Nghĩ mãi,cô không nhịn được, cười phá lên, tiếng cười lảnh lót lan đi xa trên đồng cỏ, nàng nói:

-Tôi có nhã nhặn thanh tao hay không, bản thân tôi còn không chắc chắn.Nhưng tôi dám khẳng định với cách cách,cô là một mỹ nhân

Nàng nghe vậy, không nén được cũng cười vang cùng cô:

-Mấy nàng tôi từng gặp đều cười kiểu dịu dàng đoan trang, không cười to như chị đâu.

Hai người vừa đi vừa cười. Lâu lắm rồi cô chưa nghe thấy cô gái nào cười thành tiếng cả.Bản thân nàng cũng đã lâu chưa được cười thoải mái thế này.Nữ nhi trong Tử Cấm thành,đến nói năng cũng phải khẽ khàng nữa là.Cô bỗng thấy mến ngân Trinh hơn.Thêm vào đó, việc nàng nảy sinh tình cảm với Thập tam chứng tỏ nàng rất có mắt nhìn người,cô càng ngẫm càng thấy quý.Ngần ngừ một lát, cho rằng với tính cách hào sảng này, chắc nàng không để bụng,cô bèn hỏi thẳng:

-Cô ưng Thập tam a ca phải không?

Nét cười ngưng lại trên mặt,Ngân Trinh sững sờ mất một lúc lâu:

-Lộ liễu lắm sao?

Tú Nghiên cười đáp;

-Lộ lắm

Ngân Trinh yên lặng,bỗng lại nhoẻn cười rạng rỡ,khiến tinh tú trên thảo nguyên như mờ hẳn đi.Cô đăm đăm dõi mắt ra xa.

-Đúng! Trong lòng tôi có Thập tam a ca

Nàng ngoảnh nhìn cô,cô đáp lại bằng một nụ cười khích lệ và tán thưởng.NÀng quay mặt đi, chăm chú nhìn nơi xa xôi trong bóng đêm bao la, khuôn mặt vương nét cười ưu tư ngọt ngào. Cô chậm rãi nói:

-Tôi chưa bao giờ nghe giọng hát nào đẹp đẽ đến thế. Chàng đứng đó, nhìn tôi và hát. Trái tim tôi đập nhanh khôn tả. Tôi cũng chưa bao giờ gặp ai có nụ cười giống thế, nửa cười, nửa không cười, tưởng chừng chẳng hề bận tâm đến điều gì mà lại tỏa nhiệt sang người ta như một ngọn lửa.

Tâm trí như vẫn chìm đắm trong buổi tối ấy, buổi tối mà cô để lạc mất trái tim,nàng nín lặng hồi lâu mới ngoảnh lại nhìn cô, nồng nhiệt khẳng định:

-Tôi chưa bao giờ gặp chàng trai nào giống Thập tam a ca

Là do ái tình!Cô biết,cô hiểu.Nhưng một lần nữa,cô vẫn bị ái tình làm cho cảm động.Bất kể tương lai ra sao đang chờ phía trước thì bây giờ nàng cũng đang yêu, vì người mình yêu mà ai sầu, mà vui vẻ.Cô chỉ biết mỉm cười nhìn nàng,cùng nàng chia sẻ cảm giác ấy,cảm giác thiết tha và day dứt mà người nào từng yêu mới thấm thía được.Trước nụ cười của Tú nghiên,Ngân Trinh áng chừng thẹn thùng, bèn ngoảnh mặt đi.

Cô chân thành nói:

-Thập tam a ca là người đáng để yêu

Nàng ngoái lại nhìn,nét cười rạng rỡ như triêu dương,khuôn mặt hài lòng và tự hào.Cười một lúc, sắc mặt dần đổi sang ảm đạm.Thấy vẻ tươi tắn tan biến đi,cô chột dạ.Nàng nói:

-Nhưng a ma không bằng lòng gả tôi cho chàng.

- Tại sao? cô hỏi

Ngân Trinh nhíu mày:

-Chị đừng cho ai khác biết nhé

Cô gật đầu,nàng kể:

-A ma nói, đàn bà trong Tử Cấm thành chẳng mấy người hạnh phúc.Người bảo tôi là hoa trên đồng cỏ, chỉ ở đồng cỏ mới tươi thắm được thôi.

