Một tuần sau, khi Naruto và Sasuke vừa hoàn thành một nhiệm vụ tiêu diệt tàn dư của bọn buôn người gần biên giới Thủy Quốc, họ bất ngờ phát hiện có người đang theo dõi. Dù cố tình di chuyển bằng những tuyến đường hẻo lánh, nhóm ninja bám theo vẫn không buông – không phải kẻ thù, mà là đội đặc nhiệm của làng Lá.

Naruto đã nhận ra họ từ chakra – trong số đó có Shikamaru, Sai, và hai thành viên ANBU không rõ mặt. Họ chặn đầu tại một đèo núi, khi trời vừa nhá nhem tối.

“Chào, Naruto. Lệnh triệu hồi cậu về làng đã được đưa ra.”

Shikamaru nói bằng giọng điềm tĩnh, nhưng ánh mắt anh như che giấu điều gì đó rất nghiêm trọng. Naruto nhíu mày:  “Tớ đang làm nhiệm vụ cùng Sasuke. Chẳng phải mục tiêu là giúp thế giới hậu chiến ổn định sao?”

Shikamaru không trả lời ngay. Anh thở dài, rồi lấy ra một cuộn giấy có dấu ấn Hokage – là lệnh triệu hồi từ chính Tsunade.

“Không chỉ là nhiệm vụ… đây là mệnh lệnh mang tính chính trị.”

 “Tình báo từ nhiều làng khác đang đặt câu hỏi: Tại sao anh hùng cứu thế lại đi khắp nơi với một tội phạm chiến tranh từng bị truy nã toàn cầu?”

Không khí lạnh buốt. Naruto lặng người, còn Sasuke thì đứng yên phía sau, mắt cụp xuống.

“Nếu cậu từ chối trở về,” Shikamaru tiếp lời, “có thể làng sẽ phải tuyên bố Naruto Uzumaki đã rời khỏi hệ thống ninja chính thức – đồng nghĩa với việc cậu không còn được bảo hộ bởi làng, và Sasuke cũng không còn nằm trong vùng ‘tạm tha’.”

Sai bước lên một bước: “Tsunade không muốn ép buộc, nhưng... các Daimyo đang gây áp lực. Họ xem sự đồng hành giữa hai cậu là một hình ảnh nguy hiểm cho sự phục hồi hậu chiến.”

Naruto siết chặt nắm tay, môi mím lại. Sasuke lúc này khẽ nói: “Đi đi. Đừng vì tôi mà…”

“Không.” – Naruto ngắt lời – “Tớ sẽ không lặp lại chuyện ở Thung Lũng Tận Cùng nữa. Tớ đã để cậu ra đi một lần rồi, và suýt đánh mất tất cả".

Cậu nhìn Shikamaru thẳng thắn: “Nếu làng cần người về để làm hình mẫu, thì tớ sẽ về. Nhưng Sasuke cũng đi cùng tớ.”

Shikamaru cau mày: “Naruto, cậu hiểu chuyện này không đơn giản...”

“Tớ hiểu.” – Naruto cắt ngang – “Và nếu làng không cho phép, thì tớ sẽ rời làng – lần này là tự nguyện. Tớ không sống để làm biểu tượng. Tớ sống vì điều mình tin.”

Một khoảng im lặng nặng nề bao trùm. Gió núi thổi lạnh giữa bầu trời xám. Cuối cùng, Shikamaru gật đầu – không phải vì đồng ý, mà vì anh biết: không ai có thể lay chuyển trái tim Naruto khi cậu đã quyết.

Đêm đó...Sasuke ngồi cạnh Naruto, bên lửa trại bập bùng.

 “Cậu sẵn sàng từ bỏ cả danh tiếng vì tôi sao?”

Naruto cười nhẹ, đôi mắt phản chiếu ánh lửa: “Tớ chỉ đang sống cho điều thế giới cần học lại – rằng tha thứ không phải là yếu đuối.”