---

Chương 8: Biểu diễn

Sau khi có phán đoán, ánh mắt của Lumian theo bản năng quét qua "Chuột" Kristo và "Người khổng lồ" Simon.

Hắn cảm thấy khả năng bị xem như "bia đỡ đạn" không quá cao, bởi vì những siêu phàm trưởng thành nhờ uống ma dược khác với tín đồ được tà thần ban phước – bọn họ không phải rau cải mọc đầy ngoài ruộng, muốn có bao nhiêu thì có bấy nhiêu. Thứ nhất cần có nguyên liệu tương ứng, thứ hai cần đủ thời gian, đến Trung kỳ dãy thứ tự (Middle Sequence) còn phải dựa vào vận may, hoặc phải nắm vững "Phương pháp nhập vai".

Nếu nhiệm vụ lần này thực sự coi ba người bọn họ làm vật hi sinh, thì khả năng thu hồi lại đặc tính siêu phàm gần như bằng không – mà điều đó chiếm một nửa sức mạnh kiểm soát thế giới ngầm khu chợ của Gardener Martin.

Với tư cách là thành viên của tổ chức bí mật "Hội Thập Tự Sắt Máu", Gardener Martin tuy chịu nổi tổn thất như vậy, nhưng chắc chắn sẽ không dễ dàng hi sinh lực lượng chỉ vì một chuyện không quan trọng.

Nếu nhiệm vụ thực sự quan trọng đến vậy, chỉ phái một người thứ tự 7 và hai người thứ tự 8 rõ ràng là không đủ. Lẽ nào Gardener Martin không sợ thất bại?

Nắm được điểm này, Lumian nhanh chóng chỉnh sửa lại suy đoán của mình:

Hoặc đây là một lần kiểm tra bước đầu đối với hắn thông qua một nhiệm vụ rủi ro không cao — "Chuột" Kristo và "Người khổng lồ" Simon có biết hay không cũng chẳng quan trọng — hoặc đây thực sự là một hành động vừa quan trọng vừa nguy hiểm, ba người họ chỉ là vật hi sinh, đồng thời còn có cường giả ẩn nấp để bảo đảm cuối cùng. Và như thế, đây cũng là một lần khảo nghiệm.

Nghĩ tới đây, phản ứng đầu tiên của Lumian là muốn lập tức nhìn về phía Gardener Martin, dùng giọng nói đầy nhiệt tình và tự tin mà nhận nhiệm vụ, dựng nên hình tượng một thanh niên khát khao tiến bộ.

Nếu đúng là khả năng đầu tiên, vậy thì đây là cơ hội tốt nhất để hắn thể hiện bản thân; còn nếu là khả năng thứ hai, trong túi áo Lumian vẫn còn một ngón tay của Ngài K làm quân bài tẩy. Khi đến lúc thực sự phải bại lộ thân phận thành viên "Hội Cực Quang" để sống sót, cùng lắm thì từ bỏ nhiệm vụ của "Hội Thập Tự Sắt Máu".

Chỉ cần còn sống, sẽ còn cơ hội!

—— Sau thảm họa do "Cây Bóng Tối" gây ra, trước khi Gardener Martin kịp mở cuộc điều tra, Lumian đã lập tức tới trụ sở tạp chí 《Giao Linh》, gặp lại Ngài K.

Hắn giấu nhẹm quá trình mình từng vào trong nội bộ "Cây Bóng Tối", chỉ kể rằng khu vực chợ bất ngờ xảy ra dị biến, hắn cùng những người khác bị kẹt trong một vùng hoang dã kỳ dị. Sau đó, đại thụ màu nâu xanh sụp xuống, Suzanna Mathis xuất hiện, bắt đầu rút cạn sinh lực của mọi người. Vì chống lại "Tinh linh sa ngã", hắn đã dùng ngón tay kia để tạo ra "Áo choàng máu thịt" phòng thủ mạnh mẽ, nhưng rốt cuộc cũng chẳng đợi được viện trợ.

Rồi nhờ đại thụ tiếp tục sụp đổ, nhờ Suzanna Mathis cực kỳ suy yếu, nhờ hai siêu phàm khác câu kéo, nhờ khả năng "Kẻ phóng hỏa" vừa mới nhận được cùng "Thủy ngân sa ngã" mang từ làng Cordu, hắn miễn cưỡng đánh bại địch nhân.

Tất cả đều là sự thật, chỉ là sắp xếp lại thứ tự thời gian, địa điểm và làm mờ một số chi tiết nhỏ, về logic hoàn toàn không có sơ hở. Sau khi nghe xong, Ngài K không những không nghi ngờ, mà còn cảm thán, đồng thời nhắc nhở Lumian đừng quá dựa dẫm vào ngón tay đó, bởi vẫn có nhiều cách để cắt đứt liên hệ huyền bí giữa hắn và ngón tay.

