Tạ Tri trở về phủ, sáng sớm ngày mai hắn phải vào triều. Một năm trước hắn đã thành thân, nhưng hôn sự ấy trong mắt người nhà Tạ phủ lại chẳng mấy được coi trọng. Dẫu vậy, Tạ đại nhân và Tạ phu nhân trước mặt người ngoài vẫn giữ thể diện cho con, khiến người ta không bắt được nhược điểm gì để chê cười.

Trong lúc cùng nhau ngắm nhìn căn nhà ở kinh thành, người kia tỏ ý đánh giá:

"Huynh đã về rồi. Kinh thành thật rộng lớn, lại quá mức phồn hoa. Nhưng sống trong căn nhà này cảm giác rất thoải mái."

Y vốn xuất thân từ thổ phỉ, chẳng biết nhiều lễ nghĩa hay phép tắc, nên cũng chẳng sợ hãi điều gì. Có điều, đối mặt với căn phòng rộng rãi và địa vị hiện tại, y cũng không khỏi thấy vui mừng. Duy chỉ hơi lo Tạ Tri sẽ chê mình xuất thân thấp kém, chẳng qua là một tên thổ phỉ.

Nhưng Tạ Tri chẳng hề để tâm chuyện đó, ngược lại còn luôn ra mặt che chở, bảo vệ y khắp nơi.

Tạ Tri vừa uống trà vừa nói:

"Vốn định qua thăm hai đệ đệ, nhưng hai em rể của ta đều đi thi cả rồi. Giờ chắc không tiện làm phiền. Đợi sau kỳ thi, gọi bọn họ cùng đến dùng bữa, cũng là tiện thể thông báo luôn vài chuyện."

Việc vụn vặt trong phủ tự nhiên đều do Tạ Tri an bài. Hắn đột nhiên được thăng đến địa vị cao như vậy, trong lòng cũng thấy thấp thỏm. Hắn vốn chỉ là một huyện lệnh mà thôi, theo lý thì không nên thăng tiến nhanh như vậy, ít nhất cũng phải trải qua một vòng làm tri châu mới ổn.

Lần này liên lụy đến đại án, cũng không biết trong kinh thành có bao nhiêu kẻ địch đang ngầm dòm ngó hắn. Phỏng chừng chỉ chờ để tóm thóp.

Buổi tối, phu phu hai người nằm trên giường, Với Ý xoay người ngồi lên người Tạ Tri. Tạ Tri nói:

"Ngày mai ta phải lên triều."

Với Ý nghe xong liền rầu rĩ xoay người qua một bên, lầm bầm:

"Còn không bằng làm sơn phỉ, thoải mái hơn nhiều. Nếu huynh dám chọc ta, ta sẽ trói ngươi mang đi luôn."

Tạ Tri nghe vậy, da đầu tê rần, cẩn thận khuyên nhủ:

"Thôi đi, đệ bây giờ đã hoàn lương rồi."

Với Ý hừ nhẹ, nói:

"Ta chưa từng ăn cái lương gì của triều đình nhà huynh cả. Huynh biết ta ăn cái 'lương' nào rồi còn gì."
Ngón tay y cố ý trượt xuống thấp hơn một chút.

Tạ Tri có chút xấu hổ.

Sáng sớm hôm sau, Tạ Tri lên triều, quả nhiên bị ghẻ lạnh, rõ ràng có người ngầm dựng chuyện hãm hại hắn. So với khi làm huyện lệnh ở địa phương còn không bằng. Ở một huyện, huyện lệnh là người chưởng quản toàn bộ việc, vì thế mới thường điều tiến sĩ ra làm quan địa phương. Đương nhiên cũng có người lựa chọn ở lại Hàn Lâm Viện làm việc.

Hàn Lâm Viện là nơi bồi dưỡng đại thần tương lai của Nội Các, người tài giỏi xuất chúng từ nơi đó đi ra thường nắm giữ chức vụ trọng yếu trong triều, là tứ phẩm, còn được mang danh tiếng là "liêm khiết".

Nhưng nếu chỉ là huyện lệnh ở địa phương, mà không lập được chiến tích lớn, thì dù tài giỏi cỡ nào, không có thành tích thì cũng sẽ bị người ta lãng quên.

