Trong quán nước lụp xụp nóng bức cách trường khoảng 50 mét, tôi và Điền ngồi đối diện nhau, không ai nói với ai nửa lời.

Một trăm linh một ngày hậu chia tay, tôi lén Quế hẹn Điền ra nói chuyện riêng. Hôm nay là Chủ nhật, con Quế bận việc nên đã chạy đi từ sớm, còn tôi và Điền đều không phải đi học. Xoay xoay cốc nước trên bàn, người trước mặt nói với tôi bằng giọng rất trầm:

- Nếu là về chuyện của Quế thì không cần đâu Ân.

Tôi còn chưa kịp nói, cậu ta đã đánh phủ đầu thế này. Ai cũng biết tôi chẳng có lí do gì để xen vào chuyện của hai đứa. Nhưng đã đến bước này rồi, tôi cũng không muốn đóng kịch câm hay gì giống thế nữa. Nói một lần cho xong đi.

- Tôi muốn cậu biết là Quế vẫn còn tình cảm với cậu.

Trong mắt tôi, thiếu gia Bình Dương khi nào cũng hiền khô. Thế mà chẳng ngờ có ngày cậu ta cũng trưng ra được bộ mặt hình sự như trong phim phá án để nói chuyện với tôi.

- Thì sao?

Tôi hít một hơi sâu rồi đáp:

- Tôi không năn nỉ hai cậu quay lại, nhưng cậu có thể gặp Quế một lần được không? Chỉ là nói chuyện thôi.

- Quế nhờ cậu nói với tôi à?

- Không. - Tôi lắc vội - Là tôi tự đến. Điền, cậu phải tin tôi. Giờ Quế khác rồi, nó không còn cắm mặt vào việc Câu lạc bộ nữa. Cả mấy tháng rồi nó chịu khó ăn năn hối lỗi, sáng đi học, tối về nhà.

Tôi nhận ra mình đang dần rơi vào thế yếu. Từ cái đứa vênh váo đòi hẹn người ta trước, giờ tôi lại chỉ biết e dè cúi mặt, thi thoảng mới dám ngẩng lên nhìn người đối diện.

- Hai cậu chuyển trọ rồi mà nhỉ? - Đột nhiên Điền nói một câu không liên quan.

Tôi mím môi gật khẽ.

- Tôi nói nghe này Ân. Từ lúc cậu chia tay Nguyên Ân, rồi từ lúc cậu với Quế chuyển đi thì Tổ trọ bọn mình tan rã rồi, nghĩa là tôi với Quế cũng không thể quay lại được nữa cậu hiểu không?

- Tôi biết là Tổ trọ tan rã rồi, nhưng thế chẳng nói được điều gì cả. Nếu hai cậu vẫn còn tình cảm thì sao mà không quay lại được?

- Vậy tôi hỏi thật, nếu Quế thật lòng muốn nối lại với tôi thì cậu cần hẹn riêng tôi không Ân?

- Cậu hiểu Quế mà. - Tôi lúng túng - Nó sợ không kìm nổi mình, nói ra những điều không hay với cậu rồi...

- Cậu đừng biện hộ cho bạn thân cậu nữa. Chính vì quá hiểu Quế nên tôi thừa biết bạn thân cậu không muốn hạ cái tôi xuống để nói chuyện với tôi, vậy thôi. - Kim Điền nói với giọng bực bội, mà nghe chừng còn hơi lớn tiếng.

Sớm biết bị trút giận lây, tôi đã không nghĩ ra cái trò thuyết phục vớ vẩn này rồi. Nhưng thôi, phóng lao thì phải theo lao vậy.

- Tôi chỉ muốn giúp hai cậu. Trước đây nếu không nhờ hai cậu tác hợp thì tôi với Nguyên Ân đã không thành đôi, dù giờ bọn tôi chia tay rồi. Mấy tháng vừa rồi lúc hai cậu xích mích, tôi đã quá bận để hòa giải. Tôi còn vô tâm đến mức hai cậu chia tay lúc nào còn chẳng biết. Tổ trọ tan rã rồi, nhưng như thế không có nghĩa tôi không phải là bạn cậu nữa. Nhớ hồi năm nhất cậu nhờ tôi mai mối với Quế không? - Tôi cười gượng - Tôi vẫn muốn làm như vậy thêm lần nữa.

