oOo

Sau bữa tiệc Trung thu, Tú Nghiên trở nên ít nói. TRí HIền, Đông Vân giở hết mọi cách khuyên dỗ, cô vẫn không cải biến. Hằng ngày, nếu không cầm chân bên bàn tập viết thì cũng tìm một chỗ ngồi thừ ra. Lần đầu tiên, cô nghiêm túc xem xét lại sự thực là mình đang sống ở thời phong kiến, cẩn thận đánh giá lại những đường hướng có thể của số phận mình. Hết lần này đến lần khác, cô tự vấn, chẳng lẽ ta phải thụ động chờ mọi việc giáng xuống hay sao?

A hoàn nô bộc trong phủ lén lút theo dõi cô bằng ánh mắt quái lạ, ai nấy xôn xao bàn tán rằng có lẽ cô đang phát điên vì Thập a ca, nhưng cô chẳng mảy may quan tâm. Tỷ tỷ thì cứ nhìn em với vẻ trầm mặc buồn thương, thấy em mỗi ngày một gầy héo, nàng cũng tiều tụy theo. Có lần, TRí Hiền khẽ khàng nhắc:

- Chủ tử, người khuyên tiểu thư xem?

Tú Hiền dịu dàng đáp:

- Khuyên cũng vô ích thôi. Rồi sẽ đến lúc Tú Nghiên tự hiểu ra và biết cách chấp nhận.

''Không đâu, không đâu'', cô nghĩ thầm. Ta không bao giờ hiểu được, vì sao số phận con người có thể xoay chuyển chỉ bởi một câu nói của ai kia? Từ nhỏ tới lớn, cô luôn tâm niệm nỗ lực hiện tại sẽ quyết định kết quả tương lai. "Hoa nay thế nào, mai thành quả nấy" là phương châm của cô, cô không thể chấp nhận đời mình phụ thuộc vào ý muốn của người khác. Không được, dứt khoát không! Cô hận ông trời, vì sao đưa mình về đây, sao không để mình sinh ra luôn ở thời đại này, như thế có khi cô sẽ cam chịu số mệnh hơn. Nhưng nay, cô đã sống ở thời hiện đại được hai mươi lăm năm, được dạy dỗ rằng vận mạng mỗi người nằm trong tay họ, tự nhiên lại có kẻ bảo, số nó thế, chấp nhận đi, thì không!

oOo

Trời đã vào tiết cuối thu, lá vàng bắt đầu rụng lả tả. Cô thường đứng dưới gốc cây, ngắm những chiếc lá múa may rơi theo làn gió. Mỗi chiếc lá là một vũ công, chúng chao trái, lượn phải, đảo lên, lướt xuống, có khi xoáy tròn trong gió như một thiếu nữ áo xanh đánh hông trên sân khấu, trông thực muôn vẻ yêu kiều. Nhưng cuối cùng, không cự nổi lực hấp dẫn, chúng dần dần đáp hết xuống đất, mang theo nỗi bịn rịn với gió khôn nguôi.

Bát a ca và Thập tứ a ca đứng cạnh cô, cùng cô ngắm màn vũ đạo của lá. Tú Nghiên than khẽ:

- Thật bi ai, không muốn rụng mà chẳng thoát được số phận.

Thập tứ a ca ôn tồn bảo:

- Tâm trạng này là Buồn thương hoa để lệ rơi, Biệt ly chim cũng vì người xót xa đây mà. Vài ba ngày nữa, tinh thần khá hơn, cô sẽ không nghĩ quẩn như vậy nữa

Cô không đáp, vẫn dõi mắt nhìn những chiếc lá đảo chao trong gió.

Thập tứ a ca im lặng một lát, lại hỏi:

- Tú Nghiên, cô mến Thập ca lắm à?

CÔ đưa tay bắt một chiếc lá vàng vừa bay qua mắt:

- Phải, tôi rất mến Thập a ca. Anh ta phóng khoáng, sôi nổi, biết làm tôi vui, và quan trọng nhất là đối xử với tôi rất tử tế – Cô hất mạnh chiếc lá trong tay rồi hơi ngửa đầu, nhìn nó chấp chới như múa – Nhưng tôi không mến theo kiểu thiên hạ tưởng tượng. Đối với tôi, Thập a ca chỉ là bạn mà thôi

Thập tứ a ca sửng sốt hỏi:

- Thế tại sao việc thành thân của anh ấy khiến cô buồn đến vậy? Ngoài kia người ta đều nói Nàng Liều đang tức phát điên lên vì hôn sự của Thập a ca

Cô quay hẳn lại nhìn Thập tứ:

- Tôi buồn không phải vì hôn sự của Thập a ca, mà vì hôn sự ấy là do người ta ấn vào tay anh ta. Bản thân Thập a ca cũng không muốn mà – Cô hít một hơi – Tôi buồn vì số mệnh của mình lại phải tuân theo ý muốn của kẻ khác, tại sao không thể tự quyết định?