Lần này, Tạ Tri điều tra ra một vụ án lớn. Vị Hình Bộ Thị Lang trong triều bị bắt giam, mà người đó lại vốn là kẻ từng đắc tội trong lúc làm việc, khiến cho nhiều phe thế lực tranh đoạt lẫn nhau. Cuối cùng, Tạ Tri lại vô tình được lợi.

Vừa mới đặt chân về kinh, Tạ Tri tạm thời ngồi ở vị trí ít được để ý tới. Khi ấy, có một người ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ tươi tỉnh đi ngang qua chỗ hắn, chính là Diêu Khang đại nhân – Lễ Bộ Thị Lang. Hắn cũng từng ngồi ghế lạnh* suốt nhiều năm, đến mức thành quen.

( *Lễ Bộ Thị Lang (禮部侍郎 – Lǐbù Shìláng): là quan
phó đứng thứ hai trong Lễ Bộ, sau Lễ Bộ Thượng Thư, chịu trách nhiệm:

• Quản lý lễ nghi triều đình

• Thi cử (khoa cử)

• Sắc phong – tước vị – ban hôn

• Lễ tiết quốc gia, ngoại giao

📌 Lễ Bộ là một trong Lục Bộ của triều đình phong kiến (Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công), đóng vai trò duy trì trật tự lễ nghi – thể chế đạo đức – văn hóa quốc gia.)

( *Ngồi ghế lạnh (冷板凳 – lěng bǎn dèng): nghĩa là thất sủng / thất thế, vẫn giữ chức danh nhưng không còn quyền lực hay được trọng dụng. Có thể bị cố tình "để đó" cho mòn chí, không cho từ chức cũng chẳng cho thăng tiến.)

Hai người nhìn nhau liền thấy cảm thông.

"Tạ đại nhân, dùng bữa cùng nhau chứ?"

"Mời Diêu đại nhân."

Hai người, vốn chẳng có việc gì khẩn cấp, liền cùng nhau rảo bước. Về sau, lúc dùng cơm trong thiện phòng cũng thường ngồi ăn chung một bàn.

⸻

Tạ Kiều Ngọc lúc rảnh rỗi thì đi khắp kinh thành xem xét mấy tiệm buôn, tính xem liệu cậu có thể thương lượng được một chỗ làm ăn nào không. Dù vị trí có hơi vắng vẻ cũng chẳng sao, vì bọn cậu có thể giao hàng tận nơi.

Đi theo Vạn Minh Tễ, cậu học được không ít từ ngữ kỳ lạ hiếm gặp, đến lúc đó còn có thể in truyền đơn quảng cáo. Có tên tuổi Quan Sư Lâu chống lưng cho xà phòng thơm, sau này nếu muốn mở cửa hàng riêng thì cũng dễ hơn nhiều.

"Lão gia, cho ta chút đồ ăn đi."

"Công tử, xin bố thí chút gì ăn được."

Kinh thành hiện giờ lưu dân* mỗi ngày một đông. Tuy Tạ Kiều Ngọc là con thứ của Tạ Viễn, nhưng từ nhỏ cậu cũng được ăn ngon mặc đẹp. Chỉ là có những năm tháng bị mẹ cả hà khắc, đến cơm cũng chẳng được ăn no.

( *Lưu dân (流民 – liú mín): là lưu tán, chỉ những người bị mất nơi cư trú ổn định, phải lang bạt, di tản, sống phiêu bạt do:

• Thiên tai: hạn hán, lũ lụt, mất mùa

• Chiến loạn: giặc cướp, chiến tranh

• Chính trị: bị đàn áp, thuế khóa nặng nề

Họ không có ruộng đất, hộ tịch, sống tạm bợ, dễ rơi vào cảnh nghèo đói, bị bóc lột, bị bắt làm lao dịch hoặc bị truy bắt nếu đi vào nơi cấm.)

Hơn nữa, cậu từng bị Tạ lão phu nhân đưa ra thôn trang lao động, so với những công tử nhà quan bình thường thì càng hiểu và cảm thông với cảnh bách tính khổ cực bên dưới.

