(Berlin – Biệt thự của Kyle, Sáng sớm)

Căn nhà vẫn còn chìm trong giấc ngủ.

Những chiếc đồng hồ khẽ tích tắc khắp các hành lang của điền trang rộng lớn của Kyle, và nắng sớm tràn vào như vàng trên sàn đá cẩm thạch. Ngay cả nhà bếp, thường ồn ào với giọng nói đầy quyền lực của Rita và tiếng lách cách của nhân viên, cũng yên tĩnh. Bên ngoài, khu vườn phủ một lớp sương trắng. Mùa đông đã đến Berlin sớm hơn dự kiến.

Taeui đứng trước tấm gương lớn trong phòng chung của họ, vén áo lên.

Hình ảnh phản chiếu của anh nhìn lại — mảnh khảnh, mệt mỏi và khác biệt rõ ràng.

Ngực anh đã trở nên nhạy cảm hơn, đầy đặn hơn, ửng một màu hồng nhạt. Dù chỉ là một cái chạm nhẹ của vải cũng khiến da anh nổi gai ốc. Anh đặt cả hai tay lên bụng mình và nheo mắt.

"Em lại nhìn chằm chằm vào mình nữa rồi."

Giọng nói sau lưng anh trầm thấp, pha chút thích thú.

Taeui giật mình. "Trời ơi — Ilay."

"Em đang nhíu mày."

"Tôi đang cố tìm hiểu xem sao anh lại nhận ra điều này trước cả tôi."

Ilay tựa vào khung cửa, vẫn mặc đồ đen như mọi khi, tay đút túi quần. "Bởi vì tôi luôn để ý đến em."

Taeui nhìn lại vào gương, rồi làu bàu, "Tôi trông kỳ cục quá."

"Em trông như em là của tôi."

Taeui đỏ bừng cả tai. "Anh không cần phải nói những lời như vậy."

"Tôi không nói cho em nghe."

"Vậy thì cho ai?"

Ilay bước qua phòng và đứng sau anh. Cao hơn, rộng hơn, áp đảo hơn về mọi mặt — nhưng anh ta không chạm vào Taeui. Anh ta chỉ đơn giản nhìn anh qua hình ảnh phản chiếu.

"Tôi nói cho chính tôi nghe," anh ta khẽ đáp. "Để nhắc nhở tôi."

"Nhắc nhở anh điều gì?"

Mắt Ilay liếc nhìn Taeui.

"Rằng điều này là thật."

Hơi thở của Taeui nghẹn lại.

Không có nụ cười nhếch mép, không có sự trêu chọc. Giọng Ilay không hề dao động — nhưng đôi mắt anh ta trong veo và không hề phòng bị theo một cách khiến điều gì đó trong lồng ngực Taeui rung động.

Ilay Riegrow, người điều hành các hoạt động, con người và toàn bộ các bộ phận chỉ bằng một cái nhìn lạnh lùng, vẫn đang vật lộn để tin rằng đây là cuộc sống của anh ta: thức dậy trong nhà Kyle, quấn quýt với Jeong Taeui, người giờ đây đang mang một đứa trẻ — con của anh ta — trong mình.

Taeui chậm rãi quay người lại. "Ilay."

"Vâng."

"...Anh có hạnh phúc không?"

Câu hỏi nhẹ nhàng. Gần như sợ hãi. Taeui không biết tại sao anh bỗng nhiên lo lắng, nhưng anh thực sự lo lắng. Giống như anh cần phải hỏi, để xác nhận, để nghe nó thành tiếng.

Ilay không trả lời ngay.

Thay vào đó, anh ta vươn tay ra và đặt một bàn tay lớn lên bụng Taeui. Nó rất tinh tế — không có nhiều để cảm nhận — nhưng vẻ mặt Ilay thay đổi, nếp nhăn nhỏ nhất giữa hai lông mày anh ta dịu đi.

"Tôi thức dậy trước em mỗi sáng," Ilay nói, giọng trầm thấp. "Và tôi nằm đó, lắng nghe hơi thở của em. Tôi kiểm tra mùi hương của em. Nhiệt độ của em. Tôi đếm xem em trở mình bao nhiêu lần trong giấc ngủ. Tôi đo nhịp tim của em so với nhịp tim của tôi."

Môi Taeui hé mở.

"Tôi biết từng centimet trên khuôn mặt em," Ilay tiếp tục. "Và mọi sự biến đổi trong mùi hương của em. Tôi biết khi nào em đang kiềm chế. Khi nào em mệt mỏi. Khi nào em muốn khóc nhưng không thể."

Taeui nhìn lên anh ta.

"Vậy nên, phải," Ilay nói đơn giản. "Tôi hạnh phúc. Bởi vì em vẫn ở đây. Và bởi vì điều này —" Anh ta nhẹ nhàng vuốt ngón cái lên bụng Taeui. "—là thứ chỉ mình tôi được bảo vệ."

Taeui chưa bao giờ nghe Ilay nói nhiều đến vậy trong một hơi thở.

