa. Hắn nhảy như sóc qua sân trước, đi men theo đầu hồi, mắt nhìn nhanh khắp các cửa sổ.

Mọi cửa sổ đều bít bùng. Tarzan vòng ra sau nhà. Ở đây cây cối chằng chịt nhưng may phước làm sao vẫn còn một khung cửa sổ mở toang.

- Cảm ơn Thượng đế...

Tarzan đu mình lên thành cửa lọt vào phòng. Hắn rón rén mò lại hành lang đưa tới một phòng rộng, nơi ông Wid¬mann bị nện đến chấn thương sọ não. Coi, quanh sảnh là một gi¬an bếp lớn rồi phòng kho, hai buồng tắm và hai buồng vệ sinh riêng biệt. Trong một phòng nhỏ hắn thấy có một cái tủ văn phòng, một bàn giấy được khóa kĩ và một máy điện thoại. Phòng chỉ huy của tụi giám thị chăng?

Tarzan không dám đụng bất cứ thứ gì có thể để lại dấu vết. Việc cần làm lúc này là phải tìm cho ra chỗ thích hợp để giấu mớ thiết bị nghe trộm đã. Nghĩ như vậy nên hắn chạy lên gác cấp tốc.

Chà, trên tầng hai có hơn chục cánh cửa phòng. Khi Tarzan mở cánh cửa thứ tư, hắn xuýt xoa:

- Có lẽ địa điểm này ngon lành đây.

Quả thật vậy. Hắn vừa bước vào một căn phòng... thứ thiệt. Nào, ngoài một két tiền lớn nằm khiêu khích là hai chiếc giường nệm lò xo và cái tủ mới toanh to kềnh. Chưa kể ở góc phòng một đống chai rượu ngoại lăn lóc. Chẳng lẽ trời xui đất khiến hắn "bốc thăm" trúng chỗ ngả lưng của hai thằng Sal¬wa và Thibar? Càng tốt. Nếu là phòng riêng của hai thằng bặm trợn ấy thì càng đáng phải đặt thiết bị.

Chưa thật yên tâm, Tarzan kiểm tra hàng loạt phòng khác. Ái chà, phòng nào cũng điu hiu buồn thảm đúng với thân phận các đệ tử của giáo phái. Còn một cửa phòng áp chót. Không hiểu sao hắn tự nhiên nín thở và vặn nắm cửa cố gắng không gây ra tiếng động.

- Khò, khò...

Tiếng ngáy như bò rống vang lên làm tóc gáy Tarzan dựng đứng. Trong tư thế của một võ sĩ thượng đài, hắn ngó qua cánh cửa mở hé.

Trời ạ, trên chiếc giường kê tuốt góc nhà, thằng Jeli đang trùm mền ngáy chứ ai. Nó ngủ mà mi mắt cứ giật giật. Mày ngáy thật hay ngáy giả hả thằng tu sĩ dỏm?

Jeli bỗng thôi ngáy!

Tarzan giật bắn mình. Hắn có cảm giác là thằng Jeli nheo nheo mắt. Đầu gã ngọ nguậy vẻ bất ổn. Rồi gã quay mặt lại phía Tarzan. Trong khoảnh khắc, Tarzan cảm thấy như hắn đã bị Jeli chiếu tướng.

Không một tiếng động, Tarzan khép cửa lại.

Hắn nhủ thầm: "Rõ ràng là hai gã giám thị không tin thằng giữ nhà Jeli nên khóa trái cửa lại. Có lẽ thằng này có máu... ngủ chết bỏ như ông bạn Tròn Vo".

Tarzan nhón chân trở lại căn phòng có két tiền và hai chiếc giường nệm bảnh bao nhất. Hắn liếc qua các vật dụng trong phòng và quyết định giấu... thiết bị nghe trộm sau cái tủ lớn gần cửa sổ. Hắn khẽ dịch chiếc tủ khỏi tường, dùng keo gắn chặt thiết bị điệp viên... 007 vô mặt sau tủ và kéo nó lại y chang chỗ cũ. Xong.

Tarzan chạy ngang căn phòng áp chót. Chà, tiếng ngáy của thằng Jeli vẫn ngon lành. Hắn hài lòng chạy xuống thang gác phóng ngược qua cửa sổ. Tại gốc cây dẻ, hắn gom lại túi đồ nghề chất lên xe đạp.

Giờ thì có quyền đạp xe phơi phới trên con đường đồng. Đang đạp xe băng băng, Tarzan cố gắng nén cười vì thấy loáng thoáng bóng chiếc xe hơi VW bẩn thỉu rồ ga trở về. Chắc chắn hai thằng ngồi trên xe đang đầy ngờ vực và tức giận.

TÁM: XÔI HỎNG, BỎNG KHÔNG

Chiếc VW cũ rích bò lạch bạch như con ốc sên và dừng hẳn trước thềm. Sal¬wa xuống xe, sập mạnh cửa. Thibar đã đứng ở cửa nhà, rút chìa khóa ra. Coi, gã chưa kịp mở cửa thì Jeli đã đẩy cửa ra. Thằng này kêu lên:

- Nhị vị sư huynh về đúng lúc đó. Có gặp thằng chó đẻ dọc đường không?

- Hả? Mày nói cái gì?

- Còn cái gì nữa. Thằng học trò Pe¬ter Carsten cà trớn đó. Cái thằng hình như đã "quậy" Ar¬goub và Grom¬bali cũng như phá hỏng vụ lão Wid¬mann hôm trước của tụi mình đó.

Thibar gương cặp mắt cá:

- Bộ nó dám mò lại đây à?

Jeli nhăn nhó:

- Trong lúc tôi đang mơ màng thì tự nhiên thấy có đứa sừng sững trước mặt. Có lẽ là thằng đó. Nó mặc quần áo bảo hộ lao động. Mẹ, tôi phải đóng kịch giả vờ ngáy để quan sát nó chớ làm sao chụp kịp cái chùy. Cũng còn hên là nó bỏ qua tôi. Thử hỏi thằng Grom¬bali mà còn ớn nó thì cách gì tôi đương cự lại chớ. Nó đóng cửa rồi bỏ đi nhưng tôi dòm qua lỗ khóa biết nó rúc vô phòng hai anh để mò mẫm cái gì đó.

Thibar vung nắm đấm lên. Sal¬wa giậm chân thình thịch:

- À, ra vậy đó. Một mưu mô. Không hề có thằng cha cớm nào muốn gặp tụi tao ở Tổng nha cảnh sát. Thằng trời đánh này đã nhử tụi tao ra khỏi nhà - qua một thằng bạn của nó... Mẹ kiếp, cầu mong két tiền đã khóa.

Gã và hai thằng lưu manh đồng nghiệp chạy xồng xộc lên phòng. Ê, sao mọi thứ vẫn chẳng có gì khác lạ. Sal¬wa ngỡ ngàng:

- Cái két vẫn khóa kĩ. Này Jeli, mày ngó coi có bom dưới gầm giường không?

Thằng Thibar có óc tưởng tượng phong phú hơn:

- Dám nó rắc thuốc độc.

Chúng sục sạo các ngõ ngách. Chẳng mất gì cả!

Thibar nhe răng:

- Mày cố nhớ lại đi Jeli. Thằng nhãi do thám là cái chắc.

- Thì tôi có cãi vụ nó do thám đâu. Nhưng có lẽ nó chẳng phát hiện được gì. Mọi bí mật của giáo phái chúng ta đều cất trong két kia mà.

- Phải có một mục đích gì đó nó mới chịu mò tới đây chớ?

Mục đích gì kia? Sal¬wa đưa hai tay lên ôm đầu. Thằng đồng môn Thibar của gã nói đúng. Mục đích gì kìa? Gã vỗ vào cái sọ trọc lóc ba cái. Liệu còn có cách nào để thằng nhãi biết rõ về giáo phái của gã chớ? Sal¬wa chợt há hốc miệng. Cái mặt bò tót tái nhợt. Chết thật. Mẹ kiếp, thằng nhãi miệng còn hôi sữa lại có khả năng "hành động" cỡ đó ư? Gã đưa một ngón tay lên môi:

- Suỵt!

Sal¬wa bước thận trọng lại bàn giấy và lấy bút bi nguệch ngoạc lên trang đầu cuốn sổ giữa sự ngạc nhiên cùng cực của hai thằng cô hồn. Gã chìa mảnh giấy vừa xé có những dòng chữ sau: "Cẩn thận! Có máy nghe trộm. Cái máy ở đâu đó trong phòng này. Hãy tìm!".

Coi, ba gã tu sĩ giống hệt ba thằng câm bị dán băng keo kín mít. Chúng chia nhau lùng sục các hang cùng ngõ ngách và lúc chúng kéo cái tủ lớn ra thì...

Sal¬wa chụp gấp "con rệp" cho vào túi. Gã lao như tên bắn xuống tầng hầm và nện "con rệp thông tin" chỉ nặng 14 gram ấy bằng một chiếc búa khổng lồ. Gã đập tan thành cám như trút hết mọi nỗi căm hận đang sôi sục. Giọng gã oang oang:

- Tụi bay thấy chưa? Chó đẻ thiệt. Đã có máy phát thì phải có máy thu. Tao không cần vô xi-nê cũng biết các loại máy nghe trộm dành cho tụi điệp viên này. Tao đoán cái máy thu ở quanh quẩn ngoài sân.

Thibar chưng hửng:

- Sao lại gần quá vậy?

- Mày phải hiểu là chúng chỉ phát được ở cự li rất ngắn. Nào, chúng ta sẽ kiếm cái máy ghi âm hoặc cái đài phát thanh ở khoảng cách đó. Tin tao đi Thibar.

Lần này, cuộc lùng sục kéo dài hơn một tiếng thì Jeli reo lên hớn hở:

- Một chiếc túi ni-lông màu vàng trong bụi rậm kìa Sal¬wa!

Sal¬wa nghiến răng kèn kẹt. Gã dùng toàn bộ sức lực của một con bò mộng đập các thứ thiết bị thu thanh vào thân cây dẻ. Khi cái đài và máy ghi âm nát bấy, gã mới nhếch môi:

- Tao rành món thu thập thông tin lợi hại này. Tao đã từng xài nó để tống tiền bọn nhà giàu lúc chưa gặp giáo chủ thần thánh. Tụi bay nên biết rằng nó sẽ hết pin sau 30 tiếng.

Thibar nhảy cỡn trước câu nói đó. Gã huơ tay thích thú:

- Cha, có nghĩa là tối mai thằng học trò gián điệp sẽ mò lại đây gỡ cái đài. Tuyệt, tuyệt...

Sal¬wa cười gằn:

- Mình sẽ nghênh tiếp nó một mẻ ra trò, khiến nó chỉ mong thoát nạn được như lão già Wid¬mann, hề hề...

Jeli liếm mép, gã tưởng tượng đến lúc thả sức vung chùy. Sal¬wa gật gù:

- Cũng là màn trình diễn chia tay của tao.

Thằng Jeli sửng sốt. Nó vẫn chưa hiểu gì cả. Nó lắp bắp:

- Tại sao?

Sal¬wa rú lên như con sói:

- Đêm mai "thịt" xong thằng lỏi là tao... hô biến. Tao phải đưa thằng Ralf Muller về trụ sở chính của giáo phái ở Ham¬mamet. Ngoài Thibar và Grom¬bali ra, không ai biết chuyện này. Bây giờ thêm mày, mày liệu hồn mà câm mõm.

- Dạ...

- Ừ, phải nhớ là con mồi Ralf này bảnh và ngoan ngoãn chưa từng có. Nó dám đem theo 6.000 mark bỏ ống để đóng góp cho ngân quỹ giáo phái. Nó... thiệt bá phát!

*

Tarzan vừa... hạ cánh xuống "Tổ đại bàng" là thằng mập Kloe¬sen đã lao ra đón:

- Sao? Điệp vụ thành công hả đại ca?

Tarzan quăng ba lô thở dốc:

- Tao hi vọng là vậy. Tuy nhiên cái thằng đểu Jeli thật đáng nghi ngờ, không biết nó ngáy thiệt hay giả...

- Đại ca lải nhải gì vậy?

Tarzan đành phải kể lại đầu đuôi cơ sự cho Kloe¬sen. Mắt thằng mập muốn trợn trắng:

- Tuyệt! Tao chẳng bao giờ có gan như vậy. Tao hồi hộp chờ lúc được nghe máy ghi âm. Ờ, còn chuyện này...

Nó vỗ trán đôm đốp:

- Chuyện của ông Reiss. Vị bác sĩ hồi nãy gọi điện đến muốn gặp mày gấp. Đây là số điện thoại của ông ta.

Tarzan cầm mảnh giấy nhỏ của Kloe¬sen mà ngẩn ngơ:

- Có lẽ ông ta ngỏ lời cảm ơn tao. Thôi cũng được. Trước sau gì tao cũng phải gặp ông ấy.

Hắn lững thững đi xuống cầu thang quay số máy bác sĩ Reiss. Coi, giọng nói của ông quá lạ lùng:

- Tôi và vợ tôi xem cháu như thượng khách. Cháu muốn sao cũng được.

- Dạ, cháu chưa hiểu...

- Tôi đã dự kiến sự phản ứng của cháu bởi vì thanh tra Glock¬ner, bạn tôi, đã cho tôi biết về tính tình cương trực của cháu. Không sao. Tôi biết cháu mồ côi cha rất sớm. Hãy coi tôi như một người thân, được chớ Tarzan? Tôi nghĩ rằng cháu không nỡ từ chối mòn quà tri ân tương đương với số tiền...

Vị bác sĩ nha khoa thì thầm số tiền lớn đến mức độ Tarzan choáng váng. Hắn đâm ra lúng túng:

- Chú định đùa... với cháu phải không chú Reiss?

- Ồ, tôi mà đùa ư? Không có sự phát giác của cháu có lẽ giờ này gia đình tôi có người đã lên... thiên đàng.

Tarzan mím môi. Thân thể hắn bồng bềnh như đang trôi trên chín tầng mây ngây ngất. Rõ ràng với con người trọng nghĩa khinh tài như bác sĩ Reiss, hắn chẳng cần gì phải giấu giếm. Hắn nín thở nói "ước mơ" của mình:

- Vậy là chú không đùa, có nghĩa là cháu phải nói thực. Được thôi, cháu đề nghị chú chuyển số tiền trên thành một tấm vé khứ hồi sang Tune¬sien vào dịp lễ Phục Sinh. Được không chú, cháu sẽ sang đó chơi một tuần.

- Ôkê! Cháu phải biết rằng toàn bộ cuộc du lịch qua Tune¬sien chỉ mới bằng phân nửa số tiền mà chú tặng cháu. Vì thế chú đề nghị cháu mời thêm một người bạn đồng hành.

- Cảm ơn chú Reiss. Chú... tuyệt quá!

- Không có chi. Nào, cháu định nghỉ ngơi ở đâu tại đất đai huyền bí Châu Phi?

- Dạ, Ham¬mamet.

- Chà, cháu khôn dàn trời. Những hàng cọ dọc bờ Địa Trung Hải ở đó tuyệt đẹp. Bãi cát trắng rộng mênh mông. Nè Pe¬ter, coi như cháu đã có hai vé đến đó.

CHÍN: ĐƯỢC MỜI SANG CHÂU PHI

Mọi bí mật đều được "bật mí" vào sáng hôm sau trên một băng ghế dài. Trời chưa bao giờ đẹp như vậy. Sân thể thao chan chứa ánh nắng và Ga¬by ngồi như một nàng tiên cá lặng lẽ tết những bím tóc vàng óng. Cô bé đang nghĩ đi đâu, vẻ mặt như ấp ủ một bí mật gì đó khiến ba thằng con trai đều thấy ngài ngại. Tròn Vo liền mở một phong sôcôla. Karl thì gõ gõ móng tay vào răng.

Cuối cùng thì Công Chúa cũng lên tiếng:

- Mình có một tin mới. Các bạn sẽ sửng sốt đó!

Tarzan cười cười:

- Mình cũng có một tin sốt dẻo đây. Nhưng ưu tiên phụ nữ. Bạn nói trước đi Ga¬by!

- Chủ nhật này ba mình sẽ bay sang Tune¬sien.

- Vậy hả? Nói lại nghe coi, Công Chúa!

Tarzan sững sờ:

- Có đúng không, Ga¬by?

- Thiệt đó! Ba mình bay sang Tu¬nis, thủ đoo của Tune¬sien và sau đó đến... Ham¬mamet. Nơi giáo phái JAA đóng trụ sở. Tất nhiên là ba mình đi... làm nhiệm vụ. Tuy nhiên chuyện đó chỉ ba mình và sếp của ông biết. Chuyến đi đến Tune¬sien được tiến hành do đề nghị của các gia đình có con em bị mất tích. Không hiểu vị khách "du lịch" Glock¬ner sẽ phối hợp với In¬ter¬pol như thế nào khi đột nhập pháo đài thép của bọn JAA?

Tròn Vo cảm thấy ngứa miệng:

- In¬ter¬pol là cái gì hả đại ca?

Quân sư Karl trả lời giùm Tarzan:

- Đó là tổ chức cảnh sát quốc tế có chức trách hợp tác với cảnh sát hình sự quốc gia trong việc theo dõi tội phạm. Tổ chức này được thành lập năm 1923, đầu tiên đóng tại Viên, thủ đô Áo. Năm 1946 tái thành lập và hiện giờ đóng đô tại Paris, thủ đô nước Pháp.

Tarzan cứ ngắm Công Chúa như bị thôi miên. Hắn nói rất nhẹ nhàng:

- Giờ thì mình xin công bố tin sốt dẻo của mình. Cũng chủ nhật tới, mình và một bạn nữa cũng sẽ được đi du lịch sang Tune¬sien. Đáng tiếc là mình không thể mời Karl, bởi vì Karl phải tháp tùng cha mẹ đến Paris trong lễ Phục Sinh để làm quen với bảo tàng Lu¬vre có bộ sưu tập lớn nhất thế giới. Riêng Kloe¬sen thì lên đường một cách đương nhiên vì cha mẹ cậu ấy đã đồng ý thu xếp mọi phí tổn. Tuy vậy vẫn còn một rắc rối nhỏ cho Kloe¬sen, là ông bà chủ hãng sôcôla chỉ đồng ý khi có một người lớn đi cùng. Bây giờ thì người đó đã có rồi. Mình và Kloe¬sen định chiều nay đến nhà Ga¬by để nhờ "bố già" lo một công hai việc.

Ga¬by buông tay khỏi bím tóc. Đôi mắt xanh biếc của cô bé chớp liên hồi:

- Trời ạ, gia đình Tròn Vo "bao" luôn chuyến đi của bạn?

- Làm gì phiền phức cỡ đó hả Ga¬by. Bác sĩ Reiss đã tạo điều kiện cho mình. Ông ấy còn điệu nghệ hơn nữa khi cho phép mình mời thêm một người nữa. Bây giờ, bạn thử đoán xem người mình định mời là ai đi, Ga¬by!

Mặt Ga¬by đỏ ửng:

- Đừng ngó mình kì cục vậy Tarzan. À... có thể là bà lão bị cướp bữa nọ chăng?

- Ai lại bắt một bà cụ tám mươi tuổi chịu cái nóng Phi Châu như vậy.

Ga¬by ngượng nghịu cúi mặt, dù cô biết đất dưới chân chẳng có gì là hấp dẫn. Cô nói lí nhí:

- Chẳng lẽ bạn mời mình sao... Tarzan?

- Chứ sao. Hỏi... hoài.

Công Chúa xõa tung mấy bím tóc vừa tết. Tại sao lại không để mái tóc vàng óng ả tự do bay trước gió chứ. Giọng cô bé cực kì xúc động:

- Có lẽ ba của mình sẽ chấp thuận. Ôi chao...

Tròn Vo cũng thấy lòng rộn ràng. Hãy nghe nó la lớn:

- Trời ơi, Ga¬by xõa tóc làm gì. Tết lại đi. Này nhé, bạn để tóc thắt bím giống hệt một vũ nữ Tune¬sien chỉ thiếu cái mạng che mặt.

Ga¬by hoảng hồn:

- Trời đất, sang Tune¬sien mình sẽ phải đeo mạng che mặt sao?

Máy Tính Điện Tử cười ngất:

- Khỏi phải lo đi, Công Chúa! Đất nước Tune¬sien hiện nay đã tiến bộ rồi. Ra đường cũng Âu phục son phấn như ai. Có điều là số phụ nữ bản xứ che mạng vẫn còn giữ nguyên truyền thống. Họ thập thò đôi mắt đen nhánh như trong truyện "Ngàn lẻ một đêm".

Ga¬by thở mạnh:

- Cảm ơn đấng Al¬lah!

Tarzan kết thúc:

- Vậy là xong. Má mình cũng đã không từ chối ước mơ du lịch của đứa con trai gi¬ang hồ nơi... kí túc xá. Chỉ đáng tiếc cho Karl. Nhưng không sao, dù gì thì Tứ quái TKKG vẫn còn một buổi tối để sát cánh nhau thu thập thông tin quan trọng. Các bạn còn nhớ cái máy ghi âm chạy pin 30 giờ mình "gài" trong rừng chớ? Đêm nay mình sẽ mang về.

Hội nghị bất thường kể như bế mạc.

Buổi chiều, sau khi tranh thủ "dợt" lại những đòn thế Ju¬do siêu đẳng, Tarzan rời võ đường nhúng người trong phòng tắm. Hắn trở lên phòng làm bài tập một cách gấp gáp trong lúc thằng mập duỗi dài chân trên giường miệng lẩm bẩm đọc một cuốn sách dày cộp.

Giọng Tarzan buồn thiu:

- Giá mà thằng Karl đừng bị vướng vụ học hỏi kiến thức văn hóa ở Paris thì tròn trịa biết bao...

Rõ ràng hắn nói một đàng nhưng Tròn Vo lại nghĩ sang... một nẻo. Nó ngáp dài:

- Làm sao mà "tròn trịa" được. Chữ nghĩa gì mà quá dị hợm. Méo xẹo.

- Hả?

- Đại ca không hiểu tao nói gì sao? Tao đang đọc cuốn "Hướng dẫn ngôn ngữ Ả Rập" mới mượn ở thư viện. Chữ với nghĩa cứ rối tung như gà bới. Đại ca có biết "El-bullis" nghĩa là cái gì không nào?

- Là... kẹo sôcôla!

- Đừng chọc quê nhau đại ca. Cho mày biết: "El-bullis" chính là "thanh tra cảnh sát". Bá phát chưa nào, chào ngài El-bullis Glock¬ner...

Tròn Vo quăng cuốn sách lên tủ:

- Nói vậy chứ nhức đầu quá. Tao thách thằng Karl học thuộc tiếng Ả Rập trong hai ngày. Mà nó còn không học thuộc thì làm sao tao "theo" nổi.

Tarzan nhún vai:

- Tối thiểu mày cũng phải kiếm cho được một tờ giải thích chữ... Tròn Vo. Mà này, qua bên đó mày hãy mở to mắt nếu gặp một kẻ béo bệu nghe. Biết đâu hắn chẳng ham sôcôla như mày.

Kloe¬sen cười hà hà:

- Tao đâu có béo, chỉ hơi đẫy đà thôi. Mà tao nghe nói bên xứ Phi Châu ai mà to béo đều được kính nể còn hơn... tù trưởng.

Tarzan chỉ còn nước lắc đầu. Hắn viết thêm một bức thư cho mẹ bỏ vào hộp thư rồi xách xe đạp lầm lũi nhắm hướng khu rừng. Không hiểu sao đêm nay trời tối đen chưa từng thấy.

*

Bóng tối chưa bao giờ là mối đe dọa của Tarzan mà thường là ngược lại. Hắn biết dựa vào đêm đen để phán xét hành vi kẻ thù. Đôi mắt hắn vốn tinh tường khác người.

Dựa xe đạp vô một thân cây cách xa đường mòn, chiếu cái nhìn về những ô cửa sổ sáng đèn từ căn biệt thự, hắn lẫn lộn trong rừng rậm như một bóng ma. Bộ đồ Jeans một màu xanh lam càng khiến hắn hòa tan với thiên nhiên, đến mức trời có sấm chớp cỡ nào cũng đừng hòng thấy được hắn.

Coi, vừa lướt qua đám dương xỉ, chưa kịp luồn khỏi một cành cây, Tarzan chợt sững người, chới với vì một tiếng thì thào "phun" ngay trước mặt:

- Suỵt! Phải mày đó không, Ar¬goub?

Tarzan nín thinh trong vòng... năm giây. Giây thứ sáu hắn đột nhiên bừng tỉnh:

- Ờ...

Giọng hắn khàn khàn và nhẹ như hơi thở theo kiểu thằng Ar¬goub lúc hốt hoảng. Hắn chờ đợi kết quả. Và cái bóng đen thù lù sau một gốc thông khẽ nhúc nhích. Tiếng của gã tu sĩ nghe rờn rợn:

- Thằng học trò chó đẻ không hiểu có lại không? - Thằng kia lại hỏi. Hình như gã nấp sau một gốc cây.

- Tao... không... biết...

Tarzan cũng nấp đi ngay. Lúc này hắn nhìn rõ hơn cái dáng thằng vừa hỏi hằn trên nền sáng mờ là cái sân do ánh điện trong nhà hắt qua cửa sổ. Hắn co rúm thân thể cao lớn lại như một con nhím xù lông. Nào, rõ ràng thằng vừa phát ngôn là... Grom¬bali. Còn thằng rình phía bên phải là ai? Trời ạ, dưới thằng đó một chút lại còn một thằng khác. Rồi bên trái một thằng nữa, thằng nữa...

Trống ngực Tarzan đập thình thịch. Hắn hiểu hết trong tích tắc. Điệp vụ không thành. Mọi chuyện vậy là đổ bể. Chiến dịch nghe trộm bị phát giác rồi. Hắn đang ngồi trong bẫy của những con sói trọc đầu...

Thủ phạm không ai khác hơn là thằng Jeli. Đích thị là nó. Cái thằng đểu giả vờ ngáy như bò rống. Có lẽ nó đã tương kế tựu kế theo dõi khi hắn đột nhập vào phòng hai thằng Sal¬wa, Thibar.

"Đành phải về thôi". Tarzan vừa định nhấc chân thì bên trái hắn, tiếng cành cây gãy răng rắc. Giọng Ar¬goub nghe rõ mồn một dù cố gắng ém hơi:

- Tao về đây rồi!

Gió mạnh thổi ào ào trên các ngọn cây làm sự im lặng trở nên nghẹt thở. Không nghẹt thở sao được, dẫu là thằng ngu nhất trên đời đang ngồi rình ở đây cũng biết rằng "có tới hai thằng Ar¬goub".

Tarzan quyết định chớp nhoáng. Hắn chống tay lên theo tư thế xuất phát của một vận động viên đua tốc độ. Sự chuẩn bị kể ra cũng chẳng muộn màng. Ê kìa, thằng Grom¬bali đã đứng bật dậy gào lớn:

- Tất cả chạy về phía tao! Nó đang ở đây. Thằng nhãi đã nhận ra tụi mình rồi!

Gã vừa hò hét vừa nhảy xổ vào... con nhím Tarzan. Coi, con nhím xù lông nhọn ra và Tarzan bay lên như có cánh. Cú đá thốc cực đẹp của hắn dính trúng ngực Grom¬bali khiến gã chui lọt thỏm trong một bụi tầm ma. Thằng ác ôn Ar¬goub mới vung chùy lên đã lãnh đòn tương tự. Bóng tối đã giúp Tarzan "triển khai" một cú đá thứ hai đẩy bật thằng đểu xuống một đám cây đầy gai nhọn lểu, chỉ còn nghe tiếng gã rú thảm thiết.

Tarzan rút lui lẹ làng. Cơn hỗn độn bắt đầu xé rách màn đêm yên tĩnh. Tiếng gào rú và tiếng chửi thề từ bốn phía nghe chát chúa:

- Nó đâu, nó đâu?

- Mẹ, thằng chó chết...

Hàng loạt bóng người băng mình qua các búi cây chỉ để... đổ ập vào nhau. Cơn thịnh nộ đã đến đỉnh điểm bởi một số thằng vấp chân té chúi nhủi, mặt mũi bầm tím máu. Chưa kể những cú đấm không trúng đích mà lại trúng nhằm đồng bọn.

- Chết tao...

- Trời đất, mày mù hả? Đồ con bò!

Y hệt một cuộc bạo loạn. Tarzan rảnh... chân tha hồ chạy sau khi chứng kiến đủ pha ngoạn mục trong rừng. Cảm ơn mày nghe Grom¬bali, nhờ mày báo động sớm mà tao thoát nạn. Tarzan tính phóng lên yên xe đạp mà không ngờ một cây chùy nặng trịch từ sau lưng giáng xuống. Quá đột ngột.

Không còn thời gi¬an để tự vệ một cách lịch sự hơn, Tarzan vừa kịp thời né người tránh đòn, vừa đánh khuỷu tay vào hung thủ. Thằng đánh lén rú lên trước khi đổ phịch xuống đám dương xỉ. Tiếng rú nghe ngờ ngợ như tiếng rên quen thuộc của thằng đểu Jeli.

"Chắc là nó". Tarzan lao xe như tên bắn và nháy mắt đã ra tới bìa rừng. Trong bóng đêm hắn nghe tiếng xe hơi rền rĩ. Ánh đèn pha loang loáng khiến hắn phải tạm thời cư trú tại một bụi rậm. Con người kiên nhẫn cười thầm: "Chà, đúng là chiếc xe buýt mi¬ni nhung nhúc các gã trọc. Tụi nó chịu khó thật".

Hắn mặc kệ cho chiếc xe buýt lồng lộn trở đi trở lại vì không tìm ra kẻ thù để mò đường tắt trở về trường. Lúc mái hiên kí túc xá vừa hiện ra thì cơn mưa đổ ập xuống. Cực kì êm đềm, con đại bàng bay lên tổ ấm. Giữa những tia chớp chằng chịt, hắn kể lại cuộc phiêu lưu suýt chết cho Kloe¬sen. Thằng mập trố mắt hãi hùng:

- Gọi điện báo tin cho Karl và Ga¬by đi đại ca. Ôi, thật là may phước quá!

Tarzan không nín được cười. Hắn xoa xoa cái bụng của Kloe¬sen:

- Từ từ đã ông Địa. Kể như tao bị mất toi 50 mark tiền nợ vì vụ này còn gì.

*

Trưa thứ sáu, Tarzan và Kloe¬sen đạp xe đến nhà Ga¬by nhàn hạ như hai công tử dạo phố. Ai dè chúng vừa bấm chuông, cô bé đã thò đầu ra cửa sổ báo tin dữ liền:

- Đợi mình xuống mở cửa. Ralf Muller mất tích rồi.

Lạy Chúa, Tròn Vo đặt một tay lên ngực. Nó nhìn Tarzan phỏng đoán:

- Không lẽ nó đã qua Phi Châu hoang dã để gia nhập giáo phái JAA?

- Mày đừng gọi đó là "giáo phái JAA". Phải kêu đích danh chúng là bọn tà đạo.

Như thường lệ, con Os¬kar nhào ra bắt tay Tarzan và ngoe nguẩy đuôi dẫn hai quái vào trong sân vườn. Kia kìa, dưới gốc một cây bồ đề um tùm lá, Ga¬by đã ngồi sẵn trên băng ghế.

Tiếng cô bé ngọt tựa mía lùi:

- Ba mình đã kể lại tất cả. Này nhé, sáng nay bà Muller đã chịu gõ cửa... đồn cảnh sát. Bà ta hớt ha hớt hải đến gặp ba mình. Nỗi buồn của bà là một lá thư từ biệt của Ralf. Trong thư, Ralf tuyên bố kể từ đây xa rời cuộc sống tầm thường để tầm sư học đạo ở một thế giới khác không cần hệ lụy vào gia đình nữa.

- Nó dám bỏ "bà già" ở lại cô độc sao? Bả từng nói nó không dám rời bả nửa bước mà?

- Trời ạ, chẳng những Ralf quên biến mẹ mình mà còn ôm theo 6.000 mark tiền "ông già" bỏ ống cho nó trong các dịp lễ Giáng Sinh. Chưa kể anh chàng còn cuỗm luôn một chiếc nhẫn kim cương, một bộ thìa cà phê bằng vàng, các đồ sứ quí và... cả một chiếc ống nhòm.

Tarzan trầm ngâm:

- Vậy là cuối cùng mọi chuyện cũng xảy ra như tụi mình lo ngại. Thằng Ralf đúng là một con lừa!

Công Chúa ngậm ngùi:

- Hiện giờ bà Muller như một bà điên. Bà ta không ngớt tự nguyền rủa là đã không chịu nghe lời chúng ta đi báo cảnh sát.

- Vậy ba Ga¬by đã làm gì sau đó?

- Đúng một giờ sau khi xảy ra biến cố, ba mình đã đưa hai xe cảnh sát kèm theo lệnh khám nhà đến sào huyệt của bọn tu sĩ. Y như mọi lần, bọn gi¬an xảo vẫn bình chân như vại và án binh bất động. Chúng thề thốt đủ kiểu là không bao giờ quan hệ với đường dây hải ngoại. Tuy nhiên cái lưỡi của chúng rõ ràng bị mắc xương cá. Cảnh sát không tìm thấy Sal¬wa.

- Đương nhiên. Gã giám thị này đã đưa Ralf sang Tune¬sien ngay trong đêm.

Ga¬by lúc lắc mái tóc:

- Thằng giám thị còn lại là Thibar còn nhơn nhơn thừa nhận: Sal¬wa phải về trình diện "Đấng cứu rỗi các tội đồ", và về một mình không dắt ai theo hết.

Tarzan búng tay:

- Coi như danh sách nạn nhân đã lên đến bảy người tại Ham¬mamet.

Kloe¬sen phản đối:

- Sao lại bảy? Chỉ có hai thằng Uwe Wid¬mann và Ralf Muller...

- Vậy chớ năm thằng bị mất tích trước đó bỏ đi đâu?

Ga¬by chớp mắt:

- Năm bạn đó có tên tuổi đàng hoàng. Ba mình đã cho mình coi ảnh của họ để biết đâu có gặp ở Ham¬mamet cũng dễ bề nhận diện. Trong đó ngoài Michael Scholz và Siegfried Metsch mới mười ba và mười lăm tuổi, còn Fer¬di¬nand Wen¬zel, Hans Kaiser, Wern¬er Rosin¬ski đều bằng tuổi tụi mình.

Tròn Vo vờ kinh ngạc:

- Sao lại bằng tuổi tụi mình? Chỉ có Tarzan là "ông già" mười sáu tuổi thôi. Tôi và Ga¬by đâu có "già" như đại ca chớ.

Công Chúa cũng phải bật cười vì tính vô lo của thằng bạn mập.

Suốt ngày thứ bảy, ba quái lo sửa soạn hành lí. Lần đầu tiên trong đời Tròn Vo dành trọn một ngày thăm cha mẹ. Thông thường thì thằng mập chỉ ghé nhà chừng nửa tiếng là cùng và trong nửa tiếng đột xuất đó mục tiêu thăm viếng của nó là kẹo sôcôla. Cơ sở... sôcôla của nó là chú tài xế Georg hậu cần chớ còn ai. Lần này thì có hơi khác, sau khi chăm chú nghe mọi lời căn dặn của ba má, nó mới gặp chú Georg để nhận nguồn sôcôla tiếp tế.

Khi bóng chiều chạng vạng, ba quái Tarzan, Ga¬by, Kloe¬sen họp mặt lần nữa tại tư gia của quân sư Máy Tính. Ôi, một tuần lễ xa nhau sao mà dài thăm thẳm. Công Chúa thì thầm:

- Đừng buồn nghe Karl. Cảnh Paris cũng đẹp lắm.

Tiếng của Karl nghe buồn thỉu:

- Làm gì có cảnh nào đẹp và hấp dẫn bằng các đặc vụ của TKKG.

*

Hôm sau cả phái đoàn "thám tử" lên... trời. Khỏi phải diễn tả cảnh biệt li cảm động ở sân bay, chỉ biết lúc thăng thiên, ba thám tử... tư Tarzan, Ga¬by, Kloe¬sen đều liếc về phía trùm thám tử Glock¬ner hồi hộp. Tròn Vo phát biểu đầy rạo rực:

- Tụi mình y hệt In¬ter¬pol quốc tế.

Không ai phản đối ý kiến của nó. Bởi vì trừ bố già chuyên nghiệp Glock¬ner, đứa nào cũng thấy mình oai vệ làm sao.

Phi cơ đáp xuống sau hai giờ bay. Điều đầu tiên Kloe¬sen phát hiện ra là... nóng. Nó đặt chân xuống cầu thang máy bay rồi la lên oai oái:

- Nóng khủng khiếp, nóng man rợ, nóng tàn bạo, nóng...

Ông Glock¬ner cười ha hả:

- Nóng... nảy lửa. Nè Kloe¬sen, phi trường này thuộc miền bắc Tune¬sien mang khí hậu Địa Trung Hải nên mới nóng sơ sơ thôi. Cháu muốn biết thế nào là cái nóng đổ lửa hãy xuống miền nam đùa với mặt trời sa mạc.

Các thủ tục hải quan trôi qua nhanh chóng. Chiếc xe buýt phóng thẳng đến khách sạn Fourati để "phái đoàn" ngó qua hai phòng đôi đặt sẵn.

Chà chà, Ham¬mamet - Thành phố ven bờ biển Địa Trung Hải tuyệt vời. Dọc bờ biển là bãi cát trắng chạy dài hơn sáu cây số với bề ngang mênh mông. Coi, hết công viên bạt ngàn cọ và các loài cây nhiệt đới này nối tiếp công viên kì ảo khác. Giữa những công viên quyến rũ đó là hàng loạt khách sạn lớn làm nên diện mạo mới mẻ của đất nước Tune¬sien. Có điều từ bờ biển nhìn vào, dù vẫn thấy những bức tường trắng của các khách sạn, màu cọ xanh khiến người ta ngỡ đó là rừng cọ.

Chiếc xe buýt khựng lại. Khách sạn Fourati. Một người bồi đúng cung cách dân địa phương hiếu khách lịch sự hướng dẫn phái đoàn lên tầng hai.

Việc ăn ở đã phân đâu ra đó. Tarzan và Kloe¬sen ở chung phòng. Chứ sao, chẳng lẽ hai thằng lại biến thành con chó Os¬kar lãng nhách để kè kè bên Công Chúa?

Ban công của hai phòng đều nhìn xuống vườn cọ. Trời thật đẹp qua những đám mây soi bóng dưới hồ bơi. Phía xa xa trên đại dương xanh biếc là một chiếc ca-nô đang kéo theo một nữ vận động viên lướt sóng. Tròn Vo mơ màng:

- Tao đã tuồn lậu qua thuế quan được chẵn hai chục gói.

Tarzan sửng sốt:

- Mày nói về cái gì vậy?

- Kẹo sôcôla của tao. Chớ còn gì nữa!

Đúng lúc đó, thanh tra Glock¬ner bước ra ban công kế bên. Giọng nói ấm áp bất chợt của ông làm hai đứa giật mình:

- Có định xuống hồ bơi không hả hai cháu?

Tarzan trả lời:

- Ồ không, thưa chú. Cháu đang theo đuổi một ý nghĩ khác.

Thanh tra Glock¬ner cười cười:

- Để chú đoán thử xem. Nào, chúng ta sẽ đi dạo về hướng nam, phải không?

- Dạ, đúng...

MƯỜI: PHÁO ĐÀI THÉP

Trụ sở của JAA nằm ở mõm phía nam cuối vùng vịnh. Theo tài liệu của thanh tra Glock¬ner thì tiền thân tòa nhà này là một khách sạn nhưng Chedli Hamou¬da đã thâu tóm nó bằng tiền bạc vô tận của mình.

Tròn Vo đã mặc xong chiếc quần bơi có sọc xanh vàng và rời khỏi phòng 803, cùng Tarzan xuống gửi chìa khóa tại quầy tiếp tân khách sạn. Khi hai đứa ra đến bồn phun nước thì Ga¬by và "bố già" đã đợi sẵn từ hồi nào. Ái chà, cô bé bữa nay mặc bộ biki¬ni màu xanh lam, tóc cài một bông hoa đỏ ngó cứ như búp bê trong phim quảng cáo. Thanh tra Glock¬ner thì ra dáng nhà thể thao hơn. Ông mặc quần soóc và xoa lên người một lớp kem chống nắng.

Công Chúa nói như reo:

- Phi Châu không hoang dã chút nào.

Ông Glock¬ner khoác tay:

- Tụi mình đi dạo thôi, con gái.

Những vị khách du lịch bắt đầu rong chơi trên con đường lát đá chạy giữa hai hàng cọ để ra bãi biển. Tiếng bố già đều đều:

- Chúng ta hãy đeo kính râm. Bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể đụng độ đám Sal¬wa trên bãi biển.

Họ đi sát mép nước. Khi bước, chân lút vào cát trắng tới mắt cá nóng ran. Thiên nhiên khởi sự đốt lò sưởi hàng ngày, mặt trời không ngừng tung tóe lửa. Người Tròn Vo ướt đẫm mồ hôi, còn Ga¬by thì có vẻ thích thú với trò chơi giỡn nhiệt độ. Cô bé cứ thỉnh thoảng băng mình xuống biển cho nước ngập đến thắt lưng rồi chạy lên cười khoan khoái. Có một lần cô bé hét lớn:

- Có con lạc đà kìa ba!

- Ừ, du khách ở đây rất mê môn cưỡi lạc đà đi dọc bãi biển. Khi nào có dịp mình cũng sẽ cưỡi thử.

Cuộc đi dạo sắp đến đích. Thanh tra Glock¬ner và Kloe¬sen đã choàng khăn tắm che vai. Gió nóng thổi lên lồng lộng khiến Ga¬by phải khoác thêm chiếc áo phông cho ăn chắc.

Trụ sở của JAA hiện ra lồ lộ. Thanh tra Glock¬ner nói nhỏ:

- Ngừng cuộc dạo chơi chỗ này được rồi. Đã tới sát sào huyệt của chúng.

Họ ngồi thành vòng tròn trên cát. Trước cặp mắt tròn xoe của Kloe¬sen, ông Glock¬ner giải thích:

- Ngồi kiểu này có cái lợi là hai người trong số chúng ta luôn luôn thấy được kẻ địch.

Coi, tòa nhà màu trắng của "Những chàng trai từ At¬lantis" sừng sững. Những cây cọ và bụi hoa che hết tầm mắt. Giữa vườn hoa xơ xác và bãi cát là bức tường cao ngang hông.

Viên thanh tra chắt lưỡi:

- Cứ như là một ngôi nhà ma.

Ông vừa dứt tiếng là... ma xuất hiện thiệt. Ê, năm "con ma" rõ ràng nhô ra từ sau đám cây um tùm. Năm gã tu sĩ khất thực áo chùng xanh chớ ai. Thằng nào cũng đội mũ rơm "tân trang" cái đầu trọc lóc.

Tarzan quan sát chúng chăm chú. Năm tấm ảnh của năm thiếu niên mất tích mà ông Glock¬ner đã cho hắn xem tối qua thấp thoáng trước mặt hắn. Trật lất. Cũng không có thằng Sal¬wa hoặc Uwe. Hắn đợi bọn đầu trọc đi xa bờ biển mới thì thào:

- Năm thằng này chắc dân cựu trào. Có thể bị bắt từ các nước khác.

Ông Glock¬ner thở dài:

- Chúng ta không thể chứng minh là chúng bị bắt hay tình nguyện. Ở đây là hải ngoại. Cảnh sát địa phương chỉ can thiệp khi chúng ta đưa ra được những bằng chứng xác đáng về một tội ác.

Ga¬by ngao ngán:

- Vậy mình bế tắc hở ba?

- Làm gì có chuyện bế tắc hả con gái. Ba đang nghĩ đây. Thế nào mình cũng có cách!

Tarzan nhìn ông Glock¬ner, cố không cười. Hắn tin chắc rằng ông đã tìm ra một cách nào đó. Và rất có thể, ông cũng dự tính hệt như hắn.

Bốn "nhà du lịch" nhổ neo về lại khách sạn.

*

Buổi chiều. Trong lúc Tròn Vo ngồi rung đùi ở tiệm cà phê Mau¬risch nếm 1001 loại bánh ngọt trên trần gi¬an thì thanh tra Glock¬ner nằm duỗi chân trên ghế dựa dưới bóng một cây cọ. Ông liếc về quầy đổi tiền ở tiền sảnh, kế bên gi¬an hàng bán đồ lưu niệm. Chà, đồng Di¬nar của Tune¬sien có giá dữ, một đồng ăn tới năm mark rưỡi Đức chớ đâu có ít. Vậy mà sao dân Phi Châu vẫn cứ nghèo xơ nghèo xác.

Tarzan đi lại phía ông. Hắn thắc mắc:

- Trong sách hướng dẫn du lịch có nói rằng việc mua bán ở đây hoàn toàn khác với ở bên ta, đúng không hả chú?

Glock¬ner gật đầu:

- Đúng đó Tarzan. Người Tune¬sien quen tập quán nói thách. Giá thì kêu tới trời nhưng hàng hóa thì nằm trên mặt... quầy. Họ không bao giờ nêu bảng giá. Theo chú thì cháu cứ trả giá bằng phân nửa hay một phần ba là đúng với giá trị món hàng. Phải công nhận là cò kè về giá cũng có một cái thú, nhưng đừng có hớ hênh. Chớ trả tiền liền khi họ kêu giá lần đầu kẻo họ cười thầm trong bụng.

Ga¬by reo lên sát vành tai Tarzan:

- Tụi mình trắc nghiệm thử xem, đại ca.

Hai đứa đã nói là làm. Chúng kéo đến gi¬an hàng bán đồ lưu niệm tức khắc. Mắt Ga¬by như bị thôi miên bởi đôi dép da kiểu phương Đông dành để đi trong nhà. Cô bé trầm trồ:

- Đẹp quá, mua cái này đi Tarzan.

Đứng sau quầy là một người Ả Rập chính cống. Ông ta đội mũ chóp đỏ, khoác áo choàng kẻ sọc dài phủ gót chìa cái bụng bự và bộ ria mép ra cười cười. Trời ạ, ông ta nói bằng tiếng Đức bá phát:

- Giá sáu di¬nar, thưa tiểu thư!

Tarzan "đấu trí" liền:

- Vậy mà tôi đã nghĩ rằng nó cỡ một di¬nar.

- Anh bạn trẻ đùa dai quá. Sáu di¬nar là giá chót.

Tarzan có vẻ "mặn" trò chơi này lắm. Hắn nhoẻn miệng cười hồn nhiên:

- Ông còn đùa dai hơn cả tôi. Trong gi¬an hàng của khách sạn Mi¬ra¬mar, một đôi giống hệt chỉ bán giá một đồng.

Mặt ông chủ quầy nghệt ra:

- Lạ thật! Anh của tôi bán bên đó chớ đâu. Lão nổi tiếng là "máy chém" của vùng Ham¬mamet cơ mà?

Đã phóng lao, Tarzan lao theo luôn:

- Thì ai đến đây mà lại không rành thổ địa. Chính vì vậy mà tôi chỉ trả giá nửa di¬nar cho đôi dép của ông ta. Ông ta giận quá thách tôi qua gi¬an hàng của khách sạn Fourati đọ giá. Ông ta cũng nói rằng em ông ta bán ở bên đó. Và ông này chuyên cứa dao vào cổ họng khách hàng. Những du khách nào cà trớn là bị chặt sáu di¬nar một đôi dép như chơi.

Người bán hàng tủm tỉm cười:

- Trời đất. Cậu nói vậy ai mà sống nổi. Vậy cậu trả tôi hai di¬nar nhé!

- Đúng một di¬nar rưỡi. Và thêm hai bưu ảnh dán tem. Ông đồng ý chớ?

Người Tune¬sien ôm bụng cười lăn lộn:

- Tôi chưa từng thấy ai mặc cả thành công như cậu. Tôi đồng ý và chúc mừng cậu. Tương lai cậu sẽ là một thương gia lớn.

Coi, trong lúc Ga¬by sung sướng nhận món quà rẻ mạt nhờ tài năng ứng đối của Tarzan thì ông chủ quầy hàng ngừng tiếng cười và vỗ trán đồm độp. Hình như ông ta vừa sực nhớ ra một điều gì. Giọng ông ta thật não nùng:

- Tôi... tôi bị cậu lừa rồi. Gi¬an hàng bên Mi¬ra¬mar không có... bán dép da.

Lần này thì đến Tarzan cười ngất:

- Chắc là vậy, thưa ông. Bởi vì tôi chưa bao giờ qua bên đó, bởi vì tôi chưa bao giờ mua dép da, bởi vì tôi làm sao biết được anh của ông... Tôi mới đến Tune¬sien lần đầu.

- Lạy Thánh Ala!

*

Ngày thứ hai ở Tune¬sien, đối thủ cạnh tranh với Tarzan là thanh tra Glock¬ner vẫn chưa hề hé màn vũ khí bí mật của ông. Không hiểu kế hoạch xâm nhập mục tiêu của ông ra sao mà trụ sở của JAA vẫn bình an vô sự.

Tuy vậy Tarzan vẫn bám thanh tra Glock¬ner sát nút. Lòng kiên nhẫn của Tarzan cuối cùng cũng đã được đền bù. Nhìn kia kìa, Glock¬ner đã bước vào gi¬an hàng bán đồ lưu niệm lúc trời vừa tắt nắng.

Ái chà, ông lựa một chiếc áo choàng địa phương ướm thử vô người rồi ngã giá nhanh như máy. Cũng thái độ vội vã đó, ông ôm món hàng được gói cẩn thận về phòng riêng.

Giờ thì đến lượt Tarzan. Hắn huýt sáo ghé vào chỗ vị khổ chủ béo ục ịch và cũng chọn một chiếc áo choàng bông dày bằng vải địa phương khiến "nạn nhân" lần trước của hắn trợn mắt.

- Hôm qua tôi lỡ bán lỗ cho cậu đôi dép có một di¬nar rưỡi, hôm nay xin cậu cho đúng mười đồng.

- Ừ... ừm, ông lại đùa dai với tôi nữa rồi. Tôi biết giá món hàng chỉ cỡ bốn di¬nar mà.

Người bán hàng lắc đầu cười gượng. Giá thỏa thuận sau chót là bốn di¬nar rưỡi. Ông ta nói mếu máo:

- Tôi sẽ sạt nghiệp vì cậu. Nhưng không sao, cậu xứng đáng là một con buôn bản lãnh. Tôi có cách "chặt đẹp" những khách hàng khác bù lại.

Tarzan cuộn tròn chiếc áo Ả Rập nhét vô túi đựng đồ bơi về phòng cất đi. Lúc hắn quay ra đang hả hê đi bách bộ trong tiền sảnh khách sạn nhằm tiêu hóa bớt chiến công mua bán của mình thì một bất ngờ xảy ra...

Ê, trước mặt hắn là Máy Tính Điện Tử bằng xương bằng thịt với cặp kính cận thông minh. Tarzan giụi mắt liên tục. Có phải ảo giác của thần gi¬ao cách cảm hay không? Thằng bạn quân sư chí cốt của hắn đang ở tận Paris với hai đấng thân sinh kia mà? Vậy thì cái con người sống động xách va-li đứng bên quầy tiếp tân đó là ai?

Chiếc va-li rơi xuống đất và... cái con người sống động đó chạy ào đến. Trời ơi, tiếng thằng Karl rành rành:

- Mày không nhận ra tao hả Tarzan?

- Lạy Chúa, ngọn gió nào thổi mày đến đây?

Máy Tính Điện Tử gào hết âm lượng:

- Ngọn gió của tình bằng hữu. Mày không hiểu sao? Mặt tao nhăn như khỉ lúc tụi mày khởi hành khiến ông bà già tao ở nhà chịu hết nổi. Ngài giáo sư khả kính đành phán "Để chuyến du lịch của cha mẹ sang Paris không bị trù ẻo, xin mời con sang Ham¬mamet giùm". Và a lê hấp, "ông già" đặt luôn phòng cho tao bên này và thân hành tiễn tao ra máy bay. Máy bay vừa hạ cánh hơn một tiếng...

Tarzan cười ra nước mắt:

- Mày "chì" lắm. Thiệt đáng mặt quân sư TKKG.

Hơn hai mươi lữ khách ngó tình bạn của hai thiếu niên một cách thông cảm. Lúc Karl xách va-li về phòng riêng, Tarzan mới hay rằng phòng thằng cận thị chỉ cách phòng hắn và Kloe¬sen có ba cánh cửa. Đúng là trời... sắp xếp.

Sau sự hân hoan của Tarzan đến phiên hai quái còn lại biểu thị tình cảm với quân sư. Mắt Ga¬by thì mở tròn xoe còn Tròn Vo nhắm lại khít rịt. Thằng mập lẩm bẩm như kẻ mộng du:

- Không thể ngờ nổi, không thể...

Thì đúng là không thể ngờ nổi chớ sao. Lúc Karl thuật lại đầu đuôi, thanh tra Glock¬ner kết luận:

- Thượng đế muốn như vậy. Giờ đây khi các con đã tề tựu đông đủ, mình sẽ có sức mạnh vô địch!

Tuy nhiên lúc vừa xong bữa ăn tối, ông đã nhíu mày giục:

- Vô địch thì vô địch. Nhưng ngủ vẫn là ngủ. Khuya rồi các con ạ.

*

Đêm Bắc Phi thật nồng nàn. Mặt trăng tròn vành vạnh lơ lửng như mời mọc. Gió đêm mơn man những tán cọ bất chấp tiếng nhạc cuồng loạn từ một Night Club vọng ra. Vài người khách lãng du về muộn còn nấn ná trong tiệm cà phê Mau¬risch, nhưng hầu hết thì đã lên giường ngủ. Trong vườn bây giờ chỉ còn những người gác tuần tra.

Tarzan lẻn khỏi phòng thật nhẹ nhàng. Bộ đồ dạ hành của hắn gồm quần Jeans, áo sơ-mi sẫm màu, giày thể thao. Chiếc áo Hồi giáo Kasch¬abia mua hồi chiều được cuộn tròn dưới nách.

Hắn núp vào bóng tối cạnh khách sạn và... đúng hắn đoán, thanh tra Glock¬ner lướt ngang như một bóng ma ôm một bọc đen đen giống... hắn. Hắn liền bám viên thanh tra sát nút.

Nào, Glock¬ner đã băng qua vườn và lọt ra bãi biển. Ông tàng hình chớp nhoáng vào chiếc áo Kasch¬abia. Khi ông trùm mũ áo lên đầu, đố ai biết đó không phải dân bản xứ.

Tarzan làm theo ông như một cái máy. Hắn kinh ngạc vì chiếc áo vải bông nặng nề lúc khoác vô lại nhẹ nhõm lạ thường. Thảo nào những chiến binh Ả Rập chẳng hề cảm thấy vướng víu khi lâm trận.

Bãi biển đêm nay không một sinh vật, chỉ có ánh trăng dát vàng lên hai bóng người mặc áo chùm đầu đang di chuyển sát mép nước với khoảng cách nhất định trong từng bước chân.

Viên thanh tra tự nhiên dừng lại thình lình. Linh tính nghề nghiệp cho ông biết mình đang bị theo dõi. Ông quay phắt lại đón... "cái đuôi" vừa tiến đến. Ông lên tiếng lúc "cái đuôi" còn cách chừng ba mét:

- Đi đâu vậy, hỡi người chăn lạc đà? Chắc không phải đến Tổng hành dinh của các tu sĩ khất thực chứ, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này?

Tarzan ngẩn ngơ. Té ra thanh tra Glock¬ner dù đứng tuổi vẫn chưa hề "tay mơ" chút nào. Hắn ấp úng:

- Cháu không nghĩ rằng bị lộ chân tướng quá sớm...

- Về phòng ngủ đi "người rừng". Cháu có trà trộn lúc nhúc giữa một triệu con lạc đà chú vẫn nhận ra.

Tarzan lúng túng như bị nốc-ao:

- Nhưng... tại sao cháu lại về? Đây không là trận đầu cháu tham chiến. Chú cũng phải cần một võ binh đai đen Nhu đạo hỗ trợ chớ?

- Thật hết biết. Lòng kiên nhẫn của cháu dai như quỷ. Đành vậy. Lẽ ra chú phải đoán trước được điều này. À, mà cháu lượm được chiếc áo Kasch¬abia này ở đâu đấy?

- Ở gi¬an hàng chú đã mua chứ đâu. Cháu hiểu ngay "kế hoạch tối mật" của chú. Chú mua bao nhiêu cái áo?

- Bảy di¬nar rưỡi.

- Vậy là chú bị "gậy ông đập lưng ông" rồi. Cháu làm theo bài giảng vỡ lòng nói thách mà chú chỉ dạy nên chỉ tốn bốn di¬nar rưỡi thôi.

Tarzan chợt muốn an ủi ông Glock¬ner:

- Nhưng của chú có lẽ tốn vải hơn. Cháu nghĩ vậy.

Cuộc đối thoại tạm ngừng bởi hai thám tử già trẻ đã tiếp cận mục tiêu. Ra khỏi hàng cây ô liu, hai người thận trọng leo qua bức tường trụ sở JAA.

Pháo đài thép của Chedli Hamou¬da là đây ư? Chỉ thấy trong vườn ngào ngạt mùi hoa còn lính canh thì biến đâu mất hút. "Chẳng giống như xi-nê hình sự chút nào" Tarzan thất vọng nhủ thầm trong bụng. Chẳng lẽ những chiếc áo chùng có mũ vải trùm kín mít mà hắn và ông Glock¬ner đã mất công trang bị lại vô ích hay sao? Ít ra chúng phải được thử thách trước con mắt vài sát thủ của "Đấng cứu rỗi thần thánh" chớ?

Thì đây: những "Đấng cứu rỗi linh hồn người phàm tục" đã xuất hiện bằng... tiếng nói sau tấm rèm trúc. Một giọng nhừa nhựa cất lên nghe thật có uy:

- Anh thật xứng đáng là một trong những đại hộ pháp của ta. Một giáo chủ tương lai trong hàng ngũ giám thị.

Chưa đến ba giây đã có tiếng trả lời:

- Dạ, em đội ơn sếp lớn!

Trời ạ, cái giọng đểu cáng và khúm núm này Tarzan có thể nhận ra giữa cả ngàn giọng nói. Không phải là thằng giám thị nịnh bợ Sal¬wa thì còn ai vào đó nữa.

Tarzan ra dấu bằng tay cho viên thanh tra. Glock¬ner hiểu ý tức khắc và hai người nhanh chóng đổi chỗ vào sát tấm rèm. Những chiếc áo trùm đầu đã biến họ và màn đêm chan hòa làm một.

Qua những kẽ hở, họ thấy rõ một cái hiên cao ngang mặt đất. Trên hiên kê một cái bàn tròn bằng đá cẩm thạch, hai chiếc ghế bành nệm dày cộm đối diện nhau. Thằng Sal¬wa hiện ra trước tiên. Gã ngồi bắt tréo chân rung đùi hứng gọn ánh sáng của chiếc đèn trên bàn hắt vào. Bộ mặt bò tót của gã bóng lưỡng vì vênh váo, ngó sơ là đã thấy không ưa nổi.

Chiếc ghế bành còn lại chịu đựng một thằng người đồ sộ. Lão mặc toàn đồ trắng, râu quai nón đen sì, tóc phủ vai, mặt đầy mỡ. Cặp mắt lão giống hệt cặp mắt ếch chỉ chực nhảy lên bàn để chụp cái bình cổ quái chứa rượu vang lấp lánh màu hồng ngọc.

Lão cười khùng khục trong cổ họng mà đôi môi vẫn không mấp máy:

- Hãy phục vụ ta!

Mệnh lệnh lão ban ra không làm Sal¬wa bất ngờ. Gã đã lùng sục cái bình cổ quái kia khắp chợ trời với giá 3000 mark để làm sính lễ ra mắt giáo chủ. Ê, gã rót thật điềm đạm thứ nước lấp lánh trong bình vào mấy cái li pha lê hảo hạng. Gã tiếp tục co rúm.

- Chúc sếp lớn sống lâu cùng sự nghiệp At¬lantis.

Lão già mắt ếch vuốt râu:

- Anh bạn đúng là một công thần. Một trong những nhà truyền giáo bậc thầy. Thời gi¬an qua giáo phái chúng ta đã tăng cường được bảy đệ tử do công của anh. Ta hiểu hết những nỗi hiểm nguy mà anh đã trải qua trong vòng vây của bọn cớm phản đạo. Riêng việc anh đưa được thằng Ralf Muller tới đây, nhân danh Đấng cứu rỗi, ta hứa sẽ ban cho anh phần thưởng đích đáng.

Sal¬wa tít mắt:

- Em thề suốt đời trung thành với "Các chàng trai từ At¬lantis"...

- Ta hiểu lòng anh như hiểu sợi lông mi trên mắt của mình. Chỉ có điều bọn lính mới sang này muôn năm vẫn vậy. Khi còn ở bên Đức thì hung hăng đòi gia nhập chết bỏ nhưng lúc bò qua đây là nước mắt nước mũi ròng ròng. Đứa nào cũng van lạy về nhà với cha mẹ nhưng họ đâu có đem lại điều gì hay ho cho chúng chớ! Phải răn dạy chúng ngay.

Lão già ngừng lại để... thở, rồi hắng giọng:

- Răn dạy chúng tất nhiên phải có nhiều cách. Hồi trước chúng ta thường sử dụng bạo lực kết hợp với dỗ ngon dỗ ngọt, còn bây giờ khác hẳn. Ta đã sử dụng được thuật thôi miên và mỗi ngày một thành thạo hơn. Có lẽ thời gi¬an tới chúng ta sẽ tiết kiệm được nhiều tháng ngày giáo huấn chúng.

- Thưa giáo chủ, như thế có thể thái độ năm thằng đem sang đợt đầu đã khá hơn?

- Chưa khá một chút nào mới chết. Thuật thôi miên của ta chỉ tác dụng với một thằng còn bốn đứa Scholz, Wen¬zel, Kaiser và Metsch vẫn cứng đầu cứng cổ. Chắc ta phải biệt gi¬am bốn đứa này và áp dụng cực hình tra tấn mà anh vẫn làm. Riêng thằng Rosin¬ski tuy có choáng váng vì bị thôi miên nhưng xem ra thì hình như thần kinh nó bị suy sụp.

Lão già cất tiếng sau khi ngừng một phút để thở lần... thứ hai:

- Cha chả, ta đang bực mình vì thằng Uwe Wid¬mann cứ lồng lộn trong phòng gi¬am như con cọp dữ. Anh thấy thằng Ralf Muller "êm" chưa?

Sal¬wa lắc đầu:

- Chưa êm lắm. Nó đã có những triệu chứng bất an đầu tiên. Em nghĩ rằng đêm nay nó sẽ hối tiếc về chuyện đã liều mạng đi theo chúng ta. Hay là do em hơi làm quá khi tịch thu của nó toàn bộ số tiền và những đồ vật quý giá?

Lão già cười khanh khách:

- Hãy nghe lời của Chedli Hamou¬da đây. Nhân danh Đấng cứu rỗi, ta tuyên bố anh đã hành động đúng. Một giám thị lão luyện phải làm như vậy. Các đệ tử lúc nhập môn đều phải dâng hiến của cải trần gi¬an cho giáo phái.

Thanh tra Glock¬ner không đủ can đảm để... nghe tiếp. Cứ đà này hai tên đại bịp có thể trao đổi với nhau "dịch vụ" bóc lột nô lệ hàng giờ. Ông ghé sát tai Tarzan nói thầm:

- Chú cần cháu giúp một tay. Bắt... sống... hai... con... cáo...

Tarzan chưa có một phản ứng gì thì Glock¬ner đã đút tay vào túi áo. Coi, một khẩu súng lục nhỏ nằm gọn gàng trong bàn tay chinh chiến của ông. Hắn sửng sốt: "Trời ạ, chú Glock¬ner đã đem lậu vũ khí lên máy bay bằng cách nào, đâu phải dễ qua mặt được hải quan phi trường?".

Hắn không còn thời gi¬an để suy nghĩ lâu hơn vì...

Viên thanh tra đã hất tung tấm rèm trúc lao như cơn lốc về phía chiếc bàn. Ông chĩa súng lăm lăm vào Sal¬wa và tên trùm giáo phái.

Glock¬ner hất hàm:

- Tôi cấm quý vị nhúc nhích. Biết điều thì tuyệt đối im lặng.

Ông dùng bàn tay trái gạt chiếc mũ trùm đầu:

- Nào, Sal¬wa! Mày đã biết tao là ai rồi. Còn anh, Chedli Hamou¬da, hôm nay tôi xin phép lật tẩy ông bạn. Cái giọng đặc sệt mùi địa phương đã tố cáo rõ xuất thân của anh. Anh là dân vùng quê mùa gần Frank¬furt thuộc nước Đức. Hãy tập làm quen với tôi. Tôi là thanh tra hình sự có nhiệm vụ đón bảy thiếu niên mất tích mà các anh đang gi¬am giữ.

Với Sal¬wa lúc này, trời đất dường như đảo lộn. Lạy... quỷ sứ, ngôi vị giám thị gã chưa trùng tu được bao lâu trong một phút giây đã tan tành như bọt xà phòng. Gã mấp máy môi không thành tiếng:

- Cơớơơm...

Còn Chedli Hamou¬da thì sao? Trời đất, lão lại còn tồi tệ hơn. Cứ như cơn nhồi máu cơ tim đang hành hạ lão. Lão ôm chặt ngực trái bằng cả hai tay sợ viên đạn sắp sửa dính vào trái tim... cứu rỗi.

Thanh tra Glock¬ner sang sảng:

- Nghe chú nói đây Tarzan. Nhiệm vụ của cháu là kiểm soát tên giáo chủ bị thịt này. Lão mà dại dột cử động thì cháu có quyền động thủ. Chú tin rằng lão chẳng dám nếm mùi Ju¬do đâu.

Ông đưa cái nhìn tóe lửa sang Sal¬wa:

- Mày thì hướng dẫn tao đến sào huyệt. Tao muốn mày bước êm như một con mèo, được chớ? Mũi súng của tao chưa trật mục tiêu bao giờ. A lê, tao với mày vào đón bảy chú bé trong vòng ba phút. Nào, giơ tay khỏi đầu, thằng... ác quỷ!

Đề nghị của viên thanh tra, Sal¬wa chỉ thực hiện phân nửa. Còn lâu gã mới bước êm như một con mèo. Hãy ngó gã run lẩy bẩy đầu gối khi cất bước.

Giờ thì chỉ còn Tarzan và Đấng... đại bịp. Tarzan nhảy nhót lên thành bàn nhìn tên trùm At¬lantis như muốn "cầu nguyện". Hắn khởi sự đọc... thần chú:

- Té ra lão mập là giáo chủ JAA. Ông trùm pháo đài thép Tune¬sien. Vua thôi miên tà thuật. Tiếc rằng tôi không đem máy ảnh theo. Mấy ai đã có dịp được nhìn một đống giẻ rách béo bệu thế này. Lạy Chúa, sao ngài lại run cầm cập kì cục vậy? Ngài sợ tôi "xin đểu" như đám đệ tử của ngài à? Ngài... tởm quá.

Trùm tội phạm Chedli Hamou¬da im như thóc. Địch thủ chưa thượng cẳng chân mà lão đã "hạ cẳng tay". Tay lão xuôi lơ bởi... kiệt sức. Lão chỉ còn biết thở phì phò trên chiếc ghế bành.

Chưa đầy ba phút sau, viên thanh tra và Sal¬wa quay lại. Sau lưng họ là một đám tàn binh lủi thủi. Đứa nào đầu cũng bị cạo trọc giương đôi mắt lấm la lấm lét.

Tarzan nhận ra ngay hai cái đầu trắng hếu lồi hết gân xanh. Hắn thở dài lầm bầm trong miệng:

- Thằng Ralf Muller và thằng Uwe Wid¬mann.

Năm thằng khác cũng không khó khăn gì để nhận diện. Những tấm ảnh mà ông Glock¬ner có sẵn trong hồ sơ đã giúp Tarzan.

Glock¬ner vung vẩy khẩu súng ngắn:

- Bất kì kẻ nào rượt theo, tôi sẽ bắn. Và đã bắn là bách phát bách trúng.

Trời ạ, "phái đoàn" lúc ra trận chỉ hai người, giờ về thành phố tới chín người ca khúc khải hoàn chiến thắng. Chỉ tội nghiệp bảy cậu nhóc tù binh bất đắc dĩ. Thằng nào cũng phơi phới trong lòng mà không nói nên lời. Chúng đang kiệt sức đến mức độ báo động.

Quả nhiên, không một thành viên pháo đài thép JAA nào dám quấy rầy đoàn lữ khách gi¬ang hồ xa xứ.

*

Đám đông dừng chân tại bãi biển trước khách sạn Fourati. Tarzan đột nhiên nghe vang lên một tràng cười là lạ. Lạy Chúa, ông thanh tra đang ôm bụng cười như điên và liệng khẩu súng xuống biển.

Hắn chết sững:

- Kìa, thưa chú Glock¬ner! Khẩu súng...

- Hà hà, cháu thắc mắc về "con chó lửa" chớ gì? Đồ chơi bằng nhựa mà Tarzan. Hôm qua chú đã mua khẩu súng nước đó ở gi¬an hàng bán đồ lưu niệm cho... thiếu nhi.

Tarzan lau nước mắt vì cười, hỏi:

- Hi vọng rằng lần này chú không bị hớ?

Glock¬ner cười:

- Hớ sao được. Thứ đồ chơi ấy chỉ làm tốn của chú có nửa di¬nar thôi.

Hai chú cháu lại cười ngất khiến Ralf Muller và Uwe Wid¬mann cũng... toét miệng. Rồi sau đó đến phiên năm nạn nhân Michael Scholz, Fer¬di¬nand Wen¬zel, Siegfried Metsch, Hans Kaiser, Wern¬er Rosin¬ski cười ủng hộ mà nước mắt giàn giụa.

Đây là lần đầu tiên chúng cười sau nhiều tuần dằng dặc.

Đêm đó là một đêm thuộc về... Glock¬ner. Ông thức suốt để làm một số công việc cần thiết của nghề nghiệp. Trước cảnh sát địa phương, bảy "đệ tử" thoát khỏi hang hùm đã khai báo thật tận tình. Rằng mới đầu thì chúng bị lợi dụng. Rằng khi cảm thấy lợi dụng không được thì bọn tu sĩ khất thực đã đánh đập và bỏ đói chúng trong những phòng biệt gi¬am.

Cảnh sát Tune¬sien nổi giận. Quan hệ kinh tế và ngoại gi¬ao giữa Đức và Tune¬sien đang phát triển tốt đẹp như vậy có nguy cơ bị đám đầu trọc trời ơi đất hỡi đe dọa. Họ ra tay ngay lập tức. Một cuộc hành quân đại qui mô được cảnh sát tiến hành ngay trong đêm.

Trước khi trời sáng, Chedli Hamou¬da, Sal¬wa và năm tên giám thị khác của JAA đều bị bắt - danh sách do các tù binh được giải thoát cung cấp.

Hôm sau, "bố già" Glock¬ner lại làm việc tiếp tục với lãnh sự Đức ở Tu¬nis để bàn việc đưa những thiếu niên bị bắt cóc về nước. Riêng cú phôn của ông gọi về Tổng nha cảnh sát cực kì quan trọng. Ông được nghe báo ở đầu dây:

- Vâng, chúng tôi sẽ hốt gọn sào huyệt chúng ở nội địa.

Lần này thì những khe hở của luật pháp đã được bịt kín bằng các tang chứng cụ thể. Vĩnh biệt ngôi biệt thự ma quái của giáo phái JAA.

Bốn quái vây quanh "bố già" rối rít. Chúng có vẻ mê bờ cát trắng Ham¬mamet một cách bất ngờ. Ga¬by nói:

- Ở lại khu du lịch vài ngày nữa không được hả ba?

- Không được. Các con nên nhớ rằng TKKG sinh ra để làm đặc vụ chớ đâu phải đi chơi. Xe buýt đang đợi kìa.

- Mặc kệ xe buýt sân bay. Tụi con ra... biển.

Buổi sáng đẹp lạ lùng. Mặt trời ửng hồng khắp mặt biển làm sóng nước long lanh hơn bao giờ hết. Ga¬by chỉ tay về phía Nam:

- Các bạn thấy đó. Pháo đài thép của giáo phái JAA chỉ còn là một pháo đài rỗng.

Tarzan bồi hồi:

- Ừ. Cứ như một cơn mơ dữ.

Karl la lên thơ mộng:

- Sau cơn mưa trời lại sáng. Mọi tội ác đều bị lột trần thê thảm trước ban mai.

Kloe¬sen trợn mắt. Nó ngó Máy Tính lom lom:

- Trời đất, một con người "khoa học gia" như mày mà cũng có tâm hồn thi sĩ sao?

Vừa mới dứt câu, thằng mập đã quýnh quáng kêu lên:

- Chết tao rồi! Lạy Chúa, tao bỏ quên mớ kẹo sôcôla trên phòng rồi!

Ga¬by cười:

- Làm sao bây giờ hả Tarzan? Mình e rằng chuyến bay của tụi mình sẽ là một chuyến bay khổ ải, vì Tròn Vo cứ lải nhải bên tai tụi mình rằng bạn ấy đói, đói, đói...

Tarzan làm bộ thản nhiên:

- Khỏi lo chuyện đó đi Ga¬by. Mình đã xếp mớ kẹo sôcôla của Tròn Vo vào túi xách của mình đây rồi. Dù gì, mày cũng là bạn tao mà, phải không mập?!

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Tai họa bỗng ập xuống gia đình Anke - một bạn học cùng lớp của Tứ quái: Vì một lí do bí ẩn nào đó bọn tội phạm xuất hiện và khống chế ba Anke, buộc ông phải theo chúng. Cũng không hiểu vì sao gia đình Anke lại không dám tố cáo chúng với cảnh sát...

TKKG đâu có làm ngơ trước khó khăn của bạn bè. Và thế là Tứ quái lại bắt đầu một đặc vụ mới.

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 14: "NGƯỜI RẮN".

HẾT

Tap 14 - Nguoi ran

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 14: Người rắn

Nguyên bản tiếng Đức: "Der Schlangen¬men¬sch"

Nhà xuất bản Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Pi¬ci¬crazy

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOE¬SEN - TRÒN VO

GA¬BY - CÔNG CHÚA

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười bốn của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOE¬SEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GA¬BY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười bốn của Tứ quái TKKG.

MỘT: TÊN CƯỚP TRONG ĐÊM

Cuộc chơi nào rồi cũng đến lúc chấm dứt. Điệu nhảy "Rock and Roll" tuyệt vời mà Tarzan và Ga¬by biểu diễn coi như kết thúc đợt liên hoan dài gần bốn tiếng đồng hồ ở nhà Karl. Chỉ tội nghiệp Kloe¬sen, bữa "par¬ty" cuối tuần rôm rả như thế mà thằng mập lại không có mặt. Lý do vắng mặt của nó thật đáng nguyền rủa: tự nhiên trời xui đất khiến thế nào mà cổ họng Kloe¬sen dở chứng sưng đột ngột. Giờ này chắc thằng mập đang giải khuây bằng kẹo sôcôla.

Mẹ của "quân sư" thò đầu qua khe cửa:

- Bác rất tiếc, nhưng phải kết thúc thôi. Khuya rồi.

Mấy thằng con trai lớp 10A có vẻ còn luyến tiếc. Tụi nhóc om sòm:

- Vui thêm một chút nữa được không bác?

- Ồ không. Bác đã hứa với cha mẹ các cháu rằng các cháu sẽ về nhà đúng giờ. Các cháu phải giúp bác tôn trọng chữ tín của người lớn chớ. Trong tương lai chúng ta còn nhiều đợt liên hoan nữa.

Đám trẻ mặt "xìu" xuống nhưng biết... làm sao hơn. Tarzan và Ga¬by là hai trong vài người bạn cuối cùng rời khỏi khu vườn huyền ảo của Karl. Máy Tính Điện Tử tiễn chân chúng một cách hào hứng:

- Tụi mình "quậy" như vậy mà chẳng bể một cái li tách nào hết.

Ga¬by cười:

- Đó là nhờ mẹ của bạn đã chuẩn bị đâu ra đó từ trước. Ăn và uống trong những li đĩa bằng bìa dành cho tiệc pic¬nic thì còn nguyên vẹn là lẽ đương nhiên. Lại đỡ phải rửa khi tàn cuộc.

Tarzan liếc nhìn đồng hồ đeo tay:

- Mình phải về trường nội trú trước 10 giờ rưỡi tối. Nếu muộn, thầy giám thị Bock¬er sẽ riềng mình ra bã mất.

Hắn vỗ vai Karl:

- Mai gặp lại.

Tarzan hộ tống Ga¬by về nhà như bao lần trước. Đến trước cửa nhà, Ga¬by nói:

- Cuộc liên hoan vui thật. Chỉ tiếc là Anke không dự được. Bạn ấy đã chờ đợi cuộc vui này biết bao.

- Sao Anke không đến được?

- Mẹ bạn ấy lên cơn hen nặng. Anke phải trông hai em nhỏ.

- Tôi biết bố Anke, nhưng chưa nói chuyện với ổng bao giờ.

Ga¬by nói:

- Mình không biết đấy.

- Thế thì bạn phải trông thấy ổng kia. Tôi biết nói về ông ta như thế nào nhỉ. Rằng Dur¬rmeier ốm nhách như một sợi dây thun nếu so với cây sậy Karl Máy Tính. Ông ta có thể chui qua mắt túi lưới dễ dàng nếu cần thiết. Thiên hạ gọi Dur¬rmeier là... Người Rắn. Ông ta từng là một nghệ sĩ xiếc lừng danh trước khi trở thành một ông chủ nghèo của cây xăng bên đường quốc lộ Kloster¬taler.

Ga¬by bùi ngùi:

- Ừ nhỉ, gia đình Anke như vậy là cũng một thời vùng vẫy đó chớ. Mình biết mẹ Anke còn là một bà chủ cửa hiệu tạp hóa nữa kia. Chỉ vì bịnh hoạn triền miên rồi nợ nần chồng chất nên... sập tiệm.

- Khổ thật!

Anke Dur¬rmeier là bạn học của cả hai, một cô bé nhút nhát 15 tuổi được mọi người yêu mến.

Đôi khi Anke ngủ gật trong lớp, không phải vì lười học mà vì mệt mỏi quá sức. Để đỡ đần cha mẹ, Anke không bỏ qua dịp nào để kiếm tiền. Cô bé đi trông trẻ cho nhà khác tới nửa đêm. Sáng lại dậy sớm để đi phân phát báo.

- Ngủ ngon nhé, Tarzan! Hẹn đến mai.

- Chúc bạn một giấc mơ đẹp.

Hắn cắm cổ đạp, sợ về trễ sẽ vi phạm nội qui của trường. Khi đạp tắt qua một công viên cây cối um tùm, Tarzan dừng xe vì khi nãy hắn đã uống quá nhiều Côla.

Hắn toan phóc lên yên xe thì nghe tiếng bước chân lệt bệt. Máu thám tử bẩm sinh của hắn trỗi dậy. Một đối tượng hình sự nào đó định sử dụng công viên làm địa bàn hoạt động chăng?

Hắn khựng xe lại và quan sát bóng người đang bước đến. Đêm đen như mực, giơ bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón. Chỉ mơ hồ thấy dáng người đàn ông nghiêng ngả như một dấu chấm than. Coi, người đàn ông ngồi phịch xuống băng ghế đá kèm theo một tiếng thở dài. Với chiếc nón lưỡi trai sụp trán và cái áo khoác mưa tồi tàn, nhìn sơ ông ta giống hệt con bù nhìn giữ dưa. Ông ta rút từ cái áo khoác ra một chai bia và phụt nắp.

- Hà...

Người đàn ông tu ừng ực khiến Tarzan ngao ngán. Hắn lắc đầu nghĩ thầm: "Té ra chỉ là một gã nát rượu. Kệ xác ông ta". Đúng lúc đó hắn thấy người thứ hai.

Trời đất, thằng người thứ hai vừa từ con đường ở trong công viên tiến ra, thằng người này không có triệu chứng của một kẻ đã uống rượu chút nào. Gã lom khom một cách ám muội khiến Tarzan hiểu ngay là một tên bất lương chính cống. Tóc của gã óng ánh trong đêm một màu vàng rất nhạt nhưng không thể là tóc bạc. Những cử động uyển chuyển nhẹ nhàng chứng tỏ hắn còn rất trẻ.

Gã tóc vàng trẻ tuổi vung tay lên. Mọi việc diễn ra quá chớp nhoáng, chỉ thấy Tarzan la lên khủng khiếp:

- Coi chừng!

Là hắn đã bay người ra khỏi bụi rậm như một hung thần. Chà, người đàn ông say rượu ngồi trên băng ghế đá bị giật mình đánh rớt cái chai. Quỷ quái làm sao cái chai lại lăn long lóc về phía Tarzan làm hắn suýt té lúc đạp phải. Khi hắn lộn một vòng để tiếp cận băng ghế thì gã tóc vàng đã ca bài tẩu mã.

Chạy sao thoát! Trên đà lộn Tarzan húc thẳng vào tên cướp và hai người cùng đổ nhào xuống đất. Những cú ngã Nhu đạo đối với Tarzan chỉ là trò chơi, hắn nhanh chóng bật dậy vừa kịp lúc thằng tóc vàng vùng dậy định... chạy lần thứ hai. Không một giây do dự, Tarzan chụp cổ gã nhưng đáng tiếc chỉ... tóm được gáy áo và chiếc dây chuyền.

- Xoooạạc...

Mảnh vải áo và sợi dây chuyền đứt phựt một lượt.

- A, a...

Thằng tóc vàng rú lên đau đớn, tuy nhiên gã chẳng hề tiếc rẻ. Gã "đua" hết guồng chân và biến mất, bỏ lại đối thủ đứng ngơ ngác trước một mảnh vải và một khúc dây chuyền.