Sau khi xác nhận Lumian thăng cấp thành "Kẻ phóng hỏa" với sự hỗ trợ của Gardener Martin, Ngài K hài lòng, lại rút ra thêm một ngón tay khác cho hắn.

Điều này khiến Lumian tin tưởng rằng, chỉ cần không vướng vào những môi trường đặc biệt như "Thế giới bên kia" hay nội bộ "Cây Bóng Tối", không phải đối mặt trực tiếp với sinh vật thần thánh, thì chỉ với ngón tay của Ngài K, cho dù không thể phản bại thành thắng, ít nhất hắn cũng có cơ hội lớn để trốn thoát.

Ngay lúc ấy, Lumian — vốn đã chuẩn bị biểu lộ thái độ nhận nhiệm vụ — bỗng cảnh giác rằng mình không thể biểu diễn quá lố.

Đây là câu mà Jenna hay nhắc đi nhắc lại.

"Theo Franca từng nói, lão đại ít nhất cũng là 'Kẻ mưu mô' thứ tự 6, tuyệt đối không thể xem nhẹ trí tuệ và khả năng quan sát của hắn...

"Bối cảnh của mình tuy rất rõ ràng: trẻ tuổi, đến từ vùng quê, từng vướng vào một tai nạn siêu phàm, thiếu hiểu biết, khao khát thay đổi số mệnh. Nhưng mình đã ở khu chợ một thời gian rồi, làm không ít việc, cả trong lẫn ngoài tối. Dù chỉ dựa vào những gì lão đại biết, hắn cũng đủ để nhìn ra mình không phải thằng nhà quê ngu ngốc, chỉ biết liều mạng và tàn nhẫn.

"Xét riêng chuyện hôm nay, hình tượng trong lòng lão đại hẳn sẽ nhận ra nhiệm vụ này khác thường và có nguy hiểm tiềm ẩn. Nếu mình không thắc mắc gì, cứ thế đồng ý ngay, sẽ khiến hắn nghi ngờ mình có mưu đồ hoặc chỗ dựa khác.

"Vậy thì nguy to…"

Một loạt suy nghĩ lướt qua trong đầu, Lumian lập tức thay đổi mục tiêu ánh nhìn, chuyển sang quan sát phản ứng và thái độ của "Người khổng lồ" Simon cùng "Chuột" Kristo.

"Chuột" Kristo dường như nhớ tới chuyện "Người trong gương" và cái chết của em trai mình, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt hoang mang xen lẫn sợ hãi.

"Người khổng lồ" Simon lại thoáng lộ vẻ nghi hoặc và cảnh giác, nhưng cuối cùng không lên tiếng phản đối.

Qua vài giây, hai người gần như đồng thanh:

"Vâng, lão đại!"

Thấy vậy, Lumian cố ý chần chừ một chút, rồi mới chậm rãi đáp lời:

"Được, lão đại!"

Gardener Martin vẫn luôn dõi theo biểu cảm và trạng thái của Lumian, Kristo cùng Simon.

Đợi cả ba đều nhận lệnh, lão đại phái Sava này mới hài lòng mỉm cười:

"Giờ ta sẽ nói chi tiết nhiệm vụ."

Hắn mở ngăn kéo, lấy ra một cuộn giấy da dê giả, trải rộng trên bàn làm việc.

Lumian và những người khác vội tiến lại, phát hiện đó là bản đồ một phần khu vực ngầm Trier!

Bản đồ dài tới một mét, rộng chừng năm mươi centimet, tầng trên cùng là hệ thống hầm ngầm do bộ phận công chính đào khoét và gia cố từ các hầm mỏ cũ, đối ứng từng đường phố, quảng trường trên mặt đất.

Bản đồ chỉ bao gồm khu vực Chợ, khu Tưởng Niệm, khu Vườn Thực Vật và khu Đài Thiên Văn, nhưng vô cùng chi tiết, như thể ai đó đã đột nhập vào cơ quan công quyền để sao chép từ bản gốc.

Lumian dễ dàng nhận ra hai bên bản đồ còn có đường nối tiếp, chỉ là chưa vẽ hết.

Tầng giữa bản đồ là các khoang mỏ bỏ hoang, những ngôi mộ cổ và chi chít những nhánh sông ngầm, nối với tầng trên qua vô số đường hầm kín đáo.

Phần này có rất nhiều chỗ trống và thiếu sót, cạnh đó còn ghi chú: "Chờ khảo sát", "Chờ khám phá", "Chờ tìm kiếm".

Tầng dưới cùng càng thêm mù mịt, đầy những hầm mỏ sụp đổ, tựa hồ bị sương mù che phủ, ngay cả "Hội Thập Tự Sắt Máu" cũng chưa nắm rõ.

