Hoàng hôn, ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ, rơi xuống căn phòng một màu vàng kim u tĩnh.

Sau khi tiễn Ludwig đến Tân Bạch Ngân thành để tìm món ngon địa phương Lugano, Franca, Jenna và Anthony vẫn ở lại phòng khách, lắng nghe Lumian kể lại toàn bộ những chuyện đã xảy ra kể từ khi nhóm họ chia tay.

Lumian với giọng điệu như người đứng ngoài quan sát, kể lại chuyện biến Termiboros thành Amon và việc Amon đọc báo cáo tâm lý trị liệu. Sau đó, anh thuật lại "câu chuyện" kịch bản, nhấn vào các chi tiết quan trọng mà không hề giấu giếm.

Giọng nói trầm thấp, điềm đạm ấy truyền vào tai Franca và Jenna, khiến họ dần cảm nhận rõ rệt cảm giác nghẹt thở, thống khổ và tuyệt vọng—tựa như chính mình đã trải qua.
Đó không phải là đau đớn thể xác, cũng chẳng phải là sự tuyệt vọng khi đối diện cái chết. Nó bắt nguồn từ cảm giác bản thân nhỏ bé, bất lực—từ việc niềm tin, cảm xúc, và mọi quyết định của mình hóa ra đều là sản phẩm được sắp đặt bởi kẻ khác.

Franca bất giác nhớ đến những con chuột bạch trong các thí nghiệm mà cô từng tiếp xúc.
Giờ thì cô hiểu vì sao Lumian, dù không phản đối việc chuyển sang "Ma Nữ" đường tắt, vẫn đau khổ khi muốn thăng lên Bán Thần, và vì sao cảm xúc anh luôn bị kiềm nén. Nhìn gương mặt quen thuộc nhưng cũng xa lạ ấy—một vẻ đẹp không biểu cảm—Franca thấy xót xa và thương tiếc.

Khi Lumian kể xong lựa chọn cuối cùng của mình, cả căn phòng chìm trong im lặng.
Một lúc lâu sau, Franca chủ động lên tiếng:

"Không ngờ 'Hắc Lệ' cũng là do vị kia sắp đặt. Chẳng phải đây là vật thuộc về giáo phái Ma Nữ sao?"

Lumian điềm tĩnh đáp:

"Không có 'Hắc Lệ' thì sẽ có 'Bạch Lệ', 'Hôi Lệ'... Không sắp đặt được vật chứa thần hàng của 'Nguyên Sơ Ma Nữ', chẳng lẽ lại không sắp đặt được thứ khác thuộc về 'Ma Nữ'?"

Nhìn thấy dáng vẻ Lumian hiện tại, Jenna cảm thấy vừa lo lắng vừa đau lòng. Với kinh nghiệm của mình, cô thà thấy Lumian nổi giận hoặc bộc lộ nỗi đau hơn là nhìn anh như một cái giếng cạn, chôn giấu mọi cảm xúc nơi đáy sâu. Franca cũng có cảm giác tương tự. Cô gần như theo bản năng tự giễu:

"Không ngờ ta và Jenna cũng được 'gài' một vai trong kịch bản này, dù chỉ để ổn định tinh thần cho ngươi, làm neo cho ngươi khi thăng lên 'Tuyệt Vọng Ma Nữ'."

Từ "neo" này Franca từng nghe ở chỗ "Thẩm phán". Cô đoán nó liên quan đến cách các vị cao cấp ổn định trạng thái tinh thần của mình—càng ở đẳng cấp cao thì càng dễ mất trí, và "neo" giống như một biện pháp củng cố nhận thức để chống lại nguy cơ mất kiểm soát.

Lumian nhấc mũ trùm đen, nói dứt khoát:

"Không chỉ vậy. Đây còn là cách phòng ngừa việc ta chìm đắm trong mảnh linh hồn của Aurore khi nó khôi phục cảm giác, và không muốn quay lại đường tắt 'Thợ săn', dần từ bỏ nhận thức nam tính."

Jenna và Franca im lặng, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Cuối cùng, Franca đứng lên, nói thẳng:

"Ta không thích cách nói của ngươi, như thể ta và Jenna chỉ là công cụ.
'Hắc Lệ' chỉ khiến vấn đề sớm lộ ra, chứ không có nghĩa là vấn đề vốn không tồn tại. Nó cũng không có nghĩa tình cảm và suy nghĩ trong lòng chúng ta là trống rỗng, hay chỉ xuất hiện vì vị kia sắp đặt.
Ta chỉ đại diện cho chính mình—ta sẽ không ép ngươi phải quay lại đường tắt 'Thợ săn'. Ngươi là 'Ma Nữ' hay 'Thợ săn' cũng được. Ta vui vì Aurore còn hy vọng sống lại, mong được thấy nàng trở về. Nhưng quan trọng hơn là ngươi—Lumian Lee—người đã cùng chúng ta trải qua biết bao chuyện và ký ức đẹp."

Nói đến đây, Franca nghẹn lời, không biết diễn đạt thế nào. Jenna cũng đứng lên, mím môi nói:

"Ta sẵn sàng thấy Aurore sống lại thông qua ngươi, nhưng không muốn thấy ngươi vì vậy mà bỏ rơi bản thân.
Trên đời này vẫn có người quan tâm, yêu mến và trân trọng Lumian Lee."

"Đúng!" – Franca đồng tình.