Làm nông là chuyện cực nhọc, đã vậy còn phải nộp đủ thứ thuế má, những gì giữ lại cho bản thân thì chẳng là bao. Cảm xúc ấy sớm đã khắc sâu trong lòng cậu.

Tạ Kiều Ngọc rút mấy đồng tiền lẻ ra đưa họ.

Cậu biết rõ việc làm này chẳng khác nào muối bỏ bể. Phải cho họ cái để sống, họ mới có thể đứng dậy tự nuôi mình. Giờ đây cái nhìn của cậu đã khác xưa. Nếu là trước kia, cậu chỉ nghĩ cho họ một ít tiền, một ánh nhìn thương hại là đủ. Giờ thì không—cậu muốn họ thực sự sống được, tồn tại được.

Nếu tìm được cửa hàng thích hợp, cậu có thể thuê vài người trong số lưu dân trung thực thật thà làm việc tay chân.

"Các ngươi sao không đi kiếm việc làm?" Tạ Kiều Ngọc buột miệng hỏi một câu.

Mấy lưu dân nhận tiền, cúi đầu cảm ơn rối rít. Nghe câu hỏi ấy, vẻ mặt ai nấy đều trở nên khổ sở:

"Kinh thành là nơi hoàng đế và hoàng hậu ở, muốn làm việc gì cũng phải có hộ khẩu. Bọn ta là lưu dân, đến được đây đã là may mắn, nhưng không có hộ khẩu thì không thể xin việc ở đâu cả."

"Hộ Bộ không làm sổ tạm trú cho các người sao?" Tạ Kiều Ngọc hỏi.

Một người đàn ông trung niên lắc đầu, vẻ mặt tuyệt vọng:

"Không có đâu công tử... Bọn tôi mỗi ngày được chia cho hai bát cháo loãng, như vậy sao mà đủ sống..."

Nghe đến đây, Tạ Kiều Ngọc thấy trong lòng buồn bã.

Cậu vốn không có chức trách hay quyền hạn để lo cho số phận của lưu dân. Nhưng sau cùng vẫn không đành lòng, cậu rời đi mà trong lòng còn vương vấn mãi.

Những người lưu dân ấy cũng đã quen rồi. Ở nơi phồn hoa như kinh thành, vẫn có những cô nương khuê các hoặc ca nhi lương thiện, không kiêu căng, có lòng thương xót. Nhưng cũng như mọi lần, sau khi nghe xong câu chuyện họ lại chỉ thở dài, cho ít bạc rồi lên xe rời đi.

Lưu dân cũng không trách bọn họ, bởi những cô nương và ca nhi ấy cho họ chút bạc, ít nhất cũng giúp họ cầm cự được vài ngày.

Ngày qua ngày cứ thế trôi đi, chết ở chốn nào cũng chẳng có gì lạ, chỉ là không cam lòng để con mình chịu khổ như vậy.

Tạ Kiều Ngọc đi về phía thành Đông, nơi này so với sự phồn hoa ở thành Tây thì vắng vẻ hơn nhiều. Ở đây có một cửa tiệm đang muốn sang lại, mặt tiền không lớn, kẹp giữa hai căn lầu.

Nhìn sơ qua thì là một tiệm mì – hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

"Khách quan muốn ăn mì gì?" Chủ quán nhiệt tình chào hỏi.

"Ta thấy tờ thông báo dán trên tường, muốn hỏi mua lại tiệm này."

Chủ quán càng trở nên nhiệt tình hơn. Đây là một tiểu viện, bên trong còn có phòng ở, tuy nhỏ nhưng sạch sẽ và gọn gàng.

"Nếu công tử có thể thanh toán một lần, ta có thể bớt cho ít. Dạo gần đây buôn bán ở kinh thành không khấm khá, ta định quay về quê sống cho nhẹ nhàng."

Tạ Kiều Ngọc thấy tiệm mì thu dọn rất ngăn nắp, bèn thương lượng giá cả với chủ quán. Cuối cùng, cậu quyết định mua lại.

Việc này, cậu chưa nói gì với Vạn Minh Tễ, trong lòng vẫn có chút chột dạ – dù sao thì khoản tiền này cũng là tiền trong nhà.

Nhưng theo như cậu hiểu, hắn nhất định sẽ không trách cậu.