Tầng này còn kéo dài nhiều đường thông xuống dưới, nhưng bản đồ lại không vẽ ra chúng dẫn đến đâu.

"Đây là tầng Trier từ Kỷ thứ Tư? Khu di tích cổ mà giới chức gọi là 'Khu Bảo tồn Di sản Cổ'?

"Rõ ràng, bản đồ này được trích từ một bức hoàn chỉnh hơn...

"Hội Thập Tự Sắt Máu nắm được tình hình lòng đất Trier thật không ít…" Lumian vừa ghi nhớ bản đồ vừa thầm suy đoán.

Đợi cả ba người xem xong sơ bộ, Gardener Martin chỉ vào một vị trí:

"Mục tiêu của các ngươi là đây."

Đó là một mỏ đá đã sụp đổ phần lớn nhưng còn sót lại chút không gian.

Nó nằm ở tầng thấp nhất, gần kề với Trier Kỷ thứ Tư.

Phía trên nó ứng với đoạn giao nhau giữa khu Đài Thiên Văn và Vườn Thực Vật: đại lộ Serb, phố Bad Kids và quảng trường Khu Rừng.

"Nó được gọi là Mỏ đá Albert," Gardener Martin giới thiệu, "cần đi qua hai đường hầm bí mật được đào thủ công để tới, hoàn toàn không nằm trong tầm kiểm soát của chính quyền, cũng hiếm ai dưới lòng đất biết đến."

Gardener Martin vừa nói vừa lấy ngón tay vẽ lại hai đường hầm ẩn hiện trên bản đồ, rồi cẩn thận hướng dẫn cách đi vào.

Cuối cùng, hắn cảm thán:

"Sáu năm trước, thủ lĩnh phản kháng, người cầm đầu cuộc đại bạo loạn, Albert Gongour đã dựa vào mỏ đá do mình phát hiện và đặt tên này để trốn tránh sự truy quét của quân đội, cảnh sát và các siêu phàm chính thức, cuối cùng sống sót."

Sáu năm trước… Phản kháng giả… Đại bạo loạn…

Nghe những từ khóa này, Lumian lập tức nhớ lại những sự kiện từng đọc và nghe:

Trong cuộc chiến với vương quốc Ruen, giá cả tại Trier tăng vọt, lương thực trở nên đắt đỏ đến tuyệt vọng, bùng phát cuộc biểu tình toàn thành phố, xung đột nổ ra liên miên.

Nghe ý của Gardener Martin, chuyện đó không hoàn toàn là phong trào tự phát, mà có người âm thầm giật dây, thậm chí "Hội Thập Tự Sắt Máu" cũng tham dự?

Lumian chăm chú nhìn bản đồ, suy tư.

Gardener Martin kết luận:

"Các ngươi cần tới Mỏ đá Albert trước 12 giờ trưa, đợi người giao dịch tới, nhận một chiếc rương từ tay hắn.

"Không cần đưa lại bất cứ thứ gì, cũng không được nói chuyện với hắn.

"Trên đường trở về tuyệt đối không được mở rương, nếu không sẽ mang đến tai họa khôn lường.

"Chỉ cần các ngươi làm đúng lời ta, rủi ro của nhiệm vụ này không quá cao. Tuy có khả năng gặp phải những dị tượng dưới lòng đất hoặc quái vật siêu phàm, nhưng với sự phối hợp ăn ý, hoàn toàn có thể xử lý."

Sau khi dặn dò kỹ lưỡng, Lumian, Kristo và Simon mỗi người mang theo một chiếc đèn acetylene, rời khỏi số 11 phố Springwater, tiến về lối vào underground Trier gần nhất.

Quay đầu nhìn thoáng qua căn biệt thự xám trắng khuất trong tầm mắt, Lumian bắt đầu nhập vai nhân vật trong nhận thức của Gardener Martin.

Hắn mỉm cười, giả bộ hỏi han "Chuột" Kristo và "Người khổng lồ" Simon:

"Các anh từng làm nhiệm vụ tương tự chưa?"

"Ba lần," "Chuột" Kristo trầm mặc vài giây rồi đáp.

"Một lần," giọng "Người khổng lồ" Simon trầm đục vang lên.

Lumian bật cười:

"Các anh đều còn sống, chứng tỏ nhiệm vụ kiểu này quả thực không quá nguy hiểm."

"Chuột" Kristo không đáp, dường như chìm vào hồi ức đen tối; "Người khổng lồ" Simon thì tự an ủi:

"Đúng vậy, có khi đây chỉ là một lần khảo nghiệm của lão đại. Người vượt qua sẽ được trọng dụng hơn."

Lumian nheo mắt cười:

"Còn không vượt qua được thì sao? Tử trận tại chỗ?"

---