Người đàn ông say rượu lúc này mới ngật ngưỡng đứng dậy:

- Mẹ kiếp, chuyện gì vậy hả?

Tarzan chán nản:

- Tôi chưa từng thấy ai vô tư như ông. Ông suýt chết vì một thằng ăn cướp mà không biết.

Người đàn ông lắp bắp:

- Chú... chú mày nói thiệt không?

- Tôi chưa bao giờ biết nói dối. Gã đã vung nắm đấm lên định hạ thủ ông để cướp túi tiền.

- Mặt... mặt mũi thằng đó ra sao?

Tarzan cười gượng:

- Trời đất. Cách gì mà thấy dung nhan nó được. Trời tối om đến mức mới đầu tôi còn tưởng ông là đối tượng hình sự nữa chớ. Tuy vậy thằng cướp cũng tự tiết lộ một chi tiết qua... mái tóc vàng nhạt.

- À, tóc vàng nhạt. Tôi hiểu rồi. Chính thằng này ngồi cùng quán rượu hồi nãy với tôi. Nó cứ nhìn tôi lom lom như muốn ăn thịt. Có lẽ lúc tôi lạng quạng rời quán là nó đã bám theo. Chắc nó tưởng tôi say sưa đến nỗi không biết gì nữa hết. Nào tôi có say. Tôi chỉ là kẻ khổ sở, lo buồn đến nỗi không đứng vững được nữa.

Ông ta rên lên một tiếng và buông mình xuống ghế như một chiếc lá rụng. Tarzan có vẻ ái ngại:

- Tôi dìu ông về nhà nhé?

- Ồ, đừng làm vậy chú em. Tôi xin cảm ơn nghĩa cử của chú mày là đã cứu tôi khỏi thiệt mạng bởi tên cướp, nhưng chú mày không cứu được tôi thoát cảnh nghèo đói đâu. Cứ để yên tôi ngồi ở đây. Tôi thèm hít thở không khí trong lành để... sống.

Người say sắp biến thành nhà hiền triết kiêm thi sĩ nếu Tarzan không bỏ đi. Hắn hiểu ý dắt xe đạp ra khỏi bụi cây và chào ông ta:

- Tôi về trước, thưa ông!

Người đàn ông moi trong túi ra một cái bóp:

- Hãy giữ cái bóp của tôi. Không có giấy tờ đâu, chỉ có một ít tiền. Tôi muốn tạ ơn chú em.

Tarzan cười:

- Ông đừng nghĩ rằng cháu lại có thể nhận tiền tạ ơn được. Cháu đi...

Hắn đạp xe vùn vụt về đến ký túc xá và không thèm đu dây như người rừng Phi Châu để lọt vô cửa sổ "Tổ đại bàng" trên tầng hai như mọi bữa. Tại sao lại phải đi ngang về tắt chớ. Bữa nay hắn có xin phép thầy giám thị đàng hoàng. Hắn đưa tay nhấn chuông cửa chính.

*

Cửa mở. Ông thầy Bock¬ler khó chịu ló ra. Ông ta gằn giọng:

- Tại sao giờ này mới về?

- Thưa thầy...

- Miễn sự thưa thốt với tôi. Tôi trực đêm nay, hiểu chưa? Nội qui chỉ ra rằng dù là thứ bảy, em cũng chỉ được phép đi đến 10 giờ rưỡi là hết cỡ, em giỡn mặt với tôi phải không?

- Em bị dính vào một vụ...

- Tôi không cần biết. Người ta chế ra đồng hồ để làm gì hả? Để... coi giờ, hiểu chưa?

Thầy Bock¬ler đẩy gọng kính đồi mồi lên cho đỡ mặc cảm với thằng học trò cao lớn. Cách lấy uy với Tarzan là vậy, chứ đi cùng "bà xã" thì còn lâu. Ông thầy Bock¬ler quanh năm chịu đựng bệnh sổ mũi và chịu đựng cảnh chồng thấp vợ cao. Thầy luôn luôn biết "tầm cỡ" của mình, lúc nào ông cũng thập thò sau lưng bà vợ cao hơn tới... hai cái đầu.

Ái chà, thầy hét thật ra trò:

- Em mà bị trấn lột à? Đừng lừa dối tôi...

- Em lừa dối thầy được ích lợi gì. Nhưng câu chuyện rắc rối này thật là tế nhị. Tên hung thủ thì đã tẩu thoát, còn người làm chứng cho sự trung thực của em thì lại không rõ tên họ và đang ở tình trạng say rượu.

Bock¬ler nhếch mép:

- Một cuốn phim giả tưởng tuyệt vời. Tại sao trò lại không chế tạo thêm một viên cảnh sát?

- Để cứu mạng một người có khi không cần phải kêu cảnh sát, thưa thầy.

Bock¬ler cười gằn. Đám học sinh cấp 3 đồn rằng thầy Bock¬ler thường dị ứng với những "nạn nhân" có phong độ thể thao. Xem ra tai nạn đến với Tarzan là không tránh khỏi. Y chang, ông thầy phán một câu lạnh như băng giá:

- Không chấp hành giờ giấc nhà trường lại còn lên giọng lý sự. Mời cậu về phòng. Tôi sẽ làm việc với Hội đồng kỷ luật về vụ dối trá của cậu.

Tarzan quay người nhảy lên cầu thang không một chút phản đối. Hắn hiểu rằng phản đối một nhà giáo dục bị mặc cảm thước tấc là vô ích.

Hắn đẩy cửa phòng khiến thằng mập nhảy dựng lên. Ê, cổ của Kloe¬sen quấn khăn quàng kín mít. Trên gối và đêm dính đầy sôcôla. Trên tủ chất một chồng phong sôcôla nữa.

Tròn Vo cất giọng khàn khàn như vịt đực hỏi:

- Liên hoan thế nào?

- Tuyệt. Ai cũng thấy thiếu mày. Có những món: bánh mì dăm-bông, pa-tê gan, xúc xích hun khói, pho mát và...

Thằng mập rên lên:

- Thôi, đừng kể nữa. Từ chiều tới giờ tao chỉ sống bằng sôcôla thôi. Họ đã bỏ mặc tao nằm đây, dù tao sắp kề miệng lỗ.

- Tao e rằng mày đã đặt một chân dưới mồ rồi đấy. Hy vọng mày có thể sống sót qua đêm nay.

Tròn Vo giãy nảy:

- Cáííí gìììì? Tao còn khoẻ như vâm đấy chứ. Chỉ hơi khàn giọng thôi.

- Giọng mày bị lấp vì sôcôla trét kín rồi.

Tarzan kể lại chuyện chạm trán thầy Bock¬ler, thằng mập ngớ người ra như muốn hết... viêm họng. Nó phán:

- Thầy muốn hại đại ca rồi. Lấy gì để minh chứng rằng "tên cướp trong đêm" có thật. Đại ca mà không tính gấp là thứ bảy sau thế nào cũng bị... cấm túc.

- Tao có hai thứ để chứng minh nhưng xét cho cùng cũng vô ích. Chẳng có ai gi¬am chân được Tarzan. Tao sẽ bay ra khỏi cửa sổ như một "người rừng".

Hắn bỏ hai thứ "chiến lợi phẩm" trời cho vô tay Tròn Vo. Một mảnh vải ca-rô màu đỏ xanh và một khúc sợi dây chuyền bạc.

- Tao đã chộp vào... gáy tên cướp và thu được những thứ này, nhưng thầy Bock¬ler chắc chắn sẽ nói rằng tao phát minh ra nó.

Tròn Vo kéo mạnh khúc dây chuyền rồi thảy thảy trong lòng bàn tay:

- Sợi dây chắc như dây... xích. Tao xác định là nó bị lãnh đủ một vết xước thê thảm. Mày chỉ cần...

- Chỉ cần lôi đầu nó tới trường để minh oan ư? Trời ơi, lỡ tuần sau lúc tao gặp thì nó đã lành vết xước...

- Ừ nhỉ. Từ ngày bị viêm họng sao tao thiếu thông minh quá.

Tròn Vo nhón lấy phong sôcôla thứ tư đút vào miệng. Tarzan giơ tay giật lấy:

- Hoặc là mày khỏi bệnh viêm họng chết người, hoặc là mày vỡ tung bụng ra.

- Nếu tảng sáng mà tao lìa đời vì kiệt sức thì lỗi tại mày đấy.

- Mày chỉ lìa được thói phàm ăn thôi. Chúc ngủ ngon!

Năm phút sau, đang lúc mơ màng, Tarzan nghe tiếng Tròn Vo khẽ rời khỏi giường, nhón chân với sôcôla trên nóc tủ.

Thật là vô phương cứu chữa!

HAI: ƠN CHÚA, ĐÃ CÓ NGƯỜI LÀM CHỨNG

Không hiểu nắng chủ nhật có làm nóng chảy sôcôla trong bụng Tròn Vo hay không mà đùng một cái nó thức giấc khá sớm. Kloe¬sen rạo rực tuyên bố:

- Tao đã khỏi bịnh. Kẹo ngọt là vị thuốc thần sầu.

Nó tuột xuống giường, xỏ dép, mặc áo khoác mò ngay đến phòng y tá. Còn phải hỏi, chỉ có cô y tá duyên dáng độc thân "hấp dẫn" của nhà trường là có quyền tối hậu cho phép ai được lên lớp hay... nghỉ học. Cô ta là chiếc đũa thần sức khoẻ mà, chỉ hơi ân hận là bịnh viêm họng của Kloe¬sen lại rơi nhằm ngày chủ nhật, ngày nghỉ đương nhiên, nên sức "hấp dẫn" của cô bị giảm sút đáng kể.

Tròn Vo quay về phòng với vẻ mặt vô tội nhất trần đời:

- Cô ta nói tao sẽ mạnh như Her¬culer nếu chịu khó mỗi giờ xực nửa phong sôcôla của hãng... Sauer¬lich.

Tarzan ậm ừ cho qua ải:

- Ừ, tao mà làm y tá thì mày được ngốn tới nửa... tấn.

- Đại ca chịu chơi thiệt. Nào, tụi mình rủ Karl và Ga¬by lên đường chớ. Cuộc hẹn du ngoạn ở sở thú đang kêu gọi chúng ta.

Hai thằng xuất hành tức thì. Coi kìa, chưa tới cửa hàng thực phẩm "Công Chúa" đã thấy hai cô bé Ga¬by và Anke đứng dựa tường trò chuyện. Anke Dur¬rmeier có chuyện gì khổ tâm mà gõ cửa Ga¬by sớm đến thế nhỉ?

Tròn Vo cố gắng chứng tỏ mình đã hết bịnh sưng họng. Nó cất giọng khàn khàn:

- Chào hai tiểu thư lớp 10A.

Xì, Công Chúa lườm thật là dài khiến thằng mập mất hứng. Nó định thần nhìn kỹ lại mới biết Anke đang khóc. Cô bé quay đầu về phía chúng tôi với hai vai rung rung. Thảo nào...

Tarzan xuống xe, nhẹ nhàng chạm vào tay Anke!

- Chào Anke. Bạn có điều gì buồn lắm hả? Tụi mình có thể giúp được gì không?

Anke lắc đầu quầy quậy. Hàng mi ướt đẫ của cô bé càng giống đôi mắt nai vàng ngơ ngác hơn. Mái tóc sẫm tết thành bím trên phần lưng mảnh khảnh càng làm cô bé lẻ loi như một cái bóng. Cô bé cứ đứng sụt sịt cầm chiếc khăn tay tội nghiệp để yên cho những giọt lệ lăn dài.

Ga¬by chịu hết nổi:

- Tụi mình nên vào trong vườn để không bị ai quấy rầy. Chuyện này quả thật tồi tệ.

Mắt Tròn Vo cũng đã đỏ hoe. Không có đề nghị của Ga¬by có lẽ nó sẽ khóc rống lên khiến người đi đường hoảng hốt. Ai chẳng biết tình nhân loại của thằng mập còn vĩ đại hơn cái bụng của nó một ngàn lần. Trong những hoàn cảnh ấy, chỉ có sôcôla mới cứu được nó.

Đám trẻ kéo vô sân. Anke ngồi xuống băng ghế đá thút thít:

- Tôi không mình phải làm các bạn phiền muộn.

Tarzan dịu dàng:

- Hãy kể đi Anke?

- Ừ, tôi tin các bạn. Tôi... tôi tuyệt vọng hoàn toàn. Các bạn thử nghĩ xem, mẹ tôi hầu như bịnh hoạn quanh năm, cha thì mở cây xăng ế ẩm tại nơi hẻo lánh, vậy mà đâu đã yên...

Cô bé nức nở:

- Cha tôi sắp vào tù... trời ơi!

Anke nghẹn ngào. Ga¬by bất đắc dĩ phải tiếp tục phần còn lại. Công Chúa mở miệng khá khó khăn:

- Ba của Anke vốn xuất thân từ một trại mồ côi... Ngay lúc còn thơ ấu, ông đã hiểu rằng mình có một năng khiếu đặc biệt hơn mọi đứa trẻ khác. Lớn lên ông gia nhập một... gánh xiếc và trở thành nghệ sĩ ưu hạng của tiết mục...

Anke đã khôi phục sự bình tĩnh. Cô bé thì thầm:

- Người ta gọi ba tôi là Người Rắn. Có nghĩa là Guiseppe - Người Rắn. Ông nổi tiếng nhờ trò chơi không cần xương cốt của mình. Thực không may mắn cho ông, gánh xiếc cuối cùng bị phá sản và ông, và ông...

Anke mím chặt môi:

- Và ông... rớt vào vòng vây bạch tuộc của bọn đạo tặc. Bọn trộm cắp. Đúng vậy, không ai có thể trèo vào các ngôi nhà khéo léo hơn ông. Chỉ mỗi Người Rắn mới chui qua được những chấn song hẹp nhất, những ô cửa sổ nhỏ nhất, những lỗ thông hơi. Chưa kể ông còn chuyền từ ban công này sang ban công kia như... trăn gió. Không thể tưởng tượng được.

Tròn Vo an ủi cô bé:

- Chủ yếu là ba của bạn đã hoàn lương rồi. Nên mới... sinh ra bạn...

- Ừ nhỉ. Ông đã kể cho gia đình về vụ hoàn lương ấy. Trong một phi vụ ăn trộm, một thành viên trong băng bị thương nặng đã làm ông ngao ngán. Ông chấm dứt liền quan hệ với bọn tội phạm. Chúng doạ dẫm cỡ nào ông cũng lắc đầu. Các bạn hiểu bản chất của bọn tội phạm rồi chớ gì? Chúng tiếp tục liều lĩnh và bị bắt sạch. Khi bị hỏi cung về những lần gây án, bọn chúng trả thù ba tôi bằng cách khai ra tên họ ông...

Tarzan nói qua kẽ răng:

- Danh dự của bọn lưu manh là vậy đó.

Anke thổn thức:

- Vậy đó. Ổng bị bắt. Ở tù ba năm nhưng được trả tự do trước thời hạn vì cải tạo tốt. Các bạn ạ, câu chuyện đã 15 năm rồi còn gì. Ra tù ông và mẹ tôi quen nhau rồi lấy nhau. Tôi và hai em tôi không hề mặc cảm vì quá khứ của ba mình. Ổng luôn luôn làm chúng tôi tự hào. Ra đường nhặt được 10 xu ổng cũng không dám bỏ túi. Sự hối hận đã khiến ba tôi trung thực gấp đôi một công dân bình thường.

Tròn Vo sung sướng:

- Mình rất mừng, Anke à. Quá khứ đã bị chôn vùi. Nghèo đâu phải là một cái tội, phải không?

Anke rưng rưng:

- Nhưng bạn đâu biết "cây muốn lặng, gió chẳng đừng" hở Kloe¬sen? Tai hoạ đã ập xuống đêm qua. Ừ... đêm qua một biệt thự ở làng Nhà Thờ bị mất trộm. Kẻ trộm đã luồn qua cửa sổ có chấn song y hệt như các hành động của ba tôi. Gã lấy đi đồ trang sức và 40.000 mark. Lạy Chúa, thanh tra Re¬ichart điều tra vụ này đã khoanh vùng hai đối tượng: một là cựu diễn viên uốn dẻo của một đoàn xiếc Di¬gan tên là Gert Priewe mới 18 tuổi nhưng đã có hai tiền án... Hai là...

Cô bé úp mặt vào hai lòng bàn tay khóc nghẹn khiến Tarzan chết điếng. Hắn đâm ra bực bội... cảnh sát.

- Tại sao viên thanh tra Re¬ichart không nghi ai mà lại nghi ba bạn?

Anke sụt sùi:

- Gã có chứng cớ ngoại phạm. Gã Priewe đó...

- Còn ba của bạn?

- Ổng không thể chứng minh được.

Tarzan giật bắn mình. Trời ạ, chẳng lẽ Người Rắn lại rơi vào một trường hợp tương tự như hắn sao? Hắn cũng không có đủ chứng cớ minh oan trước thầy Bock¬ler trực đêm mới... chết. Ai mà ngờ cuộc đời có nhiều người bi kịch giống nhau đến vậy.

Giọng Ga¬by ngậm ngùi. Cô bé ngó Tròn Vo:

- Nghèo cũng là một cái tội thực đó Kloe¬sen. Gia đình Anke đang mắc nợ chồng chất nên thanh tra Re¬ichart càng dễ đặt dấu hỏi.

Tarzan giận dữ:

- Như vậy là ông ta có thể nghi thêm cả tôi. Tôi thường mở đầu một ngày vô sản hoàn toàn.

Anke ấp úng:

- Chứng cớ ngoại phạm của gã Priewe cũng rất kỳ cục. Một tên có tiền án khác cũng là bạn gã, thề trước cảnh sát rằng gã và Priewe ngồi đánh bài từ 10 giờ rưỡi đến 11 giờ đêm. Vậy thôi.

- Vụ trộm xảy ra trong khoảng thời gi¬an đó ư?

- Ừ. Vị gia chủ biệt thự về nhà lúc 10 giờ 55 phút còn kịp thấy một bóng đen biến vào bụi cây sau vườn. Hồi 10 giờ 20 phút khi ông khởi hành thì mọi thứ vẫn bình an vô sự.

Tarzan cảm thấy có một cái gì đó rất khó giải thích đang rần rật chạy trong dòng máu lạnh như băng của hắn. Cái gì đó thuộc về trực giác chăng? Hắn chồm tới sát mặt Anke:

- Từ 10 giờ 20 phút đến 10 giờ 55 phút, ba của bạn ở đâu?

- Ổng hít thở không khí trong lành buổi tối.

Chúa ơi, "hít thở không khí trong lành buổi tối" và "hít thở không khí trong lành để... sống" của người đàn ông say rượu trong công viên có cùng một đáp số hay không? Tarzan thở dồn dập:

- Tôi tin rằng ông không chỉ đi dạo để hít thở không khí đơn thuần...

- Bạn nói đúng. Ba tôi đã vào quán uống một chai bia cho đỡ buồn và mua thêm một chai bia khác đến băng ghế đá công viên Kloster¬taler gần nhà để tâm sự với trời đất. Lý do đó không ổn hả các bạn, thanh tra Re¬ichart nói rằng uống bia xong ba tôi vẫn có thể chạy thẳng đến làng Nhà Thờ kế bên hành động ăn trộm dễ ợt...

Tarzan run run:

- Tại công viên, ba của bạn đã suýt bị một tên cướp tóc vàng nhạt trấn lột...

Ga¬by sửng sốt:

- Trời đất. Khả năng bói toán của bạn như thần.

Tarzan cố giữ bình tĩnh:

- Thằng cướp đã mò ra sau băng ghế giơ cao nắm đấm lên thì bị một nhân vật sau bụi rậm phát giác. Vị cứu tinh đó đã bỏ xe đạp một góc để hạ thằng đánh lén.

Ga¬by ngẩn ngơ. Cô bé nhìn Anke như dò hỏi:

- Phải chăng bạn đã kể trước cho Tarzan?

Anke há hốc miệng:

- Ơ, không bao giờ.

Tarzan toét miệng cười, phô ra ít nhất 26 cái răng đều tăm tắp. Hắn lôi từ túi ra một mảnh vải áo ca-rô hai màu xanh đỏ và một mẩu dây chuyền bạc. Hắn nói từng tiếng một:

- Đây là những gì tôi chụp được từ cổ tên cướp tóc vàng.

Không biết cặp mắt nào mở lớn hơn, tròn hơn: cặp mắt hồ thu của Ga¬by hay cặp mắt nai ngơ ngác của Anke. Hai cô bé đồng loạt lắp bắp:

- Người... đi... xe... đạp... là... bạn?

- Sau khi từ nhà Ga¬by về, tôi ngẫu nhiên gặp ba của Anke đi thất thểu trong công viên. Lúc ấy làm sao tôi biết đó là... Người Rắn. Trời tối đen như mực. Thậm chí mái tóc vàng nhạt của thằng ác ôn chỉ thấy... óng ánh.

Anke như người chết sống lại. Cô bé reo lên:

- Bạn sẽ làm chứng hả Tarzan?

- Chứ sao. Vụ tấn công xảy ra trong khoảng thời gi¬an từ 10 giờ rưỡi đến 11 giờ kém 15. Không ai có thể vừa có mặt trong công viên vừa ăn trộm ở làng Nhà Thờ được.

Cô bé Anke mảnh khảnh reo hò, nhảy múa vòng quanh sân và chốc chốc lại ôm chầm lấy Ga¬by. Ga¬by cũng mừng không kém:

- Mình sẽ nói với "bố già" chuyện này. Bố Glock¬ner và thanh tra Re¬ichart là những đồng nghiệp rất ăn ý với nhau.

Tarzan hài lòng:

- Không chỉ Người Rắn được "ngoại phạm" mà mình cũng thoát nạn. Thầy Bock¬ler kỳ này đừng hòng cột được chân của mình. Các bạn biết không, mình sẽ làm chứng cho ba của Anke và ổng chắc chắn sẽ làm chứng chuyện "về ký túc xá trễ" mà thầy Bock¬ler đang kiếm cớ. Ái chà, một công đôi việc.

Tròn Vo xen vào:

- Phải dùng chữ chính xác hơn: Hai bên đều có lợi. Đúng chớ đại ca?

Đám trẻ như cất được những tảng đá khỏi lồng ngực. Bọn chúng kéo vào nhà. May phước, thanh tra Glock¬ner đang trầm tư bên bàn giấy.

Sau khi được đám nhóc kể hết mọi chuyện, ông Glock¬ner mỉm cười:

- Được rồi, chú sẽ làm công việc cuối cùng. Đưa giùm ba điện thoại, Ga¬by!

Ông gọi phôn cho đồng nghiệp Re¬ichart. Cuộc điện đàm có kết quả ngay lập tức. Bỏ máy xuống, ông nói:

- Này Anke, đừng khóc nữa. Ba cháu đang trên đường tự do về nhà. Mục tiêu của thanh tra Re¬ichart bây giờ là thằng trộm uốn dẻo Priewe và đồng bọn làm chứng gi¬an xảo của gã.

Anke ứa nước mắt:

- Con cảm ơn chú!

Đúng lúc hạnh phúc đó thì Karl Máy Tính xuất hiện. Tarzan xin phép thanh tra Glock¬ner:

- Tụi con sẽ đi chơi Sở Thú với Ga¬by, Anke và... chó Os¬kar. Chú cho phép...

- Chúc các con một ngày tốt lành.

Chưa chắc là... một ngày tốt lành. Làm sao thanh tra Glock¬ner và đám trẻ biết được những đám mây dông đang dày đặc trên đầu gia đình Người Rắn Dur¬rmeier. Bầu trời mỗi lúc một đen kịt.

BA: VUA TRỘM

Trong lúc Tứ quái và ái nữ của Người Rắn khởi sự rong chơi trong Sở Thú thì tại một nơi khác xa tít, kẻ chỉ huy Người Rắn mười lăm năm trước sửa soạn... xổ lồng. Ở đó, những dãy nhà tù xám xịt, xấu xí được bao vây bởi những bức tường cao.

Người cai ngục đặt miếng bánh mì kẹp pa-tê xuống bàn. Giấy tờ mãn hạn tù của Mal¬owitz sờ sờ trước mặt làm ông khó nuốt nổi. Ê, nào, tên tù phạm ngoan cố này đã đến ngày sút chuồng thiệt sao?

Ông nhấn chuông kêu giám thị gọi Mal¬owitz lên. Coi, ông hoàng trong giới trộm đạo xách tòn ten một chiếc va-li nhỏ, hất bản mặt vênh vênh trông thấy ghét. gã vừa đi tới bàn giấy ông đang ngồi vừa huýt sáo khoái trá.

Người cai ngục nói một cách bất đắc dĩ:

- Này Sig¬gi Mal¬owitz. Ngày tự do của mày đến rồi.

Ông dẫn gã ra cánh cửa thép rồi mở ổ khoá và đứng né liền sang một bên như sợ dây với... hủi.

- Tao hy vọng không gặp lại mày, vua đào tường khoét vách ạ. Tao không muốn chào "hẹn gặp lại" dù chưa bao giờ tao tin mày hối cải.

Mal¬owitz nhếch mép cười:

- Chắc chắn là không rồi.

Người cai ngục lầm bầm:

- Chúc mọi sự tốt lành!

Mal¬owitz nhún vai quay lưng lập tức không thèm chào đáp lễ. Gã bước vội vã qua khoảng trống trước nhà tù nhằm bến xe buýt đi tới.

Đồ khốn! Người cai ngục nghĩ bụng khi nhìn theo hắn. Ông cẩn thận đóng chặt cửa. Lúc này ông có thể nhớ đến miếng bánh mì kẹp pa-tê ăn dở được rồi. Nhưng cũng khó mà không lợm giọng. Trời ạ, khi không thằng quỷ sứ trời đánh thánh vật đó lại mãn hạn tù nhằm ngày chủ nhật thật ác ôn. Thời gi¬an gã thụ án ở đây đã chứng minh rằng còn lâu gã mới cải tà quy chính. Loại người này lẽ ra không nên trả lại với xã hội loài người. Đảm bảo ta còn gặp lại nhau. Và Ở ĐÂY.

Vua ăn trộm ung dung đi lại bến xe buýt, rồi mua vé đến bến Nhà Ga. Gã chọn chiếc ghế sau cùng để có thể ngắm cảnh qua cửa sổ. Nhưng đời nào gã thèm ngắm cảnh. Những cánh đồng xuân mơn mởn không quyến rũ bằng một ý đồ đen tối đã hình thành trong đầu gã. Nhữn kế hoạch khiến mọi người lương thiện phải hoảng hồn.

Gã xuống xe ở bến Nhà Ga. Thời gi¬an lao động trong tù đã giúp gã có đủ tiền mua một vé đến thủ phủ bang của một thành phố lớn. Tuy nhiên tới lúc tàu chạy vẫn còn thời gi¬an.

Mal¬owitz đi như... ăn trộm qua sảnh lớn. Gã phát hiện một người đàn ông lớn tuổi lịch sự đang di chuyển chậm chạp. Gã chặn đường kẻ bảnh bao kia tức thì:

- Ê, xin lỗi. Tôi vừa mới mãn hạn tù. Tôi cần... ít tiền. Được chớ?

Người đàn ông lớn tuổi bối rối. Ông ta mò mẫm cái bóp, toan cho hắn đồng một mark. Nhưng thấy cặp mắt Mal¬owitz long lên sòng sọc, cặp mắt dữ dằn ấy đã khiến ông bỏ ra tới.... 5 mark. Gã giật đồng tiền của người đàn ông tội nghiệp bỏ đi không nói một lời. Té ra mình "xin đểu" vẫn còn có uy đấy. Thừa sức lại ki-ốt mua vài chai rượu bỏ túi dằn... bụng được rồi.

Mal¬owitz ra sân ga. Gã dốc rượu lên miệng ừng ực và tìm ngay một chỗ ngồi trong toa hạng nhất. Chứ sao, vua ăn trộm không bao giờ có vụ ngồi tàu hạng hai. Gã phải ngồi máy bay riêng mới đúng vị trí. Nhưng đó là chuyện hạ hồi phân giải.

Xét cho cùng, của cải của thiên hạ bị rơi vào tay gã bao nhiêu thì lại nhanh chóng chảy qua kẽ tay gã bấy nhiêu. Cho đến khi gã bị tóm cổ. Nhưng trong tương lai gã sẽ khôn ngoan hơn.

Gã đã ngồi tù bao nhiêu lâu rồi nhỉ? Ba năm quả không đáng kể, những bằng chứng có thể làm gã lánh án chung thân không hề có. Các đàn em đều biết kín mồm. Tuyệt diệu, vua trộm vẫn còn phơi phới chán. Dù sao thì gã chỉ mới 40 xuân xanh.

Gã hả hê ngắm gương mặt mình qua cửa kính phản chiếu. Đôi mắt lồi trắng dã dữ như quỷ trên bộ mặt to bè. Lớp da dày căng trên hộp sọ gồ ghề. Chưa kể mái tóc đỏ quạch, hàng ria hung hung đàng điếm. Một bộ mặt không dễ quên.

*

Mal¬owitz rời tàu xách va-li đi dọc nhà ga thành phố lớn. Gã chấm một tiệm ăn và chui vào vắt áo khoác lên ghế. Điện thoại nằm chình ình trên mặt quầy. Gã nhàn hạ quay số máy.

Một giọng nói từ bên kia đầu dây vang lên:

- Ger¬lich đây!

- Mày đó hả? Tao là Mal¬owitz. Làm ăn sao rồi Her¬bert?

- Ôi, lạy quỷ sứ. Sig¬gi Mal¬owitz đã trở về.

- Trở về với đầy sáng kiến. Hiểu chứ thằng ôn dịch, tao chờ mày trong tiệm "Fis¬ch¬er¬stuben" ngoài nhà ga.

Her¬bert Ger¬lich hoan hỉ chưa từng thấy:

- Em sẽ có mặt sau mười lăm phút, thưa "hoàng đế"!

Mal¬owitz gác máy.

Khi Ger¬lich đến, gã đã uống hết bình bia thứ ba. Coi, cái thằng lưu manh mắt cứ đảo quanh quất ngoài tiệm ra dáng "ăn trộm" khiến Mal¬owitz phải vẫy tay liên tục:

- Trời ơi, vua Mal¬owitz!

Ger¬lich nhào tới dang cả hai tay. Bọn chúng ôm chầm lấy nhau, vỗ vai hể hả trước những ánh mắt tò mò của những người xung quanh.

Tiếng kẻ mới đến trầm trầm:

- Sao hả ông trùm?

Mal¬owitz nhếch mép:

- Mày hỏi vụ ở tù hả? Qua rồi. Bỏ luôn. Vua ăn trộm sẽ không bao giờ bị sụp lỗ chân trâu nữa.

- Trời ạ, ông trùm tuyệt quá. Em rất mừng. Em chưa ở tù nên chưa biết.

Mal¬owitz cười gằn. Gã ngắm nghía thằng đệ tử. Ê, thằng Ger¬lich có lẽ chưa tới 30 tuổi, chưa bao giờ đụng đến dây võ đài quyền Anh nhưng có bộ mặt dị dạng như đã bị nện nốc-ao vài trăm trận. Cặp mắt nó gi¬an xảo hệt ông thầy.

Ger¬lich mặc áo sơ mi phanh một nút áo khiến Mal¬owitz thấy rất rõ một vết xước đỏ hỏn chạy lặn dưới yết hầu. Vua trộm chỉ tay vô đó hất hàm:

- Mày bị thằng nào xiết cổ gần chết à?

Ger¬lich nhăn nhó:

- Cũng gần như vậy. Một thằng khốn nạn đã giật cái dây chuyền bạc của em từ phía sau, âu cũng là may mắn...

- Hả? Mất sợi dây chuyền và gần tắt thở là may mắn sao?

- Đúng thế, thưa... "hoàng đế". Tối qua em sửa soạn thành công trong một vụ cướp ở công viên thì bị một thằng điên khùng phá đám. Nó can thiệp nhưng em thoát được.

Mal¬owitz nhíu mày:

- Kể từ giờ phút này mày hãy dẹp những trò cướp rẻ tiền đó đi. Chúng ta sẽ tiến hành các phi vụ làm ăn lớn.

Ger¬lich cười nịnh bợ:

- Em hiểu mà, hoàng đế Sig¬gi. Nghe cú phôn anh gọi là em trình diện gấp. Tuy nhiên em lại không tia được mánh nào.

Vua trộm nâng li lên:

- Cụng li rồi tao nói. Tao đang có sẵn một danh sách "đánh quả". Toàn "quả bẫm".

Mal¬owitz ực một hơi cạn sạch rồi cười hà hà:

- Số trời định tao ở cùng phòng gi¬am với thằng tên là Muller: Nó bị kết án 6 năm và mới vào một tháng chưa nóng đít. Nhưng nó đã "bán" cho tao một cái tin tuyệt vời.

- Giá bao nhiêu, ông trùm?

- Giá 5000 mark rẻ rề, và phải đưa cho con bồ ruột của nó ở thành phố này. Coi vậy chớ tao đâu có ngu.

Gar¬lich hoà giọng cười với thằng trộm đàn anh.

- Ừ, thằng Muller xì ra cho tao tên tuổi, địa chỉ của "ba khách hàng". Ba thằng không dính dáng gì đến nhau nhưng đều ở trong hoàn cảnh cực kỳ đặc biệt. Cả ba thằng thân chủ đều "đặt hàng" Muller tìm cho ra một "tên trộm ngoại hạng". Mày thừa biết thằng Muller cũng là dân trộm, nhưng vua trộm thì chỉ có một.

Ger¬lich khoái trá:

- Và "ngài" đang rộng cẳng tự do. Còn ba thằng thuê là ai?

Mal¬owitz giơ một ngón tay cái:

- Chúng là những thằng điên, mày nghe chưa. Để tao kể từng khách hàng mày sẽ rõ. Thằng thứ nhất là Wal¬ter Jeske. Thằng này được thừa kế một tổ hợp công nghiệp bèn bán phăng lập tức. Nó giàu đến nỗi có thể dán kín các bức tường bằng những tờ bạc 1000 mark. Đáng buồn là nó lại mê sưu tập nghệ thuật. Mà đặc biệt là nghệ thuật Ai Cập. Nó thèm đến nhỏ dãi những đồ cổ quý giá hàng ngàn năm được moi lên từ hầm mộ các Pharaong hoặc từ Kim Tự Tháp.

- Ơ, em không hiểu...

- Mày hiểu cái chó gì. Tao chỉ cần mày hiểu thằng Jeske. Nó đang có trong tay đủ thứ đồ cổ ngoài thị trường trừ... những đồ cổ nằm trong các viện bảo tàng. Thử hỏi tài sản quốc gia làm sao nó có được. Nó đang muốn chiếm "tài sản quốc gia" để độc quyền ngắm mới chết. Vì vậy nó sẵn sàng thuê những tay trộm cự phách để thực hiện việc "chôm chỉa" bằng bất cứ giá nào. Mục tiêu là Bảo tàng Ai Cập. Một bảo tàng quốc gia có những thứ mà nó thèm khát.

Ger¬lich gật gù ra vẻ hiểu biết:

- Em chưa vô trong đó lần nào.

- Cái gì?

- Là em muốn nói về cái Bảo tàng ấy mà.

- Ừ... ừm...

Mal¬owitz làm thêm một hớp bia cân nhắc xem Ger¬lich có đáng là cộng sự của gã hay không, trong khi thằng đàn em tóc vàng vẫn vô tư:

- Lão Jeske sẽ trả tiền cho chúng ta hả anh?

- Ừ, với điều kiện là mình phải "cuỗm" được những món trong đơn đặt hàng của lão.

- Còn thằng thứ hai?

- Thằng này thì cao thủ hơn. Nó là chủ một tòa lâu đài khổng lồ gần đây. Lâu đài Falken¬stein. Mày biết lâu đài của bá tước Hu¬bert Falken¬stein chớ. Toàn những báu vật nghệ thuật số một nhưng... không có tiền.

- Trời đất, lão bá tước ngu quá. Sao không bán mẹ nó đi?

- Bán cái gì? Mày "mua" nguyên cái lâu đài hả? Tao nghi ngờ "trình độ văn hoá" của mày nãy giờ...

- Ơ, không không. Ý em muốn nói là bán tranh kia mà...

- Làm sao lão bán được. Mày phải nhớ rằng những bức tranh được bảo hiểm với giá cực cao.

Lần này thì Ger¬lich hiểu ra vấn đề. Gã cười hềnh hệch:

- Có vậy mà ông trùm cứ giấu. Lão già "bảo hiểm chống mất cắp tranh" chớ gì. Nếu những bức tranh bị mất thì lão bá tước tha hồ bộn bạc. Lão vừa lãnh được tiền của hãng bảo hiểm vừa còn nguyên những bức tranh của mình. Chứ sao, lão nhờ tụi mình ăn trộm và giấu giùm lão mớ tranh cà trớn đó. Ái chà, vụ này hấp dẫn đây...

Mal¬owitz thở phào:

- Cảm ơn quỷ sứ. Mày không đến nỗi đần độn lắm.

- Còn thằng thứ ba?

- Thằng này tên là Ot¬to - Emanuel Karpf, cháu nhiều đời của một lãnh chúa sống cách đây 300 năm. Ngài lãnh chúa thuở xưa bị bịnh thấp khớp gần chết phải nhờ các tu sĩ trong nhà thờ cầu nguyện. Lúc khỏi bịnh, ông ta đã hiến cho nhà thờ toàn bộ các tác phẩm nghệ thuật cướp bóc được để... tạ ơn trên. Nhưng hiện nay thằng cháu 300 năm sau của vị lãnh chúa lại nghĩ khác. Nó cho rằng cụ tổ của nó nhờ ngâm mình tắm trên cái đầm nước bùn gần đấy mà... khỏi bịnh, chớ chẳng có phép lạ phép thần gì của nhà thờ cả. Nó nằng nặc đòi lại đống tài sản gia bảo kia nhưng còn lâu các tu sĩ mới trả. Nó đâm đơn kiện nhà thờ ra toà nhưng thất kiện vì... vô lí. Cho đến lúc làm quen với Muller, nó mới thấy một khả năng mới. Nó đã nhờ thằng Muller thuê một "cao thủ" trộm lại cho bằng được những họa phẩm mà cụ tổ nó lỡ hiến cho nhà thờ.

Ger¬lich gật gù:

- Thằng khùng này có tiền không hả sếp?

- Muller nói rằng nó có. Nó phải nhả tiền ra trước khi tụi mình dọn sạch cái nhà thờ.

Ger¬lich bắt đầu nhấp nhổm. Chứ sao, dịch vụ vĩ đại đã đâu vào đó rồi, nhưng gã tự lượng sức mình. Cho dù có mặt cả Vua Trộm Mal¬owitz, chúng cũng chưa chắc đã thành công trong một vụ chớ nói gì tới ba "đơn đặt hàng". Gã hỏi "hoàng đế" khoét vách:

- Liệu hai chúng ta có "làm" nổi không?

- Không!

Ger¬lich vỗ đùi:

- Như vậy là bệ hạ đã chuẩn bị sẵn một "cộng tác viên" thượng hạng?

- Ừ, không chỉ là một cộng tác viên đơn thuần mà là một tay tổ trong làng đạo chích. Cái thằng mà tao sắp nói có đủ 1001 ngón nghề độc nhất vô nhị. Gã có thể lọt qua song sắt, lỗ thông hơi hẹp như một con rắn và trèo lên tường nhà như một con thằn lằn. Không có gã chúng ta đừng hòng vô nổi Bảo tàng Ai Cập vốn được trang bị hệ thống báo động tận răng. Mày nghĩ coi, cả một cái bảo tàng khổng lồ chỉ có một đường xâm nhập duy nhất là... ống thông hơi. Tao biết cái ống đó hẹp đến nỗi một con rắn chui vào cũng cảm thấy chật chội. Chỉ một mình gã làm được. Tao chỉ cần gã nhảy vô trong ngắt hệ thống báo động là... a lê hấp, tụi mình sẽ "du kích" theo lối cửa sổ.

Ger¬lich sửng sốt:

- "Gã" là ai vậy sếp?

- Người Rắn. Mày nghe "thủng" chưa. Gã là nghệ sĩ xiếc đã giải nghệ có biệt danh Guiseppe - Người Rắn. Tên thật gã là Guirther Dur¬rmeier.

- Em chưa nghe bao giờ.

- Mày là thế hệ sau thì biết cái chó gì. Người Rắn nghe nói đã bỏ nghề ăn trộm rồi. Có lẽ tao phải dùng bạo lực để ép buộc gã.

*

Trong lúc âm mưu của hai tên tội phạm thành hình thì Anke không hề biết mảy may. Lòng đầy vui sướng, cô bé định mua vé vào vườn thú cho cả bọn nhưng Tarzan nhẹ nhàng giữ hai tay cô bé:

- Không đâu Anke. Tụi này biết bạn kiếm tiền vất vả ra sao rồi.

Nhưng Anke khăng khăng đòi mua vé. Chúng vừa cười vừa tranh cãi tùm lum cho tới lúc Tròn Vo - Con nhà giàu lỉnh đi. Nó quay lại, vung vẩy mấy cái vé:

- Chậm chân rồi nghe Anke.

Ga¬by reo lên:

- Tuyệt! Tuyệt! Bạn có thể bao thêm một chầu nước ngọt nữa đấy.

Tròn Vo thở dài:

- Ôi! Con người ta thường bị đàn bà lợi dụng như thế đấy.

Cả đám cười giòn như thủy tinh vỡ. Chúng nhường cho Tròn Vo chọn nơi xem trước.

Coi kìa, con hà mã bơi lội nhởn nhơ trong chuồng khiến Os¬kar hãi hùng. Cái mùi ô uế của con vật khổng lồ tối ngày dầm mình dưới nước bùn này làm Os¬kar lợm giọng. Nó thích làm quen với những con thú quý phái hơn. Nó sủa ầm ĩ.

Con hà mã nhô lên khỏi mặt nước, há hoác cái mõm khổng lồ. Nước da màu xám bóng láng.

Tròn Vo nói:

- Nó đói. Tớ biết đói thì khổ thế nào mà.

Cuộc viếng thăm sở thú kết thúc bằng giờ tham quan lũ hổ báo ăn và một chầu nước ngọt thỏa thuê do Tròn Vo bao tại quán giải khát ở vườn thú.

Tiếng Anke cảm động:

- Mình phải về nhà, chắc là ba mình đã được thả. Mình rất muốn mời Tarzan đến chơi. Ba mình gặp bạn thì hào hứng biết chừng nào...

Tarzan vốn không ưa thích "mít ướt" của con gái. Hắn nói nhát gừng:

- Ờ, ờ... một dịp khác tôi ghé.

*

Anke không hề biết khi cô thất vọng quay lưng khỏi Sở Thú thì một chiếc xe cảnh sát đang chạy trên quốc lộ Kloster¬taler. Chiếc xe tấp vào một trạm xăng nhỏ nhoi dọc con lộ. Trạm xăng đìu hiu của gia đình Anke chớ ai.

Viên thanh tra Re¬ichrt nói vọng xuống băng sau:

- Tôi rất lấy làm tiếc đã bắt ông. Ông thông cảm với tôi chớ ông Dur¬rmeier?

Người Rắn gượng cười mệt mỏi:

- Tôi hiểu nghề nghiệp cảnh sát mà.

- Mục tiêu của tôi bây giờ là thằng Priewe láu cá và thằng bạn Pa¬pen¬fub làm chứng gi¬an của nó. Ông đã được minh oan rồi.

Dur¬rmeier mở cửa xe:

- Xin cảm ơn đã đưa tôi về tận đây.

- Ồ, không có gì.

Chiếc xe hơi phóng ngược về thành phố bỏ lại Gun¬ther Dur¬rmeier lẻ loi bên lề đường. Ông đứng đó cô độc, buồn bã. Trông ông gầy gò, gần như ốm đói với cặp mắt dịu dàng. Coi, một người phụ nữ có gương mặt xanh mét chạy từ văn phòng trạm xăng ra. Bà ôm chầm lấy ông thút thít khóc:

- Anh Gun¬ther tội nghiệp của em!

Tất nhiên người đàn bà nghèo khổ xinh đẹp chính là mẹ của Anke bé bỏng. Tiếng bà nghẹn ngào:

- Đội ơn Chúa. Vợ chồng con cái đã sum họp trở lại.

Dur¬rmeier ngước mặt nhìn trời:

- Có lẽ chẳng bao giờ anh giũ bỏ nổi quá khứ của mình. Chỉ vì nó mà họ lập tức nghi cho anh.

Người đàn bà mỉm cười. Cánh mũi bà phập phồng vì chứng khó thở, tuy nhiên cặp mắt nai của bà đáng tin cậy làm sao, bà thì thầm:

- Qua rồi, anh Dur¬rmeier. Em nói rằng mọi thứ đã qua rồi.

- Ừ... Em vô nhà đi. Anh sẽ coi trạm xăng. Ủa, Anke đâu hả?

- Nó đi thăm các bạn học. Tội Anke quá. Đêm hôm qua con bé phải hy sinh một cuộc liên hoan tại nhà bạn Karl nào đó bởi em bị lên cơn suyễn. Em muốn bữa nay nó được thư thả. Nó sớm già trước tuổi bởi vì...

- Đừng nói nữa em. Anh biết.

Dur¬rmeier ngồi vào bàn giấy. Nỗi buồn của người đàn ông bay mất lúc ông nhìn qua cửa sổ. Cái hố cát trong khu vườn an ủi ông còn hơn châu báu ngọc ngà. Này nhé, tại hố cát hai thiên thần... không cánh: Wolf¬gang bốn tuổi và Klaus mới sáu tuổi đang mải mê nghịch cát.

Trên bức tường ở văn phòng có một cái gương nhỏ. Dur¬rmeier vốn quen cảnh giác đã cố tình treo nó để quan sát những gì diễn ra trước trạm xăng. Một con thú bị thương phải thường xuyên thận trọng. Người Rắn thừa hiểu được dĩ vãng của mình. Và hôm nay ông không ngờ "dĩ vãng" bị đánh thức bởi chiếc Kom¬bi tồi tàn vừa đỗ xịch qua... tấm gương phản chiếu.

Ê, thằng cầm lái chiếc Kom¬bi hùng hổ bước xuống khiến Dur¬rmeier bàng hoàng. Tấm gương lồ lộ nhân dạng gã đang nện mạnh gót chân tiến vào văn phòng. Trời ạ, cái thằng ăn cướp trong đêm khốn kiếp. Chính bộ mặt dị dạng của gã đã chiếu tướng Dur¬rmeier ở quán rượu rồi giơ quả đấm định "thịt" ông ở công viên. Mày muốn gì ở cây xăng của tao hả... tóc vàng?

Dur¬rmeier nghĩ thầm: "Mày muốn gì ở tao hả?". Ông nhoài người trên bàn định chụp máy điện thoại thì... cánh cửa văn phòng mở ra. Tai hoạ khởi sự từ một câu thật... lễ độ.

- Chào ông chủ, tôi...

Thằng tóc vàng nín bặt. Trong chớp nhoáng gã toát mồ hôi đầm đìa. Trời đất, Người Rắn là lão chủ cây xăng kiêm lão già khọm say sưa mà gã đã chọn làm con mồi trong một phi vụ đêm hôm trước.

Miệng Ger¬lich há hốc. Gã vẫn còn hy vọng rằng bóng tối công viên sẽ che chở cho dung nhan méo mó của mình. Nhưng gã hiểu rằng chờ đợi chuyện đó thật vô ích. Hãy nhìn Dur¬rmeier đang ngó chằm chằm vào vết xước đỏ hỏn trên cổ gã...

Gã giật thót người lúc ông chủ trạm xăng thò tay chộp cái gióng khoá trên thành cửa sổ. Dur¬rmeier kêu lên:

- Tao cấm mày nhúc nhích. Tao đã nhẵn mặt mày. Nào, đứng im đó chờ cảnh sát đến.

Lạy Chúa, cái gióng khoá nặng nề kia có thể làm vỡ đầu nhưng... cảnh sát thì lại càng tệ hại hơn, Ger¬lich chưa tỏ phản ứng gì thì Dur¬rmeier đã quay số máy của đội săn bắt cướp. Gã hoảng hồn la lên:

- Khoan đã ông chủ. Tôi đến đây với mục đích thiện chí. Bạn của ông đang đứng ngoài kia...

Dur¬rmeier ngừng ngón tay trên vòng số cuối cùng:

- Mày nói sao?

- Sig¬gi Mal¬owitz!

Mặt Dur¬rmeier đanh lại như thép:

- Hả? Nó mà là bạn của tao ư? Nó đã làm cho tao bị tì vết đến giờ này. Tao sẽ cho nó lẫn mày trình diện cảnh sát.

Ger¬lich chới với. Gã chẳng dè Vua trộm mất uy đến thế. Gã đánh ván bài chót:

- Vậy xin mời ông cứ việc gọi bọn "cớm". Dễ thôi, tôi có thể bị bắt nhưng ông phải coi chừng. Gia đình ông không yên với Sig¬gi đâu. Chắc ông không lạ.

Dur¬rmeier quay qua cửa sổ. Trời ơi, hai thằng con bụ bẫm như thiên thần đang vô tư đùa với cát. Chúng vô tội hoàn toàn. Ông liếc mắt xuống bếp. Bà vợ Karo¬la đáng thương đang chuẩn bị món ăn ưa thích của ông. Còn nhìn vào trong gương? Cái thằng Mal¬owitz chó đẻ ngồi trong chiếc Kom¬bi bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay tàn độc. Nó là một thằng đê tiện trong mọi trường hợp mà ông đã từng nếm mùi từ... mười lăm năm trước.

Ông chán nản gieo mình xuống ghế. Cái gióng khoá không có mục tiêu nện mạnh xuống mặt sàn. Ông lẩm bẩm:

- Thôi được.

Ger¬lich mừng như vớ được một cái phao giữa biển. Ít ra phải thế chứ. Gã thở phào:

- Tôi sẽ gọi ông trùm Sig¬gi. Bỏ qua vụ tối qua đi... Người Rắn. Rõ ràng lúc đó tôi có biết ông là... Rắn đâu.

Ger¬lich gào thật nhanh như sợ Dur¬rmeier đổi ý:

- Anh Sig¬gi ơi, vô gấp!

Coi, ông trùm tông cửa xe cười nhăn nhở bước vào văn phòng. Hắn nạt:

- Thằng ngu.

Gã hướng về Dur¬rmeier đầy niềm nở:

- Chào Gun¬ther! Thế là sau bao năm ta lại gặp nhau. Chà, vợ con rồi sao?

Dur¬rmeier ngắt lời hắn, chỉ thẳng tay vào Ger¬lich:

- Cái con chuột chết này định tấn công tao tối qua trong công viên Kloster¬taler đấy.

Hai con mắt lồi của Mal¬owitz giương lên ngỡ ngàng:

- Sao vậy Her¬bert? Mày dám chọn Người Rắn là nạn nhân ư?

Rồi gã cười lên ha hả:

- Ồ, thật không thể nghĩ ra một trò oái oăm hơn được. Đúng là duyên tiền định. Tôi xin lập lại: duyên do... đồng tiền định. Chứ sao, hai người đang sắp sửa cộng tác với nhau lại từng chạm trán nhau như kẻ thù. Hay! Hay thiệt!

Mal¬owitz nhảy phắt lên ngồi trên bàn. Gã đung đưa cả hai chân:

- Tao vẫn sợ rằng mày mập lên, Gun¬ther ạ. Mày mà mập là coi như hỏng. Phi vụ sắp tới của chúng ta đòi hỏi mình phải là Gurseppe - Người Rắn. Như hồi xưa. Hà hà, tao và mày sẽ bắt tay nhau trong một "mánh" hết sảy. Chỉ mỗi mình mày mới trườn nổi như con rắn lọt qua ống thông hơi. Hiểu chứ Gun¬ther? Mày chỉ làm việc nửa giờ là dư tiền xài một năm trời.

Dur¬rmeier lắc đầu:

- Mày khỏi thuyết phục tao, Sig¬gi. Tao đã hoàn lương từ lâu. Kể từ sau khi ra tù do tụi bay tố cáo, tao trở thành một công dân lương thiện. Và tao thề trong sạch cho tới lúc nhắm mắt.

Vua trộm Mal¬owitz cười rung cả người. Gã trề môi:

- Thiệt hả?

Một nét mỉa mai thoáng hiện trên khuôn mặt nham hiểm của Mal¬owitz.

BỐN: KHÔNG LỐI THOÁT

Vua trộm Mal¬owitz chưa biết rằng trong lúc gã đang chiêu dụ Người Rắn thì con gái của ông ta vừa dừng xe trước trạm xăng. Anke có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy chiếc Kom¬bi không người lái đậu khá lố bịch nhưng mặc kệ, niềm vui của cô bé trước sự tự do của ba mình đáng để ý hơn nhiều.

Cô bé dựa xe đạp vào đầu hồi văn phòng. Ủa, tại sao giờ này khách hàng vẫn chưa ra và tiếng của Dur¬rmeier nghe còn não nề hơn cả lúc thanh tra Re¬ichart bắt giữ?

- "Thiệt hả?"

Anke đứng sững lại vì một âm thanh lạ hoắc đầy giễu cợt vang lên. Cô bé thừa hiểu nghe trộm là một thói xấu mà mẹ cô và nhà trường đều không khuyến khích, nhưng trong tình thế này cô bắt buộc phải ẩn mặt. Hãy nghe cái giọng vừa hằn học vừa trịch thượng ấy đe doạ:

- Mày sai lầm rồi Gun¬ther. Mày chờ đợi ở sự giúp đỡ của tụi cớm là kể như tiêu đời. Tụi cớm làm sao bảo vệ gia đình mày suốt ngày đêm được, phải có lúc sơ hở chứ. Và lúc sơ hở đó là mày sẽ bị trả giá đắt. Cứ tạm cho là tao và thằng Her¬bert bị tống gi¬am đi, thế còn các chiến hữu của tao, mày định vất đi đâu? Tụi nó rất dễ dàng ngụy tạo một tai nạn xuống đầu hai đứa con của mày đang vui đùa ngoài kia. Hà hà, mày cứ việc trung thực lương thiện nhưng con của mày thì... lạy quỷ sứ, chúng sẽ thế mạng của mày. Mày hiểu vấn đề rồi hả Gun¬ther?

Anke nín thở. Đầu gối cô run lên. Trong tích tắc thân thể của cô cứng đờ như một khúc củi. Cô bé cố gắng nép thật sát vào bức tường che chắn. Coi, tiếng của ba cô cực kỳ đau đớn:

- Mal¬owitz, mày là đồ giẻ rách. Mày sẵn sàng bán đứng tất cả chỉ để có được tiền.

Vua trộm cười khả ố:

- Đó là một câu khen ngợi, Gun¬ther à. Tao xin nói lại lần chót: Nếu tao và Her¬bert có gặp bất kỳ một rắc rối nào do tụi cớm bất ngờ xông lại là coi như mày... qua đời. Tao đã nói là làm, mày biết đó. Nếu còn thương bầy con thơ dại của mày thì thiết tưởng mày nên lựa chọn dứt khoát đi. Chọn giữa các chiến hữu tao và... cảnh sát. Ôkê.

- Tao không phản tụi bay, nhưng tao muốn được yên thân.

- Thì... yên. Ai dám đụng đến sợi lông chân của mày, chỉ cần mày trổ tài Người Rắn...

Dur¬rmeier kêu lên tuyệt vọng:

- Trời ơi, tao đã thề trên đầu các con tao là tao không trở lại đường cũ kia mà. Dù cho tao hết của cải trên thế gi¬an này tao cũng không bao giờ phạm pháp lần nữa.

Anke nghe có tiếng xịch ghế. Cô bé biết rõ đó là ghế bên bàn làm việc của Dur¬rmeier. Sau tiếng xịch ghế là tiếng bước chân buồn bã nện gần thành cửa sổ. Cô hoảng hốt lùi lại vừa lúc cửa sổ đóng cái rầm.

Một loạt câu hỏi xoay quanh cô như chong chóng. Rõ ràng đây là bọn tội phạm có một thời là đồng nghiệp với ba cô, lúc đó cô chưa sinh ra và tất nhiên cô không thể hiểu được mối bang gi¬ao kia quan trọng đến cỡ nào, tuy nhiên cô biết chắc một điều: bọn người bất lương xa lạ kia không lay chuyển trái tim ba cô được. Ba cô vẫn xứng đáng là một người trung thực mà cô hằng tin tưởng.

Càng tự hào về ông bao nhiêu, cô bé càng lo sợ bấy nhiêu. Tuyệt đối không được báo cảnh sát vì như thế đòn trừng phạt của gã Mal¬owitz gì đó sẽ trút xuống gia đình. Chúng sẽ tàn sát ba mẹ hoặc bắt cóc hai đứa em trai của cô, có thể lắm chứ? Mình phải làm gì bây giờ trước một tội ác đã được báo trước?

Cô bé mím môi im lặng chạy vào nhà. Nào, hãy hôn mẹ âu yếm rồi tự trả lời ở phòng riêng.

*

Sau khi đóng thật mạnh cửa sổ, Dur¬rmeier quăng tấm thân thiểu não xuống chiếc ghế. Ông nhìn Mal¬owitz trừng trừng.

- Mày tính chống cự với tao hả Gun¬ther?

Vua trộm liếc qua thằng đàn em. Ê, cái thằng tóc vàng hiểu ý sếp giở trò ảo thuật liền. Gã co hết nắm đấm tay trái rồi tay phải. Phần cổ hằn lên vết xước đỏ lòm của gã cứ phồng lên xẹp xuống như sắp ăn tươi nuốt sống đối phương.

Dur¬rmeier cười khan:

- Tụi mày dẹp cái thứ quyền Anh hạng bét ấy đi. Đâu phải tao đi ăn trộm chỉ vì ngán một thằng ăn cướp rẻ tiền.

Mal¬owitz chồm tới. Cặp lông mày hung hung đỏ của gã như dãn ra:

- Mày vừa nói gì đó Gun¬ther?

Dur¬rmeier nghiến răng kèn kẹt:

- Nói chung là tao đồng ý.

- Hả?

Hai gã tội phạm há hốc miệng. Lẽ nào Người Rắn xoay ngược một lèo tới 180 độ. Vua trộm Mal¬owitz nói như đang nằm mơ:

- Mày... mày... khiến tao không yên tâm lắm. Mày... có bịnh không?

- Tao bịnh kinh niên vì tụi bây rồi. Nhưng hôm nay tao khỏe lại. Tao chấp nhận...

Mal¬owitz vẫn chưa hết ngỡ ngàng:

- Tao rất mừng. Nhưng... có gì bất ổn không Gun¬ther? Mày có định phản phé không đây?

- Tao chưa chán sống. Tao còn gia đình nữa.

Mal¬owitz thở phào:

- À, thì ra vậy. Đáng lẽ mày đã giác ngộ ngay từ sớm thì đỡ rắc rối biết bao. Thôi, muộn còn hơn không.

"Muộn còn hơn không". Trời ạ, Dur¬rmeier lầm bầm trong bụng. Thằng vua trộm chó đẻ này vẫn chưa đủ kiến thức của một chuyên gia tâm lí. Nó đã hiểu gì về ông? Đâu phải ông thay đổi ý kiến chỉ vì sợ... gã. Cái chính là vợ con của ông kìa, ông không muốn những người thân yêu nhất trên đời phải giãy giụa trong máu. Lạy Chúa, thằng ác ôn Mal¬owitz và những đồng minh của nó dám giết người khác như chơi. Cũng đội ơn trên là nó đã không nhìn thấy con gái ông ngoài cửa sổ. Qua tấm gương phản chiếu, ông thấy hết: Một thiếu nữ mười lăm tuổi ngơ ngác như con bé Anke không thể dây dưa vào vụ này, con bé phải mãi mãi là thiên thần trước bọn ác quỷ, ông không cho phép Mal¬owitz và đồng bọn biết được rằng ông còn một đứa con gái lớn ngoài đó.

Và ông đã phải đóng sập cánh cửa. Chứ sao, nếu hai thằng tội phạm hiểu Anke đã nghe lén câu chuyện thì hậu quả thật khủng khiếp. Chúng sẵn sàng cho cô bé "mất tích" ở một chỗ nào đó cho đến khi mọi việc mát mái xuôi chèo. "Hãy tha thứ cho ba, nghe con gái" - Dur¬rmeier nói thầm. "Ít nhất con cũng chứng kiến ba trung thực trước bọn bất lương trước khi cánh cửa sổ ập lại".

Tiếng thằng Ger¬lich nghe như reo:

- Mơ mộng gì lâu vậy ông chủ cây xăng? Tìm cái gì uống đi.

Mal¬owitz tán đồng:

- Đúng đó. Tụi mình phải mở tiệc mừng mười lăm năm tái ngộ chớ?

Dur¬rmeier gật đầu. Màn chưa khép nên ông phải tiếp tục vở diễn. Ông mở tủ lạnh lấy ra ba chai bia. Ông cụng chai không một chút tình cảm với hai thằng đểu cáng.

Mal¬owitz cực kỳ hài lòng. Gã nốc bia ừng ực rồi chùi mép:

- Giờ thì tao phải bàn bạc với... thân chủ chúng ta. Đồng ý hả Gun¬ther? Tao sẽ báo cho mày khi nào thì khởi sự thành Người Rắn...

Dur¬rmeier khẽ nhếch mép nhưng vua trộm chẳng thèm quan tâm. Gã hất hàm:

- Tao sẽ ở nhà thằng Her¬bert Ger¬lich. Số điện thoại 5504305.

Gã đặt vỏ chai rỗng lên bàn:

- Thôi đi về Ger¬lich. Để bạn tao nghỉ ngơi.

Hai thằng cô hồn rời khỏi gi¬an phòng. Tội nghiệp cho ba của Anke. Ông gục đầu xuống trong tuyệt vọng.

NĂM: TÂM SỰ CỦA ANKE

Tứ quái nắm tay nhau bước ra cổng Thảo Cầm Viên. Tròn Vo la lên rùng rợn khi thấy trên yên xe đạp của mình là một đống... phân chim:

- Trời đất, đám bồ câu tai quái lại nhằm xe tớ mà i...

Ga¬by ngắt lời:

- Phát biểu phải nhìn trước nhìn sau chớ. Không thấy có... con gái ở đây sao?

- Biết rồi, bà chằn. Ai mà muốn nói tục, tại...

Ga¬by đưa cho nó một chiếc khăn giấy rồi che miệng cười khúc khích:

- Nhớ là lau yên xe chứ không phải chùi mặt đâu nghe Kloe¬sen!

- Ờ, ờ...

Thằng mập chùi xong bãi phân định thuận tay quăng xuống đất nhưng ánh mắt "nhắc nhở" của Công Chúa sắc như dao khiến nó đành thở dài bỏ vô... thùng rác công cộng. Công Chúa biểu dương liền:

- Một thám tử đúng nghĩa cần phải lịch sự như vậy.

Bốn kẻ phiêu lưu lên xe ra ngoại ô. Đường sá nơi này gần như vắng ngắt. Ngoài những mảnh vườn nhỏ xơ xác là những ngôi nhà cất không theo phương pháp nào cả ngó thật khó chịu. Khi rẽ vào một con phố chạy dài, chúng phải đột ngột thắng gấp vì một chiếc xe hơi lướt qua.

Tarzan giật mình trước người lái xe đang rạp mình trên vô lăng với khuôn mặt đầy giận dữ. Ông ta định hùng hổ với ai vậy kìa?

Ga¬by giải quyết ngay nỗi thắc mắc của hắn:

- Chà, thanh tra Re¬ichart!

Máy Tính Điện Tử bình phẩm:

- Có lẽ ông ta bị hớ trong vụ bắt ba của Anke nên đậm ra "quạu" bất tử.

Ga¬by phản đối:

- Không có chuyện bác Re¬ichart nóng nảy chỉ vì bắt "hớ" một người vô tội. Ba của mình đã từng nói rằng bác Re¬ichart là một thanh tra hình sự mẫn cán và có tài.

Karl nhíu mày:

- Điều đó đâu có gì mâu thuẫn với ý kiến của tôi. Một cảnh sát cũng có khi phải nổi quạu chứ, vấn đề là nguyên nhân thôi mà.

Tarzan giảng hoà:

- Chắc ông ta đang truy lùng một tên tội phạm nào đó và chưa bắt được gã. Tuy nhiên bản lãnh của một thanh tra tầm cỡ là tuyệt đối không thay đổi sắc mặt. Ở điểm này ông ta còn phải học thanh tra Glock¬ner dài dài.

Khỏi phải nói, Tarzan cũng biết là Ga¬by mát ruột đến chừng nào. Và "quân sư" cũng chẳng bị lép vế. Bốn con chiến mã lại sải vó, phía trước mặt, chiếc xe hơi của thanh tra Re¬ichart cũng đã đậu sẵn như đợi chúng. Coi, viên thanh tra bước như chạy sau khi đóng rầm cửa xe và biến mất vào trong một khoảnh vườn u ám.

Tứ quái đạp chầm chậm đến ngôi nhà có mảnh vườn. Đúng là một mảnh vườn bỏ hoang với những bụi cây và cỏ dại, giống như một tấm thảm thêu loang lổ. Còn ngôi nhà ư? Nó có vẻ như sắp sập đến nơi.

Tarzan dừng phắt lại. Con mắt sáng như sao của hắn chiếu tướng ngay tấm biển gắn bên cổng. Trời ạ, csai tên G.PRIEWE quen quen. Hắn la lớn:

- "Stop" các bạn. Đối thủ của Re¬ichart ở đây rồi. Thằng Priewe"ngoại phạm" mà Anke đã kể cho chúng ta hôm trước. Thanh tra Re¬ichart muốn gỡ gạc vụ sai lầm đối với ba Anke nên nhất định tóm thằng diễn viên uốn dẻo Gert Priewe và đồng bọn làm chứng gi¬an của nó. Vậy là có chuyện vui đây.

Hắn không nói hết câu.

Đằng sau nhà vang lên tiếng kính vỡ loảng xoảng. Tiếp theo là tiếng một cánh cửa va đập vào tường.

Một người đàn ông thét to:

- Đứng lại. Cảnh sát đây. Đứng lại, nếu không...

Tarzan đảo đầu xe ngay lập tức. Ê, lúc ngước mặt hắn thấy hai thằng trẻ tuổi đang chạy như ma đuổi. Không còn nghi ngờ gì nữa, hai thằng chắc chắn là Priewe và chiến hữu của gã. Bọn chúng "chơi" bộ đồ mô-đen quần Jeans áo pull "bắn" một mạch qua vườn "đua" ra phố.

Thanh tra Re¬ichart mới thật thảm hại. Ông phóng cà nhắc theo hai thằng ác ôn trong tư thế vừa chạy vừa ôm đùi. Khẩu súng lục trên tay ông ngoe nguẩy nhưng rõ ràng cũng chỉ nhằm hù doạ. Tarzan hiểu nỗi khổ của ông ta: xét cho cùng đây là hai thằng ăn trộm tầm thường chứ không phải bọn tội phạm sát nhân.

Hắn ước lượng lối thoát của hai thằng trộm. Thanh tra Re¬ichart không thể nào đuổi kịp chúng. Còn hắn, hắn sẽ làm được điều đó. Sau ngôi nhà là một con phố hẹp, đường cát chẳng hơn gì một ngõ hẻm. Con phố không vỉa hè chỉ có hàng rào hai bên.

Tarzan phóng xe như đang biểu diễn trong đường đua lòng chảo Olem¬pic. Nhưng đáng tiếc cuộc săn trộm không phải là biểu diễn, bánh xe hắn trượt trên cát suýt đâm sầm vô người đàn ông đứng bên kia đường.

- Ôi chao!

Tarzan nhảy xuống:

- Cháu xin lỗi!

Người đàn ông mặc bộ quần áo bảo hộ lao động, tay cầm chổi quét vôi đang tân trang lại khuôn mặt gara. Ông ta nhìn hắn như nhìn một con khủng long thời tiền sử. Miệng ông ta lầm bầm:

- Đi đâu mà vội vàng chớ. Khéo lại đâm đè lên người khác.

Sau cái lắc đầu ngao ngán, người đàn ông tiếp tục nhúng chổi quét vào xô đựng vôi. Tarzan rủa thầm:

- Chậm mất mấy giây rồi.

Chiếc xe đạp mất đà làm hắn chậm mất mấy giây. Hai thằng đào tẩu không còn ai ngáng chân mừng rỡ vọt lên một chiếc xe hơi nằm sẵn ở đó tự hồi nào, đuôi quay ra phố núp sau một chồng gỗ ván mục. Vì vậy từ nhà không thể trông thấy nó.

Tiếng động cơ rền rĩ và chiếc xe "de" một lèo ra cửa vườn. Mũi xe hướng về phía Tarzan, cách hắn cỡ chừng hai mươi mét. Bộ mặt của hai thằng mất dạy đang cười toe toét khiến Tarzan lộn ruột.

Hắn làm một bài toán chớp nhoáng.

"Chúng có thể phun khói đầy mặt mình ngay bây giờ, đâu có được. Bó tay vốn không phải là nghề của mình". Tarzan ngó dáo dác. Ngoài cái gara mà người đàn ông đang sơn phết, ở đây không có gì cản được bánh xe của chúng. Hắn phải liều...

Hắn cúi xuống, chộp lấy xô vôi. Hắn vung tay lên gần như tưới gọn cả xô vôi vào mặt kính chắn gió. Trời đất quỷ thần ạ, phần kính trước xe biến thành một bức tường trắng muốt.

Hai thằng ác ôn có mắt cũng như mù. Chúng có cảm giác như bão tuyết ập xuống bất ngờ. Thằng cầm lái đạp thắng lút cán. Chiếc xe đang lao với một tốc độ khủng khiếp bỗng khựng lại, rồi đảo nghiêng, đâm qua bức rào mảnh mai, đè bẹp một bụi cây tầm ma non, và chồm thẳng vô một đống phân khổng lồ cao... ngang đầu người.

Người đàn ông cầm chổi quét vôi mồm há hốc như đang chờ nha sĩ... khám, mắt ông ta bị thôi miên trước cảnh tượng chỉ có trong phim trinh thám.

- Lạy Chúa, vôi... vôi... của tôi!

Tarzan khoát tay:

- Cảnh sát sẽ đền bù cho ông. Chủ yếu là hai tên ăn trộm đã sa lưới.

Ông ta ngó Tarzan trừng trừng. Thấp thoáng trong con hẻm là bóng dáng tam quái và con Os¬kar, còn từ mảnh vườn bước ra là... "phế binh" Re¬ichart.

Tarzan phi nước đại tới đống phân. Dọc đường hắn "thủ" thêm thanh rào vừa tầm tay. Có tiếng kính vỡ ở chiếc xe chạy trốn và một bàn tay thò ra cố gắng tìm tay nắm cửa xe. Ê, thằng thanh niên đã đạp tung cửa chui ra, bò lồm cồm như con chó đói được ngụy trang bằng những tảng phân bò to tướng. Chiếc xe con bị vùi một nửa trong đống phân.

Giờ thì gã loạng choạng đứng dậy. Lúc những tảng phân ô uế trên cơ thể gã rớt xuống, bóng Tarzan đã lù lù trước mặt.

Tarzan vung vẩy thanh gỗ:

- Cấm động đậy!

Thằng thứ hai cũng đã trườn khỏi chiếc xe. Da thịt gã xanh mét như người chết bởi hơi thở ô nhiễm mùi phân bò.

Tròn Vo vịn hàng rào cười ha hả:

- Đại ca đã thò chân ngáng xe chúng phải không?

Tarzan đưa một ngón tay lên miệng:

- Suỵt, tao "chơi" nguyên cái xô vôi vô kính xe tụi nó. Mày thấy người đàn ông cầm chổi đứng kế gara không? Tao đã cướp xô vôi của ổng.

- Trời đất!

Viên thanh tra lúc ấy cũng đã tới hiện trường. Ông ta ngắm tình trạng thê thảm của chiếc xe hơi rồi gật gù:

- Tụi trộm này chắc không có bằng lái nên ủi vào đống phân bò.

Re¬ichart quay qua hai thằng thanh niên đang đứng tiu nghỉu:

- Cho tụi mày nếm... cứt. Tại sao bay dám chống lại nhà chức trách. Hả? Riêng mày, Priewe, mày cả gan dám liệng cái ghế vào chân tao làm tao bị thương.

Ông ta nẹt:

- Mày sẽ còn gánh hậu quả nặng nề về tội này.

Mũi hai thằng ăn trộm gần như bị... viêm xoang vì phân bò. Chúng không tài nào mở miệng được. Viên thanh tra quay sang Tarzan:

- Có lẽ cháu là người chứng kiến tai nạn của chúng từ đầu đến cuối, chúng lái xe tồi quá phải không?

Tarzan tỉnh bơ:

- Theo cháu là do chúng không thấy đường.

- Sao?

Người đàn ông cầm chổi quét vôi giải thích:

- Chính cậu bé này đã chụp cái xô vôi của tôi hất vô kính xe hai thằng tội phạm.

Viên thanh tra chưng hửng:

- Sao? Hoá ra cháu đã cản chúng?

- Vâng ạ, thưa chú Re¬ichart!

- Ồ, cháu biết tên tôi nữa ư?

- Rất biết, thưa chú. Cũng nhờ cháu có một bạn gái là con của thanh tra Glock¬ner.

Re¬ichart sửng sốt. Ông ta sờ vào Tarzan như sờ... một kỳ quan thế giới.

- Đúng là cháu. Cháu là Pe¬ter Carsten phải không? Cháu đã giúp ông Gun¬ther Dur¬rmeier được minh oan và bây giờ cháu lại giúp chú tóm cổ hai tên trộm đích thực. Cháu thật là...

- Chú đừng dùng chữ "bá cháy" nghe. Chữ đó dành cho trẻ con. Tại cháu luôn luôn gặp may mắn thôi.

Hắn thì thầm với ông:

- Thằng Priewe từng được "ngoại phạm" này có phải là trộm thật không hả chú? Hay lại như ông Gun¬ther...

- Yên tâm đi. Đích thực là nó. Tôi ít khi phạm sai lầm tới hai lần trong đời. Lúc tôi đột nhập vào nhà thì hai thằng đang hí hửng chia số của cải lấy được ở làng Nhà Thờ. Chúng thấy tôi cầm lệnh khám nhà trên tay nên hai thằng đồng loạt ca bài tẩu mã. Thằng đồng loã Pa¬pen¬fus ôm nửa phần được chia lao mình qua kính cửa sổ suýt bị đứt cổ. Còn thằng Priewe thì cản hậu bằng cách quăng cái ghế vào chân tôi. Ôi, không có cháu là chúng đã chạy thoát. Làm sao tôi rượt nổi chúng với cái giò khập khiễng này.

Công Chúa vui hơn bao giờ hết. Cô bé nói như reo:

- Cháu rất mừng là ông Dur¬rmeier vô can trong vụ trộm. Chú thử nghĩ coi, một thằng cha biết uốn dẻo như Priewe thì cũng có thể chui vô song sắt đâu thua gì Người Rắn. Vậy mà...

- Không còn nghi ngờ gì nữa.

Thanh tra Re¬ichart quay qua người đàn ông quét vôi đang chăm chú nghe chuyện nãy giờ. Ông ôn tồn nói:

- Tất cả thiệt hại của ông, chúng tôi sẽ bồi thường chu đáo.

Ông nhìn Tarzan rồi gật gù:

- Tôi sẽ nói ông Luck¬emann thưởng công cho cháu.

Tròn Vo ngạc nhiên:

- Ông Luck¬emann là ai vậy chú?

- Là chủ nhân ngôi biệt thự ở làng Nhà Thờ. Họ đã thu lại được toàn bộ số đồ trang sức và 40.000 mark bị mất trộm. Họ không biết ơn các cháu thì còn biết ơn ai?

Tarzan cười mỉm:

- Cháu đề nghị dành phần thưởng ấy cho ông Dur¬rmeier. Một người bị hàm oan cần phải được an ủi, huống chi gia đình ông Dur¬rmeier rất thanh bạch, thậm chí nghèo khó nữa. Món tiền sẽ thật sự giúp ích cho họ. Chú nghĩ sao, chú Re¬ichart?

Re¬ichart ngửa mặt lên trời. Giọng ông xúc động:

- Từ trước tới nay tôi vẫn nghĩ rằng thanh thiếu niên mới lớn thời nay ham chơi, thích đua đòi hơn ham học và làm việc nghĩa. Tôi thật chẳng ngờ... Nếu cháu muốn thế, tôi sẵn lòng.

*

Tứ quái nhẹ nhõm đạp xe về nhà Ga¬by. Lý do rất đáng để Tròn Vo quan tâm: rằng, Ga¬by sẽ khai trương một đĩa bánh sôcôla do chính cô làm đầu bếp. Ấy vậy mà lúc dừng xe, khuôn mặt Tarzan tự nhiên căng thẳng đến lạ lùng khiến Ga¬by hơi chột dạ. Cô bé hỏi nhỏ:

- Có chuyện gì hả Tarzan?

Tarzan không nói không rằng chỉ tay vào chiếc xe đạp dựa trước cửa nhà. Công Chúa tròn xoe mắt:

- Ồ, xe của Anke!

- Chứ sao. Đó mới là vấn đề. Tụi mình đâu có hẹn hò gì bạn ấy. Chắc là có vấn đề khác thường đây.

Công Chúa ngớ người. Cô lắc mái tóc:

- Đồng ý. Nào, tụi mình vô nhà là biết liền...

Bốn đứa bắt gặp Anke đang tâm sự với bà Glock¬ner trong phòng khách. Tròn Vo la lên đầu tiên:

- Con kính chào cô!

Lời chào chưa kịp... nguội, thằng mập đã bay qua cái bàn nhỏ để "nghía" đĩa bánh sôcôla. Bà Glock¬ner cười:

- Anke đợi các con đã nửa tiếng. Hai bác cháu chuyện trò cho vui.

Đôi mắt nai của Anke khá lạ lùng. Tarzan quan sát thấy vậy. Cho dù cô bé đã cố gắng hấp háy để đánh trống lảng. Hắn đang băn khoăn thì tiếng của Ga¬by vang lên:

- Tụi con ngẫu nhiên đụng một sự cố từ trên trời rơi xuống. Tarzan đã cho hai thằng tội phạm nằm đài. Tụi con cần phải kể cho ba nghe. Ba đâu rồi hở mẹ?

- Ba con đi đến Tổng nha cảnh sát có công chuyện. Nhưng trước khi ăn bánh mẹ muốn nghe xem chuyện gì xảy ra đã.

Ga¬by kể lại chuyện Tarzan đã chặn đường tẩu thoát của hai tên trộm ra sao. Khi chuyện kể của Ga¬by chấm dứt, Anke đặt một tay lên lồng ngực thở phào:

- Quả là ba mình không hề dính dáng.

Ga¬by tế nhị không đả động đến số tiền thưởng mà Tarzan đề nghị chuyển cho gia đình Dur¬rmeier. Cô bé dừng lời là cắt ngay cho Tròn Vo hai miếng sôcôla "hẩu" nhất. Anke thì không cầm vội, cô bé mím môi:

- Mình suy nghĩ rất lâu trước khi kể cho các bạn.

Tròn Vo trố mắt:

- Trời đánh tránh bữa ăn mà Anke.

- Mình biết, nhưng đây là một chuyện nghiêm trọng. Mình chỉ tâm sự nếu Tứ quái TKKG đồng ý giữ im lặng hoàn toàn không cho bất kỳ ai biết...

Tròn Vo giơ thìa lên cao:

- Xin thề danh dự!

- Vậy là mình yên tâm. Bởi thí dụ ba của Ga¬by hoặc cảnh sát nghe được câu chuyện mình kể và hành động, ba mình sẽ bị hai gã đàn ông trả thù thảm khốc. Chưa kể chúng sẽ hành hạ mẹ và các em mình nữa. Chúng dám làm đủ mọi thứ.

Tarzan hiểu rằng linh tính của hắn đã trở thành sự thực. Hắn ngồi thẳng người lên, ưỡn ngực, hai nắm tay đặt trên bàn.

- Tiếp tục đi Anke.

Ga¬by bối rối:

- Nhưng mình chưa bao giờ giấu điều gì với "bố già"...

Anke năn nỉ:

- Riêng lần này, được không Ga¬by?

- Thôi, cũng... được. Chúng ta sẽ tùy nghi ứng biến.

Anke hài lòng kể lại tỉ mỉ nội dung vụ nghe trộm lời gã Mal¬owitz. Cô bé khẳng định:

- Dù bị đe doạ, ba mình vẫn không bị khuất phục. Cái phức tạp là trước một tội ác được báo trước, mình không biết phải làm gì. Tố cáo cảnh sát thì cả gia đình bị trả thù, còn không hé môi thì lương tâm bị cắn rứt. Mình tin rằng các bạn sẽ có giải pháp.

Tarzan gật đầu:

- Bạn đã chọn mặt gửi vàng đó Anke. Rõ ràng đây là một đặc vụ đáng bắt tay hành động. Chúng ta đã có tên hai thằng chuẩn bị gây án: Mal¬owitz và Her¬bert. Họ và tên chúng, sẽ tìm sau. Này nhé, chúng ta sẽ theo dõi chúng sát nút, bất cứ một cuộc tấn công nào của chúng đều bị tụi mình can thiệp, và tụi mình sẽ can thiệp một cách thật bất ngờ khiến chúng cứ nghĩ rằng gặp số con rệp, và chẳng thể đổ thừa cho ba của Anke về chuyện "đi báo cảnh sát". Chứ gì nữa, chúng ta "phá đám" chúng chớ đâu phải cảnh sát. Không lẽ ba của Anke lại đi báo cho chúng ta sao?

Anke chớp mắt:

- Có lý đó Tarzan!

Tròn Vo tấn công miếng bánh thứ ba.

Tarzan nhún vai:

- Trước hết, tôi sẽ lùng tên Mal¬owitz trong danh bạ điện thoại...

