Chuyến đi Biên Hòa (nghe giống như vào trại tâm thần) của ba đứa không giúp con Quế bớt bế tắc hơn, nhưng ít nhất sáng hôm sau, Quế cũng chịu mở lời tâm sự với tôi một chút. Đúng, chỉ một chút thôi. Nó bảo tôi:

- Tao nghĩ là tao hơi ôm đồm việc.

Trang Đài đi học từ sớm, ở nhà chỉ còn mỗi hai đứa tôi ngồi giường tâm tình.

- Tao biết mình học không quá giỏi nên từ đầu đã xác định không theo nổi con đường điểm cao bằng giỏi rồi. Thiết nghĩ không học hành bài bản thì ít nhất cũng nên ghi một dấu ấn đáng nhớ gì đó trên giảng đường chứ. Mà mày biết rồi, trường mình trọng hoạt động ngoại khóa. Tao cũng vớ đại một trong 40 Câu lạc bộ để bám víu suốt thời Đại học.

- Vậy không hẳn là mày yêu FTUYours?

- Tao cũng yêu, nhưng không đến mức như bọn mày nghĩ. Chỉ là đã trót lên đến Trưởng ban rồi, tao nhắm lên Chủ nhiệm vào năm tới luôn.

Tôi vô thức chau mày. Hơn ai hết tôi hiểu, cái giá phải trả khi bước lên vị trí cao hơn của một tổ chức đắt như thế nào. Xưa kia, chính tôi còn phải phân vân giữa việc lên Ban Chấp hành của Hội hay vĩnh viễn làm một người thường không danh chẳng phận.

- Mày làm sao tao cũng ủng hộ, chỉ có điều... Lên Chủ nhiệm đánh đổi nhiều lắm, mày sẵn sàng chưa Quế?

Quế nhún vai hờ hững:

- Không biết nữa. Dù sao cũng chẳng còn gì để mất.

- Mày còn tổ trọ mà. Tao, Nguyên Ân, Đài. Rồi Điền nữa. Mày với Điền sao rồi?

Nó bặm môi, đưa cặp mắt long lanh lấp lánh ra nhìn tôi. Ánh mắt nọ làm tôi không còn nhận ra người bạn từng rất mạnh mẽ của mình.

- Tao định tối nay nói chuyện.

- Ừ, nên thế, nên thế. - Tôi gật gù - Mày dạy tao phải "em em, anh anh" với Nguyên Ân, thế mà lúc mày với thiếu gia cãi nhau thì mày lại xưng "mày - tao".

Tôi nhắc khéo đứa bạn. Nghe xong, Quế thở dài thườn thượt:

- Tại... Tao cũng có quen xưng "anh - em" đâu.

Tôi vỗ trán đánh "bốp":

- Vãi! - Ngưng một lúc, tôi nói tiếp - Thôi thì giờ hai đứa mình sửa chung vậy. Mỗi ngày tập một chút, được không?

Con Quế đồng ý cả hai tay.

Vài ngày sau, quan hệ giữa Quế và Kim Điền tốt lên trông thấy, bằng chứng là tôi đã quay lại chuỗi ngày đều đặn bị bón cơm. Và lần này không có một lời than vãn nào từ Cát Ân tôi nữa. Quả nhiên, niềm vui của Quế vẫn là quan trọng hơn cả.

Giải quyết êm đẹp chuyện của Quế xong, tôi bất ngờ nhận được tin sốc từ gia đình. Anh tôi thông báo sẽ lấy vợ vào tháng 9 năm nay!

Chuyện anh tôi có bạn gái tôi cũng đã nghe phong thanh vài ba tháng nay rồi, nhưng để nói đến chuyện cưới xin thì tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn tâm lí. Ông anh tôi, cái người sở hữu biệt danh "hung thần nóng tính", người vẫn thường chở tôi đi ăn tối mỗi khi rảnh rỗi, giờ lại tuyên bố muốn lấy vợ, đúng là vừa sốc vừa hụt hẫng.

Chẳng thế mà ngay lúc nhận tin, tôi bấn loạn gọi cho Quế nhưng không được nên đành quay ra đánh thức Nguyên Ân dậy kể lể:

- Sao... em... gọi... giờ... này?