Cô đâm buồn,cha cô ấy thực bụng thương con,lời nói quả chẳng sai.Trên thảo nguyên,nàng mãi là công chúa,nhưng vào Tử Cấm thành thì chẳng qua chỉ là một trong các phúc tấn của Thập tam mà thôi.Vả lại, đến giờ cô cũng chưa rõ ý Thập tam ra sao,ai dám bảo đảm hắn sẽ nâng niu Ngân Trinh? Lại nghĩ tới số phận bị giam cầm mai sau của hắn,cô càng ngao ngán.

Thấy cô ỉu xìu,nàng mỉm cười chua chát:

-Trước đây tôi không tin lời a ma đâu, nhưng bây giờ xem chừng ông nói đúng

Cô chìa tay nắm tay Ngân Trinh,nhận ra tay cả hai đều lạnh ngắt,không ai ủ ấm được cho ai.Hai người dắt tay nhau lặng lẽ bước đi.Nàng hỏi:

-Chị ưng ai chưa?

Cô nhói lòng,không biết nên đáp thế nào.Còn đang do dự,chợt nghe có tiếng huyên náo,vô vàn ánh đuốc đang di chuyển trong màn đêm chùng nặng,cô đâm hoảng.Kia chẳng phải là nơi họ gặp nhau hay sao?Cô chạy bổ về phía đám đông.Nàng không hiểu chuyện gì xảy ra, cũng cập rập chạy theo, vừa chạy vừa hỏi:

-Sao thế?

Tim cô như bị bóp chặt, chẳng còn lòng dạ nào trả lời nữa, nàng cứ dốc hết sức mà chạy.

Gần tới nơi, tiếng ồn ào dồn dập hết chỗ nọ tới chỗ kia, không nghe nổi người ta nói những gì.Cô túm luôn một người hỏi:

-Có chuyện gì?

Nhận ra TÚ Nghiên và Ngân Trinh, tên nọ hấp tấp hành lễ.Cô giục:

-Miễn đi, nói mau!

Hắn trả lời:

-Thái tử gia bảo có trộm, lệnh cho lùng sục

Cô thót tim,vội hỏi:

-Trộm à? Trông như thế nào?

-Trời tối quá, chẳng rõ mặt mũi, hình như bận đồ Mông Cổ.Thái tử ra lệnh bắn tên, chưa biết có trúng không*Hắn trỏ tay ra phía trước*Nghe bảo chạy về hướng kia.

Bắn tên! Tim cô trĩu xuống, mắt tối sầm,cô lảo đảo giật lui, rồi mau chóng định thần. Bây giờ không phải lúc bủn rủn chân tay.Cô hít sâu, lại cắm cổ chạy.Nàng đuổi theo:

-Trộm gì mà to gan đến thế? Hắn cũng khéo chọn chỗ nấp thực, biết đằng kia là nơi cắm trại của người Mông Cổ chúng tôi nên trà trộn vào, phải mất bao lâu mới tìm được đây.

Cô tiếp tục chạy, lòng mải miết nghĩ, có trúng tên không? Bát a ca đâu?Cô và nàng chạy nháo nhào trong đám đông, bóng người loang loáng.Vừa may tối trời, dù có đuốc nhưng cũng không đủ sáng, không ai chú ý đến bọn họ

Bên này là khu trại của người Mông Cổ,cô không thông thuộc, đành kéo nàng:

-Chỗ nào có thể nấp được

Bây giờ nàng mới cảm thấy cô hơi bất thường, tuy thắc mắc ra mặt, nhưng nàng không hỏi han nhiều, lập tức dắt nàng len lỏi qua những lều lán.

Tìm hết chỗ nọ đến chỗ kia mà không thấy.Người của thái tử đã trao đổi với người Mông Cổ xong. Bên trại Mông Cổ lần lượt tập hợp, bắt đầu đi sục sạo.

Cô càng cuống quýt, song không nghĩ ra cách gì, đành cứ liên tục chạy, liên tục tìm.Nàng thấy cô hớt hải, cũng rảo chân nhanh hơn, dẫn nàng đi soát khắp nơi.

Đương khi nôn nóng đến phát cuồng, chợt có người chụp cô lôi vào lều.Cô hoảng hồn, rồi đổi sang mừng rỡ, reo khẽ:

-Thập tứ a ca!