Anke cắt ngang:

- Mình có số xe hơi của chúng. Chiếc xe đậu bừa bãi trước trạm xăng nhà mình. Số đuôi của nó là "... 7777".

Máy Tính Điện Tử đột nhiên giật bắn mình:

- Bạn vừa nói cái gì hả Anke? Bốn số 7 ở bảng số xe à? Có phải đó là một chiếc Kom¬bi tồi tàn không?

- Đúng vậy Karl ạ!

- Ôkê, xe màu đỏ đậm. Cửa trái sơn vàng. Cửa sau màu lam sáng.

Anke sửng sốt:

- Đích thị...

"Quân sư" cau mày:

- Một cái xe có màu sắc như thằng hề nên mình để ý kỹ. Mỗi lần tan trường mình thường đi đường tắt để về nhà. Trên con đường tắt tiết kiệm được bảy phút, mình đã đụng độ cái xe cà chớn đó. Con đường này xấu ỉn, nhà cửa lụp xụp như sào huyệt của đám xã hội đen.

Tarzan chồm lên:

- Mày thấy chiếc Kom¬bi đậu chỗ nào?

- Nó đậu trên phố "Sau các khu vườn". Ái chà, cái tên phố nghe cũng khá kì lạ. Bởi khu đó toàn là vườn, vườn không nhà trống quạnh quẽ đìu hiu...

Tròn Vo cắt lời:

- Mày lại cạnh tranh nghề nghiệp với Tarzan nữa. Ngưng làm thơ để nói về chiếc Kom¬bi đi quân sư?

- Ờ ờ... sáng nào chiếc xe màu mè đó cũng đậu trước một căn nhà xấu xí với bốn số bảy chình ình. Nhưng buổi trưa thì nó bốc hơi.

- Còn chủ xe?

- Tao không thấy.

Anke bổ sung:

- Mình sẽ ghép "hai gã chủ xe" vào chiếc Kom¬bi của Karl. Mình biết mặt chúng. Một gã tóc vàng cầm lái tướng đê tiện và một gã tóc đỏ có vẻ chỉ huy tướng hung ác.

Tarzan đứng phắt dậy:

- Nào, chúng ta "nhổ neo". Hôm nay là chủ nhật, chắc chắn chiếc Kom¬bi đang đậu ở đó. Willi, động đậy lên.

Tròn Vo đứng dậy. Mắt vất vả lắm mới rời được đĩa bánh.

Anke đã đứng cạnh ghế của mình.

Tarzan lắc đầu:

- Bạn không thể đi được.

Cặp mắt nai của cô bé ngơ ngác như sắp... sũng nước:

- Sao vậy Tarzan? Mình... mình muốn tham gia mà. Hay là tại mình... không phải băng Tứ quái?

- Không phải đâu Anke. Bạn không thể đi theo vì một lý do đơn giản: nếu Mal¬owitz và Her¬bert biết mặt bạn thì sao? Nhỡ chúng biết bạn là con gái ông Dur¬rmeier thì sao? Đây là tôi chỉ nói nếu hai khả năng trên tình cờ xảy ra. Mà có thể xảy ra thật. Khi đó chúng sẽ biết được mối liên quan giữa ba của bạn và tụi này. Bạn hiểu không Anke, chúng ta phải tránh cho ba của bạn những sơ suất nhỏ nhặt nhất!

Anke tái mặt:

- Lạy Chúa, mình không nghĩ đến...

Con Os¬kar cũng phải ở lại nhà. Nó ngủ luôn. Tội nghiệp Anke, cô bé vịn ghi-đông xe thui thủi nhìn theo bốn người bạn thân thiết lên đường. Kia kìa, trong nắng chiều, dưới sự hướng dẫn của quân sư Karl, bốn con ngựa sắt tung bờm về phố "Sau các khu vườn" lạ hoắc...

SÁU: NHỮNG VỊ THẦN NHỎ AI CẬP

Mal¬owitz dừng lại giữa phòng, đảo cặp mắt lồi nhìn quanh căn phòng sàn không trải thảm, trơ ra những thanh gỗ lát xây xước.

- Nhà gì mà tồi tàn quá thể.

Ger¬lich nhe răng cười nịnh bợ:

- Nhưng mà rẻ. Tiền nhà không đáng kể. Tiếc rằng nó sắp bị phá đi và em lại phải tìm nơi ở mới. Đến lúc ấy thì em đã rủng rỉnh tiền rồi. Em sẽ vứt chiếc Kom¬bi ra bãi rác cho rảnh nợ. Mẹ kiếp, em sẽ chọn cho em một chiếc xe phải biết nhé.

Mal¬owitz đặt va-li xuống sàn, châm thuốc hút và bước đến bên cửa sổ mở.

Mảnh vườn hoang bên ngoài đang gắng sức trở thành rừng rậm. Chỉ thiếu vẹt và khỉ thôi.

Mal¬owitz hỏi:

- Mà mày đang làm nghề gì?

- Em chăm sóc các công viên và vườn hoa của công ty công viên thành phố.

Mal¬owitz quăng điếu thuốc qua cửa sổ, bước đến máy điện thoại, cầm ống nói lên:

- Để tao gọi cho thằng nhà giàu Jeske cái đã.

Sau tiếng "tuúut" thứ ba, có người nhấc máy:

Tiếng người đàn ông bên kia đầu dây ẽo uột:

- Wal¬ter Jeske nghe đây.

Mal¬owitz nhíu mày:

- Còn tôi là Mal¬owitz, chúng ta sẽ làm quen nhau. Hẳn ông nhớ En¬gel¬bert Muller chớ? Gã đã giới thiệu ông cho tôi. Gã đang đi... du lịch. Trong cuộc du lịch gã đã bàn gi¬ao với tôi về vấn đề mà ông đang quan tâm. Hãy coi tôi như là người đại diện Muller trong mọi trường hợp. Và nên tin tôi. Tôi có trong tay đủ phương tiện để hoàn thành công việc mà thân chủ gi¬ao phó.

Jeske sung sướng:

- Thật thế sao bạn... hiền. Ôi, cuối cùng tôi cũng đã được Thượng đế ban cho ánh sáng cuối đường hầm. Khi ông Muller vắng mặt tôi đã hoàn toàn tuyệt vọng. Tại sao ông ta có thể vắng mặt quá lâu và nỡ bội tín với tôi như thế? Giờ thì tôi đã biết: ông ta kẹt đi du lịch. Và ông ta vẫn không quên lời hứa với tôi. Ông hiểu tôi đang trông chờ chứ?

- Chứ sao. Và lúc nào tôi sẵn sàng. Tôi sẽ bàn bạc trực tiếp với ông:

- Tuyệt, tuyệt. Bao giờ thì bàn, thưa ông Mal¬owitz? Tôi đang rất nôn nóng...

Mal¬owitz liếc xéo thằng đệ tử đang tò mò rồi nói lớn:

- Ngay lúc này càng tốt, thưa ông Jeske. Chúng ta sẽ hội đàm với nhau tại "tư gia" bạn tôi, ông Ger¬lich. Anh ta là cánh tay mặt của tôi hiện thời. Tư gia Ger¬lich ở phố "Sau các khu vườn", số...

Gã bịt ống nói quay lại Ger¬lich chửi thề...

- Số mấy hả thằng ôn dịch?

Ger¬lich lắp bắp:

- Ơ, em nào biết số. Nhà ở tạm bợ mà. Cũng có thể là số... 12.

Mắt gã sáng lên:

- Sếp cứ nói là lão tìm đến chiếc Kom¬bi đủ màu của em là ra căn nhà.

Mal¬owitz nhăn mặt tiếp tục cuộc đàm thoại:

- Thế này nhé, trước căn nhà số... 12 có một chiếc Kom¬bi màu vang đỏ, cửa trước màu vàng, cửa sau màu lam. Tụi này vốn mê... hội hoạ mà.

- Chà, ông làm tôi liên tưởng đến các bức tranh. Tuyệt, tuyệt.

- Ông sẽ còn nói "tuyệt, tuyệt" nữa nếu đến đây. À, hãy đem luôn danh sách những đồ cổ mà ông đang muốn có. Nhân tiện xin hỏi một câu để dễ nhận diện: ông đến bằng xe hiệu gì?

- Một chiếc Rolls-Royce màu lam do tôi tự lái, được chưa? Tiếc là vẫn mô-đen năm ngoái, nhưng thôi cũng phải biết khiêm tốn chứ.

Mal¬owitz gượng gạo:

- Vậy... hả, hẹn... gặp lại...

Gã quay qua Ger¬lich, đảo mắt nhìn lên trần nhà.

- Mày nghe chưa, lão già lại đây bằng chiếc Rolls-Royce hào nhoáng, tao đoán hắn xức nước hoa và gối đầu lên gối lụa có thêu hoa. Nhưng cấm mày cười phá lên đấy.

Mặt tên đàn em nhăn nhở:

- Nếu không nhịn được cười, em sẽ đi ra ngoài. Chỉ cần hắn rủng rỉnh tiền và dễ dàng mở hầu bao.

Mal¬owitz cười khẩy:

- Không dễ gì móc túi mấy thằng nhà giàu đâu. Càng giàu tụi nó càng bẩn. Tuy nhiên tao có thừa kinh nghiệm để biến lão thành một con vịt dễ vặt lông.

Ger¬lich khúm núm:

- Em ráng chờ đợi diệu kế của sếp.

*

Trong khu vườn rậm như một cánh rừng, Tarzan đã bò qua chiếc Kom¬bi và lúc này đang tiếp cận với... những con trùn đất to tướng. Hắn trườn không thua gì một con trùn thứ thiệt bất chấp mọi gai góc.

Lúc đến sát dưới ô cửa sổ cánh để mở, hắn hơi ngạc nhiên thấy hai chai rượu bỏ lăn lóc trên hai hòn gạch giữa đám dương xỉ. Điều đó có nghĩa là hai thằng tội phạm mới chân ướt chân ráo trở về nhà chưa để ý đến.

Một giọng nói lạnh lẽo hắt ra từ cửa sổ làm Tarzan thu người lại:

- Việc của thằng Wal¬ter Jeske coi như xong. Nhiệm vụ tao với mày là chờ lão đến.

Thằng thứ hai xun xoe hơn:

- Em luôn nghĩ thế, thưa sếp!

"Sếp" là ai, Tarzan chưa cần biết vội, nhưng cái giọng bợ đỡ của thằng hưởng ứng nhất định phải là Her¬bert Ger¬lich. Tarzan đã quan sát thùng thư trước nhà có đề tên gã lúc mới bò vào. Nhà thì của Her¬bert Ger¬lich, như vậy thằng trùm chỉ có thể là Mal¬owitz hung ác mà Anke đã từng đề cập.

Tiếng "thằng hung ác" lại vang lên:

- Bữa nay đúng là một chủ nhật tốt lành. Tao sẽ phôn luôn cho hai thằng Karpf và Falken¬stein. Mày biết mã số của hai vùng Birn¬bach và Nevet¬ter¬ing chớ? Hai thằng này đã tìm được người ăn trộm giùm rồi...

- Biết. Ông trùm cứ lật cuốn danh bạ điện thoại.

Ái chà, hết kêu "sếp" rồi đến "ông trùm". Tarzan núp phía ngoài chắt lưỡi. Hắn chưa thấy thằng nào nịnh đến nơi đến chốn như thằng Ger¬lich. Điều đó chứng tỏ Mal¬owitz có uy tín trong giới đạo tặc biết bao.

Hãy nghe Mal¬owitz ậm ừ:

- Nhà mày không có một chai bia chai rượu nào sao? Mày "rách" quá...

- Dạ, em "rách" thiệt. Em chưa trang bị nổi tủ lạnh, còn rượu thì em "ướp sương" ở ngoài vườn.

- Trời đất, không có nó thì tao còn lâu mới giở nổi cuốn danh bạ. Mày làm ơn chạy ra đem vào đây gấp.

Tarzan hết hồn. Hắn thụp đầu xuống và mon men lại một bụi cây cấp kì. Coi, hắn vừa mới yên vị thì Ger¬lich đã nhảy vọt qua cửa sổ. Mái tóc vàng nhạt của gã rối bù như một đống rơm khô.

Tarzan đưa cặp mắt thần chiếu tướng gã tức khắc. Điều nhìn thấy đầu tiên là mái tóc vàng nhạt xù trên bộ mặt quá... bẩn, điều thứ hai thật là... miễn bàn. Kia kìa, trên cổ gã hình như dính một sợi dây chuyền đỏ lòm, mà đâu phải sợi dây chuyền, một vết xước thì đúng hơn. Vết xước viền quanh cổ gã như một cái thòng lọng.

Tarzan suýt huýt sáo vì... mãn nguyện. Mày không phải thằng lưu manh tóc vàng ban đêm ăn cướp hụt ở công viên Klos¬der¬taler thì tao... độn thổ, trời ạ. Thằng cướp giật cúi xuống cầm hai chai rượu... ướp sương và quay ngược vô cửa sổ như một con lật đật.

Xong. Tarzan rút lui về khu vườn hoang kế bên. Còn phải hỏi, ba quái Karl, Kloe¬sen, Ga¬by đang đợi hắn trong khu vườn hoang bên cạnh. Từ đây có thể theo dõi mọi động tĩnh trong ngôi nhà ọp ẹp của Ger¬lich. Thậm chí còn nghe được tiếng chúng nói trong nhà.

Ga¬by có vẻ giận dỗi:

- Rúc ở đâu mà trông như con trùn đất vậy?

- Ở... ngay cửa sổ chớ ở đâu. Này các bạn, tôi đã phòng hát hiện được chân tướng thằng tóc vàng. Nó chính là tên cướp từng tấn công hụt ông Dur¬rmeier. Vết trầy trên cổ đã tố cáo nó.

Máy Tính Điện Tử sửng sốt:

- Và nó cũng là thằng chiêu dụ ông Dur¬rmeier tại trạm xăng? Thật hết chỗ nói.

- Tao cho rằng cuộc gặp gỡ của bọn chúng ở nhà Anke hoàn toàn là vô tình. Nó có thể không biết nạn nhân của nó là Người Rắn. Mọi việc đều do thằng sếp Mal¬owitz của nó chủ trương.

Ga¬by vẫn còn ấm ức:

- Tụi mình chỉ nghe tiếng được tiếng mất. Đại ca có gì bổ sung không?

- Có. Ngoài hai thằng tội phạm đã rành rành, chúng ta có thêm ba đồng minh mới của chúng để đưa vào danh sách: Wal¬ter Yeske rồi thằng Karpf ở Birn¬bach và bá tước Phôn Falken¬stein ở Nevet¬ter¬ing.

Tròn Vo mở... đài:

- Tụi chúng liên quan gì tới ông bá tước chớ?

- Biết đâu gã cũng dám liên quan đấy.

- Lão dính dáng gì đến đám du thủ du thực ngoài vòng pháp luật mà đẳng cấp còn thua xa danh hiệu của lão?

- Dính chớ Kloe¬sen. Tao xin trích nguyên văn câu nói mà Mal¬owitz đã rít lên: "Bữa nay là một chủ nhật tốt lành. Tao sẽ phôn luôn cho hai thằng Karpf và Falk¬er¬stein... Hai thằng này đã tìm được người ăn trộm giùm rồi".

Tròn Vo thở dài:

- Quả là một lão bá tước bất lương.

Tarzan lắc đầu. Hắn muốn hướng vấn đề sang một phía khác:

- Tôi yêu cầu quý vị phân tích về "mật ngữ" của Mal¬owitz?

Máy Tính Điện Tử trả lời ngay không cần phải... động não:

- Theo mình thì cả ba gã Yeske, Karpf, Falken¬stein là những thân chủ đặt hàng. Còn Mal¬owitz và Ger¬lich là hai tên trộm thuê.

Tarzan hài lòng:

- Ôkê, cái đầu mày vẫn vận hành hoàn hảo. Tạm thời chúng ta hiểu như vậy. Lão bá tước Falken¬stein thì đã rõ rồi, riêng gã Karpf ở Birn¬bach có lẽ mình phải nhờ thằng bạn học Detlef Beck¬er. Nó sinh trưởng ở cái làng Birn¬bach tí hon đó.

Ga¬by hớn hở:

- Beck¬er sẽ giúp chúng ta mà. Bạn ấy đúng là "thổ công", có trí nhớ rất tốt.

Tarzan nhận định:

- Có hai động tác cần làm trước mắt: Thứ nhất, kiểm tra ba tên thuê mướn. Thứ hai, bám sát bọn đạo tặc. Chúng ta phải thực hiện lời hứa với Anke là ngăn chặn chúng trong bất kỳ tình huống nào.

Tròn Vo vừa quay sang mảnh vườn "địa ngục" vừa nói:

- Tụi mình đã thề danh dự... ủa, có một chiếc xe bá phát đậu bên kia kìa đại ca?

Không riêng gì Tarzan, cả ba quái vạch lá cây ra quan sát. Lạy Chúa, chiếc Rolls-Royce màu nòng súng trờ tới từ hồi nào. Ê, xe "xịn" loại đời mới nhất, thảo nào tiếng động cơ không vẳng đến tai bốn đứa. Cũng may mà chủ nhân của chiếc Rolls-Royce chưa bước xuống vội. Lão còn im lặng ngắm nghía ngôi nhà rệu rã với một vẻ hoài nghi.

Karl nói:

- Các bạn thử nhìn cả hai chiếc xe mà xem. Sao mà khác nhau một trời một vực.

Tròn Vo cười:

- Mình cuộc là chiếc Kom¬bi đang xấu hổ.

Cuối cùng, người lái cũng đẩy cửa xe. Không có nỗi hoài nghi nào hơn được lợi nhuận của liên minh ma quỷ. Khi lão chường mặt, Tứ quái mới ngớ người. Ga¬by nói như thì thào:

- Úi, đúng kiểu người tớ "mê"!

Tròn Vo cười rung cả người khiến Ga¬by đang tựa vào Tròn Vo cũng rung theo:

- Đừng rung rinh nữa Kloe¬sen!

*

Chủ chiếc Rolls-Royce đóng cửa xe không một tiếng động. Xoay người kiểu cách. Đó là một người đàn ông đỏm dáng. Diện chiếc áo veste màu xanh da trời cắt rất đẹp nhưng lại bó chặt cái lườn nung núc mỡ. Túi áo ngực của lão lấp ló một góc khăn màu hoàng yến và các ngón tay thì hỡi ơi, đủ mười chiếc nhẫn gắn đá quý tương phản với cốt cách con người.

Đó còn là một người đàn ông đi chữ bát như một con vịt bầu, mặt tròn như mặt trăng và cái đầu hà tiện tóc chỉ lưa thưa vài cọng. Ê, lão nhấc tay thật chậm chạp ra vẻ con nhà quyền quí bắt tay với một thằng cô hồn vừa đẩy cửa bước ra.

Tarzan nói như đinh đóng cột:

- Thằng mới bước ra chính thị là thằng Mal¬owitz!

Quân sư Karl phân tích liền:

- Tóc đỏ, ria đỏ, đầu bự. Gã này không có nhân tính trong người.

- Ừ, bọn chúng lôi nhau vô nhà kìa. Cứ như là bạn tâm gi¬ao mấy đời mấy kiếp.

Karl có vẻ trầm tư:

- Tao vẫn không hiểu với một lão đi chiếc Rolls-Royce thời giá không dưới 100.000 mark, hẳn không thiếu tiền. Tại sao lại còn dại dột tiếp xúc với lũ ăn trộm?

Tarzan cũng nhức óc:

- Có thể lão còn thiếu một thứ gì đó mà tiền bạc không thể mua được?

- Đành chờ lão ra vậy. Trí khôn tao dạo này chẳng tăng trưởng được bao nhiêu.

Bốn đứa ngồi thư giãn ở những chỗ nấp kín đáo thay phiên nhau canh gác nhà đại quý tộc. Kiên nhẫn lâu dài có thể trở thành thiên tài, điều đó cho phép Tròn Vo làm "thiên tài" sau 30 phút nhai kẹo. Nó gầm lên vì thấy trước:

- Lão thò mặt rồi các bạn ơi!

Đúng vậy. Con người bằng xương bằng thịt nung núc mỡ và lưa thưa vài cọng tóc đó đang lệt bệt đôi chân chữ bát hớn hở bước ra. Hai cái má bánh bao đỏ au.

Gần chạm cửa xe, Jeske đột nhiên xoay một vòng trên gót giày:

- Ê, còn cái này hai ông bạn. Danh sách những vị thần nhỏ Ai Cập. Không có cái này quý vị làm sao được.

Lão lục trong túi áo veste ra một cuốn sổ và hấp tấp chạy tới hai gã tội phạm. Hai thằng lưu manh đứng khoanh tay trước cửa ngó lão.

Lão già nói oang oang:

- Trong cuốn sổ có đầy đủ các ảnh chụp. Các bức ảnh được đánh dấu cụ thể về các vị thần Chrum, Min và Osiris.

Mal¬owitz bực bội:

- Đừng la lối om sòm, thưa ngài Yeske. Ngài khiến thiên hạ kinh hoàng hết. Nào, đưa tôi cuốn sổ.

Chiếc Rolls-Royce nhanh chóng bốc hơi không một tiếng động. Tarzan liếc theo chiếc xe sang trọng thì thào:

- Té ra nhà ngươi là Yeske. Wal¬ter Yeske. Nhân vật mà hồi nãy bọn trộm thuê chờ đợi.

Tròn Vo nhăn nhó:

- Những vị thần nhỏ Ai Cập, những... vị... thần... Ai... Cập... Lão lảm nhảm cái gì nhỉ?

Máy Tính Karl bắt đầu chạy... điện tử. Nó mấp máy môi:

- Chrum, Min, Osiris chỉ là ba trong vô số vị thần nước Ai Cập cổ đại. Chrum là thần canh giữ nguồn nước sông Nil, Min là thần ban sự phì nhiêu, Ori¬sis là chúa tể cõi âm phủ. Nếu tao nhớ không lầm thì còn Re-Ho¬rache là thần mặt trời, Anu¬bis là thần chết, Thort là thần mặt trăng...

Tròn Vo mở lớn mắt:

- Có thần của học trò không?

Karl nhăn mặt. Giờ phút này đâu phải để giỡn. Tarzan thắc mắc:

- Chắc chắn lão già Yeske vô thần đó chẳng ưa gì các vị thần. Tao đoán lão "sùng bái tín ngưỡng" Ai Cập vì một lý do khác?

Karl toét mồm cười:

- Rất dễ hiểu, thưa đại ca. Những vị thần "nhỏ" tức là những bức tượng "nhỏ". Dân Ai Cập ngày xưa rất sành sỏi nghệ thuật điêu khắc. Họ đã tạc lại tượng của các bậc thần linh bằng chất liệu đá quí hoặc vàng để giữ gìn và tôn thờ. Con cháu họ ngày này đã làm thất lạc những tác phẩm vô giá đó ở... các viện bảo tàng trên thế giới.

- Mày nói rõ thêm coi?

- Trời ạ, đại ca chưa hiểu sao? Những tác phẩm tuyệt hảo đó không thể lớn hơn một trái dưa chuột. Nó là tài sản quốc gia mà. Ở thành phố chúng ta may mắn có một Viện bảo tàng lưu trữ nó. Đại ca quên Bảo tàng Ai Cập rồi ư?

Tarzan vỗ trán bình bịch:

- Hèn gì. Thì ra cuốn sổ mi¬ni của lão Yeske là cuốn sổ hướng dẫn khách du lịch tham quan Viện bảo tàng. Và những bức tượng nhỏ được đánh dấu chính là mục tiêu của bọn trộm đồ cổ. Mày... "số một" quân sư ạ.

BẢY: CÁC NHÀ BÁO KIÊM THÁM TỬ

Tại trạm điện thoại ở trung tâm thành phố, đám trẻ châu đầu vào cuốn danh bạ điện thoại truy tìm địa chỉ của Yeske. Tarzan gật gù:

- Đúng y xì. Lão Yeske cư ngụ tại một khu vực "bảnh nhất": vùng ngoại ô Rex¬den¬hausen. Chúng ta lên đường.

Tròn Vo ngại ngần hỏi:

- Bây giờ mà còn đạp đến đấy à?

- Sao không chớ?

- Tao sắp chết đói rồi đây.

Ga¬by mắng:

- Bạn mới ăn bao nhiêu bánh ngọt còn gì.

- Mình lại đói rồi.

Tarzan an ủi:

- Thể nào tụi mình cũng đi qua một quán ăn nào đó mà.

Quả có thế thật. Tròn Vo chén no nê tại một quầy xúc xích nướng. Cu cậu còn mua thêm mấy chiếc để phòng thân nữa.

Tứ quái lại mở cuộc hành trình tới những tòa biệt thự xinh đẹp nhất. Coi, biệt thự của Yeske quả là cao tường kín cổng. Cả ngôi nhà khổng lồ được vây bọc bởi một bờ giậu cao rậm rịt. Karl huýt sáo:

- Lão nhà giàu này giữ của kín quá.

- Cái chính là lão chẳng thích ai dòm ngó đấy thôi.

Lúc đạp qua cổng, Tarzan thấy ngay chiếc Rolls-Royce nằm kiêu hãnh trong nhà xe bỏ ngỏ. Chà, ngôi nhà của Yeske lộng lẫy hết biết. Bốn mặt toàn là kính xa xỉ, chung quanh không có một bụi cây. Một thảm cỏ rộng mênh mông được tỉa tót cẩn thận ngăn giữa bờ giậu và ngôi nhà bề thế.

Bốn quái đang thất vọng vì chẳng đụng độ một nhân vật huyền bí nào thì bất chợt Tròn Vo chỉ tay:

- Qua nhà hàng xóm hỏi thăm đi đại ca. "Em" thấy có "một Ga¬by" ở bên đó.

Tarzan đảo xe lại. Trời ạ, khu vườn láng giềng của Yeske công nhận là dễ thương thiệt, nhưng cô bé cỡ mười lăm tuổi đang đùa giỡn với chú chó mình dài, tai rủ bên đó thì chẳng hề giống... Ga¬by chút nào. Tối thiểu là cô bé có mái tóc khác màu với Ga¬by. Tóc của cô đen nhánh. Chẳng lẽ thằng mập Kloe¬sen trông gà hoá cuốc định giở trò làm quen với cô bé hay sao?

Vừa trông thấy Tứ quái, con chó chạy ngay đến bên bức tường, toan nhảy qua.

- Pe¬dro!

Cô chủ của nó cất tiếng gọi nhưng con chó không nghe. Với một cú nhảy nữa, nó đã vượt qua bức tường thấp.

Pe¬dro nhảy xuống ngay trước mũi xe của Ga¬by, vẫy đuôi và sủa vui vẻ.

- Con chó dễ thương ghê.

Ga¬by xuống xe và... vô tình quệt phải Tròn Vo. Cô bé bảo con chó chìa chân xinh ra rồi cho nó ăn xúc xích nướng.

Tròn Vo nhận xét:

- Mình thấy Ga¬by có tâm hồn ăn uống đó chớ. Thế mà còn chê người ta thủ thức ăn dự trữ.

Mãi lúc này Tròn Vo mới nhận thấy Tarzan và Karl nhe răng cười. Thằng mập vội cho tay vào túi quần và kêu toáng lên:

- Pe¬dro! Trả tao xúc xích đây. Ga¬by xoáy nó của tao đấy. Muộn mất rồi. Đồ... chó!

Cô bé kia tươi cười bước tới:

- Pe¬dro háu ăn lắm, nhưng nó rất hiền.

Ga¬by nói:

- Ai béo mà chẳng háu ăn, Willi của chúng mình cũng vậy đó. Mình tên là Ga¬by. Hình như mình đã từng trông thấy bạn ở trường nữ học...

- Đúng vậy, tớ học lớp 10, còn các cậu?

Mấy đứa con trai tự giới thiệu. Cô bé tóc đen tên là Ger¬ti, ngôi nhà này do bố cô, một kiến trúc sư, đã tự tay thiết kế.

Ga¬by trỏ sang nhà Jeske:

- Còn nhà kia, bố cậu có xây không?

- Đó là một dinh thự tốn kém mà xấu vẫn hoàn xấu.

Tarzan thăm dò:

- Nhưng cái chính là những người hàng xóm tốt bụng sống trong đó.

Ger¬ti giải thích:

- Ông Jeske sống độc thân, lập dị. Hằng ngày chỉ có một bà đến giúp việc theo giờ. Ông ta chẳng đi làm, mà vẫn giàu nứt đố đổ vách. Ông ta sưu tầm nghệ thuật, trước hết là các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập từ thời các Pharaong. Ông ta đã cho xây dưới tầng hầm một buồng chống được cả bom nguyên tử. Tớ không chịu nổi Jeske. Đàn ông gì mà cứ ẽo ợt, ỏn ẻn. Đáng ghét lắm.

Cửa sổ nhà Ger¬ti mở ra, có tiếng gọi Ger¬ti. Cô bé chào tạm biệt và bế con chó Pe¬dro quay vào.

Tarzan nói:

- Gặp may nhé! Giả thuyết của tụi mình có vẻ chính xác. Tuy nhiên lại có chỗ phi lí.

Tròn Vo ngạc nhiên:

- Phi lí là sao?

- Vì một nhà bảo tàng còn được trang bị hệ thống báo động chu đáo hơn một nhà băng.

Karl gật đầu:

- Đúng! Và tao tin rằng hai tên Mal¬owitz và Gerich thừa biết điều đó.

Tarzan cắn môi:

- Tụi mình cần biết chắc chắn kẻo miếng ăn kề tận miệng rồi còn mất. Biết đâu có một vụ việc hoàn toàn khác hẳn ẩn sau vụ này.

Tròn Vo thở dài đánh sượt:

- Ôi chao, đừng nhắc đến ăn nữa. Nè Ga¬by, mình còn giận bạn ít nhất là mười phút nữa.

Ga¬by làm bộ mặt rầu rĩ:

- Willi, đừng giận mình. Đó là cách duy nhất để kéo Pe¬dro về phe tụi mình. Có thế Ger¬ti mới cởi mở, và tụi mình mới có bấy nhiêu thông tin về Jeske chớ!

Tròn Vo cãi:

- Nhưng mình đói lắm, còn chín phút nữa.

Ga¬by vuốt cánh tay bạn, tỏ ra thật dễ thương:

- Bạn không thể rút ngắn đi chút nữa ư?

- Thôi được, ba phút nữa chúng ta lại là bạn của nhau.

Tứ quái cười ồ, đạp xe đưa Ga¬by về nhà, rồi trở lại trường.

*

Buổi tối tự nhiên xảy ra một chuyện... động trời. Không hiểu làm sao lúc tập trung học sinh ký túc xá xem phim trên tivi, Tarzan và Kloe¬sen lại ngồi kế bên thầy giám thị Bock¬ler mới xui xẻo chớ.

Coi, đèn đuốc trong Câu lạc bộ tắt ngóm để chiếu phim nên hai quái làm gì biết mình bị hớ. Đến khi giọng thầy Bock¬ler vang lên chúng mới giật mình:

- Sao? Hôm nay được bữa đúng giờ nhỉ?

Câu chất vấn rõ ràng nhằm vào Tarzan. Hắn tỉnh bơ:

- Thầy nói khe khẽ chớ, mọi người đang xem phim cơ mà.

- Đừng qua mặt tôi...

- Ủa, thầy chưa biết tin gì sao. Nạn nhân của vụ cướp là ba của Anke Dur¬rmeier. Em vì thấy chuyện bất bình nên mới phải về trễ. Không tin thầy cứ phôn cho thanh tra Glock¬ner. Ông ấy sẽ làm nhân chứng đâu ra đó.

Thầy Bock¬ler xô ghế đứng dậy hậm hực khiến Tarzan cười thầm. Tuy nhiên còn lâu thằng mập mới tế nhị như hắn. Nó véo sườn Tarzan:

- Tuyệt lắm. Giờ thì ổng sẽ buông tha mày cho coi.

- Ờ, mà phim chiếu nội dung gì vậy Kloe¬sen?

Kloe¬sen cụt hứng tiu nghỉu:

- Chiếu... cuộc điều tra của một nhà báo về giới xã hội đen... Nếu chưa biết chắc là sau này tao sẽ trở thành giám đốc hãng kẹo sôcôla thì tao đã học làm nhà báo rồi.

Mắt Tarzan sáng rực. Hắn nảy ra một ý định. Hắn thì thầm một mình:

- Một nhà báo điều tra ư? Ôkê, tụi mình đã có lối thoát.

- Ê, đại ca lảm nhảm gì thế?

- Mày dám nói tao lảm nhảm à? Sáng mai mày sẽ biết thế nào là... diệu kế.

*

Sáng mai Tròn Vo chưa thấy "diệu kế" của Tarzan đâu thì đã thấy thầy Bock¬ler bước đến gần. Trời hỡi, trời đánh còn tránh bữa ăn, chẳng lẽ ông thầy không biết tụi nó đang xực điểm tâm hay sao.

Nào, giọng ông ta đầy hằn học:

- Tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với thanh tra Glock¬ner. Có vẻ những điều cậu nói là đúng. Thôi được.

Tarzan giả vờ ngạc nhiên:

- Có vẻ thôi ạ? Chả lẽ thầy không tin ông Glock¬ner sao?

Bock¬ler rít lên:

- Đừng bẻ queo lời tôi nói. Mọi chuyện ổn rồi.

Ông ta bỏ đi. Tròn Vo ngao ngán:

- Tao nghĩ ổng chẳng thọ lâu ở trường này đâu.

- Nhưng cũng may ông ta chỉ là một trường hợp ngoại lệ. Đa số các giáo viên trường mình đều hết lòng vì học sinh.

Tròn Vo im lặng. Nó cũng chẳng tha thiết với đề tài này. Tưởng rằng mọi sóng gió đã chấm dứt, nào dè vô giờ học, một thằng ngồi bàn dưới nói vọng lên:

- Muốn biết tin về Anke không hả hai bạn?

Tarzan quay lại. Té ra là cu cậu học dốt Anh văn ở gần nhà Anke Dur¬rmeier đang nhăn nhó. Có lẽ nó định cho biết lý do bữa nay Anke vắng mặt chăng?

Thằng nhãi đổi sang sắc mặt ủ dột:

- Tối qua tao có ghé Anke tính mượn bài dịch tiếng Anh để chép thì được "ông già cây xăng" báo tin là cô nàng bị... cúm. Vậy là tao ba chân bốn cẳng dọt liền. Bịnh cúm không phải là một bịnh giỡn chơi.

Thằng nhãi ủ dột chỉ vì sắp bị "dê-rô" điểm bài tập chớ chẳng phải thương hại Anke, Tarzan biết tỏng điều đó.

Hắn liếc sang Kloe¬sen cau mày:

- Tao không ngờ gia đình cô bé lại "hoạ vô đơn chí" như vậy.

- Tụi mình sẽ gọi điện hỏi thăm Anke chớ sao!

Hết tiết học thứ nhất, Karl và Ga¬by nhận được tin. Công Chúa lo lắng:

- Hy vọng rằng đó đúng là cúm.

Tròn Vo hỏi:

- Nói vậy nghĩa là sao chớ?

- Có thể Anke vì lo lắng quá mà phát sốt chăng?

Tarzan kết luận:

- Dẫu sao lát nữa cũng phải điện thoại cho Anke, để bạn ấy biết những điều tụi mình hỏi thêm được về Mal¬owitz và Ger¬lich.

Sau giờ toán, đến giờ giải lao, Tarzan đến vỗ vai Detlef Beck¬ler khi cậu này tranh thủ nhai miếng bánh điểm tâm giữa buổi.

- Chào bạn hiền, tao muốn hỏi thăm một chuyện.

Coi, thằng công tử tròn như cục bột ngước mặt lên thích thú. Nó có vẻ hãnh diện được một "người hùng" như đại ca Tarzan lừng lẫy chịu... kết gi¬ao. Nó càng phấn khởi hơn bởi bộ tứ TKKG vây quanh chờ đợi. Trong trường trong lớp còn ai lạ gì bốn quái: Karl là một bậc siêu thông minh, Kloe¬sen thì ngộ nghĩnh và Ga¬by - cô bạn được biết bao nhiêu anh chàng ngưỡng mộ.

Detlef ấp úng:

- Có chuyện gì hả sư huynh?

- Ừ, nghe nói mày là cư dân Birn¬bach. Tao nghĩ mày phải rành vùng đất đó.

Miệng Detlef tươi rói:

- Tao là thổ địa Birn¬bach mà đại ca. Từ cụ già đến trẻ sơ sinh đúng 998 người. "Ông già" tao đầy uy tín. Ổng có tên trong hội đồng làng.

- Mày... ngon lành. Nè, ở làng có một nhân vật nào mang họ Karpf không?

- Thằng cha Ot¬to - Emanuel Karpf hả, duy nhất chỉ có một mình gã họ Karpf.

Ga¬by chớp chớp đôi mắt xanh biếc khiến Detlef đỏ mặt. Nào đã hết, cô bé còn trả ơn nó bằng một nụ cười rất đáng yêu. Ê, công tử làng Birn¬bach như bay bổng lên chín tầng mây. Nó tuôn một mạch:

- Thằng cha Ot¬to - Emanuel thuộc dòng họ quý tộc đó nghe.

- Sao?

- Gã có tên đầy đủ là "Ot¬to - Emanuel Phôn Karpf". Cha của gã là một nam tước chính cống. Nhưng gã vốn là một thanh niên thuộc thế hệ mới lớn nên tẩy chay chữ "Phôn" không thương tiếc. Tính của Karpf rất ngang tàng, anh ta chỉ "thương tiếc" mớ của cải gia bảo bị thất thoát, còn ba cái tước vị ngày xưa thì anh ta phớt lờ.

Tròn Vo lanh chanh nói:

- Nếu tớ là ngài nam tước Phôn Sauer¬lich thì tớ cứ để thiên hạ gọi mình như thế.

Ga¬by cười phá lên:

- Tròn Vo đệ nhất. Nam tước Phôn Sauer¬lich. Nghe ngộ thật. Và trong gia huy của dòng họ sẽ có một phong sôcôla làm biểu tượng.

Tròn Vo cãi:

- Đó là một biểu tượng hiền hoà và... ngon.

Tarzan hỏi tiếp:

- Mày còn biết gì về anh ta nữa?

Câu chuyện kỳ lạ được Detlef thuật lại như cổ tích. Rằng Karpf không tin vào huyền thoại Thượng đế đã cứu chữa bịnh thấp khớp của ông tằng ông tổ gã. Rằng nhân danh dòng họ Karpf danh tiếng, gã có bổn phận đòi lại bộ sưu tập vô giá mà tổ tiên gã đã hiến cho nhà thờ. Rằng gã xác định chính nước đầm trong làng đã cứu mạng vị lãnh chúa của dòng họ chớ chẳng phải nhờ các mục sư cầu kinh. Và rằng... gã thất bại trong việc đòi lại bộ sưu tập qua những lá đơn kiện.

Tarzan lắc đầu:

- Lí sự của gã vừa có lí vừa vô lí. Ba trăm năm trôi qua kể như huề. Tại sao những bậc tiền bối của gã không thắc mắc?

Detlef có vẻ nghiêng về phe... tôn giáo hơn. Nó chắt lưỡi:

- Karpf thề sẽ làm mọi chuyện để thu lại tài sản. Gã điên khùng đến nỗi cứ mỗi lần say rượu là tuyên bố trong quán ầm ĩ một nội dung vỏn vẹn: rằng anh ta sẽ chơi các tu sĩ một mẻ đích đáng khi đã có trong tay những pho tượng thánh bằng gỗ quý báu của dòng họ mình. Thật là sàm sỡ, xúc phạm đến thánh thần...

Tarzan vỗ vai Detlef:

- Thông tin của mày thật quý như vàng. Cảm ơn nhiều.

Mặt Detlef sáng rỡ lên.

*

Tại một góc sân trường, Hội nghị TKKG được triệu tập. Tarzan phát biểu trước:

- Vậy là tụi mình đã biết chắc chắn hai điều. Thứ nhất, lão Jeske thuê hai gã Mal¬owitz và Ger¬lich ăn cắp những bức tượng thần Ai Cập và những đồ cổ khác tại một nhà bảo tàng, cứ tạm cho là Bảo tàng Ai Cập. Thứ hai, thằng Karpf cũng thuê hai gã kia với mục đích tương tự nhằm "chôm" các tượng thánh ở nhà thờ Birn¬bach.

Ga¬by phẫn nộ:

- Thật quá đáng!

Tròn Vo tỏ vẻ thông thạo:

- Bây giờ chỉ còn phải xác định xem cái lão bá tước Franken¬stein ấy mưu mô chuyện gì.

Tarzan chữa lại:

- Falken¬stein chứ không phải Franken¬stein. Một đằng là bá tước, một đằng là nhân vật trong phim kinh dị kia mà.

- Ôi, ba cái tên "trùng âm" lộn xộn quá. Mình đã coi phim về tay thầy thuốc Franken¬stein ma quái rồi. Phim nổi da gà đến mức sôcôla cũng đắng miệng. Thà vừa ngậm sôcôla vừa rung đùi thưởng thức bộ phim điều tra của chàng nhà báo trẻ tuổi như hôm qua còn sướng hơn.

Tarzan bất giác nhớ ra lúc đó hắn đã hứa hẹn sẽ tung một "diệu kế" vào sáng nay. Thì... đây, Tarzan trình bày diệu kế:

- Chính nhờ bộ phim truyền hình hôm qua mà tôi có ý định này: chúng ta sẽ giống như tài tử đóng vai, mỗi người sẽ giả là một phóng viên nhà báo để dễ bề thâm nhập ba đường dây ăn trộm. Các bạn thấy thế nào?

Máy Tính Điện Tử gỡ kính cận lập tức:

- Đề nghị tuyệt diệu. Ba thân chủ Yeske, Karpf, Falken¬stein sẽ ngạc nhiên vì cuộc thăm viếng của chúng ta. Nhưng...

Công Chúa cắt ngang lời quân sư:

- Không "nhưng" gì hết. Trên thực tế tụi mình cũng đang làm báo của nhà trường. Tờ báo ba tháng ra một số mà mình và Tarzan là biên tập còn hai vị là cộng tác viên. Chúng ta có quyền xưng là ký giả của tờ TIẾNG VỌNG được lắm chớ?

Tarzan gật gù:

- Nào, chúng ta đi đến biểu quyết. Ai chọn... ai?

Công Chúa nói sau một lát ngẫm nghĩ:

- Mình đang hình dung một cuộc phỏng vấn lão Jeske về các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập cổ đại. Mình sẽ tâng bốc lão thành một nhà sưu tập tầm cỡ. Chao ôi, mình sẽ thu hoạch tin tức nhiều phải biết.

- Vậy là coi như gút một nhân sự: nhà báo nữ Ga¬by sẽ đảm nhận lão Jeske.

Công Chúa tròn xoe mắt:

- Bạn tính "bỏ rơi" mình sao?

- Đôi khi cũng cần phải hành động độc lập Ga¬by ạ. Chúng ta còn tới hai mục tiêu khác.

- Chà, anh hùng dữ. Được thôi, nhân cơ hội này mình sẽ ghé thăm Ger¬ti và con Pe¬dro béo chút chít ấy.

Tròn Vo nhăn nhở nhắc:

- Nhưng nhớ mang theo xúc xích của mình đó Ga¬by.

Tarzan như gỡ được tảng đá đè trên ngực. Hắn rổn rảng:

- Phần gã Karpf. Ai xung phong đây?

Karl Máy Tính giơ tay. Nó có vẻ háo hức:

- Tao có thể moi ở gã điên này bằng phương pháp "phân tâm học".

- Tốt lắm!

Tròn Vo đưa hai tay ôm đầu rên rỉ:

- Ôi chao. Đúng là hai tên tao cũng muốn tìm hiểu mới chán chứ!

Tarzan vỗ vai thằng mập:

- Dễ quá. Hai đứa mày cùng tới đó. Còn Falken¬stein để phần tao.

Ga¬by nói:

- Việc ấy khó nhất đấy. Tụi mình vẫn chưa biết lão bá tước thuê bọn trộm vào việc gì. Bạn định bắt đầu câu chuyện ra sao?

Tarzan nhún vai:

- Hy vọng là lão không giấu một xác chết dưới tầng hầm.

Tròn Vo nhăn mặt:

- Khiếp, ý nghĩ gì mà ghê rợn. Mày cho là lão giấu xác chết thật sao?

Ga¬by giải thích:

- Ngốc ạ, đó là nói tỉ dụ vậy. Điều đó có nghĩa là lão có điều gì phải giấu giếm.

- À ra thế!

Tròn Vo nháy mắt với Ga¬by. Vẻ mặt nó cho thấy Ga¬by mới chính là "ngốc".

Tarzan kết thúc:

- Lát nữa tụi mình sẽ phôn cho cả ba và hẹn gặp càng sớm càng tốt.

TÁM: CÁC CUỘC PHỎNG VẤN

Tại buồng điện thoại của nhà trường, Tarzan hồi hộp mở cuốn danh bạ điện thoại. Mắt hắn sáng lên vì số máy của Jeske sờ sờ trước mặt. Hắn lặng lẽ quay số và áp ống nghe vào tai.

Một giọng nửa đàn ông nửa đàn bà nghe thật khó chịu:

- Wal¬ter Jeske đây!

Tarzan nén lợm giọng. Hắn rất dị ứng với những nhân vật "lại cái". Tiếng của hắn khá khổ sở:

- Chào ông Jeske. Chúng tôi là ban biên tập tờ báo TIẾNG VỌNG của trường nội trú. Xin ông chịu khó chờ một lát, phóng viên nữ của chúng tôi muốn trao đổi với ông.

Hắn nhún vai đưa máy cho Ga¬by. Cô bé vào vấn đề liền:

- Tôi là Ga¬by Glock¬ner, thưa ông Jeske. Tôi nghe nói ông là một trong những nhà sưu tập và am hiểu lừng danh về các tác phẩm nghệ thuật Ai Cập. Trong số báo tới, chúng tôi muốn đề cập về vấn đề này. Ông có cho phép chúng tôi làm một bài phỏng vấn đăng những nhận xét chuyên môn của ông lên mặt báo không ạ?

Coi, con cá cắn câu ngay tức khắc. Còn phải hỏi, với miếng mồi ngọt ngào như Công Chúa thì lão già Yeske háo danh có chết cũng chẳng chối từ. Lão uốn éo như... con gái:

- Tôi không ngờ cô cũng mê nghệ thuật cổ Ai Cập như tôi. Một thế giới mà tiếc rằng chẳng còn tồn tại nữa. Thật tuyệt vời là các bạn trẻ lại quan tâm đến nó. Người ta nhắc cụ thể đến tên tôi ư?

- Vâng, thưa ông. Bao giờ thì tôi có thể đến gặp ông?

- Xin tùy cô định đoạt.

- Vậy thì ba giờ chiều nay chăng?

- Rất sẵn sàng, thưa cô Glock¬ner. Tôi sẽ trình với cô những hiểu biết của tôi.

Ga¬by cảm ơn rồi gác máy.

Tròn Vo toét miệng cười:

- Mọi việc đều trôi chảy hết ý, thưa cô Glock¬ner. Kế này thành rồi đó.

Cũng bằng cách ấy, Tứ quái gọi đến Karpf.

- Karpf! - Hắn sủa vào máy, trước khi Tarzan kịp đưa máy cho Karl.

- Còn tôi là Karl Vier¬stein. Xin chào ông. Tôi được biết bộ sưu tập quý giá ở nhà thờ Birn¬bach vốn là của gia bảo thuộc dòng họ ông. Nếu ông cho phép, ban biên tập báo TIẾNG VỌNG chúng tôi sẽ cử người đến phỏng vấn.

Máy Tính Karl đã cố gắng nói hết sức nhẹ nhàng nhưng vị thân chủ dã man vẫn trả lời cộc lốc:

- Lúc nào?

- Tốt nhất là ngay hôm nay.

- Xong.

- Ba giờ chiều được không thưa ông Karpf?

- Đây có nhà.

- Chúng tôi đến hai người đấy, thưa ông?

- Côôộp...

Karpf cúp máy khô khan không cần câu trao đổi chót. Khuôn mặt của Tarzan như dài ra:

- Thằng này thô bạo lắm, tụi mày phải coi chừng đó.

Bây giờ thì Tứ quái gọi đến đối tượng thứ ba.

Ái chà, điện thoại tư gia của một bá tước có khác. Giọng nói kẻ bên kia đầu dây đài các cực kỳ:

- Phòng quản lý lâu dài Falken¬stein đây.

- Chúng tôi là ban biên tập tờ báo trường nội trú. Tôi có thể nói chuyện với bá tước được không ạ?

Cũng may âm điệu uốn éo của lão bá tước không đến nỗi tệ hại như lão Yeske... Tarzan nghe cũng khá lọt tai:

- Tôi chính là bá tước Falken¬stein. Quí vị muốn gì?

- Cảm ơn bá tước. Tôi là phóng viên Pe¬ter Carsten...

Tarzan loé ra một tia sáng chớp nhoáng trong đầu. Hắn "chế tạo" liền một nội dung mới mẻ:

- Thưa bá tước, nhà trường chúng tôi vừa mở một cuộc thăm dò dư luận học sinh và được biết đa số học sinh tuổi từ mười hai đến mười tám đều tò mò muốn tìm hiểu về đời sống của những nhà quí tộc trong những lâu đài cổ kính của họ. Hầu hết đều muốn đặt những câu hỏi như: Tầng lớp quí tộc ngày nay sống ra sao? Họ có những đẳng cấp nào? Có chức năng chính trị gì? Kinh tế được duy trì ra sao? Các truyền thống được bảo tồn thế nào? Vân vân... Chúng tôi rất biết ơn ông nếu ông bớt chút thời gi¬an vàng ngọc cho một bài phỏng vấn ngắn.

Tròn Vo há hốc mồm nghe.

Vị bá tước cười khùng khục trong cổ:

- Về nguyên tắc thì tôi sẵn lòng. Nhưng với một điều kiện: tôi phải duyệt bài báo đó trước khi đăng lên. Và tôi trông chờ một bài báo có thiện chí.

- Tôi có thể bảo đảm với ông cả hai điều đó.

- Ờ, ờ... lúc nào thì nhà báo đến?

- Ba giờ chiều, thưa ngài bá tước.

Tarzan cảm ơn. Cuộc đàm thoại chấm dứt. Tròn Vo hớn hở:

- Tất cả đều được hẹn lúc 15 giờ. Tụi mình hên quá!

Tarzan nhắc nhở:

- Tụi mình không thể về kịp giờ tự học được. Phải đi xin phép thầy trực ban đã. Hôm nay thầy Plumer trực à? Lại càng hên nữa.

Trong khi Tarzan và Tròn Vo đi xin phép thầy Plumer thì Karl và Ga¬by gọi điện cho Anke. Cô bé vẫn còn sốt, chưa đi học được. Anke hồi hộp nghe kể những tin tức vừa qua và dự định của Tứ quái chiều nay.

*

Trước 15 giờ, Ga¬by đã đến trước biệt thự của Jeske. Lần đầu tiên trong đời cô chiến đấu đơn độc mà không có sự hỗ trợ của "cận vệ" Tarzan. Cũng ớn lạnh quá đi chứ. Nhưng không đời nào cô bé lại chịu thú nhận là mình sợ.

Ga¬by dắt xe vào cổng biệt thự và thản nhiên cho con ngựa sắt dựa vô tường gara. Cứ nhìn chiếc Rolls-Royce lộng lẫy dưới ánh nắng mà xem, chủ nhân chiếc xe kiêu kỳ và tự tin đến mức không thèm đóng cửa nhà xe để trông.

Ga¬by rụt rè ôm chặt cái cặp. Vũ khí của cô bên trong chỉ có cây bút bi và một cuốn sổ. Cô nín thở đưa tay giật mạnh chiếc vòng đồng kiểu cách thay cho cái chuông cửa. Cánh cửa... mở ra.

Trời ạ, bộ mặt tròn trịa như bánh bao của lão Yeske nở nang hết cỡ. Lão chu mồm ra như muốn hôn vào không khí:

- Ố là là, chào tiểu thư xinh đẹp. Có phải cô chính là nữ phóng viên Glock¬ner của báo TIẾNG VỌNG không nào?

- Xin chào ông Jeske. Tôi mới... mười lăm tuổi. Tên thật của tôi là "Gabriele".

Mình không cho phép lão kêu mình là Ga¬by thân mật. Còn lâu, với một người khả ố như lão thì cái tên "Gabriele" đã là phước lắm rồi. Nhưng lạy Chúa, hắn tắm trong nước hoa hay sao chớ?

Jeske hôm nay mặc áo màu xanh nõn chuối và hồng.

Phòng khách Jeske nồng nặc mùi nước hoa. Sở thích của lão ngồn ngộn trên các giá đỡ: toàn là những pho tượng điêu khắc loại nhỏ của Ai Cập. Lão hỏi Ga¬by muốn dùng thứ đồ uống gì nhưng Ga¬by từ chối khiến hắn thất vọng. Chả là hắn đã chuẩn bị một chai sâm panh và hai cái li.

- Thưa cô Glock¬ner, nếu cô cho phép, tôi hơi khát.

Yeske chúi mũi vô uống ừng ực. Ôi, quỷ sứ. Cô bé quyến rũ đến chừng nào. Lão khui tiếp chai rượu thứ hai mà không biết mình đang lải nhải những gì. Hai vành tai lão lùng bùng. Những câu trả lời bằng giọng bán nam bán nữ của lão đang đi dần đến chỗ... líu lưỡi. Lão thích nói một vấn đề cần thiết với thực tế hơn kia.

Ga¬by xếp cuốn sổ ghi chép.Cô bé chết điếng khi thấy lão già mỗi lúc một nhích lại gần mình trên chiếc đi-văng bọc da. Cô cảm thấy phải tiến hành cuộc phỏng vấn qua một chiều hướng khác mới mong thoát nạn:

- Tôi muốn được nhìn tác phẩm giá trị nhất trong bộ sưu tập của ông.

Lão già lờ đờ. Lão bật dậy phục phịch đi ra:

- Xin... chờ cho một lát.

Lão biến năm phút rồi quay lại. Cặp môi xám ngoét của lão vều ra thành một chữ O. Hãy ngó cái vật lớn khủng khiếp trên tay lão. Chúa ơi, cả một cái quan tài màu vàng rực mang hình thể một con người. Phần đầu giống hệt mặt nạ với chiếc mũ dành cho các Pharaong.

Yeske thều thào như đọc thần chú:

- Đây... là... quan... tài... chứa... xác... ướp...

Mặt Ga¬by tái mét, cô bé rùng mình:

- Khiếp quá!

- Người ta đã đào nó lên từ nhà mồ của vua chúa và các bậc đại quý tộc Ai Cập cách đây 3.000 năm. Hà hà, cô bé chịu uống sâm-panh để bớt sợ chưa nào?

- Không, cảm ơn, tôi không uống rượu ạ.

Lão già cụt hứng ôm khệ nệ báu vật địa ngục của lão ra. Trời ạ, lão già ghê tởm thật. Nói năng y hệt một tên thái giám, bôi đầy nước hoa mà máu súc vật lại đầy người. Yếu điểm của Yeske là đó sao? Lúc lão nhún nhảy đi vào, Ga¬by nhăn cái mũi xinh:

- Tôi biết rằng tiền bạc có thể mua được tất cả mọi thứ, nhưng có những báu vật mà đồng tiền không thể mua được. Ông nghĩ sao?

Yeske muốn rú lên vì... hả dạ. Coi, lão đứng giữa phòng múa may như một thằng hề:

- Cô quả là tuyệt vời. Đúng, đúng một trăm phần trăm. Tôi không hiểu sao... nhà nước lại xây dựng lên những Viện bảo tàng ngu ngốc để tàng trữ tinh hoa nhân loại. Cô thấy đó, thí dụ nghệ thuật cổ Ai Cập bị nằm chết gí trong các bảo tàng, quỷ sứ ạ. Rồi hàng ngày lũ người ngợm du lịch đến tham quan, quỷ sứ ơi. Ôi, chúng nào biết gì về giá trị vĩnh cửu. Trong khi chúng tôi, những nhà sưu tập am tường về chuyên môn thì đành khoanh tay đau đớn nhìn các cổ vật bị tàn phá theo thời gi¬an chỉ vì tội ác của nhà nước. Tại sao không bán cho những "học giả" chúng tôi, tôi thừa tiền...

Bọt mép của Yeske bắt đầu sùi ra làm Ga¬by nổi da gà. Không khéo lão lại quỳ sụp xuống van lạy các vị thần Chrum, Min, Osiris trời ơi đất hỡi của lão.

Nhưng Yeske không dại dột điên khùng như vậy. Kẻ mộng du đã khứ hồi thực tế. Lão ngồi xuống sát sạt Ga¬by. Giọng lão lè nhè:

- Hãy bán đấu giá các cổ vật Ai Cập. Còn không bán ư? Hề hề, ta sẽ có con đường khác để đi đến nó...

Ái chà, trong cơn say khướt lão già gần như tự thú. Con chồn đã chui ra khỏi hang. Ga¬by cắn răng chịu trận mùi nước hoa để khai thác cơ hội cuối cùng. Cô thỏ thẻ:

- Tôi rất thích những pho tượng lạ...

- Hề hề, đêm nay thôi... đêm nay tôi sẽ có nó...

- Làm sao tôi xem được?

Mặt lão già như dại hẳn:

- Có gì khó đâu, nếu mai "cô em" lại tới... hề hề...

Bàn tay ướt rượt mồ hôi của lão đặt lên đầu gối Ga¬by. Cô bé run bắn lên như bị quào bởi móng vuốt của con thú.

- Tôi sẽ chu cấp cho cô... em rất nhiều tiền, nhiều, nhiều vô số...

Ga¬by đứng dậy. Đã đến lúc phải trở về. Cô ráng lấy giọng tự nhiên:

- Cảm ơn cuộc phỏng vấn thú vị. Sẽ có ngày gặp lại. Thôi khỏi phiền ông tiễn.

Cô phóng khỏi sào huyệt lão già như một mũi tên. Một đòn "khổ nhục kế" hoàn hảo những suýt bị trả giá đắt. Lão già chui xuống lỗ đến nơi mà còn dám dụ dỗ con gái vị thành niên. Phải báo cáo "bố già" Glock¬ner vụ bẩn thỉu này lập tức.

Ga¬by nhảy lên yên xe. Thoát nạn.

Mình thành công rồi. Có khi ngay đêm nay... Vậy là đêm nay đấy! Tin thế mới là tin chứ.

Ga¬by hài lòng đạp xe về nhà.

*

Gã Karpf đứng ngay cửa chống nạnh, tướng lùn xủn, chân vòng kiềng. Chưa tới ba mươi tuổi mà mặt gã đã già chát. Gã hất hàm hỏi hai đứa thiếu niên mới đạp xe tới:

- Tên tụi bay?

- Thưa, tôi là phóng viên Karl, bạn tôi là cộng tác viên Kloe¬sen.

- Tốt.

Gã vác khuôn mặt "xà lim" lững thững vô nhà không thèm bắt tay đám nhóc. Trong căn nhà có hai cửa sổ mở ra hướng bìa rừng còn ba cái khác quay về hướng làng. Karpf chỉ tay bốn phía nói cụt ngủn:

- Tất cả thuộc về tôi hết. Cả vùng đất này. Trừ cái làng...

Gã vừa dứt tiếng thì trời xui đất khiến thế nào mà một vị mục sư đạp xe qua. Người đại diện tôn giáo cách gã hơn hai mươi mét nhưng gã cũng không tha thứ. Gã gào thét như một... lãnh chúa thực sự:

- Cút ngay khỏi lãnh địa của ta. Đồ quỷ tha ma bắt. Đồ... váy chùng.

Người mục sư vỗ vỗ vào đầu và thản nhiên đạp tiếp vào rừng khiến Karpf điên tiết:

- Mày vỗ vỗ đầu để chửi tao loạn trí hả? Khốn nạn...

Karl cười méo xệch. Nó bắt đầu thích ứng với sự lạnh lẽo của gã điên. Nó cũng nói nhát gừng y chang gã:

- Tôi hiểu ông có nỗi buồn... Rõ ràng giữa ông và mục sư có sự căng thẳng.

- Cậu khá đó nhóc. Tao buồn triền miên, buồn thống khổ, buồn suốt ba trăm năm dù tao mới ba mươi tuổi. Hiểu chưa hai cậu bé miệng hôi sữa? Tụi nhà thờ trên ngọn đồi đã cướp sạch tài sản của tao.

- Làm gì có chuyện ác nhơn vậy?

- Có chớ. Hai đứa mày vừa thấy thằng ăn cướp đạp xe ngang nhà tao rành rành. Hê hê hê... thằng mục sư. Lá bài đã lật ngược rồi, mày đừng tưởng bở mục sư ạ. Tao cho mày cầu Chúa tới tấp nhưng... chủ nhật sau thì... hê hê hê, mày làm ơn giải thích trước các con chiên rằng tại sao nhà thờ "trống trải" đến thế. Mất rồi, mất sạch rồi... hê hê hê...

Karl Máy Tính ghi ngay vào sổ: "Chủ nhật sau". Nó gạch đít đến ba lần. Trời ạ, vẫn còn mơ hồ quá. Từ nay đến bữa đó tới sáu đêm, vụ trộm nhà thờ sẽ rơi vào đêm nào?

Gã Karpf nhìn chúng trừng trừng:

- Tao thổ lộ với tụi bay hơi nhiều phải không? Hết thông báo! Cút!

Hai thằng không chần chờ lao ra ngoài, lạy Chúa, chúng mà chậm chân dám lãnh nguyên hai cục đá vô đầu là cái chắc. Lúc trèo lên yên xe, Tròn Vo mới thở phào:

- Đúng là "bản anh hùng ca của một người mất trí".

*

Trong lâu đài của bá tước Falken¬stein, Tarzan đối diện với chiếc đi-văng chứa một người đàn ông mồm ngáp, tay giụi mắt lia lịa đang xỏ chân vào đôi ủng kỵ mã. Lão bá tước chớ còn ai. Tướng lão nhỏ con, cái đầu bé tí nhưng hàm răng thì kềnh càng muốn vọt khỏi miệng.

Lão chưa thèm nói chuyện với "nhà báo" Tarzan mà khàn khàn cất giọng trước một nhân vật khuất mặt khác:

- Bà quản gia Melanie, mang trà vô.

- Dạ!

Bây giờ thì lão mới liếc xéo tới hắn:

- Đến phỏng vấn hả? Cuộc đời lừng lẫy của những nhà quý tộc phải không? Đợi đấy. Mà phải đưa tôi duyệt trước.

- Vâng, thưa ngài. Chúng ta đã thoả thuận như vậy.

Bà quản gia Melanie bưng trà vào. Đúng một tách chẵn chòi không có tách thứ hai. Chẳng một nhà quý tộc sắp phá sản nào lại đi phung phí một tách trà cho khách. Falken¬stein nhấp tiết kiệm từng hớp rồi khởi sự rung đùi.

Câu chuyện bí ẩn của lão dài lê thê. Nghe thì cũng khá thú vị nhưng hoàn toàn không ăn nhập gì đến... những tên trộm. Tarzan nảy ra một sáng kiến:

- Tôi cần ngó qua toà lâu đài của ngài để bài viết được sinh động hơn. Mong ngài cho phép!

Lão bá tước gật đầu. Và cuộc du hành của Tarzan kéo dài tới nửa tiếng. Ái chà, những bức tranh tuyệt đẹp, không dưới năm mươi bức đã làm hắn bàng hoàng. Hắn càng sửng sốt hơn khi thấy khoảng mười bức tranh được ghim trên khung một mẩu giấy trăng. Chà, lão Falken¬stein cho ghim mảnh giấy trắng để làm gì kìa? Hay đó là mười bức tranh mà bụng dạ lão ưng ý nhất?

Hai người quay trở lại phòng làm việc. Tarzan vẫn thẫn thờ. Những mẩu giấy trắng, những mẩu giấy trắng... có phải chúng được đánh dấu trước để dành cho khách xem đặc biệt? Bản năng cảnh giác của hắn thức dậy. Hắn thận trọng ghi nhớ những bức tranh đánh dấu.

Falken¬stein liếc đồng hồ:

- Ồ, tôi phải vào thành phố gấp. Đành chia tay vậy.

Trong khi Tarzan cất sổ ghi chép vô túi thì lão bá tước bước đến một cái giá lấy xuống một phong bì màu nâu. Phong bì chưa dán kín nhưng bên trong dày cộm. Lão hú bà quản gia inh ỏi:

- Melanie. Tôi có việc đi thành phố. Nhớ chuẩn bị cơm tối.

Bà quản gia nói vọng từ dưới bếp:

- Ông có hẹn với Pol¬di và Mau¬di mà quên rồi sao? Họ tới ngay bây giờ.

- Chết thật!

Lão giậm mạnh đôi ủng kỵ mã thình thịch trên sàn nhà rồi bỏ mặc Tarzan đứng đó đi xiêu vẹo ra khỏi sảnh. Chà, đúng là cơ hội ngàn năm một thuở. Tarzan lao đến bàn giấy lật liền tờ thư nằm sẵn trên mặt bàn. Hắn nghĩ thầm "Đọc trộm thì thiếu trượng phu thật nhưng đặc vũ vẫn phải là... đặc vụ, vả lại Falken¬stein nào phải một tay quân tử chánh chánh đường đường". Y như rằng, nội dung lá thư gần như là một bản cáo trạng của một nhà băng. Đại khái như sau: "Món nợ trong tài khoản của ngài bá tước đã tăng lên 82.000 mark do được chi trả vào tiền bảo hiểm các bức tranh đắt giá trong lâu đài. Yêu cầu được ngài thanh toán các món nợ".

Tarzan huýt sáo. Té ra ngài bá tước đang cháy túi. Phước đời cho hắn, Falken¬stein quay lại vừa kịp lúc Tarzan đã ngả mình trên chiếc ghế bọc da. Coi, lão bá trước đi qua đi lại chắp hai tay sau mông như sắp hoá rồ:

- Thật là tréo cẳng ngỗng. Công việc dở dang hết. Đáng lẽ mình phải... à, tại sao ta có thể quên cậu bé nhà báo này nhỉ?

Lão nghiêng thân thể tí hon về phía Tarzan vuốt ve:

- Này, cậu sẽ vô thành phố chớ?

- Chắc chắn, thưa ngài!

Lão xuống nước thấy rõ:

- Cậu có thể... giúp tôi một việc được không? Tôi bận tiếp hai vị khách ngân hàng nên không đi được. Cậu... chỉ làm động tác chuyển thư thôi mà. Người nhận sẽ hiểu ý.

- Rất sẵn sàng, thưa ngài!

Lão bá tước mừng rỡ chụp chiếc phong bì màu nâu tức tốc. Nhà quý tộc đưa lưỡi liếm phần hồ quét sẵn ở mép bao thư rồi cẩu thả dán lại.

- Tôi sẽ viết địa chỉ người nhận trên bì thư. Cậu làm ơn gi¬ao cho ông Mal¬owitz số nhà 12 tại phố "Sau các khu vườn".

Tarzan choáng váng như bị một tiếng sét giáng vào đầu, nhưng hắn bình tĩnh còn hơn một trinh thám trên màn ảnh. Hắn cười tươi rói:

- Tôi sẽ gi¬ao tận tay. Ông khỏi cần ghi địa chỉ. Nào, ông Mal¬owitz số nhà 12 tại phố "Sau các khu vườn", đúng chưa thưa ngài?

- Ồ, cậu có một trí nhớ siêu việt.

CHÍN: NGƯỜI ĐƯA THƯ TARZAN

Tarzan đạp xuyên làng Neuet¬ter¬ing bằng tốc độ của một tay đua thượng hạng rồi rẽ vào một con đường đồng. Hắn dừng xe bên cây thuỳ dương rồi lặng lẽ lấy chiếc phong bì màu nâu từ cái túi da đeo lủng lẳng.

Hắn nhẹ nhàng luồn chiếc bút bi dưới mép phong bì là... bí mật bung ra. Nào, trước mặt hắn là mười tấm ảnh màu. Tất nhiên là hình chụp những bức tranh mà hắn từng ngắm không biết chán. Mười tấm ảnh hiện ra lồ lộ mười bức tranh được đánh dấu bằng mẩu giấy trắng. Mọi chuyện thế là rõ.

Kính chào ngài bá tước ranh ma, cuối cùng bản chất của ngài cũng được phơi bày. Trời ạ, ngài định chơi trò ma đầu bằng cách "mời" bọn trộm vào nhà trong khi ngài sẽ chuồn khỏi lâu đài hàng chục cây số với một vài người bạn để chứng tỏ mình không dính líu gì hết. Cảnh sát sẽ bó tay chứ sao, không ai kết án được sự "ngoại phạm" của ngài và ngài vừa ung dung lãnh mớ tiền bảo hiểm kếch sù của mười bức tranh mất cắp vừa còn nguyên vẹn mười bức tranh bởi hai thằng đểu Mal¬owitz và Ger¬lich đã giấu nhẹm vào một chỗ nào đó cho ngài.

Thực là hoàn hảo. Nhưng đáng tiếc cho kế hoạch của lão bá tước. Vỏ quýt dày gặp móng tay nhọn. Vỏ bọc của lão đang bị xé toạc bởi móng tay... TKKG. Tarzan hớn hở ghé lại một cửa hiệu mua tuýp keo dán cẩn thận chiếc phong bì và... trực chỉ về phố "Sau các khu vườn". Kia kìa, căn nhà bẩn thỉu của Ger¬lich đã lấp ló nhưng hắn chợt khựng lại vì... một chiếc xe gắn máy cũ mèm đang phóng tới trước, không hiểu sao chiếc xe gắn máy ngưng "phành phạch" và tấp sát chiếc Kom¬bi đủ màu.

Tarzan hoang mang. Thêm một kẻ thù mới nữa chăng? Hắn quan sát người đàn ông đội nón lưỡi trai một cách chăm chú. Người đàn ông mặc bộ quần yếm của dân bán xăng khiến hắn chột dạ. Toàn thân thể ốm nhách của ông ta lúc cử động giống như cọng dây thun không có gân cốt.

Tarzan chới với:

- "Người Rắn"!

Đích thị là Người Rắn, ba của Anke. Theo lời kể của cô bé thì rõ ràng ông ta đã cự tuyệt mọi đề nghị của bọn trộm gây áp lực, vậy cớ gì bữa nay ông ta có mặt ở đây vậy kìa?

Nhanh như một con sóc, Tarzan biến mất trong bụi cây cùng với chiếc xe đạp. Tại vị trí mà hắn đã từng núp hôm qua, Tarzan cởi phăng chiếc áo pull đỏ để trà trộn vào bóng tối nhập nhoạng. Chà, bọn trộm cướp vẫn ỷ y mở cửa không coi ai ra gì. Được lắm. Tarzan lại biến thành một chú trùn đất trườn tới sát cửa sổ để trống.

Coi kìa, giọng thịnh nộ của gã Mal¬owitz vang lên:

- ... Tao đã nói rằng tao không thích sự năn nỉ ỉ ôi. Mày phải dứt khoát chọn một trong hai con đường: hoặc làm Người Rắn hoặc bị mất đám nhóc?

Tiếng Dur¬rmeier như tiếng khóc:

- Này Sig¬gi, mày không được đụng đến các con tao. Làm thế thật tàn nhẫn.

Dur¬rmeier thều thào:

- Mày... đã làm hư hỏng tuổi trẻ của tao. Kể từ ngày bị toà kết án, tao đã thề sống lương thiện suốt đời. Thế mà mày, mày định hủy hoại của tao tất cả.

- Hà hà, nhưng oái oăm thay tụi tao lại cần mày. Không thể thiếu. Không có mày thì làm sao tụi tao chui lọt vô cái bảo tàng chó đẻ đó được. Mày phải hiểu chớ Gun¬ther? Dẹp cái thái độ đàn bà đó đi...

- Nhưng tao đã thề trên đầu con tao...

- Ôi, mấy đứa nhóc của mày hỉ mũi chưa sạch thì biết mẹ gì. Mày có thể hủy lời thề một ngàn lần chúng cũng không dám trách cứ miễn là nhét vô mõm chúng vài... viên kẹo. Thôi, tao không dư thì giờ lải nhải với mày nữa. Cứ vô trận là mày "máu" lại ngay. Tiền chia đầy túi mà không "máu" thì chỉ có nước cạp đất sống. Này nhé, nửa đêm nay hội ngộ tại phía sau Viện bảo tàng Ai Cập. Mày chỉ cần dẫn cái thân xác mày đến thôi. Hiểu chưa?

Không gi¬an tự nhiên im phăng phắc khiến Tarzan núp ở ngoài cũng cảm thấy nghẹt thở. Máu nóng của hắn dồn lên tận đỉnh đầu. Khốn nạn! Chúng dồn người đàn ông đáng thương vào ngõ cụt. Chúng lại hăm doạ sẽ làm hại lũ trẻ con. Đê tiện quá chừng!

Coi, giọng người đàn ông đáng thương đã cất lên. Ông ta than vãn:

- Tại sao tới ba vụ hả Mal¬owitz, mới đầu mày chỉ nói tiến hành một vụ?

- Hà hà, ba vụ trộm mới bộn tiền, mày nghe chưa? Đâu có làm một lần mà mày hoảng, cứ lần lượt mỗi đêm, hà hà...

- Lạy Chúa...

Mal¬owitz cười khẩy:

- Đêm mai chúng ta sẽ đến Birn¬bach. Tao đã thoả thuận với thằng Karpf sáng nay rồi. Thằng điên đó sẵn sàng mở hết hầu bao cho chúng ta để chiếm lại những "khúc gỗ" của gã. Tao và Ger¬lich đã quan sát cái nhà thờ rất kỹ. Ai mà ngờ nó cũng bít bùng và được bảo vệ chặt chẽ như một nhà băng...

Giọng Vua trộm mơn trớm hơn:

- Bởi vậy tao mới cần mày. Mày sẽ leo tường như một con rắn mối tới cái cửa sổ không gắn thiết bị báo động ở trên đỉnh nóc. Quỷ sứ ạ, tụi tao mà bám như mày chỉ có nước... gãy cổ. Chỉ ngó xuống sơ sơ là đã đủ chóng mặt rồi. Chắc là mày không muốn người chỉ huy cũ của mày và thằng Ger¬lich đáng yêu bị nát xương chớ?

- Tao muốn tụi bay chết hết.

- Hà hà, còn lâu Người Rắn ơi. Tụi tao sẽ tình nguyện chết nếu mày làm xong ba vụ trộm. Tao... thề đấy. Hà hà, tao lại có tật mau quên lời thề thốt hơn mày. Sao Người Rắn? Xong vụ đầu, tao biết mày sẽ lại hào hứng lên cho mà xem, phải biết khai thác tay nghề trời cho của mình chớ? Vụ "lâu đài của bá tước Falken¬stein" tao bảo đảm hấp dẫn hết sảy. Vụ này được dọn đường bằng những tấm ảnh chụp các bức tranh của chính lão.

"Những bức ảnh". Ái chà, Tarzan thụt lùi cấp tốc. Té ra gã Mal¬owitz đang chờ chủ nhân tòa lâu đài đem đến những bức ảnh được đánh dấu sẵn đây.

Hắn chỉnh trang lại y phục sau bụi cây và... trong chớp nhoáng, chiếc xe đạp của hắn đã dựng ngang hàng với chiếc xe gắn máy cà khổ của Dur¬rmeier nghiêm chỉnh. Nào, giờ thì chỉ còn việc tiến vào nhà và vung vẩy trên tay chiếc phong bì.

Hắn vừa mới định gõ cửa thì... tự nó đã hé. Trời đất. Hai người đàn ông đang lù lù trước mặt. Không thấy thằng Ger¬lich ở đâu?

Coi. Mặt Dur¬rmeier cực kỳ thiểu não. Còn Mal¬owitz thì vênh vênh bộ ria hung có vẻ hài lòng. Gã bật ngửa khi nhìn thấy Tarzan:

- Mày... mày là ai?

- Chào các ông. Bá tước Falken¬stein không đến được. Tôi là người đưa thư của lâu đài. Trong các ông, ai là Mal¬owitz?

Tarzan giả vờ ngây thơ chìa chiếc phong bì màu nâu cho Dur¬rmeier. Trong lúc Người Rắn vẫn chưa hoàn hồn, tên trùm lưu manh đã chụp lấy. Gã gầm gừ:

- Tao mới là Mal¬owitz!

- Ủa, vậy mà tôi tưởng...

- Xong rồi. Mày cút đi. Gửi lời của tao thăm ông chủ.

Không một chút chần chừ, Tarzan quay lưng một mạch ra chỗ chiếc xe đạp. Hắn huýt sáo phóng nhẹ nhõm về hướng ngoại thành. Ai dè lúc nhìn lại phía sau, Tarzan đứng tim khi thấy Người Rắn điều khiển chiếc xe gắn máy cà khổ lao về hướng khác.

*

Tại sao Dur¬rmeier lại chọn mục tiêu là trung tâm thành phố mà không phải là trạm xăng của ông bên đường quốc lộ Kloster¬taler? Tarzan không thể nào hiểu được. Linh tính thúc giục hắn phải đuổi theo không do dự.

Cũng may chiếc xe gắn máy đã đến thời kỳ tàn tạ từ lâu nêu hắn bắt kịp Dur¬rmeier không mấy khó khăn. Nào, hãy giữ một khoảng cách cần thiết với ông ta để coi Người Rắn giở trò gì lạ.

Tarzan đeo dính được mười phút thì bất ngờ Dur¬rmeier giảm tốc độ. Ông ta chạy chầm chậm vào một con lộ đông người rồi quay ngoắt vô một bãi đậu xe nằm giữa trạm rửa xe hơi và một siêu thị lớn.

Bên kia đường, Tarzan cũng khựng lại ngó dáo dác để tìm một chỗ ẩn thân. Xui cho hắn, cả khu phố chẳng có bờ tường nào an toàn. Hắn đành phó mặc cho may rủi ngó lom lom Người Rắn.

Trời đất. Thái độ của ông ta hết sức lạ lùng. Ông ta đi vòng quanh chiếc xe gắn máy, đầu gục xuống, hai bàn tay vặn vào nhau, đưa nắm đấm lên miệng, rồi cắn phập vô các lóng xương tay. Chốc chốc lại đưa con mắt ráo hoảnh hướng chằm chằm về một cái gì đó bên tay trái.

Tarzan giật bắn mình. Lạy Chúa, "cái gì đó" bên tay trái chính là tấm bảng đề hai dòng chữ rành rành: "CẢNH SÁT". Tarzan thở phào. Cuối cùng Dur¬rmeier vẫn là Dur¬rmeier. Trung thực và trong sạch. Ông nhất định không để đám tội phạm kéo vào vũng lầy. Ông đã giữ vững lời thề. Và thậm chí ông còn định tố cáo chúng với cảnh sát.

Nhưng cũng rõ ràng là Dur¬rmeier đang bị giằng co quyết liệt. Lưỡi hái tử thần của Vua trộm Mal¬owitz đang treo lơ lửng trên đầu các con ông, cứ nhìn những giọt mồ hôi đậu trên khắp mặt mày ông là đủ rõ.

Tarzan chịu không nổi. Nỗi giày vò của ông như muối xát vào tim hắn. Hắn xúc động la lên:

- Chú Dur¬rmeier!

Người Rắn run rẩy như bị điện giật. Ông đờ đẫn nhìn sang bên kia đường. Ồ, chỉ là một cậu bé dễ thương gọi mình ư? Ông lấy tay che mắt để dễ quan sát rồi... từ từ băng qua lộ.

Nào, Tarzan vẫn tỉnh bơ ngồi trên yên xe, chống một chân xuống đất. Hắn thừa hiểu Người Rắn đang ngơ ngác hơn bao giờ hết. Tiếng ông ta đầy ngỡ ngàng:

- Ơ, té ra chú mày là kẻ đưa thư cho thằng Mal¬owitz?

Tarzan cười thích thú:

- Chính là cháu.

- Không lẽ chú bé đẹp trai lại cam tâm làm người sai vặt của lão Falken¬stein ư?

- Không dám đâu, thưa chú.

Cái nhìn Dur¬rmeier đã bớt thất thần. Cặp lông mày ông nhướn cao:

- Giọng nói của chú em quen lắm. Hình như chúng ta đã gặp một lần...

- Một lần trong đêm tối, thưa chú Dur¬rmeier!

Trời ạ, hãy ngó miệng ông ta há hốc:

- Đêm tối à, cháu... cháu có phải là Tarzan không?

- Dạ.

Dur¬rmeier xiết chặt bàn tay Tarzan. Ông lắp bắp:

- Ôi, tôi biết ơn cháu đến chừng nào. Cháu cứu tôi vụ thanh tra Re¬ichart làm... khó dễ...

Tarzan hít một hơi dài để ngăn bớt cơn xúc động. Hắn nói một mạch:

- Chú khỏi nghĩ ngợi về chuyện đó đi, chú Dur¬rmeier. Lúc này chúng ta nên bàn sang chuyện mới. Chuyện hai thằng Mal¬owitz và Ger¬lich đang hợp tác nhau làm hại gia đình chú. Cháu nghĩ rằng chú khoan gặp cảnh sát vội. Chúng ta cần phải tính thế nào cho bọn tội phạm bị bắt quả tang tại trận. Như thế chúng mới có thể ở tù suốt đời và các con chú được bình yên...

Dur¬rmeier như người vừa từ trời rớt xuống. Ông sững sờ:

- Làm... sao... cháu... biết... được?

- Cháu biết hết. Hôm qua cháu và bạn bè cháu đã theo dõi sát nút hai tên vô lại này. Tụi cháu đã nắm trong tay khá nhiều tư liệu và còn biết thêm ba nhân vật lợi hại đằng sau chúng là Jeske, Karpf và Falken¬stein. Sở dĩ tụi cháu theo dõi được lũ này là nhờ Anke cho biết những tin tức đầu tiên. Anke rất tự hào về chú. Bị o ép như thế mà vẫn kiên cường thì phải dũng cảm lắm ạ.