Đương nhiên tôi biết Nguyên Ân lệch múi giờ, nhưng ngoài ai đó ra tôi không còn biết than vãn với ai cả.

- Anh trai em chuẩn bị cưới vợ, hu hu...

- Sao... mà... khóc?

Cái quả giọng ngái ngủ của tên chết tiệt nào đó làm tâm trạng tôi tụt dốc không phanh. Suýt thì tôi cúp máy nhưng vẫn nán lại để giải thích bằng được:

- Tại em bất ngờ, chứ sao. Hu hu, lỡ sau này anh em không quan tâm em nữa thì sao?

Phát ngôn chấn động đến mức làm Nguyên Ân tỉnh cả ngủ:

- Em phải vui cho anh ấy chứ sao lại buồn? Rồi hôm nào anh cưới?

- Ngày này tháng sau. - Tôi mếu máo.

- Ờ, thôi để anh đặt vé về vậy.

Tưởng ai đó chỉ nói khoác để an ủi tôi, không ngờ đúng ngày cưới anh chị Nguyên Ân về thật, thậm chí còn được mẹ tôi bổ nhiệm thành một trong sáu phù rể bưng tráp. Cụ thể thế nào thì hãy để tôi tường thuật lại từ đầu.

Gia đình chị dâu tôi định cư ở Sài Gòn nhưng ông bà nội ngoại đều ở Đắk Lắk cả, thế nên thủ tục có hơi phức tạp hơn chút. Trước hết, bố mẹ và cô chú tôi hành quân đến gia đình nhà gái tại Sài Gòn để đặt vấn đề, xin phép cho hai anh chị chính thức qua lại. Sau đó khoảng một tháng rưỡi, nhà gái ở Đắk Lắk tổ chức lễ ăn hỏi. Nhà tôi thuê hẳn một con xe giường nằm 34 chỗ, đưa đoàn đến dự lễ. Nguyên Ân không về đợt này nhưng vẫn trợ giúp tôi và bố mẹ từ xa. Biết được địa chỉ của nhà chị dâu, tôi nhờ Nguyên Ân gợi ý tên vài khách sạn và quán ăn để bố mẹ tiện đường sắp xếp lịch trình. Chưa đầy nửa tiếng sau, mập mờ cũ đã gửi tôi hẳn một bản danh sách gồm tất cả địa điểm mà tôi yêu cầu, thậm chí còn kèm thêm một, hai quán tráng miệng phòng khi trong đoàn có người muốn dạo phố.

Đợt ăn hỏi năm ấy, mẹ với anh tôi không tiếc lời khen ngợi Nguyên Ân.

- Mẹ xem rồi, mấy khách sạn thằng bé chọn cái nào mẹ cũng ưng, cái mình ở mà mẹ ưng nhất.

- Thổ địa mà mẹ. - Anh tôi xen vào - Đồ ăn cũng ngon nữa.

- Có dâu Đắk Lắk rồi, sau cũng rể Đắk Lắk chứ nhỉ? - Mẹ nháy mắt nhìn tôi. Tôi chỉ biết cười trừ cho qua chuyện.

Thân là mẹ chú rể nên đợt này mẹ chịu khó đầu tư lắm. Mẹ đặt may hẳn bốn bộ áo dài, mỗi hôm mặc một bộ. Trộm vía dáng người mẹ mảnh mai, chiều cao cũng vào hàng tương đối nên khi vận áo dài lên trông mẹ vừa đằm thắm vừa sang trọng. Tôi thì dễ hơn, chỉ cần vài ba bộ váy đơn giản là đã đủ tư cách đại biểu (dù tôi chẳng thích mặc váy tẹo nào).

Thế còn chú rể hay chính là anh tôi, hôm sang nhà gái dự lễ ăn hỏi, ông này mặc một bộ cách tân màu trắng do chính tay chị dâu lựa. Nhìn thì cũng đẹp đấy, nhưng tôi chẳng có tâm trạng đâu mà khen. Vào lúc anh tôi cầm hoa lên đón cô dâu từ trên tầng xuống, hai hốc mắt tôi bỗng bừng lên như có ai lấy ớt chà xát vào. Họ hàng hai bên, ai ai cũng mỉm cười trông theo từng bước chân của đôi trẻ, vậy mà tôi cứ cắm mặt xuống bàn, nhìn vào ly trà vừa cạn đã đầy, không biết là ai đã rót thêm nước.