Hắn đáp ừ,cô bấy giờ mới nhẹ lòng, hỏi ngay:

-Có bị thương không?

Trong bóng tối, nàng cảm thấy bàn tay nắm tay mình run run. Thập tứ trầm giọng:

-Không...Nhưng Bát ca đỡ tên cho ta

Cô rú lên, rồi bưng ngay lấy miệng.Thấy tay nàng run bần bật, Thập tứ siết chặt hơn:

-Bị thương vào bắp tay thôi, không nguy hiểm đến tính mạng đâu

Tuy có Thập tứ nắm chặt,tay cô vẫn run lên từng hồi.Nàng bấu vào tay gã, gã càng bóp mạnh hơn, mạnh đến tắc máu, đến phát đau mà cô vẫn không hay biết gì.Lòng nàng gào thét, Bình tĩnh! Bình tĩnh!Trước mắt, việc quan trọng nhất là thu xếp cho Thập tứ.Còn chàng không sao, chỉ bị thương vào bắp tay thôi.Ý nghĩ đang xô đẩy liên miên trong trí cô, bên ngoài bỗng có tiếng Ngân Trinh gọi khẽ:

-Tú Nghiên!Tú Nghiên

Cô hỏi nhỏ:

-ANH gặp qua Hàm Ngân Trinh

-Chưa

Cô nảy ra một cách,bèn vén rèn lên.Ngân Trinh đang ngó nghiêng tứ bề.Chắc hẳn lúc ngoái lại không thấy cô đâu,nàng bèn đi tìm.Cô gọi:

-Ngân TRinh cách cách.Cảm thấy tay Thập tứ gồng cứng lên, nàng trấn an

-Nhất định cô ấy sẽ giúp chúng ta

Nàng vào tới nơi.Cô đã tính toán sẵn,bèn quỳ sụp xuống trước mặt nàng, khấu đầu nói:

-Mong cách cách cứu mạng nô tỳ

Ngân Trinh cả kinh,cúi xuống đỡ cô dậy:

-Rốt cuộc có chuyện gì?Chị hẵng kể cho tôi nghe, nếu giúp được, tôi nhất định giúp.

Thập tứ sửng sốt, cũng chạy lại kéo cô lên.Cô đẩy mạnh gã ra sau, khẽ quát:

-Bảo anh đừng theo vào, anh cứ khăng khăng vào.Bây giờ thì hay rồi, bị Thái tử gia coi là kẻ trộm.Làm sao giải thích rõ ràng được đây?Nếu giải thích, chuyện giữa tôi và anh sẽ bại lộ hết,cung nữ vốn không được tư tình,lén lút gặp người bên ngoài,nên hai chúng ta đều phải chết.Nếu không giải thích thì anh phải chết. Lúc ấy làm… sao tôi… em sống một mình được?

Nói rồi nước mắt ròng ròng, nửa lo lắng, nửa buồn khổ nghĩ đến Bát a ca.Ngân Trinh “A” một tiếng:

-Đây là người yêu của tỷ à

-Phải,bình thường trong cung không thể gặp nhau, anh ấy tưởng ra biên cương thể nào cũng có cơ hội, nhưng không ngờ lại bị Thái tử gia tưởng lầm là kẻ trộm.

Ngân trinh nghe vậy bật cười,đỡ cô dậy:

-Người ta mạo hiểm rơi đầu để đến gặp chị, đủ thấy chân tình biết nhường nào. Sao chị nỡ quở trách? Yên tâm đi, việc này cứ giao cho tôi, đảm bảo anh ta được bình yên vô sự.

Cô đứng dậy, thầm áy náy,Ngân Trinh, xin lỗi! Chuyện khẩn cấp quá, đành lợi dụng cô vậy, sau này sẽ tìm cơ hội báo đáp. Con gái đang yêu rất hay mềm lòng, đặc biệt là đối với các cặp tình nhân. Vì nuôi mộng uyên ương, nên cũng mong “những người yêu nhau trên đời đều được xây tổ ấm”.