Nhắc đến Tổ trọ, tôi bỗng thấy sống mũi mình cay cay. Vì đâu nên nông nỗi này? Bốn đứa bọn tôi chưa bao giờ giận nhau, chưa bao giờ vì khoảng cách địa lý mà ngưng trò chuyện với nhau. Đi học xa là vậy nhưng Nguyên Ân mới chính là người khuấy động phong trào trong nhóm bằng một lô những trò đùa nhạt nhẽo. Tiếp theo đó, Kim Điền sẽ là người hưởng ứng, chuyện vui thì thả ha ha, chuyện buồn thì bảo hu hu. Tôi và Quế chẳng cần bồi thêm, nhóm chat vẫn cứ rôm rả. Thế rồi kể từ lúc Trang Đài xuất hiện, Điền và Quế chia tay, Quế biệt tăm, rồi đến cả tôi và Nguyên Ân cũng đường ai nấy đi, Tổ trọ bất ổn 404 dần trôi vào dĩ vãng. Sau biến cố, Kim Điền vẫn giữ liên lạc với Nguyên Ân, tôi và Quế vẫn ở chung nhà sau, nhưng bốn đứa bọn tôi sẽ không bao giờ còn được như xưa. Tôi và Nguyên Ân chấm hết rồi, nhưng nếu cố gắng, ít nhất tôi vẫn có thể hàn gắn cho Quế và Điền.

- Bọn mình vẫn là bạn chứ? Vậy cậu vì tôi mà gặp Quế một lần thôi được không? - Tôi nhìn Kim Điền bằng ánh mắt kiên định, miệng lặp lại câu hỏi - Một lần thôi. Sau rồi tôi sẽ không xen vào chuyện của hai cậu nữa.

Và tôi lặng im, chờ đợi một câu trả lời từ người bạn của mình.

***

Đời người không phải chuyện gì xảy đến cũng được như ý nguyện. Tỉ dụ như việc đã hơn 200 ngày trôi qua nhưng tôi và Nguyên Ân vẫn tuyệt giao, hay chuyện vừa rồi tôi lại ăn thêm một con Bò vào học bạ. Tất nhiên, vẫn phải có chuyện tốt bù lại, và trong trường hợp này chính là cuộc tình tan hợp, hợp tan của hai đứa gà bông Quế và Điền.

Chuyện là: Điền đồng ý gặp Quế; Quế biết chuyện thì đánh tôi một cái rõ đau nhưng cũng bằng lòng để tôi chở ra quán hàn huyên với người cũ; trong lúc hai đứa đưa qua đẩy lại thì tôi núp sau cái cây gần đó theo dõi câu chuyện; bà chị chủ quán tưởng tôi ăn trộm nên định đuổi đánh; sau đó Quế ôm mặt khóc lóc; Điền mủi lòng vỗ vai an ủi; kết thúc buổi hẹn, hai đứa trao cho nhau cái ôm nồng thắm, tái khởi động chuỗi ngày thồn cơm cho Cát Ân người Đà Lạt.

Rồi ba đứa lại cùng ôn tập cho kì thi cuối kì hai của năm ba. Tôi thì sợ đến toát mồ hôi hột, còn Quế và Điền cứ dửng dưng như không. Cuối kì, tôi ăn một con B như lời đã nói, còn hai đứa kia... thôi bỏ đi, hai đứa nó không có một con A nào.

Mùa hè lại đến, nắng vàng rọi chiếu trên hàng ngói đỏ của ngôi trường mến yêu. Còn nhớ vào buổi thi cuối cùng, vừa ra khỏi phòng thi, tôi để cặp uyên ương đèo nhau về trước, còn mình thì thơ thẩn khắp sân trường cho đến lúc trời xẩm tối.