Cưới xin là chuyện cả đời, lỡ sau này anh và chị không hòa hợp thì phải làm sao? Thế thì anh chị sẽ khổ, sẽ đau. Làm sao để biết thời điểm này, cả hai đã chọn đúng người?

Sau tiệc, cả nhà tôi lên xe trở về Đà Lạt. Tôi chưa ngủ ngay mà lấy điện thoại ra nhắn tin cho ai kia.

Cát Ân Hoàng: Em mới dự xong lễ. Buồn.

Mập mờ cũ: Anh đây. Sao hôm qua nói hết buồn rồi mà?

Cát Ân Hoàng: Tại... Tại không có Nguyên Ân nên buồn. Mà bao giờ anh về?

Tôi không dám nói Nguyên Ân nghe vì sao mình lại thành ra như thế mà cố ý lảng sang chuyện khác.

Mập mờ cũ: Bí mật.

Cát Ân Hoàng: Sao cũng được, nhưng mà cấm có cúp học. Em mà biết là em nghỉ chơi với anh.

Mập mờ cũ: Hu hu anh biết rồi mà. *mặt rưng rưng

Từ ngày hai đứa quen nhau, mập mờ cũ cũng hay bắt chước kiểu nhắn tin kèm icon của tôi. Cứ hễ thấy tôi giở giọng dọa nạt là Nguyên Ân lại trưng ra biểu tượng mặt khóc trông rất đáng thương. Nhưng thề có trời đất, mập mờ cũ không biết khóc đâu, cái thứ người yêu lạnh lùng vô tâm. Theo một nguồn tin đáng tin cậy thì cái ngày Nguyên Ân đăng quang Manhunt, mặc cho hai đứa cãi nhau ỏm tỏi, thậm chí còn suýt nghỉ chơi thì ai đó vẫn chẳng đánh rơi một giọt lệ nào. Còn tôi, đêm hôm ấy tôi khóc ba cữ rưỡi, gần bốn cữ. Thế nên tôi chẳng bao giờ hình dung được một Nguyên Ân lúc suy thì sẽ ra làm sao, không biết có thê thảm bằng tôi không.

Quay lại chuyện cưới xin của lão anh tôi. Một tháng sau lễ ăn hỏi, bố mẹ với anh tôi lại có ti tỉ việc khác phải lo toan. Nào là đặt tiệc bên nhà hàng, nào là trang trí nhà, sắm sửa nội thất cho phòng mới của đôi trẻ, gần đến ngày lại phải gửi thiệp khắp mọi miền tổ quốc. Chỗ nào có họ hàng, bạn bè thân thiết, chỗ đó có thiệp mời.

Theo thủ tục, ngày rước dâu cần đến sáu nam bưng tráp và sáu nữ nhận tráp. Chẳng hiểu vì lí do gì, hai người bạn mà anh tôi nhờ làm phù rể lại bùng kèo phút chót. Tình cờ thay, lúc ấy cả thiếu gia Bình Dương lẫn Quế đã có mặt ở Đà Lạt, chuẩn bị cùng gia đình tôi hành quân sang Đắk Lắk. Thấy Kim Điền trông cũng sáng sủa, cao ráo, mẹ tôi bỗng nảy ra một ý:

- Điền ơi, hay con giúp cô bưng tráp hôm rước dâu được không con?

- Dạ, được chứ ạ! - Kim Điền niềm nở. Người bình thường né không bưng tráp thường là vì sợ mất duyên. Được cái Kim Điền không sợ nên nhờ vả cậu ta dễ như không.

- Vậy còn thiếu một nữa thôi. - Như trút được nửa gánh nặng, mẹ tôi thở phào đáp.

- Ơ hình như đợt này Nguyên Ân cũng về đấy cô ạ. Hay nhờ luôn bạn hả cô? - Con Quế không từ bỏ một phút giây nào để cua Nguyên Ân vào câu chuyện. Nhưng tôi phải công nhận ý này không tồi.