Nghe đến đây, Thập tứ a ca như ngạt thở, trừng trừng nhìn cô. Bát a ca cũng nhìn chằm chằm, mặt đanh lại, giọng nghiêm nghị:

- Những lời đại nghịch bất đạo như thế, sau này không được nói nữa!

CÔ nhếch mép cười khẩy, ngoảnh mặt đi. Bát a ca tiến tới, đưa một tay giữ lấy cằm cô, quay mặt cô về phía mình, mắt như khoan vào mắt cô, lạnh lùng hỏi:

- Nghe rõ chưa?

Cô quay đầu vùng ra, nhưng bị giữ chặt cứng, không sao thoát được, bèn giương ánh mắt rắn rỏi lên nhìn trả. Bát a ca siết mạnh tay hơn, gằn từng chữ:

- Nghe rõ chưa?

Cô thấy cằm phát đau, càng lúc càng đau, cuối cùng cô ném ra ánh mắt hằn học, hét lên:

- Nghe rõ rồi!

Bát a ca chằm chằm nhìn cô, từ từ thu tay về, rồi phẩy tay áo bỏ đi. Thập tứ a ca trầm giọng hỏi:

- Cô điên rồi sao? Kẻ khác mà cô nói ở đây là thiên tử Đại Thanh đó! – Nói đoạn gã tất tả quay mình đuổi theo Bát a ca.

Cứ thế, cô đứng ngẩn dưới màn lá rụng tơi bời, bất động như một hình vẽ trong gió. Khi TRí Hiền ra tìm, thấy bộ dạng ấy thì thở dài, dịu dàng đỡ lấy cánh tay cô, dỗ dành:

- Gió mạnh thế này, chúng ta về thôi!

CÔ vô thức chậm chạp theo về.

Trông thấy em vào tới cửa, tỷ vội chạy ra đón, vừa cầm tay em đã kinh hãi la lên: "Sao lạnh thế này!" Nàng đỡ cô ngồi xuống, bảo TRí Hiền mau mang trà nóng lại, rồi ủ hai tay cô vào tay mình. Hơi ấm từ lòng bàn tay nàng truyền sang tay cô, từng chút, từng chút một, rồi lại từ lòng bàn tay truyền vào tim cô. Nhược Hi ngắm khuôn mặt hốc hác của chị, lòng vừa xót xa, vừa ấm áp, lại vừa tủi thân, không nhịn được ôm chầm lấy chị khóc òa lên. Tỷ choàng tay quanh em, vừa vỗ vỗ lưng, vừa lẩm bẩm:

- Khóc được là tốt, khóc được là tốt!

Khóc chán khóc chê, cảm thấy cổ họng khản cả đi, cô mới nén nước mắt, nhưng vẫn không chịu đứng lên, cứ khư khư ôm tỷ. Tỷ tỷ cũng không nói gì, thi thoảng xoa xoa lưng em. Hồi lâu sau, cô rúc đầu vào lòng chị, buồn bã hỏi:

- Tại em đánh Trí Nghiên cách cách nên Thập a ca mới phải lấy cô ta, đúng không?

Tú Hiền nâng Tú Nghiên dậy, rút khăn tay lau mặt cho em:

- Em đánh hay không, thì Thập a ca cũng phải lấy cô ta – Nàng thở dài nghĩ ''Những người như chúng ta đây, chẳng qua chỉ là quân cờ trong tay hoàng thượng. Lúc đó em trông tình hình, chắc tưởng hôn sự chỉ là ý tưởng bất chợt của người, nhưng thực ra hoàng thượng nghiền ngẫm lâu rồi. Quý phi đoán biết được nên tìm cơ hội để phối hợp diễn kịch với người mà thôi''.