Thập tứ sớm đã hiểu ra ý đồ của cô,cũng lựa theo nàng mà đóng vai một chàng công tử từ kinh thành xuống.Nàng dẫn hai người đi, hào hứng hỏi Thập tứ đủ mọi chuyện.Nào là có sợ không? Có vất vả không? Bao giờ anh chị định kết đôi? Dỗ dành một tiểu cô nương mới mười bốn mười lăm tuổi đầu như Ngân Trinh là việc quá dễ dàng với Thập tứ.Gã bịa đặt rất kín kẽ, lại liên tục để lộ vẻ mặt si tình cô.Nàng cảm động vô ngần.Trên đường, binh sĩ gặp họ đều cung kính thỉnh an nàng,còn ai dám hoài nghi một người Mông Cổ đang đường hoàng đi với quận chúa của mình?

Đến chỗ rẽ,cô nói:

- Tôi không đi với hai người nữa, cho người ta khỏi chú ý

Nàng cười đáp:

-Yên tâm sẽ ổn hết

Cô và Thập tứ trao đổi với nhau một ánh nhìn phức tạp,rồi cô vội vã rời đi.

Bên ngoài nhốn nháo đến long trời lở đất, nhưng trong khu trại của Đại Thanh, không khí vẫn rất yên tĩnh.Chắc hẳn thái tử có bụng ngờ,nhưng thiếu bằng chứng xác thực nên chưa dám kinh động Thuận Tông. Việc Thập tứ coi như yên tâm rồi, nhưng nghĩ đến Bát a ca,cô lại lo cuống, chỉ muốn chạy ngay sang xem sao. Nhưng không muốn bị để ý, nàng buộc phải ghìm bước chân, thong thả mà đi, nét mặt gắng bình thản như thường.

Đường sao dài thế? Sắp không giữ được điềm tĩnh nữa rồi, vẫn chưa tới nơi.

Khu vực quanh lán Bát a ca rất yên ắng, Bảo Trụ và Thuận Thủy đang đứng gác bên ngoài, vẻ mặt lãnh đạm, không biểu lộ điều gì khác lạ.Cô đứng lại, hít một hơi sâu, mỉm cười tiến đến. Hai người nọ chắn lối nàng, vừa cúi chào vừa nói:

-Bát ca đang tắm rửa,không tiện tiếp khách

Cô mỉm cười, định bảo bọn họ đi gọi Lý Phúc ra nói chuyện, thì họ Lý đã xuất hiên:

-Mời cô nương vào trong

Bảo Trụ và Thuận Thủy nghi hoặc đưa mắt nhìn nhau, rồi tránh đường.

Vào tới nơi,cô không thấy Bát a ca đâu cả.Đoán chừng chàng nằm trên sập mềm sau bình phong, nàng xăm xăm đi lại, được mấy bước bỗng cảm thấy không tiện, bèn đứng yên, trù trừ chưa biết nên vào hay không.

Bát a ca cất tiếng:

-Vào đây

Cô đi vòng ra sau bình phong.Quả nhiên, Bát a ca đang nằm nghiêng trên sập, nửa thân trên còn chưa mặc áo, chắc vì có cô đến nên vừa đắp tạm một tấm chăn chiên, song tay và vai thì đặt bên ngoài.

Chẳng phải cô chưa trông thấy thân thể đàn ông.Ngày xưa đi học,khi trời nóng bọn nam sinh vẫn thường cởi trần chạy long nhong.Ngoài bãi biển, trên ti vi lại càng chẳng phải nói.Nhưng từ khi trở về thời cổ,cô chưa gặp ai như thế bao giờ, huống hồ người ở trần lại là chàng.Cô bỗng đỏ mặt, vội nhìn lảng đi nơi khác.Song lòng bấn bíu vì vết thương,cô đành nhìn lại, cảm thấy mặt mình nóng rần rần.

Bát a ca cười khẽ:

-Lại đây

Cô không nhúc nhích, chỉ nhìn trân trân vào khoảng loang đỏ trên cánh tay chàng, lòng nhoi nhói đau, mắt bỗng cay cay. Lý Phúc tới gần, quỳ trước sập:

- Nô tài đắp thuốc nhé!

Bát a ca không nhìn hắn, cứ chằm chằm quan sát cô, gật đầu.

Lý Phúc nhấc vải băng, vừa dùng bông thấm máu, vừa rắc thuốc bột lên vết thương.Cô cầm lòng không đậu, tiến lại chăm chú theo dõi. Cũng may, vết thương không sâu, chỉ có điều máu vẫn đầm đìa chảy, thuốc bột rắc lên xem chừng vô tác dụng.Cô cau mày:

 - Thuốc vớ vẩn gì đây? Sao chẳng công hiệu thế?