Phải rất lâu rồi tôi mới có cho riêng mình một khoảng bình yên đến thế. Những ngày còn là học sinh, tôi hay trầm tư một mình, tự lượn lờ giữa những dòng kí ức chảy dài đến bất tận. Lúc ấy trong lòng còn chưa nhiều mối bận tâm nên chung quy tôi chỉ thường lo nghĩ đến việc vì sao mình lại cô đơn, vì sao lại không có bạn. Nhưng khi lớn lên, tôi nhận ra cô đơn không xấu. Kể cả khi đã có Quế hay Nguyên Ân, tôi vẫn để dành cho mình những khoảng lặng. Người ta thường nói, con người thường thông suốt nhất mỗi khi được ở một mình.

Thì ra tôi đã xa nhà gần ba năm rồi. Ba năm đúng là chẳng dài so với một đời người nhưng lại cho tôi biết bao nhiêu kỉ niệm quý giá. Năm học đầu tiên tôi được gặp ba người bạn mà trước đây bản thân từng rất ao ước. Kẻ thù thì tôi không có, nhưng tôi từng rất không thích Hương Tràm vì tính cách của cô bạn. Lên năm hai, tôi gặp sao quả tạ Trang Đài, người đã dạy tôi bài học rằng niềm tin đặt sai chỗ là niềm tin chết chóc. Nhưng rồi, cảm giác thù hằn dành cho cô tiểu thư đài các này cũng phai nhanh và cuối cùng dừng lại ở hai chữ "đã từng". Sau ba năm, tôi vẫn đau đáu nỗi lo về gia đình. Tuy rằng con đường tôi chọn đã đổi khác, nhưng đích đến sau cùng vẫn là lo cho bố mẹ một đời ấm no, san ngon sẻ ngọt cùng anh chị. Song, cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn kể cả khi cuốn nhật kí này đã sang trang cuối. Tôi, tổ trọ và các cô cậu sinh viên khác từng được nhắc tên trong đây vẫn sẽ miệt mài chạy theo những ước vọng xa xăm tựa như bao vì tinh tú lấp lánh ngoài vũ trụ. Không phải giấc mơ nào cũng sẽ thành hiện thực, đời là thế. Nhưng thà đuổi theo để biết mình còn sống, biết sức mình đến đâu còn hơn để thanh xuân trôi qua trong hoài phí.

Và trước khi tiết lộ gì thêm về tương lai, tôi vẫn phải hoàn thành nốt cuốn nhật kí này đã. Cho đến bây giờ, anh tôi đã yên bề gia thất, tôi có chị dâu rất yêu thương bố mẹ và tôi, còn Quế đã tạm thời nhận ra lỗi sai, quyết tâm dành hết thời gian cho tôi và Điền sau một đoạn chệch choạc. Vậy thì cũng đến lúc tôi và Nguyên Ân về với nhau rồi nhỉ?

Một tối bình thường nọ, con Quế đòi chở tôi đi ăn nhà hàng. Nó vỗ ngực bảo:

- Tao mới có hai vé ăn miễn phí lại còn có ca nhạc, không đi phí lắm.

Thế là nó vèo xuống nhà nổ máy xe, không để tôi có cơ hội phản kháng. Nhà hàng mà Quế chỉ nằm tít bên Quận 2, báo hại hai đứa hít lấy hít để khói bụi ngoài đường hẳn một tiếng đồng hồ. Vừa đến nơi, tôi đã thấy cổng vào chật kín người, bèn vỗ vỗ vai Quế bảo:

- Hay thôi về đi mày, đông cỡ này vào sao nổi?

- Nín! - Nó nhại theo đoạn âm thanh xu hướng trên Tiktok - Mày đang cố tình cản trở sự sung sướng của tao khi được ăn bữa miễn phí à?

Nó nói thế thì tôi đành chịu, ai lại ngăn cản miếng ăn của bạn bao giờ? Bị Quế lôi đi xềnh xệch, tôi chẳng biết làm gì hơn ngoài nghiêng hướng này, ngả hướng kia, xoay không biết bao nhiêu vòng để đến được cái chỗ con bạn gọi là "đắc địa". Nói thế cho sang chứ cái bàn nó chọn nằm ngay mé trái sân khấu, loa đập xập xình muốn màng nhĩ.