Sau khi mua cửa tiệm, Tạ Kiều Ngọc dự định đến thăm đại ca – Tạ Tri – một chuyến.

Tạ Tri vừa hạ triều, đang ở thư phòng sắp xếp công văn. Bên ngoài là Với Ý tiếp khách – Với Ý vẫn luôn đối xử rất tốt với đệ đệ của Tạ Tri.

Tạ Kiều Ngọc biết Với Ý vốn là thổ phỉ, trông cũng rất có khí chất hiên ngang. Còn đại ca cậu từ thư phòng bước ra, bộ dáng lại ôn hòa nho nhã. Hai người bọn họ như vậy mà cũng có thể ở bên nhau – nghĩ đến đây, Tạ Kiều Ngọc chỉ cảm thấy thật kỳ diệu.

Với Ý thấy Tạ Tri đến liền quăng cho hắn một ánh mắt, sau đó nghênh ngang rời đi.

"Kiều Ngọc, ở lại dùng bữa đi. Đây là lần đầu tiên đệ tới phủ của đại ca ăn cơm đó." Tạ Tri mỉm cười nói.

"Đại ca, sân nhà huynh lớn thật đấy."

Tạ Tri hiếm khi mang theo ý trêu chọc trong mắt:

"Lớn quá phải không? Lớn... chết người ấy."

"Đại, đại, đại......"

Tạ Kiều Ngọc lần đầu tiên nghe Tạ Tri nói chuyện kiểu đó, sống lưng cũng lạnh toát cả lên.

"Triều đình phân cho ta một căn phủ, chủ cũ là một tên tham quan, cả nhà đều đã bị xử trảm."

"Triều đình sao lại để huynh ở cái phủ của người đã chết chứ?" Tạ Kiều Ngọc bất bình, giọng đầy tức giận.

"Không sao cả, ở được là được rồi." Tạ Tri tính tình vẫn điềm đạm như xưa, hắn luôn ôn hòa như vậy. Hắn bảo người trong phủ mang bánh hoa đào mà Tạ Kiều Ngọc thích lên, hôm qua hắn đến nhà của cậu chỉ dừng lại trong chốc lát, hôm nay thì nhìn kỹ hơn một chút. Tinh thần của cậu có vẻ rất tốt, bộ dạng cũng không giống bị bạc đãi.

Tạ Tri thấy vậy thì cũng yên lòng. Tạ Vi Hạ và Tạ Kiều Ngọc đều sống không tệ, như vậy hắn cũng không còn lo lắng nữa. Vạn Minh Tễ là bạn thân mà hắn đã quen trong suốt một năm trời, hai người cùng trải qua không ít chuyện. Còn Ngụy Bác Văn là bằng hữu kết giao từ khi còn ở Ninh Giang huyện, tuy gã hơi thiếu quyết đoán, dã tâm lại không nhỏ, nhưng trong chuyện lớn thì lại dứt khoát.

Việc gã từ bỏ thân phận cử nhân để thi lại một lần nữa đã chứng minh rất rõ bản tính quyết liệt ấy.

Tạ Kiều Ngọc nhắc đến chuyện hộ khẩu của lưu dân, Tạ Tri khẽ cười:

"Huynh biết rồi. Việc này giao cho Tạ Cửu Lăng thì hữu dụng nhất."

"Y làm phò mã mà bây giờ còn đang lăn lộn ở trong đám thị vệ cơ mà."

Lúc này hắn lại nhìn Tạ Kiều Ngọc một cái, ánh mắt mang theo ý vui mừng:

"Đệ có thể để tâm đến chuyện này, rất tốt."

Cái gì chứ, giọng điệu đó cứ như cha hoặc huynh trưởng vậy.

Tạ Kiều Ngọc đỏ cả tai, cảm thấy trước mặt Tạ Tri mình như biến thành một tiểu ca nhi chưa xuất giá.

"Ta đương nhiên cũng lợi hại mà!" – Tạ Kiều Ngọc bực bội nói.

Ở lại Tạ phủ dùng cơm, Tạ Tri cố ý dặn đầu bếp làm mấy món mà Tạ Kiều Ngọc thích ăn.