- Lạy Chúa, đầu óc tôi rối tung lên. Tarzan, cháu hãy kể lại chú nghe coi.

- Dạ, tốt nhất là chúng ta ghé vào quán cà phê đằng kia ngồi một lát chú ạ. Đâu sẽ có đó mà.

MƯỜI: TƯƠNG KẾ TỰU KẾ

Tarzan quyết định không về ký túc xá mà ghé nhà Ga¬by. Công Chúa cần phải biết những tin tức tuyệt vời này để chia xẻ niềm vui với hắn.

Hắn bước vào cửa hiệu thực phẩm là đã thấy đủ ba quái tề tựu. Coi, Công Chúa mở cửa phòng cho hắn mà đôi mắt đẹp vẫn loé lên tia phẫn nộ:

- Lão già Jeske là một thằng cha khốn nạn. Lão mang tiền ra để dụ dỗ mình.

Cô bé ngưng bặt vì "người hùng" mắt hầu như trợn ngược:

- Từ từ, Ga¬by. Đợi mình vào phòng đã. Mình cần được thở để nghe bạn nói từng lời.

Tuy nhiên khi Tarzan vào trong phòng thì Ga¬by lại không nói trước. Cô bé cứ ngắm hắn trân trối làm như hai đứa ly biệt tới tận "tỉ" năm. Quân sư Karl thì giờ đâu mà thưởng thức sự... lãng mạn. Nó khơi mào:

- Xin báo cáo đại ca nhiệm vụ của tao và Kloe¬sen. Từ đêm nay đến chủ nhật bọn đạo chích sẽ mò vào nhà thờ Birn¬bach.

Tarzan nhún vai ngắn gọn:

- Tụi nó sẽ đột nhập đúng đêm mai.

- Hả?

- Cứ tin tao đi hai ông trời con ạ.

Bây giờ thì đã đến lúc phải săn sóc... Ga¬by. Tarzan ngồi xuống giường, cạnh Ga¬by. Vì có hai cái ghế đều đã bị chiếm cả rồi.

Tiếng Tarzan thật dịu dàng:

- Kể đi, Ga¬by?

- Lão đem ra một cái quan tài xác ướp để doạ dẫm mình uống... rượu. Lão còn định xì tiền... Quân bẩn thỉu.

Tarzan nheo mắt:

- Chi vậy?

Ga¬by mím môi kể lại cuộc phiêu lưu của cô và lần lượt sau đó đến phiên ba... hiệp sĩ. Câu chuyện gi¬ang hồ của Tarzan có lẽ kéo dài nhất vì dính dáng thêm đoạn kết với ba của Anke.

Rồi cả lũ hạ giọng thầm thì. Ái chà, TKKG lên kế hoạch tác chiến đêm nay hấp dẫn đến nỗi con Os¬kar đang cuộn tròn ngủ dưới chân cô chủ Ga¬by phải nhe răng ngáp... hưởng ứng. Coi, nó sủa "ẳng" một tiếng khá ga-lăng rồi thả hồn vào giấc điệp đầy... xí quách.

*

Toà nhà chính của ký túc xá im ắng lạ thường. Chỉ còn giọng của Tròn Vo vang lên não nuột:

- Lạy trời cho mình đừng ngáp. Vì hễ ngáp là mình sẽ ngủ.

Tarzan trợn mắt:

- Mày định giỡn với tao hả Kloe¬sen. Đúng vào giây phút sinh tử là dở chứng.

- Không dám đâu. Tao đang tự trấn an sự đam mê của mình, mày chẳng hiểu "nội tâm" tao gì cả.

Tarzan không thừa hơi sức đâu để cãi với thằng mập. Hắn nghe bước chân của thầy trực ban xa dần, rồi... qua cửa sổ mặt trăng hiện lên. Trăng đẹp làm hắn hơi lo lắng. Hắn phù hợp với đêm tối mịt mùng trong các đặc vụ hơn.

Coi, thằng mập đã ngáy vang như sấm. Tarzan cho phép nó ngủ đúng nửa tiếng rồi lôi cổ dậy. Hai thằng rón rén lẻn ra hành lang. Hai đứa phải rón rén chớ sao, vì chỉ nội tiếng ván sàn cót két cũng đủ tố giác chúng.

Cuộc phiêu bạt bắt đầu bằng lối cửa sổ như mọi bữa. Hai quái tụt xuống vườn qua chiếc thang dây và chạy như bay đến chỗ giấu xe đạp được chuẩn bị từ hồi chiều. Chúng phóng vun vút trên quốc lộ bất chấp gió đêm rát mặt.

Ba mươi phút sau, hai quái đã có mặt tại Bảo tàng Ai Cập.

Bảo tàng Ai Cập là một toà nhà ba tầng, đằng trước có một bãi đậu xe rộng, đằng sau là cái sân nhỏ. Karl đã đợi sẵn chúng.

Nó chùi kính cận thì thầm:

- Chưa thấy thằng nào.

- Mày phải nhớ là chưa tới mười một giờ rưỡi.

Ba đứa chui vô một góc tối tăm gần những thùng rác xếp lớp. Chúng ngồi thu lu chờ xuất trận như ba con linh miêu. Chỉ khốn khổ cho Tròn Vo, nó cảm thấy bị mất hết "móng vuốt":

- Thôi chết, tao quên khuấy mớ kẹo sôcôla rồi.

Tarzan có vẻ bực bội:

- Sao mày lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn vậy hả mập? Mày còn nhớ số điện thoại của đội tuần tra cảnh sát không?

- Đừng chê bai nhau đại ca. Nghe tao đọc đây...

Cả đám ngồi im như tượng sau khi Tròn Vo đọc những con số như đọc kinh cầu nguyện. Linh ứng làm sao, chuông nhà thờ báo nửa đêm đột nhiên kêu lên gióng giả. Hy vọng mọi chuyện xảy ra như dự kiến.

Máy Tính Điện Tử rùng mình:

- Giờ của ma quỷ.

Tarzan chồm dậy:

- Suỵt!

Hai vành tai hắn thính hơn một con báo. Hắn thò đầu quan sát. Ê, ba bóng người lủi thủi phía trước kia kìa. Rõ ràng hai mạng đi sau khiêng theo một vật cồng kềnh giống hệt một cái thang.

Chúng lặng lẽ dựng cái thang vào tường, chính thị là Mal¬owitz và Ger¬lich chớ nào ai khác. Giọng thằng Ger¬lich như người chết tru từ đáy mồ:

- Êm lắm ông sếp!

- Ờ, ờ...

Mal¬owitz quay lại cái bóng ốm nhách kế bên:

- Lên liền đi, Gun¬ther.

Không đợi câu thúc giục thứ hai, Người Rắn phóng người lên thoăn thoắt. Thân thể ông ta như một con khỉ làm bằng bông gòn, vừa nhanh nhẹn vừa nhẹ hẫng. Trong chớp nhoáng ông đã dính chặt tại một ô cửa nhỏ cao ngất. Ở dưới đất nhìn lên chỉ thấy ông ta như một cái chấm đen.

Người Rắn lay thử một chấn song sắt rồi leo xuống lẹ làng hơn một kẻ đang trượt tuyết. Ông ta nhăn nhó:

- Ai mà ngờ trên đó có song sắt. Vậy mà quý vị lại nói rằng đã đi trinh sát cẩn thận. Tôi không thể gỡ ra được. Đó là việc của quý vị. Tôi sẽ giữ thang chờ.

Mal¬owitz chửi thề:

- Chó đẻ thiệt. Thôi, mày chờ ở đây giữ thang. Ê, Ger¬lich, đem đồ nghề cùng lên với tao, nhớ mang theo cưa sắt.

Mal¬owitz nói xong là làm. Vua trộm dò dẫm từng bước, còn thằng đàn em Ger¬lich ư? Mái tóc vàng nhạt của gã cứ bóng lên trong đêm khi kè kè bên tay mớ phụ tùng.

Dur¬rmeier ở lại giữ chân thang.

Tarzan đợi cho hai tên đạo chích bò lên tới độ cao sáu mét mới hất hàm về phía Tròn Vo:

- Mày phôn cho cảnh sát lập tức.

Lệnh "đại ca" ban ra, Tròn Vo chạy lúp xúp đến một trạm điện thoại gần nhất không cần phải có sôcôla trợ lực. Chưa đầy năm phút, hai quái còn lại đã sát cánh bên Người Rắn Dur¬rmeier.

Giọng Tarzan vang dội như tiếng sấm rền:

- Hai thằng trộm trên kia chú ý. Cấm các vị nhúc nhích một mil¬imét. Chúng tôi sẽ hất đổ thang nếu các vị cãi lời. Cảnh sát tới đây.

Trời ạ, hai thằng trộm chuyên nghiệp lâm vô cảnh dở khóc dở cười. Toàn thân chúng run lẩy bẩy khiến cái thang muốn bật ra khỏi tay Người Rắn. Y hệt luật nhân quả. Sinh lộ của chúng là cái thang mà mạt lộ cũng từ cái thang.

Vài phút sau, xe tuần tra rú còi inh ỏi. Các nhân viên cảnh sát làm nhiệm vụ cuối cùng. Hai gã gi¬an phi Mal¬owitz, Ger¬lich bị còng tay tại trận.

Tarzan nói với viên cảnh sát chỉ huy:

- Chiến công này thuộc về ông Dur¬rmeier. Ông đã đóng vai đồng lõa với bọn trộm xuất sắc. Anh phải biết là ông can đảm đến chừng nào khi bọn trộm quỷ quái dùng đủ mọi áp lực. Bởi vì nếu ông từ chối cộng tác, tụi nó hoặc các chiến hữu của tụi nó sẽ thủ tiêu các con ông....

Viên đội trưởng nghiến răng:

- Không bao giờ có chuyện đó đâu cậu bé dũng cảm ạ. Chúng tôi sẽ cho hai gã tội phạm rục xương trong tù, ngoài ra sẽ bảo vệ gia đình ông ta chu đáo. Còn bọn tội phạm đồng minh của chúng ư? Tụi này sẽ chẳng ngu ngốc đâm vào cái bẫy mà chúng tôi giăng sẵn.

*

Vậy là Tarzan yên chí lớn. Gia đình Dur¬rmeier hoàn toàn bình an vô sự. Chẳng những thế ông còn là nhân chứng của một cuộc hỏi cung. Chứ sao, vua đạo tặc Mal¬owitz sau khi cảm thấy bị đồng bọn và các đệ tử bỏ rơi đã khai ra vanh vách. Ba nhân vật chủ chốt đầu tiên để gã "lấy điểm" với cảnh sát đương nhiên là ba ông chủ đặt hàng Yeske, Karpf và Falken¬stein.

Khốn khổ cho Yeske và Falken¬stein, hai lão nhà giàu và thế gia vọng tộc này đã cố gắng đút lót các quan chức bằng đủ mọi cách nhưng chỉ mang thêm tội hối lộ và phải cùng với gã Karpf chui vào xà lim.

Tứ quái từ chối việc xuất đầu lộ diện. Chúng muốn dành tất cả khoản tiền thưởng cho Người Rắn Dur¬rmeier.

Ba ngày sau, trong bữa cơm thân mật tại gia đình Dur¬rmeier, Tứ quái TKKG được chào đón như thượng khách. Anke vừa lành bịnh, đôi mắt nai đỏ hoe vì xúc động. Cô bé kéo bốn hiệp sĩ ra một góc:

- Nhà mình kể như đã thanh toán được mọi nợ nần trước giờ. Các bạn biết không, tới bốn nơi đến tạ ơn ba mình. Này nhé, Bảo tàng Ai Cập rồi nhà thờ Birn¬bach, rồi hãng bảo hiểm những tranh quý của Falken¬stein, rồi gia đình giàu có Luck¬emann nữa. Riêng gia đình Luck¬emann sau khi nhận lại đồ trang sức và 40.000 mark từ tay thanh tra Re¬ichart đã "viện trợ" ngay cho ba mình cấp kì...

Cô bé thút thít:

- Cả nhà mình thừa biết chiến công này chính là của Tarzan và ba bạn. Mình...

Tròn Vo không chịu nổi nước mắt con gái. Nó cũng... sụt sịt:

- Mình... cảm động lắm. Đành phải an ủi bằng... thực phẩm thôi. Này Anke, cái bánh sôcôla vẫn còn nguyên trong bàn tiệc hả?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Tarzan và Ga¬by uổng công đợi cô bạn học Kathie. Sau cùng, hai đứa tìm thấy Kathie nằm bất tỉnh trong góc tối công viên với cái đầu đã bị gọt sạch tóc.

Đã xuất hiện một lũ người bí ẩn đêm tấn công các cô gái chỉ vì bộ tóc của họ. Tội phạm gì mà kì quặc vậy?

Lời giải đáp chính là chiến công mới của TKKG.

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 15: "THÔNG ĐIỆP NGOÀI TRÁI ĐẤT".

HẾT

Tap 15 - Thong diep ngoai Trai Dat

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 15: Thông điệp ngoài Trái Đất

Nguyên bản tiếng Đức: "Ufos in Bad Finken¬stein"

Nhà xuất bản Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Thin¬hxd, Meo-om, Za¬qqaz

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười lăm của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười lăm của Tứ quái TKKG.

MỘT: GÃ SĂN TÓC NGƯỜI

Nhìn thấy dòng chữ sáng nhấp nháy của rạp xi-nê, Tarzan thắng xe nhảy xuống.

Ga¬by đứng sau cửa kính giơ tay ra dấu cho hắn. Bữa nay, Công Chúa mặc áo choàng xanh liền mũ chóp nhọn. Mái tóc vàng óng dưới ánh đèn. Cô bé đến nơi hẹn bằng xe buýt.

- Chào Công Chúa!

Tarzan rạng rỡ nhìn Ga¬by. Nhưng đáp lại hắn là một tiếng thở dài lo lắng. Cô bé chạy về phía hắn với vẻ mặt hớt hải:

- Sao giờ này mà Kathie không đến hả Tarzan?

- Cái gì? Bạn có hẹn "Nàng Tiên Rừng" cùng tới xem xi-nê nữa hả?

- Ừ, hẹn nhau lúc 8 giờ kém 20 phút tối. Mình đến đúng giờ. Mà bạn biết đó, Kathie bao giờ cũng đúng hẹn...

Tarzan lo ngại:

- Vậy là có vấn đề rồi. "Nàng Tiên Rừng" không thể trễ hẹn thế này.

"Nàng Tiên Rừng" là biệt hiệu của Kathie, học lớp 10A. Sở dĩ cô bé "chết tên" như thế là do mái tóc dài đến thắt lưng tuyệt đẹp. Mái tóc Kathie màu nâu, anh ánh đỏ như một con suối chảy qua vùng đất thượng nguồn. Cô bé từng thổ lộ với Ga¬by là ngày nào cũng chải đủ... 100 nhát lược để bảo vệ mái tóc.

Tarzan kéo tay Ga¬by tới trạm điện thoại gần nhất. Hắn nhấc phôn, quay số và đưa cho Ga¬by.

- Chào cô Bossert, cháu là Ga¬by Glock¬ner. Cháu muốn hỏi Kathie đã rời khỏi nhà chưa hả cô?

Giọng bà mẹ của "Nàng Tiên Rừng" phập phồng:

- Nó đã đi từ lâu rồi cháu à. Từ hồi 7 giờ 15 phút... Nó có nói với cô là sẽ đi xem phim với cháu... Ôi, lạy Chúa, rạp chiếu phim gần xịch... Chẳng lẽ con bé lại ngu xuẩn đi đường tắt qua công viên Lerchenau. Cô đã cấm nó băng ngang con đường đó. Trời thì lại tối...

- Ồ... không lẽ... Thưa cô Bossert, bạn Pe¬ter Carsten muốn nói chuyện với cô...

Tarzan không một chút ngập ngừng, hắn nói dứt khoát:

- Cháu là Tarzan, chắc cô biết cháu rồi. Xin cô đừng lo lắng, cháu sẽ quay trở lại công viên Lerchenau để đón Kathie.

Giọng người mẹ vẫn run bắn:

- Hãy gọi... điện thoại cho cô nếu cháu gặp Kathie. Bằng không thì... báo cảnh sát lập tức.

- Cháu hiểu, thưa cô.

Hai đứa bước xuống những bậc thềm. Ga¬by đội mũ lên. Tarzan ngước mặt nhìn trời:

- Tụi mình chắc không xem xi-nê được nữa rồi. May mà bạn chưa mua vé. Bây giờ bạn ở đây đợi mình nghe. Trời đất, nếu Kathie đi tắt qua công viên vào lúc tối tăm này thì quả là ngu ngốc. Công viên Lerchenau vốn thừa tai tiếng. Thì mình vẫn nói mà: tóc dài thì trí...

Hắn chợt im bặt đúng lúc.

Nhưng Ga¬by đã nối lời:

- Thì trí ngắn chớ gì? Mình đây này, cũng tóc dài đó, ông thần hay gây gổ ạ. Thôi, lên đường đi cho được việc.

Tarzan lãnh đủ một cú huých điếng người vào sườn trước khi hắn kịp co cẳng chạy đi.

Công viên Lerchenau nằm ở phía nam thành phố, khét tiếng là một công viên "thế giới ngầm" từ nửa đêm trở đi. Hầu như toàn bộ ghế đá và bãi cỏ thời gi¬an đó đều thuộc quyền quản lí của đám gi¬ang hồ du thủ và bọn vô lại. Còn bây giờ ư? Quá sớm để chúng tụ tập.

Tarzan đạp xe qua một con phố quạnh hiu dẫn đến cổng công viên và rẽ vào con đường rải sỏi. Trời lạnh làm cây cối co rúm. Công viên tối om còn đèn xe đạp của hắn thì quá hiu hắt. Tuy nhiên hắn có thể đoán được Kathie sẽ băng tắt qua khu vực này từ hướng nào.

Hắn vừa vượt qua những chiếc ghế dài sơn trắng lờ mờ trong bóng tối thì... khựng lại. Coi, suýt nữa bánh trước xe đạp của hắn đã chạm trúng một hình người thu gọn trong chiếc áo mưa màu xanh nõn chuối nằm sóng sượt. Chiếc áo mưa của Kathie chứ ai! Tarzan nhảy xuống xe rút ngay một bao diêm từ túi áo.

Hắn bàng hoàng khi ánh lửa sáng lên.

Trời ạ, đây có phải là "Nàng Tiên Rừng" không? Một "Nàng Tiên" với cái đầu gần như trọc lóc chỉ còn lớp tóc tua tủa chừng một phân, úp mặt xuống lớp cỏ ẩm ướt ven đường. Mái tóc dài thần thoạt như con suối cổ tích đã biến mất.

Tarzan cố nén những ý nghĩ khủng khiếp để tìm các vết thương trên thân thể bất động của cô bé. Hắn nín thở hít một hơi dài. Kathie vẫn còn sống, lạy Chúa, mạch vẫn đập đều đặn. Hắn lật nghiêng nạn nhân thật đúng bài bản kinh nghiệm về sơ cứu, rọi thêm một que diêm và há hốc miệng ngắm gương mặt Kathie. Trong một giây, Tarzan đột nhiên hiểu tất cả. Cô bạn học mười bốn tuổi của hắn đã trở thành vật thí nghiệm của gã SĂN TÓC NGƯỜI khét tiếng.

"Gã Săn Tóc Người?" - Tarzan lẩm bẩm. Nếu tính luôn Kathie thì có lẽ gã đã thanh toán được hàng trăm mái tóc thiếu nữ. Báo chí đã có một thời ồn ào về tên hung thần chuyên xuất hiện vào ban đêm này. Rằng gã luôn luôn tấn công mọi nạn nhân từ phía sau. Rằng qua thống kê các lời khai của các cô gái từng có mái tóc đẹp thì rõ ràng các cô đã bị gã ôm chặt trước khi bị úp vào mũi một miếng bọt biển tẩm chất Chlo¬ro¬form gây mê cực mạnh. Rằng gã không hề liếc mắt tới tiền nong hoặc tư trang của nạn nhân chỉ trừ... mái tóc. Gã sẵn sàng quăng các cô gái xuống đất với cái đầu trọc nham nhở mà chẳng "thương hương tiếc ngọc" chút nào.

Đúng là một thằng tâm thần, một thằng điên ngoại hạng.

*

Tarzan luồn tay dưới đầu Kathie đỡ cô bé đứng dậy. Này nhé, mắt cô bé chớp đầu tiên. Sau đó thì trí nhớ... cử động. Trí nhớ của Kathie vừa khôi phục lại là Tarzan lãnh đủ một tràng khóc than rền rĩ. Cô bé khóc như mưa và đưa một bàn tay lên đầu:

- Tarzan ơi, tóc... tóc của mình...

- Đừng quá sợ hãi vậy Kathie. Lẽ ra bạn còn có thể gặp chuyện tồi tệ hơn đó. Thời gi¬an trôi đi và tóc sẽ mọc lại thôi.

- Không, không... tóc của tôi...

Cô bé vẫn khóc nức nở. Tarzan chỉ còn biết an ủi:

- Bạn đã rơi vào tay gã Săn Tóc Người. Gã đang giữ mái tóc của bạn. Hãy cảm ơn Chúa đã ngăn gã làm chuyện gì tồi tệ hơn.

- Không...

"Nàng Tiên Rừng" gục mặt vào áo Tarzan. Hắn dịu dàng chụp cái mũ trùm áo mưa mà Kathie đang mặc lên cái đầu trọc lởm chởm của cô bé.

- Nào, tụi mình phải rời khỏi đây chớ Kathie. Phải báo cảnh sát và tối thiểu cũng phải báo cho mẹ của bạn. Đúng không?

Hai gối của Kathie mềm nhũn. Tarzan không một chút do dự nhấc bổng cô bé lên yên xe đạp và một tay giữ bạn một tay giữ ghi-đông đẩy con ngựa sắt lên đường. Hắn đợi cho cô bé hoàn hồn mới lên tiếng:

- Vừa đi vừa kể được không Kathie?

- Được, mà... chưa bao giờ mình bị người ta cho di chuyển bằng phương pháp trẻ con này.

- Thì bạn vẫn là trẻ con đấy chớ. Không là trẻ con tại sao liều mạng băng qua công viên trên con đường tối om vậy?

- Mình thực là ngu xuẩn. Phải chi mình chịu khó đi vòng trên đường phố sáng đèn thì có lẽ tóc mình vẫn còn nguyên. Ôi trời ơi!...

- Bạn có nhìn thấy tướng tá thằng đó không, Kathie?

- Không thấy mặt. Mình chỉ bất ngờ nghe tiếng bước chân từ sau lưng và bị ôm chặt từ phía sau.

- Ôm... chặt ư?

- Ừ, thiếu điều gã định nghiền nát mình thành cám. Cùng lúc với cái mùi kinh tởm đó...

- Mình hiểu rồi, mùi thuốc mê Chlo¬ro¬form...

- Không, mùi tỏi nồng nặc, mình không quen ngửi, muốn ói liền.

- Trời đất, không lẽ gã gây mê bạn bằng tỏi?

Kathie cười khúc khích. Cô bé vô tư trở lại cứ như mái tóc "Nàng Tiên Rừng" vẫn còn dính với da đầu. Câu chuyện tiếp tục:

- Ai nói gã gây mê mình bằng... tỏi. Bằng chất Chlo¬ro¬form chớ. Nhưng cái... mùi tỏi từ người gã có thể nói cách xa hai mươi mét vẫn làm mình phải bịt mũi.

Tarzan giật mình:

- Một chi tiết độc đáo. Tại sao báo chí không để ý chi tiết này kìa? Một thằng hung thủ chuyên môn ăn tỏi, ái chà! Cảnh sát sẽ quan tâm tới chi tiết này.

Chiếc xe đạp đã đến rạp chiếu phim. Coi, Công Chúa Ga¬by mở lớn hai mắt đầy kinh dị và chạy tới đỡ Kathie xuống đất. Chỉ cần thấy mái tóc thiên thần không thò ra khỏi mũ trùm áo mưa là Ga¬by đã hiểu.

Tarzan gọi liền điện thoại cho bà Bossert:

- Thưa cô, Kathie đã được cháu đưa về. Bạn ấy bị một "cú sốc" trong công viên...

- Chúa ơi!

Cú phôn thứ hai của Tarzan dành cho... cảnh sát. Chưa đến mười phút, xe của quí vị bảo vệ luật pháp đã xuất hiện. Hồi kết của "mái tóc Nàng Tiên Rừng" coi như xong. Cảnh sát sẽ đưa cô bé về nhà, nơi bác sĩ riêng của gia đình Bossert đã chờ sẵn.

Ngó theo chiếc xe chạy xa dần, Ga¬by ngập ngừng đưa tay lên sờ tóc - mái tóc vàng óng xõa ngang vai. Cô bé rụt rè:

- Đại ca nè, bạn có tình cờ biết gã Săn Tóc Người thích màu gì không?

- Hả, Ga¬by hỏi gì kia?

- Mình muốn biết gã thích tóc nâu, tóc vàng hay hung đỏ?

- Vậy hả. Mình không theo dõi kĩ các bài báo. Nhưng mình nghĩ gã thích tuốt luốt, trừ tóc hoa râm và tóc bạc. Gã mà thấy mái tóc lộng lẫy của Ga¬by thì... Ồ, mình không muốn hù bạn đâu. Nhưng từ nay mình yêu cầu bạn không được đi một mình qua những con đường tối nghe.

Ga¬by hài lòng:

- Còn lâu mình mới đi "sôlô". Phải có... vệ sĩ chớ.

- Ờ, ờ...

Ga¬by bỗng ngậm ngùi:

- Tội nghiệp Kathie. Con trai các bạn không thể hình dung nổi nỗi đau xót của con gái tụi mình khi bị gọt đầu đâu.

Tarzan cười cười:

- Hiểu chớ, Ga¬by. Mỗi tháng, tóc sẽ mọc thêm chừng một cen¬timét. Tháng nào có 31 ngày thì dài hơn một chút.

- Trời ạ, bạn không biết xúc động ư? Thật tàn... bạo, vậy ai đã từng đặt tên cho Kathie là "Nàng Tiên Rừng"?

Tarzan trợn mắt:

- Thằng Kloe¬sen đặt chớ không phải mình. Nó mê mái tóc của cô bé.

Ga¬by bất giác ngước mặt lên trời. Trời dát vàng những ngôi sao chi chít như màu tóc của cô vậy. Hỡi Thượng đế, gã Săn Tóc Người man rợ đó là ai?

HAI: FINKENSTEIN

Tarzan đứng trước cửa nhà Ga¬by nhìn đồng hồ. Vẫn còn đủ thời gi¬an quay trở lại hiện trường một lần nữa, trước khi về kí túc xá.

Hắn đạp con chiến mã vùn vụt đến công viên Lerchenau. Ga¬by có vẻ hoảng sợ lúc hắn hộ tống về nhà. Có lẽ con gái muôn đời là vậy, có là một nhà trinh thám dũng cảm cách mấy cũng chỉ là một nhi nữ không hơn không kém, nhất là khi địch thủ ẩn mặt cứ lăm le xực mái tóc dài vốn từ xưa là bửu bối của các nàng.

Tarzan đi theo đúng con đường hồi nãy. Cảnh sát đã đến đây trước hắn chưa và tuyết đã xóa những dấu vết quan trọng chưa hay vẫn...?

Hắn sực nhớ đến cái xắc nhỏ trên vai của Kathie. Đúng rồi, "Nàng Tiên Rừng" hầu như không lúc nào ra đường mà không đem theo cái xắc. Vậy cái xắc tay của cô bé ở đâu, hay lúc choáng váng vì tai nạn cô bé đã quên bẵng nó?

Ê, chiếc xe đạp của hắn sững sờ khựng lại ở chỗ bụi rậm. Coi kìa, phía trước có một luồng đèn pin đang chiếu xuống đất, không lí giả thiết về sự có mặt của cảnh sát lại được chứng minh một cách cụ thể và nhanh chóng như vậy?

Đêm đen như mực. Ánh đèn pin vụt tắt. "Viên cảnh sát" quay lưng về phía Tarzan giữa bốn bề gió hú và mưa tuyết quất rát mặt. Cái bóng người kềnh càng đó thực sự là một "viên cảnh sát" hay chăng?

Mắt Tarzan mở trừng trừng. Trời ạ, gã đàn ông to béo đó không thể là một ông cảnh sát. Gã đội nón len và chúi đầu xuống thảm cỏ như muốn tìm kiếm vật gì. Cánh tay cầm đèn pin của gã huơ lên như sắp tung ra một nắm đấm tặng bất cứ kẻ nào theo dõi gã. Cánh tay ấy đột nhiên buông thõng trước cơn gió đổi chiều thổi tới. Cơn gió sặc sụa mùi tỏi xông vào khứu giác bén nhậy của Tarzan.

Tarzan lập tức buông xe đạp phóng đến như con báo:

- Chào Săn Tóc Người! Còn để sót mấy lọn tóc chăng?

Trong chớp nhoáng hắn đã cận kề đối thủ. Thằng đàn ông trong bóng tối nện thẳng chiếc đèn pin vô mặt Tarzan nhưng... xin lỗi nghe, ông hoàng Nhu đạo của giới học sinh đã bắt gọn cánh tay gã và bẻ quặt ra sau lưng. Gã đàn ông hộ pháp rú lên. Làm sao gã biết được gã đang chạm trán với ai chớ?

- Cấm nhúc nhích nếu mày không muốn gãy rời cánh tay man rợ của mày ra. Hiểu chưa?

Gã đàn ông vừa rên rỉ vừa tung một đòn giò lái. Thật vô ích, Tarzan né sang bên nhẹ nhàng và "gút" số phận gã bằng một cú lên gối khiến chiếc đèn pin rơi xuống thảm não.

- Nào, về bót, thằng Săn Tóc Người! Cảnh sát sẽ mừng hết biết đó. À này, dọc đường, mày có thể kể mày cần tóc của các cô gái làm gì chứ? Mày hơi khùng chăng?...

Tarzan giật mạnh cánh tay gã lên rồi đẩy chúi về phía trước. Đúng vào lúc hắn ca khúc khải hoàn thì phần gáy hắn đột nhiên nóng ran, đầu hắn muốn lìa khỏi cổ. Trời đất, trong tích tắc hắn cảm thấy toàn thân mình tê liệt như bị một chiếc rìu bén gót phập vô cổ.

Tarzan gục xuống đổ nghiêng người trên lớp cỏ. Đòn đánh lén bất ngờ của một thằng nào đó đã làm mũi hắn sực mùi đất ẩm. Hắn không thể nhúc nhích được dù không bất tỉnh một giây nào. Thằng Săn Tóc Người vừa bị hắn bẻ tay giở trò tiểu nhân "bồi" thêm vào ngực hắn hai cú đá mà hắn vẫn trơ trơ.

Một màn nhung đen ngòm chỉ chực ập kín mắt Tarzan. Hắn nghiến răng kháng cự. Không được bất tỉnh, không được mê man, không được... Một chiến sĩ TKKG thượng thặng không được đầu hàng bất cứ hoàn cảnh nào. Nào, thức dậy Tarzan! Tối thiểu đối phương cũng có tới hai thằng và bọn người không còn chút nhân tính đó sẽ chẳng bỏ qua cơ hội cho hắn về chầu tiên tổ.

Mắt hắn nhắm khít rịt dù vành tai mở to hơn bao giờ hết.

Một giọng đàn ông khàn khàn rít lên như rắn:

- Mày suýt chết thấy chưa thằng ngu? Không có tao thì rồi đời.

Thằng kia nói:

- Nó bẻ tay tao muốn gãy vụn.

- Mày tìm thấy "tờ dán" ấy chưa?

- Chưa.

- Mẹ kiếp.

- Quan trọng gì đâu. Thôi tụi mình biến...

- Cứt thật. "Tờ dán" mày đánh rớt chẳng khác chi một dấu vết. Bọn cớm sẽ lần theo đó...

- Thôi dẹp mày đi. Bọn cớm không đủ thông thái như mày tưởng đâu.

- Còn thằng nhãi ranh ngất xỉu này? Làm gì với nó đây?

- Nó còn ngủ một giờ nữa. Tao đoán nó là "bồ" của con bé bị cạo trọc. Tiên sư thằng anh hùng... rơm. Có lẽ nó muốn kiếm cái kẹp tóc của con bé, nhưng tạm thời con kia đâu cần đến thứ đó... hà hà. Thôi biến lẹ đi mày. Nội chuyện quay lại đây tìm đã dở ẹc rồi.

Tarzan chịu đựng sự đau đớn để lắng nghe tiếng chân của hai thằng tội phạm mỗi lúc một xa dần. Khi tiếng động cơ xe hơi rền lên ngoài đường, hắn mới mím môi lăn sang bên phải.

Coi, đầu hắn vẫn còn dính liền với cổ cho dù bộ óc hắn sắp nổ tung. Cảm giác của cơn đau có thể so sánh với một người đi săn bị voi rừng giày xéo. Hắn gượng ngồi dậy đánh lửa que diêm đầu tiên và bắt đầu soi tìm trên mặt đất. Thằng Săn Tóc Người đã tìm cái "tờ dán" gì ở những bụi cây ven băng ghế đá nhỉ?

Chà, cái xắc tay của Kathie hiện ra sờ sờ. Được khóa kĩ và còn nguyên vẹn. Còn "tờ dán" ư? Trước khi que diêm tắt Tarzan đã chụp được nó từ trong một bụi nhài.

Hộp diêm lúc này chỉ sót cây cuối cùng. Tarzan úp tay che gió và bật mạnh. Lửa sáng lòa trên tờ quảng cáo. Một "tờ dán" cực kì bình thường với chất keo bám dính ở mặt sau để dán lên đuôi xe và các vật dụng như một thứ trò chơi trang trí. Có điều "trò chơi" đó đêm nay đối với hắn thật đáng tò mò. Vì xin thưa rằng, trên "tờ dán" là hình ảnh một thành phố nhỏ với một chiếc đĩa bay đang chuyển động. Chưa hết, dưới bức tranh sặc sỡ kì quái đó là hàng chữ in đậm: "ĐĨA BAY ĐÃ TỚI FINKEN¬STEIN - CÒN BẠN THÌ SAO?".

Tarzan đứng thẫn thờ.

Finken¬stein là nơi mà Tứ quái đã từng du lịch. Đó là một khu nghỉ mát xinh đẹp nằm ở phía tây thành phố lớn cách chừng hai mươi cây số, được bao bọc bằng thiên nhiên tuyệt vời. Tuyệt vời hơn nữa, Finken¬stein lại là nơi mà người ta đồn rằng "người vũ trụ" đã đặt chân đến.

Tarzan bóp trán. Hắn cười khan nhớ tới một vụ cháy rừng. Vụ cháy khủng khiếp ở Finken¬stein cách đây hai năm chứ sao. Sáu nhân chứng đã quả quyết trên báo chí rằng nguyên nhân gây cháy là... do một chiếc đĩa bay khởi động. Chùm lửa phụt ra đằng sau đĩa bay đã làm các thân cây khô chung quanh bốc cháy ngùn ngụt. Và các phóng viên lập tức đổ dồn về Finken¬stein săn tin. Suốt một tuần lễ các tờ báo lớn không ngừng khai thác đề tài "Finken¬stein". Chỉ trong một thời gi¬an ngắn, Finken¬stein từ một khu nghỉ mát lọ lem hạng bét rùng mình biến thành nàng Công Chúa kiêu sa bởi con suối du khách nườm nượp.

"Chẳng có một bằng chứng nào xác định đĩa bay đã hạ và cất cánh tại đây". Tarzan biết chắc như vậy nhưng hắn làm sao có uy tín bằng hàng chục nhân vật người lớn - dân Finken¬stein chánh hiệu - đã "mười ba lần" quan sát được các đĩa bay trong đêm. Từ "mười ba lần" qua những đợt truyền khẩu, thiên hạ càng tin rằng đĩa bay đã rong chơi tới... 1001 lần trên vùng đất tí hon này. Ngay đến con suối nước nóng ở Finken¬stein trước giờ không một ai dòm ngó bỗng nhiên cũng mang đủ đặc tính chữa bệnh của một hành tinh khác. Khách sạn nối đuôi nhau mọc lên như nấm. Và các nhà quảng cáo không bỏ lỡ thời cơ thêu dệt thêm nhiều chủng loại đĩa bay để móc túi tiền bá tánh.

Tarzan quăng que diêm nhét "tờ dán" nhảm nhí vào túi ngực. Vô tình tay hắn chạm phải vết thương do cú đá liên hoàn của thằng Săn Tóc Người. Mày sẽ phải trả giá đắt, thằng đê tiện. Đá vào một người không còn sức kháng cự chỉ có thể là hành động của một kẻ tiểu nhân.

Hắn loạng choạng ngồi lên yên xe. Vai và gáy đau nhói. Nhưng kẻ thù thì đã lên danh sách. Hai thằng ác ôn trong đó có một thằng sặc sụa mùi tỏi, chắc chắn xuất phát từ vùng Finken¬stein. Hãy đợi đấy, lũ bẩn thỉu!

*

Tarzan về đến "Tổ đại bàng" vừa vặn làm khán giả bất đắc dĩ của nhà ảo thuật Kloe¬sen. Cứ ngó nó thử coi. Trời ạ, thằng mập nằm trên giường mặc bộ đồ ngủ mới, mốt quần xà lỏn, một cẳng chân trần giơ lên cao. Hai ngón chân kẹp chặt lấy miếng sôcôla to tướng trong khi miệng nó há hoác như cửa kho chứa cỏ.

- Bắn!

Như một viên tướng nó dõng dạc ra lệnh cho cái cẳng đu đưa rồi mồm vội há ra như cũ. Nhưng miếng sôcôla không hiểu bị lệch mục tiêu sao đó mà rớt bẹt xuống ngay mũi nó.

Tarzan bật cười:

- Mày diễn trò khỉ gì vậy?

Không trả lời Tarzan vội, Kloe¬sen nhanh nhẹn chun lỗ mũi "bắn" gọn miếng sôcôla vào họng rồi nhai ngồm ngoàm. Nó cười toe toét:

- Tới phát vừa rồi mới trật đó. Nãy giờ tao tác xạ vô miệng dính 27 miếng rồi.

- Mày giống hệt một con khỉ.

- Không dám, thưa đại ca. "Em" đâu có được quyền vui vẻ đi xem phim với Công Chúa như...

- Tao không có vô rạp, mày hiểu chưa?

Tarzan quay mặt lại khiến Tròn Vo sững sờ:

- Trời ơi, chẳng lẽ chỉ vì không vô rạp mà Công Chúa đã cào xước mặt đại ca?

Tarzan nhún vai:

- Đừng tìm cách nói xấu Ga¬by, thằng trời đánh ạ, mặc dù có lúc cô bé cũng dữ như mèo rừng thật. Tao bị... té.

- Thì ra thế, Ga¬by đã tống cho đại ca một đá hả?

Tarzan đe:

- Này mập, tao sẽ thủ tiêu mớ sôcôla dự trữ của mày nếu mày còn bôi bác Công Chúa.

Hắn giả đò chồm tới cái tủ bên cạnh giường làm Kloe¬sen tái mặt. Tuy nhiên ai mà nỡ hành hạ tấm thân bồ tượng của Kloe¬sen. Tarzan hất nó qua một bên và nằm xuống kể lại đầu đuôi cớ sự.

Tròn Vo hét lên điên khùng:

- Chúng dám sởn tóc Kathie sao? Lũ khốn nạn!

Thằng mập giận dữ cũng phải. Nó là thằng hâm mộ "Nàng Tiên Rừng" nhất lớp. Cách biểu lộ sự hâm mộ của Tròn Vo cũng rất kì cục. Giờ ra chơi nó thường mon men lại bàn Kathie, đôi lúc còn làm bộ vô tình hỏi Kathie có muốn ăn đồ ngọt không. Còn phải hỏi, Tròn Vo "cưng" mái tóc ngộ nghĩnh màu nâu đó đến nỗi nếu cô bé yêu cầu, nó sẵn sàng cho đứt nửa thùng kẹo sôcôla không hề hối tiếc. Mà chỉ riêng Kathie thôi nghe, ngoài ra còn lâu mới có ai rớ nổi một mảnh vụn sôcôla của nó. Hiện giờ nó tức tối muốn sùi bọt mép:

- Ôi, mái tóc màu... sôcôla bá phát đã tiêu tùng. Tao sẽ tiêu diệt bọn chó đẻ Săn Tóc Người. Tụi nó trốn ở đâu hả Tarzan?

Tròn Vo bật dậy như chiếc lò xo lao phắt lên nóc tủ nơi để thùng sôcôla khổng lồ. Tarzan mỉm cười:

- Mày tìm bọn Săn Tóc Người đó à?

- Đại ca thiếu trí khôn quá. Đại khái là... tao cần gấp một phong sôcôla sữa nhân lạc để... xoa dịu tâm hồn.

Nó quăng mình xuống giường vừa ăn vừa than thở:

- Ôi, nếu Ga¬by hấp dẫn mọi người ở cái răng khểnh thì Kathie trở thành "Nàng Tiên Rừng" nhờ mái tóc thề. Mày biết không, dài tới đây lận. - Tròn Vo nhỏm dậy chỉ vào cái "eo" vĩ đại của mình.

- Mày làm như tao không biết cô bé.

- Ai nói đại ca không biết chớ. Nhưng vấn đề là người thưởng thức. Chỉ tao mới biết giá trị của mái tóc "Nàng Tiên Rừng". Cắt trụi tóc cô bé, bọn Săn Tóc Người đã gây một tội ác ngang với tội phá hoại bức tranh của Tilman Riemen¬schnei¬der trong bảo tàng.

Tarzan phì cười:

- Không am tường mà còn làm tàng. Cái ông mày vừa nói có vẽ tranh đâu. Đó là nhà điêu khắc lừng danh ở cuối thế kỉ 15 đầu thế kỉ 16...

- Ủa... vậy hả. Mà thôi, nói chi ba cái chuyện ngoài lề đó trong lúc tao đang thúi ruột vì mái tóc của Kathie đây. Này đại ca, "Nàng Tiên Rừng" có bị giảm... nhan sắc sau khi trọc đầu không?

- Theo tao thì không. Nhờ tấm lòng thành khẩn của mày tóc cô ấy sẽ mọc dài ra trong vòng sáu tháng. Có gì khó khăn đâu hả Kloe¬sen, Kathie vẫn có thể đội tóc giả đến trường và vẫn... trò chuyện với mày. Có khi cô bé lại bắt chước mày để tóc ngắn mô-đen kiểu con trai nữa kìa.

Tròn Vo chớp mắt như muốn khóc:

- Ôi, thời thơ mộng nay còn đâu. Sáng mai tao sẽ gọi điện thăm hỏi cô ấy.

- Ừ.

- Và trả thù cho Kathie bằng cách mở đặc vụ truy nã bọn Săn Tóc Người.

- Có lí do đó Kloe¬sen. Chúng ta sẽ khởi hành đi Finken¬stein.

Tròn Vo cụt hứng:

- Tại sao lại phải đến Finken¬stein? Ở đó xa quá, phục kích tại công viên có hay hơn không? Đại ca nên nhớ là thành phố cà chớn đó có tới năm ngàn người. Mình làm sao biết ai là thủ phạm?

- Biết chớ. Cái mùi tỏi của thằng Săn Tóc Người sẽ làm mày bớt tật làm biếng.

- Xin lỗi, chẳng lẽ tụi mình đi ngửi hơi từng người sao?

- Chà, kẹo sôcôla làm hỏng trí tưởng tượng của mày rồi, mập à. Tụi mình phải điều tra có hệ thống chớ. Nghe đây, người ta ăn tỏi để làm gì nào?

- Nghe đồn tỏi làm hưng phấn các mạch máu. Có lợi cho sức khỏe chỉ thua món... sôcôla.

- Tốt. Đã ăn tỏi thì phải mua tỏi. Thằng Săn Tóc Người này "ghiền" tỏi, rõ chưa? Gã không mua tỏi để làm gia vị thuần túy như mấy bà nội trợ mà là xực để cho thân thể... bốc mùi. Chỉ có một kẻ ăn tỏi điên khùng mới khiến mồ hôi toát ra tỏi như thế. Có điều chắc chắn là gã phải có nguồn để mua tỏi.

- Tao đọc báo nghe nói rằng tinh dầu tỏi được bọc thành viên như viên dầu cá.

- Ôkê, cứ tiếp tục...

- Vì vậy, chúng ta sẽ điều tra tung tích gã ở các hiệu thuốc.

- Đâu nữa Kloe¬sen?

- Tiệm tạp hóa.

- Chà, động não đâu ra đó.

- Cửa hàng bán đồ gia vị.

- Tuyệt, mày xứng đáng là "ông Địa" của TKKG. Ngày mai chúng ta sẽ nhổ neo sang Finken¬stein với những mục tiêu kể trên.

- Lạy Chúa...

Mắt Tròn Vo dãn ra và khép lại từ từ sau một cú ngáp kinh hoàng cầu cứu Thượng đế. Nó cần phải ngủ để tiêu hóa bớt 29 miếng kẹo sôcôla đang bơi lội trong bụng và cũng để... lấy sức chiến đấu với kẻ thù. Chỉ khốn khổ cho Tarzan, lần đầu tiên hắn trằn trọc không nhắm mắt được chẳng phải vì nhớ mẹ hay nhớ... con chó Os¬kar, mà vì những vết bầm trên người đang sưng tấy.

*

Buổi sáng sớm, gáy và vai Tarzan cứng ngắc. Biện pháp trị liệu hiệu quả nhất là xoa bóp y học. Khỏi nghĩ tới chuyện đánh thức thằng mập, Tarzan lẳng lặng nhúng người dưới vòi sen hứng hết nước nóng rồi nước lạnh. Nửa tiếng sau cơ bắp hắn có vẻ đã tương đối phục hồi.

Hắn huýt sáo và lay Tròn Vo:

- Dậy gọi điện cho "Nàng Tiên Rừng" kìa Kloe¬sen.

- Hừm!

- Tối qua chính mày đã thề thốt sẽ thăm hỏi Kathie cơ mà...

- Hừm!

- Một thám tử không có quyền thất tín như vậy. Hay là mày tính quên luôn cả ăn sáng?

- Hả?

Nghe nhắc tới đó, Tròn Vo hoảng hồn nhảy phắt xuống giường. Trong khi thằng trời gầm rửa mặt qua loa và chúi đầu vô món điểm tâm thì Tarzan nhấc phôn. Hắn chuyện trò về kế hoạch tác chiến ở Finken¬stein với quân sư.

Tiếng Karl thảng thốt:

- Đúng vậy. Cần phải mò ra dấu vết của "Al¬li¬um-Sativum" càng sớm càng tốt.

- Mày nói thằng Al¬li¬um... nào?

- Trời đất, "Al¬li¬um-Sativum" tiếng La-tinh có nghĩa là... tỏi. Cùng dòng họ với hành hẹ nhưng có thể dùng để chữa bá bịnh. Đại ca định hẹn nhau ở đâu đây?

- Tốt nhất là mày nên ghé đón Ga¬by, thằng bác học ba trợn ạ. Đúng chín giờ tại cầu Wet¬ter¬stiener.

- Ôkê!

Tarzan quay số gọi Ga¬by:

- Chào Công Chúa, buổi sáng thế nào?

Tiếng Ga¬by ngọt như đường phèn:

- Ơn trời, tóc vẫn còn dính trên đầu mình.

- Còn mình thì suýt chết. Này Ga¬by, chúng ta sẽ đến Finken¬stein, đường dài tới 20 cây số. Mình đề nghị bạn không nên dắt con Os¬kar theo...

- Ái chà, chuyện gì mới nữa đây?

- Đúng. Chuyện này không thể kể cho nhiều người, nhất là cho "bố già" Glock¬ner, bạn hiểu chưa? Karl Máy Tính sẽ đón bạn cùng đi lại cầu Wet¬ter¬stein¬er lúc chín giờ. Từ địa điểm trên, chúng ta sẽ mở cuộc săn lùng bọn Săn Tóc Người.

Công Chúa sửng sốt:

- Nói lại coi Tarzan. Một gã Săn Tóc Người hay là một bọn Săn Tóc Người? Và khu nghỉ mát Finken¬stein thì can cớ gì đến đặc vụ?

- Tối qua mình đụng độ với hai thằng đao phủ quê xứ Finken¬stein.

Ga¬by hồi hộp:

- Sao nữa?

- Bọn chúng đánh gục mình từ phía sau...

- Lạy Chúa! Vậy... vậy hiện giờ bạn thấy trong người có sao không?

- Chỉ còn... một phần tám.

- Trời ơi!

- Mình chưa nói hết: còn một phần tám chết và tới bảy phần tám sống.

- Nói năng thấy ghét!

Tarzan cười khì khì:

- Mình sẽ kể lại đầu đuôi để cho bạn... ghét lần nữa. Chào.

*

Đúng hẹn, bên cầu Wet¬ter¬stein¬er, hội nghị TKKG họp khẩn cấp. Giọng Máy Tính Điện Tử oang oang:

- Chúng ta đến Finken¬stein khá đúng lúc. Ngày mai ở đó sẽ kết thúc đại hội.

Tarzan ngơ ngác:

- Mày nói đại hội nào?

Quân sư Karl vẫn điềm nhiên như không:

- Đại ca không theo dõi báo ư? Hiện giờ ở khu nghỉ mát đang diễn ra "Đại hội của các nhà nghiên cứu vũ trụ". Nhiều nhà bác học nổi tiếng của nhiều nước Châu Âu đã xuất hiện tại Finken¬stein. Riêng nước mình có giáo sư Her¬mann Oberthur của trường Đại học tổng hợp thành phố. Giáo sư Oberthur là đồng nghiệp của ba mình.

Tarzan lắc đầu:

- Ai mà ngờ Finken¬stein quyến rũ đến như vậy. Hết đĩa bay rồi lại đến Đại hội vũ trụ. Rõ ràng dân Finken¬stein rất rành món làm cho thiên hạ chú ý tới mình.

Karl gật gù:

- Biết đâu được. Giáo sư Oberthur từng kể rằng vị giám đốc khu nhà nghỉ ở đó cực kì ma mãnh. Ông ta tên là Karl Walther Schnei¬der. Ông ta không ngừng chiêu dụ sự hiếu kì của thiên hạ bằng đủ mọi phương pháp. Thêm nữa, ở đại hội này, người ta còn báo cáo về các đĩa bay đó.

- Chà. Chắc chắn người xứ Finken¬stein sẽ báo cáo về các hiện tượng không gi¬an ở Finken¬stein. Quả là một sự phối hợp nhịp nhàng.

Máy Tính Điện Tử cười:

- Đại ca đoán sai rồi. Báo cáo viên là giáo sư Oberthur.

Tarzan gãi đầu:

- Vậy thì chúng ta sẽ thực hiện một cuộc phỏng vấn ông giáo sư về hiện tượng đĩa bay, quí vị đồng ý chớ? Chẳng hạn chúng ta nêu lên câu hỏi: Có thật người ngoài hành tinh đã đến Trái Đất này rồi hay không?

Tròn Vo khoái chí hí lên mà cười:

- Đại ca nói nghe lọt lỗ nhĩ dân... Finken¬stein đó. Nếu tin vào họ, thì đêm nào họ cũng chơi bài "tiến lên" với những cư dân Sao Hỏa...

Karl Máy Tính ngắt lời:

- Đừng cao hứng Kloe¬sen. Thực ra Hỏa Tinh chưa bao giờ có sinh vật lẫn thực vật. Nhìn từ Mặt Trời thì Sao Hỏa là hành tinh thứ tư trong số các hành tinh lớn. Tuy nhiên khoảng cách trung bình từ nó đến tâm Thái Dương tới 227.844.000 cây số. Ớn chưa?

- Không có gì ớn cả quân sư... quạt mo ạ. Nếu ở trên Sao Hỏa có nhà máy kẹo sôcôla thì tao sẵn sàng...

- Mày không thể dạo chơi nếu thiếu kiến thức khoa học. Phải biết rằng Hỏa Tinh quay quanh Mặt Trời đúng 687 ngày. Vậy còn Trái Đất Mẹ thân yêu của tụi mình cần bao lâu, nói coi Willi?

Tròn Vo làm bộ cáu kỉnh:

- Thôi đi mày. Bữa nay thứ bảy, đâu có tiết học chớ!

Ga¬by chọc:

- Ồ, Tròn Vo làm sao biết, quân sư.

Mập ta cãi liền:

- Sao không? Có điều tôi đâu muốn phô diễn kiến thức như cái thằng Máy Tính này. Trái Đất cần một năm để lượn quanh Mặt Trời - và nếu ngược gió thì chậm hơn một chút. Phải chưa?

Cả lũ phá lên cười rồi nối đuôi nhau đạp về hướng Finken¬stein.

BA: NHÀ LÀM PHIM NGƯỜI MỸ

Tròn Vo ngẩn người ngắm tấm biểu ngữ khổng lồ căng trước khu nhà nghỉ Finken¬stein. Nó lẩm bẩm đọc:

- "Finken¬stein chào mừng quí khách trong và ngoài Trái Đất!". Chà, hiếu khách dữ!

Ga¬by phê phán:

- Đúng là... quảng cáo. Ai mà tin chuyện đó.

Máy Tính Điện Tử không bình phẩm. Nó chỉ khoát tay:

- Những tay kinh doanh du lịch ở đây biết khai thác thị hiếu của khách thừa tiền. Thật đáng nể.

Tarzan thực tế hơn:

- Lúc này tôi chỉ cần một tấm bản đồ hành chính. Các bạn đợi ở đây một chút.

Hắn xuống xe vào một cửa hàng bán đồ lưu niệm cạnh khu nhà nghỉ. Lúc trở ra trên tay đã có một tấm bản đồ. Tarzan điểm sơ sơ:

- Ở mục giới thiệu, có nói đến một hiệu thuốc, hai hiệu dược phẩm và tạp hóa, một cửa hàng bán đồ gia vị. Khớp với nhân sự tụi mình thật gọn gàng. Mỗi người đều có một mục tiêu điều tra.

Máy Tính gỡ kính cận:

- Nhưng chúng ta phải tìm cho ra một "cái cớ" để thiên hạ khỏi nghi ngờ vụ "tỏi" chớ?

- Rất đúng, thưa quân sư. Tôi cho rằng tụi mình nên thống nhất với nhau lí do sau: Rằng chúng ta bị va chạm với một nhân vật không quen biết trong bóng tối làm anh ta bị rớt cuốn sách quí. Rằng chúng ta đã lượm được cuốn sách trong công viên khu nghỉ mát. Rằng kẻ va chạm với chúng ta người đầy mùi tỏi. Rằng chúng ta không muốn nộp cuốn sách cho phòng thu nhận của rơi, vì muốn trả nó kịp thời cho người mất. Hợp lí chưa?

Ga¬by tán đồng:

- Sẽ không ai thắc mắc một "cái cớ" đáng yêu cỡ đó đâu. Mình tình nguyện đến... hiệu thuốc.

Tròn Vo nhảy cẫng lên:

- Tôi chọn cửa hàng gia vị. Dầu gì, cửa hàng đó cũng gần gũi với nghề nghiệp của nhà Sauer¬lich.

Tarzan ngán ngẩm:

- Tao biết chắc là mày mò vào đó chỉ để kiếm kẹo sôcôla. Ôi, nếu các bạn biết thằng mập ăn bữa sáng ra sao. Năm ổ bánh mì, hai li ca cao...

- Này đại ca, mình tới đây đâu phải để tìm hiểu coi tao ăn sáng những gì, hả?

Ga¬by dàn hòa:

- Khỏi cãi cọ nhau quí vị. Đằng kia có cửa hiệu dược phẩm và tạp hóa đang đợi tụi mình.

Karl xung phong ngay:

- Để cho tôi mục tiêu này. Vậy sau khi hoàn tất công việc điều tra, chúng ta hội ngộ ở đâu?

Tarzan kết thúc:

- Các bạn đều thấy tiệm cà phê mang tên "Công Viên" ở bên kia đường chớ? Chúng ta sẽ họp mặt tại đó trước lúc lên đường đi dự đại hội... vũ trụ.

*

Tại cửa hàng gia vị, bà chủ của 1001 thứ hàng chua, đắng, cay, mặn, ngọt... ngó thằng mập trân trối như ngó một người ngoài hành tinh. Bà chắt lưỡi:

- Hiếm có đứa trẻ nào mập bự như cháu. May ra chỉ có người ngoài Trái Đất.

- Hừm!

- Cháu định mua tất cả các món à?

- Không, thưa bà. Cháu chỉ khoái tỏi.

- Hả?

- À, mà không phải vậy. Cháu định hỏi thăm một kẻ ăn tỏi, ăn đến mức lúc nào trong người cũng bốc hơi tỏi. Số là thế này...

Nó đỏ mặt kể cho bà ta nghe câu chuyện trời ơi đất hỡi của Tarzan (thì thằng mập vốn không quen bịa chuyện mà). Người đàn bà mỉm cười:

- Cháu thực là có lòng. Không tham lam cho dù một cuốn sách. Được rồi, tôi sẽ giúp cháu. Nào, bây giờ cháu hãy mở sổ tay và cầm lấy bút. Tôi sẽ đọc cho cháu danh sách 30 khách hàng thường xuyên ăn tỏi.

Tội nghiệp cho cái bụng đồ sộ của Tròn Vo. Nó phải cúi gập người trên ghế mà viết muốn gãy tay.

Bà chủ thở phào:

- Toàn những khách hàng đáng mến đó cháu. Tôi đã giúp họ giữ được sự trẻ trung.

- Ủa, họ không còn... còn trẻ ư?

Bà chủ hàng gia vị mỉm cười:

- Họ đều đã ngoài bảy mươi tuổi rồi.

- Trời!

Suýt nữa thì Tròn Vo xé tan mảnh giấy trước mặt bà chủ cửa hàng. Khỏi phải nói, nó chuồn nhanh đến mức nào. Trời ạ, cổ nhân nói "Kẻ cắp gặp bà già" chớ ai nỡ để "kẻ mập... sập bẫy bà già" thê thảm thế này.

*

Máy Tính Điện Tử ung dung bước vào hiệu dược phẩm và tạp hóa. Nó tự tin quan sát mọi thứ lỉnh kỉnh trên mặt quầy trước khi dán mục kỉnh vào người đàn ông dị dạng, đeo kính gọng sừng, da vàng ệch.

Nó cất tiếng lễ phép:

- Xin phép ông, tôi có chút chuyện...

Gã đàn ông bán hàng chẳng thèm nhìn lên.

- Tôi muốn hỏi...

Gã chủ nhân vẫn chúi đầu xuống mảnh giấy hóa đơn như không hề có nó trên đời khiến Máy Tính Điện Tử hơi chột dạ. Nó đánh liều:

- Ông có bán tỏi không, thưa ông?

- Đương nhiên rồi. Gói nhỏ hay lớn?

- Ồ... tôi không mua. Tôi muốn tìm một người thường xuyên ăn tỏi.

Nó kể câu chuyện cổ tích của Tarzan chớp nhoáng như sợ gã chủ đổi ý. Không biết câu chuyện du dương tới cỡ nào mà tay chủ tiệm ngẩng đầu lên. Giọng gã ồm ồm:

- Cút đi chỗ khác, đồ nhãi ranh vô tích sự. Tao rảnh lắm hay sao mà còn quan tâm tới cuốn sách vớ vẩn của mày. Mày có muốn trả lại cho thằng ngậm tỏi thì cứ việc đến phòng thu nhận của rơi ở tòa thị chính. Mà khách hàng của tao cũng chẳng có ai mê man ba cái tỏi như chúng mày. Cút!

Cút thì cút. Karl nhún vai đi ra. Dù sao nó cũng nắm được một thông tin: tiệm tạp hóa không có đối tượng bốc mùi tỏi.

*

Số phận Tarzan dị thường hơn. Hắn vừa mới xông vô hiệu tạp phẩm ở cuối khu nghỉ mát thì một biến cố xảy ra. Coi, một chiếc xe hơi thể thao nhãn hiệu Hoa Kỳ không biết từ đâu trờ tới ép hắn loạng choạng. Chiếc xe hơi màu nhũ bạc chạy sát sạt đến nỗi hắn có cảm giác như vừa bị cứa khít mí đường gân chiếc quần Jeans của mình.

- Đồ ngu! Tay lái xe này chắc lấy bằng lái nơi xó bếp quá!

Hắn mới nguyền rủa đến đó thì chiếc xe đã thắng khựng một cách rùng rợn trước cửa hàng tạp hóa. Gã lái xe bước ra không buồn liếc lại phía sau dù nửa con mắt. Tarzan nhìn gã mà... sững sờ.

Ê, mái tóc vàng hanh của gã dài thòng như cái đáy chổi. Bộ mặt gân guốc cháy nắng hầu như bị phủ kín hết phần dưới bởi bộ râu xồm xoăn tít kiểu dũng sĩ giác đấu thời xưa. Tướng tá gã bặm trợn với chiếc quần da màu xanh lá cây, ủng cao bồi màu đỏ, sơ-mi đen phanh ngực, chiếc áo veste bằng lụa trắng khoác ngoài. Trên bộ ngực lông lá của gã chình ình một sợi dây chuyền vàng. Chưa kể đến chiếc nhẫn mặt vuông gã đeo ở ngón tay như một thứ vũ khí lợi hại khi cận chiến với ai đó.

Gã "thảy" vô cửa kính chiếc xe một câu đặc sệt mùi vị... Mỹ:

- Em yêu. Chờ anh một chút nghe!

Đoạn gã dận trên đôi ủng đế cao lượn trước mũi xe dài thượt.

Tarzan lên tiếng:

- Có bằng lái không hả ông bạn?

Gã đàn ông ngước cái nhìn màu xanh lơ:

- Cái gì?

- Tôi suýt từ trần vì cái xe mắc dịch của ông.

- Ôkê. Đã có hãng bảo hiểm chi tiền bồi thường.

- Hình như ông ăn nói không được ổn lắm.

- Ô, đó là việc của chú em chớ!

Gã đàn ông phớt lạnh, nện đôi ủng thoải mái vào cửa hàng tạp phẩm. Tarzan đẩy xe đạp vô góc tường tức thì. Hắn cảm thấy "nóng gáy" vì một cặp mắt nâu từ cửa chiếc xe hơi "chiếu tướng". Té ra nhân vật ngồi trng xe là tình nhân của gã đàn ông bất lịch sự. Mặt mũi cô ả khá bảnh nhưng đần độn, những chiếc cúc sơ-mi màu đỏ chói trên ngực cài sơ sài.

"Một cặp kì quái!" Tarzan lầm bầm trong miệng và bước vô cửa hiệu.

Trời ạ, đứng sau quầy là một thiếu nữ có khuôn mặt tuyệt diệu của một con búp bê đang đỏ ửng lên. Cô nàng như bị thôi miên bởi dáng điệu hùng dũng của gã cao bồi xuất hiện từ phim ảnh. Giọng cô lắp bắp như sắp mất hồn. Rõ ràng ngôn ngữ ấp úng đó là dành cho người đàn ông ăn mặc như hoàng tử giả trang kia chớ không ai khác.

- Dạ, dạ... thuốc này chống nghiện rượu rất hiệu quả, dạ... thưa ông, dạ...

Gã cao bồi cắn một mẩu da bong ở đầu ngón tay cái, nhổ xuống sàn, rồi ra lệnh:

- Lấy loại dược phẩm đó lẹ lên cô em!

Lúc cô nàng yểu điệu bước vào sau cửa hiệu thì Tarzan đã tiến sát sau lưng người đàn ông. Hắn nhận xét:

- Cái đồ bẩn như heo.

Gã tóc vàng vẫn nham nhở cười:

- Ủa, cũng lại là chú nạn nhân gi¬ao thông này sao?! Bệnh viện ở cạnh nhà ga, chú em thân mến à.

Tiếng Đức của gã đàn ông người Mỹ hoàn hảo không một chỗ nào có thể chê trách được. Nhưng Tarzan chê trách việc khác. Hắn gằn giọng lạnh tanh:

- Nếu ông tiếp tục cư xử như thế, ông sẽ là kẻ đầu tiên nhập viện đó. Ở xứ này người ta không phóng xe như một con lợn điên. Ngay đến một tên "Robort nghiện rượu" cũng phải có bằng lái.

- Đừng hỗn xược với ta, chú em. Sáng nay ta không được vui. Chú em không khỏe mạnh hơn một con bò rừng bị ta tròng cổ ở tiểu bang Texas đâu!

Tarzan nhếch mép:

- Cứ thử coi, thưa ông. Tôi muốn được thọ giáo bài học chăn bò của ông. Nhưng ông anh sẽ cần đến nhiều thuốc đó. Và hi vọng cô nàng tóc quăn đang chờ ngoài kia biết lái xe để chở ông anh tới bệnh viện.

Rừng... râu xồm của gã đàn ông mở ra sáng lóa, hai hàm răng nghiến lại chuẩn bị phun ra những lời chửi rủa, nhưng rồi đột ngột khép lại vì người thiếu nữ bán hàng có khuôn mặt búp bê đã xuất hiện đúng lúc. Cô gái trẻ thỏ thẻ:

- Thưa ông Owen, dạ, giá 8 mark 90 xu ạ!

Gã người Mỹ mỉm cười bẹo má cô gái:

- Ồ, em biết cả tên tôi nữa ư? Tuyệt đấy.

Cô gái cúi đầu thẹn thùng:

- Dạ, ông khiêm tốn quá. Ở đây, ai mà không biết ông ạ.

Owen ngửa mặt lên trời cười thích thú. Gã đặt xuống quầy 10 mark và bỏ đi một mạch như một hoàng tử hào hoa. Tarzan cảm thấy không cần rượt theo gã làm gì, hắn còn phải "làm việc" với cô chủ một chút. Hắn giễu cợt:

- Anh ta là ai vậy chị? Một anh chàng êm như nhung. Chỉ tiếc rằng...

Cô bán hàng trố mắt:

- Trời đất, cậu không biết lai lịch ông ấy sao? Đó là Thomas Owen, thường gọi là Lucky. Thomas "Lucky" Owen. Một con người lừng danh.

- Có lẽ ông ta lượn lờ trình diễn thời trang, chuyên về loại quần áo sặc sỡ?...

Cô gái cắt ngang sự suy nghĩ "tầm thường" của hắn:

- Tôi đoán cậu không phải là dân Finken¬stein. Dân chúng ở đây ai cũng biết Owen là một nhà làm phim người Mỹ.

- Tôi... xin lỗi. Tôi từ thành phố mới đến.

- À, vậy hả... Này nhé, tôi tiết lộ cho cậu biết, đoàn làm phim của Owen đã ở đây gần tuần lễ. Họ đang quay ngoại cảnh của một bộ phim chấn động địa cầu. Cả 10 triệu đô-la bỏ ra chớ đâu phải là ít. Bộ phim khoa học viễn tưởng đó mang tên Quái vật từ vũ trụ mà Lucky Owen vừa là đạo diễn vừa là tài tử chính. Báo người ta đăng tin rầm rầm...

Cô gái cắn môi mơ màng:

- Ôi, tại sao tôi lại quên xin ông ấy một tấm hình nhỉ?

Tarzan dở khóc dở cười. Thảo nào ba cái chuyện đĩa bay ngoài Trái Đất biến thành thứ "đặc sản" địa phương của dân Finken¬stein này. Hắn "đá" một câu chán phèo:

- Cần chi phải xin tấm hình hả chị? Trong tay chị đang có 10 mark của nhà làm phim người Mỹ. Sau này chị có thể bán đấu giá như chơi nếu anh ta lượm được giải Os¬kar điện ảnh...

- Ờ nhỉ. Mong rằng loại thuốc đó hợp với ông ta. Nó còn có tác dụng chống đau dạ dày nữa.

Cuộc đối thoại bất ngờ chuyển sang vấn đề thuốc men như một cơ hội ngàn vàng đối với Tarzan. Hắn làm bộ giả tảng:

- Biết đâu anh ta sẽ hết ghiền khi dùng tỏi?

Cô gái "đệ tử của nghệ thuật thứ tám" lắc đầu:

- Vô ích. Vả lại cửa hiệu chúng tôi không bán tỏi.

- Không bán tỏi?

- Chứ sao. Ông chủ của tôi thù ghét tỏi.

Tarzan thở dài. Rốt cuộc hắn chỉ thu hoạch được hai thứ chẳng ăn nhập vào đâu: gã người Mỹ đáng ghét và cuốn phim Quái vật từ vũ trụ hoang đường.

*

Ga¬by là một cô bé chưa hề biết nói dối. Vì vậy câu chuyện cổ tích của Tarzan làm trái tim cô bé đập mạnh. Cô sẽ ăn nói như thế nào trước ông chủ hiệu thuốc có vẻ mặt vô cùng đứng đắn đây?

Cô nín thở hít một hơi dài trước khi lên tiếng:

- Cháu sẽ kể cho bác nghe một câu chuyện, bác có đồng ý hay không?

Người đàn ông tuổi trung niên nheo mắt nhìn cô bé đầy thiện cảm. Ông ta trả lời thật cởi mở:

- Tôi sẵn sàng nghe, cô bé xinh đẹp ạ.

Câu chuyện vừa chấm dứt bỗng dưng ông chủ hiệu thuốc đưa mắt qua Ga¬by nhìn ra ngoài tiền sảnh. Một vị khách nào đó mới bước vào. Ga¬by quay lại chớp nhoáng và cô bé đối diện với "gã" chưa đầy một cánh tay. Hãy ngó kĩ nhân dạng của gã khách hàng, cặp mắt xám màu thép của gã lóe sáng rồi cụp xuống kín bưng. Lạy Chúa, cô bé linh cảm thấy gã vừa nhìn chòng chọc vào mái tóc vàng óng ánh của mình. Đầu gối cô muốn khuỵu xuống.

Gã cất giọng khàn khàn:

- Chào ông. Tôi cần một món hàng dược phẩm của ông.

Ông chủ hiệu thuốc gật đầu:

- Anh làm ơn đợi tôi một chút.

Ông quay sang cô bé:

- Vấn đề cháu đặt ra khá phức tạp đó. Cháu phải hiểu là ở cửa hiệu này có hàng trăm khách hàng đến mua tỏi, trong số đó lại có rất nhiều khách từ các vùng khác đến đây du lịch. Tại sao cháu không nộp cuốn sách ở tòa thị chính cho đơn giản hơn?

Ga¬by thất vọng. Nhưng hiểu rằng chẳng còn cách nào khác. Cô bé cảm ơn ông chủ hiệu và lại chợt cảm thấy người khách mới vào thoáng nhìn mình, rất nhanh.

Gã có mái tóc đen rậm, một bộ mặt tầm thường với lớp da thô. Cặp mắt gi¬an giảo. Gã ăn mặc khá cẩu thả.

Ga¬by rùng mình khi bước qua mặt gã. Trời ạ, ở mép trái gã thanh niên gi¬an xảo đó hiện lên một vết sẹo trắng toát. Và hình như gã lại nhìn theo cô.

Ra tới sảnh ngoài, Ga¬by vô tình dừng lại để sửa soạn lại áo quần: gấu áo phông của cô buột ra, dài hơn áo len. Và cô đã nghe được mẩu đối thoại quí hơn vàng.

- Anh muốn mua loại thuốc gì?

- Dầu tỏi. Loại 100 viên.

- Có ba loại...

- Loại nào cũng được. Tôi mua giùm thằng bạn. À này, con nhỏ hồi nãy yêu cầu gì thế?

Ga¬by đứng chết trân. Cô nép vào một góc tường. Coi, tiếng người bán thuốc quá đỗi thực thà:

- Cô bé xinh đẹp đó hỏi thăm một nhân vật nghiện tỏi. Anh ta và cô bé va chạm trong bóng tối rồi đánh rơi cuốn sách...

Và người chủ hiệu kể lại câu chuyện cổ tích của TKKG.

Tim đập thình thịch, Ga¬by vội chuyển chỗ núp sang một căn nhà kế cạnh. Cô bé chờ cho gã thanh niên có sẹo mép rời khỏi cửa hiệu, khuất sau một khúc ngoặt là ba chân bốn cẳng phóng đến gặp ông chủ dễ tính.

Giọng cô bé hổn hển:

- Chào bác...

- Cháu bỏ quên gì phải không?

- Không, cháu chỉ muốn biết về người mua thuốc vừa rồi của bác?

Ông chủ hiệu cười xuề xòa:

- Đây là lần đầu tôi thấy anh ta. Nhưng anh ta không phải người cháu đang tìm đâu. Bởi lẽ, tôi đã kể với anh ta câu chuyện của cháu. Nếu là anh ta thì anh ta đã nói ngay rồi. Hơn nữa, người anh ta đâu có mùi tỏi. Anh ta nói mua tỏi giùm một ông bạn... Mà đó là cuốn sách gì vậy, cháu gái?

- Dạ... À vâng, đó là một cuốn Kinh Thánh ạ. Cảm ơn bác về tất cả.

Ga¬by lững thững như một Công Chúa nhàn du nhưng đôi mắt xanh biếc không ngừng quan sát chung quanh. Cô đột nhiên cảm thấy một nỗi lo ngại mơ hồ nào đó.

BỐN: NGHIÊN CỨU ĐĨA BAY

Quán cà phê "Công viên" sang trọng và trang nhã như phòng khách của một vị công tước, theo phong cách cuối thế kỷ thứ 19. Tám vị khách trong quán ăn mặc khá cầu kì. Sáu người đàn bà diện những bộ áo dài đắt giá, đội nón rộng vành như cái mâm xôi và đeo không dưới hai kí lô đồ trang sức nặng nề. Hai quí ông thì chúi mũi vào tờ báo với cái kính chỉ có một tròng mắt, giống hệt các ngài quí tộc thời xưa.

Tarzan không phải là một nhà quí tộc. Hắn cao lớn và khỏe mạnh một cách hiện đại. Khi hắn bước vào, quán cà phê lập tức mang vẻ trẻ trung hơn.

Tarzan đi đến chiếc bàn cạnh cửa sổ, nơi ba quái đang rầu rĩ.

- Bộ thất bại hết hay sao mà ỉu xìu vậy các bạn?

Hắn ngồi xuống chiếc ghế trống sát Ga¬by, hai cánh tay đặt lên bàn. Trong tư thế đó, hắn nghe quân sư Karl và ông Địa Kloe¬sen báo cáo lại nỗi xui xẻo của hai thằng.

Tarzan thở ra:

- Xui quá hả. Còn Ga¬by thì sao?

Mặt Công Chúa đầy nghiêm trọng:

- Cũng không có kết quả gì rõ ràng. Nhưng mình đụng độ một thằng khác. Gã nhìn chằm chằm vào mái tóc mình làm mình ớn tận xương. Mình vẫn thường bị nhìn như vậy. Nhưng lần này thì... mình có cảm giác như gã là tên Săn Tóc Người.

Và cô bé kể hết đầu đuôi tự sự.

Tarzan trầm ngâm:

- Cũng có thể thằng nói giọng khàn khàn đó chính là thằng đã đánh lén mình trong bóng tối, nhất là khi gã lại có ý định mua tỏi dự trữ cho chiến hữu của gã. Tôi nghi chúng là một cặp. Hi vọng bạn có thể nhận ra gã nếu gặp lần nữa, Ga¬by?

Ga¬by gật gù:

- Nhận ra chớ, thậm chí từ đằng sau. Thế còn cuộc điều tra của bạn?

- Cũng thất bại như Karl và Kloe¬sen. Nhưng qua đó mình được biết thêm rằng khu vực này đã trở thành một "Hol¬ly¬wood nhỏ" với các minh tinh màn bạc kệch cỡm.

Nhấm nháp hương vị của li trà Ấn Độ, quân sư Karl tò mò:

- Thế nào là một "Hol¬ly¬wood nhỏ"?

- Một nhóm làm phim người Mỹ đã có mặt ở đây để quay ngoại cảnh cho bộ phim khoa học viễn tưởng Quái vật từ vũ trụ.

Tròn Vo vỗ tay:

- Hoan hô phim khoa học viễn tưởng. Tao khoái loại phim này lắm.

Tiếng vỗ tay của thằng mập xét cho cùng cũng thực đúng lúc. Vì gần như ngay lập tức đoàn làm phim đã hùng dũng bước vào quán. Dẫn đầu đương nhiên là nhà đạo diễn kiêm tài tử gạo cội Thomas Lucky Owen với trang phục đầy màu sắc. Theo sau anh chàng là một tay cao bồi thứ thiệt ngó như đã từng xuất hiện trong phim quảng cáo xì-gà. Người đi cuối cùng béo mập, đầu hói, mình mẩy đỏ au.

Họ lướt qua bàn Tứ quái và tài tử Owen không quên dành một cái nháy mắt tặng Ga¬by đúng điệu Hoa Kỳ. Anh ta chỉ hơi lượng sượng khi nhận ra Tarzan.

Tarzan thích thú ngó anh ta như ngó một con khủng long thời tiền sử còn sót lại. Hắn chỉ về phía bàn của họ.

- Người râu xồm rậm rạp là nhà làm phim Owen, một ngôi sao đang lên...

Tròn Vo tiếp lời:

- Và... sắp xuống. Cứ nhìn bộ quần áo của anh ta là tao biết nhóm này chuyên làm phim màu.

Ga¬by cười:

- Và có lẽ anh ta vẫn lo phim chưa đủ sặc sỡ.

Karl Máy Tính suy nghĩ theo một hướng khác:

- Tại sao những nhà làm phim lại đến đây đúng dịp đại hội bàn về vũ trụ và lại quay phim đúng đề tài này nhỉ? Mày biết Owen khi nào vậy, đại ca?

- À, tao biết mùi anh ta khi ở hiệu thuốc.

Tarzan liền kể lại cuộc chạm trán không mấy vui vẻ với Owen. Ga¬by khinh bỉ:

- Không coi ai ra gì. Nhưng trong phim, anh ta lại là một con người mã thượng cho coi.

Karl phụ họa:

- Và người anh hùng mã thượng đó sẽ thận trọng lái con tàu vũ trụ sao cho nó khỏi chạm vào các vì sao nhỏ bé.

Tròn Vo chợt xen vào:

- Này Máy Tính, mày biết trên trời có bao nhiêu ngôi sao không?

Karl chỉ tay ra cửa:

- Mày nên đặt câu hỏi đó cho vị giáo sư đáng kính vừa bước vô quán.

Nguyên băng Tứ quái quay đầu lại. Quả thật trong quán vừa hiện diện thêm hai người đàn ông luống tuổi. Một ông già thấp lùn, đầu hói, hai tay vung vẩy liên tục còn... người thứ hai thì quá quen thuộc với các tờ tạp chí khoa học. Giáo sư Her¬mann Oberthur nổi tiếng chớ ai, ông năm nay chừng 70 tuổi, tóc trắng như cước, gương mặt thông thái. Ông là một trong những nhà nghiên cứu lừng danh nhất trong lãnh vực du hành vũ trụ.

Giáo sư Oberthur đã nhận ra Karl:

- Cháu đấy hả Karl? Cháu làm gì ở đây vậy? Uống cà phê như người lớn nữa à?

Karl đứng bật dậy bắt tay ông:

- Không, cháu uống trà Ấn Độ. Cháu và các bạn đến đây... du lịch ạ.

Rồi Karl giới thiệu các bạn mình với vị giáo sư cùng lời đề nghị được phỏng vấn ông khi nào ông rảnh.

Phía góc cuối của quán, ba nhà làm phim cũng đã gọi một chai Whisky vĩ đại. Ba cái li cụng nhau chan chát như chúc mừng công việc làm ăn trôi chảy.

Ga¬by khều nhẹ Tarzan:

- Hãy nhìn mấy tay Hol¬ly¬wood kìa Tarzan. Họ ngắm giáo sư Oberthur như ngắm một tượng đài. Mình đoán, họ rất rành tiểu sử của ông ấy.

Tarzan gật đầu. Rõ ràng gã Owen lẫn hai người bạn đều đang rì rầm như tụng kinh trong khi con mắt không ngừng nhìn về phía vị giáo sư khả kính. Nhưng họ lầm rầm những gì thì Tarzan đầu hàng, họa may chỉ có trời mới biết được.

Tròn Vo nói buồn thiu:

- Chưa tìm được tung tích Người Tỏi thì làm gì hả đại ca? Chẳng lẽ ngày mai tụi mình lại còng lưng đạp xe đến đây để nghiên cứu vũ trụ?

Mắt Tarzan sáng rực:

- Mày nói có lí lắm. Chúng ta sẽ giả làm những tín đồ nghiên cứu đĩa bay. Chỉ có như vậy mới hi vọng mò ra chân tướng thằng "Sẹo Mép".

- Trời ạ, Sẹo Mép là thằng nào?

- Gã có khả năng là thằng thứ hai của băng Săn Tóc Người. Chỉ mình Ga¬by là biết mặt gã.

Máy Tính Điện Tử nhíu mày:

- Để Tròn Vo đỡ uể oải và chúng ta thoát khỏi cảnh chờ sung rụng, tôi đề nghị chúng ta thử phỏng vấn những nhân chứng từng trông thấy đĩa bay để mở rộng quen biết.

Ga¬by tán đồng:

- Ý kiến xuất sắc.

Tarzan quyết định:

- Chúng ta sẽ trắc nghiệm đề nghị của Karl tại Ban hành chánh khu nhà nghỉ. Ôkê? Tại sao lại không chớ, đến xứ Finken¬stein mà không bàn về đĩa bay là... trật chìa.

NĂM: LẠI MỘT NẠN NHÂN

Một bà tóc quăn như lông cừu ngồi sau bàn giấy của Văn phòng phụ trách khu nghỉ ngơi Finken¬stein. Tarzan chào hỏi bà thật lễ độ. Hắn ngó thấy tấm biển nhỏ trên bàn có ghi: Bà Specht.

- Thưa bà Specht, tụi cháu là phóng viên của một tờ báo học trò, đang chuẩn bị một bài phóng sự về đĩa bay xuất hiện ở Finken¬stein, qua lời các nhân chứng đã từng trông thấy tận mắt. Bà có thể giúp tụi cháu tìm các vị đó không ạ?