Cô nghe vậy, không nói năng gì, thầm nghĩ mình tự mãn quá độ, cứ tưởng Trí Nghiên cách cách cho rằng mình nặng lòng với Thập a ca nên cướp lấy hắn để báo thù. Nhưng thôi thế cũng tốt, cũng bớt phần áy náy với bạn bè. Ôi con người trong cung...! Cô bỗng rùng mình, toàn thân ớn lạnh. Nhớ tới mấy lời ngoài vườn, cô lại ôm chầm lấy tỷ, sợ hãi nghĩ, không được nói lung tung nữa, dứt khoát không được nói lung tung, kẻo gây hại cho chị.

Lá rụng nhiều nên tán cây thưa dần, cô cũng dần dần bình thường trở lại, chí ít là ngoài mặt, thi thoảng còn chịu khó cười đùa với a hoàn, chỉ hiềm vẫn biếng ăn. Đôi lúc cô thoáng nghĩ đến việc trốn khỏi phủ Bối lặc, nhưng nếu cô là con nhà thường dân thì có khi còn trốn được, mọi người không tìm thấy cũng thôi, song hiện tại cô là con gái của nhị phẩm đại thần kiêm tổng binh trấn thủ Tây bắc, em vợ của Bát Bối lặc gia, lại là tú nữ đợi tuyển, mà thiên hạ này là của hoàng tộc Ái Tân Giác La, cô trốn đi đâu cho thoát? Huống hồ cô còn phải nghĩ đến tỷ tỷ, nếu cô bỏ đi, chắc tỷ tỷ không chịu đựng nổi.

Vẫn vậy nhiều ngày cô chỉ ở trong phòng luyện chữ ngủ ngơi.Cô đang tập viết trong phòng thì Trí Hiền vào báo Thập tứ gia tới. Cô gác bút bước ra, thấy Thập tứ đang lừng chừng ngoài sân, cô tiến tới thỉnh an:

- Sao không vào nhà?

Thập tứ rủ:

- Chúng ta ra vườn đi dạo đi!

CÔ đồng ý. Trí Hiền lấy áo choàng gấm thêu màu hồ thủy khoác ngoài cho cô, lại dặn đừng đứng chỗ nhiều gió, cô gật đầu rồi cùng Thập tứ a ca ra khỏi sân.

Hai người đi trong yên lặng, được một lúc, cô gượng cười:

- Thế này là thế nào đây? Mãi mà không hó hé một câu, làm người ta buồn chết đi được!

Thập tứ bật cười khan:

- Trước lúc tới gặp cô, lòng ngổn ngang đủ điều muốn nói, giờ lại không biết nên nói gì

Cô đứng lại, quay mặt sang:

- Tôi ổn rồi!

Thập tứ a ca cũng đứng lại theo, thở dài:

- Cô ổn rồi, nhưng Thập ca vẫn bất ổn

Cô không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra ý hỏi. Thập tứ a ca thở dài:

- Từ bữa dự yến Trung thu về, Thập ca không hề lên triều. Hoàng a ma có hỏi mấy lần, Bát ca đều trả lời hộ là tại trong người không khỏe. Cứ thế này mãi, Hoàng a ma sẽ sai thái y đến khám mất

Cô cúi xuống nhìn mũi giày, hỏi:

- Vậy anh muốn tôi làm gì?

- Đi gặp Thập ca, khuyên nhủ huynh ấy

Cô trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu nhận lời:

- Bao giờ thì đi?

- Hết buổi lên triều ngày mai, ta đến đón cô vào cung gặp Thập ca.

- Được – Cô đồng ý.

oOo

Tú Nghiên và Thập tứ ngồi trên xe ngựa, suốt đường đi không trao đổi lấy một câu. Lúc họ ra khỏi cửa, tỷ không hề thắc mắc, chắc hẳn Bát a ca đã cho người đến báo trước để nàng biết rồi. Vào tới cửa cung, cả hai xuống xe, có người đã đợi hầu để đổi họ sang kiệu. Kiệu đi lâu lắc mới dừng. Thập tứ a ca dẫn cô vào sân, trỏ cánh cửa chính giữa:

- Ta không vào đâu

CÔ gật đầu, đang định cất bước, Thập tứ bèn dặn thêm:

- Lát nữa, bọn thái giám mà ta lừa đi chỗ khác sẽ quay trở lại, gắng nhanh lên nhé!

Tú Nghiên "ừ" một tiếng, tiến tới vén rèm đi vào.