Anh thậm chí còn không nhận ra mình đang run rẩy cho đến khi Ilay kéo anh lại, vòng hai tay ôm lấy anh và vùi mũi vào tóc anh.

Họ đứng đó rất lâu. Không thêm lời nào. Chỉ có sự ấm áp.

Sau đó, họ trở lại phòng khách. Rita đang tranh cãi với Cristoph về lịch giặt giũ, Kyle đang gọi video với ai đó ở Brussels, và Ilay đang đọc một tài liệu y tế theo cái cách im lặng, đáng sợ của anh ta.

Taeui ngồi bên cạnh anh ta, khoanh tay, nhíu mày.

"Giờ sao nữa?" Ilay hỏi mà không ngước lên.

"Tôi đã suy nghĩ."

Mắt Ilay nheo lại. "Điều đó chưa bao giờ là tốt."

Taeui phớt lờ anh ta. "Tôi đang mang con của anh."

"Đúng vậy."

"Chúng ta sống chung."

"Chúng ta có."

"Tôi yêu anh."

Ilay nhìn anh.

"Và tôi biết anh không thích bị sai bảo," Taeui cẩn thận nói thêm. "Nhưng — nếu tôi nói với anh rằng tôi muốn cưới anh thì sao?"

Ilay chớp mắt.

Taeui nói vội. "Không phải vì đứa bé. Tôi nói thật. Tôi đã yêu anh từ rất lâu trước chuyện này rồi. Ngay cả khi anh là một tên khốn thao túng. Đặc biệt là lúc đó."

Ilay nhìn chằm chằm.

Cristoph, đi ngang qua với một cái cốc, suýt vấp phải tấm thảm.

Kyle, từ phía bên kia phòng, chậm rãi quay ghế lại với vẻ mặt kinh hoàng đầy kịch tính. "Jeong Taeui vừa cầu hôn cậu à?"

Ilay không nhúc nhích. Hàm anh ta siết chặt. Lỗ mũi anh ta phập phồng. Trong tích tắc, anh ta trông nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Rita thở hổn hển từ nhà bếp. "Đã đến lúc rồi!"

Ilay đứng dậy.

Anh ta không nói gì.

Chỉ nắm lấy cổ tay Taeui, kéo anh đứng dậy, và bước ra khỏi phòng như một cơn bão hình người. Kyle cười lớn, Cristoph chửi thề, và Rita vỗ tay khi họ biến mất vào hành lang.

Trở lại phòng của họ, Ilay đóng cửa lại với một tiếng 'cạch' nhẹ. Cơ thể anh ta căng cứng.

"Em đã yêu cầu tôi kết hôn với em," cuối cùng anh ta nói.

Taeui nuốt khan. "Tôi đã làm vậy."

Ilay bước đến gần hơn. "Em là của tôi."

"Tôi biết."

"Em không cần phải nói những lời như vậy."

"Tôi muốn nói."

"Em đã sống trong phòng tôi. Mang mùi hương của tôi. Mang con của tôi."

"Tôi muốn nói," Taeui lặp lại, bước đến gần anh ta. "Và tôi sẽ nói lại nếu cần."

Ilay nắm lấy mặt anh và hôn anh — mãnh liệt, nóng bỏng, đòi hỏi.

Không tuyệt vọng. Chỉ dứt khoát.

Taeui tan chảy trong vòng tay anh ta, hơi thở như bị đánh bật ra khỏi lồng ngực. Ngón tay anh siết chặt lấy áo Ilay khi alpha hôn anh như thể anh ta cần anh để thở.

Khi họ rời nhau ra, đầu Taeui quay cuồng.

"Thế là đồng ý à?" anh thì thầm.

Ilay không nói.

Thay vào đó, anh ta đi đến ngăn kéo cạnh giường, lấy ra một chiếc hộp da nhỏ, và ném nó về phía Taeui.

Taeui bắt lấy.

Anh mở nó ra.

Bên trong là một chiếc nhẫn — đơn giản, bạch kim, không có đá quý. Chỉ là vẻ sạch sẽ, không trang trí, và vững chắc.

"...Anh đã có cái này rồi sao?" anh hỏi, sững sờ.

Ilay nhướng mày. "Tôi đã mua nó tháng trước."

Taeui chớp mắt. "Nhưng — sao anh không nói gì?"

Ilay khoanh tay.

"Bởi vì tôi không muốn dọa em," anh ta nói thẳng thừng. "Em vẫn sợ sự ràng buộc. Em hay giật mình vì những thứ liên quan đến cảm xúc. Em sẽ đùa rồi bỏ chạy."

Taeui nhìn xuống chiếc nhẫn, rồi bật cười, nước mắt chực trào. "Anh thực sự quá hiểu tôi."

Ilay bước đến và lấy chiếc nhẫn ra khỏi hộp.

"Để tôi," anh ta khẽ nói.

Taeui đưa tay ra.

Chiếc nhẫn trượt vào như thể nó luôn thuộc về nơi đó.