Bà Specht hấp háy mắt:

- Ồ, một tờ báo của học sinh ư? Tuyệt vời, tôi hi vọng rằng nó không giống những tờ báo lá cải đăng những thông tin bậy bạ. À, mà các cháu có thích Finken¬stein không?

Tarzan đáp liền:

- Dạ, từ thành phố đến đây tụi cháu rất mến khu nghỉ này. Ở đâu cũng gặp những người hiếu khách và có trách nhiệm. Đâu đâu cũng sạch sẽ, được giữ gìn chu đáo.

Bà Specht như được bốc lên tận mây xanh. Bà hớn hở:

- Các cháu đợi tôi một chút. Tôi sẽ mời ông giám đốc khu nghỉ mát ra để tiếp chuyện các cháu.

Chưa đầy ba mươi giây, một người đàn ông có bộ mặt gân guốc, cặp mắt sâu màu xanh lơ, cái gáy nung núc mỡ, đôi tai to, tóc lưa thưa, đầu vươn ra như một con báo đã xuất hiện.

- Chào các cháu, ta là Schnei¬der. Chính ta là người đã trông thấy đĩa bay đây! Các cháu tìm đúng địa chỉ rồi đó.

Ái chà, giám đốc Schnei¬der mà giáo sư Oberthur có lần đề cập với Karl là đây ư? Đúng y chang là một chuyên gia quảng cáo với đầy đủ sự năng nổ của cơ bắp.

Ông ta ngồi ngả người ra phía sau, móc hai ngón tay cái vào hai nách chiếc áo gi-lê dưới lần áo vét mở phanh:

- Câu chuyện xảy ra cách đây hai năm... Nào, xin mời các cháu ngồi xuống đã.

Ga¬by hiểu ý lấy từ xắc tay ra một xấp giấy và cây bút chì đúng điệu phóng viên nhà báo khiến ông Schnei¬der sướng rên người. Ông ta khoa tay múa chân kịch liệt trong khi đôi mắt lại mơ màng:

- Nào, hôm đó là một đêm trăng đẹp. Vào lúc 0 giờ tôi từ phố Keller¬leit¬en lái xe về hướng núi Mật Ong. Và...

Giọng ông ta thổn thức:

- Chiếc đĩa bay nhô lên từ phía sau đỉnh núi. Khổng lồ và đỏ rực. Nó quay vù vù và cứ thế bay đi, để lại một dải lửa, nhằm hướng đồng hoang Tet¬tamer. Sau đó chiếc đĩa bay nhỏ dần, nhỏ dần rồi... "rầm" một cái...

Tròn Vo há hốc miệng:

- Nó bị rơi ư?

- Ồ không, đó là tiếng xe tôi đâm vào một thân cây ven lộ. Chiếc xe hư hỏng hoàn toàn, nhưng chiếc đĩa bay thì đọng mãi trong tâm hồn tôi...

- Hi vọng ông không sao chứ ạ?

- À, tôi chỉ bị vài vết xước trên mặt.

Karl chen vào:

- Lỡ những sinh vật ngoài Trái Đất bắn tia la-de vào xe ông thì sao?

- Không hề có chuyện đó. Những người từ hành tinh khác rất "kết" dân Finken¬stein. Họ thỉnh thoảng vẫn xuống đây hữu nghị với chúng tôi cực kì vui vẻ.

Tarzan muốn kết thúc sớm cuộc phỏng vấn đầy hài hước này. Hắn nói:

- Đêm trăng đẹp ấy, có ai cùng thấy đĩa bay với ông không?

Vị giám đốc cười ha hả:

- Làm gì có. Dân Finken¬stein chúng tôi thường đi ngủ sớm.

- Như vậy lỡ ông tưởng tượng ra...

- Đừng nghi ngờ mà mang tội với người lớn nghe các cháu. Tôi xin thề. Tôi tin rằng Finken¬stein là điểm tập kết mà những người vũ trụ đã chọn mặt gửi... đĩa bay. Có thể không khí trên bầu trời Finken¬stein chúng tôi trúng nhằm một lỗ hổng. Hoặc lớp khí quyển đặc biệt thuận lợi cho đĩa bay di chuyển. Hoặc những người ngoài Trái Đất cảm thấy nguồn suối nước khoáng của chúng tôi có ích lợi cho sức khỏe của họ. Hà hà, biết đâu được...

Ông ta bỗng liếc đồng hồ và bật dậy như một con lật đật:

- Xin lỗi, đã đến giờ tôi phải đi đến chỗ tắm hơi. Các bạn trẻ nên nhớ rằng chưa ở đâu trên thế giới có nhiều đĩa bay như ở đây. Lúc viết báo, các bạn nên đề cập vấn đề đó. Và nhớ tặng tôi mấy tờ nghe!

Đám trẻ hứa với ông ta một cách... tuyệt vọng. Chúng không dám cười phá lên bởi bà Specht còn ngồi trên bàn giấy sờ sờ. Bà sửa chiếc kính gọng sừng nơi mũi rồi thở dài:

- Biến khu nghỉ tí hon thành Finken¬stein nổi tiếng về du lịch bằng cách nào khác thì được chứ bằng màn quảng cáo về đĩa bay xuất hiện theo tôi chẳng ổn chút nào. Có điều ông giám đốc Schnei¬der cứ như bị bỏ bùa, lúc nào cũng bị ám ảnh vũ trụ đến nỗi thành... quán tính. Giờ đây, có thể nói đối với ông ấy, việc tin vào đĩa bay là chuyện sinh tử.

Tarzan mỉm cười:

- Vậy còn bà thì không tin sao?

- Tôi chưa có thấy cái đĩa bay nào. Hơn nữa, tôi thường không uống rượu, nếu sau đó còn phải lái xe.

Chà, không lẽ đây chính là lí do...? Tarzan chộp ngay cơ hội, xoáy thêm:

- Phải chăng lần ông giám đốc bị tai nạn, ông ấy không hoàn toàn tỉnh táo, thưa bà?

Người đàn bà cười gượng:

- Đó là cháu nói nghe! Chứ tôi thì không dám nói... Thêm nữa, đã có cảnh sát là người biết rõ có phải hồi đó thủ phạm chính là rượu, và có phải ông Schnei¬der chỉ thấy đĩa bay sau khi đâm sầm vào cây không.

Karl reo lên:

- Bà quả thật là một nhà khoa học lớn. Nhưng theo tụi cháu biết, ở đây không phải chỉ có mình ông Schnei¬der nhìn thấy đĩa bay. Bà có thể cho tụi cháu địa chỉ một người nữa không ạ?

Bà Specht nghĩ mông lung một hồi rồi nói nhỏ:

- Các cháu nên gặp Al¬win Gutsche. Một viên chức bưu điện đã về hưu, số nhà 11 phố Forcheimer. Đó là một tòa biệt thự cổ phủ đầy dây nho.

- Cảm ơn bà.

Phút cuối, Tarzan còn sực nhớ:

- Tụi cháu còn một câu hỏi cuối cùng.

- Các cháu cứ tự nhiên.

- Bà có tình cờ biết ở khu nhà nghỉ của mình một người nào sặc mùi tỏi không ạ?

- Lạy Chúa, mùi đó thật đáng sợ. Đôi khi tôi cũng gặp vài người khách vãng lai có mùi này. Nhưng ở đây thì không.

Tứ quái bước ra khỏi Văn phòng ban phụ trách. Bản đồ Finken¬stein được trải ra trước mặt. Phố Forcheimer hiện lên rõ mồn một.

Trên đường đi Tròn Vo ca cẩm:

- Quí vị cho rằng tôi là kẻ đang âm mưu tuyệt thực chăng? Thiên hạ lúc này đang xực bữa trưa. Tụi mình thì còn đi tìm cái đĩa bay mắc dịch chưa một lần hạ cánh. Nếu quí vị không bổ sung ngay chút gì vào bụng tôi thì tôi sẽ lộn cổ khỏi xe và bất tỉnh ngay cho coi.

Tarzan cười:

- Nếu vậy tụi tao sẽ đặt mày nằm đâu đó trong bóng râm, khóa luôn xe đạp vào chân. Tỉnh dậy, mày đuổi theo vậy nha.

Tròn Vo cự nự:

- Chà, loại bạn táng tận lương tâm như mày thì nên tống lên đĩa bay cho rảnh nợ.

Ga¬by và Karl cười rộ.

*

Trước cổng nhà số 11, tấm biển đề A.GUTSCHE - Viên chức bưu điện lồ lộ trước mắt bốn đứa. Tarzan đưa tay bấm chuông không hề do dự.

Một cô gái chừng 17 tuổi bước ra. Cô gái thật kháu khỉnh trong bộ đồ mặc ở nhà màu xanh lơ, gương mặt xinh đẹp rám nắng và cặp mắt to sẫm, chỉ hơi lạ là dưới mắt đã sớm có quầng thâm chứng tỏ sự lo âu và thiếu ngủ. Đầu cô bịt một chiếc khăn đỏ buộc nút sau gáy. Chỉ cần ngó sơ qua hai mí mắt sưng húp, Tarzan hiểu rằng cô gái đã khóc rất nhiều.

- Chào chị, tụi tôi muốn gặp ông Gutsche.

- Xin chờ một chút. Bác tôi có ở nhà.

Cô gái để yên cửa mở, quay lên cầu thang kêu lớn :

- Bác Al¬win ơi!

Tuy nhiên người đàn ông không ở trên gác, ông ta hiện ra từ một cánh cửa sát bên cô gái. Miệng ông ta ngậm tẩu thuốc bập bập.

- Chuyện gì vậy Pe¬tra?

Tarzan lên tiếng thay cô gái:

- Tụi cháu là phóng viên của một tờ báo học trò xin gặp ông phỏng vấn...

Vị viên chức bưu điện về hưu ngạc nhiên nhìn hắn. Mắt sáng, răng trắng, da rám nắng, ông có vẻ là một người cởi mở. Ông mặc chiếc quần đã sờn, áo sơ-mi kẻ ca-rô và một chiếc gi-lê bằng da, cứ như một hướng dẫn viên leo núi. Những nếp nhăn vui vẻ quanh mắt ông như nhảy múa:

- Chậc chậc, phỏng vấn hả? Chuyện này có vẻ hấp dẫn đây. Xin mời...

Bốn đứa trẻ bước vào nhà. Gi¬an phòng khách thật ấm cúng nhưng bàn ghế thì đầy bụi bặm. Chỉ có một người đàn ông góa vợ hoặc sống độc thân mới chịu để như thế, chớ gặp một bà nội trợ thì còn lâu.

Vị gia chủ là một người dễ gần hơn Tarzan tưởng nhiều. Ông ta quàng vai cô cháu gái rồi hất hàm:

- Sao hả Pe¬tra? Cháu hỏi coi các bạn trẻ định phỏng vấn gì nào?

Tarzan bật cười:

- Qua bà Specht, tụi cháu biết ông là một nhân chứng đã nhìn thấy đĩa bay.

Gutsche khịt khịt mũi chưa kịp trả lời thì Pe¬tra đã bỏ ra đi-văng ngồi bó gối. Đôi mắt sẫm của cô ướt rượt và buồn so như sắp sửa khóc òa. Cô cứ nhìn mái tóc vàng tuyệt đẹp của Ga¬by, đôi môi mím chặt.

Ông Gutsche bỗng nói như hét vào mặt Tarzan:

- Tôi biết cậu đó, chàng trai trẻ!

Ông ta rút tẩu ra khỏi miệng:

- Tôi nhớ rồi. Cậu là Tarzan, một tài năng Ju¬do đầy hứa hẹn của trường nội trú, đúng chớ?

Tứ quái nhìn nhau trong lúc ông Gutsche cười ha hả coi sảng khoái cực kì:

- Tôi có một thời là võ sư Ju¬do, và là huấn luyện viên cho lò Nhu đạo của vùng này. Học trò tôi có mười một võ sinh, tiếc rằng thường xuyên có tới "năm người rưỡi" bị thương. Có phải tháng 3 vừa rồi trường nội trú của cậu tổ chức thi đấu giải cho hai mươi câu lạc bộ Nhu đạo tại Nhà thể thao, đúng không? Tôi bị cúm không có mặt nhưng các đệ tử của tôi về báo cáo đầy đủ. Tụi nó còn tặng tôi một tờ báo địa phương có in hình cậu kèm theo bài viết về ngôi vô địch thiếu niên thắng tuyệt đối trong mọi trận đấu. Bởi vậy mà tôi nhận ra cậu.

Tarzan cũng reo lên:

- Cháu nhớ ra rồi. Đội tuyển khu vực Finken¬stein đã thi đấu rất xuất sắc.

Ông Gutsche phun một luồng... thuốc lá:

- Thôi đừng úy lạo tinh thần tôi, cậu võ sĩ. Học trò tôi đã thua 10 trên 11 trận, trừ một trận duy nhất thắng nhờ đối thủ bị đau bụng bỏ cuộc, hà hà...

Tarzan an ủi ông:

- Trong thể thao, thắng bại là chuyện thường mà ông, cháu nghĩ vậy.

- Cảm ơn Tarzan. Ừ... ừm, thì cũng có sao đâu. Cậu không thấy tôi đang cười... vô tư hay sao? Nào, chúng ta bàn qua chuyện khác đi. Các bạn nhất định cho rằng tôi đã trông thấy một chiếc đĩa bay thực à?

Ga¬by la lên:

- Bà Specht ở Ban quản lí khu nghỉ ngơi đã nói thế ạ!

Ông Gutsche gật gù:

- Chà, cũng có thể là đĩa bay cũng có thể là một cái gì khác. Này nhé, lúc đó khoảng 2 giờ sáng tôi rời tiệm rượu trong trạng thái ngà ngà, nghĩa là chỉ mới "sương sương" chứ chưa "xỉn" đâu. Trước mặt tôi là một quả cầu lửa đỏ rực, kéo theo một cái đuôi đầy những tia lửa về phía đông Finken¬stein.

Tròn Vo hấp tấp:

- Cháu tin ông. Nhưng không tin lão giám đốc khu nghỉ. Ông là một võ sư tức là một nhà hảo hớn kiêm khoa học gia đời sống.

Gutsche cười ngất:

- Đừng phong tặng tôi đủ thứ nghề nghiệp như vậy, cậu... bé bự. Sáng hôm sau lúc tôi kể lại, mọi người đều xác định là tôi đã đụng độ đĩa bay. Nhưng tôi không đồng ý. Nếu bây giờ các cháu đại diện cho tờ báo học trò hỏi ý kiến thì tôi xin dứt khoát trả lời: "Tôi cho đó là một thiên thạch". Chỉ có vậy. Các cháu thừa hiểu thiên thạch ngoài không gi¬an vẫn lọt qua quĩ đạo Trái Đất dài dài.

Pe¬tra sau những phút bó gối ngồi im cũng bắt đầu tham gia câu chuyện:

- Ở Finken¬stein, người ta đang mắc bịnh "hội chứng đĩa bay". Nếu bác tôi không trả lời giống họ thì thật là phiền phức.

Tròn Vo giơ hai tay lên trời, huyên thuyên:

- Tôi đồng ý. Con người ta phải biết tôn trọng tư tưởng của nhau để... sống hòa hợp. Chẳng hạn khi thấy tôi đói bụng thì quí vị đừng để tôi phải la lên. Sự phiền phức theo tôi cũng khó chịu ngang với... mùi tỏi.

Ông Gutsche ngạc nhiên:

- Cậu...cậu vừa mới nói gì?

Tarzan bật cười:

- Mày phát biểu "lạc đề" rồi ông Địa ơi. Đang bàn về đĩa bay tại sao lại dính dáng đến tỏi?

Tròn Vo duỗi thẳng chân ra:

- Thì đại ca giấu giếm làm gì nữa. Ông Gutsche là một người lớn quá xứng đáng để chúng ta huỵch toẹt. Vụ đĩa bay chỉ là câu chuyện "làm quà". Đại ca nên thú thật đi, chúng ta đến đây để điều tra về... tỏi mà.

Thằng mập đang hào hứng hùng biện đột nhiên im bặt. Coi, chưa hề thấy vị gia chủ nào nổi cơn lôi đình nhanh như vậy. Ông Gutsche không ngừng gõ gõ cái tẩu vào răng với đôi mắt tóe lửa. Còn cô thiếu nữ rụt rè có tên gọi Pe¬tra ư? Cô đang úp mặt vô lòng bàn tay, đôi vai gầy run bắn lên thổn thức. Trời ạ, Kloe¬sen có lỗi gì kìa?

Nào, ông Gutsche đã gầm gừ:

- Chú mày nói chưa đúng. Tôi không chỉ phiền phức mà còn ghê tởm nữa. Tôi thù ghét cái mùi này.

Tarzan sau phút hoang mang đã thấy được...vấn đề. Giữa "mùi tỏi" và "cái đầu chít khăn" của cô gái hay khóc kia có liên hệ gì với nhau? Phải cảm ơn Tròn Vo đã dũng cảm mở ra ánh sáng cuối đường hầm mới đúng.

Hắn điềm đạm nói với ông Gutsche:

- Bạn cháu đã tiết lộ ý định của tụi cháu nên tụi cháu xin nói luôn. Ở đây ông có tình cờ biết ai nặng mùi tỏi không ạ?

Pe¬tra và ông Gutsche đưa mắt nhìn nhau, sau đó thì ông Gutsche nhếch mép:

- Cháu muốn biết để làm gì? Đừng láu cá qua mặt ta, Tarzan! Tại sao cháu lại hỏi ta chuyện đó?

Lúc này thì đến phiên Tarzan đưa mắt hội ý với các bạn. Hắn mở miệng khá khó nhọc:

- Tụi cháu cần tìm một kẻ bốc mùi tỏi.

- Vì sao chứ?

- Vì gã là một thằng đốn mạt và man rợ.

Ông Gutsche cười gằn:

- Hãy nói đầy đủ hơn, Tarzan!

- Dạ, thưa ông Gutsche. Có lẽ ông đã từng nghe dư luận đồn đại về gã Săn Tóc Người, một thằng hèn hạ chỉ dám tấn công đàn bà con gái vào ban đêm, cắt trụi tóc họ sau khi xông thuốc mê Chlo¬ro¬form vào mũi. Qua những đợt điều tra sơ khởi, tụi cháu xác định rằng gã và tên đồng bọn là người thuộc địa phương này. Thằng đồng bọn đánh lén cháu trong bóng tối thì khoan hãy nói gì, riêng thằng bị cháu bẻ tréo tay thì toàn thân sặc mùi tỏi...

Mắt ông Gutsche mở trừng trừng. Tarzan có cảm tưởng khóe mắt ông sắp rách đến nơi, riêng Pe¬tra thì còn bi thảm hơn. Cô gái ôm mặt khóc nức nở. Trong tích tắc, Tarzan hiểu hết.

Không để ý hai quái Kloe¬sen và Karl đang há hốc miệng, Ga¬by quay nhìn Pe¬tra bùi ngùi:

- Bây giờ thì tôi đã hiểu vì sao bạn lại bịt khăn kín đầu, Pe¬tra ạ!

Pe¬tra nước mắt đầm đìa. Cô lặng lẽ giật phắt chiếc khăn trên đầu xuống. Lạy Chúa, mái tóc có lẽ một thời đen nhánh của cô giờ chỉ còn trơ những cọng ngắn lởm chởm như lông nhím.

Tròn Vo chồm tới nói như muốn khóc:

- Trời ạ, bạn cũng bị gã làm hại ư?

Người thiếu nữ sụt sùi trong khi ông Gutsche gầm lên:

- Pe¬tra bị tấn công từ phía sau khi đi dạo ở làng Merken¬heim ban đêm. Chỉ mới ba hôm trước. Thằng hung thủ nồng nặc mùi tỏi đã đánh thuốc mê và cạo trọc mái tóc thề tuyệt đẹp của nó.

Ông ngừng cơn phẫn nộ và thở dài:

- Các cháu đừng cho ai biết chuyện này. Vì Pe¬tra đã không báo cảnh sát. Nó quyết định như vậy.

Tròn Vo sửng sốt:

- Tại sao cô ấy lại im lặng?

- Vì một nguyên nhân tế nhị, chú mày hiểu chưa? Pe¬tra tranh thủ lúc cha mẹ nó sang Nam Phi du lịch, liền đến làng Merken¬heim để thăm một bạn trai bất chấp lệnh cấm của gia đình. Cha mẹ Pe¬tra đi du lịch trong ba tuần. Và cho tới nay bác cháu tôi vẫn giữ được bí mật...

Tarzan ái ngại:

- Vậy tới lúc họ về, bạn sẽ giải thích thế nào, Pe¬tra?

- Tôi cũng chưa biết. Gia đình tôi sống ở bên kia thị trấn. Tôi phải lánh mặt hàng xóm bằng cách sống ở đây với bác Al¬win.

Tarzan cố gắng tìm một lối thoát:

- Theo tôi thì bạn có thể nói với cha mẹ rằng chuyện xảy ra ngay ở đây cũng được, nếu không thể nói thật mọi chuyện. Bọn Săn Tóc Người có mặt ở khắp nơi trong vùng này mà. Tuy nhiên, nói thật vẫn là hay hơn cả. Nếu bạn tin cậy và nói được với cha mẹ mọi chuyện, bạn sẽ đỡ đau lòng hơn đó. Tôi có một cô bạn học cũng ở trong tình trạng tương tự như bạn, Kathie xinh xắn của chúng tôi. Bạn ấy cũng tự an ủi rằng đến khi tốt nghiệp trung học mái tóc sẽ lại dài như cũ.

Gutsche cũng đồng tình:

- Tôi sẽ khuyên chú em tôi đừng làm ầm ĩ lên vì cậu bạn trai của Pe¬tra...

Ông quay sang cô cháu gái, dịu dàng:

- Cháu khỏi lo gì hết. Mẹ cháu luôn luôn quí thằng Klaus vì nó là thằng có tư cách. À này các thám tử học trò... các vị có thể cho tôi biết nhờ đâu mà các vị có được dấu vết bọn Săn Tóc Người, rồi tại sao lại là hai tên, rồi lí do gì mà các vị khẳng định chúng là dân Finken¬stein vốn lương thiện này không?

Pe¬tra đã nín khóc. Tarzan thong thả tường thuật lại cuộc phiêu lưu của bốn đứa. Hắn vừa dứt lời thì ông Gutsche đã cười vang. Ông phục hồi sự hồn nhiên của mình còn nhanh hơn cả đám trẻ. Ông nói:

- Tôi có việc cần bàn với các cháu. Thứ nhất, các cháu đã truy nã đúng sào huyệt của bọn Săn Tóc Người. Thứ hai, ngày mai các cháu có cuộc phỏng vấn với ông giáo sư vũ trụ vì thế cần phải được nghỉ ngơi sớm. Vì ba lí do trên tôi đề nghị các cháu hãy làm thượng khách ở nhà tôi. Tôi có hai phòng dành riêng cho khách. Tôi sẽ rất vui nếu các cháu nhận lời.

Tứ quái sững sờ nhìn vị gia chủ. Tròn Vo là thằng hưởng ứng sớm hơn ai hết. Nó hò hét:

- Đúng là lòng hiếu khách bá phát của dân Finken¬stein. Hoan hô... môn võ Ju¬do.

Karl làm một tràng:

- Hết sảy, bá phát, tuyệt vời!

Tarzan cảm động chìa bàn tay về phía gia chủ:

- Cháu thay mặt bạn bè xin cảm ơn ông.

Hắn nhìn Ga¬by rồi nói tiếp:

- Tuy nhiên tụi cháu vẫn phải nhờ ông giúp đỡ vài việc cần thiết: Ông hãy gọi điện cho cha mẹ Ga¬by, cha mẹ Karl và thầy giáo trực ban ở kí túc xá.

Vị gia chủ cười lớn:

- Biết lo trước lo sau như vậy hỏi sao chú mày chẳng lượm đai vô địch Nhu đạo. Yên trí đi chú nhóc, ta sẽ phôn đầy đủ.

SÁU: ĐÊM KINH HOÀNG

Đêm thứ bảy ở xứ sở của những đĩa bay đối với Tứ quái là đêm không thể nào quên được. Thử hỏi bốn đứa cách nào mà ngủ khi lạ cửa lạ nhà, chưa kể để an ủi nỗi buồn của cô bạn Pe¬tra, bọn chúng sẵn sàng kiên nhẫn nghe hết câu chuyện cổ tích về mối bang gi¬ao của cô và anh chàng được cô coi như "hoàng tử" Klaus.

Riêng mục chọn giường thì dễ ợt. Hai "phụ nữ" Ga¬by và Pe¬tra đương nhiên ở cùng phòng với nhau còn ba thằng con trai bắt buộc phải ngự trên một chiếc giường đôi tại một phòng khác. Máy Tính Điện Tử có vẻ hơi lo lắng về cố tật nằm mơ hay lăn lộn của Kloe¬sen. Thằng mập mà lăn ngang thì phải biết, nó dám đè bộ óc quân sư nát bấy như chơi.

Tarzan đưa mắt nhìn qua cửa kính. Vầng trăng vàng vọt đến kì lạ, lơ lửng trên đầu Finken¬stein như một ám ảnh không nguôi về những bí mật vũ trụ.

"May ra chỉ có chú Cuội trên đó" - Tarzan lầm bầm. Hắn lo ngại nghĩ đến những người đẹp tóc dài giờ này đang đổ ra đường. Trời ạ, các cô có thể bị bọn Săn Tóc Người đồng hương sởn tóc không thương tiếc.

Hắn đứng dậy một cách dứt khoát. Linh tính mách bảo hắn rằng đêm nay là một đêm sóng gió. Chứ sao, hắn không thể khoanh tay bó gối trong phòng trước ý nghĩ bọn Săn Tóc Người đêm nay đang lùng sục ngoài trời đêm.

Tarzan tiến lại chiếc bàn ông Gutsche đang ngồi chơi bài tu-lơ-khơ cùng đám trẻ. Hắn ghé tai ông thì thầm:

- Cháu muốn thưởng thức đêm trăng một mình bằng cách đi dạo, ông thấy sao?

- Được thôi!

Việc đó thoát sao khỏi cặp mắt tinh tường của Công Chúa. Cô bé buông mấy quân bài xuống:

- Cháu cũng đi nữa!

Tròn Vo ngó sang Karl ngáp dài:

- Còn mình, Karl và Pe¬tra sẽ ở nhà coi cuốn phim khoa học viễn tưởng trên ti-vi để ngày mai xác định đĩa bay có thật hay không có thật.

*

Cùng thời điểm đó tại quán rượu nằm trong khuôn viên khách sạn Palace, giáo sư Oberthur đang cụng li rượu với ông bạn già đồng nghiệp người Thụy Điển.

Ông nói với giáo sư Alus¬byn:

- Nếu không dạo một vòng quanh khu nghỉ mát vào đêm trăng tuyệt diệu như đêm nay, có lẽ tôi không tài nào chợp mắt được. Ông có cùng đi với tôi không?

Alus¬byn lắc đầu. Hai người bạn già dìu nhau lên thang máy. Sau khi chia tay ông Oberthur, giáo sư Alus¬byn khép chặt cửa lại. Là một người nhút nhát, ông sẵn sàng tiếp chuyện với những vị sứ giả từ vũ trụ, nhưng với kẻ trộm thì... cẩn tắc vô ưu.

Lúc này chỉ còn lại một mình giáo sư Oberthur trên đường phố vắng lặng, sau khi ông đã qua phòng lấy áo khoác, phòng trời lạnh. Người bác học lừng danh đưa tay vuốt mái tóc trắng như cước, tự nói với cái bóng đổ dài:

- Mình sẽ thả bộ về hướng núi Mật Ong.

Oberthur thọc tay vào túi áo khoác vừa đi vừa hít thở khí trời. Không gi¬an ban đêm yên tĩnh và thanh bình tuyệt đối. Ông thư thả bước trên một con phố mỗi lúc mỗi dốc lên và chấm dứt tại bìa rừng. Từ chỗ này có một con đường chữ chi chạy ngoằn ngoèo lên núi. Con đường chữ chi này bí hiểm bởi có khá nhiều nhánh, khách bộ hành có thể quay trở lại thị trấn hoặc bị lạc lối vào rừng.

Và vị giáo sư vốn ưa những cuộc dạo chơi dẻo dai cả quyết đặt chân vô... mê hồn trận. Gió xì xào trong các tán lá tối đen phối hợp với tiếng suối hòa âm róc rách. Trái tim ông như đặt cược vào thiên nhiên hoang dã. Ông cất bước say sưa cho đến lúc bỗng cảm thấy cần phải dừng lại. Coi, từ sau núi hắt lên một thứ ánh sáng kì dị như thể có một luồng đèn pha khổng lồ rọi chiếu.

Ông sửng sốt gỡ kính ra, bởi tròng kính ướt đẫm sương đêm nhòe hẳn. Đôi mắt cận thị của ông ngẩn ngơ nheo lại hết cỡ ngó về hướng núi.

Chà chà, chẳng lẽ nơi đây có những hiện tượng ánh sáng mà khoa học chưa giải thích nổi khiến người dân xứ Finken¬stein bị ngộ nhận? Và câu chuyện về đĩa bay chẳng lẽ xuất xứ từ đây?

Sau lưng ông đột ngột vang lên tiếng cành cây gãy:

- Răắăc...

Vị giáo sư quay đầu lại. Ồ, chỉ là ảo ảnh của những cây dẻ. Có thể là một con chồn ăn đêm chạy ngang qua.

Ông tiếp tục đeo kính. Trời ạ, ánh sáng kì dị đã biến mất. Đúng lúc đó một loạt tiếng động vang lên trong các bụi cây bên trái. Lạy Chúa, có kẻ rình rập theo dõi ông thực sao?

Oberthur như bị bủa vây trước một bức tường vô hình. Hay là mình đã uống quá nhiều rượu để bây giờ không thể phân biệt nổi tiếng một cành cây gãy và một sinh vật có thật? Mà quái đản làm sao, ban đêm ở đây đẹp như thế nhưng chẳng thấy một người dân địa phương hoặc ông khách vãng lai nào đi dạo...

Giáo sư vừa đi tiếp hai bước thì một luồng sáng trắng chói chang hơn cả mặt trời xuyên vào con ngươi khiến ông lóa mắt. Ông đưa hai tay lên che mặt nhưng mọi vật quanh ông đều chói lòa. Trong thứ ánh sáng trắng đùng đục ấy, một đám sương mù nặng mùi xộc vô mũi ông. Giáo sư Oberthur có cảm giác hai đầu gối mình mềm nhũn.

"Mình sắp bất tỉnh..." Vị giáo sư nghĩ thầm. Ông không hề thấy lo sợ mà chỉ thấy mụ mị dần. Nào, giống như có một chiếc gối nhung đen đè lên mắt ông. Trí não ông chìm dần vào bóng tối.

Lúc vị giáo sư ngã lăn ra ngất xỉu thì luồng sáng ma quái cũng tự nhiên tắt lịm.

*

Chúng chia đôi ngả sục sạo trong công viên. Chúng chán nản vì các mĩ nhân tóc dài luôn luôn có những chàng tình nhân hộ pháp bên cạnh. Hãy ngó bộ áo quần dạ hành màu tối của chúng kèm theo đôi giày đế cao su dày. Trong túi quần chúng luôn luôn có một cái giẻ, một cái kéo, một cái túi đựng tóc, chưa kể lọ Chlo¬ro¬form chúng hờm sẵn trên tay.

Thằng tên Ewald thở dài. Gã ngao ngán nhét vào mồm hai viên dầu tỏi. Viên thứ nhất gã nuốt trửng, còn viên thứ hai gã ngậm cho tới khi lớp vỏ tan ra để thưởng thức thứ dầu tỏi hăng nồng chảy trên đầu lưỡi. Gã nói nhừa nhựa như vừa "phê" xong ma túy:

- Không săn được con nào hả Fritz?

Thằng đồng bọn có sẹo mép màu trắng cất tiếng khàn khàn:

- Cũng giống mày. Đêm nay như... cứt. Đứa nào cũng có thằng đi kèm. Chẳng lẽ tao với mày hết thời.

Thằng Người Tỏi cười gằn:

- Chúng ta sẽ phục kích ở tất cả mọi lối vào rừng.

- Quỉ sứ ạ, nếu mày muốn biết ý kiến của tao, thì tao cho rằng thật điên khùng nếu tụi mình tính "chôm" cả tóc của dân Finken¬stein nữa. "Bể" hết. Một thằng cớm thông mình có thể khoanh vùng trên bản đồ 102 chỗ mình đã hành sự và nó sẽ phát giác ra mái tóc 103 bị cắt cụt tại Finken¬stein. Như vậy là mình toi đời, "lạy ông, con ở bụi này" tự mình vạch áo chỉ cho nó địa chỉ...

- Nhưng tao sắp điên lên đây.

- Thì cứ tống vô mõm một viên dầu tỏi nữa là tỉnh táo. Nào, tụi mình biến qua con đường mà lữ khách hay đi dạo chơi quanh núi Mật Ong, tao sẽ kể mày nghe chuyện mới nhất đây.

- Cũng được.

Hai tên đao phủ của bóng tối bắt đầu lết ì ạch trên lộ trình mà vị giáo sư khả kính Oberthur đã cất bước. Thằng Ewald lại mở miệng. Trời đất, cứ mỗi lần gã mở miệng là không khí như bị ô nhiễm, còn phải hỏi, đậm đặc mùi tỏi chứ sao.

- Mày định nói chuyện gì hả Fritz?

- Chuyện... mua thuốc. Sáng nay tao đến hiệu thuốc mua một mớ viên dầu tỏi cho mày, còn để ở trong xe đó. Mày biết không chiến hữu, ở đó tao đã gặp một con nhỏ đẹp như tranh. Tóc nó vàng óng đến mức mọi loại vàng trên thế giới cũng chào thua. Tuy nhiên... xin lỗi mày, nó hỏi ông chủ bán thuốc những câu làm tao ớn quá. Đại khái nó đang dò tìm một kẻ thường xuyên ăn tỏi và cũng đầy mùi tỏi...

- Vậy hả?

Fritz trợn cặp mắt ti hí:

- Ờ, nó nói rằng...

Khi câu chuyện hoang đường về "cuốn sách bị đánh rơi" chấm dứt, thằng Ewald khẽ nhún vai:

- Có nghĩa là nó định tìm tao ư? Tốt thôi, hãy chỉ nó cho tao, tao sẽ tặng cho nó một kiểu đầu mà sau đó thay vì dùng lược chải, nó chỉ cần một cái giẻ lau là sạch bóng.

- Đừng coi thường con nhỏ, Ewald. Tóc nó tuyệt đẹp, nhưng nó đi đâu cũng có ba thằng kèm sát nút. Tao mới thấy chúng chiều nay ở khu nghỉ.

- Chậc!

- Tại tiệm cà phê "Công Viên". Tao giả vờ sửa xe ngay xéo cửa quán. Một thằng cận thị ốm nhách như cậy đậu đũa và một thằng béo lùn coi như vất đi, nhưng thằng thứ ba tóc quăn, cao lớn coi bộ đáng gờm. Tao thấy nó quen quen.

- Hả?

- Lúc đầu tao không nghĩ ra. Sau đó thì tao nhớ ra rồi. Nó chính là cái thằng bẻ lọi cánh tay mày bữa qua. Không có cái chùy cao su của tao nện vào gáy thì nó đã đem mày biếu cho cảnh sát.

Ewald nhổ một bãi nước bọt:

- Mẹ kiếp! Nó muốn gì ở đây chớ?

- Tao đoán rằng băng nhãi ranh này phăng ra tung tích chúng ta là nhờ cái "tờ dán" mày đánh rớt.

- Nhưng...

- Nhưng cái cục cứt. Đó là chưa kể đến mùi tỏi khốn kiếp của mày. Tao đã biết trước mà: rồi sẽ có ngày thứ mùi bốc xa tới... hai mươi cây số ấy đưa tụi mình vào nhà đá.

Ewald cười khẩy:

- Đừng có vội vãi ra quần như vậy. Lũ ranh con người thành phố, thì sao chớ. Tụi mình sẽ sởn tóc con nhỏ, cạo luôn đầu mấy thằng kia để cảnh cáo...

Gã Người Tỏi nhưng bặt vì lạy... ma quỷ, trước mặt gã hình như có một luồng sáng kim loại đang nhấp nháy. Tiếng gã nhỏ hẳn đi.

- Có gì đằng trước kìa Fritz! Phía bãi đậu xe...

Đúng như Ewald phát hiện. Cạnh con đường dẫn đến căn nhà bỏ hoang có một khoảng trống được che chở bởi những bụi rậm. Ánh trăng bàng bạc rọi xuống lớp kim loại làm chúng lấp lánh như lân tinh giữa các đám lá.

Fritz tự nhiên rùng mình thì thầm:

- Tao nghi lắm Ewald! Kì quặc quá...

- Nghi cái gì. Tao thấy giống hệt một chiếc xe hơi lớn.

Fritz lấy tay che cho đỡ chói mắt:

- Quỉ ạ, nó sáng loáng như một chiếc đĩa bay. Không lẽ chính nó thật sao!?

- Ờ, ờ... Để coi...

Gã Săn Tóc Người có tên là Ewald khom người xuống không đợi tiếng nhắc nhở thứ hai. Trong nháy mắt gã đã hắt mùi tỏi lên những bụi rậm.

BẢY: TRONG TÀU VŨ TRỤ

Tarzan và Ga¬by thả bộ trên phố Forcheimer. Gió lạnh buốt. Ga¬by kéo cao cổ áo, nói nhỏ:

- Bạn không thấy lạnh sao Tarzan?

- Không! Chắc Ga¬by muốn ở nhà xem phim hơn chớ gì.

- Không! Mình thích đi dạo trong đêm trăng hơn. Chỉ tiếc là... Karl và Tròn Vo không cùng đi.

- Ờ, tiếc thật!

Ga¬by hất tóc ra đằng sau, gặng hỏi:

- Bạn thấy tiếc thật sao, Tarzan?

Tarzan tỉnh queo:

- Thì chính Ga¬by vừa nói vậy mà. Mình bao giờ chẳng cùng ý kiến với bạn.

Ga¬by hài lòng khoác tay hắn. Trời lạnh nhưng hai má cô bé đỏ ửng:

- Vậy hả. Thế nếu mình lại nói: "Ơn chúa! May mà Karl và Tròn Vo không cùng đi!" thì bạn cũng đồng ý chứ, đại ca?

Tarzan lại tìm cách lảng tránh đề tài mà hắn cho là nguy hiểm:

- Đến trung tâm thị trấn rồi kìa Ga¬by. Mình sẽ đi đâu đây?

- Vô khách sạn Palace!

- Để chúc lành ông giáo sư trước cuộc phỏng vấn hãi hùng ngày mai ư?

- Rất đúng.

Hai đứa dừng lại hỏi thăm một người đàn ông đang ung dung dắt chú bẹc-giê đi dạo trước cổng khách sạn. Người đàn ông cau mày:

- Tất cả các phòng đều chật khách rồi. Chúng tôi đang tổ chức đại hội.

Ga¬by cười giòn tan:

- Tụi cháu rành điều đó. Nhân danh những người viết bài cho báo chí "quốc tế", tụi cháu chỉ cần phỏng vấn ông giáo sư chớ không có ý định mướn phòng.

Người đàn ông chỉ còn biết lắc đầu nhìn theo hai đứa.

*

Trong giây lát, đám sương mù đen ngòm chụp lên trí não của ông giáo sư loãng ra. Cơn hôn mê đột ngột tan biến. Bây giờ thì ông lại có cảm giác khác, thân thể cứ lắc lư như ngồi trên võng hoặc bị một ai đó khiêng đi. Mắt ông bắt đầu mở hé. Trời ạ, ông vẫn còn sống sờ sờ, bằng chứng là bầu trời đầy sao nhạt nhòa và vầng trăng màu da cam phía trên cao kia. Nhưng tán cây vẫn tiếp tục lướt qua.

Vị giáo sư lại bị choáng và bất tỉnh một lần nữa.

Lần tỉnh dậy thứ hai, ông hiểu mình không còn ở ngoài trời. Quanh ông toàn không khí nóng, chưa kể hai cánh tay bị trói chặt. Bàn tay chạm phải kim loại. Ánh sáng hư ảo, màu xanh lục luồn qua kẽ mắt ông.

Ánh sáng màu xanh lục tràn ngập khiến Oberthur cảm thấy những bức tường và trần nhà xa vòi vọi. Lạy Chúa, chúng đều làm bằng kính trong suốt. Rõ ràng ông đang bị trói nằm trên chiếc bàn kim loại đầy những thiết bị và máy móc quái đản.

Ba sinh vật vây quanh ông, không hề cử động, ngó lại càng quái đản hơn. Bọn chúng như những người máy bằng kim loại bóng loáng. "Y hệt những bộ áo giáp của những hiệp sĩ trung cổ". Oberthur nghĩ thầm. Toàn thân chúng kín mít chỉ chừa các kẽ hở ở những nơi vốn là mắt mũi con người. Trước ngực chúng là một hình vuông đỏ rực như màn hình vô tuyến.

Ê nào, ba sinh vật đã nhúc nhích. Chúng lấy dây cáp, máy móc, những cái kẹp bằng kim loại gắn vào cánh tay và bàn chân ông. Đến lúc này ông mới biết vành tai ông cũng đã bị mắc dây tự hồi nào. Không lẽ cơn hôn mê khủng khiếp đến thế ư? Mớ thiết bị nơi tai phát ra tiếng vo vo kéo dài như bầy ong.

Giáo sư Oberthur không cần phải đặt thêm một câu hỏi nào nữa. Rõ ràng ông đang lọt vào một phi thuyền vũ trụ. Một trong ba người máy lặng lẽ phủ lên mặt ông một tấm nhựa mỏng mát lạnh. Ông lại cảm thấy đám mây khó ngửi ấy và một lần nữa ngất đi.

*

Cánh cổng sắt của khách sạn Palace không đóng. Tarzan lách qua cánh cửa hé và kéo tay Ga¬by đi như chạy trên đám sỏi lạo xạo. Mắt hai đứa đã quen dần với bóng tối, mặt sau khách sạn đầy những ban công và các ô cửa sổ sáng đèn.

Dưới bóng tối âm u của một cây dẻ, Tarzan và Ga¬by dừng lại. Một bãi cỏ xén mịn màng trải ra dưới ánh trăng thơ mộng. Chúng thấy những bãi chơi quần vợt, một hồ bơi và một sân gôn mi-ni.

Vận động viên bơi lội Ga¬by cảm thấy ngứa ngáy chân tay, thì thào:

- Sao mình muốn phóng xuống nước quá!

Tarzan đùa:

- Khoan đã! Bạn có thể bị cúm vì lạnh. Đợi mình thử nhiệt độ của nước đã chớ.

Hắn ấn Ga¬by xuống một chiếc ghế dài và chạy một mạch qua bãi cỏ. Hồ bơi ở tận chỗ xa nhất, muốn chạm đến nó phải vượt qua sân gôn mi-ni và bốn luống hoa.

Coi, hắn mới vừa thò tay xuống nước thì... tiếng thét khủng khiếp của Ga¬by vang lên. Một cô gái bướng bỉnh cỡ Ga¬by chỉ thét như vậy lúc kêu cứu.

Tarzan cuộn người lại như con nhím và lao vùn vụt hết tốc độ. Hắn gần như muốn té nhào dưới cây dẻ.

Lạy Chúa, Ga¬by đang ngồi bệt dưới đất, có vẻ run rẩy. Cô bé cố gắng chống tay đứng bật dậy nhưng không nổi. Tarzan dìu cô bé vào chiếc ghế băng. Đúng là cô bé đang run thật.

- Chuyện gì vậy Ga¬by?

- Một... một... con ma... Không... một quái vật đã lượn quanh mình... Có thể là một người máy.

- Hả?

- Đúng vậy, Tarzan! Gã cao bằng bạn và sáng loáng như một con cá vẩy bạc. Gã từ hướng kia tiến lại và không biết mình đang quan sát gã trong bóng tối. Đùng một cái, gã nhằm hướng mình lao tới khiến mình ngã lăn ra đất. Rồi...

- Rồi bạn la lên, và gã biến mất chớ gì? Đừng có tin ba cái chuyện ma quỉ Ga¬by ạ.

Cô bé giận dỗi:

- Bạn nghĩ mình nói nhăng cuội sao?

- Ồ đâu có! Mình đoán là bạn đã quá hoảng sợ nên trông gà hóa cuốc thôi. Thấy một người mặc chiếc áo mưa màu nhũ như da cá liền hết hồn...

- Này Tarzan, mình biết rõ mình đã trông thấy gì chứ. Lạy Chúa, Tarzan ơi! Liệu có phải đó là một người ngoài Trái Đất vừa từ đĩa bay bước ra không?

Tarzan cố nén cười:

- Không có đâu. Nếu vậy, ông giám đốc khu nghỉ chắc đã mời mấy người ngoài Trái Đất ghi sổ vàng lưu niệm và tuyên truyền rùm beng rồi. Không, Ga¬by à, có lẽ bạn vừa trông thấy một kẻ giả trang trái mùa nào đó thôi...

Hắn chưa dứt lời thì ở ngay cạnh bỗng vọng lên tiếng rên của ai đó.

Ga¬by nép sát vào người bạn:

- Nghe thấy gì không đại ca?

- Có. Đợi mình ở đây nghe. Để mình...

- Không, đừng để mình lại một mình.

- Vậy thì cùng đi.

Hắn nắm tay Ga¬by rón rén đi về nơi phát ra tiếng rên. Trời đất, té ra âm thanh đó phát ra từ một chiếc ghế dài. Ga¬by thì thào:

- Có người nằm trên ghế...

- Ừ, nhưng không phải là người máy màu nhũ bạc mà là một ông già tóc bạc mặc áo măng-tô.

Tarzan đánh một que diêm và la lên kinh ngạc:

- Ga¬by ơi, ông... giáo sư vũ trụ!

Oberthur mở mắt. Cái nhìn vô hồn của ông cứ trân trối vào ngọn lửa que diêm. Ông khó khăn thốt lên:

- Ta... ta nghe được... giọng cháu. Ta có... biết... cháu...

- Chúa ơi, cháu là Pe¬ter Carsten đây. Ngày mai ông định sẽ trả lời phỏng vấn của cháu mà. Sao ông lại nằm ở đây?

- Thuốc... mê... ôi, làm ơn đỡ tôi đứng dậy...

Tarzan cấp tốc làm theo yêu cầu của vị giáo sư khả kính.

- Ông bị tấn công bằng thuốc mê phải không? Tụi cháu sẽ đi báo cảnh sát.

- Khoan đã cháu. Họ sẽ cho là tôi mất trí. Cảnh sát không tin những gì tôi vừa chứng kiến đâu.

Tarzan cảm thấy nổi da gà. Không lẽ gã người máy của Ga¬by là sự thật một trăm phần trăm ư? Hắn ngờ ngợ:

- Điều đó khác thường đến vậy kia ạ?

- Ờ, ờ... khoa học không thể chứng minh được. Ngay tôi cũng không tin nổi. Nhưng chắc chắn không phải là ảo ảnh. Tôi đã trông thấy tất cả.

- ...

- Một con tàu vũ trụ, cháu ạ. Bọn chúng đã đưa tôi vào trong lòng con tàu ấy - ba sinh vật từ hành tinh khác đến. Chúng giống hệt người máy...

TÁM: THÔNG ĐIỆP NGOÀI TRÁI ĐẤT

Họ tụ tập trong phòng khánh tiết của khách sạn Palace. Tarzan điểm thấy đủ mặt: từ ông giám đốc khách sạn Mohring, giám đốc khu nghỉ Schnei¬der, thanh tra kiêm cảnh sát trưởng Lipp¬meier, giáo sư Alus¬byn cho đến vị "nhân chứng" mới: giáo sư Oberthur.

Bác sĩ Gotthilf Krause luôn ở kề bên giáo sư Oberthur đã cho cử tọa biết nhà bác học không bị thương tích gì, chỉ hơi choáng váng bởi thuốc mê quá liều.

Nào, nhà bác học Oberthur đã ngồi xuống cạnh bàn, đặt lên mặt bàn một đôi giày mà ông vẫn mang theo kè kè từ khi vào phòng. Coi, đôi giày màu đen, bóng nhẵn, không một chút bụi, chỉ có riêng lớp da bị cào theo những đường nét kì lạ, như thể có ai cố ý vẽ lên đó những hình thù bí mật.

Tarzan khều tay Ga¬by nói thầm:

- Chắc là thứ gì đó của người máy ngoài hành tinh đây?

Ông giáo sư chỉ vào đôi giày, từ tốn nói:

- Trước khi tôi kể câu chuyện kì quái không thể nào tin nổi của mình, xin quí vị lưu tâm đến cái này. Từ lúc bị tai nạn gần như tôi không chú ý tới chúng, nhưng khi lên phòng để cởi giày ra tôi chợt nhận thấy lớp da có những nét cào lạ. Tôi cho rằng đó là dạng thông điệp của người ngoài Trái Đất. Hy vọng những nhà "Ai Cập học" sẽ giải mã được bởi thứ chữ tượng hình trên đôi giày khá giống thữ chữ của Ai Cập cổ đại...

Ông giám đốc khách sạn Mohring muốn rú lên:

- Ơn Chúa, ở trong khách sạn của tôi hiện có một vị khách lừng danh về môn "Ai Cập học". Ông ta tên là Robert Kehl. Tôi sẽ đánh thức ông ấy mặc dù vào giờ này có hơi bất tiện. Nhưng trời ạ, đây là sự kiện cỡ... thế giới. Ông ấy sẽ thông cảm.

Ông ta ôm đôi giày chạy như bay ra cửa trước khi yêu cầu giáo sư Oberthur đợi ông ta quay lại rồi hãy bắt đầu.

Chưa đầy năm phút sau ông giám đốc sốt sắng đã quay lại. Ông khoanh tay hồi hộp ngó mọi người cũng đang có vẻ căng thẳng chờ một kết quả nhiệm màu. Giáo sư Oberthur thò tay vào túi quần lôi ra một hòn đá nhỏ màu nâu xám trước sự kinh hãi của những người có mặt. Ông đặt hòn đá xuống bàn, chỗ vị trí của đôi giày lúc nãy.

Giọng ông sang sảng:

- Tôi sẽ nói về hòn đá này sau. Trước hết, hãy để tôi tường thuật một câu chuyện tưởng như hoang đường đã...

Và câu chuyện về cuộc gặp gỡ kì quái nọ được ông điềm đạm kể tỉ mỉ không thiếu một chi tiết nào, cố gắng thật khách quan.

Tarzan bàng hoàng. Nếu bất kì ai khác trình bày câu chuyện trời ơi đất hỡi này thì đó chỉ có thể là thằng điên, nhưng với giáo sư Oberthur thì... Vị trí và tên tuổi của ông trong làng khoa học không gi¬an đủ bảo đảm tính trung thực cho những điều ông đang kể.

Ông thở mạnh:

- Cuối cùng tôi tỉnh dậy trên chiếc ghế dài trong công viên. Và hai cháu đây đã giúp tôi, như các ông đã biết. Thậm chí, cháu Ga¬by cũng đã chạm trán một sinh vật kì lạ này.

Giọng ông chùng xuống hẳn:

- Sinh vật mà cháu Ga¬by gặp chính thị là một trong vài người máy đã khiêng tôi về bỏ ở công viên. Thực ma quỉ, tại sao chúng lại biết chỗ trọ của tôi rành rẽ như vậy?

Ông giám đốc khách sạn Mohring mặt tái mét:

- Thật kinh hoàng...

Oberthur vẫn bình thản:

- Chẳng có gì đáng kinh hoàng cả. Tôi bị đánh thuốc mê và bắt đi chừng một giờ, nhưng họ không có làm gì tôi. Có cảm tưởng họ đã nghiên cứu tôi. Tất nhiên, phải thừa nhận đây là một biến cố làm tôi hoang mang. Dù sự thông thái của chúng ta là có hạn và chưa ai nhìn xuyên qua được giới hạn ấy, nhưng tôi đề nghị quí vị chưa nên kết luận và công bố vội vã với báo chí. Không được coi đây là bằng cớ hiển nhiên về việc tôi đã gặp trực tiếp những người ngoài Trái Đất.

Cảnh sát trưởng Lipp¬meier băn khoăn:

- Vậy chuyện đó có thể là cái gì được?

Vị giáo sư mỉm cười:

- Một trò đùa tồi tệ chẳng hạn.

Ông quay sang giám đốc khu nghỉ mát Schnei¬der:

- Xin ông thứ lỗi, ông Schnei¬der, nhưng khi tỉnh táo trở lại, ý nghĩ đầu tiên của tôi là ông. Liệu ông có đứng đằng sau vụ này không ông giám đốc? Khả năng quảng cáo siêu đẳng của ông khiến tôi có cảm tưởng đây là một trò câu khách cho khu nghỉ Finken¬stein. Ông nghĩ sao?

Điếu xì gà suýt rớt khỏi miệng Schnei¬der. Ông ta hoảng hốt đưa hết hai tay lên trời:

- Thưa giáo sư, ông làm tôi phật lòng đó. Tôi xin thề không dính dáng gì tới vụ động trời này.

Oberthur cười khan:

- Tuy rằng chuyện thề thốt với ông không mấy khó, nhưng lần này thì tôi tin ông. Nhưng biết lí giải sao đây?

Thanh tra Lipp¬meier nhấc phôn tức khắc. Tiếng ông trong điện thoại nghe rối tung:

- Cảnh sát trưởng đây. Tôi yêu cầu tất cả các xe tuần tra phải tức tốc lên đường đến địa điểm giáo sư Oberthur bị bọn quái vật tấn công. Ờ ờ, ở gần núi Mật Ong chớ gì nữa... Ê, phải lùng sục hiện trường từng mil¬imét... Chắc chắn bọn chúng sẽ bỏ lại dấu vết gì đó...

Mồ hôi viên cảnh sát trưởng toát ra, trong khi giám đốc Schnei¬der thì xoa tay cười hề hề:

- Lần này thì Finken¬stein "trúng mánh" rồi. Phi thuyền vũ trụ đã hạ cánh xuống Trái Đất thật sự, mà ơn trời lại chọn đúng Finken¬stein. Hà hà, những kẻ không tin tôi giờ hãy mở mắt ra. Một nhà bác học lừng danh chẳng những đã nhìn thấy mà còn tiếp xúc với các sứ giả. Cũng may họ là những người hiền hòa, tuy có tò mò chút xíu.

Ông ta quay qua giám đốc khách sạn Mohring:

- Vô "quả" lớn rồi ông bạn đồng nghiệp trong nghề kinh doanh du lịch. Chúng ta sẽ phất như diều bởi lượng du khách sẽ đến như suối. Ngay ngày mai tôi sẽ mở cuộc họp báo tại đây với sự tham dự của các hãng truyền hình, vốn có quan hệ ruột với tôi...

Giáo sư Oberthur lắc lắc hòn đá nhỏ trong tay khiến nhà kinh doanh cụt hứng im bặt. Vị bác học nói chậm rãi:

- Tôi phải công nhận rằng những người ngoài Trái Đất khá chu đáo. Ở trong tàu vũ trụ, họ đã gỡ kính của tôi ra và sau đó thì tôi tìm thấy nó trong túi áo cùng với... hòn đá này. Tôi không hề nghi ngờ rằng đây là một viên đá từ vũ trụ. Hình dáng nó giống hệt một thiên thạch.

Đúng vào lúc mọi người đang đổ dồn thị hiếu vào viên "vẩn thạch" thì... cánh cửa phòng hé mở. Một khuôn mặt đeo kính ló vào hỏi rụt rè:

- Tôi muốn gặp ông Mohring!

Vị giám đốc khách sạn bật dậy:

- Ồ, chào ngài tiến sĩ Kehl!

Ông ta hướng dẫn nhà "Ai Cập học" vào và thân mật giới thiệu với cử tọa. Đó là một ông già bụng to, đeo mục kỉnh. Một tay ông ta treo tòn ten đôi giày của giáo sư Oberthur, tay kia cầm tờ giấy huơ qua huơ lại như ông thầy pháp vẽ bùa.

Giọng ông ta khàn đi một cách thần bí:

- Thưa các vị, đây là thứ chữ tượng hình cổ Ai Cập được đơn giản hóa. Thông điệp được bắt đầu từ mũi giày trái và kết thúc ở gót giày phải. Chữ vẽ nguệch ngoạc nhưng tôi có thể hiểu rõ nội dung. Đại khái là...

Tiến sĩ Kehl nói từng tiếng một:

- "CÁC BẠN KHÔNG CHỈ CÓ MỘT MÌNH - CHÚNG TÔI QUAN SÁT CÁC BẠN".

Giám đốc khu nghỉ Schnei¬der nhảy tưng tưng như con nít:

- Ôkê. Đúng như tôi đã tưởng tượng. Trời ơi là trời! "Tại khu nghỉ Finken¬stein, ai cũng được một người vũ trụ theo dõi", chỉ cần treo tấm biểu ngữ đó lên là... "num¬ber one". Cả thế giới đổ vào túi chúng ta hết.

Nhà "Ai Cập học" tròn mắt sau cặp kính vì thái độ quái đản của Schnei¬der. Ông ta còn đang há hốc miệng ú ớ thì bác sĩ Krause, người săn sóc sức khỏe giáo sư Oberthur lắc đầu:

- "CHÚNG TÔI QUAN SÁT CÁC BẠN". Ái chà, cứ như kiểu văn minh kẻ cả. Chẳng khác gì nửa bày tỏ tình hữu nghị, nửa đe dọa chúng ta. Họ muốn gì?

Bác sĩ Krause định lẩm bẩm thêm vài câu gì nữa nhưng ông kịp dừng lại vì người "gác-dan" đã bước vào. Anh thì thầm vô tai Mohring và vị giám đốc khách sạn lật đật lên tiếng:

- Xin cảm phiền bác sĩ Krause, một người khách trọ của chúng tôi đã bị thương trên đường về chỗ nghỉ. Mong bác sĩ giúp.

Ông Krause đứng lên không một chút chần chờ. Chỉ chờ cơ hội đó, Tarzan và Ga¬by nối gót ông ra khỏi cửa.

*

Coi, người khách trọ bị thương đang đứng bên quầy tiếp đón có hai người xốc nách hai bên chẳng hề xa lạ với Tarzan và Ga¬by. Hắn chụp cánh tay cô bé bóp mạnh:

- Đoàn làm phim người Mỹ. Trời đất. Đủ cả ba mạng. Mình đâu ngờ họ mướn phòng ở khách sạn này.

Đúng là đoàn làm phim người Mỹ. Tài tử Thomas Lucky Owen cùng chàng cao bồi râu rậm đang thẫn thờ nhìn lão trán hói một cách chán chường. Chứ sao, mặt lão tái nhợt, chưa nói đến một cục u to bằng quả trứng gà nổi chình ình trên trán.

Hai quái lẳng lặng quan sát bác sĩ Krause dẫn ba gã đàn ông đến bên thang máy. Tiếng nhà đạo diễn Owen oang oang:

- Thằng bạn già của tôi nhậu quắc cần câu nên bị vấp té...

Gã ngừng lại một vài giây rồi tự trấn an:

- Hi vọng là không sao chớ bác sĩ? Nhà quay phim Louis Walk¬er của tụi tôi vốn lì đòn...

Môi lão Walk¬er giật giật. Ngó bộ lão như giật thột gì đó. Và lão suỵt một câu tiếng Anh:

Bác sĩ Krause không nói không rằng đẩy họ vào thang máy....

Tarzan trầm ngâm:

- Ga¬by này, mình đang nghĩ về cục u trên đầu lão quay phim Walk¬er. Phải ngã như thế nào để có một cục u tít trên đỉnh trán vậy chớ. Lão có vẻ như bị nện từ trên cao xuống. Cục đá nào vậy kìa?

Ga¬by khoác tay hắn:

- Thôi mình về Tarzan. Giờ này gia đình ông Gutsche đang chong cửa đợi.

Thực ra thì Ga¬by cảm thấy đêm càng ngày càng lạnh, nhưng làm sao cô đủ can đảm thổ lộ với đại ca của cô điều đó hở trời!?

CHÍN: HỌP BÁO Ở KHÁCH SẠN PALACE

Ăn sáng xong, Tarzan thay mặt các bạn chào gia chủ:

- Thưa ông Gutsche, tụi cháu quyết định sẽ tới nơi giáo sư bị tấn công.

Ông Gutsche mỉm cười:

- Tôi vốn có đầu óc hiện đại. Nhưng tôi không sao tin được những điều xảy ra với ông giáo sư. Có điều, các cháu cẩn thận nghe. Người ngoài Trái Đất không sợ món Nhu đạo của chúng ta đâu.

Tarzan cười ngất. Bốn quái lập tức lên đường.

Chỉ một lát sau, chúng đã có mặt ở bìa rừng. Nào, trước mặt là con đường ngoằn ngoèo chữ chi giữa khu rừng ngập nắng. Buổi sáng thiên nhiên đẹp mê hồn.

Tarzan hầu như thuộc lòng câu chuyện của giáo sư Oberthur. Tối qua có phải ông đã mô tả chính xác ông đi bao nhiêu khúc ngoặt trên con đường chữ chi thì lọt vào "cái bẫy sáng lòa" ấy.

Tứ quái xuống xe. Chúng vừa cất bước vừa soi mói khắp nơi trên mặt đất. Đến một chỗ khá rờn rợn, Tarzan bất ngờ dừng lại.

- Tụi mình bắt đầu tìm kĩ từ đây thử xem.

Sau mười phút tuyệt vọng, quân sư Karl đề nghị:

- Tao nghĩ rằng mình phải mò xuống thung lũng.

Tròn Vo trợn mắt:

- Trời đất, mày tính đổ dốc ư? Cực lắm.

Karl cười hóm:

- Tấm thân bồ tượng của mày lo gì. Mày cứ việc lăn lông lốc là tỉ cái đĩa bay cũng bẹp rúm.

Tarzan giục:

- Bắt đầu thôi các bạn. Tôi cho rằng tất cả chỉ là chuyện nhảm. Tụi mình sẽ không tìm một chiếc đĩa bay, mà là tìm dấu vết những kẻ thích đùa tối qua.

Bốn quái lần lượt xuống dốc. Thung lũng huyền ảo hiện ra với một túp nhà hoang. Song song với mặt trước túp nhà hoang là đường xe hơi khá rộng. Bọn chúng thấy rõ mồn một bãi đậu xe trống rỗng ven đường.

Ga¬by chỉ tay về phía bãi đậu xe:

- Dám chiếc phi thuyền không gi¬an đã đáp xuống chỗ đó.

Máy Tính Điện Tử rụt vai lại:

- Cái bãi đó chỉ đủ chỗ cho loại đĩa bay "ốc tiêu".

Tròn Vo hưởng ứng:

- Biết đâu được. Cũng giống như Trái Đất, xăng ngoài vũ trụ mỗi ngày mỗi lên giá nên đĩa bay cũng phải chế tạo nhỏ đi chớ.

Tarzan kéo cả đám trở về thực tế. Hắn rổn rảng:

- Tụi người máy đánh thuốc mê ông giáo sư ở đằng kia. Chúng khiêng ông ấy xuống đây dễ ợt. Chỗ bụi cây kia có một lỗ hổng người lọt qua được, dấu vết của cành cây bị bẻ còn tươi nguyên. Các bạn nghĩ sao?

Ga¬by không hài lòng:

- Mình thật không hiểu nổi. Do đâu mà một nhà bác học như Oberthur lại thấy rõ ràng "ánh sáng chói lòa" chụp lấy ông cùng với đám mây làm ông mụ mị dần. Ánh sáng ấy đâu phải là một thứ thuốc mê thông thường?

Karl gật gù:

- Tôi xin phân tích nghi vấn này. Ga¬by nghe đây, có những loại đèn pha cầm tay chiếu thẳng vào mắt, người bị chiếu sẽ bị nhấn chìm trong luồng sáng cực mạnh. Còn về hơi "ga" làm mê muội con người ư? Tôi có thể trích dẫn tới hai mươi loại khác nhau. Một số có mùi một số không mùi vị. Có loại khi tỉnh giấc rồi con người chỉ mang cảm giác vừa trải qua một cơn ác mộng. Từ đó chúng ta có thể suy ra rằng: ba gã người máy rất có thể chỉ là những người phàm tục y hệt tụi mình.

Tarzan vỗ tay bôm bốp. Hắn dựa xe đạp vô gốc cây dẻ gai và quyết định tìm kiếm dấu vết trên một phạm vi rộng hơn diện tích chật hẹp của bãi đậu xe.

Lúc đi ngang qua bãi, đầu mũi giày thể thao của hắn đá trúng một cái hộp màu xanh trắng, lớn hơn bao thuốc lá một chút. Hắn cầm cái hộp rỗng tuếch trên tay và há hốc miệng. Trời ạ, phía trước hộp có hàng chữ lớn chạy dài: "VIÊN TỎI - GỒM 80 VIÊN - MỘT SẢN PHẨM CỦA TIẾN SĨ SCHOPP".

Cái hộp còn mới không thấm nước. Cạnh bên hộp có một nhãn in giá nhỏ kèm theo dòng chữ: "Hiệu thuốc khu nghỉ mát Finken¬stein - giá 7,90 mark".

Tarzan lật qua mặt sau, ở đó có hướng dẫn liều dùng hàng ngày và một nét bút chì ghi một loạt con số dài dọc. Cuối các con số là tổng số "31,50 MARK" được gạch đít hẳn hoi.

Tiếng Ga¬by thỏ thẻ sau lưng. Chỉ có cô bé đi theo hắn:

- Bạn thấy cái gì vậy?

Tarzan lẳng lặng chìa cái hộp:

- Lạ thật. Đây là dấu vết của bọn Săn Tóc Người. Chúng có liên quan gì đến những người ngoài Trái Đất nhỉ, Ga¬by nghĩ xem?

- Mình không tài nào nghĩ được.

- Thôi được. Xét cho cùng tụi mình đến Finken¬stein là vì bọn SĂN TÓC NGƯỜI. Chúng ta sẽ nhờ ông chủ hiệu thuốc kiểm tra cái hộp này. Chắc chắn ông ấy nhớ rằng mình đã bán cho ai.

Hai thằng quái Karl và Kloe¬sen xúm lại và hiểu vấn đề ngay tức khắc. Tiếng Karl đượm vẻ ưu tư:

- Bữa nay là chủ nhật, không hiểu tiệm thuốc có mở cửa?

Tarzan nói dứt khoát:

- Tao chắc chắn là mở, bởi đó là hiệu thuốc duy nhất ở Finken¬stein.

Ga¬by liếc nhìn đồng hồ:

- Khoan đã Tarzan. Trước mắt tụi mình cần phải có mặt tại khách sạn Palace. Chúng ta không thể bỏ qua cuộc họp báo.

Tròn Vo hí hửng:

- Ít ra cũng phải vậy chớ. Chúng ta nên đến đích từ từ. Nào, mình sẽ hộ tống các bạn về khách sạn nhưng sau đó xin quí vị làm ơn quên thằng Tròn Vo này đi. Vì... tao cần ăn thêm điểm tâm tại Câu lạc bộ ăn uống gần đó.

*

Trước khách sạn Palace, có cả chục chiếc xe của báo chí và các hãng truyền hình. Trên đường phố một đám đông hiếu kì tụ tập với cả rừng cổ dài ra chờ thu lượm thông tin. Đố kẻ nào dám bước chân vào khách sạn của dân "VIP" này.

Tứ quái khóa xe đạp cẩn thận rồi ung dung đi qua cổng. Trước cửa vào phòng họp chật ních người. Đám bồi bàn di chuyển liên tục để kịp phục vụ cà phê, nước giải khác và rượu anh đào. Từ nhà bếp tỏa ra mùi súp thịt thơm lừng khiến Tròn Vo phổng mũi hít lấy hít để.

Chẳng người lớn nào buồn để ý đến chúng. Hiểm họa của một cuộc tấn công bằng đĩa bay của sinh vật ngoài hành tinh đã làm các vị có chức sắc cảm thấy ngày tận thế sắp đến gần. Họ đứng sát bên nhau bày tỏ tình cảm như tri âm tri kỷ dù hôm qua có khi họ đã choảng nhau suýt chết.

Một ông béo nói với một ông béo hơn:

- Qua sự kiện khủng khiếp này tôi mới thấy chiến tranh trên thế giới là một trò đùa đẫm máu vô ích. Phải chi các quốc gia biết ngồi lại thương lượng với nhau tìm kiếm những phát minh chống lại kẻ thù chung từ vũ trụ thì hay biết bao nhiêu. Ê, bồi bàn, đem lại cho chúng tôi hai li "cô-nhắc" nữa.

Ga¬by cố tỏ vẻ nghiêm trang, nhưng phải mím môi để nén cười:

- Ngày tận thế sắp đến rồi! Kiểu này chắc thứ hai mình khỏi cần đến trường. Và chắc các giáo viên cũng hết còn tha thiết dạy học.

Tarzan cười:

- Tròn Vo mà biết ý kiến Ga¬by chắc cảm ơn "đĩa bay" dữ lắm. Nó đang ớn học đến tận cổ.

Hắn đâu có hay thằng mập đã tìm được vị trí thích hợp ở Câu lạc bộ. Coi, cái miệng Kloe¬sen chốc chốc cứ cong lên trong khi chờ thức ăn người bồi bàn bưng ra.

Còn lại ba quái len lỏi về hướng phòng họp. Tuy nhiên cho dù có nhà vô địch Ju¬do Tarzan dẫn đường, chúng cũng chẳng thể mong lọt nổi vào phòng. Tarzan cố gắng kiễng chân ngó qua vai một người đàn ông cao... hai thước. Hắn chỉ thấy căn phòng đầy những ngọn đèn sáng chói. Ông thị trưởng của Finken¬stein đang bị bao vây bít bùng bởi vô số nhà báo. Có tiếng giáo sư Oberthur đang trả lời một phóng viên truyền hình...

Giữa cảnh hỗn độn đó, Tarzan chợt giật mình như bị chạm điện. Một bóng người từ phòng họp đang len ra ngoài cực kì gấp rút.

Chính là nhà làm phim người Mỹ chớ ai. Hôm nay gã mặc bộ com¬plê màu váng sữa, ngó bộ thiếu ngủ. Nụ cười ngoại gi¬ao của gã với mọi người yếu ớt hết chỗ nói.

Owen đảo quanh một gốc cây rồi biến vào một phòng điện thoại lẹ làng.

Tarzan nói nhanh như máy:

- Ga¬by và Karl ở đây.

Hắn phóng theo gã người Mỹ. Chưa đầy năm giây Tarzan đã đứng dựa bên cạnh phòng điện thoại. Cánh cửa được cách âm làm hắn hơi khó chịu nhưng tiếng nói thì vẫn đâu vào đó rõ ràng.

Owen đang nói bằng tiếng Đức với trọng âm hơi nặng: "... Chuyện giật gân đến với tụi mình như cầu được ước thấy. Chúng ta sẽ lợi dụng tình hình này để đổi nhan đề cho bộ phim vừa quay xong. Lấy tựa là "HỌ ĐÃ HẠ CÁNH", chịu chưa? Bỏ cái tên cũ QUÁI VẬT TỪ VŨ TRỤ đi - Ôkê? Chắc chắn đây là một bộ phim hốt bạc, tin tôi đi! Chiến hữu! Sao? Lấy tựa đề là "CUỘC VIẾNG THĂM CỦA ĐĨA BAY" à? Ừ... ừm, nghe có vẻ rùm beng quá. Ồ ồ không, cũng có thể được đấy. Rồi, rồi... chúng ta sẽ chọn một trong hai cái tên đó."

Owen gác máy. Khi gã rời khỏi phòng điện thoại, Tarzan đã bốc hơi tự bao giờ.

Hắn thì thầm kể lại điều đã nghe với các bạn và kết luận:

- Tạm thời không có gì đáng kể!

Để mặc Tròn Vo nhai nhồm nhoàm trong Câu lạc bộ, ba quái theo dõi cuộc họp báo.

Sau giáo sư Oberthur, các đồng nghiệp của ông đều được mời đến trước ống kính. Nhưng không ai giải thích được thêm điều gì.

Cảnh sát trưởng báo rằng họ chẳng tìm được dấu vết gì, dù là nhỏ nhất, chứng tỏ một chiếc đĩa bay đã hạ cánh...

Trời ạ, đến phiên giám đốc khu nghỉ Schnei¬der. Hãy xem ông ta lải nhải những gì trước báo chí...

Tiếng vị giám đốc bô bô qua loa phát thanh:

- Tôi xin thề trước quí khách rằng, Finkestein có những điều kiện tuyệt vời nhất trên thế giới để đón các bạn đến đây du lịch. Tiếng thơm của Finken¬stein đã bay tận các hành tinh xa xôi, bằng chứng là đĩa bay hạ cánh dạo chơi liên tục. Mời...

Ga¬by chán nản:

- Ông ta lại thề thốt với mục đích câu khách. Chán ngấy.

Karl Máy Tính rút khăn lau cặp kính cận:

- Nào, tụi mình lại đằng hiệu thuốc. Giáo sư Oberthur có lẽ không còn thời gi¬an để tiếp tụi mình.

Tarzan đồng tình:

- Được. Đợi tao kéo thằng Kloe¬sen theo.

Hắn mò ra Câu lạc bộ. Coi, thằng mập im lặng chỉ tay vào đĩa thức ăn thứ hai đang bốc khói nghi ngút khiến Tarzan chỉ còn biết chào thua.

- Mày không định đi cùng tụi tao sao, mập?

- Ôi, đại ca không hiểu "em". Em lỡ kêu "đúp" hai khẩu phần nên đành chia tay... đặc vụ.

- Trời đất!

Ga¬by ngó cảnh tượng ấy chỉ biết thở dài:

- Tới hiệu thuốc lần này mình sẽ mua một liều thuốc giảm trọng để cứu cuộc sống của bạn.

Mặc kệ Công Chúa nói gì thì nói, thằng mập vẫn tiếp tục tấn công đĩa súp gà bốc khói.

*

Ba quái đạp xe đến hiệu thuốc. Ông chủ xuất hiện lập tức sau khi Công Chúa bấm chuông. Hôm nay có lẽ vì là ngày nghỉ lễ nên ông diện bộ com¬plê màu xám có dây xích đồng hồ mạ vàng.

- A, chào cô gái nhỏ với cuốn sách bị đánh rơi. Cháu vẫn tiếp tục đi tìm con người nghiện tỏi đó à?

Ga¬by trả lời lễ phép:

- Cháu cần tìm gã hơn lúc nào hết ạ. Xin giới thiệu với bác: hai bạn cháu là Karl Vier¬stein và Pe¬ter Carsten. Câu chuyện của tụi cháu... thực ra hôm qua cháu chưa nói với bác hoàn toàn sự thật. Cái gã nghiện tỏi chính là một tên tội phạm. Cháu có thể trình bày với bác ở trong nhà được không?

Ông chủ hiệu thuốc nhướng cao cặp lông mày sau đôi kính gọng vàng:

- Ủa, có chuyện tày trời thế ư? Mời ba cháu vào trong.

Ba đứa trẻ rối rít cảm ơn và đưa cho ông coi cái hộp đựng dầu tỏi trống rỗng. Người chủ hiệu thuốc nhíu mày:

- Các cháu đã thành công bước đầu khi tìm ra vật này. Số là thứ hai vừa rồi cái máy tính tiền của tôi bị trục trặc, tôi lại không có cuốn sổ nháp trong tay nên bạ đâu ghi tiền đấy. Cái hộp này chính tay tôi bán cho Nos¬sel. Anh ta đến đây mua mấy thứ, trong đó có viên dầu tỏi. Ewald Nos¬sel là khách hàng thường xuyên của tôi mà.

- Dạ, bác có biết Nos¬sel ở đâu không ạ?

Ông chủ hiệu thuốc vỗ trán:

- Nos¬sel là người địa phương. Anh ta sống ở miệt ngoại ô. Trong một nông trại đã tan hoang tới phân nửa mà anh ta được thừa kế.

"Tuyệt vời". Tarzan nghĩ thầm. Hắn reo lên thành tiếng:

- Anh ta làm nghề nông phải không bác?

- Trật lất. Nos¬sel thất nghiệp hoàn toàn, có thể nói như vậy.

- Hả?

- Đúng như vậy. Anh ta sống bằng tiền trợ cấp xã hội từ vài năm nay, theo tôi được biết. Nhưng anh ta vẫn vung tiền một cách rất phong lưu nhờ những phi vụ làm ăn nào đó. Ít ra tôi tạm hiểu lờ mờ...

Công Chúa bây giờ mới nhúng... môi vào cuộc điều tra:

- Nos¬sel không học nghề gì ư?

- Có chứ, cô bé xinh đẹp. Anh ta có một thời làm thợ uốn tóc?

- Thợ uốn tóc?

Ba quái nghe như chết điếng. Sau một phút sững sờ, Máy Tính Điện Tử buột miệng:

- Có vẻ ăn nhập đó. Nghề nghiệp khơi dậy cái thú đối với các lọn tóc, nếu quả gã là tên Săn Tóc Người.

Nó quay lại ông chủ hiệu thuốc, ngượng nghịu:

- Bác thông cảm, tất nhiên đó chỉ là cháu dự đoán...

- Có khi cháu đoán đúng. Tiếng tăm về Nos¬sel đâu có hay hớm gì. Bằng hữu của Nos¬sel toàn xuất thân từ các nguồn phức tạp. Căn nhà anh ta như là một sào huyệt xã hội đen chính cống.

Tarzan kết thúc cuộc điều tra:

- Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã mà bác. Bác có thể chỉ đường đến nông trại cho tụi cháu không ạ?

- Được chớ!

- Và giữ kín chuyện hôm nay giùm tụi cháu?

- Được luôn!

Ba quái chia tay "ân nhân" để trở ra chỗ cất xe đạp. Karl nhắc nhở:

- Tụi mình đừng có hấp tấp mà hỏng bét. Mồi coi như dâng tận miệng rồi.

Tarzan sờ lên gáy. Vết thương đã hết ê ẩm nhưng bàn tay hắn tự nhiên co chặt lại:

- Ôkê! Nhưng tao sẽ có quà tặng xứng đáng cho tụi nó, vì món nợ cũ.

Công Chúa hất mái tóc vàng xuống vai:

- Gã có chạy đằng trời cũng không thoát. Còn giáo sư Oberthur thì tụi mình có cần gặp ông để phỏng vấn không hả người hùng?

- Để đó đã!

Tarzan quyết định một cách gọn ghẽ. Trước mặt hắn lúc này chỉ có hình ảnh bọn Săn Tóc Người.

MƯỜI: BỊP BỢM

Thằng nhãi ranh chừng mười hai tuổi mà đã phì phèo thuốc lá. Nó bước vào gi¬an sảnh khách sạn Palace với bộ mặt câng câng ra vẻ một tay anh chị trong làng du đãng miệng còn hôi sữa. Nó thản nhiên ngó đám người lớn đứng tụm năm tụm ba rồi khinh khỉnh đi một mạch lại quầy tiếp đón.

Thằng nhãi ranh không thèm để ý đến ai, chống một tay xuống mặt quầy. Tay còn lại nó gí phong thư vô sát khuôn mặt người gác cổng, lúc đó đang trò chuyện với một bà lão chống gậy.

Nó hất hàm:

- Ê này ông. Cho ngài Thomas Owen đó. Hiểu vấn đề chớ?

Người gác cổng giận tím người nhưng không dám vọng động. Một thằng oắt con đầu đường xó chợ liều lĩnh như thằng nhãi này có thể làm phiền phức nguyên một cái khách sạn "VIP" chứa toàn "ông lớn" như chơi. Nó mà "quậy" thì ông chỉ có nước bị giám đốc đuổi việc. Ông cắn răng nuốt cục bồ hòn và cầm lấy lá thư dơ dáy.

Có điều cả ông gác cổng và thằng nhãi mất dạy đều không biết họ đang là mục tiêu theo dõi của một chàng cao bồi. Coi, gã cao bồi để ria mép vừa đi ngang đã dừng lại nhìn họ chằm chằm.

Thằng nhãi tiếp tục phun một luồng khói thuốc làm bà lão ho sặc sụa. Nó nhếch mép:

- Nhớ đó nha gác-dan. Phải đưa tận tay ngài Thomas Owen!

- Tao biết rồi. Mày cút đi thằng nhóc!

Thằng nhãi cười láu lĩnh rồi búng tàn thuốc lá bay thật điệu nghệ trước khi rời khỏi khách sạn. Nó huýt sáo một bài nhạc đường phố mà không biết gã cao bồi để ria mép đang bám theo.

"Mẹ mày, thằng chó chết!" - gã đàn ông rủa thầm. Trời đất, gã chính là họa sĩ thiết kế phim, bạn chí thân của đạo diễn kiêm tài tử Owen và nhà quay phim đầu hói Louis Walk¬er chớ ai. Tên gã là: Joe Bing¬ham không thêm không bớt.

Mặt Bing¬ham lúc này sa sầm. Gã phun một bãi nước bọt rồi dính với thằng nhãi như bóng với hình.

Ê, thằng nhãi ranh tỉnh bơ băng qua đường, quẹo vào một con hẻm rồi lẩn vào giữa những khu vườn sau khi cắm lên miệng một điều thuốc mới.

- Đứng yên!

Hai bả vai gầy nhom của thằng nhãi kêu răng rắc như bị một tảng đá từ phía sau đập tới. Nó nhăn mặt đau đớn quay nhìn "cao thủ" Bing¬ham. Trời ạ, cái gã cao bồi gi¬an ác này nó chưa diện kiến một lần nào trong đời. Nó rên rỉ:

- Buông... tao... ra...

- Mày hỗn hả?