Qua cửa là một chái sảnh, trong nhà nồng nặc mùi rượu, nhưng chẳng thấy bóng một ai. Nhác trông bên cạnh có một cửa tò vò buông rèm châu, cô bèn rẽ rèm đi vào. Rèm châu rủ lại sau lưng, hạt va nhau khua lanh canh. Thập a ca đang nằm nghiêng trên sập, mắt nhắm nghiền, rống lên:

- Đã bảo là đừng đến làm phiền ta cơ mà, cút đi!

Cô tiến thêm mấy bước, đứng lại nhìn gã, bao lời định nói mà không biết nên bắt đầu từ đâu. Thập a ca mở bừng mắt ra, mặt hầm hầm. Trông thấy cô, sắc giận đổi thành kinh ngạc, rồi u ám, hắn chậm chạp ngồi dậy. Cô đến bên bàn ngồi xuống ghế, nhấc bình rượu lên lắc lắc, nghe bên trong còn hơi óc ách, bèn đặt trở xuống.

Im lặng một lát, cô hỏi:

- Huynh định say mèm mãi ư? Say thì không phải cưới Trí Nghiên cách cách à?

Thập a ca nín thinh một lúc mới đáp:

- Ta chỉ buồn thôi

- Buồn nỗi gì? – Cô hỏi.

Thập a ca cúi xuống xỏ giày, giọng uể oải:

- Cô nghĩ ta buồn nỗi gì?

Bấy giờ, lòng cô không còn bối rối như lúc mới vào nhà nữa, bèn bình tĩnh bảo:

- Buồn thứ nhất vì anh không thích Trí Nghiên cách cách mà phải lấy cô ta. Buồn thứ hai vì anh có thiện cảm với tôi mà không lấy được tôi

Thập a ca đứng dậy, cũng đến bên bàn ngồi xuống, rót rượu rồi cầm lên, thừ người ra, nhìn chằm chằm cái chén, lâu lắm mới nhỏ giọng hỏi:

- Muội bằng lòng làm trắc phúc tấn của ta nhé?

Cô ngẩn người, bởi đã quên bẵng chuyện năm thê bảy thiếp là rất phổ biến trong thời phong kiến, cô không chuẩn bị tinh thần cho đề nghị này.

Thập a ca ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt mong mỏi và da diết, lặp lại:

- Ta sẽ đối xử thật tốt với em. Ta nhất định...

Cô hấp tấp cắt ngang:

- Tôi không bằng lòng

Thập a ca nghiến răng, gật đầu, vụt nâng chén lên tợp một hơi cạn sạch:

- Ta biết! Ngay cả danh phận đích phúc tấn của ta, cũng chưa chắc cô thiết tha. Vậy mà ta vẫn nuôi dưỡng chút hi vọng, nhưng giờ thì... – Hắn cười buồn – vô vọng rồi

Cô cầm một chiếc chén trên bàn, xoay nghịch trong tay:

- Cái gì anh cũng biết cả, thế thì hãy cương quyết làm một người hiểu biết đi. Đừng để Bối lặc gia và các a ca lo lắng, có khi còn khiến hoàng thượng nổi giận nữa

Thập a ca lại rót rượu, uống xong hỏi:

- Ta đã để tùy ý Hoàng a ma sắp đặt rồi, lẽ nào bày tỏ chút thái độ cũng không được?

CÔ nhấc bình rượu rót cho mình một chén:

- Việc lớn đã biết tuân theo, hà cớ việc nhỏ lại khiến người thân đau kẻ thù hể hả như vậy? – Nói đoạn, cô cũng cạn chén, song uống hơi vội nên sặc, bèn lấy khăn bưng miệng, ho sặc sụa.

Cô đang lau miệng thì nghe Thập a ca hỏi, giọng rất dịu dàng:

- Tú Nghiên, đã bao giờ cô cảm mến ta chưa?