Lý Phúc miệng đáp, tay vẫn tiếp tục làm:

- Thuốc cầm máu tốt nhất rồi đấy. Cửu gia phải trả bao nhiêu vàng ở Vân Nam mới mua được, lần này sắp sẵn mang đi để dùng

Bát a ca cười bảo:

- Thuốc tốt đến đâu cũng cần thời gian mới hiệu nghiệm chứ!

Cô cau mày tự nhủ, đúng là y học lạc hậu. Sớm biết phải quay về thời xưa thì đã đi học nghề y, bây giờ không đến nỗi chỉ đứng giương mắt nhìn. Đang nghĩ vẩn vơ, nàng giật mình, sắp sẵn mang đi để dùng? Chàng định làm gì đây? Ngôi báu, nàng ảo não nghĩ. Trù tính cả chuyện máu chảy đầu rơi nữa.

Bát a ca hỏi:

-Em gặp Thập tứ đệ rồi à?

Lý Phúc bắt đầu quấn vải quanh vết thương, một tay hắn bận đỡ cánh tay của Bát a ca, băng bó bằng tay còn lại hiển nhiên là bất tiện.Cô liền nâng tay giúp, miệng lủng bủng:

-Ừm

Cánh tay chàng run khẽ, lòng bàn tay nàng áp trên da chàng cũng nóng sực lên. Bấy giờ cô mới cảm thấy mình thất thố, nhưng Lý Phúc đã dồn cả hai tay vào việc băng bó rồi, nàng không thể thả tay chàng xuống được. Lòng bàn tay cô càng lúc càng nóng, hệt như cầm cục than, mặt bừng bừng, cổ cũng đỏ ửng, nàng cúi gằm mặt, không dám động đậy.

Bát a ca nằm yên, toàn thân không nhúc nhích. Lý Phúc vẫn bình thản như thường, nhưng động tác thì rất nhanh nhẹn, chẳng bao lâu đã băng xong, hắn thu dọn đồ lề, cúi chào và nhẹ nhàng rút lui.

Cô rụt tay lại, cánh tay Bát a ca rơi thịch xuống.Chàng khẽ hự lên một tiếng,cô thầm than, mình sao thế này? Hệt như cô bé chớm yêu, cư xử thật thất thường.Cô lúng túng hỏi:

-A...Anh đau không?

Bát a ca mỉm cười, trở mình ngồi dậy,cô vội với lấy đệm kê.Bát a ca vừa dịch chuyển, tấm chăn trên người chàng đã trượt xuống.Cô đương lo chỉnh đệm, chỉnh xong đứng dậy thì chạm mắt phải phần thân trần, mặt đỏ bừng lên,cô quay ngay đi, lưng xoay về phía chàng, lòng càng thêm bối rối. Lẽ ra cô phải giả vờ chưa nhìn thấy, tỉnh bơ như không mới đúng, sao lại phản ứng thế này? Càng thêm lộ tẩy mà thôi.Cô lí nhí:

- Bát gia đã không sao, em xin phép về. Đừng lo cho Thập tứ, thu xếp ổn cả rồi

Miệng nói, chân bước. Bát a ca liền chụp lấy tay nàng. Vẫn đứng xoay lưng, cô dùng dằng giật ra. Chàng khẽ bảo:

-Em mà còn mạnh tay,vết thương của ta bung hết bây giờ

Cô vội ngoái đầu lại thì thấy, Bát a ca đang níu nàng bằng tay phải, tay trái giữ tấm chăn. Tuy bất tiện, nhưng cũng chưa đến nỗi như chàng nói.Cô không nhịn được, đưa mắt lườm chàng rồi dém chăn, giúp chàng tựa người ra cho thoải mái. Bát a ca kéo cô ngồi xuống bên cạnh. Cả hai cùng lặng yên

Chàng mỉm cười ngắm nàng:

- Cứ như nằm mơ ấy! Ta thường tưởng…

Muốn ngăn chàng lại,nàng vội lảng chuyện khác:

- Sao biết em đã gặp Thập tứ a ca? Mà hình như Bát gia không lo cho anh ấy?