Thằng nhãi nổ đom đóm mắt vì cái tát bất ngờ như trời giáng. Máu từ môi nó bắt đầu chảy ri rỉ. Bing¬ham rít lên:

- Mày chỉ có hai cách chọn lựa thôi thằng oắt con ạ. Thứ nhất, mày phải nói cho tao biết đứa nào đã đưa lá thư gửi ông Owen cho mày, mày sẽ được thưởng 50 mark. Thứ hai, mày có quyền câm như hến. Và a lê hấp, tao sẽ tẩn cho mày đến lúc xuống lỗ.

Bao nhiêu nỗi đau đớn trong cơ thể thằng nhãi ranh biến mất. Chứ gì nữa, 50 mark đâu phải chuyện khơi khơi. Nó nhe răng ranh mãnh:

- Tôi chọn cách thứ nhất. Tôi đâu phải là thằng ngu, đúng không?

- Vậy... thằng nào?

- Chớ nôn nóng ông bạn, ủa xin lỗi, anh Hai. Rồi đâu còn có đó. Cái thằng cho tôi 5 mark để đưa thư có một cái sẹo trắng bên mép trái.

- Tên họ của nó?

- Ai mà biết. Anh Hai cứ đến nông trại tàn tạ của nó ở ngoại ô mà hỏi. Để tôi vẽ bản đồ cho sư huynh thưởng ngoạn nghe.

Thằng nhãi lấy mấy ngón chân nguệch ngoạc dưới đất là Bing¬ham hiểu liền. Tưởng gì chớ cái nông trại chó đẻ ấy gã và đoàn làm phim có lần suýt chọn làm ngoại cảnh cho đĩa bay đổ bộ nữa kia.

Gã hài lòng móc túi đưa đúng 50 mark.

- Mày câm tuyệt đối, nhớ chưa? Hễ hé răng với thằng sẹo mép là tao cho qua đời.

- Hề hề, tôi sẽ câm như thóc, nhưng xin anh Hai chi thêm cho "em" 5 mark nữa.

- Hả? Tao đã gi¬ao kèo với mày rồi kia mà?

- Lạy ông trời, sư huynh thiếu sáng suốt quá. Cặp môi rỉ máu của tiểu đệ cần phải có thuốc men đắp lên chớ.

- Thằng cà chớn!

Mặc kệ Bing¬ham chửi rủa, thằng nhãi rất "vô tư" cầm từ 5 mark chấm vô mép như chấm một miếng bông gòn.

*

Trên chiếc đi-văng trong một căn phòng khách sạn, lão đầu hói làm nghề quay phim tên Louis Walk¬er liếc cặp mắt ti hí như mắt lươn về sếp Thomas Lucky Owen. Coi, nhà đạo diễn phim viễn tưởng dận gót giày trên nền phòng nghe thình thịch.

- Khốn nạn thật!

Lão hói cũng thở dài:

- Ừ, quá khốn nạn.

- Không lẽ tụi mình phải bó tay trong những trường hợp này sao?

- Ừ, đành phải bó tay.

- Đầu mày còn nhức không?

- Còn nhức.

- Nếu mày không xử sự ngu xuẩn như vậy thì mọi chuyện đã không xảy ra.

- Nhưng nó tấn công tao từ trong bóng tối. Ừ, tao ngu xuẩn thật.

Thomas Lucky Owen hai tay bưng lấy đầu. Gã gầm lên như muốn rung chuyển căn nhà:

- Tại sao cái câu gì mày cũng lặp lại lời tao nói hết vậy? Khác chi mày lấy cục đá nện vào đầu tao.

Đúng lúc đó cánh cửa phòng mở toang. Bing¬ham xồng xộc bước vào với bộ ria vểnh lên như hai thanh kiếm. Gã họa sĩ chưng hửng nhìn hai đồng nghiệp đang to tiếng cãi vã.

- Có chuyện gì hả Owen?

- Ừ, điều tao lo lắng đang xảy ra. Tao vừa nhận được một lá thư nặc danh ở quầy tiếp đón. Mày đọc là biết liền.

Bing¬ham liếc sơ qua và quăng tờ giấy đánh máy nát nhàu đó xuống sàn. Gã định dùng chân chà nát tờ giấy.

- Ê, khoan làm rách đó Bing¬ham. Mày đã đọc câu tụi nó đòi mình "chi" tới 100.000 mark chưa?

Giọng Bing¬ham lạnh lẽo:

- Rồi. Sau khi mình gi¬ao một trăm ngàn mark thì chúng mới trả lại chiếc xe Camp¬ing chớ gì?

Lão hói Walk¬er nắn ngón tay lên trán, rên rỉ:

- Chó đẻ thiệt... Không xì tiền, tụi nó sẽ tố cáo chúng ta.

Owen nghiến răng kèn kẹt:

- Bởi vậy mới bế tắc. Chẳng lẽ...

Bing¬ham đấm cườm tay vô tường nghe cái rầm:

- Không có chuyện đầu hàng ở đây. Chúng đừng hòng rớ được một xu gỉ.

- Hả? Mày có mưu kế gì à?

- Chẳng mưu kế gì ráo. Tao muốn thằng chó đẻ tống tiền phải nhừ xương.

- Sao?

Lúc này, gã họa sĩ mới ngoác miệng cười:

- Vì tao đã biết địa chỉ của nó và diện mạo nó, thưa ngài Owen.

Owen và Walk¬er hí hửng nghe gã kể đầu đuôi vụ thằng nhãi gi¬ao liên "bán đứng" người gi¬ao thư như thế nào. Khỏi phải nói, đạo diễn kiêm tài tử Owen cười lên khoái trá:

- Mày đúng là vàng khối Bing¬ham ạ. Chậc chậc, tao ngứa nghề quyền Anh lắm rồi. Tao thật chẳng muốn ở vào địa vị thằng tống tiền đó chút nào. Giờ đây nó sẽ biết thế nào là lễ độ...

*

Tại khách sạn Palace.

Khi ba quái trở về thì rừng người đã thưa thớt. Đám báo chí và truyền hình đã lên xe đi mất từ lúc nào. Tuy nhiên rải rác đây đó từng nhóm người vẫn ráng tụ tập để tranh cãi bất tận.

Ga¬by nghe một quí bà đeo kim cương đầy người nói với người đàn ông cùng đi:

- Ơn Chúa, chúng ta đã được nghỉ lần cuối trước khi mọi thứ sẽ nổ tung Alyons à. Mà lúc này sau chuyến đổi gió, mới là lúc em muốn sống nhất, thật khủng khiếp!

Alyons của bà ta nhún vai:

- Chỉ cần những người ngoài Trái Đất có chút óc thẩm mĩ thôi, chúng sẽ thấy là em cực kì quyến rũ, em yêu ạ. Như vậy, chuyến đi nghỉ đâu có vô ích.

Tarzan nghe vậy nhún vai:

- Nhưng tôi tin có một nhân vật không biết buồn chút nào.

Hắn tiên đoán như thần. Đúng là có duy nhất một người chẳng hề quan tâm đến hiểm họa tận thế trên toàn Trái Đất. "Gã" điềm nhiên ngự tại chỗ, no nê và thỏa mãn. "Gã" vừa kết thúc món điểm tâm thứ sáu với một li kem khổng lồ. "Gã" không phải là Tròn Vo thì còn ai vào đây.

Tarzan nhìn nó đầy thán phục:

- Ở đây có chuyện gì mới không?

- Có. Nhà bếp ở đây nấu ăn hết sảy!

- Thôi, dẹp chuyện ăn uống đi! Mày biết giáo sư Oberthur đang ở đâu không? Tao đã nghĩ lại. Có lẽ trước khi đi gặp tên Săn Tóc Người, tụi mình nên hỏi thêm giáo sư về chuyện đĩa bay.

- Hừm. Đợi tao trả tiền đã.

Tại phòng họp còn lại giáo sư Oberthur, giáo sư Alus¬byn, ông giám đốc khu nghỉ, ông thị trưởng và ông cảnh sát trưởng. Chỉ trừ giám đốc Schnei¬der là lăng xăng chạy qua chạy lại, còn hai nhà bác học và hai nhà chức sắc ngồi phịch một chỗ với vẻ tiều tụy thấy rõ.

Bóng của Tứ quái thập thò ngoài cửa khiến Oberthur thấy ngay. Ông đứng dậy nói với các nhân vật trong phòng:

- Xin lỗi quí vị, tôi phải ra ngoài với các cháu nhỏ. Chắc chắn là tôi sẽ nhức đầu bởi các câu hỏi hóc búa của bốn nhà báo trẻ tuổi đây. Tôi vẫn luôn luôn tin vào các tờ báo nhà trường, nó làm tôi hồn nhiên và sống lâu hơn.

Ông bắt tay từng quái một:

- Lên phòng tôi đi, các bạn trẻ.

Phòng của giáo sư Oberthur thật xinh xắn và thuận lợi. Cửa lớn, cửa sổ đều trông ra phố, sàn trải thảm xanh lá cây, tường quét vôi màu hồng. Trong tủ lạnh có nước ngọt và cô-la, tha hồ uống tùy thích.

Oberthur nói mệt mỏi:

- Tôi không ưa cái trò đăng đàn diễn thuyết này chút nào. Cứ như là một trò hề. Họ đã thổi phồng quá đáng. Đem khoa học đi làm xiếc cho người ta bàn tán bù khú. Nhưng tôi đã không kiềm chế họ được, nhất là khi hai ông giám đốc khách sạn và giám đốc khu nghỉ đã về hùa với nhau. Thật đáng tiếc.

Ga¬by nhìn ông lo lắng:

- Sức khỏe ông sau vụ bị tấn công ra sao ạ?

- Ồ, yên tâm đi cháu gái. Thậm chí, nhờ thuốc mê, đêm qua tôi đã ngủ rất ngon lành.

Karl lên tiếng:

- Tụi cháu vẫn quan tâm đến vấn đề đĩa bay. Có thật có những chiếc đĩa bay không ông? Và ngành nghiên cứu vũ trụ nói gì về những hiện tượng này?

Vị giáo sư gật đầu:

- Mọi việc khởi sự từ năm 1945. Trong năm đó, người ta ghi lại những cuộc chứng kiến đĩa bay đầu tiên. Hiện thời con số thống kê đã lên đến 100.000 vụ. Thậm chí cựu tổng thống Mỹ Jim¬my Carter cũng nằm trong số người tin rằng đã trông thấy đĩa bay. Kiểu trông thấy này được gọi là sự gặp gỡ ở dạng một. Nếu đĩa bay hạ cánh và các sinh vật ở trong đó bước ra thì gọi là sự gặp gỡ ở dạng hai. Còn gặp gỡ dạng ba là lúc sinh vật bắt chuyện với người Trái Đất hoặc người Trái Đất bị bắt và bị đưa vào lòng đĩa bay.

- Như trường hợp của ông phải không ạ?

- Có vẻ là như vậy. Và cháu Ga¬by thì ở dạng hai. Cách đây ba mươi năm, chính phủ Mỹ đã kêu gọi lập một hội đồng các nhà bác học chuyên nghiên cứu các hiện tượn¬ng đĩa bay. Họ gồm các nhà thiên văn học, khí động học, kĩ sư và các nhà vật lý. Kết quả cuộc nghiên cứu là trên 90 phần trăm những vụ trông thấy đĩa bay được lí giải dễ dàng. Và trong thực tế, những vật được coi là đĩa bay chỉ là những tinh cầu sáng, sao băng, thiên thạch, các quầng sáng phương bắc, những đám mây đen, khinh khí cầu, luồng đèn pha, những con chim... Tuy nhiên vẫn còn 10 phần trăm hiện tượng không thể phân tích bằng lời được. Nhưng không phải vì thế mà 10 phần trăm còn lại là các đĩa bay.

Ga¬by kê sổ tay lên đầu gối ghi chép lia lịa. Cô bé có vẻ hào hứng hơn bao giờ hết.

Vị giáo sư uống một hớp cô-la thấm giọng rồi nói tiếp:

- Riêng về các cuộc gặp gỡ ở dạng hai và dạng ba thì có thể giải thích trong mọi trường hợp. Hầu hết người ta đều đổ thừa cho sự nhầm lẫn của giác quan. Để kết luận về đĩa bay tôi nhớ đến chuyện này: Ngày nay chúng ta đã có những hệ thống thiết bị mà không một đĩa bay nào qua mắt được. Chẳng hạn hệ thống "Prairie Me¬te¬orite Net¬work" ở bang Ne¬bras¬ka, Hoa Kỳ. Hệ thống quan sát này bao gồm 64 ống kính tự động, chia làm 16 trạm cách nhau 225 cây số. Các ống kính làm việc 24 trên 24. Các máy điện tử sẽ chụp lại mọi vệt sáng mà các thiên thạch kéo theo. Từ mục đích bình thường đó, người ta theo dõi luôn trên phim đường bay của một đĩa bay, nếu có. Ấy thế mà đến nay vẫn chưa phát hiện được một chiếc đĩa bay nào.

Tarzan hỏi một câu cắc cớ:

- Vậy theo ông, có đĩa bay thực hay không?

- Cho tới nay, khoa học về vũ trụ bác bỏ sự tồn tại của các vật thể bay đến từ ngoài Trái Đất. Nhưng rất nhiều người không đồng ý điều đó. Đối với họ đĩa bay phải có thực như cơm áo hàng ngày. Đừng có tưởng tôi nói đùa, kể từ khi chúng ta ngày càng có nhiều bằng chứng là vũ trụ vừa bao la vừa trống rỗng thì nhân loại cảm thấy chán nản. Chứ sao, cuộc sống phải có sự cạnh tranh và hấp dẫn nếu trên các hành tinh khác đầy những sinh vật sống. Và nếu những sinh vật này tiến bộ hơn chúng ta một ngàn lần về mặt khoa học kĩ thuật thì rõ ràng họ lái đĩa bay đến thăm Trái Đất là chuyện tự nhiên. Có người còn nghĩ biết đâu những sinh vật dị dạng ấy lại là cứu tinh của chúng ta trong những lúc hiểm nghèo như nạn đói, chiến tranh, dịch bệnh, nạn tàn phá môi trường... Tôi luôn luôn cho rằng đó là những ý nghĩ lười biếng và dựa dẫm của những kẻ bất lực.

Tròn Vo xoa cái bụng căng cứng:

- Còn sự kiện tối qua mà ông gặp phải thì sao hả ông?

- Sẽ có ngày tôi trả lời được cho cháu.

Tarzan nói bằng tất cả sự kính trọng:

- Tụi cháu xin cảm ơn ông.

*

Tứ quái đạp xe về tới phố Forcheimer thì mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Cựu huấn luyện viên Ju¬do kiêm công chức bưu điện về hưu Gutsche đang lúi húi nhổ cỏ dại ngoài vườn. Cô cháu gái Pe¬tra chụp lên đầu chiếc nón bằng vải Jeans cũng phụ ông bác ruột một tay lao động.

Tứ quái ập vào cổng như một cơn lốc. Giọng Tròn Vo lớn nhất:

- Đã tìm ra Người Tỏi rồi Pe¬tra ơi!

Hai bác cháu Pe¬tra xúm xít quanh Tròn Vo. Nhưng nó có biết gì mà kể. Tarzan đành làm thay nhiệm vụ của thằng mập.

Ông Gutsche nghe xong ngẩn ngơ:

- Thằng Ewald Nos¬sel ư? Tôi chưa nghe chưa thấy bao giờ. Nhưng cái nông trại tồi tàn đó thì tôi biết. Tôi vẫn thường lái xe ngang qua đó.

Tròn Vo định nhào xuống phía bếp vì đánh hơi thấy mùi vị bánh nướng nhưng đại ca Tarzan đã phá tan những khát vọng của nó. Hắn nói:

- Tụi cháu phóng về đây chủ yếu là để trình diện cho gia đình khỏi lo. Bây giờ tụi cháu phải lên đường gấp. Cần phải tiếp cận sào huyệt bọn Săn Tóc Người để coi thằng Nos¬sel và gã đồng bọn ba đầu sáu tay đến cỡ nào. Cháu tin rằng lần này...

Ông Gutsche ngắt lời:

- Phải thật cẩn thận, Tarzan. Bọn đồ tể mới này không từ khước bất cứ thủ đoạn dã man nào.

- Dạ.

Tứ quái mở cuộc hành trình trong vòng nửa tiếng. Bốn chiếc xe đạp lao vùn vụt qua thị trấn, một cánh rừng thưa, một đoạn đường quốc lộ rồi băng vào con đường đồng.

Đất nơi này bằng phẳng. Mặt trời chói chang trên bầu trời không một gợn mây. Tròn Vo mồ hôi đầm đìa, nhăn nhó luôn miệng vì bị... hụt món bánh nướng. Bầy muỗi vo ve quanh lũ trẻ. Một khu rừng nhỏ nhô lên trước đường chân trời. Ngay liền đó là nông trại của Nos¬sel không trật vào đâu được. Đám trẻ tản ra núp sau những thân cây ở bìa rừng.

Tròn Vo nhận xét:

- Khỏi cần đĩa bay tấn công, căn nhà này cũng tự... tận thế.

Thằng mập nói không sai. Cái nông trại như sắp sập. Ngôi nhà chính, nhà kho, nhà chứa cỏ và dãy nhà phụ đã tàn tạ hết chỗ nói. Cạnh nhà có một buồng cầu tiêu lộ thiên. Buồng cầu tiêu có khi tồn tại lâu hơn số phận những thứ khác.

Coi, cánh cửa nhà cầu mở ra. Một gã đàn ông mặc áo sơ-mi dài tay, kéo quần tỉnh bơ bước đủng đỉnh nheo mắt ngắm mặt trời.

Ga¬by cảm thấy choáng váng. Cô bé nói xúc động:

- Chính là gã nói giọng khàn khàn.

Tarzan giật mình:

- Thằng... Sẹo Mép?

- Ừ, mình đã nhận ra gã.

Cô bé đột ngột ngưng bặt bởi tiếng động cơ xe rền lên trên con đường xuyên rừng. Đồng bọn chúng đến chăng? Tarzan ra hiệu cho các chiến hữu rúc vô các đám lá. Kia kìa, một chiếc xe hơi thể thao Hoa Kỳ màu nhũ bạc phóng như bay từ khu rừng ra bằng tốc độ như sắp sửa ủi sập cái nông trại ọp ẹp. Máy Tính Điện Tử ngơ ngác:

- Nó sẽ biến căn nhà thành bình địa. Trời ạ, giống hệt chiếc xe tăng khạc đạn vào lô cốt kẻ thù. May phước nó dừng lại đúng lúc. Tạ ơn Chúa!

Tarzan cũng sửng sốt:

- Tao đã từng thấy chiếc xe này. Nó là của nhà làm phim Owen. Gã đến đây để làm gì kìa? Ồ, các bạn nhìn Sẹo Mép mà coi.

Thằng Sẹo Mép đã trả lời thắc mắc của Tarzan. Ba giây đầu tiên thấy chiếc xe hơi màu nhũ bạc, gã cứng đờ người như bị biến thành đá, giây thứ tư gã bật như chiếc lò xo nén bay tuốt vào nhà.

Chiếc xe đậu đúng chỗ gã vừa quay gót. Thomas Lucky Owen xuống xe. Sau lưng nhà đạo diễn là họa sĩ cao bồi để ria mép và lão hói quay phim tròn ùng ục với mẫu băng dính trước trán coi dị hợm.

Ba nhân vật đi như ba hung thần tới cửa nhà.

Owen đá một cú trời giáng vào tấm gỗ. Cánh cửa bật tung trong tiếng rít rùng rợn của gã.

Cả ba vị khách không mời mà đến làm như trần gi¬an không còn ai.

Tròn Vo nhúc nhích sau bụi rậm. Nó nhạy cảm chuyện này nhanh hơn hết.

- Trời đất, đám làm phim này đến đây để thanh toán Nos¬sel và đồng bọn chớ chẳng đùa đâu.

Tarzan cũng có suy nghĩ tương tự. Hắn dặn dò:

- Các bạn hãy chờ tôi ở đây. Phải bám thắt lưng tụi nó mới biết chuyện gì xảy ra. Tường nhà làm bằng ván. Tôi chỉ cần áp tai vào đó là thu thanh được nội dung cuộc "chuyện trò" của chúng.

Hắn đã nói là làm. Trong nháy mắt, dưới sự che chở của những bóng lá um tùm, Tarzan đã mon men được tới góc chết của gi¬an chứa cỏ. Hắn băng qua những đống rơm cao nghệu, rồi rón rén theo hông nhà kho, nhảy qua những mét cuối cùng giữa nhà kho và nhà chính, để rồi có mặt phía sau ngôi nhà.

Cánh cửa sổ để mở. Hắn nghe tiếng cãi cọ om sòm. Ôkê, té ra tụi mày chỉ định thương lượng một "phi vụ" với nhau, sự hùng hổ chẳng qua chỉ là động tác giả. Nghĩ như vậy, Tarzan bèn men theo tường nhà rồi ngồi thụp dưới cửa sổ.

Hắn nghe rõ mồn một tiếng một gã đàn ông oang oang:

- Hả? Ai cho phép quí vị đột nhập thô bạo vô đây? Đây là tội xâm nhập tư gia bất hợp pháp kèm theo ý định gây rối trật tự... cá nhân.

Tarzan như bị điện giật. Không thể lầm lẫn được. Giọng của một trong hai thằng Săn Tóc Người. Rõ ràng hắn đã nghe thứ giọng này trong bóng đêm ở công viên Lerchenau. Hắn cố kiềm chế sự phẫn nộ bởi một âm thanh khác cất lên. Tiếng của nhà làm phim Mỹ chớ còn phải hỏi.

Owen cười gằn:

- Mày nói gì, thằng chó đẻ. Tao phạm tội xâm nhập tư gia mày ư? Vậy còn các người thì đã làm gì hả? Âm mưu tống tiền người khác lấy 100.000 mark thì là tội gì chớ?

Không khí tự nhiên im lặng đến rùng rợn.

Owen bỗng kêu thét lên:

- Coi chừng, nó có súng!

Một chiếc ghế lao rầm xuống sàn. Một kẻ nào đó rú lên như lợn bị chọc tiết. Một tiếng "hự" nặng nề như cú đấm dính chặt vô lồng ngực. Rồi... một thân thể đổ uỵch xuống sàn như khúc cây bị trốc gốc thê thảm.

Có lẽ cuộc chiến đã ngã ngũ. Tarzan nghĩ thầm. Hắn xác định một trăm phần trăm là đoàn làm phim đã chiến thắng. Chứ sao, nếu Nos¬sel và đồng bọn ca khúc khải hoàn thì tiếng súng đã nổ.

Một giọng quyết đoán, hình như của gã cao bồi có ria:

- Ê, chúng ta không cần "con chó lửa" của bọn chúng. Chỉ có những kẻ tiểu nhân tống tiền mới phải sử dụng đến súng. Chúng ta chơi mã thượng hơn, chỉ nhấc sơ những nắm đấm quyền Anh là đủ. Liệng khẩu súng đi Owen.

Tarzan giật thót mình.

Một vật rắn rơi xuống đất, trước mũi hắn chừng 10 cen¬timet. Lạy Chúa, "con chó lửa" bọn chúng liệng ra từ cửa sổ chớ còn hỏi.

Hắn chưa kịp có phản ứng gì thì cái giọng đầy... uy lực lại ra lệnh:

- Đứng dậy, hai thằng chó đẻ. Ngồi lên chiếc đi-văng đằng kia.

Tarzan gật gù. Hắn hình dung ra cuốn phim "hình sự" trong đầu. Này nhé, một gã trong đoàn làm phim chắc đã nhào tới tước được khẩu súng trên tay đối thủ, kèm theo một cú đấm nảy lửa. Lúc đối phương ngã quỵ, gã thản nhiên quăng khẩu súng ra cửa như quăng một món đồ chơi đúng điệu phim cao bồi.

Vậy thì... Tarzan thò tay với gọn con... chó lửa. Nó đã được cài chốt an toàn, đầy mùi dầu mỡ.

Một tia sáng lóe lên trong óc hắn. Tarzan kiểm tra quà tặng của Thượng đế một cách sốt sắng. Hắn quay mũi súng, tháo băng đạn ra. Trời hỡi, có nạp đạn thật! Hắn dúi nó dưới một tảng đá, đoạn dốc nốt viên đạn còn kẹt lại trong ổ. Xong, khẩu súng bây giờ không nguy hiểm gì hơn món đồ chơi con nít.

Đến giờ mới nghe Owen lên tiếng. Gã thở dài:

- Rõ ràng chúng ta đã thanh toán nhau thật vô nghĩa. Ê, nhưng mà tao vẫn không hiểu tại sao tụi bay lại chất đầy tóc ở trên bàn. Nói nghe thử coi, tóc gì thế, đủ màu sắc?

Giọng khàn khàn trả lời:

- Tóc con gái.

Owen vẫn không hiểu:

- Tụi bay mua bán tóc nữa sao?

- Không hề mua bán.

- Vậy ma quỉ tặng không à?

Thằng nói giọng khàn khàn cười thật đểu:

- Ông đã hiểu thế nào là tóc giả chưa, ông Owen. Trong nghề làm phim của ông có lẽ thường xuyên cần những loại tóc đó để chụp lên đầu các diễn viên đóng vai cà chớn. Nhưng những thứ tóc giả hóa trang của các ông không có đắt. Nó quá rẻ so với... tóc thiệt. Ông phải nhớ rằng những mái tóc đủ màu đang bày trên bàn đều là tóc thứ thiệt. Vô giá.

Owen cười khẩy:

- Thôi, dẹp cái truyện cổ tích khó tin của mày đi. Có đời nào đám đàn bà chịu lìa bỏ mái tóc đẹp của mình chứ!

Gã Săn Tóc Người cười càng lúc càng lớn:

- Chắc vì chúng không chịu lìa bỏ nên chúng tôi cắt... giùm. Hà hà. Nói đơn giản là chúng tôi cứ việc lấy cái mình thích thôi.

Lại cái giọng đầy uy lực của gã cao bồi có ria:

- Câm tiếng cười mày lại đi. Té ra tụi bay là bọn SĂN TÓC NGƯỜI mà cảnh sát đang phát lệnh truy nã. Tụi bay chường mặt trên báo chí hàng ngày, tấn công phụ nữ, chụp thuốc mê, cắt tóc. Toàn những trò nhảm nhí.

Owen cũng khó chịu. Một tiếng "bẹt" vang lên giống bãi nước bọt gã vừa nhổ khỏi miệng.

- Mẹ kiếp, lũ quỉ! Tởm quá. Ăn cắp, ăn trộm, ăn cướp, thậm chí cả gan tống tiền tụi tao, xin mời tự nhiên. Nhưng chuyện cắt tóc đàn bà con gái thì...

Owen khựng lại bởi giọng thằng Săn Tóc Người khàn khàn hùng hổ:

- Đừng đạo đức giả nữa, thưa các nhà làm phim Hol¬ly¬wood! Các ông tưởng rằng mình sạch sẽ lắm ư? Để tôi kể về tội ác của các ông nhé. Nào, có phải các ông đã biến cái thùng xe Camp¬ing khổng lồ thành bộ ruột của một con tàu vũ trụ? Có gì khó với các ông đâu, chỉ cần bố trí những đạo cụ làm phim là mọi thứ y như thiệt. Các ông đã thành công ngoài tưởng tượng. Nào, mục tiêu của các ông là nhà bác học Oberthur, đúng không? Các ông đã chuẩn bị từ lâu cuộc kinh doanh lợi nhuận này bằng cách tìm hiểu nơi ở và sở thích hay đi dạo buổi tối của ông ta, đồng thời mướn phòng trọ cùng khách sạn để dễ bề theo dõi. Các ông đậu sẵn xe dưới thung lũng và một người rình sẵn dưới sảnh khách sạn bám ông già Oberthur bén gót. Ha ha, tội nghiệp cho nhà bác học gần đất xa trời, các ông đã sử dụng hệ thống đèn pha trên con đường ngoằn ngoèo làm ông già lóa mắt sợ chết khếp. Mà sợ không cũng chưa đủ, các ông còn xịt thuốc mê vào ông ta. Sau đó, nhà quay phim béo ị Louis Walk¬er lo chặn ngả đường hướng thị trấn còn các ông lặng lẽ khiêng lão già vô chiếc xe ảo giác Camp¬ing, tiếp tục gây mê và cố tình để ông ta tỉnh dậy nửa chừng. Ôi, đáng thương cho ông giáo sư, ông ta ngó các ông như ngó các sinh vật ngoài Trái Đất. Lão nào hay các ông chỉ có việc chui vô những bộ trang phục được dùng cho cuốn phim viễn tưởng QUÁI VẬT TỪ VŨ TRỤ là trở thành dị dạng dễ dàng...

Tiếng thằng Săn Tóc Người thứ nhất kiêm chủ nông trại Ewald vang lên:

- Tế nhị một chút mày?

- Kệ mẹ tao Ewald! Cứ để tao kể hết. Sá gì mình không lột phăng quần cho tụi nó thấy chớ.

Giọng khàn khàn của gã lại khơi khơi:

- Xui cho các ông là chúng tôi xuất hiện. Và chúng tôi xuất hiện cũng rất vô tình. Thì tụi tôi đang trên đường rình xem có con nhỏ tóc dài nào lớ ngớ đi dạo không mà. Ấy vậy là chúng tôi nghe lỏm được nội dung quí vị bàn với nhau lúc nhà bác học bất tỉnh. Sau đó ư? Sau đó hai ngài Owen và... hà hà, ông bạn quyền Anh kiêm họa sĩ Bing¬ham đã đưa ông già về khách sạn, chỉ còn lại Walk¬er ở lại trên chiếc xe "Đĩa Bay" trời ơi đất hỡi. Chắc quí vị đang ngạc nhiên vì sao chúng tôi nắm rõ đầu đuôi nội vụ phải không? Dễ ợt, tụi tôi đã nện Walk¬er một cú đích đáng vào đầu. Ông hói này khiếp đảm quá phun tất cả... Ha ha, tôi biết rằng các ông chơi toàn bộ trò này cốt là để quảng cáo cho bộ phim khoa học viễn tưởng vừa quay xong. Cái bộ phim tẻ nhạt ấy có một phần ngoại cảnh ở Finken¬stein nên rất thích hợp nếu bổ sung thêm một đoạn tài liệu về nhà bác học Oberthur đụng đĩa bay ngoài Trái Đất. Ồ ma quỉ thật, bộ phim có thể phá hết mọi kỉ lục thu nhập từ trước đến nay nhờ sự có mặt đầy giật gân của Oberthur nổi tiếng. Dù thế nào, các người rõ ràng đã phạm tội xâm phạm tự do cá nhân và làm tổn thương thân thể người khác.

- Chúa ơi!

- Khỏi kêu cứu Thượng đế! Mà quả thật mọi việc có vẻ đang diễn ra theo ý đồ ma quỉ của các người. Hồi nãy tôi cũng có mặt ở khách sạn Palace chứng kiến trò quỉ thuật của các ông. Chậc chậc, những con bò ngu ngốc đã dễ dàng mắc vào cái mẹo quảng cáo bẩn thỉu của các người. Chỉ có một điều không được như ý đó là đêm qua tụi tôi đã cuỗm mất chiếc "đĩa bay" của các người.

- Chiếc xe đâu?

- Tôi không định nói. Hà hà...

- Nó đậu trong gi¬an chứa cỏ. - Thằng Săn Tóc Người thứ nhất thì thào. Có lẽ gã là thằng bị xơi đòn trước nên lúc này đã nhụt chí.

Thằng Săn Tóc Người thứ hai vẫn hằn học. Gã nguyền rủa:

- Cho dù các ông có lấy chiếc xe về thì các ông vẫn toi, nếu tụi này hé ra một lời. Ngoài ra các ông còn có quyền bước vô nhà đá.

Gã cao bồi để ria cười khan:

- Tao thách tụi mày làm chuyện đó. Ba cái thứ cắt tóc đàn bà cò con như tụi mày mà định giỡn mặt với tử thần ư? Tụi mày có khi phải nếm thêm vài cú đấm của thằng Bing¬ham này để nhớ đời. Nào, đứng dậy coi hai thằng tiểu nhân. Tao sẽ dần cho tụi mày nhừ xương. Cảnh sát cũng không cứu chữa tụi mày đâu, họ đang săn lùng bọn dã thú SĂN TÓC NGƯỜI trên từng cây số. Nhớ đó.

Thằng Săn Tóc Người thứ nhất nói giọng kiệt sức:

- Thôi, bỏ chuyện này đi, Fritz. Không ổn chút nào, tốt nhất là hai bên đừng động đến nhau.

- Ít ra tụi mày cũng biết khôn ngoan như vậy chớ.

Chà, một giọng nói mới mẻ mà Tarzan chưa hề nghe qua. Chắc là của lão hói quay phim béo ụ. Không hiểu cái đầu lão bớt sưng chưa mà đã làm tàng.

Hắn nghiến răng nắm chắc khẩu súng lục. Đã đến lúc phải hành động chớ còn gì. Lỗ tai hắn đã thu hết cuộn băng ghi âm tội ác, giờ thì đến phần việc của... tay chân.

Hắn chồm lên, nhảy qua cửa sổ vào phòng. Năm thằng đàn ông trong nhà như bật ngửa ra: Hung thần từ trên trời rớt xuống đang chĩa mũi súng lăm lăm vào bọn chúng.

Tarzan nói như sấm:

- Tôi đã nghe hết từ đầu tới cuối. Kẻ nào nhúc nhích sẽ bị bắn rụng. Ái chà, cả một băng tội phạm... Tôi đã bắn là "bách phát bách trúng".

Cố nhiên, hắn chỉ phách lối vậy thôi.

Hắn đảo mắt chớp nhoáng quan sát gi¬an phòng. Coi, nội thất của bọn ác thú khá sơ sài. Trên mặt bàn gỗ lớn có tối thiểu hai chục túi nhựa trong. Túi nào cũng chứa đầy những mái tóc dài. Có đủ màu sắc trong các túi: vàng, nâu, đen, đỏ.

Ba nhà làm phim đứng tiu nghỉu thành nửa vòng tròn cạnh bàn. Mặt Owen xám ngoét. Bộ ria của Bing¬ham ngọ nguậy như có thể nhảy khỏi mặt gã bất kì lúc nào. Riêng nhà quay phim béo ụ thì có vẻ sắp ngất xỉu đến nơi.

Hai thằng Săn Tóc Người ngồi trên đi-văng. Cằm tên Sẹo Mép trễ xuống tận ngực. Còn thằng Người Tỏi - chắc thế, vì người hắn sặc sụa mùi tỏi - thì ngồi rũ rượi.

Tarzan gằn từng tiếng:

- Đứa nào cử động sẽ bị hạ không thương tiếc.

Không rời mắt khỏi năm tên. Tarzan lùi lại phía chiếc máy điện thoại đặt trên mặt bàn đi-văng. Coi, hắn đã cẩn thận đến như vậy mà thằng Sẹo Mép vẫn như con báo nhảy xổ vào hắn, giọng hằn học:

- Tao giết mày!

Khốn cho gã. Tarzan dùng súng đánh mạnh vào bên cằm gã tóe lửa. Khỏi phải nói, thằng Săn Tóc Người đổ xuống như một trái mít rụng. Cảnh đó gây ấn tượng mạnh đến nỗi bọn còn lại đều cứng người. Tarzan cười nhạt:

- Đó là món nợ trả cho cú đánh lén vào gáy đêm trước.

Hắn hất hàm về phía thằng Người Tỏi:

- Nói số phôn cảnh sát ở đây mau lên...

Nos¬sel phun liền:

- 4, 4, 6, 1...

Một tay giữ chặt khẩu súng, một tay ghì ống nghe, Tarzan nói rút gọn:

- Đồn cảnh sát Finken¬stein phải không? Mời các ông đến ngay nhà Ewald Nos¬sel. Tôi đã bắt được năm tên tội phạm nguy hiểm. Bọn chúng gồm hai thằng Săn Tóc Người bị truy nã và ba tên bịp bợm về đĩa bay vũ trụ, thủ phạm của vụ bắt cóc nhà bác học Oberthur...

Viên cảnh sát trực ban lắp bắp:

- Cái... cái... gì? Được, tụi tôi đến ngay. Lạy Chúa, anh là ai?

- Pe¬ter Carsten!

- Và toàn bộ câu chuyện không phải trò đùa đó chứ?

- Trời ạ. Xin ông lẹ lên cho.

Hắn gác máy. Thằng Sẹo Mép vẫn nằm sóng soài dưới chân.

Tarzan nhìn thằng Nos¬sel:

- Tóc nào là tóc của cô gái bị cắt trong công viên Lerchenau cách đây hai ngày?

Nos¬sel thở nặng nhọc. Gã chỉ một cái túi nhựa:

- Nó ở đó.

Tarzan cầm cái túi. Tốt lắm. Đúng là mái tóc tuyệt đẹp của "Nàng Tiên Rừng" Kathie Bossert.

Hắn tiếp tục cuộc hỏi cung:

- Cách đây ba ngày, tụi mày tấn công một cô gái tóc đen ở Mer¬lec¬nheim. Mái tóc đó đâu?

Nos¬sel lết trên sàn đưa tận tay Tarzn một cái túi khác. Gã có vẻ tuyệt vọng hoàn toàn.

Tarzan nghĩ thầm. Dù sao thì vẫn còn... mái tóc. Những cái đầu nham nhở của Kathie và Pe¬tra khi đội mái tóc của chính mình vẫn còn đỡ hơn là xài những mái tóc giả khác. Trông sẽ như cũ.

Không khí tự nhiên im lặng đến nghẹt thở. Tarzan gí mũi súng qua ba nhà làm phim hỏi nhỏ:

- Tôi muốn biết về hòn đá vũ trụ của các ngài mà vị giáo sư Oberthur thấy ở trong túi?

- Chúng tôi có rất nhiều hòn đá như vậy bỏ trong xe đạo cụ. Để làm phim viễn tưởng vậy mà. Chúng tôi đã cố tình nhét một hòn đá vào túi ông giáo sư nhằm làm tăng thêm huyền thoại ngoài Trái Đất.

Tarzan lắc đầu:

- Thực không ngờ. Nhưng các ngài đâu chỉ lừa dối vị giáo sư già cả một vụ đó. Còn ba cái hình vẽ bậy bạ ở đôi giày của ông ta thì sao?

Lão hói Walk¬er như rên lên:

- Chuyện này là do tôi. Tôi có biết sơ những cổ tự Ai Cập. Tôi đã sáng tác những vết trầy đó cũng không ngoài mục đích nêu trên.

- Té ra thông điệp chỉ có vậy, trời ạ.

Phía bên ngoài, tiếng còi xe cảnh sát đã lanh lảnh. Hai chiếc xe đang lao vùn vụt xuyên rừng. Trong chớp mắt, cảnh sát đã xộc vào ngôi nhà ọp ẹp. Dẫn đầu là cảnh sát trưởng Lipp¬meier.

Ông ta sửng sốt:

- Cậu bé "nhà báo" đó ư? Đừng chĩa súng vào tôi chớ!

Tarzan bật cười. Hắn quăng khẩu súng lên bàn:

- Nó không có một viên đạn. Cháu sẽ không bao giờ bắn vào ai - kể cả thú rừng.

Tiếng Ga¬by từ ngoài cửa sổ nghe như... chim sẻ hót:

- Mình cũng định khuyên bạn như vậy đó, đại ca.

Tarzan quay đầu lại. Coi, cả ba quái chiến hữu của hắn đều trợn tròn mắt ngó năm tên tội phạm bị tra tay vào còng. Thằng Sẹo Mép tên là Fritz Pan¬tke.

Thật tức cười khi cả hai gã Săn Tóc Người đều sáng mắt lên khi nhìn thấy mái tóc vàng óng của Ga¬by. Bệnh "nghề nghiệp" mà.

*

Một cuộc họp báo lớn chưa từng thấy diễn ra tại khách sạn Palace. Xét trên qui mô thì còn lớn hơn cả cuộc tụ tập hôm trước của những người hâm mộ và sợ hãi đĩa bay.

Viên thị trưởng tuyên bố:

- Kể từ hôm nay Finken¬stein công nhận Tứ quái TKKG là bốn công dân danh dự.

Giáo sư Oberthur sung sướng đến chúc mừng lũ trẻ. Giọng ông vui vẻ:

- Niềm tin của ta vậy là vẫn đứng vững. Chỉ bực nhất là cái hòn đá vũ trụ và đôi giày "Ai Cập học" mà vị tiến sĩ kia giải mã. Trời ạ, nếu lúc đó chỉ cần xét nghiệm dấu vân tay thì lòi ra hết rồi phải không?

Tarzan an ủi:

- Chuyện cổ tích về đĩa bay mà ông. Ông quay lại ngó các nhà báo và các hãng truyền hình kìa. Họ có vẻ xấu hổ vì đã thông tin trật lất.

Quả thật như vậy. Cơn "đau" giật gân hầu như chia đều cho tất cả mọi người. Chẳng phải vậy mà thằng mập hớn hở reo lên đó sao:

- Đại ca ơi, tao "trúng mánh" lớn.

- Hả?

- Ông giám đốc khu nghỉ Schnei¬der hối lộ tao một khẩu phần ăn thật thịnh soạn để tao khỏi kể rùm beng vụ "đĩa bay giả" lúc trở về thành phố.

- Đúng là số mày... bọc điều. Ngồi không cũng có ăn.

- Chưa hết đâu đại ca. Ông giám đốc khách sạn Palace còn "bao" tao 1001 li kem sôcôla nếu tao im miệng.

- Trời ơi là trời!

Công Chúa lúc này mới lên tiếng:

- Mình nghĩ rằng bạn nên từ chối lời chiêu đãi của hai vị đó. Chúng ta chưa làm xong đặc vụ mà. Còn phải trả lại mái tóc cho Pe¬tra và... "Nàng Tiên Rừng" Kathie nữa chớ?

Tròn Vo chợt im bặt. Nhắc đến Kathie là nó lại... ngẩn ngơ liền. Nó nói lí nhí:

- Ừ nhỉ, mình nhớ Kathie lắm.

Tarzan khều nhẹ:

- Còn thức ăn, không nhớ sao?

- Còn lâu tao mới quên. Tao sẽ gói hết quà tặng làm lương khô dọc đường. Một công hai việc phải không các bạn?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Tại rừng Quỉ, Tứ quái phát hiện ba nhân vật khả nghi ẩn hiện, sau đó là bốn quả mìn cối nguy hiểm sót lại từ Thế chiến thứ II... Cảnh sát được mời đến Rừng Quỉ, nhưng đám mìn cối đã không cánh mà bay...

TKKG bao giờ cũng có phán đoán riêng của mình. Và tất nhiên họ lại bắt đầu một đặc vụ mới.

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 16: "X7 KHÔNG TRẢ LỜI".

HẾT

Câm mồm

Tap 16 - X7 khong tra loi

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 16: X7 không trả lời

Nguyên bản tiếng Đức: "X7 antwortet nicht"

Nhà xuất bản Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Spyn¬ick

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười sáu của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười sáu của Tứ quái TKKG.

MỘT: LƯỚT THUYỀN XUỐNG THÁC

Ở công viên Hoang Vu có một người thợ chụp hình khá kì lạ. Không cần biết du khách vào cửa có nhu cầu về ảnh hay không, ông ta vẫn cứ đưa máy lên bấm cái rụp. Kiểu "săn khách" như vậy thường làm các cô gái hoặc những cặp tình nhân trẻ tuổi mỉm cười hài lòng. Nhưng với Tròn Vo thì... còn lâu. Nó phản ứng tức khắc lúc người thợ chụp hình bỏ máy xuống.

- Ông làm ăn kiểu đó không được. Tụi này chẳng cần chụp hình đâu.

Thằng mập giơ cái máy ảnh cá nhân lên:

- Thấy không? Tôi có máy sẵn. Ông phải hiểu tôi sắp là một nhiếp ảnh gia nghệ thuật chớ?

Người thợ lớn tuổi cười hà hà:

- Chào "nhà nhiếp ảnh" khó tính. Tại các cô cậu và con chó Tây Ban Nha xinh quá nên tôi chụp chơi. Việc lấy ảnh hay bỏ ảnh tùy các bạn.

Tarzan cảm thấy cần phải bào chữa cho thái độ thiếu lịch sự của Kloe¬sen. Hắn mở lời:

- Xin lỗi ông, bạn cháu hơi cau có một chút là do nó sắp giật giải cuộc thi ảnh thời sự báo chí trong vòng... mười phút nữa. Tụi cháu vô công viên là để tìm mục tiêu săn ảnh dự thi. Ông thông cảm.

Người đàn ông cười xởi lởi:

- Ồ, không có chi. Đây là danh thiếp của tôi: "Thợ ảnh Rosen¬thal, số 4, Quảng trường Tòa thị chính". Nếu cháu muốn xem thì mai ghé lại.

Tarzan cảm ơn và kéo các chiến hữu vào một con đường rải sỏi. Dù sao thì ông thợ ảnh vui vẻ kia cũng đã ghi hình bốn đứa và con Os¬kar ngộ nghĩnh rồi, vấn đề bây giờ là phải nhìn công viên Hoang Vu cho đã mắt.

Coi, công viên tuy mang tên họ là Hoang Vu nhưng dập dìu tài tử gi¬ai nhân qua lại hơn bất kì một công viên nào. Công viên vừa mới khánh thành ba tuần lễ nay với tầm cỡ lộng lẫy nhất toàn bang. Chứ sao, không tin nhìn mấy đứa trẻ cứ săm soi tờ quảng cáo phát ở quầy vé là đủ biết. Này nhé...

Tarzan bô bô:

- Này nhé, cả một hệ thông trò chơi hoàn hảo cho con nít lẫn người lớn. Có thể kể theo trình tự: Xe lửa miền Tây, trượt sóng, ảo thuật sư tử biển, lướt thuyền xuống thác, đu quay, đồn cảnh sát Mễ Tây Cơ, miền Tây hoang dã với thợ rèn và thợ đãi vàng, làng của người Anh Điêng, rạp chiếu phim, sân gôn mi¬ni và...

Ga¬by cười khúc khích:

- Thôi đủ rồi, người hùng. Chúng ta chỉ có một ngày, cách gì tiêu hóa được hết bấy nhiêu món. Mình chọn một thứ đi?

Tròn Vo hấp háy mắt dưới mặt trời ấm áp:

- "Lướt thuyền xuống thác".

Karl Máy Tính gật đầu:

- Một ý kiến tuyệt diệu. Mình chấp nhận bị ướt hết mắt kính.

Ga¬by cũng reo lên:

- Đồng ý. Nào, tụi mình cùng đến chỗ... lên thác xuống ghềnh.

Chỉ một lát sau, bốn quái đã đứng trước một gi¬ang sơn hùng vĩ. Khung cảnh của trò chơi ấn tượng đến nỗi Tarzan phải ngó chăm chăm vào con kênh hình chữ O. Con kênh có lẽ phải dài tới 400 mét với dòng nước cuồn cuộn giữa hai bờ. Những máy tuốc-bin lớn trong ngôi nhà đồ sộ làm cho nước cuốn liên tục. Hồi hộp nhất là lúc con kênh bắt đầu dốc lên đến độ cao 20 mét đủ sâu và đủ rộng để một con thuyền trôi qua. Và rùng rợn nhất là chỗ con rãnh dốc xuống đến chóng mặt, đổ vào một cái hồ nhỏ. Cái hồ sẽ đón nhận những con thuyền lao vùn vụt như tên bắn.

Ê, một chiếc thuyền mi¬ni chở năm cô gái đang trên đà lao xuống như chứng minh cho nhận xét của Tarzan. Cô nào cô ấy run rẩy bám chặt vào mạn thuyền rú lên. Một cô kêu lên:

- Cứu tôi... cứu...

Chiếc thuyền lao xuống hồ như sợ Thượng đế can thiệp. Nước bắn tung tóe hai bên. Chỉ có cô gái ngồi trước mũi là bị nước bắn đầy người trong khi chiếc thuyền ung dung lướt tiếp. Chắc chắn nó sẽ đưa mấy người khách ưa cảm giác mạnh về tới đích.

Tròn Vo bỗng đột ngột đổi ý:

- Ái chà, một trò chơi thú vị như thế này mà thiếu ảnh để lưu lại kỉ niệm thì... hỏng bét. Tôi đề nghị quí vị cứ mặc sức đùa giỡn với tử thần, còn tôi thì ở trên bờ bấm máy. Tôi bẩm sinh vốn kị... thủy mà.

Công Chúa hết ý kiến. Cô bé xoa đầu chó Os¬kar:

- Sao mà nhát dữ vậy hở Kloe¬sen? Hồi nãy chính bạn đề nghị "lướt thuyền xuống thác" mà. Coi vậy, con Os¬kar còn can đảm hơn bạn.

Tròn Vo cười... nịnh đầm:

- Bạn thiếu thông minh quá. Một con người mập gấp đôi người khác bao giờ cũng nhân hậu gấp đôi. Mình phải nhường chỗ cho con Os¬kar đang ngứa cẳng chớ!

Nó không thèm đình chính thêm câu nào nữa cho mất thì giờ. Chẳng ai dại dột gì đâm đầu vô một trò chơi "tự tử" như vậy. Chẳng thà xách máy ảnh kiếm một chỗ ngắm thiên hạ... chết còn hơn.

Mặc kệ sự "mưu sinh thám hiểm" của Tròn Vo, Tarzan, Ga¬by, Karl và con Os¬kar chạy ào đến cầu thuyền. A, chiếc thuyền ở trong tư thế sẵn sàng xuất phát. Đại ca Tarzan tình nguyện "đứng mũi chịu sào". Công Chúa ngồi sau lưng hắn kẹp con Os¬kar thật chặt. Karl Máy Tính lên sau cùng. Nó có vẻ lo lắng:

- Trời ạ, lật úp như chơi!

Người phụ trách trò chơi đẩy mạnh con thuyền. Nó lập tức băng băng trên dòng kênh, lướt qua những bãi cỏ, bụi cây và những gò đồi nhân tạo.

Con Os¬kar đập chân trước vào lưng Tarzan thích thú. Thích quá chớ gì nữa, chẳng ai chèo lái gì hết dòng nước cứ đẩy thuyền đi. Lúc con thuyền bị cuốn lên cao, ba đứa mới khám phá được nguyên nhân chuyển động. Người ta chế tạo một hệ thống băng chuyền con lăn suốt chặng lên dốc. Nước chỉ ngập trên hệ thống một gang tay, những con lăn đẩy thuyền chạy lên tạo cảm giác như khi đi thang máy.

Lúc này thuyền đã lên đến đỉnh. Tarzan ngây ngất nhìn xuống công viên thật đẹp phía dưới. Khu vui chơi tràn ngập những dòng người. Hắn thấy cả Tròn Vo vừa nhảy phắt dậy. Chiếc máy ảnh giơ lên lăm lăm trước gương mặt trăng rằm.

Ga¬by reo lên:

- Hãy cầu nguyện cho sự an toàn.

Tiếng Karl thất thanh:

- Níu mạn thuyền bằng tất cả sức lực.

- Gấu, gấu...

Con Os¬kar sủa khoái chí. Nó được đồng minh Tarzan ủng hộ liền:

- Sẵn sàng lao dốc!

Con thuyền như mũi tên bật khỏi dây cung lao xuống với một tốc độ khủng khiếp. Ruột gan đứa nào cũng muốn lộn tùng phèo. Ngay cả con Os¬kar cũng thấy nôn nao kêu "ẳng, ẳng".

Tiếng Tròn Vo hét lên từ bên trái:

- Cười cho đủ mười cái răng nào, các bạn ơi!

- Ừm¬mm...

Con thuyền phi xuống hồ với cái mũi chuẩn bị chúi thành... tàu ngầm. May phước, nó vẫn giữ được thế cân bằng, lao thêm một đoạn nữa theo quán tính rồi nhẹ nhàng lướt như mơ trên mặt kênh tấp về cầu thuyền.

Ba quái lục tục kéo nhau lên bờ. Tiếng Ga¬by vẫn còn hơi run:

- Đại ca bị ướt nhẹp hết rồi!

- Ăn nhằm gì Ga¬by. Sẽ khô ngay thôi. Miễn sao bạn và Karl được... khô ráo.

Công Chúa chớp mắt cảm động trong khi Kloe¬sen nhảy tưng tưng:

- Mình đã chụp được một tấm hình hết sảy trong đời: Con mắt đại ca muốn lòi khỏi tròng, tai con Os¬kar thì phất như lá cờ, Công Chúa mặt xanh như tàu lá chuối, còn Karl thì ôm đầu co rúm.

Máy Tính Điện Tử vội cãi:

- Đó là tao muốn bảo vệ cặp kính không bị nước văng trúng đó chớ! Xuống thác thích cực kì.

Kloe¬sen không hài lòng:

- Này nhé, lúc mình làm việc cật lực thì các bạn vui chơi giải trí. Bất công quá. Tụi mình phải kiếm một quán nước nào ngồi để tôi gỡ gạc công sức lao động chớ?

Tarzan biết tỏng thằng mập vòi vĩnh... sôcôla. Hắn thở dài:

- Hừm. Đành phải lại cái ki-ốt đằng kia chớ sao. Nếu không, mày còn làm khổ lỗ tai tụi tao cả giờ.

Vừa đặt mông xuống chiếc ghế nhỏ trong quán, Tròn Vo đã giở "quái chiêu" liền. Coi, nó chén bằng thích ba phong sôcôla một lượt. Ga¬by mới cầm li côla chưa kịp uống thì Máy Tính Điện Tử đã ngó dáo dác:

- Ủa, con Os¬kar đâu?

Công Chúa bàng hoàng nhìn xuống. Trời đất. Chân cô chỉ còn đạp lên sợi dây dắt chó trơ lại cái vòng cổ. Cô thì thào:

- Chúa ơi, mình nới lỏng vòng cổ quá nên nó phi thân rồi.

Tarzan thừa hiểu tính nết của cô bé. Tình nghĩa "thầy trò" giữa cô và con... cẩu đậm đà đến nỗi không có Os¬kar là cô bé có thể bỏ về liền. Hắn đứng dậy quan sát. Quanh ki-ốt là những bụi cây. Các con đường chạy về mọi ngả. Nhưng tịnh không thấy bóng dáng con chó.

Hắn quyết định:

- Chúng ta phải chia nhau đi tìm. Karl lo hướng "Miền tây hoang dã". Kloe¬sen hướng ngược lại, Ga¬by đến rạp chiếu phim còn mình lo khu "sư tử biển". Sau một giờ, chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.

Công chúa sợ hãi kêu lên:

- Trời ơi, lỡ Os¬kar bị "xe lửa miền tây" cán phải thì sao?

- Thôi đừng rầu rĩ nữa. Tụi mình lên đường.

Tarzan phi về hướng hắn chọn nhanh như chớp.

*

Os¬kar cũng chạy về hướng nó chọn nhanh như chớp. Gió lồng lộng hất đôi tai của nó về phía sau. Mặc kệ đám trẻ con đang chơi trong công viên reo hò rượt theo bất lực, nó sải cẳng phi một mạch theo "phân nửa linh hồn" mình đằng trước, như cái mũi thính của nó mách bảo.

"Phân nửa linh hồn" của Os¬kar là ai? Còn phải hỏi, đó là một cô bạn dễ thương cực kì. Một "tiểu thư" loài khuyển đích thị con... cẩu vàng ngơ ngác.

Con đường kết thúc ở một cái ao nhỏ. Sau ao là hàng rào vây kín công viên. Os¬kar khịt khịt mũi. Nơi đây có vẻ hiu hắt bóng người, chỉ có bầy vịt đang tung tăng dưới nước. Nó phát hiện một cặp tình nhân đang lặng lẽ đứng bên ao, và "cô tiểu thư" bốn chân lãng mạn đã bị người đàn bà, có lẽ là chủ nhân, quản lí.

Os¬kar sung sướng phóng đến. Đúng lúc nó toan ngoáy tít đuôi "chào hỏi" cô bạn gái xinh đẹp có bộ lông vàng màu mơ chín tuyệt vời thì lãnh gọn một cú đá vào mạng sườn như trời giáng.

- Cút, đồ chó... ghẻ!

- Ẳng, ẳng....

Tiếng người đàn bà trách móc:

- Sao lại đá nó, anh Robert? Nó là một con chó giống Tây Ban Nha "đẹp trai" đấy chứ. Ơ, Bal¬le¬ri¬na. Đứng yên nào!

Bal¬le¬ri¬na không thể đứng yên. Nó đau khổ nhìn chàng trai Os¬kar bị đòn oan ức. "Tiểu thư" bèn tìm cách an ủi bằng những bước nhảy vô cùng yểu điệu. Có điều cổ nó đã bị dính chặt với sợi dây màu xanh lơ.

Os¬kar kiên nhẫn đảo một vòng. Nó tạm gác qua một bên... cú đá của gã đàn ông để tìm cách mon men lại gần Bal¬le¬ri¬na từ hướng khác. Khi nó vừa xáp lại gần cô bạn gái thì gã đàn ông đã... nhấc chân.

Nhưng gã đàn ông có máu hành hạ súc vật chẳng còn cơ hội để giở trò. Coi, Tròn Vo đã ló ra sau một bụi cây. Nó vuốt bộ mặt tròn trĩnh mồ hôi nhễ nhại:

- Chào Os¬kar!

Gã đàn ông... cụt hứng bỏ chân xuống. Gã phác một cử chỉ kì cục vẻ như toan bỏ đi. Nhưng nghĩ sao đó, gã lại tựa người vào hang lan can quanh cái ao, mặt nhăn nhó. Gã tròn xoe mắt khi thấy thằng mập vừa xuất hiện la lên như sấm:

- Ga¬by ơi! Thấy nó rồi...

Tiếng sấm... ngưng bặt. Kloe¬sen quay qua cặp tình nhân cười hà hà:

- Con chó của tụi tôi thiệt là giống... nịnh đầm. Mê bạn gái đến mức độ quên biến lối về.

Người đàn bà tỏ vẻ thích thú sự ví von ngộ nghĩnh của cậu bé. Bà ta chưa kịp nói lời nào thì Ga¬by đã chạy băng băng qua bãi cỏ. Giọng cô thất thanh:

- Ơn Chúa! Bạn đúng là... thám thử đó Kloe¬sen!

- Chứ sao! Tôi vốn có bản năng thính nhạy.

Cô bé ôm chầm Os¬kar như xa cách mười năm mới hội ngộ. Người đàn bà buột miệng bâng quơ:

- Con Bal¬le¬ri¬na của tôi cũng thương chủ lắm.

Lúc này hai con chó chỉ cách nhau một cánh tay với chiếc đuôi ngoáy tít, chân trước khua loạn xạ, dường như chúng muốn ôm chầm lấy nhau mà nô giỡn. Tròn Vo mỉm cười nhấc máy ảnh lên. Trước mặt nó là một bức ảnh dự thi tuyệt diệu.

Gã đàn ông gầm lên thô bạo:

- Mày làm gì vậy thằng nhãi con?

Tròn Vo cười tỉnh bơ, bấm máy lần thứ năm:

- Tôi chụp hình. Chắc chắn tôi sẽ đoạt giải nhất cuộc thi ảnh của tờ nhật báo. Mà ông làm sao vậy? Xin mời ông đứng yên cho.

Gã đàn ông vội nhảy sang một bên làm như gã sợ ống kính máy ảnh của Tròn Vo lập tức biến thành nòng súng đại liên.

Tiếng cười của Tròn Vo tắt lịm. Nó nhìn gã như nhìn một người từ dưới địa ngục chui lên:

- Tôi chưa thấy ai lại sợ chụp hình như ông. Nhưng không hề gì, ông đã có mặt trong tấm hình tuyệt đẹp của tôi rồi. Tôi đã gom tất cả mọi người vô ống kính. Tấm hình sẽ có tên là: "Cùng với con người". Thôi, mình đi Ga¬by.

Nó đóng cái túi da đựng máy ảnh và cùng thầy trò Ga¬by trở lại ki-ốt.

*

Ga¬by kể cho "người hùng" và "quân sư" vụ tìm kiếm chó Os¬kar. Cô bé nói chán chường:

- Người lớn mà như gã đó thật không xứng làm người lớn.

Máy Tính Điện Tử chép miệng:

- Mình kiếm trò gì khác chơi đi. Cưỡi ngựa chẳng hạn...

Tròn Vo cũng quên bẵng sự cố vừa rồi. Nó hồn nhiên giơ hai tay lên trời:

- Đồng ý. Tao khoái làm kị sĩ miền Viễn Tây từ lâu.

Quả thật, ước mơ làm kị sĩ miền Viễn Tây được Tròn Vo thực hiện trên lưng ngựa hào hứng đến nỗi ba đứa bạn của nó đã xuống ngựa vịn cửa chuồng nãy giờ mà nó vẫn không hề hay biết.

Tiếng Tarzan vang lên làm nó giật mình:

- Mày định trị bịnh mập ú bằng cách đó hả Kloe¬sen?

- Ờ ờ... tao khoái cưỡi vài vòng nữa, tới tận nơi chót cùng của thế giới. Từ đó, tao sẽ gửi bưu thiếp cho mọi người.

- Nếu vậy thì tụi tao biến trước. Hẹn nhau ở "Quán ăn miền Tây" nghe. Tụi tao đói bụng lắm rồi.

Nghe đến ăn ai mà không ham, nhưng ngặt nỗi con ngựa mà Tròn Vo đang thả hồn kị sĩ lại cực kì hấp dẫn. Tướng con ngựa lùn xủn và béo ụ y hệt nó. Nó đành... thở dài:

- Được, quí vị cứ đến quán ăn trước. Mình đến sau. À này Tarzan, đại ca làm ơn treo cái túi máy ảnh này lên cạnh cánh cổng giùm tao. Vướng mông... anh hùng quá.

Khi Tarzan và hai quái kia biến mất, Kloe¬sen mới cảm thấy chạnh lòng. Ê, ba cái trò cao bồi cưỡi ngựa không có súng ngắn và mũ rộng vành Mễ Tây Cơ này làm sao quyến rũ bằng "Quán ăn miền Tây" được? Tại sao nó có thể đần độn đến thế chớ? Và nó chợt nghĩ tới cái túi da treo trời ơi đất hỡi nơi cánh cổng.

Kloe¬sen ngoái đầu để nhìn lại trong lúc con ngựa... kiểng vẫn tiếp tục sải vó xa dần cái cổng gỗ. Đôi mắt nó tự nhiên muốn lòi khỏi tròng.

Lạy Chúa, chiếc máy ảnh treo tòn teng nơi cánh cổng đang bị gỡ xuống bởi một người đàn ông đứng quay lưng về phía Kloe¬sen. Trong chớp nhoáng, gã đàn ông sải hai bước và... bốc hơi lẹ làng.

Kloe¬sen toát mồ hôi hột. Miệng nó ú ớ như bị dán băng keo kín mít. Gã đàn ông kia chẳng hề xa lạ gì với nó, dù nó chỉ nhìn thấy mặt gã ở phía sau. Đích thị là tên "người lớn" thô tục bên ao vịt đã từng nguyền rủa nó và đá con Os¬kar một cú... long trời.

Kloe¬sen lăn thân hình đồ sộ của mình khỏi lưng ngựa một cách liều mạng. Nó rơi đánh thịch xuống... cỏ đau điếng nhưng vội vàng dậy ngay.

- Đồ...ăn... cắp!

Nó múa tít một "bài quyền" kì lạ trong lúc rượt theo đối thủ chửi rủa om sòm. Tuy nhiên gã ăn cắp đã... hòa tan vào đám đông bên đường. Thằng mập đành bưng bộ mặt thảm hại chạy lại "Quán ăn miền Tây" cầu viện. Coi, các chiến hữu của nó nào hay biết gì nỗi bất hạnh nó vừa trải qua. Chúng thản nhiên nhấm nháp món thịt bò và đậu đũa ướp hạt tiêu - món ăn đặc trưng của chàng lãng tử miền Tây. Con Os¬kar nằm ngủ bên chân Ga¬by.

Tròn Vo mếu máo:

- Thằng khốn nạn đã "chôm" chiếc máy ảnh...

- Hả?

- Trời ơi, tao đâu có nói dóc đại ca. Mày phải hiểu trong đó có một cuộn phim màu với hàng loạt những tấm hình xứng đáng đoạt giải báo chí.

- Ừ, cứ ngồi xuống rồi bình tĩnh mà nói. Karl ơi, chuyền cho nó li nước ngọt để nó trấn tĩnh dạ dày coi?

Tròn Vo cầm li nước ực một hơi để... giải cơn phẫn uất. Nó nói như muốn sặc:

- Đó là cái thằng người khả ố đứng với ả đàn bà bên ao vịt. Người đàn bà là chủ của con chó kia...

Ga¬by lắc đầu:

- Bạn cứ nói ngậu xị cả lên. Người phụ nữ không dính líu đến vụ này mà chính gã đàn ông ra tay chớ gì. Vậy thì... gã cao chừng 1 mét 80, gầy, mặc com¬plê màu váng sữa, sơ-mi đen, cỡ 35 tuổi, tóc ngắn màu vàng hung, có ít nhất mười ngàn nốt tàn nhang trên bộ mặt cau có.

Tarzan đập tay xuống bàn và vọt ra cửa. Tại sao một thằng cha người lớn lại có thể làm chuyện bại hoại với trẻ con như thế chứ? Ăn cắp có thiếu chi kiểu nhưng cái máy ảnh đâu có quý tới mức bọn trộm cắp phải rình mò như vậy? Một cuộc trả đũa tầm thường chăng?

Đúng vào lúc Tarzan đang ngơ ngác đứng chặn trước cổng công viên, hy vọng tên kẻ cắp chưa ra thoát, thì một "nhân vật" có dung mạo khớp với sự mô tả của Ga¬by bước ra từ một con đường... mạt lộ. Trời ạ, gã có tối thiểu mười lăm ngàn nốt tàn nhang chớ không chỉ là mười ngàn như Ga¬by ước lượng.

Tarzan chắn ngang bước chân gã:

- Chiếc máy ảnh ông ăn cắp ở khu trò chơi kỵ mã đâu?

- Cái gì? Chú mày điên à?

- Không hề điên, xin lỗi trước. Tụi tôi đã theo dõi khi ông "chôm" chiếc máy ảnh. Nào, ông nên thành thực trước khi tôi mời cảnh sát đến can thiệp.

Gã đàn ông lấm lét liếc tứ phía. Không có ai. Vã gã yên tâm rít lên:

- Mày khùng rồi, chú em. Tao mà lại đi thèm một cái máy ảnh. Tao thừa tiền mua cả một tỉ cái. Chú mày hãy kêu đứa nào vu khống tao bước ra đây, con mắt nó đui hay sao mà trông gà hóa cuốc. Cứ nhìn thẳng vào mặt tao đây này: sang trọng, bảnh bao, công chức nhà nước hẳn hoi. Đừng có đùa...

Gã bày đặt nói cứng nhưng lúc Tarzan "nhìn thẳng vào mặt" thì đôi mắt gã cụp xuống. Biết làm sao bây giờ, Tarzan không có một bằng chứng nào trong tay.

- Tránh đường cho tao đi công tác, chú em. Người giống người là chuyện thường, tao chẳng trách chú em đâu mà sợ. Tao là Horst Kuh¬le¬ber, ngụ tại số 10 đường Gas¬nanger, cực kỳ thù ghét bọn trộm vặt. Hôm nào rảnh chú mày có thể đến đó kiếm tao.

Tarzan nói lạnh như băng giá:

- Chúng tôi đâu dễ cho qua như vậy. Xin ông cho xem giấy tờ...

Gã đàn ông thò một tay vô túi ú ớ:

- Ồ... tao... bỏ quên ở nhà rồi, trong túi một cái áo khác kia.

Tarzan cười gằn:

- Tôi sẽ theo ông ra xe hơi để ghi số xe.

- Chú mày láu cá quá. Nhưng thật đáng tiếc. Tao đến đây bằng xe buýt.

Tarzan ngắm kĩ người đàn ông với vẻ ngờ vực và dao động. Có đúng đây là thủ phạm mà Kloe¬sen đã mếu máo và Ga¬by đã phác họa không? Trong khi hắn còn bán tín bán nghi thì người đàn ông tự xưng là Kuh¬le¬ber đã... tranh thủ đi như chạy về phía bến xe buýt. Tarzan ngần ngừ định phóng theo, thì các chiến hữu và con Os¬kar cũng vừa chạy đến.

Giọng Tròn Vo oang oang:

- Có gặp gã không đại ca?

Tarzan thuật lại cuộc đụng độ.

Tròn Vo thở dài:

- Chắc không phải là gã. Nếu thủ phạm là gã tất nhiên chiếc máy ảnh phải có ở trong người.

Mặt Tarzan bỗng nghệt ra:

- Tao để vuột con mồi rồi, lỡ gã đưa máy cho mụ đàn bà thì sao?

Ga¬by gật gù:

- Mình xác định họ là một cặp nhân tình.

Máy Tính Điện Tử đưa ra một biện pháp tháo gỡ:

- Nếu cái gã Kuh¬le¬ber gì đó không phải là thằng cha mà đại ca vừa gặp thì mọi chuyện vẫn chưa có gì rối rắm. Có nghĩa là cặp nhân tình vẫn còn đâu đây trong công viên Hoang Vu. Hoặc chúng ta sẽ tìm ra gã hoặc tìm ra người đàn bà dắt chó chứ sao. Tao đề nghị : mỗi người một hướng đi trinh sát...

HAI: HAI TÊN LỪA ĐẢO

Quả là một buổi du ngoạn bất hạnh của Tròn Vo. Cũng do nó không chịu "lướt thuyền xuống thác" mà lại lướt trên lưng con ngựa... lùn. Sau một giờ đồng hồ, cuộc truy tìm của Tứ quái thất bại. Cuối cùng, bốn đứa đành tụ tập ỉu xìu bên bờ ao vịt nhìn trời ngao ngán.

Chỉ mỗi mình Os¬kar chẳng ngao ngán chút nào. Nó tung khứu giác của một con cẩu ngoại hạng tìm dấu vết của "tiểu thư" Bal¬le¬ri¬na lãng mạn. Còn phải hỏi, Tròn Vo có mất một tỉ cái máy ảnh cũng mặc kệ chớ Os¬kar mà mất hơi "cô bạn gái" là... không xong. Nó "lôi" Tứ quái vô một con đường bí mật chạy sát hàng rào.

- Gấu, gấu...

Tarzan thẫn thờ trước lối thoát bất ngờ của đối thủ. Đó là một cánh cửa quay có song sắt, chỉ có thể đi ra chớ không thể bước vào. Từ cửa tới phía sau bãi đậu xe hơi chỉ tốn vài bước chân. Hắn nghiến răng tức tối:

- Bọn chúng đã lừa tụi mình. Cô ả chắc chắn bốc hơi bằng lối này. Như vậy là gã ăn cắp chẳng bao giờ đến đây bằng xe buýt và giấy tờ tùy thân thì gã cố tình giấu nhẹm. Và mình cho rằng cái tên Kuh¬le¬ber chỉ là một cái tên do gã chế tạo.

Tròn Vo rên rỉ:

- Chẳng lẽ mất luôn máy ảnh sao đại ca?

Ga¬by nhanh chóng giải quyết giùm nỗi bứt rứt của nó:

- Chúng ta phải tố giác chúng với cảnh sát.

Bốn đứa đi ra cổng như bốn tàn binh. Bất ngờ Tarzan đứng sững lại:

- Khoan đã, có cách tiến hành điều tra rồi. Các bạn nhìn kìa, tại sao chúng ta không nhờ ông thợ chụp ảnh?

Đúng như hắn nói, người thợ chụp hình Rosen¬thal lớn tuổi đang khom người bấm "tách... tách" bất cứ nhân vật nào bước vô công viên Hoang Vu. Kiểu "chào hàng" đặc biệt của ông ta khiến vị khách nào cũng hoan hỉ sẵn sàng nhận một tấm danh thiếp ông ta đưa sau đó.

Tarzan bay tới Rosen¬thal trước khi ông ta lắp một cuộn phim mới:

- Ông đã không bỏ sót một ai trong kính ngắm chứ, thưa ông Rosen¬thal?

- Phải, gần như thế. Dù tôi biết rằng không phải ai cũng đến lấy ảnh vào ngày hôm sau.

Ga¬by mừng húm như vừa được chụp được một cái phao giữa đại dương mênh mông. Cô bé dịu dàng kể cho ông nhân dạng của gã đàn ông đáng ghét.

- Tụi cháu cần gặp cái gã có vô số tàn nhang trên mặt đó.

Rosen¬thal nhún vai:

- Hiện giờ tôi không nhớ gì về anh ta.

- Nhưng người đàn bà khoảng ba mươi tuổi rất xinh đẹp, tóc hung đỏ, mặc bộ váy áo màu lam, dắt theo một con chó lông màu mơ chín?

Rosen¬thal mỉm cười:

- Các cháu gặp may rồi. Cô ta đi một mình và chụp tới hai kiểu. Cô ta nói rằng ngày mai sẽ đến tiệm ảnh của tôi.

Tròn Vo cảm thấy nhẹ nhõm. Nó ấm ức phun ra huỵch toẹt:

- Chính cô ả và gã nhân tình đã ăn cắp máy ảnh của cháu.

- Hả?

Trước thái độ sửng sốt của người thợ già, Tarzan thăm dò:

- Bạn cháu không bôi nhọ họ đâu. Tụi cháu sắp gặp cảnh sát đây. Nhưng... ông có thể giúp tụi cháu một việc quan trọng. Mong rằng ông sẽ không từ chối. Nếu mai người đàn bà đến lấy hình thì...

- Thì tôi sẽ tìm cách xin địa chỉ của cô ta phải không? Được thôi. Nhưng điều này chỉ chúng ta biết với nhau thôi nghe!

- Tụi cháu xin hứa!

Ông ta cười lớn:

- Tôi quý cháu lắm. Ít nhất thì tôi cũng đề nghị cô ta cho biết tên họ...

Tarzan hài lòng:

- Cháu thay mặt các bạn cảm ơn ông. Cháu muốn biết cửa hàng ông mở cửa đến mấy giờ?

- Ngày mai là thứ bảy u? Tôi sẽ đóng cửa sau 18 giờ chiều.

Tarzan lẩm bẩm:

- Vậy là không có gì trục trặc...

Rosen¬thal một lần nữa ngơ ngác:

- Cháu định nói trục trặc gì?

- À... là vì ngày mai tụi cháu sẽ lên đường đến... Rừng Quỷ. Chỉ du ngoạn chơi thôi. Cháu chỉ sợ ông đóng cửa sớm.

- Thì ra thế. Yên tâm đi. Các cháu có thể bấm chuông sau 18 giờ cũng được. Nhà riêng của tôi ngay phía trên hiệu ảnh.

Tròn Vo hối hận:

- Cháu xin lỗi bác, lúc trưa nay...

Người thợ ảnh nhân hậu gạt phăng:

- Cháu không những không có lỗi mà còn làm tôi kính nể nữa. Hơn nữa giúp một "đồng nghiệp" trẻ trong cơn hoạn nạn là lương tâm cầm máy của chúng ta mà.

*

Tứ quái đối diện với ông đồn trưởng cảnh sát. Vị quan chức của ngành an ninh bỏ miếng bánh mì kẹp pa-tê đang ăn dở xuống bàn. Ông trợn mắt:

- Có một vụ "chôm chỉa" trong công viên Hoang Vu hả? Chà, đám tội phạm lộng hành dữ. Tối rất rành đường Gansanger. Nó tự tiết lộ nó ở đường ấy à? Tốt, chúng ta sẽ trắc nghiệm ngay lập tức để biết rằng thằng Kuh¬le¬ber đó thiệt hay là giả...

Ông ta quay đầu ra phía sau ra lệnh cho một nhân viên đang gõ máy chữ:

- Này Josep, tôi sẽ đi cùng đám trẻ sang đường Gansanger!

Không thèm nhìn cái gật đầu của Josep, viên đồn trưởng quay sang đám trẻ:

- Cứ để xe đạp trước cửa, chúng ta đi bộ cũng được.

Đường Gansen¬ger gần xịch. Qua một chiếc cầu hẹp, là thấy sờ sờ nhà số 10. Trước cổng vườn có tấm biển đề tên "H.E.Schmid".

Chủ nhân ngôi nhà đó đang nhổ cỏ trong vườn. Ông mặc áo sơ-mi ngắn tay, có dây đeo dính liền với quần. Dưới mũi là bộ ria rậm rịt. Mái tóc bạc của ông loang loáng dưới nắng.

Viên cảnh sát trưởng chào hỏi thật lịch sự:

- Thưa bác, ở đây có người đàn ông nào tên là Horst Kuh¬le¬ber không?

Ông già có vẻ hơi lãng tai:

- Ai...?

- Horst Kuh¬le¬ber!

- Không. Chỉ có tôi: Schmid.

- Còn chung quanh xóm, thưa bác?

- Chẳng hề có Kuh¬le¬ber nào cả. Tôi sống ở đây đã bốn mươi năm. Tôi như thổ công vùng này, chậc chậc, hồi xưa...

Viên cảnh sát cảm thấy cần phải ngăn chặn bầu tâm sự của ông già tóc bạc. Ông ta cúi rạp mình:

- Xin kiếu từ. Chúc bác mạnh giỏi.

Lúc về đồn cảnh sát, ông ta đằng hắng:

- Thấy chưa, Kuh¬le¬ber chỉ là một cái tên trời ơi đất hỡi không tồn tại ở trên đời. Điều đó chứng tỏ "nó" chính thị là một thằng ăn cắp. Tôi phải tìm cho các em chiếc máy ảnh ở đâu bây giờ... Hừm...

Tròn Vo chu môi:

- Anh cứ lập biên bản, còn... thủ phạm để tụi em lo...

- Cái... cái... gì?

*

Cô ả điềm nhiên lái xe hơi xinh xắn mác Italia thắng két bên vườn nhà. Giọng cô ả thật ngọt ngào:

- Xuống xe nào, Bal¬le¬ri¬na!

"Niềm say mê" của Os¬kar phóng khỏi nệm ghế. Ute Flam¬ing ngó trước nhìn sau dáo dác rồi cúi vào trong xe một lần nữa, ôm chiếc xắc tay dày cộm không kéo phẹc-mơ-tuya nổi, vào nhà. Coi, cái máy ảnh bá cháy của Tròn Vo muốn "nhảy" ra miệng túi.

Ngôi nhà thuê của Ute Flam¬ing chỉ có ba buồng và một gara, nhưng cũng quá dư thừa diện tích cho một phụ nữ và một con chó nhỏ. Người đàn bà lẳng lặng để xách tay cạnh mắc áo. Ả nhón hai ngón khi cầm máy ảnh của Tròn Vo như sợ những dấu vân tay của mình chạm vào.

Cô ả ngồi xuống đi-văng vuốt ve con chó Bal¬le¬ri¬na và mở túi da đựng máy ảnh. Phía trong túi có một hàng chữ bằng mực bút bi: Willi Sauer¬lich, Trường nội trú, phòng "Tổ đại bàng".

Ute Flam¬ing thì thầm:

- Một lúc nào đó mình sẽ trả cho cậu học trò này cái máy ảnh, tất nhiên là trừ... cuốn phim, đúng không Bal¬le¬ri¬na?

- Ẳng...

Đúng lúc ấy, chuông điện thoại reo vang.

- Ute Flam¬ing đây!

- Ồ, em yêu dấu. Em đã đem cái "của nợ" về nhà rồi đấy chớ?

- Rồi. Nhưng tại sao lại phải lấy cắp máy ảnh của thằng bé, hả Robert? Em thấy tội nghiệp nó sao đó.

- Chúa ơi, em khờ thật. Em không biết rằng hàng tuần lễ nay chúng ta đã tránh để không ai gặp mặt sao? Chúng ta không được phép để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy quan hệ giữa hai đứa mình ở nơi thanh thiên bạch nhật. Kế hoạch của chúng ta là vậy. Và việc hẹn hò ở công viên Hoang Vu là một sáng kiến tốt. Ai mà ngờ hả Flam¬ing yêu dấu. Tự nhiên cái thằng nhãi con mập ú ụ ở đâu nhảy xổ đến ao vịt chụp hình chúng ta. Trời ạ, nó còn huênh hoang là sẽ gửi bức ảnh chụp dự thi báo chí nữa. Chết thật. Em thử hình dùng coi: khi báo đăng lên, cảnh sát sẽ thấy em trong bức ảnh và đương nhiên bọn cớm sẽ để ý tới em. Quả là một tai họa tày trời. Bọn cớm sẽ phát hiện ra Fritz và anh có một nữ tòng phạm. Và...

- Vâng, vâng, em biết! Anh đã lải nhải cả trăm lần rồi.

- Vậy mà, em thấy đó, đâu có đủ!

- Ơ... vậy em có cần tháo phim và hủy nó đi không?

- Chưa cần vội, Ute. Giấu kĩ cái máy ảnh là đủ.

- Được!

- Còn tối nay em vẫn phải đi làm bình thường. Hiểu chớ Ute? Chiều mai anh sẽ gọi lại.

- Hôn anh, Robert!

Người đàn bà đặt máy xuống. Mắt cô ả mơ màng. Nào, hãy nhớ về cái thời lang thang ở miền nam Italia, khi cô ả chưa phải là ca sĩ một quán rượu như bây giờ. Ôi, thành công nhất trong ba năm ở Italia là ả may mắn được quen biết với Robert tại một khu nghỉ mùa đông. Cái anh chàng Robert mặt đầy tàn nhang ấy có ai ngờ lại là một tay công tử lịch lãm. Cô ả rung động trước gã không một chút do dự cho đến lúc gã tuyên bố: "Có thêm em và Fritz Ger¬lach cộng lại, anh sẽ kiếm được một triệu mark".

Người tình trong mộng của ả có lẽ không hề nói đùa. Ái chà, cứ nghĩ đến lúc từ bỏ được cái công việc chán ngắt mỗi đêm là ả thấy thân thể nhẹ nhõm. Sẽ chấm dứt cái công việc hèn mọn của ả đang làm. Khỏi cần phải tất tả ngược xuôi, bưng bê hầu hạ. Khỏi cần gân cổ hát trong văn phòng hun đầy khói thuốc lá. Khỏi cần "đa tạ ngài" mỗi lúc ngửa tay nhận tiền thưởng...