Cô ngẩng lên, nhìn đôi mắt lẫn lộn những hi vọng, căng thẳng cùng e ngại của Thập a ca rồi lại cúi xuống, vò chiếc khăn trong tay đôi hồi mới khẽ khàng đáp:

- Đã từng

Thập a ca thở phì một hơi, bật cười:

- Tú Nghiên, ta vui lắm, cô biết không? Mấy hôm nay ta vẫn muốn hỏi thẳng, nhưng chỉ sợ nghe phải điều không muốn nghe, nên không dám hỏi – Hắn lại uống rượu – Cô yên tâm đi! Ta sẽ sống tử tế, sau này nhớ lại cô từng hát tặng, từng khiến ta vui, từng bận lòng vì ta, ta sẽ cảm thấy được an ủi

Ngừng một chốc, hắn chậm rãi nói:

- Từ nhỏ tới lớn, ai cũng chê ta ngốc, không chăm chỉ học hành, không có chí tiến thủ. Nhưng bọn họ không biết, ta đã cố gắng hết sức rồi đấy chứ, duy không thể cố gắng cho bằng Tứ ca, Bát ca, Thập tứ đệ mà thôi. Các anh em chỉ đọc một lần là thuộc, ta đọc ba lần vẫn lơ mơ. Lời Hoàng a ma nói, họ hiểu ra ngay, ta thì nghĩ nát cả óc vẫn không biết ý người là gì. Tính ta lại bộp chộp nên thường hậu đậu vụng về. Ai cũng hoặc trước mặt, hoặc sau lưng cười giễu ta, mỗi Bát ca là luôn bênh vực, luôn dạy bảo – Hắn tư lự, rồi khẽ hỏi – Tú Nghiên, theo cô ta có ngốc không?

Cô bĩu môi cười:

- Ngốc! Không ngốc mà để tôi bắt nạt mãi thế sao? – Cô cố ý ngừng một lát, mới tiếp – Nhưng tôi thích chơi với anh, chính vì anh không thâm sâu như người ta. Anh vui tức là vui, bực tức là bực, nói quý tức là quý, ghét tức là ghét. Bởi vậy trước mặt anh, tôi cao hứng thì có thể cười to, bức bối thì cứ nổi giận thoải mái. Anh biết không, ở bên anh tôi vui lắm, rất vui!

Thập a ca trân trân nhìn cô, khi cô nói hết, hắn ngoảnh mặt đi, yên lặng một lúc mới khẽ đáp bằng giọng mũi nghèn nghẹt:

- Ta cũng rất vui!

Nhất thời, cả hai cùng nín lặng. Họ đang ngồi im thì giọng Thập tứ ở bên ngoài vọng vào:

- Phải về rồi!

Cô đứng dậy, cầm bình rượu rót ra hai chén, tự cầm một chén, chén còn lại đưa Thập a ca. Cô cụng chén với hắn, rồi uống một hơi cạn sạch, úp miệng chén xuống bàn. Thấy cô uống hết, Thập a ca cũng uống hết theo. Cô mỉm cười, cúi mình hành lễ: "Tú Nghiên cáo lui!" rồi đi lại vén rèm bước ra ngoài.

oOo

Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Hôm trước sắc trời không có gì khác lạ, hôm sau ngủ dậy, nhận ra quanh mình đã là cả một thế giới ngọc chuốt phấn tô.

Tuyết vẫn rơi phiêu phất, tuy không dày lắm, nhưng không gian cứ mờ mờ ảo ảo, cách quá mười bước là chẳng nhìn rõ nữa rồi. Cô cũng chưa chủ định là đi đến đâu, vì vậy thích chỗ nào thì rẽ chỗ ấy. Bốn bề quạnh quẽ, bước thấp bước cao, cảm thấy mênh mang tư vị cô độc của người "một mình một bóng giữa trời đất"!

Tú Nghiên đang mải mốt đi, chợt nghe có tiếng đạp tuyết sau lưng, rồi một người tới sát bên, cùng cô đều đặn sóng bước. Cô nghiêng mặt nhìn sang, thì ra là Bát a ca. Áo choàng lông chồn đen trên vai và nón trúc sẫm rộng vành trên đầu càng làm nổi bật khuôn mặt thanh tao và thần thái trác việt. Cô biết mình nên thỉnh an, nhưng không hiểu sao không buồn thực hiện, lại ngoảnh mặt ra chỗ khác, chân vẫn bước không ngừng. Bát a ca cũng chẳng nói chẳng rằng, cùng cô đạp tuyết mà đi.

Tuyết vẫn rơi, cả thế giới im lìm, chỉ vang tiếng bước chân đều đều trên đất, ngỡ như vũ trụ bao la này còn chừa mỗi đôi người. Tuy không ai lên tiếng, nhưng cảm giác cô độc lúc đi một mình ban nãy đã tan biến, cô thấy lòng rất bình lặng, rất yên ổn, tưởng chừng có thể đi mãi thế này, đi mãi mãi...