- Được đấy mẹ ạ. - Tôi nhìn mẹ - Nguyên Ân mai mới bay về Sài Gòn rồi bắt xe lên Đắk Lắk, nhưng con đảm bảo là kịp.

Mẹ nhìn tôi đồng tình. Cũng may trận này có thiếu gia Bình Dương với mập mờ cũ cứu cánh, không thì mẹ và tôi lại được một phen hốt hoảng.

Mấy ngày trước lễ cưới là khoảng thời gian cả gia đình bận rộn nhất. Mẹ và bố luân phiên nhau đi mời khách, đón khách từ ngoài quê vào, còn tôi, Quế, Điền và lão anh phân công nhau dọn dẹp nhà cửa. Hai đứa con gái bọn tôi đảm nhận việc lau chùi, quét tước ba tầng lầu, còn thiếu gia Bình Dương phụ giúp anh tôi bưng bê mấy thứ đồ lỉnh kỉnh. Kể ra hai đứa gà bông cũng tội nghiệp. Mang tiếng là lên Đà Lạt ăn cưới, nhưng chưa ăn được miếng nào đã bị tôi cua vào đội hình dọn dẹp. Hôm nào bốn anh em cũng hùng hục đến tối mịt mới được nghỉ. Cũng may trước khi cả gia đình khởi hành sang Đắk Lắk thì nhà cửa đều tinh tươm chuẩn sao Michelin rồi.

Chương trình cưới hỏi nhà tôi diễn ra theo thứ tự sau: Sáng thứ Năm, đại gia đình cùng lên đường sang Đắk Lắk. Chiều tối cùng ngày, sang dự tiệc bên nhà gái và tiến hành rước dâu vào sáng hôm sau. Thủ tục xong xuôi, cả nhà lên xe về Đà Lạt để chuẩn bị cho lễ gia tiên vào thứ Bảy và lễ cưới tại nhà hàng vào Chủ nhật.

Trước ngày đoàn nhà tôi sang Đắk Lắk, Nguyên Ân gọi điện nhắn nhủ:

- Anh về thăm bố với dì trước rồi tối qua chơi với em. Sáng hôm sau anh lại sang sớm để thay đồ rồi phụ cô chú luôn.

Nói sao làm vậy, đúng chín giờ tối thứ Năm, Nguyên Ân đã có mặt trước cổng khách sạn. Tôi vừa từ nhà gái về, còn chưa kịp sửa soạn đã lao như tên xuống tầng. Thấy Nguyên Ân dang tay chờ sẵn, tôi chạy ù đến ôm chầm lấy ai đó, hương hoa lài quen thuộc vuốt ve nơi cánh mũi, tạo ra thứ cảm giác bồi hồi khó tả.

Cứ tưởng sẽ không khóc, nào ngờ lại khóc không tưởng. Sợ bị Nguyên Ân chọc quê, tôi vội quay đi, lấy tay áo thấm hết nước mắt rồi mới bẽn lẽn lên tiếng.

- Xa ba tháng mà tưởng xa ba kiếp, lâu khiếp. - Tôi bào chữa cho cái sự tự dưng yếu đuối của mình.

- Mệt không? Ăn no chưa? Anh có mua kem cho em này.

Nguyên Ân dường như ngó lơ cả biểu cảm lẫn lời cảm thán của tôi, bình thản lảng sang chuyện khác. Bình thường là tôi dỗi ngay rồi, nhưng hôm nay được ăn kem ngon nên đành phải hạ cái tôi xuống.

Nguyên Ân để tôi ngồi xuống băng ghế gần đó, trong lúc bóc vỏ kem cho tôi thì hỏi sang chuyện gia đình.

- Bố mẹ mệt không? Anh nhớ mẹ bị đau lưng không nằm xe lâu được.

- Hôm nay mẹ khỏe lắm, chắc được thành bà sui nên có thấy than gì đâu. - Tôi đón lấy que kem từ tay mập mờ cũ mút lấy mút để.

- Mai tầm sáu giờ sáng anh qua. Ăn gì không anh mua?

- Chắc mai mẹ với em dậy sớm trang điểm, hay là mua cho em bánh mì ốp la đi, còn mẹ chắc thích bánh mì xíu mại. À, chị dâu có chuẩn bị cho các anh bưng tráp mỗi người một bộ áo dài cách tân. Mai anh lên phòng Kim Điền lấy nhá.