Bát a ca lắc đầu, rồi nói rõ hơn:

-Thấy ta bị thương, em không kinh ngạc, hiển nhiên là do biết từ trước, vậy chỉ có thể là Thập tứ đệ bảo em.Còn lo ấy hả?Ở đây đâu phải chỉ toàn người của thái tử,bọn họ biết lục soát,người của ta lại không biết phá ngang ư? Đến giờ vẫn chưa ai về cấp báo, đủ thấy mọi sự vẫn an ổn.Hơn nữa, em đã gặp Thập tứ mà vẻ mặt lại bình thản thế này, chứng tỏ đệ ấy trốn kỹ rồi.

Những điều chàng nói,cô lường trước vài phần, còn vài phần không ngờ đến.cô lại hỏi:

- Vì sao thái tử phát hiện được?

Lần này, Bát a ca nhíu mày ngẫm nghĩ một lát mới chậm chạp đáp:

- Lúc đi ra ta thận trọng lắm, không ai trông thấy cả. Nhưng dạo này thái tử cắt người tuần tra lòng vòng để ngăn ngừa ta thư đi tin lại với kinh thành, mà ở đây có mấy người nhìn dáng ta và Thập tứ đệ lại không nhận ra đâu, nên bọn ta mới bị chú ý.

Cô buột miệng:

- Trong kinh có chuyện gì thế? Vì sao Thái tử gia phải ngăn ngừa?

Bát a ca mỉm cười nhìn nàng, kiên nhẫn đáp:

- Hoàng a ma không cho phép ta liên lạc với ở nhà. Thái tử gia bài binh bố trận như vậy, một là muốn nắm thóp ta, đợi thời cơ khép ta vào tội bất tuân thánh chỉ, hai là gần đây Hoàng a ma định cải tổ nhân sự, theo lời Thập tứ đệ thì phần lớn những cải tổ ấy gây bất lợi cho ta, đợi đến tháng Chín ta về kinh, mọi sự đã đâu vào đấy hết rồi. Thập tứ đệ cho rằng ta nên chuẩn bị ít nhiều phương cách đối phó ngay từ bây giờ.

Cô lưỡng lự:

- Hoàng thượng mà đã quyết định, các vị liệu có cách gì đây?

Bát a ca bật cười:

- Kể ra dài dòng lắm. Nói ngắn gọn thế này, dẫu là thiên tử tôn quý cũng không phải hễ muốn là được. Nếu em thật sự muốn biết, thì ta sẵn lòng giải thích tỉ mỉ

Cô dẩu môi, không nói gì. Bát a ca hỏi:

- Thập tứ đệ trốn ở đâu?

Cô cân nhắc một thoáng, rồi trêu:

-Đoán thử xem!

Bát a ca tủm tỉm:

- Em đã bắt đoán, thì nhất định là một chỗ mà ta không dễ dàng nghĩ tới rồi

Chàng ngẫm nghĩ một lúc:

– Ở chỗ Ngân Trinh cách cách?

Cô ỉu xìu, phụng phịu đáp:

-Phải

Bát a ca kinh ngạc:

- Thật ư? Em thuyết phục cô ấy bằng cách nào vậy? Chuyện này không phải chuyện nhỏ đâu nhé!

Hóa ra chàng không chắc chắn với suy luận của mình, bấy giờ cô mới lại thấy vui, nghiêng đầu đắc ý:

-Không cho anh biết

Bát a ca im lặng, mỉm cười ấm áp nhìn nàng.Cô ngó xuống cánh tay chàng, ngẫm lại mà sợ:

-Thái tử táo gan thật, dám lấy tên ra bắn người ta

Bát a ca nhếch mép:

- Lấy tên bắn trộm là chuyện đương nhiên, tận dụng cái đương nhiên ấy để tiêu diệt chúng ta, chẳng phải càng hay ư?

Cô ớn lạnh, chợt nhớ đến kết cục mai sau, tâm trạng yên bình qua cuộc nói chuyện bỗng tiêu tan hết, trái tim tràn ngập buồn đau, vẻ mặt nàng bắt đầu trở nên xa vắng.