Trên bàn có thể thấy rõ khẩu vị mỗi người: Với Ý thích ăn cay, Tạ Tri lớn lên ở Ninh Giang huyện thì lại thích ăn thanh đạm. Hắn còn nhỏ từng ăn trúng đồ hỏng mà bị đau bụng triền miên, nên từ đó rất cẩn thận chuyện ăn uống. Còn khẩu vị của Tạ Kiều Ngọc lại thiên về đồ ngọt.

Ba người mỗi người một khẩu vị, ranh giới rõ ràng.

Cậu vốn không ăn được cay, mà Vạn Minh Tễ lại rất thích. Hắn bữa nào cũng phải có món cay mới thấy ngon, có lúc ăn đến nóng người, miệng nổi nhiệt mới chịu dừng lại.

Trong sân thi hội, Vạn Minh Tễ viết xong bài của mình rồi còn phải chạy đến trường luyện võ. So với kỳ thi văn, võ cử đòi hỏi phải văn võ song toàn, vất vả hơn nhiều.

Thi xong, hắn mệt rã rời.

Khảo thí kết thúc, vừa mới bước ra khỏi trường thi, người còn chưa kịp nghỉ ngơi đã bị nắng hắt đến đổ mồ hôi như tắm, cả người ướt đẫm. Kẻ diện mạo không bắt mắt thì trông càng thêm mệt mỏi thô ráp, còn người đẹp như hắn lại mang theo mấy phần gợi cảm.

Vạn Minh Tễ vẫn lấy tay lau mồ hôi trên mặt, sợ bị Tạ Kiều Ngọc nhìn thấy.

Hắn bước ra khỏi cổng trường thi.

Bên ngoài chen chúc người qua lại, không khác gì cảnh cha mẹ đến đón con sau buổi tan học. Người lớn trong nhà nhón chân ngóng chờ, ánh mắt lo lắng lẫn kỳ vọng.

Vạn Minh Tễ cũng dõi mắt nhìn quanh, mong đợi người nhà của hắn sẽ tới đón—cụ thể là "người lớn trong nhà" của hắn.

Hắn dáng người cao ráo, vai rộng eo thon, ngũ quan tuấn tú, sắc nét. Mái tóc còn vương mồ hôi, vài sợi ướt sẫm dính vào trán, một giọt mồ hôi rơi xuống đất, làm mặt đường loang ướt một vệt rồi tan biến.

Hắn chăm chú nhìn vào đám đông, bỗng bắt gặp vài ánh mắt của những ca nhi chưa lập gia đình đang lén liếc mình, mặt hắn bất giác đỏ bừng.

Họ đến để đón ca ca mình đi thi, đâu ngờ bên võ cử cũng có người đẹp như vậy. Mọi người thường nghĩ thi võ đều là những người đàn ông thô kệch, cao lớn, ai ngờ lại có một lang quân tuấn tú thế này, chẳng hề giống kiểu thư sinh yếu ớt thường thấy.

Người như hắn, chỉ một mình thôi cũng đủ để khiến người ta nguyện ý gả qua—tướng mạo thực sự quá xuất chúng.

Vạn Minh Tễ lại chẳng có chút ý định khoe khoang gì, chỉ lặng lẽ đứng chờ. Từ xa, hắn đã nhìn thấy một bóng người đang chạy tới.

Tạ Kiều Ngọc trong lòng hơi hối hận—sáng nay ngủ quên, suýt nữa thì để lỡ mất gian tới đón tướng công về.

Cậu thở hồng hộc, chạy gấp tới, vừa chạy vừa len lén chỉnh lại y phục. Cậu không dám vội vàng sải bước như thường, chỉ rón rén dời bước, sau đó len lỏi qua đám người chen chúc mấy tầng, làm ra vẻ mặt có chút uể oải, thập thò ló đầu ngó nghiêng.

Không ngờ tất cả những hành động ấy đều rơi vào trong mắt Vạn Minh Tễ.

Hắn bật cười, nét mặt vốn kiêu ngạo khó gần giờ như bừng sáng, ánh mắt rực rỡ không che giấu nổi vui sướng.

—

Tiểu Kiều: Ngủ quên.

Tiểu Minh: Ngoan ngoãn chờ "người lớn trong nhà" đến đón.