Sẽ chấm dứt, chấm dứt hết!

Ute Flam¬ing lẩm bẩm. Ả sẽ có tiền, có tiền, có tiền. Ôi, Robert đúng là một thứ chìa khóa bằng... vàng.

*

Đối diện với hiệu ảnh J. Rosen¬thal là một quán kem. Quán kem tràn bàn ghế ra cả hè đường quảng trường trước tòa thị chính. Bốn quái không một giây chần chờ ngồi xuống tức khắc vì buổi chiều oi bức.

Trong lúc ba chiến hữu thưởng thức sữa đá ca cao và con Os¬kar thè lưỡi thở hồng hộc thì... Tarzan liếc sang bàn bên cạnh. Coi, ở đó có mặt hai thằng người mà mới nhìn qua, mọi người lương thiện đều muốn tránh xa.

Hai gã đàn ông chẳng có vẻ gì là khách ăn kem, mà như là hai tay bợm sắp bật nắp chai rượu mạnh đến nơi. Quần chúng te tua giống bọn cái bang "xin đểu". Một thằng cao để đầu trọc với cặp lông mày chổi xể màu đen khoe bộ mặt dữ dằn. Hàng ria hình móng ngựa quanh mép gã không ngừng nhấp nháy. Thằng trẻ tuổi thấp hơn y chang một con cáo với bộ mặt lưỡi cày, râu lởm chởm, mớ tóc quăn đỏ quạch. Tệ hại hơn nữa, mắt thằng này... lé xẹ.

Thằng mắt lé xẹ đặt trên bàn tờ bạc 100 mark vuốt phẳng:

- Cho tao mượn cây viết, Ben¬no!

Thằng đầu trọc cười hề hề:

- Có đây. Viết rõ vào nghe, Franz!

Thằng mắt lé nhe hàm răng cải mả làu bàu:

- Bốn con số 6 và một con số 7. Được chớ?

- Hề hề. Số nào chẳng được. Nhưng tao đâu ngờ mày "có học" cỡ đó. Tao tưởng mày chỉ đếm được tới 3 thôi.

- Hưừưm!

Thằng mắt lé tên Franz lại tiếp tục nhe hàm răng lệch lạc như vừa trải qua một cơn động đất ra. Nó chúi mũi ghi hí hoáy một hàng số lên mép tờ giấy bạc rồi đứng dậy.

- Trả mày cây viết chó đẻ. "Ba" mày "gô" đây!

Ben¬no ngưng bặt tiếng cười chế giễu. Gã đưa một ngón trỏ lên miệng:

- Ừ. Giờ này êm đó. Mày ra là tao vô liền.

Thằng Franz không thèm liếc con mắt lé lại, băng qua lộ một mạch. Tarzan choáng váng. Hai bàn chân hiệp sĩ của hắn cứ nhấp nhổm. Hắn thừa hiểu hai gã đàn ông này định làm gì. Nhưng hắn sẽ đợi đến hồi gay cấn...

Coi, Franz đã đứng trước hiệu ảnh. Trời ạ, nó định kiếm chác một mớ tiền bất chánh ngay tại nhà ông thợ chụp hình Rosen¬thal vui vẻ ư? Cả Ben¬no cũng đã đứng lên. Chúng đã thanh toán tiền trước rồi! Và gã đi theo thằng bạn, thong thả thôi.

Tarzan bật dậy như một chiếc lò xo bật nắp suýt trúng bà hầu bàn khổng lồ vừa bước tới.

- Lạy Chúa!

- Ồ, cháu xin lỗi bác.

Hăn băng nhanh qua đường. Ba quái còn lại buông ba li ca cao xuống bàn chưng hửng vì không hiểu gì hết. Tiếng quân sư Karl nhỏ xíu:

- Đại ca "ngửi" thấy "vấn đề" gì rồi...

Ben¬no giả vờ chắp hai tay sau mông ngắm nghía những thứ bày trong khung kính trước hiệu ảnh. Thực ra ba mớ hình tài tử gi¬ai nhân và các phụ kiện của nghề nhiếp ảnh chẳng mắc mớ gì với gã. Chủ yếu Ben¬no đợi thằng Franz thực hiện kế hoạch "xa luân chiến" bước ra thôi.

Và Franz mắt lé đã huýt sáo ung dung bước ra kèm một cái gật đầu nhẹ nhàng. Ben¬no hiểu ý nheo mắt đáp lễ. Gã cố nấn ná thêm một phút rồi thong thả bước vô.

Tarzan liếc qua cửa kính. Hắn thấy Ben¬no mua một cuộn phim rẻ tiền. Người phụ nữ phúc hậu đứng bên quầy đang niềm nở thối tiền lẻ cho gã.

Tarzan hiểu rằng đã đến lúc phải bước vô. Đã đến lúc hắn phải lật mặt nạ hai tên khả ố.

- Chào bác!

Người phụ nữ đẫy đà gật đầu với hắn. Tuy nhiên khi bà đặt đống tiền lẻ lên đĩa thì vị khách quí đầu trọc đã la toáng lên:

- Chưa thối đủ tiền.

- Ông nói sao?

Ben¬no nhún vai:

- Tôi đã đưa bà tờ 100 mark để mua cuộn phim.

Người phụ nữ chết điếng:

- Ông lầm lẫn rồi đấy. Ông chỉ đưa cho tôi một tờ 10 mark.

- Đừng để tôi phải to tiếng. Tờ 100 mark, hiểu chưa?

Người đàn bà thật thà nhìn vào ngăn đựng tiền:

- Không thể như vậy được. Tờ 10 mark còn sờ sờ.

Ben¬no cười gằn:

- Nếu thế có lẽ bà đã để lẫn tờ 100 của tôi xuống dưới rồi. Tôi còn nhớ rõ rằng tôi đã ghi số điện thoại của một người quen lên mép tờ giấy bạc. Số "6, 6, 6, 6, 7". Bà thử lục lại xem. Tờ bạc nhất định còn đó!...

Thằng đầu trọc đang hả hê bỗng giật mình vì một tiếng nói dứt khoát ở phía sau:

- Nhưng không phải ông đã trả nó!

Gã từ từ quay lại và ngớ người khi đối diện Tarzan.

- Mày... mày... nói cái gì... ì?

Tarzan nhếch mép:

- Cái thằng mắt lé bạn ông vừa mua hai tấm bưu ảnh bước ra, đã trả tờ 100 mark có ghi số đó và được thối lại đúng 99 mark. Và bây giờ đến lượt ông xì một tờ 10 đồng với ý định kiếm chác 90 mark trời ơi bỏ túi. Đâu có được!

Đôi mắt Ben¬no tóe lửa trong lúc người phụ nữ ngây thơ cứ há hốc mồm. Tarzan nói tiếp:

- Bác nên gọi điện cho cảnh sát ngay. Đây là bọn lừa đảo.

Người đàn bà líu ríu nhoài người về phía bàn điện thoại. Bà ta chưa kịp cầm lấy máy thì thằng đầu trọc đã rít như rắn:

- Thằng chó đẻ cản mũi. Rồi tao cũng sẽ tóm được mày!

Gã rút tay trái khỏi túi áo lẹ làng. Ê, lưỡi dao bấm bật nghe cái tách. Ben¬no chồm tới đối phương và... phi thân ra cửa. Tarzan quá rành mánh khóe đào tẩu của bọn vô lại. Hắn khoanh tay khinh bỉ không thèm rượt theo.

Hắn nghe giọng thằng Ben¬no trước quầy kính:

- "Đua" lẹ Fritz. "Bể" rồi!

Hai thằng lừa đảo chạy thục mạng. Vậy cũng được. Vấn đề là tiền vẫn còn nguyên trên mặt quầy.

Người đàn bà lắp bắp:

- Thật tình, tôi cũng hoang mang. Nếu cháu không nói thì tôi đã trả lại như hắn đòi rồi. Lạy Chúa, tôi... tưởng... tưởng nó đâm... đâm cháu...

- Gã chưa đủ tầm cỡ làm sát thủ đâu, thưa bác. Một thằng sát thủ không bao giờ nghĩ đến chuyện mánh mung "90 mark" cò con. Cháu đã theo dõi tụi nó từ đầu. Một thằng ghi số và xài tiền trước còn thằng thứ hai nối gót xa luân chiến để hoàn tất vở kịch. Xin lỗi bác, bác có phải là bà Rosen¬thal không?

- Chính tôi cháu ạ.

- Cháu và ba người bạn có quen bác trai ở ngoài công viên Hoang Vu. Bác trai có hứa giúp tụi cháu tìm dấu vết một ả ăn cắp...

- Trời đất!

Mặt bà Rosen¬thal hãi hùng. Trái tim vốn nhút nhát của bà như co thắt lại. Bà cử động thân thể to lớn một cách khổ sở.

- Đừng kể cho tôi chuyện ghê gớm đó. Tôi sẽ hỏi ông nhà tôi sau. Tôi... đang mắc nợ cháu.

- Ôi, chuyện nhỏ mà bác. Cháu xin tạm biệt. Chiều mai cháu và các bạn cháu sẽ ghé đây.

Hắn trở lại tiệm kem vừa kịp chứng kiến bộ mặt hớn hở của Kloe¬sen. Coi, thằng mập rung đùi khoái trá:

- Đại ca du lịch lâu quá nên em "xực" mất li ca cao sữa đá rồi.

Tarzan khoát tay:

- Tao sẽ kêu cho mày chục li ca cao nữa nếu mày biết được sào huyệt của hai tên lừa đảo...

Trước ba cặp mắt ngớ ra vì sửng sốt, Tarzan kể lại mọi chuyện. Tiếng Công Chúa đầy vẻ tò mò:

- Chà người hùng dạo này "xã hội đen" dữ. Làm sao bạn có kinh nghiệm biết được trò lừa bịp ấy?

Tròn Vo bồi thêm:

- Hay đại ca có thí nghiệm... vài lần? Tao nói thật, ngay từ đầu tao đã để ý hai gã Mắt Lé và Trọc Đầu ngồi bên bàn kế cạnh. Tiếc rằng tao còn bận quan tâm tới cốc kem của tao...

Tarzan cười:

- Mình đã đọc ở đâu đó, trong một bài phóng sự về bọn tội phạm của một phóng viên điều tra và nó đã găm sâu vào đầu mình. Trả lời như vậy ổn chưa hả Ga¬by?

Ga¬by cắn môi rồi cười dịu dàng:

- Thì có bao giờ mình không tin đại ca đâu!

BA: MÌN TRONG RỪNG QUỶ

Thứ bảy, những đám mây đen sa sầm trên bầu trời. Không gi¬an tự nhiên nhuốm một màu xám xịt như tiên tri trước cơn giông tố sắp đến.

Tarzan đứng bên cửa sổ "Tổ đại bàng" chép miệng:

- Thích hợp với tụi mình đó Tròn Vo. Du hành dưới mưa trong Rừng Quỷ kiểu này mới dễ thấy quỷ sứ.

Kloe¬sen chẳng tán đồng chút nào. Nó thở mạnh:

- Tao đã mất cái máy ảnh rồi nên không muốn mất... mạng nữa. Có lẽ tao nằm nhà đọc sách thôi...

- Ê, dẹp màn nói gở đó lại. Nhiệm vụ của mày sau khi ăn sáng là mang theo hai cái áo mưa. Tuy mày thường xuyên ăn sôcôla, nhưng mày đâu phải cục đường để sợ tan dưới nước mưa chớ.

Kloe¬sen mặt ỉu xìu. Nó gỡ gạc nỗi đau khổ của mình bằng cách "thủ" thêm một mớ kẹo sôcôla vô hai cái áo rồi kẹp vào nách. Nó ngao ngán ngó "đại ca" đem theo bản đồ và chiếc la bàn. Trời ạ, đem tùm lum để làm gì vậy?

Lúc đạp xe trên đường nó bắt đầu lải nhải:

- Tại sao tụi mình lại ngu xuẩn chọn Rừng Quỷ làm chỗ du ngoạn hả đại ca?

- Chớ chẳng lẽ vô công viên Hoang Vu để tụi ăn cắp rình rập mớ kẹo sôcôla của mày sao?

Tròn Vo rụt cổ thè lưỡi:

- Ờ há, thà đi chơi Rừng Quỷ đỡ bị thiệt hại hơn.

Tarzan cười thầm. Kế hoạch thăm viếng Rừng Quỷ của cả đám đã "lên lịch" suốt một tuần nay nhưng thằng mập lo âu cũng có lí của nó. Đó là một khu rừng cấm săn bắn rất ít người lai vãng, nghe nói ở đó có cả mèo rừng.

Ga¬by, Karl và con chó Os¬kar đợi hai đứa ở bến xe buýt ngoại ô. Karl đưa mắt nhìn trời:

- Trời âm u quá, đại ca thấy sao?

Tarzan la lên:

- Trời, lại tới phiên mày rồi sao?! Willi cũng đã bàn tới chuyện nằm nhà đọc sách rồi.

Karl Máy Tính cười gượng:

- Tao linh tính khó chịu thế nào đó. Đoạn đường từ đây đến Walserode tốn tới một giờ đạp xe chớ bộ.

Tròn Vo chụp ngay cơ hội tức thì:

- Vậy thì chúng ta nên đạp một cách nhàn hạ. Nhanh cũng đến mà chậm cũng đến. Phải biết thương con chó Os¬kar bốn cẳng chớ?

Tarzan nhảy lên yên xe:

- Thà mày cứ nói thẳng "Phải biết thương cái bụng phì lũ" của mày, nghe còn lọt lỗ tai hơn. Thôi, xin mời quý vị lên đường.

Cuộc hành trình tới Walserode được chia làm hai gi¬ai đoạn thỏa hiệp: nửa chặng đầu Tứ quái đề-pa như tên bắn dưới sự hướng dẫn của Tarzan, còn nửa chặng cuối đạp ì ạch trong tiếng than thở của Kloe¬sen. Vừa đụng đầu làng, con Os¬kar đã chúi mõm xuống một gàu nước múc lên từ giếng uống trối chết.

Sau làng là khu rừng chạy dài. Một con đường xuyên rừng rẽ làm nhiều nhánh: đường cho người đi dạo, cho thợ rừng, cho lữ khách. Sau cánh rừng là một khu công nghiệp có tên Ler¬gries. Ler¬gries cách làng Walserode 32 cây số. Chỉ những ai làm việc ở Ler¬gries mới can đảm tới đó, vì khói nhà máy vốn chẳng hay ho gì với đường hô hấp của con người.

Đám trẻ vượt qua làng, theo con đường lọt giữa Rừng Quỷ. Con đường khá nhiều khúc quanh. Tiếng gió lướt trên ngọn cây là âm thanh huyên náo duy nhất. Mây đen lúc này mỗi lúc một giăng kín bầu trời.

Ga¬by nói nặng nề:

- Chẳng ai dám ở đây một mình, nhất là con gái. Ở đây giống y hệt rừng nguyên thủy, hoang vắng đến rợn người.

Tarzan trấn an cô bé bằng cách pha trò:

- Rừng Quỷ là gi¬ang sơn của mèo rừng chớ không phải của ma quái. Rừng rậm là chuyện đương nhiên. Nếu mỗi con mèo chỉ cần 50 hec¬ta rừng để tung hoành thì ở đây phải có tới vài trăm con. Đội quân thợ săn ấy đang thiếu thịt chuột thê thảm.

Tròn Vo ngán ngẩm:

- Mong rằng lũ mèo gi¬an ác đừng ngộ nhận tao là một con chuột bự. Tao không ưa đám mèo rừng chút nào.

Tứ quái quẹo xe vô một con đường cát. Kỳ cục, trên mặt đường bỗng dưng nổi lên những vết bánh xe. Những vết bánh xe còn... nóng hổi chứng tỏ có nhân vật nào vừa qua đây trước chúng.

Bóng tối nhập nhoạng dưới các tán cây. Không khí ẩm ướt mùi lá mục. Đám trẻ căng mắt quan sát những khoảng trống có cỏ mục, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề thấy một mống mèo rừng.

Con đường cát không chạy sâu vào rừng. Nó uốn lượn một vòng rồi quẹo ra chạy song song với đường xe hơi - cách đó một trăm mét. Đám trẻ có thể nhìn dễ dàng đường nhựa xe hơi thấp thoáng sau những lùm cây thưa. Bánh xe chúng ngốn dần dần mặt lộ. Chúng đang rong ruổi chậm chạp tới một đống thân cây bị đốn chất cao nghều nghệu.

Bỗng nhiên, sau một đống gỗ lù lù một chiếc xe con màu xám. Chắc đây là chiếc xe đã để lại dấu vết trên mặt đường. Chiếc xe cũ đến độ tơi tả. Khi tới gần đống gỗ, Tarzan đưa mắt dòm kĩ mác xe.

Một người đàn ông ngồi sau tay lái. Nón sùm sụp che kín tai. Gã không ngừng liếc sang đường xe hơi qua một khoảng trống đã đốn thưa cây.

Đúng lúc Tarzan áo đến thì gã quay mặt lại. Hai đối thủ nhìn nhau bàng hoàng. Dù gã đó có kéo cái nón xuống tận cằm, Tarzan cũng không thể nào quên được tướng tá gi¬an ác ấy. Gã chính là Ben¬no, kẻ lừa đảo ... hụt tại tiệm ảnh của Rosen¬thal chớ còn ai.

Tarzan nổi da gà, nhưng chỉ trong một giây. "Mày định trả thù tao hả Ben¬no, con mắt căm thù của mày đang nói lên điều đó. Tại sao mày không lao thẳng xe vào tao và rút xoạc con dao bấm? Nếu mày muốn xin vài cái xương gãy thì, xin mời!".

Tarzan đạp thật chậm chuẩn bị đối phó với mọi chuyện - như thường lệ. Cái nhìn của hắn dính liền với chiếc xe Ford của Ben¬no. Ồ, chẳng qua hắn chỉ... tự kỉ ám thị. Thằng lưu manh vẫn ngồi mọc rễ ở buồng lái. Sự hằn học của gã chỉ giới hạn ở trong cửa sổ chiếc xe, dù rằng cơn điên giận của hắn tuồng như đang bốc hơi qua từng lỗ khuyết áo.

Ba quái đạp sau vẫn nối đuôi Tarzan một cách hồn nhiên. Tụi nó nào biết gì nên cứ thoải mái ngắm nghía các gốc cây với niềm hi vọng sẽ khám phá được một "em" mèo rừng nào đó.

Khi cả đám đã cách chiếc Ford một quãng khá xa, bất ngờ Tròn Vo buột miệng:

- Hồi nãy đại ca không thấy gì sao, hình như là một trong hai thằng lừa đảo mình đã gặp ở quán kem đang ngồi tham thiền nhập định. Tao thấy mặt gã quen lắm.

Tarzan cười tủm tỉm:

- Mày có trí nhớ siêu đẳng của một thám tử đó. Đúng là thằng cha lừa đảo ngồi tiệm kem và sau đó bị "bể mánh" ở tiệm chụp hình.

Ga¬by suýt nữa chẹt bánh xe vào chân con Os¬kar:

- Saaao? Hai người định "làm ăn" độc quyền à?

Tarzan đính chính:

- Đừng có vu cáo bạn bè vậy, Ga¬by! Mình chưa kịp có một ý định gì trong đầu lúc đột ngột tái ngộ gã. Chào gã chăng? Hay hỏi xem từ đó tới giờ, gã đã thắng được quả nào khác chưa?

- Vì vậy mà bạn đã bí mật tuyệt đối phải không? Minh mà như bạn, mình sẽ mắng vào bộ mặt ác nhơn của gã.

- Biết rồi, khổ lắm, nói mãi... Giờ đây mình chỉ muốn biết chuyện gì khiến hắn ngồi thu lu giữa rừng vậy.

Karl cười toe toét:

- Tao nghi gã đang tính dạy lũ mèo rừng các mánh lừa đảo quá.

Tròn Vo vỗ bụng bình bịch:

- Hoặc cả hai thằng đang trên đường tới Ler¬gries để kiếm công việc làm ăn lương thiện. Và bạn hắn, thằng Mắt Lé đang ngồi đâu đó trong bụi cây để... giải tỏa "nỗi buồn"...

*

Tứ quái ngồi giải lao dưới bóng một cây dẻ lớn. Tròn Vo tiếc rẻ bẻ sôcôla ra mời các bạn, trong lòng như đứt từng đoạn ruột. Chứ sao, nó có thể sống chết thay cho ba chiến hữu nhưng hi sinh một mẩu sôcôla thì lại rất... ngậm ngùi.

Công Chúa tháo dây buộc cổ cho con Os¬kar. Còn phải hỏi, vượt qua một chặng trường chinh như vậy con chó cần phải xổ lồng chút xíu. Coi, nó lập tức gí mũi sát đất như thăm dò địa chất. Tròn Vo la lên:

- Chà, cứ như là nó đã đánh hơi được mùi mèo rừng vậy.

Tarzan có suy nghĩ khác thằng mập. Nếu phát giác được hương vị.... mèo rừng hẳn con Os¬kar đã ba chân bốn cẳng chạy xung quanh sục sạo, đằng này nó chỉ tập trung vào một khu vực nhất định. Có cái gì lạ chăng?

Bây giờ thì hai chân trước Os¬kar đã lật tung đám dương xỉ trên một mô đất nhỏ. Toàn thân nó nhấp nhô uyển chuyển như một cỗ máy xúc. Đất đen rào rào tung tóe khắp chiếc đuôi ngoe nguẩy.

Tròn Vo ngáp dài:

- Con chó hư hỏng quá. Nó gần biến thành con mèo rừng.

Ga¬by cũng chán chường:

- Khiếp quá! Os¬kar, có thôi đi không?

Os¬kar vẫn bỏ mặc ngoài tai dư luận... nhân loại để tiếp tục cuộc đào bới. Bốn cái cẳng lông trắng của nó trong đống đất đen đã bắt đầu đổi màu. Nó cất tiếng sủa ầm ĩ:

- Gấu, gấu, gấu, gấu!

Bốn tiếng "gấu" làm cho Tarzan giật mình. Đó là ám hiệu của Os¬kar lúc đụng độ... kẻ thù. Tarzan không chần chờ lao tới chỗ chàng thám tử bốn cẳng.

Lạy Chúa. Tim hắn thắt lại trước vật vừa thấy. Vùi dưới đất là ánh sáng lạnh lẽo của một thứ hợp kim đen. Hắn cúi xuống tê dại ngó bốn cục sắt tròn mang hình thù quái dị. Bốn cục sắt không lớn lắm nhưng....

Nhưng, Tarzan đã ôm gọn con Os¬kar và lộn ngược một vòng. Hắn mặc kệ con chó giãy giụa để chạy như bay về chỗ ba chiến hữu.

- Bốc hơi ngay, các bạn! Chúng có thể nổ bất kì lúc nào.

Tròn Vo tròn xoe mắt:

- Cái gì nổ?

- Mìn cối chớ cái gì. Có bốn trái ở đó, chỗ con Os¬kar vừa phát hiện. Tao biết hình dạng của loại mìn này mà. Nó nguy hiểm chỉ thua bom nguyên tử. Nó mà nổ là khu rừng này sẽ bị bạt đi và chúng ta chỉ còn một đống thịt nát nhừ.

- Trời ơi, vậy thì biến lẹ thôi!

Bốn đứa trẻ túm vội lấy xe đạp sau khi tròng dây vô cổ Os¬kar. Bọn chúng dắt xe chạy như ma đuổi qua chỗ đất đá lổm ngổm. Ra tới đường, chúng nhảy phắt lên xe.

- Tránh càng xa càng tốt.

Tarzan "kéo" cả đám qua một bụi cây và lần thứ hai hắn lại... há hốc miệng. Sau bụi cây tự nhiên mọc lên một người đàn ông ngồi chồm hỗm với đôi mắt chiếu tướng xuống đất. Người đàn ông vạch cỏ và dương xỉ một cách say sưa quên hết mọi việc trên đời. Ông ta tìm kiếm gì vậy?

Tarzan thắng xe lại. Hắn lên tiếng rụt rè:

- Ông tìm thứ gì vậy?

Gã đàn ông chìa mớ dược thảo trong tay ra:

- Tôi hái lá thuốc...

Tarzan thở phào. Hắn báo động khẩn:

- Ông hãy tránh xa khoảng rừng thưa ở đằng kia nha. Con chó của tụi tôi đã đào lên từ đó bốn trái mìn cối. Chết như chơi, thưa ông!

- Mìn cối gì?

Người đàn ông ngước mặt ngó Tarzan. Coi, cái đầu hình quả lê của ông ta cực kì dị dạng: cằm càng bạnh bao nhiêu thì trán thót lại bấy nhiêu. Ông ta không có tóc. Tận đỉnh đầu, một túm tóc không màu sắc lòi ra như cái cuống quả lê. Cặp mắt xám chì ngó Tarzan ngờ vực:

- Chú mày nói thiệt chớ?

- Tôi chẳng đưa ai xuống địa ngục bao giờ. Nhất là trước loại mìn cối lúc nào cũng có thể nổ.

Người đàn ông gật đầu cảm ơn.

Đám trẻ đạp xe vùn vụt về nhà. Tiếng Máy Tính Điện Tử nghe não nề:

- Quả xứng danh là một khu... Rừng Quỷ.

Công Chúa thắc mắc kiểu khác:

- Tại sao bạn lại biết chắc là mìn cối hở Tarzan?

- Khởi sự từ một bản tin trên báo về một nạn nhân nhặt được trái mìn cối trong rừng và đã vô tình đánh rơi nó. Tờ báo chỉ đăng hình ông ta khi còn sống và trái mìn, chớ còn tại hiện trường thì coi như tan biến chẳng còn chút gì. Ga¬by hiểu không, trong những khu vực diễn ra chiến tranh hồi Thế Chiến thứ hai, thỉnh thoảng người ta vẫn tìm thấy thứ quà tặng tử thần đó. Giả dụ lúc nãy con Os¬kar dùng chân hất một trái mìn lăn đi...

Ga¬by rùng mình:

- Đừng nói nữa Tarzan!

Karl cũng xúc động đến nỗi đang đạp xe mà vẫn tháo kính chùi vô ống tay áo. Bốn đứa đã vọt xe qua chiếc Ford. Thực lạ lùng, trong xe hơi không một bóng người. Thằng Ben¬no trọc đầu trốn ở đâu vậy kìa?

BỐN: CHIẾN DỊCH X7

Tứ quái về tới đầu làng Walserode với ý định báo ngay cho các nhà chức trách về đám mìn chôn trong rừng. Tarzan nhanh chóng hỏi thăm một "cầu thủ" tí hon đang đùa với trái banh trên cỏ địa chỉ đồn cảnh sát.

Chú bé cười như nắc nẻ:

- Giải tán từ khuya rồi ông anh ơi. Cảnh sát ở Ler¬gries phụ trách luôn làng của em rồi. Nhưng em mới gặp một chiếc xe tuần tra đỗ trước trụ sở làng. Anh đến đó hỏi thử.

Bốn quái cảm ơn cậu bé rồi tức tốc thúc ngựa sắt phi nước đại đến trụ sở làng. May phước làm sao, chúng tới đúng lúc hai viên cảnh sát đang sửa soạn cho xe lăn bánh. Tarzan dừng xe đạp ngay cửa sổ buồng lái. Hắn hổn hển kể hết câu chuyện rùng rợn về những trái mìn.

Viên cảnh sát bật ngửa đầu trên nệm xe.

- Trời đất. Chúng tôi đã nghi ngờ trong Rừng Quỷ có mìn từ lâu nhưng chưa biết đích xác chỗ nào để... khoanh vùng nguy hiểm. Các em có công lớn đấy. Nào, một em theo chúng tôi để dẫn đường.

Tarzan xung phong:

- Em sẽ đi cùng hai anh.

Hắn quay sang các bạn:

- Hãy đợi mình ở quán "Cây Bồ Đề" trong làng. Và giữ giùm xe đạp nghe.

Chiếc xe tuần tra nổ máy chồm tới. Sau một hồi loanh quanh trong rừng, Tarzan đã tới chỗ gã Ben¬no đậu chiếc xe Ford. Chỉ có điều là cả gã lẫn chiếc Ford đều biến mất như có phép lạ.

Xe tuần tra tiếp tục chạy chầm chậm đến khoảng rừng thưa. Cặp mắt tinh tường của Tarzan đảo lia lịa. Lạy Chúa, cái gã hái lá thuốc có chiếc đầu dị dạng hình quả lê cũng biến mất không một dấu vết!

Ba người lặng lẽ xuống xe. Một viên cảnh sát thò tay vào bao súng như sắp sửa ghim đạn vô những trái mìn.Viên cảnh sát thứ hai cười gượng:

- Những trái mìn sẽ không thể phát nổ nếu chúng ta hành động thận trọng. Dĩ nhiên là làm ơn đừng đánh rớt chúng...

Tarzan dò dẫm từng bước:

- Tử thần ở chỗ kia kìa. Chỗ đống đất nhỏ nhô lên vương vãi.

Hắn sững người bất động trước đống đất. Một con trùn mập nung núc đang trườn vô tư trên đám lá mục, nhưng không thấy ánh kim loại rờn rợn đâu nữa. Viên cảnh sát thứ nhất bước lên cạnh Tarzan:

- Sao? Đâu có mìn?

- Em xin thề là đã thấy đúng bốn trái mìn cối ở đây.

- Thực không? Tôi chỉ thấy đống đất tan hoang vì đào bới.

- Chỗ này! Chỗ này ! Và chỗ này nữa. Còn trái thứ tư thì nằm đây!

- Chú em nói gì ? Chú em tính giỡn mặt với chúng tôi à?

Tarzan bực bội:

- Bộ hai anh không nhìn thấy những lỗ sâu hoắm này sao. Bốn trái mìn đã bị gỡ mất.

- Nhưng... ai đã mang chúng đi? Hay chú em nghĩ rằng lũ sóc đã khuân chúng đi?

Tarzan bất chợt rùng mình. Trong tích tắc toàn thân hắn cứng đờ như bị biến thành đá tảng. Để rồi sau tích tắc khủng khiếp ấy, hắn hiểu ra tất cả. Nắm tay của Tarzan co lại:

- Quỷ sứ thật, em đã vô tình bắc thang cho gã. Gã đâu có đơn giản chỉ là một người tìm lá thuốc. Chó đẻ thật.

- Em nói cái gì?

- Hồi nãy có một gã chui vô bụi nói là đi hái dược thảo. Em đã bị gã lừa. Trời ạ, em đã báo cho gã là phải cảnh giác với những trái mìn cối ở gần đó. Và chúng đã lấy số mìn đi rồi. Làm sao em biết được gã chính là đồng bọn với thằng lừa đảo Ben¬no chớ. Ôi, nếu lũ tội phạm nguy hiểm kia có trong tay những trái mìn thì...

- Hãy bình tĩnh mà giải thích chú em, Ben¬no là thằng nào?

Tarzan vuốt mồ hôi ướt đầm trên mặt rồi tường thuật đầu đuôi cớ sự cho hai viên cảnh sát. Hắn kết luận:

- Chắc chắn bọn chúng đã chuẩn bị một âm mưu tàn bạo. Bốn trái mìn như cọp có thêm cánh...

Điều Tarzan nói chẳng hề sai. Ba người cẩn thận lùng sục nhưng chỉ chuốc lấy sự tuyệt vọng. Trên cỏ đầy những dấu giày.

Viên cảnh sát thở dài:

- Tôi tin rằng em nói đúng. Trên đường có cả vết bánh xe hơi. Từ đây tẩu thoát rất dễ, chúng có thể đã phóng về hướng Ler¬gries. Sau một cây số là đến một ngã tư rẽ đi Al¬tbach và Kle¬in¬streten. Tôi tin rằng trên xe có đủ ba thằng: "Đầu Lê", Ben¬no và Franz mắt lé.

Viên cảnh sát thứ hai nói:

- Chú mày có tình cờ nhớ số xe Ben¬no không?

- Chỉ nhớ bập bõm vì biển số lem luốc chưa từng thấy. Sau các con số của thành phố này là chữ PC hoặc RO gì đó với một con số 5... em rất lấy làm tiếc.

- Mẹ kiếp. Nhưng dù sao thì em cũng đã làm hết sức mình.

Hai viên cảnh sát và Tarzan lên xe. Hắn buồn bã gục đầu trên cánh tay giữa tiếng máy bộ đàm lõm bõm gọi về trung tâm Ler¬gries:

- "... Chúng ta không loại trừ số mìn cối đó đã rơi vào tay bọn khủng bố..."

*

Ben¬no Đầu Trọc ngồi sau tay lái, đạp lút ga thỉnh thoảng liếc mắt vào kính chiếu hậu. Con đường phía sau trống trơn. Mà quan trọng nhất là không thấy xe cảnh sát.

Thằng Franz ngồi cạnh gã mà hết hồn giương con mắt lé xẹ:

- Mày chạy từ từ đi Ben¬no. Con đường đầy ổ gà. Mày đang chở mìn chớ đâu phải chở két bạc.

Thằng "hái lá thuốc" có cái đầu hình quả lê ngồi băng sau nói giọng ồm ồm:

- Bĩnh tĩnh đi, Franz! Tao đã lót những trái mìn vô cùng êm ái.

- Cục cứt, Paule à. Êm ái cách mấy thì mìn vẫn là mìn.

Thằng Đầu Lê, có tên Paule cười ngất:

- Tao đã từng xài mấy thứ này hồi chiến tranh. Mày nên nhớ tao là chuyên viên gài mìn thứ thiệt. Hà hà, yên chí ba mày đây biết sức công phá của chúng và cách giữ chúng an toàn. Bỏ cái giọng nhát như thỏ ấy đi, hà hà...

- Tao cứ ớn ớn thế nào...

Mắt Lé bặm môi quay lại. Coi, bốn trái mìn cối đen đúa ghê tởm vẫn hơi lúc lắc trên đệm ghế đã sờn, cạnh đầu gối Paule Đầu Lê. Vậy mà nó dám khẳng định là đã lót...

Franz tự nhiên nổi da gà. Ê, thằng "chuyên viên" còn thò cái móng tay bẩn thỉu gại gại lớp đất phủ trên vỏ kim loại Thần Chết như trêu ghẹo gã. Cái tiếng gại ấy khiến gã và Ben¬no lạnh buốt sống lưng.

Ben¬no hỏi... thật nhỏ:

- Còn xa không Paule?

- Mày quẹo qua con đường đồng phía tay trái. Đến đó mày cần phải cho xe chạy thật thong thả. Đường xóc lắm. Đi hai cây số nữa thì tới chỗ Khe Đá. Hiểu chưa?

Ben¬no lúng túng:

- Tại sao mày lại chọn Khe Đá?

Paule lắc lư cái đầu hình quả lê cười ngạo nghễ:

- Vì đó là nơi hẻo lánh nhất trần gi¬an ô trọc này, hà hà. Tại Khe Đá, tao sẽ thảy một trái mìn xuống thung lũng thí nghiệm. Nếu tiếng nổ đâu ra đó thì coi như vấn đề đã giải quyết xong. Cả triệu mark sẽ bay vô túi tụi mình. Và Paule Đầu Lê này sẽ đường hoàng bước vào thế giới thượng lưu, hà hà...

- Quả là con người ta có số thiệt! Cứ ngồi ngẫm nghĩ mà coi. Chứ sao, mới đầu tao và thằng Franz chỉ rủ mày vô rừng để kiểm tra lại đường đi lối lại. Cuộc phục kích X7 được tổ chức khoa học hẳn hoi. Và tụi mình còn đang bế tắc bởi cánh cửa của X7... Thế rồi Chúa Trời đã ban cho tụi mình thứ chìa khóa lợi hại này...

Paule nham nhở:

- Mà Chúa Trời lại hiện nguyên hình trong lốt một thằng nhãi lấc cấc. Tao chưa từng mang ơn nó...

Ben¬no khoái trá:

- Chỉ có những trái mìn cối mới phá tung được cánh cửa X7. Ôkê, kể ra tao chọn mày vô "chiến dịch" này có lí quá hả Paule! Trời đất, suýt nữa thì tao đã sử dụng cái thằng cao lớn tóc đen kìa. Hà hà, tao chỉ muốn bật cười vì vai kịch hoàn hảo của mày. Ái chà, nhà sưu tầm dược thảo....

Con đường đến Khe Đá vắng hoe.

Paule hắng giọng:

- Tao hỏi mày một câu, Ben¬no?

- Cứ việc...

- Vì sao mày lại nảy ra ý đồ đó? Mày phải biết là loại xe đó được vũ trang và bảo vệ đến tận răng...

Bấy giờ đến phiên Ben¬no cười. Gã cười như muốn sặc.

- Vì tao đã từng làm việc ở cái hãng có chiếc xe đó, hề hề...

- Hả?

- "Hả" cái gì. Tướng tao không xứng đáng làm việc cho cái hãng mang tên "AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG" đó sao? Này nhé, ở hãng có năm xe chở tiền bọc thép. Chủ yếu là phục vụ các nhà băng và mỗi lần chở không dưới một triệu mark. Luôn luôn trên xe có hai người áp tải có súng bảo vệ.

- Bộ mày từng có chân trong đội quân bảo vệ ấy ư?

- Chớ gì nữa. Một thời vàng son mà.

- Tại sao mày nghỉ việc?

- Cách đây hai năm tao bị tụi nó tống cổ. Tụi chó đẻ.

- Coi... chừng...

Paule đột ngột la lên. Chiếc Ford vấp ổ gà lắc lư mạnh khiến gã đè cả thân thể lên đống mìn. Franz Mắt Lé hãi hùng tháo mồ hôi hột.

Paule lại tiếp tục câu chuyện:

- Vì sao vậy?

Ben¬no cuời khẩy:

- Một lần tao đi làm trong tình trạng xỉn quắc cần câu. Tao lái một xe chở tiền ủi sập một ngôi nhà. Mày phải biết ngôi nhà bằng tường gạch kiên cố. Qua chuyện đó, tao hiểu rằng một chiếc xe như... X7 chắc đến đâu. Nó chỉ hơi bị móp một chút.

- Tại sao mày gọi chiếc xe là X7?

- Hề hề, đó là mã số để liên lạc. Trong suốt cuộc hành trình, chiếc xe thường xuyên liên lạc với trung tâm. Nó được gọi là X7 vì... kí hiệu của nó là X7 thôi.

Paule gật gù:

- Giờ thì tao đã hiểu tại sao mày vạch kế hoạch tự tin đến thế.

- Quỷ sứ ạ, trong khi nghiền ngẫm kế hoạch này, tao và thằng Franz phải kiếm sống qua ngày bằng những trò lừa đảo hạng bét. Khổ thân tụi tao chưa. Kể từ hôm nay thì khác rồi. Hãng "AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG" sắp... nhanh chóng... nhưng không an toàn nữa. Đám bảo vệ hộ tống chiếc X7 vẫn là những người cũ.

Tiếng thằng Franz chen vào:

- Vì lẽ đó, tất cả chúng ta đều đeo mặt nạ khi hành động.

Paule gục gặc:

- Hai thằng hộ tống X7 là ai?

Ben¬no cười như điên dại:

- Hai thằng mà tao thù nhất hồi còn làm ở hãng. Lũ thỏ đế ngu ngốc. Một thằng là Fritz Ger¬lach còn thằng kia là Robert Katzmeier. Lúc tao bị đuổi, tụi nó mở tiệc ăn mừng. Tiên sư tụi chó chết. Thằng Katzmeier tóc vàng hoe, mặt luôn cau có, chấm phá đủ một tỉ cái tàn nhang. Trưa thứ sáu nào, hai thằng khốn kiếp cũng lái một xe chở tiền đến Ler¬gries với tối thiểu trong thùng xe là một triệu đồng. Tiền được chuyển vào nhà băng ở Ler¬gries vì hàng trăm thợ thuyền ở đó ai cũng cần tiền mặt.

Tràng cười của Ben¬no chấm dứt bởi chiếc Ford đã đến... Khe Đá.

Ben¬no dừng xe trước rào chắn bằng dây thép gai. Ba gã phóng xuống. Chung quanh hiu quạnh đến nỗi không thấy một con thú nói chi là con người.

Hai thằng Ben¬no và Franz run rẩy ấn mạnh giày xuống hàng rào thép gai cho thằng Paule ôm trái mìn nặng nề bước qua. Lúc Paule Đầu Lê đi đến rìa Khe Đá, trời bỗng đổ mưa lộp bộp.

Ba thằng đứng trên bờ khe. Khe sâu, dốc gần như dựng đứng. Những tảng đá rêu phong xám xịt nhìn chúng trô trố. Ben¬no ước lượng chiều sâu của khe không dưới 50 mét.

Giọng Paule rền vang:

- Rụt đầu lại!

Gã vung cao tay liệng trái mìn. Ngay lập tức, ba thằng hoảng hồn mạnh ai nấy chạy tìm chỗ bảo toàn tính mạng. Paule ngoác mồm cười như sói tru:

- Sắp nổ đó...

- Ì ì ì... Ầmm...

Tiếng nổ át lời gã. Mặt đất như bị địa chấn rung lên từng chập. Đá rào rào như mưa dưới lòng khe. Ê, bản mặt của Mắt Lé xanh lét như người bịnh nặng:

- Ôi, khủng khiếp quá. Vậy là nãy giờ tụi mình vẫn kề kè bên cạnh Thần Chết.

Paule trấn an:

- Nhưng nếu tao không liệng nó thì có gì xảy ra đâu. Tốt. Có nghĩa là ba trái còn lại vẫn xài ngon lành. Cảm ơn Thượng đế, chúng ta sẽ "vô mánh" chuyến này. Một phi vụ tuyệt đẹp. Chiếc xe bọc thép chở tiền sẽ chạy qua Rừng Quỷ như thường lệ để đến Ler¬gries, và...

Ben¬no cười rung cả người:

- Và thằng Katzmeier lẫn thằng Ger¬lach vẫn yên trí vênh váo như mọi khi. Chúng tưởng rằng chẳng vũ khí nào xâm phạm nổi X7 ư? Xin lỗi...

Franz lấy lại bình tĩnh. Gã hể hả:

- Một trái mìn cối sẽ nghênh tiếp X7. "Buùm". Chiếc xe bọc thép đổ chỏng gọng với cánh cửa bung ra.

Ben¬no bổ sung:

- Cũng có thể bị vùi trong đất cát hoặc kềnh nghiêng ra. Và chúng ta từ chỗ núp chạy tới...

- Tuyệt vời. Mày vừa rửa hận được hai thằng đồng nghiệp láu cá vừa tha hồ lượm tiền.

Con mắt xám chì của Paule bừng bừng. Gã bắt đầu lảm nhảm:

- Một triệu đồng, trời ạ. Chia làm ba. Mỗi thằng ba trăm ba mươi ngàn ba trăm ba mươi ba đồng... Ê vẫn còn một đồng lẻ, làm sao chia bây giờ?

Ben¬no cười như sắp loạn trí:

- Tao sẽ cho luôn mày một đồng lẻ, Đầu Lê. Coi như ghi nhận của tụi tao về cái sáng kiến mìn cối mà. Ha... ha...

NĂM: LỠ THỜI CƠ Ở QUÁN "CON RỆP"

Rosen¬thal ngáp dài. Ông xoa gương mặt đỏ rắn rỏi, nhìn qua quầy kính ra phố. Giờ này ông chỉ muốn đóng cửa hiệu ảnh cho xong. Mưa dầm dề kiểu này thì còn lâu mới mong khách hàng đến gõ cửa. Tuy nhiên ông phải giữ uy tín với đám trẻ. Mình là người lớn mà. Đã hứa giúp bọn chúng tìm tung tích kẻ ăn cắp thì phải giữ lời, chưa kể ông còn hàm ơn Tarzan đã lật mặt nạ tên lừa đảo qua câu chuyện li kì của bà vợ phốp pháp.

Rosen¬thal ngáp thêm một cái nữa và quay người lại với tay lấy gói thuốc lá trên giá. Đúng khoảnh khắc đó, cửa sau lưng ông mở ra. Những bước chân nhẹ nhàng như loài mèo của một phụ nữ đi vào.

- Chào ông!

Rosen¬thal nhét điếu thuốc vừa rút vào bao và... trong một giây cổ họng ông tự nhiên đắng nghét. Trời ạ, chính là cô ả không sai một li. Cô ả mặc một chiếc áo mưa xanh lá cây, đeo cái xắc đồng màu, dắt theo con chó nhỏ. Ông hơi ngỡ ngàng vì nhan sắc rực rỡ của ả.

- Mời cô ngồi xuống ghế.

Giọng ả thơm phức mùi nước hoa:

- Hôm qua tôi có tới công viên HoangVu. Ông đã chụp hình tôi và nói rằng hôm nay tôi có thể đến lấy ảnh.

- Đúng vậy, thưa cô, à... xin lỗi, thưa bà!

Ông lấy từ cái giá một ngăn lớn đựng phim âm bản đã chọn sẵn và bắt đầu công việc thám tử bất đắc dĩ:

- Bà có nhớ lúc đó khoảng mấy giờ không? Tôi đã chụp lúc bà đi hay lúc bà tới?

- Ồ, ông chụp lúc tôi bước vô cổng. Khi về tôi đã đi... lối khác kia mà. Tôi nhớ khoảng 11 giờ rưỡi.

Rosen¬thal gật đầu hài lòng:

- Vậy đó là cuộn phim thứ 4, 5, hoặc 6. Mời bà xem thử dưới ánh đèn.

Người đàn bà xinh đẹp reo lên:

- Tôi thấy rồi. Hai tấm này.

Rosen¬thal rút ra một cây bút bi và chiếc phong bì đựng ảnh để ghi số phim. Ông tiếp tục thăm dò:

- Mỗi kiểu một ảnh đúng không bà?

- Không, ông cho mỗi kiểu hai ảnh.

- Xin bà cho biết... quí danh

Cô ả có vẻ sững lại một chút. Và không ngẩng đầu lên, ông thợ ảnh vẫn nhận ra cái nhìn soi mói của ả.

- Eva Muller!

- Địa chỉ?

- Tôi... tôi sẽ tự đến lấy ảnh.

Rosen¬thal hơi khựng lại. Mình đã sơ hở gì chăng? Ông cắt mẩu in số phong bì và đưa cho ả.

- Bà không cần phải trả tiền trước. Chiều thứ hai, có ảnh.

- Cảm ơn ông!

Cô ả gật đầu dắt con chó ngộ nghĩnh đi như chạy ra cửa. Rosen¬thal đợi đúng mười giây là phóng theo quan sát. Ồ, cô ả đi bộ chớ không có một chiếc xe hơi nào. Ông bước vô tiệm lẩm bẩm:

- Không ghi được số xe cho đám trẻ, thật đáng tiếc. Cũng may còn cái tên "Eva Muller". Ờ, nhưng biết đâu đó là một cái tên giả?

*

Đúng 18 giờ 30 phút, Tứ quái dựng xe đạp trước hiệu ảnh. Ông Rosen¬thal vừa định đưa tay kéo cánh cửa thì đám trẻ ào vô như một cơn gió lốc.

- Sao rồi hả bác?

- Chà, cô ta có đến đây. Cô ta không cho tôi biết địa chỉ mà chỉ xưng tên là Eva Muller. Đáng ngờ quá, phải không? Trong danh bạ điện thoại có tới 11 bà mang tên họ như vậy...

Rosen¬thal kể lại từng chi tiết khiến Tarzan trầm ngâm:

- Chắc chắn Eva Muller là một cái tên do cô ta... chế tạo. "Khi về tôi đã đi lối khác". Câu nói này vô tình đã tố cáo ả. Rõ ràng ả đã không dám về qua cửa chính vì mang một mặc cảm tội lỗi.

Tròn Vo chen ngang:

- Ờ, tao cũng vậy đó. Lương tâm luôn cắn rứt vì không khi nào làm đủ bài tập về nhà.

Ông Rosen¬thal mỉm cười:

- Y chang tôi thời xa xưa đó, chú mập. Này, nhưng tôi nghĩ Tarzan lập luận có lí đó!

Công Chúa chớp mắt:

- Vẫn còn có lối thoát cho cuộc điều tra. Nếu chiều thứ hai cô ta đến lấy ảnh...

Tarzan gạt phăng ý kiến đó:

- Ả sẽ không đến lấy ảnh, tôi tin như vậy. Ả đã đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Nhưng... nếu lỡ ả đến hiệu ảnh ư? Ừ nhỉ, lúc đó chúng ta sẽ nhờ đến ông chủ. Bác giúp tụi cháu chớ, bác Rosen¬thal? Đây là số điện thoại của tụi cháu...

Tarzan ghi ba số điện thoại một lượt: số máy gia đình Glock¬ner, gia đình Vier¬stein và trường nội trú. Ông chủ hiệu ảnh vui vẻ:

- Các cháu hãy tin ở nhiệt tình của ông già này. Cứ việc đi chơi thoải mái.

Công Chúa cười hồn nhiên:

- Nhưng bác ơi, cháu đâu có được đi chơi. Cháu phải về nhà giúp mẹ cháu làm bếp.

Máy Tính Điện Tử cũng rụt cổ:

- Còn cháu cũng phải về để phụ đấng tiên sinh nhổ cỏ trong vườn.

Rosen¬thal nhún vai giả bộ thở dài:

- Cuối cùng chỉ còn... hai cậu bé?

- Đúng thế, thưa bác!

Tròn Vo rập hai chân lại như người lính. Và bốn quái chia tay nhau trước cửa tiệm.

*

Bây giờ trên phố chỉ còn lại Tarzan và Kloe¬sen. Hai đứa đang đạp xe qua một phố hẹp, hai bên san sát các dãy nhà. Mỗi nhà là một quán ăn uống tư nhân.

Tròn Vo la lên:

- Toàn là hộp đêm xen lẫn hộp đêm. Mình đi đường nào để về kí túc xá vậy Tarzan?

- Đi tìm một "sinh lộ" mới, hiểu chưa ông Địa? Mày không thấy ở đây như một thế giới thu nhỏ sao? Nãy giờ tao đếm đủ các quán đặc sản Italia, Pháp, Nam Tư, Hy Lạp...

- Tao có cảm tưởng dạ dày đang sôi lên vì mấy cái quán quốc tế này.

- Vậy sao? Không chắc mày có tin không. Nhưng tao cũng có lúc cảm thấy đói, Willi à. Đã qua giờ ăn tối ở trường rồi. Tụi mình ráng kiếm ở đấy một tiệm ăn giá cả phải chăng.

Tròn Vo tươi tỉnh thấy rõ:

- Ồ, tao nỡ lòng nào bỏ cuộc, không tham gia "vụ" này với mày. Nếu thế thì còn gì là chiến hữu nữa, đại ca!

Tarzan dừng xe nhìn sang một đường rẽ. Trên một cổng quán ở ngay ngã tư, có hàng chữ bằng đèn nê-ông màu xanh lá cây: "CON RỆP VUI VẺ". Phía dưới là dòng chữ đỏ nhỏ hơn: "Những món ăn điểm tâm giá rẻ". Hắn gật gù:

- Chỗ này vừa túi tiền mình đó, Kloe¬sen.

Hai thằng dựng xe đạp sau một chiếc Mer¬cedes cỡ... bá cháy, khoá cẩn thận rồi bước vào quán. Trong tiếng nhạc du dương văng vẳng, Kloe¬sen đột ngột kéo tay Tarzan:

- Ngó tờ áp phích quảng cáo ngoài cửa kìa đại ca. "Ute! Nàng sẽ mê hoặc các vị!" Ái chà, ở đây có cả ca sĩ phục vụ nữa.

- Ôkê! Tụi mình sẽ thử xem có bị mê hoặc không.

Hai đứa chọn bàn bên cạnh cái bục sân khấu mi¬ni. Hiện tại trên đó chỉ có một nhạc công chơi đàn or¬gan đang độc diễn. Hi vọng ngồi ở vị trí này bọn chúng sẽ "tận hưởng" được giọng hát trời cho của tiếp viên Ute.

Một cô hầu bàn nguẩy mông tiến lại. Cô nàng biết ngay chẳng mong gì ở hai chú choai này:

- Dùng gì?

Tròn Vo kê một loạt thực đơn hấp dẫn khiến cô ta trợn mắt. Trong khi đó, Tarzan tế nhị hỏi nhỏ:

- Chị có phải là cô Ute ca sĩ không?

- Không!

- Như vậy bao giờ bạn chị mới lên hát như tờ áp phích đã quảng cáo?

- Mai. Hôm nay thứ bảy cô ta nghỉ.

Tarzan không hỏi nữa. Còn cô gái hầu bàn có ngôn ngữ cụt ngủn cũng chẳng thèm tha thiết trả lời. Trả lời đám nhóc mới lớn này chỉ thêm mệt, còn lâu chúng mới lì xì tiền "boa".

Tròn Vo lơ đãng ngắm nhìn trần nhà. Hai thằng thật xui xẻo, chúng đâu biết rằng mình vừa lỡ thời cơ chạm trán với Ute Flam¬ing, ả kẻ cắp!

*

Đúng như Tarzan đã dự đoán. Suốt mấy ngày sau Ute Flam¬ing đã không bén mảng đến hiệu ảnh. Ông Rosen¬thal gọi điện cho chúng giọng buồn buồn:

- Tuy nhiên tôi vẫn chờ ngày ả ló mặt. Các cháu ráng kiên nhẫn.

Làm sao ông biết được, trưa thứ năm, lúc ông đang gọi một cú phôn cho tụi trẻ thì Ute Flam¬ing đang ngồi trên chiếc đi-văng trong buồng khách của ả, cắn móng tay với vẻ bồn chồn. Như thông lệ, ả lại thì thầm cùng con Bal¬le¬ri¬na, khi nó đang tựa đầu vào gối cô chủ, mắt dán vào cô ả:

- Mày hiểu không, ruột gan tao rối như tơ vò nè. Tao không muốn trở thành tội phạm. Nhưng tao lại muốn có tiền. Có tiền tao sẽ trở thành bà chủ và không phải gân cổ rống mỗi đêm cho bọn đàn ông rửng mỡ nghe nữa. Tao phải làm gì bây giờ?

Chuông điện thoại reo vang. Ute Flam¬ing lầm bầm:

- Trời ạ, anh ấy đó, Bal¬le¬ri¬na!

Ả cầm lấy máy. Tiếng nói của gã đàn ông mặt đầy tàn nhang vang lên bên kia đầu dây:

- Em ở nhà một mình hả Ute?

- Lúc nào em chẳng một mình!

- Em có sợ không?

- Em sợ muốn chết, Robert ạ. Sợ tới mức em không dám nhìn thẳng vào mặt những người khách tới quán "Con Rệp Vui Vẻ". Em đang nghi ngờ và lo âu đủ thứ. Chẳng hạn thứ bảy tuần trước lúc đến hiệu ảnh, em còn nghi rằng ông chủ tiệm là "ăng-ten" của cảnh sát nữa kìa. Vì vậy em đã nói một cái tên giả. Hình như là "Eva Muller" gì đó...

- Thật là vô lí! Em làm ơn bỏ cái tâm trạng cà chớn ấy đi.

- Nhưng...

- Không nhưng gì hết. Này Ute, em chớ quên rằng mọi việc chỉ còn tuỳ thuộc ở em. Tụi mình sắp ẵm một triệu đồng trong chiếc xe chở tiền X7. Anh và Fritz Ger¬lich đã lái chiếc xe này rất lâu và sẽ cực kì bình tĩnh để thực hiện phi vụ. Trời ơi, em là nhân vật chính của vở kịch kia mà.

- Ồ, em xin lỗi...

- Nào, chúng ta "ôn bài" lại một lần nữa nhé Ute. Tuy nhiên em phải tuyệt đối không tiết lộ cho ai biết chúng ta cặp bồ với nhau. Chỉ cần một kẻ nhìn thấy là hỏng kế hoạch.

- Đồng ý.

- Tốt. Em nghe kĩ từng lời đây. Ngày mai "chiến dịch" sẽ mở màn. Anh và Fritz sẽ xuất phát đúng giờ tại nhà băng trung tâm. Khoảng 12 giờ rưỡi, tụi anh sẽ lái xe qua làng Walserode. Em sẽ đợi ở đó với chiếc xe thuê được. Và hãy nhớ luôn để cốp xe trống rỗng.

- Em đã mướn chiếc xe hơi và kiểm tra rồi, cốp trống rỗng.

- Tốt. Còn mấy cái còng tay và chùy cao su?

- Em cũng đã mua ở tiệm bán vũ khí.

- Tốt. Từ làng Walserode, em sẽ bám theo tụi anh xuyên qua Rừng Quỷ. Với một khoảng cách vừa đủ để không cho ai nghi ngờ. Đến chỗ cây dẻ bị sét đánh, tụi anh sẽ rẽ vào đường rừng. Con đường này tụi anh thường xuyên đi qua, giữa buổi trưa chẳng có một ma nào lai vãng.

- Nhưng lỡ có ai đó tình cờ...

- Dễ ợt, chúng ta sẽ đợi cho gã biến đi rồi rẽ vào đường rừng khác. Có điều mục tiêu ra tay vẫn bất di bất dịch không thay đổi. Chỗ cây dẻ bị sét đánh rẽ vào một nơi có nhiều bụi rậm um tùm nhất, em nắm vấn đề chưa?

- Em đã nắm.

- Tốt. Nhớ đúng giờ.

- Này Robert, anh không nghĩ rằng lỡ sếp hãng nghi ngờ các anh...

- Chẳng hề có chuyện ruồi bâu ấy đâu Ute. Chưa có cơ quan vận tải nào xảy ra việc hai tài xế của một xe chở tiền cùng ăn cánh. Anh cam đoan với em: cảnh sát sẽ truy nã những tên cướp tiền không hề tồn tại, nhưng lại được tụi anh diễn tả đến từng mil¬imét chi tiết về tướng dạng. Còn nếu sếp tống cổ tụi anh vì thiếu cảnh giác hoặc thận trọng ư? Càng mừng.

- Ừ nhỉ, càng mừng phải không Robert. Chúng ta sẽ vọt qua Italia liền.

- Hoặc sang Tây Ban Nha, hay Hy Lạp. Thiếu gì chỗ tuyệt vời cưng nhỉ. Chủ yếu là... tiền.

- Anh thiệt là ... số một!

SÁU: VỤ CƯỚP GIẢ...

Sáng thứ sáu, lúc lớp 10A sắp kết thúc tiết học Anh ngữ thì Tarzan nhận được một... mệnh lệnh qua giọng lanh lảnh của cô Meer¬bott trong loa truyền thanh:

- Mời Pe¬ter Carsten lên ngay Ban giám hiệu.

Tarzan phóng ra khỏi lớp trước vẻ ngơ ngác của Karl, Ga¬by và Kloe¬sen. Hắn chào cô thư kí của thầy hiệu trưởng:

- Chào cô Meer¬bott. Em đây ạ.

Meer¬bott cất giọng nghiêm khắc:

- Tarzan hả? À, có một ông tên là Rosen¬thal gọi điện thoại cho em. Em gọi lại đi, ông ta đang đợi máy. Tuy nhiên tôi cần nhắc lại một lần nữa nội qui mới của ông hiệu trưởng là: không gọi điện trong giờ học! Em hiểu chớ?

- Thưa cô, em hiểu.

Và hắn bổ sung thêm:

- Nhưng "trừ trường hợp đặc biệt quan trọng". Em nói đúng không cô?

Tarzan vội chạy xuống phòng đặt điện thoại. Hắn lập tức quên bẵng cô Meer¬bott để nghe Rosen¬thal thông báo.

- Này Tarzan, cháu sẽ không tin nổi đâu. Cô ta đã đến sau gần một tuần. Cô nàng vừa lấy ảnh xong. Ngó cô ta bối rối khác thường, vẻ mặt căng thẳng.

Tarzan nén sự hồi hộp:

- Bác có truy xét cái tên của cô ta không?

- Đương nhiên. Tôi đã lo chu đáo cho các nhà trinh thám trẻ tuổi. Đó là một cái tên giả!

- Chúa ơi, bác thật tuyệt vời. Bác tiến hành bằng cách nào?

- Rất đơn giản. Tôi gi¬ao cho bà xã tôi quản lí cửa hiệu khoảng nửa giờ. Thời gi¬an đó tôi đã lén đi theo cô ta và phát hiện chiếc xe Fi¬at nhỏ của cô ả đậu ngay sau chiếc xe của tôi mới... sướng. Giống y hệt một phim hình sự.

- Và bác đã lái xe theo sát nút xe ả?

- Chứ sao! Cô ta chẳng một mảy may nghi ngờ. Tôi thấy cô nàng rẽ vào một ngôi nhà nham nhở mang số 11 đường Pháo Đài, có biển đề tên "Ute Flam¬ing". Một chú nhóc hàng xóm đã cho tôi biết đó đúng là nhà thuê của cô ả.

- Cảm ơn bác. "Ute Flam¬ing, số nhà 11, phố Pháo Đài". Ngon lành rồi. Đúng như tụi cháu dự kiến, cái tên Eva Muller của ả hoặc cái tên Kuh¬le¬ber của gã nhân tình đều là bịa đặt. Bọn chúng có thể thuộc một băng trộm nhà nghề.

- Giờ thì các cháu tính sao?

- Tụi cháu sẽ theo dõi và thường xuyên thông tin cho bác về các thành viên trong băng trộm. Chúc bác chụp ảnh phát tài.

Khi Tarzan rời khỏi phòng điện thoại thì đã đến giờ giải lao. Sân chơi của trường chan hoà ánh nắng. Hắn kéo ba quái lại một góc sân mở tức khắc cuộc hội nghị bất thường.

- "Cộng tác viên" Rosen¬thal vừa cho những tin tức mới...

Tarzan kể lại mọi việc. Tròn Vo hớn hở chưa từng thấy:

- Vậy là tao sắp lấy lại được cái máy ảnh của mình. Và có thể tao sẽ giật giải ảnh báo chí.

Máy Tính Điện Tử trầm tĩnh hơn:

- Vấn đề là tụi mình đã dò la được đường dây của một băng trộm lớn.

Ga¬by chớp hàng mi dài trên cặp mắt xanh biếc:

- Mình sẽ làm gì trước hở các bạn?

Tarzan quyết định:

- Đầu tiên chúng ta hãy bám theo Ute Flam¬ing.

- Nhưng hôm nay tụi mình có tới sáu tiết học. Cùng "cúp cua" trốn tiết sau sẽ bị lộ?

- Ai mà dở vậy. Sau bữa ăn trưa, chúng ta mới khởi hành. Sẽ gặp nhau trước vườn hoa nhỏ có bồn nước phun ở phố Pháo Đài. Ai đến trước không được rời mắt khỏi số nhà 11. Ôkê.

*

Mặt trời lúc này đã lên tới đỉnh đầu. Gió nhẹ lướt trên cánh đồng. Những con chim sơn ca chao liệng trên không trung. Những người nông dân làm ruộng ngồi nghỉ ngơi dưới bón cây ven đường lớn.

Họ thờ ơ nhìn một chiếc xe kì dị đang lăn bánh tới. Chiếc xe sơn màu cỏ úa nặng nề, giống hệt một két tiền di động. Mà đúng là xe chở tiền thực, xe của hãng "AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG" chớ còn ai.

Trong buồng lái nóng như một lò thiêu. Robert Katzmeier phải cởi bỏ chiếc áo khoác đồng phục màu xanh lá cây. Mồ hôi chảy ròng ròng trên khuôn mặt đầy tàn nhang của gã. Hai tay gã không lúc nào rời vô- lăng.

Thằng đồng nghiệp Fritz Ger¬lach đang sử dụng máy bộ đàm. Fritz có mái tóc đen bóng mượt phủ trên bộ mặt của loài ác điểu. Những ngón tay xương xẩu của gã khum khum tựa móng vuốt diều hâu. Gã đưa mắt qua cửa kính chống đạn:

- Tội nghiệp lũ nông dân quá Robert. Ngây ngô và đói rách giữa trời nắng.

Katzmeier cười hề hề:

- Tụi mình sắp bảnh hơn chúng rồi. Mẹ kiếp!

Đúng lúc đó chiếc máy bộ đàm kêu "tít, tít". Ger¬lach lập tức bấm nút nhận tín hiệu. Một giọng nữ khàn khàn cất lên:

- X7 đến Ler¬gries! X7 đến Ler¬gries đâu? Đề nghị trả lời!

Ger¬lach bấm một nút khác:

- X7 sắp tới làng Walserode. Bình an vô sự. Thế nào cô Em¬ma, cô ăn bữa trưa hết sảy chớ?

Giọng Em¬ma từ trung tâm cộc lốc:

- Có món thịt rán mà tôi cực kì ghét. Hẹn gặp lại, X7!

Ger¬lach tắt máy nói bực bội:

- Cô ả Em¬ma này tối ngày chỉ biết có công việc. Tao muốn được nghe cô ả gọi tên tao một lần qua bộ đàm mà không được. Mà cô ả vốn là người dịu dàng đó.

- Hi vọng mày biết giữ mồm giữ miệng ngay cả lúc mày huyên thuyên cùng con nhỏ đó.

- Tin tao đi, Robert!

Chiếc xe chở tiền vào làng Walserode. Tiếng Ger¬lach bồn chồn:

- Cô Ute chờ ở đâu?

- Phía sau nhà thờ.

- Vậy là ổn. Xe tụi mình sẽ phóng qua đấy. Ê, Robert. Mày có dặn cô ta nhẹ tay với tụi mình không hả?

- Chắc chắn là cô ấy sẽ không đập chết mày đâu. Nhưng ít nhất cũng phải gần... chết. Tao đâu dặn Ute phải dùng chùy cao su để vuốt ve mày. Cả tao cũng vậy. Thằng nào cũng phải nổi lên một cái bướu cho ra bướu.

- Ớn quá!

Ger¬lach nhìn thấy Ute Flam¬ing trước tiên. Cô ả đậu xe bên cạnh nhà thời với chiếc kính râm che gần hết khuôn mặt xinh đẹp. Coi, chiếc xe chở tiền đủng đỉnh chạy xuyên qua làng như mời gọi ả.

Katzmeier liếc vô kính chiếu hậu và nhếch mép gật gù khi biết Ute Flam¬ing đang bám đuôi đúng cự li đã ấn định. Gã nói lạnh tanh:

- Nào chúng ta "ôn bài" lần cuối đi Fritz. Lời khai của hai thằng phải khớp nhau hoàn toàn trước bọn cớm. Bắt đầu...

Ger¬lach bắt đầu bài học thuộc lòng:

- Chúng ta đang trên đường xuyên qua Rừng Quỷ. Chỉ còn một khúc ngoặt nữa là đến chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thì có một chiếc mô-tô vượt lên với tốc độ điên cuồng. Mày bèn khều tao "Chà, một anh chàng chán sống". Qua khúc ngoặt, mày lập tức đạp mạnh thắng. Suýt nữa thì mày chẹt phải gã lái mô-tô đang nằm thẳng cẳng với chiếc xe đổ ập bên lề đường ngay trước xe mình. Gã nằm sấp, mặc bộ đồ da màu đen, đi ủng và đội nón bảo hiểm màu da cam. Máu từ đầu gã nhỏ xuống. Tao la lên "Chết rồi, Robert. Gã chảy máu". Tao và mày mỗi người mở một cửa nhảy xuống mặt đường và tao lại la lên "Đưa hộp băng đây". Đúng lúc đó tao có cảm giác đằng sau tao có ai đó. Khi tao định quay lại thì bị nện một cú vào đầu bất tỉnh. Mày cũng chẳng khá gì hơn. Và hai thằng đã tỉnh dậy trong tình trạng bị trói vào hai gốc cây. Chúng ta đã lọt vô ổ phục kích của ba tên cướp bịt mặt và một trong ba tên cướp là thằng chạy mô-tô giả vờ bị tai nạn hồi nãy. Đỗ sau chiếc X7 là một chiếc xe hơi Cit¬roen màu trắng của bọn cướp với biển số bị phủ dưới một cái khăn màu xám. Thằng chạy mô-tô đầu chụp kín một cái mũ màu đen hệt hai tên đồng bọn. Chúng ta thấy gã cao khoảng 1 mét 8, tướng lòng khòng. Hai thằng kia tướng lùn nhưng bự con và mặc quần áo bảo hộ lao động. Bọn cướp im lặng chuyển những hòm tiền sang chiếc Cit¬roen và bốc hơi. Hết!

- Mày thuộc bài đó! Nhưng vẫn còn thiếu...

- Ừ, tao quên kể rằng một trong hai thằng mặc quần áo bảo hộ lao động đi cà nhắc. Cái đầu gối bên phải của nó bị cứng đơ.

- Hoan hô Fritz. Mày đủ khả năng thay thế một cái máy loại... tồi.

Katzmeier ngưng bặt bởi tiếng "tít, tít" vang lên. Vẫn là giọng khàn khàn của người đẹp Em¬ma.

- X7 đến Ler¬gries, đề nghị trả lời!

Ger¬lach bấm nút trả lời:

- X7 đến Ler¬gries đây. Này, kể ra món heo rán cũng ngon đấy chớ!

- X7 nên nhớ là anh đang làm việc. Sao, mọi việc ổn chứ?

- Trôi chảy cực kì. Chấm hết.

Ger¬lach tắt máy gầm gừ:

- Đừng phách lối, Em¬ma. Rồi sẽ đến lúc cô phải rú lên rùng rợn "X7 không trả lời" cho xem.

Katzmeier cười ha hả:

- Cả trung tâm lúc đó sẽ như một cái nhà mồ, hà hà...

Chiếc xe bọc thép chầm chậm lăn bánh tới gần khúc ngoặt Thần Chết bỏ lại đằng sau cây dẻ bị sét đánh đứng sừng sững. Katzmeier nhìn vô kính chiếu hậu. Coi, xe của Ute cũng đang xáp lại từ từ.

Những con xanh lục trên đồng hồ điện của chiếc xe chở tiền nhấp nháy. Đúng... 12 giờ 43 phút.

BẢY: ... CÓ CƠ THÀNH CƯỚP THẬT

Mô đất ven đường nằm khuất sau những tán lá sà thấp xuống của một khóm liễu khó ai phát hiện ra. Gã trọc Ben¬no đang trụ trì sau mô đất ấy. Gã ghê tởm hất một con nhện mới bò ngang mặt. Trong tư thế nằm sấp, từ nơi này gã có thể quan sát con đường đến tận khúc ngoặt.

Cách khóm liễu vài mét là cây dẻ bị sét đánh đứt làm đôi trơ lại gốc. Sau cây dẻ là con đường rừng tối om chớ còn phải hỏi. Ben¬no như ngậm luôn chiếc máy bộ đàm vào mồm. Giọng gã nhỏ xíu:

- Chưa thấy động tĩnh gì, nhưng chắc chắn bọn chúng sắp tới.

Tiếng thằng Paule Đầu Lê ở bên kia đầu dây khoái trá:

- Tao và thằng Franz đã sẵn sàng.

Đầu Lê và Mắt Lé chỉ ở cách Ben¬no chừng 600 mét tại một khúc ngoặt rất hẹp, thành hình mũi tàu, chiếc xe chở tiền tất nhiên sẽ phải chạy chậm, và... a lê hấp, nó sẽ xơi gọn một trái mìn. Chứ gì nữa, Paule sẽ liệng trái mìn xuống gầm xe rồi chờ kết quả sau một tảng đá lớn, trong khi thằng Ben¬no có nhiệm vụ quan sát trận đánh.

Tuy nhiên đó là chuyện sẽ phải xảy ra, còn hiện tại thì Ben¬no đang sốt ruột hơn bao giờ. Gã đưa tay trái lên khỏi đám lá nhìn đồng hồ lẩm bẩm:

- 12 giờ 43 phút!

Đúng lúc ấy từ xa vang lên tiếng động cơ rì rì. Ê, X7 đang vòng theo khúc ngoặt. Qua lần kính chống đạn lấp loáng, Ben¬no vẫn điểm danh được hai tên hộ tống: bộ măt nhăn nhó đầy tàn nhang của Katzmeier và nhân dạng như diều hâu của thằng Ger¬lach.

Gã áp máy thì thào:

- Con bọ vàng khổng lồ đang đến! Quỷ sứ thật, theo sát nó là một chiếc Opel nhỉ. Chó đẻ thiệt...

- Tao thấy rồi...

X7 tỉnh bơ nhích từng bánh một qua mặt Ben¬no như chọc tức gã. Còn chiếc Opel do một ả đàn bà cầm lái mới đáng giận làm sao, nó cứ tà tà như sắp chết máy, chẳng màng đến chuyện nhấn còi vượt lên trên.

"Mẹ mày, con ngỗng cái..." Ben¬no rủa thầm ả đàn bà.

Hắn chết điếng khi thấy chiếc X7 bỏ mặt đường nhựa. Thiên địa ạ, chiếc xe bọc thép lừ đừ như một cỗ xe tăng rẽ sang lối đường rừng. Và càng khốn nạn hơn nữa, chiếc Opel vã dính liền với mục tiêu của gã như hình với bóng.

Chuyện gì quái lạ vậy kìa? Ben¬no chồm dậy rẽ cành lá rồi... dụi mắt. Rõ ràng gã không hề nằm mơ. Đây là lần đầu tiên trong đời gã thấy X7 đi... đường tắt. Kì quái hơn nữa là chiếc Opel bật đèn pha sáng trưng rì rì bám theo.

Gã thì thào vô máy bộ đàm:

- Đang có chuyện gì đó bí hiểm. Tụi mày cứ ở nguyên vị trí. Tao sẽ gọi lại.

Ben¬no lom khom len lỏi dưới những lùm cây chạy vào rừng. Tốc độ chạy của gã có lẽ còn nhanh hơn cả hai chiếc xe. Mắt gã không rời hai chiếc xe vừa đậu chỗ con đường mở rộng.

Tiếng động cơ tắt ngấm.

Ben¬no giấu máy bộ đàm sau một gốc cây. Gã nằm ép xuống như con gián rồi trườn đi, lợi dụng dương xỉ và cỏ che chắn. Gã mò đến một bụi gai cần thiết và dán sát người xuống đám rêu ẩm ướt. Ở chỗ này gã có thể thấy tất cả, nghe tất cả mà không sợ bọn áp tải tiền phát giác.

Coi kìa, Katzmeier và Ger¬lach đã phóng xuống đất. Và trời ạ, chúng mò ra sau đuôi X7 để đón con đàn bà đang bước ra từ chiếc Opel.

"Một con búp bê hảo hạng về nhan sắc". Ben¬no nghĩ thầm khi liếc ả đàn bà, nhưng gần như ngay lập tức gã há hốc mồm. Ả mở cốp chiếc xe con kìa!

Ute Flam¬ing nói giọng run run:

- Cầu trời cho em lùi xe được hết quãng đường này. Lạy Chúa, mà em không lùi nổi thì sao?

Katzmeier vỗ về:

- Em sẽ lùi được mà, Ute! Hãy bình tĩnh.

Không thể nào tin nổi". Ben¬no tự độc thoại trong... bụng. Quỷ sứ ạ, té ra tụi mày cũng cùng một âm mưu đen tối như tụi tao. Trời đất quỷ thần ơi, trong cùng một ngày mà sáu cái đầu có cùng một ý nghĩ. Nhưng tụi bay sẽ xoay xở ra sao chớ, tụi bay tù rục như chơi bởi trách nhiệm bảo vệ đống tiền của hãng kia mà!?

Ê, ba hòm đựng tiền đã được Ger¬lach và Katzmeier ì ạch chuyển sang cốp chiếc Opel. Giọng nói Katzmeier hài hước:

- Đừng tông vào xe ai nghe cưng. Em đang chở đằng sau tới một triệu mark đó.

- Ồ, anh yên trí. Em sẽ đi cẩn thận mà.

- Nào, bây giờ thì bắt đầu vở kịch dành cho cảnh sát.

Ute gật đầu khiến Katzmeier hài lòng. Gã và Ger¬lach cầm nón ném vào thùng xe. Gã cười khùng khục:

- Bọn cớm sẽ đau khổ tìm các dấu vân tay trên găng tay da của ba tên cướp không có thật.

Gã nháy mắt với ả đàn bà:

- Hành động đi, Ute!

Sau bụi gai che chắn, Ben¬no sửng sốt khi thấy ả đàn bà cúi xuống cốp xe và moi ra cái chùy cao su cùng mấy chiếc còng sắt. Trong một giây gã trở nên ú ớ vì... hiểu hết.

Trước mặt là Katzmeier đứng dựa lưng vô một cây thông, vòng hai cánh tay ra phía sau cho Ute xiết còng. Gã tài xế từ từ ngồi thụp xuống cho tới lúc mông chạm đất. Ger¬lach cũng làm theo. Thân phận gã dính liền với một gốc cây khác. Gã nhăn nhó với Katzmeier:

- Coi kìa, mày có vẻ khoái được xơi chùy vào sọ lắm hả!

Katzmeier cười cười:

- Ồ, tao khoái các trò chơi khác chớ mày. Nhưng để nhận được một phần ba số tiền kia, tao sẵn sàng xơi chùy. Ute, hành động đi chớ. Nện cho hắn một chùy vào cái đầu củ đậu!

Ute bước lại gần Ger¬lach, nói khổ sở:

- Xin lỗi nhé, Fritz!

Mặt Ger¬lach xanh lè:

- Lạy Chúa, đừng giáng quá mạnh Ute. Tôi quanh năm bị nhức đầu khủng khiếp. Hễ trở trời là sọ tôi như sắp vỡ tung.

Katzmeier gầm lên giận dữ:

- Làm đi Ute!

Ả đàn bà giật mình nện một chùy. Ger¬lach rú thê thảm như một con heo bị chọc tiết và né đầu theo bản năng. Cái chùy nện thịch một cái vào vai hắn. Giọng Katzmeier vẫn lạnh tanh:

- Em không đánh nó gục là bị lộ hết. Mẹ kiếp! Bọn cớm cần phải thấy chúng ta bất tỉnh tại hiện trường.

Ger¬lach rên như sắp tắt thở:

- Tao không đủ sức chịu đựng....

Ute thở dài rồi vung chùy. Ả dồn hết sức lực phập một cú nháng lửa. Khỏi phải nói, Ger¬lach duỗi đơ ra.

Katzmeier lầm bầm:

- Tốt. Giờ thì đến lượt anh.

Trong chỗ núp, Ben¬no bàng hoàng. Khổ cực chưa! Tụi bay diễn hay thiệt! Nhưng đáng tiếc, trong cơn mơ làm sao tụi bay biết còn có tao ở đây. Quỷ sứ ơi, hôm nay đúng là một ngày dựa gốc cây chờ... tiền rụng. Chỉ cần há miệng là một triệu mark tự động rơi vào mà khỏi bị cơ quan an ninh nào nghi ngờ điều tra. Hên quá trời!

Ute chùi đôi tay vã mồ hôi vào vạt áo, không nỡ nhìn Katzmeier đang nhắm mắt chờ đòn. cuối cùng cô ả cũng nén xúc động giáng xuống đầu tình nhân một chùy để đời khiến hàm răng gã này chạm nhau ken két. Gã đổ người xuống một bên như thân cây trốc gốc.

Ben¬no cảm thấy mãn nhãn. Gã rút lui không một tiếng động về chỗ giấu máy bộ đàm. Tiếng gã hổn hển:

- Ê, Paule và Franz...

- Tụi tao ở đây, đồ quỷ. Nãy giờ sao mày cứ câm như hến vậy hả?

- Tụi bay sẽ ngạc nhiên đến tụt cả quần nếu biết chuyện vừa xảy ra ở đây.

Ben¬no kể ngắn gọn mọi chuyện cho hai tên đồng bọn nghe. Đoạn gã ra lệnh:

- Chiếc Opel vừa mở máy đó. Cô nàng đang cho xe "de" ra đường chính. Tao muốn tụi mày đón đường ả ở chỗ cây dẻ bị sét đánh. Thi hành đi. Tao còn bận "săn sóc" hai thằng Katzmeier và Ger¬lach chó chết. Tụi mình sẽ gặp nhau ở quán Bồ Đề trong làng Walserode. Nếu tụi bay không lấy được tiền thì... hừ...

Paule Đầu Lê run giọng vì mừng rỡ:

- Tụi tao sẽ lấy được.

Ben¬no yên tâm, gã bắt đầu chụp cái mũ trùm lên mặt, chỉ chừa hai khe hở nơi đôi mắt.

*

Ben¬no ngó vào thùng xe. Ngoài chìa khoá cắm nơi ổ két thì dưới sàn lăn lóc hai cái nón sắc phục cùng hai chiếc thắt lưng có bao súng của dân áp tải. Gã nhặt cái chùy cao su dưới đất và đi tiếp đến buồng lái. Bên trong buồng lái sờ sờ một chai nước khoáng chưa mở nắp.

Gã nhếch mép tưới nửa chai nước lên đầu Ger¬lach, nửa còn lại đổ xuống Katzmeier. Chỉ giây lát sau hai gã tài xế đã giương mắt nhìn Ben¬no bằng cái nhìn của những kẻ vừa lạc vào một hành tinh xa lạ...

Ben¬no cười hô hố:

- Xin chào hai diễn viên. Hai vị có một cô bạn diễn quyến rũ lắm...

Katzmeier lắp bắp:

- Ông... ông... là ai?

Giọng nói của gã trọc sau khăn bịt mặt nghe như âm binh:

- Tao là một kẻ đã nghe và đã thấy tất cả. Tính ra thì số tụi bay cũng còn may mắn. Nếu chiếc xe tụi bay nhích thêm một đoạn đường nữa thì tụi bay sẽ bất ngờ thấy nổ bùm dưới đít... Có điều tụi bay may nhưng mà lại xui. Các chiến hữu của tao đang theo sát gót con búp bê xinh đẹp của tụi bay rồi. Tụi bay hiểu câu "bất chiến tự nhiên thành" chưa? Vậy đó, tụi bay làm quen dần với ý nghĩ này đi. Tiền tuột khỏi tay tụi bay rồi!