Trước giờ ban nhạc trình diễn, người ta đón khách bằng mấy bản cover của Chàng trai suy làm tôi ứa cả gan mật. Chưa gì mà đã: "Bọn mình kết thúc thật rồi, hết sức thật rồi, phải không em ơi?" Bộ mắc bật bài thất tình lắm hay gì tổ âm thanh ơi? Trên đời thiếu bài hát hay sao mà cứ bật mãi Chàng trai suy thế?

Tôi cố lờ đi sự tồn tại của Chàng trai suy mà tập trung vào sân khấu trước mặt. Có vẻ hôm nay sẽ là một đêm nhạc sống cực cháy, từ xa tôi đã trông thấy người ta bưng trống, guitar điện, thậm chí có cả organ nữa. Cái không khí nhộn nhịp này bỗng gợi tôi nhớ về Chung kết FTUCharm năm nào, chỉ khác bây giờ trên sân khấu không phải là Nguyên Ân. Bây giờ người yêu cũ chắc còn bận học nên không đời nào xuất hiện ở đây được.

Đêm nhạc bắt đầu. Trong lúc phục vụ dọn ra món khai vị, tôi được dịp nhìn quanh các bàn trong sân. Trung bình mỗi bàn chỉ có hai đến ba người, nếu không phải vợ chồng hay người yêu thì cũng là hội bạn thân. Nhắc đến bạn thân, tôi lại chỉ muốn nắm lấy vai con Quế lắc cho nó vài phát. Rõ ràng là nó rủ tôi đến đây, nhưng cũng là nó ôm điện thoại rồi quăng cho tôi quả "bơ" khổng lồ.

- Ê nhìn mày căng vậy. Lại cãi nhau với Điền hả? - Tôi khua khoắng tay trước mặt. Được một lúc, con bạn cũng ngẩng lên, nở nụ cười ái ngại.

- Hê hê, bận tí làm gì căng bạn ơi? Yên tâm đi, giờ tao là con người khác rồi, làm gì có chuyện cãi nhau nữa?

Tôi bĩu môi:

- Được thế thì tao cũng mừng.

Các món chính bắt đầu được dọn lên. Trong lúc đó, ban nhạc trên sân khấu đã vào vị trí, duy chỉ có tay hát chính vẫn biệt tăm biệt tích. Không biết là do dàn dựng từ trước hay chỉ là sự cố mà cuối cùng cả ban bắt nhịp cùng hòa tấu một bản nhạc không lời thay vì hát nhạc sống như đã giới thiệu.

- Ân, tao bảo. - Con Quế đột ngột quay sang nhìn tôi.

- Gì?

- Tao có phải bạn mày không?

- Không phải thì tao đã không ngồi đây. - Tôi dửng dưng.

- Thế mày phải hứa ngồi đến khi dọn lên món tráng miệng mới được về nhá. Hứa đi, móc ngoéo mau lên.

Tôi không biết vì sao con Quế phải màu mè thế. Dù sao hai đứa đi chung một xe, nó không về, tôi về được chắc?

Tôi móc tay với nó cho xong rồi lẳng lặng gắp thức ăn vào bát. Bấy giờ, ban nhạc đã ngừng chơi, nhường lại ánh đèn sân khấu cho tay hát chính. Người này vừa trình diện, bên dưới đã rần rần những tiếng vỗ tay, hò hét quá khích. Những tưởng ấy chỉ là hiệu ứng đám đông, tôi chẳng thèm bận tâm mà ăn sang món khác.

Đáng lẽ tôi nên biết ca sĩ hôm nay chính là Chàng trai suy. Rõ ràng ngoài cổng, người ta còn in áp phích, băng rôn rầm rộ mà tôi vẫn chẳng hề hay biết. Nếu không, đời nào tôi chịu móc ngoéo với Quế.

Nhận ra tôi đã biết chuyện, con Quế mãn nguyện giơ ngón út lên nhắc nhở:

- Ôi bạn ơi, đừng quên phút trước vừa nói gì đấy nhá.

Tôi phát hiện ra hai vấn đề to lớn trong lời vừa rồi của Quế. Một là câu "Ôi bạn ơi" của nó y tróc bản gốc, hai là nó lại thông đồng với Nguyên Ân để bịp tôi. Không thể tin được, sau bao lần bị phỉnh, tôi vẫn bị hai đứa này xoay vòng như chong chóng tre của Nobita. Chửi hai đứa này "chó lợn" có sai tí nào đâu.