Nhận ra sự thay đổi của cô, Bát a ca bèn vươn tay kéo giật nàng lại, ôm nàng vào lòng.Cô muốn vùng dậy, nhưng chàng siết chặt người nàng, áp đầu nàng dưới cằm mình, khe khẽ nói:

-Ta không chịu được dáng vẻ vừa rồi của em. Nó luôn khiến ta cảm thấy em ở xa ta quá. Có gì trong trái tim em thế? Nỗi sợ ư? Đừng sợ. Mọi việc còn ta đây. Ta sẽ không để em phải gánh chịu bất cứ một thương tổn nào cả

Chàng đang ôm nàng thủ thỉ thì Lý Phúc xộc vào.Bất thần chứng kiến cảnh ấy, hắn hoảng hồn quỳ thụp xuống đất, dập đầu lia lịa.Bát a ca buông cô, vẻ mặt bình thản:

-Chuyện gì vậy?

Cô lúng túng cúi gằm mặt, không dám nhìn Lý Phúc. Tên thái giám đáp vội:

-Có người về báo, Thái tử gia đang ở bên trại Mông Cổ, sục sạo trong ngoài đã ba lượt, lật tung khắp mọi chỗ lên mà không thu được kết quả gì, định lát nữa sẽ quay sang lục soát bên này.

Bát a ca nhếch cười, than:

Chẳng sá quản gì nhỉ, cũng không ngại kinh động cả Hoàng a ma nữa. Nhưng đến đúng lúc lắm, tiện làm chứng cho ta luôn

Cô thất kinh, trông tay chân thế này thì giấu giếm sao nổi, cho dù lấp liếm qua tối nay, ngày mai ngày kia cũng chẳng che mắt được thiên hạ. Hễ lên ngựa, gồng một cái máu bật ra khỏi vết thương thì bao biện cách nào? Viện cớ gì để khỏi cưỡi ngựa, khỏi đi săn?

Bát a ca bảo Lý Phúc:

-Pha chén trà nóng lại đây! Nóng sôi ấy

Lý Phúc tuân lệnh chạy biến đi.Cô vẫn âm thầm nghĩ ngợi. Bát a ca ngồi thẳng dậy, bảo:

-Đưa áo cho ta

Cô vâng lời, nhỏm dậy lấy áo đem lại.Bát a ca đứng lên định tự mặc.Không màng câu nệ thẹn thùng nữa,cô liền hầu chàng mặc áo, mặt vẫn đỏ dừ.Bát a ca đứng yên để nàng giúp xỏ tay, buộc khuy, bẻ cổ. Xong xuôi,cô cẩn thận kiểm tra từ trên xuống dưới, thấy không lộ sơ hở nào cả thì gật đầu với chàng, ra ý đã ổn.

Bát a ca chăm chú nhìn cô, đoạn đưa tay vuốt nhẹ má nàng, toan mở lời thì Lý Phúc lên tiếng phía ngoài bình phong:

-Bát gia trà pha xong rồi!

Bát a ca hạ tay xuống, khẽ giục cô:

-Em hẵng về đi!

Không đợi nghe nàng đáp, chàng bảo Lý Phúc:

– Gọi Bảo Trụ vào đây!

Rồi bước ra ngoài.Cô ra theo, sắp sửa về lại bứt rứt không biết lát nữa chàng ứng phó thế nào với thái tử, nên cứ lần lữa ở đấy

Bát a ca ngồi vào bàn, tiện tay vớ lấy quyển sách.Liếc thấy cô vẫn đứng lại, chàng cũng không thắc mắc gì, nhấc trà lên nếm thử rồi gọi:

-Chưa đủ nóng,phải thật sôi

Lý Phúc lộ vẻ căng thẳng, vội bưng chén trà đi ra.Cô bắt đầu cảm thấy bất thường, ngờ vực đưa mắt nhìn Bát a ca.

Bát a ca mỉm cười nói với Bảo Trụ:

- Lần này đành bắt ngươi chịu tủi vậy. Nghe này!

Bảo Trụ liền quỳ xuống đất. Bát a ca dặn:

-Lát nữa Thái tử gia đến, ngươi hãy bất cẩn đổ trà vào cánh tay phải ta. Nhất định phải khiến ta bị bỏng. Còn làm sao để trông thật giống, thật kín kẽ thì ngươi tự nghĩ cách.

Bảo Trụ thần người ra. Bát a ca nghiêm giọng:

-Nghe rõ chưa?