Trong mắt xanh lam của Lumian thoáng ánh lên một tia sáng, nhưng anh không trả lời hay phản bác.
Franca và Jenna định nói tiếp thì Anthony khẽ ra hiệu dừng lại—ý bảo nên để Lumian tự suy nghĩ một thời gian. Quá nhiều an ủi và khích lệ lúc này có thể phản tác dụng. Franca lập tức im lặng, chợt nhận ra:

Anthony ở đây... Nghĩa là toàn bộ những lời vừa rồi hắn đều nghe?!
Trời ơi, xấu hổ quá!

Jenna ngồi lại chỗ cũ, tin tưởng phán đoán của "bác sĩ tâm lý". Còn Anthony, thầm thở dài. Là một người đàn ông trung niên bình thường, nếu không phải "bác sĩ tâm lý" kiêm "thôi miên sư", mỗi ngày đối mặt với hai "Ma Nữ" có sức quyến rũ khác nhau, cộng thêm một đội trưởng đẹp kinh hồn, chắc chắn sẽ sớm sa vào mê hoặc. Anh nghĩ rằng rèn luyện như vậy, dù chưa thành Bán Thần, mình vẫn có thể trụ vững lâu hơn khi đối đầu với "Tuyệt Vọng Ma Nữ".

Franca, để phá tan bầu không khí, buột miệng nói:

"Vị kia sắp đặt thật đáng sợ. Không phải cứ muốn trốn tránh hay không chấp nhận là thoát được."

Jenna đồng ý.
Họ đều từng chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ như "Hồng thiên sứ" Medici tạo ra biến đổi thiên tượng ở Trier, nhưng việc "Chân Thực Tạo Vật Chủ" âm thầm sắp đặt không một dấu vết vượt xa trí tưởng tượng của họ—chỉ nghĩ đến thôi đã đủ gây ác mộng.

Lumian hạ giọng:

"Ngài là Chân Thần. Ta còn nghi ngờ Ngài không chỉ là Chân Thần—ít nhất 'Ma thuật sư' kính trọng và e dè Ngài hơn cả 'Vĩnh Hằng Liệt Dương'.
Dù 'Hội Tarot', Giáo hội Ngu Giả và các thế lực khác hợp lại cũng khó ngăn được Ngài, cùng lắm là phát hiện sớm để cảnh báo."

"Đúng vậy... nhưng một Chân Thần thì quan tâm gì tới một kẻ trước đây còn chưa phải Bán Thần?" – Franca thở dài.

Cô định nói thêm rằng đôi khi chỉ có thể thích nghi và tận dụng sự sắp đặt của đối phương để mạnh lên, nhưng nghĩ tới trạng thái của Lumian, cô nuốt lại.

Jenna cân nhắc:

"Có lẽ phải chờ 'Ngu Giả' tỉnh lại, chúng ta mới bớt lo bị sắp đặt."

Franca bỗng nhớ ra:

"Đúng rồi, ta, Jenna và Ludwig đều có đồng vàng may mắn từng được 'Ngu Giả' ban cho, mang khí tức của ngài. Có khi nào nếu tập hợp đủ tất cả, ngài sẽ tỉnh lại?"

Lumian suy nghĩ vài giây:

"Nếu đơn giản thế thì các Major Arcana đã sớm thu thập đủ rồi. Có lẽ đó chỉ là điều kiện đầu tiên, sau đó còn phải làm thêm vài việc."

Anthony chen vào:

"Ta cũng sắp có một đồng vàng may mắn. 'Bảo Kiếm kỵ sĩ' hứa trả nó cho ta."

"Bốn cái rồi..." – Franca liếc Lumian. Bình thường cô đã trêu, nhưng lúc này thì không nỡ.

Lumian nhìn ra cửa sổ:

"Ma thuật sư chắc sớm muộn sẽ tìm ta. Ta sẽ hỏi rõ ý nghĩa của đồng vàng may mắn."

Franca gật đầu:

"Vừa hay, ta cũng muốn nhờ ma thuật sư tạo cho 'Bọc hành lý lữ giả' một không gian riêng để cất khẩu súng lục kia. Ta cảm giác nó giống như 'Hắc Lệ', đang lan truyền bệnh tật và sự suy bại."

Khẩu "Súng pháo kích" này, giữ lại từ một thế giới đặc thù, chứa sức mạnh ban ơn từ Higgdon, chưa được đặt lại tên. Franca dùng "Ma kính xem bói" để phân tích hiệu quả và tác hại, rồi thu được kết quả chi tiết:

Phạm vi lan truyền bệnh tật và suy bại: 3 km, loại bệnh ngẫu nhiên.

Có thể khiến đạn bắn ra mang hiệu ứng "Tất Nhiên Tử Vong" hoặc "Tất Nhiên Mệnh Trung" (13 lần dùng), cộng dồn với hiệu ứng "Trọng kích".

Khi kích hoạt một trong hai hiệu ứng này, người dùng sẽ bị bệnh nặng trong một thời gian, có thể tử vong nếu không được chữa trị. Nếu chữa được, tình trạng bệnh nặng vẫn kéo dài vài giờ đến một ngày.

Sau khi hết số lần, hiệu ứng lan truyền bệnh tật và suy bại vẫn tồn tại khoảng một năm.

Franca lập tức cất súng trở lại vào "Bọc hành lý lữ giả", rồi nở nụ cười:

"Nếu ta dùng loại đạn đặc biệt kết hợp với 'Tất Nhiên Mệnh Trung', địch sẽ đối phó thế nào nhỉ?"