- Chà...

Thấy Nguyên Ân ngập ngừng, tôi vội hỏi lại:

- Sao mà "chà"?

- Anh có bao giờ mặc cách tân đâu? Lỡ xấu trai em chê anh thì sao?

Tôi đang ăn dở cũng phải dừng ngay lại, đưa mắt lườm nguýt ai đó.

- Trong mắt anh em xấu xa vậy luôn hả? Em chỉ chê lúc anh cứng đầu không nghe lời thôi. Đó giờ có thích anh vì ngoại hình không đâu? Đương nhiên thì... đẹp trai cũng là điểm cộng.

- Rồi rồi, anh đùa thôi. - Ai đó cười rất giả - Mới về nhà mà lại bị dỗi, khổ quá. Em không thương anh cả mấy tháng đi học xa nhà hả?

Lại thêm cái lườm nữa.

- Không, ai thèm thương anh.

Đến đây, Nguyên Ân vội nín thinh. Sợ tôi giở thói giận dỗi, ai đó giả vờ đau cổ, sau một hồi xoay khớp cổ khớp vai thì lại từ từ ngả đầu lên vai tôi. Hành động này vừa hay lọt vào mắt mẹ - người chỉ vừa mới xuất hiện ở sảnh để nhận lễ cho buổi rước dâu ngày mai.

Kể cả khi mẹ đã biết tôi có người yêu, kể cả khi mẹ đã tận miệng nhờ vả mập mờ cũ làm phù rể bưng tráp thì việc trông thấy hai đứa tôi làm trò con mèo ngoài ghế đá cũng khiến mẹ phải "sốc". Vẫn biết mẹ sẽ không phản đối hay can dự vào, ấy vậy nhưng tôi vẫn có cảm giác bản thân còn quá trẻ con để yêu và được yêu. Chẳng lẽ đây chính là học thuyết: "Con dù lớn đến mấy vẫn chỉ là những đứa trẻ trong mắt bố mẹ" hay sao?

Hẳn là đã nhận ra ánh mắt ngỡ ngàng đến bật ngửa của mẹ, Nguyên Ân vội vàng bật dậy. Không lâu sau, hai đứa tôi dắt díu nhau vào trong sảnh trình diện mẹ.

- Con chào cô ạ. - Nguyên Ân lễ phép cúi đầu.

- Nguyên Ân phải không con? Con mới về Đắk Lắk à? - Mẹ tươi cười nhìn mập mờ cũ.

- Dạ, con vừa đến nơi lúc chiều nay. Cô chú đi xe có mệt không ạ?

- Cũng không mệt lắm con ạ. À, chắc con bé Ân cũng chuyển lời cô, nhờ con bưng tráp rồi phải không? Mai tám giờ là cử hành lễ, tầm bảy giờ con đến đây là được.

Nguyên Ân vẫn giữ giọng điệu nhẹ nhàng khi đáp lời mẹ:

- Dạ, con nhớ rồi ạ.

Cùng lúc, lễ được giao đến. Nguyên Ân (hẳn vì muốn gây ấn tượng với mẹ) xông xáo phụ giúp. Chỉ nhìn thôi cũng biết tráp nào tráp nấy nặng gần phần ba tạ, thế mà Nguyên Ân bưng bê nhẹ như không. Đúng là công tập tành không hoài phí.

Trong lúc đó, tôi tranh thủ ghé tai mẹ hỏi nhỏ:

- Mẹ thấy bạn con "ổn" không mẹ?

Mẹ tủm tỉm đáp:

- Đẹp trai hơn trong hình đấy. Chắc cũng chơi thể thao phải không?

- Mẹ quá chuẩn. - Tôi giơ ngón tay cái lên - Ngày xưa lúc tán mẹ bố có nhiệt tình thế không?

- Lại chả? Bố mày chịu khó làm màu lắm đấy. - Mẹ tôi nói rồi cả hai cùng nhìn nhau cười.

Một lát sau, anh tôi xuất hiện. Vừa thấy nhân vật chính của buổi lễ ngày mai, Nguyên Ân đã lễ phép chào:

- Em chào anh ạ.