Bảo Trụ vội gật đầu, đáp:

- Nô tài nghe rõ rồi

Bát a ca cười bảo:

- Lui xuống đi

Cô phát hoảng,cả một chén trà sôi ư?Nhưng chẳng nghĩ ra được cách gì hay hơn, nàng đành đưa mắt về phía chàng, lần này chàng không nhìn nàng nữa, chỉ ung dung xem sách.Cô bặm môi, quay mình đi ra khỏi lán.

Vừa vén rèm lên,cô đụng ngay thái tử cùng bốn thuộc hạ đi vào. Xung quanh đang lục soát mà vẫn rất yên ắng.Xem ra thái tử mới nghi ngờ chứ chưa chắc chắn người mình trông thấy là Thập tứ, bởi vậy không dám làm to chuyện trước khi bằng cớ thu thập đủ. Đã khó lòng tiến hành lùng tìm một cách rình rang, thì chỉ còn nước đến thăm dò Bát a ca mà thôi.

Cô nhún gối thỉnh an. Thái tử hơi cau mày, rồi nói:

-Cô nương lại ở đây cơ à! Mà chị cô là phúc tấn của Bát đệ, so ra cũng gần gụi hơn người khác thật

Cô cười thưa:

- Hồi chưa vào cung, nô tỳ từng ở trong phủ Bát gia hơn nửa năm, biết Bát gia có cao xoa vết bầm rất tốt, nên đến xin một ít

Nàng chìa tay ra, nhưng trong bụng thì nghĩ, ngươi đã thích nói kiểu ấy, ta cũng chẳng cần thanh minh làm gì, vả chăng quan hệ sớm đã sờ sờ ra đó rồi, cứ đường hoàng bày cho ngươi xem.

Thái tử ngó những lằn tím trên tay nàng, đầu mày giãn ra, liền quan tâm hỏi han xem tại sao.CÔ trả lời vắn tắt:

- Bị trầy lúc chiều cưỡi ngựa

Thái tử nói:

- Đằng ta cũng có ít thuốc chữa bầm tốt lắm, để về sai người đưa sang cho cô

Ân điển của thái tử, đâu được phép từ chối? CÔ bèn nhún mình tạ ơn

Thái tử hỏi tiếp:

- Cô đến lâu chưa?

Cô cười đáp:

- Vì trao đổi dăm ba câu với Bát gia, kể cũng được một lúc rồi đấy

Thái tử nghe xong, lộ vẻ suy nghĩ.Y còn định hỏi nữa thì Bát a ca đã ra đón, cúi mình thỉnh an:

-Không biết Nhị ca đến, thần đệ tiếp giá muộn

Thái tử mỉm cười cho Bát a ca đứng lên, rồi ra chiều lơ đãng quan sát sắc mặt chàng:

- Tự nhiên nổi hứng lang thang lại chỗ em, đừng đa lễ

Bát a ca xoay người, cung kính mời thái tử vào trong.Lúc cất bước theo y, chàng lướt mắt sang cô, dừng ánh nhìn ở cô một thoáng, song chân vẫn bước đều, vẻ mặt không đổi, nụ cười vẫn tươi.

Đi được mấy bước thì gặp Bảo Trụ bưng hai chén trà chạy ngược lại,cô bèn giảm tốc độ. Chỉ lát sau, nghe “choang” một tiếng chén rơi, tiếp theo là tiếng nô bộc hoảng hốt “Bát gia”, tiếng Bảo Trụ “Nô tài đáng chết”, tiếng thái tử quát gọi thuộc hạ đi triệu thái y.Tim thắt lại,cô rảo chân tới nấp sau lán, trông thấy có người hơ hải lao đi tìm thầy thuốc, thấy Bảo Trụ bị lôi ra gục đầu quỳ trước sân, xem chừng không tránh nổi vài mươi hèo.Cô đang tẩn mẩn nghĩ thì Lý Phúc đã dẫn hai người đến nhét giẻ vào mồm Bảo Trụ, căng hắn ra trên băng ghế phạt mà quất. Hết roi này đến roi khác, chẳng bao lâu máu đã rịn ướt, rồi loang dần loang dần.

Cô nhắm nghiền mắt, hít mấy hơi thật sâu và ngoảnh mặt đi về lán mình. Nàng không muốn dự phần vào tấn tuồng của họ, không muốn nhìn thấy cảnh máu me be bét. Cuộc sống của nàng đã đủ rầu rĩ rồi, đâu cần máu tươi để nhuốm thêm bi thảm nữa.