Mặt Katzmeier xám ngoét. Gã hực lên một tiếng trong khi Ben¬no vẫn tỉnh khô:

- Bây giờ để chắc ăn, tao xin tên họ và địa chỉ của con búp bê. Nào...

Gã giơ cao cái chùy cao su lên nhưng Katzmeier cười gằn. Cái chùy chuyển hướng sang Ger¬lach.

- Thằng bạn mày lì, nhưng mày thì không chịu nổi sự tra tấn đâu, Diều Hâu ạ.

Cái chùy cao su khua trước mặt khiến Ger¬lach rú lên:

- Đừng... đánh tôi. Cô ta tên... U... Ute Flam¬ing. Số... số 11 đường Pháo Đài...

Giọng thằng Katzmeier lồng lộn:

- Thằng hèn!

Ben¬no cười rung cả người sau lần vải len bịt kín:

- Sao lại hèn ! Vậy là biết điều chớ! Tụi bay đâu có gì để mất, phải không? Một triệu mark đâu phải là của tụi bay cho nên nó lọt vào tay tao cũng là chuyện thường tình. Tao cũng rất cảm ơn tụi bay đã thu xếp giùm tao vụ này. Tất cả sự thật xảy ra sẽ gần giống như tụi bay dàn dựng để loè cảnh sát. Chỉ là hoàn chỉnh thêm một chút nữa thôi mà, hà hà...

Gã cao hứng ngắt một bông hoa rừng màu tím ven lộ cài vô khuy áo sắc phục của Ger¬lach. Lúc Ben¬no gài bông hoa vào áo mình, Katzmeier rít lên, suýt nghẹt thở vì căm uất:

- Mày giở trò mất dạy gì thế?

- Hà hà, để cho có vẻ lãng mạn, hiểu chưa? Bọn cớm tha hồ lục hồ sơ của những tướng cướp có máu thích chơi hoa, chớ còn phải hỏi. Và cuộc điều tra sẽ trở nên lạc hướng. Vì tao đâu có mê hoa, tao chỉ khoái cỏ dại. Mà này, để đỡ đau đầu, hay quấn khăn ướt quanh đầu nghe!

Ben¬no quăng cái chùy đi rồi lặng lẽ thả bộ theo đường rừng. Khi đã có một khoảng cách an toàn với hai gã cựu đồng nghiệp, Ben¬no mới lột mũ trùm đầu xé ra từng mảnh vụn. Gã lẩm bẩm:

- Mẹ kiếp, mình có gì hớ trong lúc tra tấn tinh thần tụi nó không kìa? Chó đẻ thiệt, hình như mình đã ngu xuẩn gọi thằng Ger¬lach là Diều Hâu? Cái tên đó chỉ có rất ít người biết, trừ vài thằng lưu manh trong hãng. Nhưng... chẳng lẽ vậy là lộ tung tích hay sao? Ôi, mà lo âu chi cho mệt. Tụi nó sau cơn xỉu vẫn còn đờ đẫn...

Gã đặt chân lên đường cái và đi một mạch đến làng Walserode.

TÁM: PHỖNG TAY TRÊN

Trong bữa ăn trưa tại kí túc xá, Tarzan giật nảy mình bởi một bàn tay đặt lên vai bất ngờ.

- Này Tarzan.

Hắn hoảng hốt quay đầu lại. Đúng là giọng nói quen thuộc của thầy giáo trực ban tên Voss.

- Chào thầy!

- Đề nghị em và Kloe¬sen sau bữa ăn trưa lên phòng thầy hiệu trưởng.

Tarzan tê tái. Trời ạ, cái hẹn với Kari và Ga¬by ở phố Pháo Đài sẽ thu xếp ra sao? Nhưng hắn đành gật đầu:

- Tụi em sẽ lên.

Trong phòng ban giám hiệu có mặt thầy Voss, thầy hiệu trưởng và... hai viên cảnh sát khu vực Ler¬gries: Ste¬ger và Lampe - những người đã được hắn hướng dẫn đi tìm hụt bốn trái mìn.

Thầy Fre¬und, hiệu trưởng, vẫy chúng lại:

- Hai cậu Tarzan và Kloe¬sen đây, thưa hai ông!

Cảnh sát Lampe mỉm cười:

- Tụi tôi quen nhau rồi, thưa ông hiệu trưởng.

Viên cảnh sát Ste¬ger vui vẻ mở thùng hồ sơ đem theo. Giọng anh ta sang sảng:

- Chúng tôi có mang theo ảnh của những kẻ từng can án. Trong số đó chúng tôi hi vọng rằng sẽ tìm thấy các nhân vật đã cuỗm bốn trái mìn. Hai em Tarzan và Kloe¬sen mà chúng tôi đã báo cáo với nhà trường là hai người duy nhất biết mặt bọn khủng bố. Xin mời hai em nhận diện.

Tarzan tái mặt. Trong thùng là hằng hà sa số những tấm ảnh. Vậy là còn lâu hắn mới đến chỗ hẹn kịp giờ đã hứa với hai quái Karl và Ga¬by.

*

Sau bữa ăn trưa, Công Chúa dắt theo con Os¬kar đạp xe đến phố Pháo Đài. Cô bé tưởng rằng mình là người đến sớm nhất, ai dè quân sư Karl cũng có mặt tự hồi nào.

Máy Tính Điện Tử có vẻ sốt ruột:

- Không hiểu sao giờ này đại ca và Tròn Vo chưa tới?

Công Chúa chưng hửng:

- Hay là hai ông thần gặp biến cố nào rồi?

Karl nhíu mày:

- Căn nhà gỗ nhỏ mang số 11 ở đằng kia, nơi có chiếc Opel đậu sẵn trong vườn. Có thể cô ả Flam¬ing đang phân tích cái... máy ảnh của Kloe¬sen trong căn nhà ấy.

- Mình thấy rồi. Nhưng... Tarzan và ông Địa đang ở đâu kìa?

Con Os¬kar chẳng thèm quan tâm đến nỗi lo âu của cô chủ. Nó điềm nhiên nằm ngửa chổng bốn cẳng lên trời đạp lia lịa ra vẻ thích thú. Ga¬by thủ thỉ với nó:

- Tao sẽ tháo vòng cổ cho mày, Os¬kar ạ. Tuy nhiên cấm mày chạy rông ngoài đường nghe.

Os¬kar gừ nhẹ một tiếng rồi chúi mũi xuống nền đất với ý định băng lại gần căn nhà gỗ. Đúng lúc đó, Máy Tính Điện Tử kêu lên:

- Có "vấn đề" rồi, Ga¬by ơi!

Cánh tay dài như vượn của nó chỉ về phía đầu phố. Coi, từ đầu phố một chiếc xe hơi Ford đang lừ lừ tiến lại và đỗ xịch tại căn nhà.

- Rụt đầu vô Ga¬by. Đó là xe của thằng Ben¬no và đồng bọn. Ở quán kem tụi mình đã đụng độ băng lừa đảo này. Chà, chúng xuống xe kìa.

- Ồ, gã Đầu Lê kìa. Cái gã giả dạng sưu tầm lá thuốc...

- Mắt Lé nữa trời ạ. Không hiểu chúng có chở bốn trái mìn trên xe như Tarzan đã nói không?

- Chúa ơi, ai mà ngờ ả Flam¬ing lại cùng một băng nhóm với chúng. Tính luôn gã ăn cắp máy ảnh là sơ sơ năm mạng.

- Tụi mình đụng nhằm thứ dữ rồi.

Hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé đã qua cổng vườn đi vào nhà. Con phố không một bóng người. Đường nhựa hực lên dưới nắng trưa. Hai quái hồi hộp theo dõi Đầu Lê đặt tay vào chuông cửa. "Reng ... reng..."

Sau ba phút, Ute Flam¬ing xinh đẹp như một con búp bê hiện ra. Ga¬by suýt kêu lên nhưng cô đã bịt miệng mình kịp. Ê, Đầu Lê nhanh nhẹn rút từ túi quần ra một con dao bấm sáng loáng. Mũi dao nhọn lễu gí sát cổ ả đàn bà và trong nháy mắt hai thằng đàn ông đã đẩy Ute vào trong, đóng sập cửa lại.

Ga¬by sững sờ:

- Bạn thấy... thấy... chớ?

- Thấy. Đám anh chị thanh toán nội bộ lẫn nhau.

- Trời ơi, chẳng lẽ chúng ta đứng đây khoanh tay nhìn. Ủa, con Os¬kar đâu hở Karl?

Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt sau cặp kính cận:

- Mình... Mình không biết. Thôi rồi, chắc nó đã đánh hơi được mùi con chó cái của ả ăn cắp...

Ga¬by hoảng hốt:

- Mình phải đi tìm Os¬kar. Còn bạn chạy đi kêu cảnh sát...

- Ôkê!

Ga¬by chạy như bay vào vườn hoa. Chàng bốn cẳng Os¬kar đang nhàn hạ ghếch chân lên một pho tượng thiên thần như một nhà điêu khắc đang thưởng thức tác phẩm.

Cô bé loay hoay mất mười phút mới trở lại vị trí cũ thì... chiếc Ford tồi tàn đã bốc hơi.

*

Ute Flam¬ing hớt hơ hớt hải bước ra đường cũng vừa lúc Karl và chiếc xe cảnh sát trờ tới. Ngay lập tức Ga¬by cùng con chó Os¬kar băng xéo qua lộ đến gần chiếc Opel mà cô ả vừa định mở cửa.

Karl Máy Tính dừng xe đạp bên cạnh Ga¬by. Giọng nó hổn hển:

- Hai thằng lưu manh biến rồi à?

- Ờ...

Viên cảnh sát lớn tuổi đang làm nhiệm vụ chặn đầu Ute vì lí do mà Máy Tính Điện Tử đã báo cáo. Coi, cô ả lắc đầu quầy quậy:

- Ồ, đâu có ai định giết tôi!

Viên cảnh sát quay sang Karl:

- Chà, vậy chuyện gì đã xảy ra ở đây hả, cậu bé? Cậu đã thấy gì chớ?

Ga¬by trả lời thay cho chiến hữu:

- Tôi là Gabriele Glock¬ner, con gái của thanh tra Glock¬ner. Hai ông có thể tin tôi. Chính tụi tôi đã theo dõi tường tận hai gã đàn ông trên chiếc xe Ford. Họ bấm chuông và một gã gí dao bấm vào cổ người đàn bà này. Sau đó thì cảnh cửa đóng sập và bạn tôi phải cấp tốc báo cho các ông.

Ute Flam¬ing kín đáo dựa toàn thân vô chiếc Opel. Cô ả cười mà như mếu:

- Mọi việc diễn ra có vẻ gần như lời em nói, tuy nhiên... em đã bị ảnh hưởng phim trinh thám quá nặng. Đúng là có hai người bán hàng rong vào nhà tôi và chìa cho tôi xem con dao gọt trái cây mời... tôi mua. Tôi đã mời họ vào nhà vì... họ còn vô số nhưng con dao khác. Một người phụ nữ nội trợ như tôi thì tất nhiên phải biết lựa chọn con dao nào mình thích... chỉ có vậy.

Viên cảnh sát trẻ có vẻ hâm mộ Ute ra mặt. Anh ta gắt gỏng:

- Hừm, các em đã chọn lầm người để bảo vệ rồi đó.

Karl nhìn thẳng vào mặt người đàn bà. Câu chuyện cổ tích của ả thật tuyệt vời cho dù ả đã kể với con mắt sợ sệt. Rõ ràng ả đã nhận ra hai đứa là cái chắc. Nó mím môi đánh nước cờ chót:

- Tụi em đến căn nhà số 11 có lí do hẳn hoi. Nhân vật mà tụi em cần gặp là người đàn bà này. Ute Flam¬ing. Chính bà ta đã thông đồng với gã nhân tình ăn cắp máy ảnh của bạn em, Willi Sauer¬lich hôm thứ sáu tuần trước ở công viên Hoang Vu.

Mọi người cùng lặng đi trong giây lát. Nghe rõ cả tiếng lũ chim câu gù trên mái nhà.

Người cảnh sát lớn tuổi trợn mắt:

- Một lời buộc tội coi bộ nghiêm trọng đây!

Trong tình thế giằng co ấy, Ga¬by thấy hai chiếc xe đạp đang lao vùn vụt đến hiện trường. Cánh tay của Tarzan đưa lên thật cao vẫy vẫy. Tròn Vo - mồ hôi đầm đìa trên gương mặt đỏ bừng - chẳng còn tay nào rảnh mà vẫy, bèn cười tươi.

Karl mừng rỡ:

- Các bạn của tụi em đến kia rồi, có cả Willi Sauer¬lich - người bị chôm mất máy ảnh đó!

*

Trong khi Tarzan còn bận chào hết thảy mọi người thì Tròn Vo nhe răng về phía người đàn bà son phấn:

- Chào bà Flam¬ing, yêu cầu bà trả lại cái máy ảnh cho tôi. Bà có đem ra chợ trời bán cũng không được bao nhiêu tiền đâu. Bà không trả, tôi sẽ báo cảnh sát.

Ute tinh ranh đưa mắt nhìn viên cảnh sát trẻ cầu cứu. Hình như ả cảm thấy người đại diện pháp luật đẹp trai này là cái phao cuối cùng. Ả la oai oái:

- Các cô các cậu có biết mình đang phát ngôn gì không? Vu khống người khác cực kif trắng trợn. Tôi không ăn cắp cái máy ảnh nào cả. Cũng chẳng giúp ai làm cái việc tồi tệ đó.

Tarzan quan sát nét mặt cô ả. Lạy Chúa, mụ Ute Flam¬ing này sắp gục đến nơi. Thần kinh của ả đã suy sụp. Hắn không nỡ tấn công thêm mà lẳng lặng kể lại đầu đuôi câu chuyện xảy ra ở công viên Hoang Vu cho hai viên cảnh sát.

Ute Flam¬ing như bị tắc họng. Ả có đôi lần lắc đầu vờ tỏ ý không hiểu, nhưng ánh mắt lại rầu rĩ như thừa nhận câu chuyện của Tarzan.

Có điều, hai viên cảnh sát làm sao nhận ra điều đó. Người trẻ tuổi còn lộ vẻ hài hước:

- Xin bái phục cuộc điều tra hoang đường của các em. Tuy nhiên bây nhiêu chứng cớ không đủ để kết tội một người đàn bà yếu đuối được.

Flam¬ing mừng húm. Cô ả thều thào:

- Người đàn ông mặt đầy tàn nhang bên ao vịt đó chỉ là một kẻ qua đường. Anh ta cứ săm soi con chó Bal¬le¬ri¬na của tôi làm tôi lo ngại. Tôi sợ anh ta đến mức phải trốn ra cổng ngách của công viên ra bãi đỗ xe. Có lẽ anh ta thèm một con chó kiểng.

Viên cảnh sát trẻ cười tươi rói:

- Tôi đã bảo mà. Các em thấy chưa, cô Ute Flam¬ing hoàn toàn vô tội.

Chà, không vô tội đâu ông anh ơi! - Tarzan nghĩ thầm - Ả sẽ còn bối rối ra sao nữa nếu như hắn có thể cật vấn về cái tên giả ả khai tại hiệu ảnh. Tiếc rằng hắn đã hứa với ông Rosen¬thal không để ông dính líu vào chuyện này. Quỷ thật!

Hắn nói thật bình tĩnh:

- Nói chung, mọi việc do cảnh sát phán xét thôi. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên về chiếc Opel này, thưa bà Ute Flam¬ing. Tôi nhớ rằng bà từng chạy một chiếc xe hiệu Fi¬at mà?

Ả đàn bà tái mặt. Tarzan đã "bắt nọn" ả nhờ chi tiết cung cấp của Rosen¬thal nhưng ả làm sao mà biết được. Hắn chỉ thấy cô ả ấp úng:

- Đúng là tôi có một... chiếc Fi¬at. Chiếc xe tự nhiên... chết máy nên tôi phải mượn chiếc Opel.

Viên cảnh sát già chen vào:

- Thôi đừng quá tò mò nữa cậu bé. Chẳng qua do lầm lẫn thôi...

Viên cảnh sát trẻ thì chịu chơi hơn nhiều. Anh ta tung một câu nịnh đầm nghe phát bực:

- Để bà Flam¬ing khỏi phật lòng, có lẽ các em nên xin lỗi bà ấy...

Tarzan chết điếng. Hắn nhìn tờ biên bản trống trơn trên tay anh ta mà... bật cười. Được rồi, hắn sẽ giúp anh ta có cái để mà báo cáo. Hắn mỉm cười với Ute Flam¬ing:

- Nếu đúng thật bà vô tội, thưa bà Flam¬ing, tụi tôi rất lấy làm tiếc về sự hiểu lầm vừa rồi. Nhưng nếu tụi tôi đúng, trưóc sau gì tụi tôi cũng tìm ra bằng chứng.

Viên cảnh sát trẻ kêu lên:

- Đó đâu phải là một lời xin lỗi.

Tarzan nhún vai:

- Tôi không thế nói gì hơn lúc này, thưa ông. Và xin cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của hai ông.

Tứ quái lễ phép chào và ngay lập tức phóng lên xe bỏ lại Ute Flam¬ing ngơ ngác trước hai viên cảnh sát. Ánh mắt tuyệt vọng của ả chợt hướng về bốn đứa, nhưng mọi thứ đã muộn màng...

*

Khi bốn chiếc xe đạp đã biến thật xa khỏi ngôi nhà số 11 đầy rắc rối, Công Chúa mới hé môi trách móc:

- Tại sao hai bạn lại đến trễ hẹn vậy hả Tarzan?

Tarzan kể lại vụ nhận diện hung thủ đầy bất ngờ tại văn phòng ban giám hiệu. Hắn lắc đầu:

- Khi không hai anh chàng cảnh sát Ste¬ger và Lampe ôm lại một thùng ảnh khổng lồ và đề nghị ông hiệu trưởng mời mình lên nhận diện bọn... khủng bố. Lạy Chúa, mình và thằng Kloe¬sen trong tình thế dở khóc dở cười tìm muốn rụng con mắt. Kết quả chẳng có tấm ảnh nào mang hình ảnh của ba gã trong Rừng Quỷ.

Tròn Vo hất hàm:

- Còn các bạn? Tại sao dại đột đi cầu cứu cảnh sát ngay như thế?

Ga¬by sôi nổi:

- Bạn không hình dung được kẻ nào đã dùng dao đe doạ ả Flam¬ing đâu. Đó chính là hai người quen cũ của chúng ta mà Tarzan và bạn tìm hoài trong thùng không gặp...

Tarzan thắng xe cái két:

- Hả?

- Hai gã Đầu Lê và Mắt Lé!

- Trời đất!

Giọng Karl chắc nịch:

- Tụi nó có thể thủ tiêu cô ả nếu cô ta không dắt chúng vào nhà. Mình có cảm giác như vậy.

Nó tường trình nội vụ lúc bốn con ngựa sắt dừng lại phía sau ngã tư. Karl vừa ngừng lời, Ga¬by liền thêm:

- Mới đầu mình và Karl cứ tưởng bọn chúng là đồng nghiệp trong một băng trộm cắp đông đảo, ai ngờ chúng lại thù địch nhau. Cũng có thể là nội bộ lục đục do chia chác không sòng phẳng chăng?

Tarzan gật gù:

- Một phán đoán không xa sự thật là bao nhiêu. Các bạn thấy không, ả Flam¬ing hồi nãy hầu như sắp ngất xỉu hoặc loạn trí. Chắc chắn không phải vì chúng ta đã dồn ả vô đường cùng mà vì ả không còn sức chịu đựng nữa. Ai đã làm ả tuyệt vọng đến thế? Đích thị là hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé, những đồng đảng mà ả không dám tố cáo với cảnh sát.

Tròn Vo vừa lau mặt bằng chiếc khăn to kẻ ô vừa bổ sung:

- Hay là tụi nó giành nhau cái máy ảnh của tao, đại ca?

Tarzan cười ngất:

- Mày đừng làm tao "kinh dị" chớ Tròn Vo. Bọn tội phạm mà giết nhau vì một cái máy ảnh?

- Ở trong đó toàn là những hình chụp có giá trị quốc tế, có giá lắm chớ bộ. Mà cuộc thi ảnh lại trao giải cực lớn - một chuyến du lịch tám ngày qua Paris cho hai người chẳng hạn.

Ga¬by cười cười:

- Vậy sẽ rủ ai đi cùng, Willi?

Tarzan bồi thêm:

- Vì Tròn Vo ăn bằng ai người khác, ngồi cũng choán tới hai chỗ, nên thưa tiểu thư Glock¬ner, câu hỏi của bạn là thừa.

Tròn Vo vốn chẳng khi nào tự ái:

- Các bạn hãy đợi đấy. Sẽ có ngày mập này nổi tiếng nhờ các tấm ảnh độc nhất vô nhị!

Karl Máy Tính giảng hoà:

- Nếu thật vậy thì vụ ăn cắp này lại càng tệ hại. Con đường vinh quang của nhà nhiếp ảnh tài ba Kloe¬sen đã bị trục trặc ngay từ lúc xuất phát. Tụi mình phải làm gì để cứu vớt sự nghiệp của Kloe¬sen hả các bạn?

Tarzan trở lại nghiêm túc:

- Ngoài Flam¬ing thì những kẻ đồng đảng với ả có thể là "Kuh¬le¬ber", Mắt Lé, Đầu Lê và Ben¬no Trọc. Tụi mình sẽ theo dõi tất cả. Chẳng hạn hai thằng ăn cắp mìn mà cô ả thay đổi nghề mới cho chúng là "bán hàng rong". Tôi chỉ hơi ngạc nhiên một điều là lí do gì cô ả lại bảo vệ cho những kẻ đe dọa mạng sống chính mình, dù chúng có là đồng đảng đi chăng nữa?

Ga¬by lắc đầu:

- Người đàn bà thật đáng ngờ.

Tròn Vo bồi thêm:

- Nói dối như cuội không biết xấu hổ.

Karl kết thúc:

- Xin mời các thám tử học trò về nhà mình. Thay mặt hai đấng tiên sinh, mình mời các bạn thưởng thức bữa cơm chiều nóng hổi.

Tứ quái lên đường ngay không một chút do dự.

*

Sau khi giải quyết xong cái bụng phàm ăn mà Thượng đế ưu tiên dành cho, thằng mập có vẻ hể hả. Nó mau chóng quên nỗi buồn mất máy ảnh tức thì.

- Vặn tivi coi phim chơi quân sư!

- Tao sẵn sàng chiều ông Địa...

Máy Tính Điện Tử nhấn nút mở. Chương trình phim hàng ngày đâu chưa thấy nhưng mục tin tức địa phương thì lồ lộ trên màn hình. Coi, một người xướng ngôn viên mũi tẹt đăm chiêu thông báo về một vụ cướp tàn bạo vừa xảy ra. Cụ thể là: Trong Rừng Quỷ phía sau làng Walserode, một chiếc xe bọc thép chở một triệu mark đã lọt vô bẫy của ba tướng cướp trùm kín mặt nạ.

Hình ảnh trên tivi chiếu cảnh hai tài xế bị còng chặt vào gốc cây, rồi cảnh chiếc xe bọc thép rỗng ruột trên đường rừng, rồi các nhân viên hình sự đang tìm kiếm dấu vết trên mặt đất.

Tarzan nhảy bật khỏi chiếc ghế dựa:

- Trời ơi, Kuh¬le¬ber kìa!

Ga¬by cũng muốn đứng tim:

- Đúng là gã...

Tròn Vo nín thở:

- Thằng ăn cắp máy ảnh. Chó chết như gã mà cũng được lên tivi nữa sao. Gã bị xơi một chùy vào củ đậu hả? Chà, đáng kiếp cái đồ kẻ cắp. Tao sướng quá!

Máy Tính Điện Tử - người duy nhất không biết mặt gã Tàn Nhang - ngơ ngác:

- Các bạn nói chắc chắn đó chứ, rằng hắn là...

Tarzan giải thích liền:

- Gã chính thị là "Kuh¬le¬ber" và đang bắt đầu lộ tẩy tên thật gã ra. Coi nào, Robert Katzmeier hả? Còn thằng kia là Fritz Ger¬lach ư? Thằng này ngó bộ xa lạ.

Tròn Vo nguyền rủa:

- Hãng "AN TOÀN VÀ NHANH CHÓNG" đã gi¬ao trứng cho ác. Đầu tiên là xoáy máy ảnh của người khác. Và bây giờ lại để bị xoáy mất một triệu mark. Đúng là loại...

Ga¬by nhắc nhỏ:

- Suỵt, chúng đang trình bày nỗi lòng kìa?

Bốn quái im lặng cùng tập trung nghe "bầu tâm sự" của hai nạn nhân... tội nghiệp. Mặc dù bị hỏi riêng rẽ, hai gã Katzmeier và Ger¬lach đều khai về vụ cướp cực kỳ ăn khớp với nhau, chỉ trừ một điểm nho nhỏ: Katzmeier thì nói một tướng cướp thọt chân phải còn Ger¬lach mô tả ngược lại.

Tarzan trầm ngâm:

- Tắt tivi được rồi, Karl. Một vụ cướp mà hai nạn nhân bị đánh tơi tả đến ngất xỉu lại tái hiện được "ăn rơ" đến cỡ đó. Cứ như là một kịch bản được học thuộc lòng.

Hắn quay sang Kloe¬sen:

- Mày đã có một nhận xét rất chính xác. Tao luôn luôn tin rằng một thằng ăn cắp máy ảnh cũng có thể là một thằng ăn cướp được.

Tròn Vo hoan hỉ cỡ một giây rồi nhăn nhó:

- Tao biết rằng nhận xét thông minh của tao có tính cách quyết định, nhưng đại ca hãy nói rõ hơn coi nào.

- chẳng có gì khó hiểu cả nếu chúng ta chịu khó phối hợp các tình tiết lại.

Lần này không riêng Tròn Vo mà Ga¬by và quân sư Karl cũng tròn xoe mắt:

- Sao?

- Sao ư? Nếu một tên lưu manh có tiền sự ăn cắp để bị cướp mất một triệu mark không phải của hắn mà là của những người khác thì tụi mình nên tự hỏi: Liệu gã có nhúng tay vào trò phù thủy đó không vậy kìa?

Karl tái mặt:

- Trời ạ, đây là giả định hay kết luận hả đại ca?

- Cứ cho là giả định đi. Và tất nhiên cảnh sát không thể biết chúng ta giả định Katzmeier là tướng cướp, trừ chúng ta. Nào, để cướp một triệu đồng mark không phải là chuyện giỡn chơi. Hai gã Katzmeier và Ger¬lach muốn mọi chuyện xuôi chèo mát mái như một vở kịch có hậu thì tối thiểu phải có một tòng phạm.

Tròn Vo cảm thấy nhức đầu:

- Đại ca đừng triển khai sự việc đi quá xa nữa.

Công Chúa dịu dàng:

- Để yên cho Tarzan trình bày đi Willi. Bạn phải hiểu rằng không có một tòng phạm thì làm sao bọn chúng tự còng tay vào thân cây...

Tarzan gật đầu:

- Mình tin rằng gã tòng phạm đó chính là chìa khoá vụ cướp bí ẩn này. Gã có thể giấu số tiền một triệu mark ở đâu đó đợi khi dư luận xôn xao bình phẩm về hai nạn nhân khốn khổ là... ba đứa chia nhau liền.

Quân sư nhíu mày:

- Hãy tiếp tục giả định đang dần dần trở thành hiện thực của Tarzan. Mình nêu một câu hỏi: gã thứ ba là ai?

Tarzan xoa tay:

- "Gã" là một người đàn bà!

Ga¬by choáng váng:

- Ute Flam¬ing. Lạy Chúa!

Tròn Vo bàng hoàng:

- Sao lại là cô ả?

Tarzan cười khoái chí:

- Vì mày đã chụp hình ả và gã nhân tình Katzmeier không đúng lúc chút nào. Nguyên nhân chiếc máy ảnh bị đánh cắp cũng là đây.

- Cáááái gì?

- Này nhé, trên nguyên tắc, một tòng phạm phải lùi ra hậu trường. Không ai được biết ả có quan hệ với Katzmeier hoặc Ger¬lach. Nhất là khi hai tên tội phạm này sắp dính vào một vụ cướp. Bởi nếu ả lộ mặt thì cảnh sát sẽ dễ dàng nghi ngờ...

- Chẳng liên quan gì tới cái máy ảnh.

- Sao lại chẳng liên quan. Mày đã chụp hình Flam¬ing và Katzmeier bên ao vịt. Và lại khoe là sẽ gửi ảnh dự thi.

Ga¬by gật đầu:

- Đúng vậy. Nếu bức ảnh được chọn đăng lên báo cùng lúc với việc xảy ra vụ cướp tiền. Trong khi hai tên tài xế bị tình nghi thì đương nhiên cảnh sát sẽ sờ gáy nhưng ai liên hệ tới chúng. Thí dụ một cảnh sát nào đó tình cờ trông thấy bức ảnh trên báo, thế là ả tòng phạm Flam¬ing bị lòi ra. Bạn hiểu chưa Tròn Vo, tài nghệ của bạn đáng giá ngàn vàng là như vậy đấy.

Kloe¬sen cúi đầu. Nó giậm chân thình thịch:

- Ối, cái thằng ngu! Sao gã không tháo phim ra mà lại đi chôm cả cái máy ảnh của người ta chớ!

Con Os¬kar có vẻ thông cảm với thằng mập. Nó ngoáy đuôi sủa cụt ngủn:

- Gấu!

CHÍN: PHÁN ĐOÁN

Cuộc hội đàm của bốn trinh thám gia trẻ tuổi càng về chiều càng sôi động. Khởi sự từ một đề xuất của Karl:

- Chúng ta không thể chỉ thuần túy tấn công và phán đoán kẻ địch mà không cho phép chúng phản ứng lại. Mình sẽ đại diện cho nhóm kẻ xấu đối chất. Mời quí vị đặt câu hỏi. Chỉ có như vậy chúng ta mới nhanh chóng kết thúc được vụ án.

Tarzan hoàn toàn đồng. Hắn nói:

- Mày sẽ thay mặt Katzmeier và Flam¬ing, ít nhất là hai mạng.

- Ôkê!

- Vậy thì tại sao mày lại ăn cắp máy ảnh của một thằng thiếu niên không quen biết?

- Để hủy bức ảnh mà nó lỡ chụp và định đăng lên báo.

- Mày không sợ rằng những đứa trẻ sẽ bám theo người đàn bà mà mày đã đưa máy ảnh sao?

- Tụi nhỏ không đủ khả năng phát hiện kiểu đó, và nếu đủ khả năng thì tụi nhỏ cũng chẳng bao giờ mò ra được một địa chỉ của cô ả.

- Hà hà, phe ta thắng 1-0 rồi thấy chưa? Nhờ ông thợ ảnh Rosen¬thal, chúng ta đã có địa chỉ cư ngụ của ả đàn bà.

- Đại ca chất vấn tiếp đi...

- Một câu hỏi chót: Đầu Lê và Mắt Lé có dính vô vụ này không?

- Ơ... Đó không phải là đồng minh của Katzmeier, Flam¬ing, và Fritz. Bằng chứng là chúng dí dao vào cổ người phụ nữ.

- Tuyệt hảo!

Tarzan không đồng tình:

- Chấm dứt trò thí nghiệm ở đây. Theo tôi, hai gã ác ôn đó đang ôm trong tay một triệu mark.

Tròn Vo lắc đầu:

- Mình thấy chúng chỉ đáng mặt du đãng cò con. Chỉ đủ sức lừa đảo bịp bợm một cách bần tiện với tờ một trăm mark.

Tarzan huých thằng mập:

- Mày quên câu "Thánh nhân đãi kẻ khù khờ" rồi à? Những tên cướp giàu sụ lúc hàn vi thường có những quá khứ mạt hạng. Mày quên rằng ba thằng Đầu Lê, Mắt Lé và Đầu Trọc nhờ chúng ta mà vớ được bốn trái mìn sao? Có thể là do tình cờ mà chúng lang thang ở cái nơi chúng đã chôm được bốn trái mìn. Và chúng đợi cho đến khi bọn kia hành động thành công mới ung dung đến nhà ả Ute để hốt gọn một triệu bạc chưa chia kịp. Chúng không ngờ bị Ga¬by và Karl nhìn thấy...

Công Chúa reo lên:

- Có lí lắm. Mặt ả đàn bà tái tử như đang từ trên ngai vàng bị rớt xuống đất.

Tròn Vo tỏ ý thông cảm:

- Kể cũng đau thật!

Tarzan gằn giọng:

- Tại sao lại đau chớ, khi số tiền đó cũng là do cô ta đi ăn cướp về. Chứ sao, trên tivi nói số tiền đó là lương tháng của những người thợ. Bỏ sự mủi lòng bậy bạ đi Kloe¬sen. Và nên nhớ là lúc này ba thằng "chôm" mìn đang ngồi chễm chệ trên đời sống của rất nhiều người khác. Hừ, ba thằng trộm mìn... Trời ạ, hôm tụi mình vào Rừng Quỷ tìm xem mèo rừng, chúng cũng có mặt ở đó. Gần như trúng chỗ đó, cạnh cây dẻ bị sét đánh. Chúa ơi, vậy là chúng đã đánh hơi thấy vụ này từ rất sớm...

Công Chúa thẫn thờ:

- Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Mình không ngờ phương pháp suy luận từ những chi tiết tưởng rằng vặt vãnh lại có hiệu quả như vậy.

- Cho nên chúng ta sẽ tiếp tục... suy luận. Đúng không các bạn, Katzmeier và đồng bọn sẽ tìm cách đoạt số tiền trước khi bọn "phỗng tay trên" chia ba và chuồn mất?

Máy Tính Điện Tử hấp háy mắt:

- Nghĩa là bây giờ mục tiêu của chúng ta là bám sát Katzmeier, Ger¬lach và Ute Flam¬ing?

- Còn phải hỏi. Ngay đêm nay hai gã tài xế bất lương sẽ bỏ túi chườm ra khỏi đầu và đi tìm ba thằng kia.

- Nhưng làm sao chúng biết được ba thằng kia ở đâu?

- Chúng sẽ biết. Thứ nhất Đầu Lê và Mắt Lé đã lộ mặt khi gặp Flam¬ing. Thứ hai, trong giới gi¬ang hồ anh chị, bọn ăn cắp và ăn cướp đều có mối gi¬ao du xã hội đen với nhau. Cứ dò la thế giới ngầm là phăng ra tất cả.

- Vậy chúng ta "đặc vụ" đêm nay chứ?

- Ừ!

Ga¬by cắn nhẹ sợi tóc lòa xòa ngay môi:

- Chúng ta lại đến đường Pháo Đài sao, đại ca?

- Không. Flam¬ing sẽ vẫn ở trong hậu trường. Đoạt lại số tiền không phải là việc của đàn bà. Ê Karl, mày ngó sơ qua cuốn danh bạ điện thoại, có thể có số điện của hai thằng Katzmeier, Ger¬lach...

- Ôkê!

Máy Tính kiểm tra danh bạ chớp nhoáng. Có vô số người trùng tên họ với Fritz Ger¬lach, nhưng họ Katzmeier với cái tên Robert thì chỉ có một. Bốn quái quyết định chọn địa chỉ của gã này làm... điểm hẹn.

Lúc này chỉ còn nỗi băn khoăn duy nhất. Tròn Vo gãi đầu:

- Đêm nay mình lại đu thang dây khỏi kí túc xá hả đại ca?

- Thôi khỏi cái động tác thừa đó đi. Này Karl, mày có thể đề nghị với "ông bà già" cho tụi tao ngủ lại một đêm được không? Nhân tiện nhờ "ổng" gọi điện xin phép giùm tao và Kloe¬sen qua số phôn nhà trường.

- Tao tin rằng "ông già" sẽ đồng ý. Tao lên phòng làm việc của ổng đây.

Nói rồi nó đi liền.

Riêng Công Chúa thì nhăn mặt:

- Còn mình?

Tarzan cười:

- Bạn sẽ đi tới một nơi an toàn nhất Trái Đất, đó là... về nhà. Bạn có nhiệm vụ cầu nguyện cho tụi này. Cánh "đàn ông" sẽ đưa bạn về, tất nhiên rồi.

Chưa đầy năm phút, Karl đã quay lại hớn hở:

- Êm hết rồi. Ba mẹ mình có thói quen lên giường sớm. Đèn ở phòng ngủ tắt là tụi mình chuồn luôn.

*

Trước hội nghị của Tứ quái vài tiếng đồng hồ, Katzmeier và Ger¬lach đang còn phải chườm nước đá khắp thân thể. Ở bịnh viện, người ta đã săn sóc chúng thật kĩ. Viên bác sĩ kết luận:

- Không có gì nghiêm trọng.

Bác sĩ vừa lui ra là Katzmeier đã cau có:

- Tao cần phải liên lạc với Ute. Chắc chắn thằng cướp đeo mặt nạ chẳng nói đùa. Dám nó đã nẫng số tiền một triệu mark...

Ger¬lach cười gượng:

- Dù sao chúng ta cũng qua mặt được báo chí và cảnh sát. Ai cũng thương hại chúng ta.

- Mày câm họng đi Fritz. Đợi đó mà coi. Không chừng tụi mình bị "ăn cướp" thực sự rồi.

Nhưng phải tới lúc về đến nhà Katzmeier thì cơn thịnh nộ của gã này mới có dịp bùng nổ. Gã rít lên độc địa:

- Mẹ, ai cho phép mày phun địa chỉ của Ute?

- Trời ơi, mày không thấy thằng chó đẻ giơ cái chùy lên ư?

Katzmeier nhổ một bãi nước bọt:

- Mày chỉ là một cục cứt, một thằng hèn. Tao rất tiếc là đã chọn mày trong vụ này.

- Ôi, trách móc nhau làm gì, Robert. Mày gọi điện cho Ute thử, biết đâu...

Katzmeier quay số phôn và xưng tên. Gã nghe Ute òa lên khóc. Cô ả tha hồ thổn thức. Các tình tiết được người đàn bà xinh đẹp kể lại bằng giọng nói.... đẫm lệ. Katzmeier nghiến răng:

- Em nói rằng một thằng có bộ mặt lưỡi cày, hàm răng cải mả và bị... lé hả?

- Dạ...

- Thôi được, Ute. Em đã làm hết sức mình. Giờ thì đến lượt tụi anh. Chúng ta sẽ có lại trong tay một triệu. Anh đã linh cảm được thằng nào núp sau vụ này.

Katzmeier gác máy. Hàng chục... ngàn nốt tàn nhang trên gương mặt gã như nở nang ra. Gã chưa kịp phát biểu thì Ger¬lach chết nhát đã lên tiếng:

- Tao sực nhớ một vấn đề cực kì quan trọng. Mày có để ý cách nói năng của thằng đeo mặt nạ không? Nó... nó đã gọi tao là Diều Hâu, chẳng lẽ...

Katzmeier cười hềnh hệch:

- Mày vừa đái công chuộc tội đấy Fritz! Làm sao mà tao không để ý được. Từ nụ cười đến dáng đi của nó. Chưa kể đến thói quen ngu ngốc thích cài hoa vô áo người khác. Nó đã thường xuyên làm như vậy từ hồi còn làm trong hãng tụi mình.

- Thằng... Ben¬no Tip¬pel!

- Chứ sao. Thêm một điểm nữa khiến tao càng tin là thằng này nhúng tay. Cách đây nửa năm tao tình cờ nhìn thấy nó lang thang đầu đường xó chợ với một đứa mà đến lũ quạ cũng phải mất vía nếu mày dựng nó làm bù nhìn đuổi chim... Một thằng mắt lé xẹ với hàm răng xiêu vẹo như vừa qua một cơn động đất.. Chính thằng mắt lé đó đã mò đến nhà Ute. Nó đi cùng một thằng đầu hình quả lê.

Ger¬lach sờ tay lên miếng băng dính ở trên đầu:

- Tao chỉ muốn tẩm quất chúng một trận tơi tả để bù lỗ những cục u. Vậy khi nào ta đoạt lại tiền?

Katzmeier nhún vai đi vào bếp, moi từ tủ lạnh ra hai chai bia:

- Tất nhiên là đêm nay thôi. Phải hành động càng sớm càng tốt bởi tụi nó có thể hào hứng tung tiền ra ăn mừng gây sự chú ý của cảnh sát thì hỏng bét. Ấy là tao chưa nói chúng có thể biến ra nước ngoài...

- Tụi nó tới ba thằng...

- Chính cái miệng mày vừa đòi trả thù mà bây giờ lại... co rúm. Nghe tao nói đây thằng thỏ đế: Đêm nay chúng ta sẽ kêu Ute Flam¬ing lái theo chiếc xe mà tao thường chạy. Và phải sử dụng luôn hai con "chó lửa" cũ mà tao vẫn giữ. Tao và mày sẽ gí súng vô họng thằng Ben¬no Tip¬pel và băng đảng chúng. Tao cam đoan tụi nó còn... chết nhát hơn mày.

Ger¬lach lắp bắp:

- Mày... mày liều... quá...

Katzmeier bật nắp hai chai bia, mặc kệ bọt trồi lên sùng sục:

- Tao là một kẻ "cố cùng liều thân" hiểu chưa? Nào, cụng... chai coi chiến hữu. Bây giờ tao phải gọi điện cho Ute. Nàng cần có mặt ở đây lúc 11 giờ tối. Mày sẽ thấy nàng can đảm đến chừng nào... Vô!

MƯỜI: LỘT MẶT NẠ BỌN TỘI PHẠM

Từ lúc mười giờ tối, trời đã đen như mực. Karl rón rén bước ra ngoài hàng lang. Nó thì thầm:

- Ba mẹ mình đã ngủ rồi. Lên đường là vừa.

Tiếng Tarzan nhắc nhở:

- Nhớ đem theo đèn pin.

- Ừ...

Xe đạp của bọn chúng để trong nhà xe. Ở đây thì tha hồ mà lớn tiếng chẳng sợ hai đấng thân sinh nghe thấy. Kloe¬sen phát biểu oang oang:

- Tao đói quá.

- Mày mới ăn "cành hông" hồi chiều cơ mà.

- Tao vẫn đói. Không lẽ tao lại phải xông trận với cái dạ dày sôi ùng ục này sao, đại ca?

- Được rồi, tụi mình sẽ tạt qua một cửa hiệu có máy bán thức ăn tự động để chiều mày, mập ạ.

Đêm tối đến mức đưa bàn tay ngang mặt chưa chắc thấy ngón. Mây từ phía tây kéo tới ùn ùn. Những ngôi sao sợ quá trốn mất. Hình như trời sắp mưa.

Ba đứa dừng xe tại một cửa hiệu thực phẩm có bày la liệt những máy bán hàng tự động. Tròn Vo ngó sơ qua giận dữ:

- Mày lừa tao hả quân sư, không có một phong sôcôla nào?

- Ủa, tao tưởng mày dằn bụng bằng bánh mì kẹp cá hoặc phô mai chớ?

Tròn Vo ngậm ngùi:

- Mày không biết bao tử tao khác mọi người à? Thôi đành xực đỡ ba thứ bậy bạ vậy. Còn hơn nhịn đói...

Tarzan cáu:

- Lấy cho nó khúc bánh mì đi Karl. Rồi lên xe. Trời ơi, thằng Katzmeier bốc hơi bây giờ!

Ba quái phóng vùn vụt giữa đêm đen ma quái. Ánh đèn xe đạp chủa chúng hắt về phía trước những luồng sáng nhợt nhạt. Lúc đến dãy phố có căn nhà bất hảo của Katzmeier, bọn chúng đạp từ từ. Coi, gió cứ thổi vù vù trong các bụi cây khiến con phố càng thêm vẻ hiu hắt rùng rợn.

- Đúng là căn nhà này. Để tao kiểm tra thử.

Tarzan nhảy xuống. Hắn đang đứng trước một căn hộ có mặt tiền nham nhở.

- Giữ giùm tao cái xe, quân sư?

Hắn khom người trong bóng tối mò lại cửa nhà. Hai ô cửa sổ sáng đèn, nhưng không cách nào nhìn vô trong được vì rèm che kín mít.

Ở ngay trong cánh cửa có gắn một biển đề bằng đồng mà hắn cũng không tài nào đọc nổi. Trong cơn bí, Tarzan lướt đầu ngón tay trên tấm biển, sờ soạng từng chữ cái khắc trên đó: R. KATZM...

"Ôkê!" Hắn nói thầm. Không còn gì nữa để nghi ngờ, hắn nhanh chóng vọt về chỗ hai quái.

- Đúng là nhà gã. Ủa, mày vừa nói gì vậy Willi?

- Đâu có. Cái bụng tao nó kêu đó chớ.

- Mày còn muốn gì nữa, bữa ăn tối cực kì thịnh soạn, chưa kể mới xơi một khúc bánh mì.

- Đừng làm tao mang tiếng vô ơn với gia đình quân sư, Tarzan à. Tại ông trời không bao giờ cho tao no quá hai tiếng.

Giọng của Karl kéo hai đứa về thực tại:

- Mình có đột nhập vô không đại ca?

Tarzan chỉ vào một ngôi nhà bỏ hoang, nơi cây cỏ bốc mùi hoang phế.

- Không. Chúng ta sẽ núp sau bụi rậm đó.

- Có lí lắm.

Rõ ràng chung quanh đây chẳng có chỗ trú nào thuận lợi hơn chỗ Tarzan vừa chấm. Con đường vào nhà Katzmeier nằm đối diện sờ sờ. Tarzan lầm bầm:

- Mấy giờ rồi Karl?

Máy Tính Điện Tử liếc trên mặt đồng hồ dạ quang.

- Sắp 11 giờ đúng.

Tròn Vo bắt đầu cảm thấy bứt rứt:

- Chẳng lẽ mình ngồi chồm hổm cho muỗi cắn suốt đêm sao?

Đúng lúc đó tiếng động cơ xe hơi rền lên làm thằng mập ngưng bặt như bị dội một gáo nước lạnh. Một chiếc ta-xi chạy đến đậu lù lù trước nhà. Người tài xế bật đèn trong ôtô để khách có thể trả tiền.

Tarzan thì thầm:

- Ute Flam¬ing!

Tròn Vo nghe máu chảy rần rật khắp cơ thể. Nó chồm lên:

- Mụ ta mà xách theo cái máy ảnh là tao tấn công tức khắc.

- Im nào, ông Địa!

Chiếc ta-xi phóng đi êm ru chỉ còn lại Ute Flam¬ing đảo mắt ngó tứ phía. Khi đã yên trí không ai theo dõi, ả đi về phía căn nhà rồi lặng lẽ bấm chuông. Chỉ một phút sau, cánh cửa mở.

Ê, hai thằng Katzmeier và Ger¬lach xông ra đón khách. Chúng lôi cô ả vào trong và cánh cửa đóng sập sau lưng.

Tarzan gật gù:

- Thấy chưa quân sư, mọi giả định trong cuộc hội nghị của chúng ta đều thành sự thực. Tao cho rằng bọn chúng sẽ có một hành động gì đó để cướp lại số tiền bằng...

Hắn bất chợt khựng lại vì cánh cửa của căn nhà hé ra. Hành lang lúc này tắt phụt ánh đèn. Ba bóng người bước ra sân.

Tiếng Katzmeier nghe rõ mồn một:

- Tụi anh đã tập hợp các chứng cớ. Thằng chó đẻ đó vẫn còn ngụ ở phố Lir¬belkopf. Chậc chậc, phen này gã sẽ được... lên ruột. Em ở đây chờ anh đi lấy xe. Em sẽ là tài xế đó Ute ạ.

Ba quái nín thở.

Tiếng giày Katzmeier gõ cồm cộp trên nền gạch phía nhà xe. Ger¬lach đứng im lìm như một tượng đá còn Ute Flam¬ing không nén được nỗi bồn chồn. Ả cứ quàng đi quàng lại chiếc khăn trên cổ liên tục.

Tiếng xe nổ máy sau căn nhà. Katzmeier cho xe lăn bánh dừng ở đường cái và nhường tay lái cho Ute. Kloe¬sen thì thào:

- Một chiếc BMW trắng đời cũ.

Đèn pha xe hơi nháng lên. Tarzan nói nhỏ:

- Chúng chạy về phố Lir¬belkopf. Tao biết rành con đường ấy. Tao cũng có thể đoán "thằng chó đẻ" mà Katzmeier vừa nguyền rủa là ai! Nó không phải là một trong ba gã cuỗm những trái mìn thì cứ chặt đầu tao thành... ba khúc.

*

Trong căn nhà tồi tàn nhất của con phố vốn dĩ cũng tồi tàn mang tên Lir¬belkopf, ba gã đàn ông đang quây quần quanh một cái bàn. Nhà chỉ có mỗi một buồng, kèm một gi¬an nhỏ vừa làm nhà bếp vừa làm phòng tắm, nơi lũ gián ghê tởm vẫn khiêu vũ đêm đêm... Tiền thân nó chỉ là một gara, đã được sửa sang lại.

Ba gã đàn ông ngồi quây quanh bàn. Miệng của chúng không ngừng lẩm bẩm dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn treo bẩn thỉu. Khói thuốc xì gà đắt tiền được chúng phun tối đa kèm theo hơi rượu cô-nhắc nồng nặc.

- Ba trăm ba mươi ba ngàn ba trăm ba mươi ba đồng...

Gã Đầu Lê thở phào.

Té ra chúng vừa đếm tiền xong. Ba đống chiến lợi phẩm xếp thành chồng cao nghệu làm mắt chúng nổ đom đóm.

Thằng Franz chớp con mắt... lé:

- Chúng ta giàu sụ...

Ben¬no không cười. Gã đã say chếnh choáng. Trên cái đầu nhẵn bóng của gã mướt rượt mồ hôi. Gã lải nhải:

- Có chí làm quan có gan làm giàu. Tao chỉ mong rằng đừng vì sự tham lam mà nội bộ mất đoàn kết.

Franz Mắt Lé ú ớ:

- Tại sao?

Paul tu thêm một ngụm rượu. Gã đã uống sang chai thứ hai. Gã giương con mắt đầy gân đỏ khệnh khạng đứng dậy:

- Nhà vệ sinh ở đâu tụi bay?

Ben¬no tự nhiên giật mình. Có thật gã quái gở này đi giải quyết "công việc đó" hay là đi... lấy súng. Mẹ, mày định chơi tụi tao để độc quyền ôm trọn một triệu mark ư?

Gã gừ gừ như chó:

- Sao mày bết quá vậy?

- Cái gì bết? Tao mắc tè mà.

- Thực không?

Mặt gã Đầu Lê Paule lạnh tanh:

- Mày quả là một đứa đa nghi như quỷ sứ. Mày phải nhớ rằng không có con dao tao gí vô cổ con nhỏ đó thì đừng hòng có số tiền này.

- Nhưng không có tụi tao vẽ kế hoạch và rủ rê thì mày cũng đừng hòng mà...

Giọng giảng hoà của Franz Mắt Lé chen vào ngọt xớt:

- Có im giùm tao không mấy cha. Giàu đến nơi rồi còn bày đặt sinh tật. Tiền bạc cũng như linh hồn. Hồn ai nấy giữ.

Ben¬no vẫn không quên cảnh giác. Gã hơi xuống giọng:

- Nơi vệ sinh thì ở nhà bên kia. Nhưng nếu mày chỉ có ý định đi "tè" thôi thì cứ việc "xả" đại ngoài vườn. Cây cối nhà tao sẽ biết ơn mày lắm lắm.

Paule cười khẩy:

- Còn tao cũng sẽ biết ơn tụi mày nếu tụi mày không mó những bàn tay nhám nhúa vô phần chia của tao. Thằng nào rớ vào là coi như giũ sổ. Tao đã nói là làm, nhớ đó.

Paule nhún vai đi tập tễnh qua cánh cửa nhà xe đối diện với khoảng vườn. Gã hít một hơi thật sâu, lùa điếu xì gà sang mép bên kia và nhổ một bãi nước bọt xuống khoảng vườn đã bị biến thành bãi rác.

Ba phút sau, từ sau đống rác nhô ra gã không dám nhích một bước chân nào nữa.

Quỷ sứ ạ, trước mặt Paule là hai bóng đen đang mon men đến cánh cửa như hai bóng ma. Bọn hung thần nào vậy? Gã mới nảy sinh ra câu hỏi thì thấy... hai bóng ma bỗng thò tay vô túi áo.

Phía sau cửa tiếng thằng Ben¬no cứ bô bô, chẳng hay biết gì:

- Chúng ta sẽ có rượu, gái và khiêu vũ...

Tiếng thằng Franz phụ họa:

- Chúng ta là những ông hoàng...

Hai thằnglưu manh nào biết phía bên ngoài cửa là hai cánh tay của kẻ thù với hai con chó lửa.

Súng lục! Paule chợt hiểu. Chó thật! Toàn thân gã đột ngột lên cơn sốt rét. Hai bóng ma là hai thằng Katzmeier và Ger¬lach chớ ai. Chẳng lẽ một thằng nào đó đã làm... lộ tẩy. Chỉ có thể là thằng trọc Ben¬no. Chính nó đã "hỏi cung" trực tiếp bọn tài xế...

Cửa nhà xe bị đá tung. Tiếng Katzmeier như tiếng của Tử thần:

- Cấm nhúc nhích!

Hai "bóng ma" xông vào. Ngay tức khắc cánh cửa đóng lại.

Vậy là hết! Đi đời một triệu mark. Nhưng đối đầu với hai khẩu súng thì... Lạy Chúa, gã chưa đến nỗi u mê. Paule Đầu Lê lẳng lặng chạy qua căn nhà. Đôi mắt ti hí của gã muốn lòi tròng khi thấy một chiếc BMW màu trắng. Hề hề, cuối cùng thì ta cũng có phương tiện để đào tẩu đây, trước khi hai thằng kia hiểu ra là thiếu gã.

Gã núp trong bóng tối tường nhà và chết điếng khi hiểu ra cớ sự. Mạt lộ thật, chiếc BMW vẫn có một con đàn bà ngồi trong. Còn đằng kia là tiếng rú thê thảm của hai thằng Ben¬no và Franz Mắt Lé.

"Không thể núp ở đây chờ chết, trong khi bọn tài xế đang đếm tiền cho vô bao tải". Paule vòng sang tòa nhà láng giềng. Gã lủi như con chồn đến đằng sau chiếc BMW. Ê, ả đàn bà cầm lái vẫn thả hồn mơ mộng.

Paule quyết định sinh tử. Nhất chín nhì bù. Một sống hai chết. Gã giật mạnh cánh cửa xe và nhào tới ngồi lọt ngỏm bên cạnh Ute Flam¬ing.

- Cứu tôi!

Người đàn bà la lên nhưng con dao bấm đã chặn ngay cuống họng. Giọng Paule rờn rợn:

- Câm mõm lại, búp bê. Đây là lần thứ hai tao gí dao vào cổ mày phải không? Không có lần thứ ba đâu.

Hơi thở gã nồng nặc mùi rượu khiến Ute ho sặc sụa. Ả sợ đến nỗi không dám bịt mũi.

- Tôi... tôi... muốn sống...

- Ồ, vậy thì tốt lắm. Tao sẽ xem cái giá của mày. Giá của mày tương đương một triệu mark. Để xem mày có giá với đồng bọn tới đâu. Nếu muốn mày sống, tụi nó phải nôn ra một triệu.

*

Gã Đầu Lê không ngờ mình đang bị một cặp mắt chiếu tướng. Từ khoảng cách chưa đầy ba mươi mét, Tarzan đâu dễ dàng bỏ qua một cái bóng lởn vởn mò lại chiếc BMW. Cái bóng hiện hình thành nhân dạng. Đúng là tên "chôm" mìn tướng tá dị hợm đã đánh lừa hắn trong Rừng Quỷ.

Tarzan hơi ngỡ ngàng bởi con dao loang loáng trong tay gã. Gã định thanh toán nhân vật nào ngồi trong xe hay sao? Y như rằng, tên lưu manh đã giật tung cửa...

Tarzan quay xe đạp lại không một chút chần chờ. Hắn còn phải đón hai chiến hữu đang mệt đứt hơi vì cuộc đua tốc độ vừa rồi. Tròn Vo thở hổn hển:

- Tao... tao lại đói nữa rồi...

Tarzan bịt miệng thằng mập bằng thông tin nóng hổi:

- Chiếc BMW đang đậu đằng kia. Tao đã nhìn thấy thằng Đầu Lê vung dao sáng quắc. Tụi mình "trúng quả" rồi. Tao có cảm tưởng tất cả bọn cướp tiền đang tụ tập ở đây. Hai băng, đủ mặt.

Máy Tính Điện Tử ngó dáo dác:

- Phải tìm ngay một trạm điện thoại

- Chứ gì nữa. Mày và Kloe¬sen làm việc đó giùm đi. Báo cho cảnh sát càng sớm càng tốt.

- Ừ!

Hai chiếc xe đạp vừa tới chưa kịp nghỉ mệt được... ít phút đã lại phải lên đường tức khắc.

Giờ thì chỉ một mình...Tarzan. Hắn khoá xe dính với một bờ rào và vừa chạy như cheo vừa trườn như rắn về phía chiếc BMW. Khỏi phải nói đến nghệ thuật di chuyển của Tarzan, không hổ danh là Người Khỉ, hắn mò đến sau đuôi chiếc xe không một tiếng động. Coi, những âm thanh hỗn độn bên trong chiếc BMW chọc vào màng nhĩ hắn.

Sau tiếng được tiếng mất của thằng Đầu Lê là giọng nói thất thanh của Ute Flam¬ing:

- Hãy tha... cho... tôi, tha...

Lạy Chúa, té ra trong xe còn có một người đàn bà, và lại là ả Ute mới chết. Ả hình như đã trở thành con tin của gã Đầu Lê ma quái. Vậy thì băng nhóm của cô ta trốn đâu hả trời?

Nỗi nghi vấn của Tarzan đã được giải đáp tức thì. Từ bên hông vườn hai bóng đàn ông đang khệ nệ tiến lại. Tarzan thò đầu khỏi cốp xe vài cen¬timet. Trời đất. Hai thằng tài xế Katzmeier và Ger¬lach từng xuất hiện trên truyền hình chớ còn ai. Hắn nín thở chú ý vào một cái túi lớn mà Katzmeier xách trong tay kè kè.

Đúng lúc đó, cửa sổ chiếc BMW được quay xuống. Tiếng của Ute Flam¬ing run run:

- Anh Robert!...

Ả rên thảm thiết:

- Anh và Ger¬lach không được bước thêm một bước nào hết. Nghe em đi, Robert. Em đang bị người đàn ông này đe doạ. Gã gí dao sát cổ em. Các anh hãy dừng lại. Tôi sắp bị cắt cổ...

Hai tên cướp đang hùng hổ bỗng khựng lại như chạm phải một bức tường vô hình. Ger¬lach hoàn toàn chết điếng.

Nhưng Katzmeier thì khác hơn. Tiếng gã lạnh như băng:

- Chuyện gì vậy?

Ute rên rỉ:

- Gã chỉ cần số tiền. Gã yêu cầu Fritz Ger¬lach liệng súng xuống đất và xách theo cái túi. Fritz phải đút cái túi qua cửa sổ xe. Em... em sẽ cho xe chạy. Hiểu em chứ, Robert? Em đang bị bắt làm con tin. Chừng nào xe chạy khỏi vòng nguy hiểm gã sẽ thả em xuống.

Katzmeier cười như nắc nẻ. Có lẽ trong đời chưa bao giờ gã có dịp cười hả hê như vậy:

- Cô lầm to rồi. Cô tưởng tôi sẽ ngu xuẩn hi sinh một triệu mark vì mạng sống của cô chắc? Thằng ở trong xe nghe đây: Mày là Paule Đầu Lê phải không? Những thằng đồng bọn của mày đã xì ra cái tên gớm ghiếc ấy cho tao. Ê, Paule, người đẹp đang ngồi cạnh mày đối với tao chẳng là "cái thớ" gì. Mày có quyền lái xe đi và thậm chí cưới ả làm vợ, hề hề... Tao chỉ cần có tiền, tiền.

Ute gào rú như điên dại:

- Robert, anh...

Tiếng rú của ả thê lương đến nỗi gã đồng bọn của Katzmeier cũng phải động lòng. Ger¬lach nói không kịp thở:

- Mày... mày... không thể làm thế được, Katzmeier?

Da thịt của Tarzan nóng ran. Hắn ghìm cơn phẫn nộ để bò sát dưới đất như một con gián. Tình thế không cho phép hắn chờ đợi nữa. Tarzan liều mạng nhìn qua cửa sổ xe.

Coi, thằng ác ôn Paule Đầu Lê đang dụ dự con dao bấm lúc đưa lên lúc hạ xuống. Phải tấn công và tiêu diệt thằng này ngay tức khắc trước khi gã ra tay sát thủ.

Các cơ bắp của hắn gồng lên. Sai một li là đi một dặm. Mà một dặm là... một mạng người. Hắn đứng phắt dậy như một cái lò bị nén bật tung và tiến hành hai động tác một lượt.

Động tác thứ nhất: giật tung cửa. Động tác thứ hai: giáng một đòn Atê¬mi sở trường vô động mạch cổ của Paule. Nói thì vậy nhưng hắn thực hiện chỉ trong tích tắc. Coi, thằng ác ôn nếm mùi Karaté¬do hảo hạng té lăn xuống sàn không phát ra nổi một âm thanh nào. Chỉ có tiếng động của con dao khô khốc. Ả Ute ngắm Tarzan như ngắm một thiên thần... Miệng ả há hốc:

- Lạy Chúa!

Katzmeier cũng cảm thấy có chuyện gì xảy ra. Từ trong bóng tối, giọng gã nghe như mắc nghẹn:

- Thằng nào vậy hả?

Gã nháy mắt với Ger¬lach và lăm lăm súng chạy vòng sang bên kia chiếc BMW để quan sát cho kĩ. Khi chứng kiến trước mặt mình chỉ là một thằng nhãi ranh, gã cười gằn:

- Đối với mày, tao chẳng dùng súng để làm gì...

Katzmeier ngưng tiếng cười là lao tới như con báo. Gã có vẻ tự tin ở nắm đấm quyền Anh của mình. Thực đáng tiếc cho gã, chỉ trong chớp nhoáng, thân thể gã bị bốc lên trời quay vù vù không thua một cái chong chóng.

Katzmeier đập mạnh đầu xuống mặt đường nằm bất động. Bàn chân của đối phương sát rạt bên cạnh. Tiếng Tarzan nghiêm nghị:

- Bỏ súng xuống và cấm nhúc nhích, ông Ger¬lach. Các vị thua cuộc rồi, dù miếng ăn đã kề miệng.

Tên cướp còn lại đang bối rối thì tiếng còi xe cảnh sát đã vang lên. Ute Flam¬ing thì thào:

- Lạy Chúa, cũng lại là cậu bé này.

Tarzan nhếch mép:

- Cảm ơn vì đã nhận ra người quen... Đội săn bắt cướp đã tới đó, thưa quí vị.

Nào, hai chiếc xe tuần tra đã lao tới. Những nhân viên hình sự mặc đồng phục nhảy xuống lẹ làng.

Fritz Ger¬lach thở dài đánh sượt.

Mà không riêng gì gã phải thở dài. Ngoài gã đút tay vào còng, hai thằng Paule và Katzmeier cũng cùng chung số phận. Tarzan nhanh chóng báo cáo tình hình cho viên chỉ huy đội một cách ngắn gọn.

Ben¬no và Franz, nằm bất tỉnh trong căn nhà tồi tàn vì bị Katzmeier nện bằng báng súng vào gáy cũng đã kịp tỉnh dậy để đút tay vào còng.

Ute Flam¬ing khóc như mưa. Cô nàng ân hận cay đắng. Giấc mơ một triệu mark tan biến đã đành, điều ả đau đớn hơn là chàng tình nhân mặt tàn nhang Katzmeier đã lộ mặt... sở khanh đàng điếm. Ả thút thít:

- Đừng còng tay tôi. Tôi biết cách ra xe.

Hai quái Karl Máy Tính và Kloe¬sen lúc ấy cũng lò dò tới. Thằng mập khép chân cái rụp trước Tarzan dù mồ hôi vã ra như tắm:

- Thưa đại ca, tao đã hoàn thành nhiệm vụ.

Tarzan thừa hiểu cu cậu sắp đòi hỏi gì, nhưng giọng nói viên chỉ huy đội săn bắt cướp đã vang lên:

- Gần như cả thành phố bị lừa về vụ ăn cướp xe X7, trong khi ba chú em làm sáng tỏ mọi thứ chưa đầy 12 tiếng. Không thể tưởng tượng được.

Tarzan nhắc nhở:

- Ông kể tên còn thiếu mất một bạn gái: Ga¬by Glock¬ner. Con gái của thanh tra Glock¬ner. Bạn ấy đã tham gia từ đầu nhưng riêng vụ đêm nay tụi cháu không muốn để bạn ấy theo. Chiến tranh trong bóng tối là chuyện của cánh đàn ông mà.

*

Trong phiên toà, năm gã Katzmeier, Ger¬lach, Ben¬no Tip¬pel, Paule và Franz đều bị lãnh án tù gi¬am khá nặng. Chỉ đáng trách và đáng thương cho Ute Flam¬ing. Cô ta chia tay với con chó nhỏ Bal¬le¬ri¬na mà nước mắt ròng ròng.

Ga¬by quan tâm đến số phận con chó nhất:

- Nó sẽ được đưa vào đâu hả Tarzan?

Đại ca TKKG trả lời cụt ngủn:

- Trại chó!

- Ồ, đâu có được. Mình sẽ xin nó về cho một cô bạn mình nuôi. Cô ấy rất thương súc vật, con Bal¬le¬ri¬na lại xinh xắn hết biết.

Tròn Vo xía vô bằng một câu lãng nhách:

- Coi chừng con Os¬kar ghen tị phản đối đó Ga¬by?

Công Chúa giật tóc Tròn Vo:

- Chà, ai cho phép bạn đánh giá thấp tư cách của Os¬kar vậy hả. Thấy ghét! Coi chừng mất máy ảnh lần nữa đó.

Thằng mập rụt cổ lại hết hồn. Nó vừa mới được cảnh sát trao trả chiếc máy ảnh. Chiếc máy ảnh được Ute Flam¬ing giấu kín trong một cái thùng vùi dưới cỏ sau vườn của cô ta. Trước đó, số tiền một triệu mark cô ta cũng dồn hết xuống cái thùng cho tới khi bị hai thằng Đầu Lê và Mắt Lé trấn lột.

Tròn Vo gửi cuốn phim đã chụp cho ông Rosen¬thal tráng rửa. Thật xui xẻo cho nó, những bức hình được nó coi là tâm đắc nhất đều bị loại khỏi những giải thưởng báo chí.

Riêng tấm ảnh nó chụp hai tên cướp nam, nữ và cặp chó ngộ nghĩnh bên ao vịt lại bội thu một kết quả không ngờ. Tròn Vo nhảy tưng tưng:

- Người ta đã chú thích dưới tấm ảnh: "Đây là Katzmeier và Ute Flam¬ing, cặp tình nhân trong vụ cướp X7 và cô bé Ga¬by Glock¬ner, người đã góp phần làm sáng tỏ vụ án".

Tarzan cười:

- Có thế mà cũng nhảy như khỉ.

- Không dám, thưa đại ca. Nhuận bút tờ báo trả cho bức hình cũng khá đó. Còn cao hơn cả giải nhất cuộc thi ảnh kìa! Tôi sẽ khao mọi người.

Tarzan thở dài:

- Lại một bữa chén xả giàn chớ gì?

Tròn Vo toe toét:

- Vụ này thì đại ca phán đoán trật lất rồi. Tụi mình sẽ tổ chức đi chơi ở Straub¬ing, bang Nieder¬bay¬ern. Ở đó có một sở thú, nghe nói có nuôi giống mèo rừng đích thực. Tao muốn được tận mắt nhìn thấy một con xem sao, thay vì cứ phải phán đoán hoài từ móng vuốt của... một nhân vật trong Tứ quái tụi mình...

Chưa kịp dứt lời, thằng mập đã lo co cẳng chạy liền. Nó biết rõ những cái móng tay của Công Chúa sắc tới mức nào.

Tarzan và Karl thì phá lên cười vui vẻ.

GIỚI THIỆU TẬP SAU

Một bạn gái cùng lớp với Tứ quái tình cờ bắt gặp hai con tem quí hiếm trị giá tới 400.000 mark giấu trong buồng tắm. Ai là chủ nhân của hai con tem này?

Câu chuyện đến tai TKKG. Chưa bao giờ họ để một sự việc bắt đầu như vậy mà không có kết thúc.

Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 17: "CON TEM HUYỀN BÍ".

HẾT

Tap 17 - Con tem huyen bi

by Unknown

Tác giả: Ste¬fan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 17: Con tem huyền bí

Nguyên bản tiếng Đức: "Die Dop¬pel¬gan¬gerin"

Nhà xuất bản: Pe¬likan - Han¬nover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Gi¬ang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám - Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Pi¬ci¬crazy

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN - NGƯỜI HÙNG

Tên thật của Tarzan là Pe¬ter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloe¬sen, Ga¬by... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Ju¬do và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gi¬an kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloe¬sen, Ga¬by, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười bảy của TKKG.

KARL - MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vier¬strein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN - TRÒN VO

Tên cúng cơm là Willi Sauer¬lich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

Kloe¬sen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sher¬lock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloe¬sen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloe¬sen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY - CÔNG CHÚA

"Người phụ nữ" duy nhất trong tứ quái TKKG là "công chúa" Ga¬by Glock¬ner năm nay mới mười lăm tuổi.

Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Ga¬by đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

Này nhé, cha của Ga¬by là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Os¬kar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Ga¬by đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Os¬kar của Ga¬by đã từng "hạ" một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Os¬kar khôn ngoan cùng cô chủ Ga¬by có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười bảy của Tứ quái TKKG.

MỘT: VỤ TỐNG TIỀN BỈ ỔI

Sau bữa ăn trưa, kí túc xá im lặng lạ thường. Không khí ấy rất thích hợp để Tarzan viết một lá thư cho má. Hắn tức tốc lên "Tổ đại bàng" và cực kì ngạc nhiên khi thấy "đại bàng mập" Kloe¬sen chẳng nằm khểnh trên giường mà lại ngồi trên bệ cửa sổ, dưới chân là một cuộn dây nilông dài cỡ 50 mét.

- Mày làm cái trò gì quái đản vậy Kloe¬sen?

Tròn Vo không thèm... trả lời. Bởi một lẽ giản dị là miệng nó đầy ứ sôcôla. Nó ráng nuốt cho qua cơn... mắc nghẹn rồi mới thều thào:

- Tao... tao tính chỉnh đốn cái thang dây.

- Hả?

- Chẳng có gì phải trợn mắt lên cả. Nếu không sửa cái thang, tao có thể bị hồn du địa phủ.

Tarzan không nén được cười:

- Tao chưa thấy nó bị hư chỗ nào?

- Không dám đâu đại ca. Giữa nấc thang 7 và 8, đoạn dây đã mòn thê thảm. Mày còn "phi thân" xuống đất được chứ tao chắc chắn gãy xương. Thân hình vĩ đại của tao làm sao mà lộn như mèo được. Đại ca thèm gì quan tâm tới chuyện đó, hả!?

- Đừng nói vậy, oan tao Willi! Dù sao cái thang cũng là phương tiện bí mật chung của tụi mình mà.

- Đại ca nói vậy có phải nghe lọt lỗ nhĩ không?

- Mày chạy lên tầng kho lấy liền cái thang xuống đây. Tụi học trò lầu hai đã "biến" ra phố hết. Khỏi lo chúng tò mò.

- Ôkê!

Tròn Vo phóng đi như một cơn lốc.

Một phút sau, Tarzan nghe tiếng thằng bạn mập của mình cọt kẹt leo xuống cầu thang gỗ bắc lên gi¬an kho. Rồi nó lao vào cửa phòng với bộ mặt hầm hầm, đỏ như một trái cà chua.

Bàn tay nó giơ cao một mảnh giấy nhàu nát:

- Mất... mất rồi đại ca ơi!

Tarzan chết điếng:

- Thang dây bị mất à?

- Bị... chôm chỉa, bị... tước đoạt. Mày coi tờ giấy nó bỏ lại...

Tarzan chụp mảnh giấy trên bàn tay run rẩy của Tròn Vo. Hắn nhìn những dòng chữ in viết bằng mực xanh trên tờ giấy mà giận sôi gan. Nội dung "thông điệp" như sau:

"Dù cái thang dây này của ai, nó cũng nhằm sử dụng cho những mục đích bất hảo. Chủ nhân của nó muốn nhận lại phải trả 100 mark tiền chuộc. Hãy giấu tiền vào sau thùng thư cạnh trường nữ sinh St. Ir¬men¬gard trong thành phố. Chúng tôi sẽ hoàn lại tang vật đúng vị trí cũ. Ký tên: XY".

Tròn Vo thở hồng hộc. Nó giậm chân xuống đất thình thịch:

- Tống tiền. Đồ mất dạy...

Tarzan nói qua kẽ răng:

- Bình tĩnh lại Tròn Vo. Đây là một chuyện vô cùng bỉ ổi. Một học trò nội trú đi "tống tiền" bạn học của mình. Tao không tin rằng lá tối hậu thư này của đám học sinh ngoại trú. Tụi ngoại trú còn không được phép lên các phòng ở kia mà.

Kloe¬sen tung nắm đấm vô khoảng không:

- "XY" là thằng nào? Tao nghi...

- Ai?

- Tao nghi... rằng thằng láu cá tên XY đó chưa biết chủ nhân của cái thang dây là ai nên mới liều mạng "chôm chỉa". Nếu nó biết tụi mình đứng tên sở hữu thì còn lâu...

- Ừ, tiếp tục coi.

- Hai chữ "chúng tôi" trong tờ giấy chứng tỏ tụi nó có hai thằng. Một thằng tên Y, một thằng tên X.

Tarzan bóp trán và trả lời sau một phút:

- Có khi chỉ là một thằng. Thử rà soát từng phòng một xem nào. Tụi mình có những đứa bạn tuyệt vời có, phách lối có, gây gổ có... Nhưng này, Tròn Vo ơi, mày thử nghĩ tới Tony Ehrlich coi...

Kloe¬sen há hốc mồm:

- Tony Ehrlich. Dám thằng này lắm. Ehrlich là cái thằng sẵn sàng nói xấu sau lưng người khác. Chưa kể chuyện nó kết gi¬ao với thằng Ottmar Paulsen.

- Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã. Hai thằng cùng bản chất đê tiện như nhau. Có điều Paulsen ở trong thành phố với gia đình nó.

Tròn Vo vỗ đùi:

- Tao nhớ rồi. "Ông già" thằng Paulsen từng bị ngồi tù vì tội ăn trộm. Con hơn cha là nhà có... họa.

- Tao rất khó chịu vì cứ đụng đầu với hai đứa súc sinh đó ngay trong lớp. Mày coi, tụi nó đã 18 tuổi. Ở lại lớp 10A hai năm liên tục. Lần thứ ba nữa thì đương nhiên sẽ bay ra khỏi trường.

Tròn Vo hơi... tủi thân:

- Mày có định nói xéo tao không hả Tarzan? Tao học dở những không phải như bọn chúng...

- Thôi đi ông Địa. Đừng có tự ái vặt. Quay về thực tế giùm tao, mỗi thằng rút sổ tiết kiệm "hùn" 50 mark.

- Hả? Đại ca đầu hàng tụi chó đẻ sao?

Tarzan cười vang:

- Thì có mất đi đâu mà sợ. Tao sẽ bẫy bọn chúng bằng... keo siêu dính.

Tròn Vo nhét vô miệng một phong sôcôla để lấy... bình tĩnh. Nó ú ớ:

- Keo siêu dính?

- Ừ, mày có nghe thầy Bock¬ler giảng trong giờ hoá không? Keo siêu dính là một thứ keo dán mới có thể dùng để gắn cả những chi tiết quan trọng của đủ loại máy bay hiện đại. Mày hãy thử tưởng tượng, cái gì đã được keo siêu dính chú ý thì cứ gọi là muôn đời gỡ hết nổi.

- Tuyệt vời. Tao sẽ dán một thùng sôcôla trước lỗ mũi. Ái chà, vô mánh lớn.

- Vô mánh hay là... dính chấu? Này Kloe¬sen, ở cửa hàng hoá chất có bán một loại keo dán siêu dính được pha chế khác đi một chút cho phù hợp với nhu cầu thông dụng. Thứ keo này đựng trong tuýp. Nó đặc biệt thích hợp cho mục đích của tụi mình. Sau khi bôi, độ dính của nó xài được tới mấy ngày.

- Ngon lành!

- Tụi mình sẽ phết keo ra xung quanh chỗ giấu cái thang dây bị mất. Lúc thằng XY hí hửng lấy tiền chuộc và mang cái thang lại trả, nó sẽ đạp trúng keo siêu dính. Thế là... sa bẫy. Mày sẽ thấy nó không nhổ nổi cái giò láu cá khỏi sàn kho, trừ khi tụt khỏi chiếc giày. Nó sẽ bỏ giày chạy lấy... người, hà hà...

- Hà hà, giống như nhờ chiếc hài đánh rơi của cô Lọ Lem, mình sẽ tìm ra... thằng tống tiền chó chết.

Tròn Vo đột nhiên thừ người. Nó lẩm bẩm:

- Nếu chúng ta có chiếu hữu "trực" ở thùng thư thì tóm kẻ tống tiền lẹ làng hơn...

Tarzan buột miệng:

- Tại sao mày không nhờ Bar¬bel? Và rủ Bar¬bel cùng với Inge hiệp đồng ra chiến đấu.

Té ra Tarzan vừa "đi guốc" vô bụng thằng mập. Số là anh chàng Kloe¬sen nhà tao dạo này thường lưu tâm đến cô bạn Bar¬bel Zonker 16 tuổi. Mà Bar¬bel Zonker lại giống hệt Inge Selb¬mann như hai giọt nước mới chết dù chẳng có liên hệ một mảy may về họ hàng. Người giống người thì đã đành rồi, nhưng giống đến nỗi như một "cặp song sinh" thì... Tròn Vo dù có cảm tình cách mấy cũng có ngày... lộn tiệm.

Hãy ngó nó lúng búng trong lúc gương mặt phì nhiêu đỏ rần lên.

Tarzan phì cười:

- Mày thừa hiểu khi cần tao biết im lặng như một nấm mồ mà, Willi! Khỏi lo đi! Nào, giờ thì chúng ta vô... kế hoạch.

*

Hai tráng sĩ đạp xe vào thành phố bấm bụng rút từ tài khoản tiết kiệm mỗi đứa 50 mark và cho vào một phong bì dán kín. Xong. Mục tiêu của chúng lúc này là trường nữ sinh St. Ir¬men¬gard.

Từ xa, ngôi trường trông giống như một tu viện. Chứ sao, thì trước đây nó vốn là một trường dòng mà. Giờ thì bốn bức tường cao ngất vây quanh trường là để bảo vệ sự yên tĩnh cho các nữ sinh... cầu nguyện với chữ nghĩa.

Tròn Vo lên tiếng:

- Thùng thư ở đâu?

- Chỗ đó!

Tarzan lui xe vào con hẻm kế trường học. Hộp thư treo ở một nơi âm u, cao ngang ngực, bên ngoài bức tường. Tròn Vo lắc đầu:

- Thằng Toni Ehrlich khôn thiệt. Nó chọn điểm gi¬ao tiền ở ngay hốc kẹt không ai biết.

Tarzan luồn phong bì giữa bức tường và hộp thư rồi thở dài:

- Biết đâu đó là sáng kiến của Ottmar Paulsen?

- Tụi mình đi mua keo ở đâu vậy đại ca?

- Tao biết một cửa hàng hoá chất lớn gần ngoại ô...

Tròn Vo thở dài tớ ba cái liền nhưng đại ca của nó đâu có thói quen động lòng trắc ẩn trước một cái bụng bự.

Hai quái phóng xe ra ngoại thành. Ai dè lúc vừa đến một khu vực thưa thớt người qua kẻ lại, Kloe¬sen đột ngột thắng xe cái... két. Mặt nó đỏ như... mặt trời khiến Tarzan kinh ngạc:

- Có "vấn đề" hả Kloe¬sen?

- Ừ. Đụng... tụi nó.

Tarzan nheo mắt ngó theo cái nhìn rực lửa của Tròn Vo. Hắn sửng sốt:

- Ủa, nàng Bar¬bel của mày đây mà. Cô ta làm cái trò gì ở đây vậy kìa? Ê, có hai thằng Paulsen và Ehrlich nữa...

Đúng như Tarzan nói, cô nữ sinh tên Bar¬bel đang đứng khép nép bên một bờ rào gỗ với chiếc xe đạp che phía trước như lá chắn bất khả xâm phạm. Còn ai dám xâm phạm cô ư? Xin thưa, không ai khác hơn là hai đối tượng mà Tarzan và Tròn Vo đang nghi vấn. Coi, thằng Paulsen có thân hình cao lớn, vạm vỡ đứng chống nạnh cười hềnh hệch. Thằng Ehrlich ốm nhách hơn nhưng bộ mặt cáo không ngừng động đậy điếu thuốc lá ngay khoé mép. Nó đang lải nhải một câu gì đó và rung đùi khả ố.

Tròn Vo điên tiết:

- Chắc hai thằng mất dạy đang tán tỉnh Bar¬bel. Tao sẽ cho chúng ra cám!

- Đồng ý, mình là dân... cứu khổ phò nguy mà.

Hai hiệp sĩ "bay" đến êm ái đến nỗi đám lưu manh không nghe một tiếng động. Chúng chỉ giật mình lúc cô gái xinh đẹp la lên:

- Chào hai bạn, cảm ơn... Trời!

Tarzan lặng lẽ gật đầu trong khi Tròn Vo lồng lộn:

- Chuyện gì vậy Bar¬bel? Bạn bị gây phiền phức phải không? Nói...