Ngay lúc này, tay hát chính từ tốn cất giọng:

- Chàng trai suy xin kính chào các vị khán giả đang có mặt ở nhà hàng Bình Kim. Mở đầu đêm nhạc, Chàng trai suy muốn được gửi lời cảm ơn vì tình yêu các bạn dành cho Chàng trai suy trong suốt thời gian vừa qua. Giới thiệu đôi chút về bản thân, mình tên là Nguyên Ân, trước là sinh viên trường Đại học Ngoại thương. Hiện tại, mình đang là du học sinh ở Anh. Như đã hứa trên sóng livestream, nhân dịp về lại Việt Nam, mình tổ chức một buổi giao lưu nhỏ để gặp gỡ và trò chuyện cùng các bạn.

Nguyên Ân chỉ mới dứt lời, đã có nhiều bạn nữ không chịu được mà chạy lên tặng hoa, xong lại bẽn lẽn về chỗ. Trông thấy cảnh ấy, tôi tức đến xịt máu mũi.

Đoạn, Nguyên Ân tiếp tục:

- Lần trước livestream, nhiều bạn hỏi mình vì sao lập kênh Chàng trai suy. Mình không trả lời ngay mà để dành đến tận buổi hôm nay. Lí do thì dài lắm, nhưng mình sẽ trả lời theo từng bài hát, thế có được không ạ?

Lại chẳng được quá. Người ta đến nghe anh hát mà? Tôi đảo mắt, lắc lắc cái đầu ra vẻ rất khó chịu.

Hẳn là thấy điệu bộ chướng mắt của tôi, con Quế vội hất hàm:

- Con kia. Người yêu cũ mày chứ có phải trà xanh đâu mà mày làm thế?

Không cãi được nên tôi bắt đầu đối chày đối cối với con bạn:

- Thì tại tao toxic được chưa? Từ thích chuyển sang ghét khó lắm hay gì? Coi chừng lát nữa người yêu cũ đọc tên tao ra rồi bêu xấu trước mặt bao khán giả để trả thù đấy. Tao dám lắm.

Nói vậy thôi chứ tôi chưa từng nghĩ đến việc Nguyên Ân kể xấu mình với các fan quạt. Cái miệng nhanh hơn cái não nên thường nói lời đắng cay, thông cảm.

- Dẹp đi trời. Bao lâu rồi mà vẫn có cái suy nghĩ đấy về người yêu mày?

- Người yêu cũ. - Tôi chỉnh lại.

- Ừ thì người yêu cũ. - Rồi tôi nghe nó lẩm bẩm - Để coi sau hôm nay còn "cũ" nữa không.

Tôi hằm hè:

- Tao nghe thấy đấy.

Nó thè lưỡi trêu ngươi tôi rồi im bặt. Lúc này, dàn nghệ sĩ trên sân khấu đã bắt đầu tấu nhạc. Nguyên Ân lại gần cây mic, nói nhỏ như thỏ thẻ:

- Tháng mười của hai năm trước, có một cô gái nhỏ ngồi khóc trước cổng kí túc xá. Tình cờ thay, cô ấy học cùng trường với tôi, cũng ở cùng kí túc với tôi. Nhưng đừng vì nghe cô ấy khóc mà lầm tưởng cô ấy yếu đuối. Ngày tôi ngã xe đến trật khớp tay, chính cô ấy đã đạp xe chở tôi về tận nhà. Và từ ấy tôi đã biết...

♫ We can't be friends

But I'd like to just pretend

You cling to your papers and pens

Wait until you like me again

Wait for your love

Love, I'll wait for your love

I'll wait for your love

Love, I'll wait for your love ♫

Dù đang không mấy vui vẻ nhưng tôi phải công nhận Nguyên Ân nối lời quá đỉnh. Lời dẫn vừa hết là anh Manhunt cùng ban nhạc vào ngay bài hát mà hồi xưa tôi hay nghe lúc hai đứa còn mập mờ. Thế nên thời khắc bao người phấn khích gào lớn tên Chàng trai suy thì mắt tôi đã rơm rớm nước.