- Nguyên Ân à em? Đến lâu chưa?

- Dạ, em mới đến thôi anh. Mới phụ cô bưng được hai tráp ra bàn.

Cái danh chiến thần ngoại giao phiên bản nam của Nguyên Ân quả không sai tẹo nào. Chưa gì mẹ với anh tôi đã chấm 100 điểm trên thang 10 rồi.

- Vất vả em quá. Mai em muốn về Đà Lạt cùng gia đình anh luôn không? Trên xe vẫn còn chỗ trống. - Anh tôi nói rồi nhìn sang mẹ. Như hiểu ý, mẹ mỉm cười thay cho câu đồng ý.

- Dạ nếu được thì em cũng muốn về chung vui với gia đình ạ. - Nguyên Ân khéo đáp.

Tôi tự cười thầm trong lòng. Trời ạ, phải vậy chứ Nguyên Ân. Nhà tôi có ba ải là bố, mẹ và anh trai mà trong một tối Nguyên Ân đã dễ dàng vượt hai ải. Để xem ải cuối cùng mập mờ cũ đối phó làm sao. Cho những ai chưa biết thì bố tôi ngoài mặt xởi lởi, trong lòng... đánh giá, đặc biệt là với con rể. Cứ chờ đến khi bố tôi bật công tắc khó tính lên xem, trước giờ chỉ có mỗi mẹ là đạt điểm tuyệt đối.

Có anh tôi tham chiến, chẳng mấy chốc sáu cái tráp nặng trịch đã được sắp xếp đâu vào đó. Đoạn, anh tôi xin phép mẹ lên phòng nghỉ trước. Còn mẹ, tranh thủ lúc Nguyên Ân chưa về nhà đã "tra khảo" thêm được dăm ba câu nữa:

- Nhà Nguyên Ân có gần đây không con? Ở bên Anh giờ này có lạnh lắm không? Khổ thân, đi học xa nhà chắc buồn lắm phải không con?

- Dạ nhà con cách đây khoảng mười cây cô ạ. Bên Anh lạnh quanh năm nên cứ ra khỏi nhà là con lại choàng thêm hai, ba cái áo. Lúc đầu mới sang con cũng hơi buồn thật, cũng may có Ân chăm chỉ động viên nên coi như cũng được an ủi một chút ạ.

Nghe xong, mẹ tôi bật cười:

- Con Ân nhà cô hơi khờ nhưng được cái thành thật lắm. Thôi thì hai đứa gắng chăm sóc nhau cho bố mẹ hai bên yên lòng vậy. - Nói rồi, mẹ quay ra nhìn tôi - Mẹ lên trước đây. Nhớ ngủ sớm, mai còn dậy chuẩn bị.

Tôi "dạ" một tiếng thật ngọt rồi trông theo bóng mẹ dần khuất sau cầu thang.

Ban nãy nghe Nguyên Ân đối đáp với hai cửa ải mà lòng tôi cứ nơm nớp, chỉ sợ mập mờ cũ ấp úng không trả lời được câu nào thì lại mất điểm. Cũng may là anh tôi biết Nguyên Ân từ trước, và cũng may từ sau lần Nguyên Ân đích thân chọn khách sạn và quán ăn ở Đắk Lắk cho gia đình, cả hai phó tướng trong nhà tôi đều âm thầm "chấm" ai kia, thế cho nên buổi hôm nay tự dưng lại suôn sẻ hẳn.

- Nguyên Ân,... - Tôi giơ hẳn hai tay lên - Mười điểm. Qua hai trên ba ải rồi.

Nguyên Ân nhẹ nhàng xoa đầu tôi:

- Nghe em nói mà anh tưởng thi lại Chung kết hồi Manhunt lần hai không luôn. Có gì đâu mà chín với mười điểm, quan trọng là tấm lòng thôi.

Tôi cười khì. Đúng là chỉ cần tấm lòng thì ải nào cũng qua được. Nguyên Ân, anh cứ vậy mà tấn công ải cuối cùng cho em!"Hời ơi ta nói có anh bạn zai đáng đồng tiền bát gạo. Ảnh nói mà gia đình chị Ân đổ đứ đừ luôn chứ gì ><"