Tủ đồ trong phòng ngủ vẫn còn treo đầy quần áo. Hoàn hảo không chút tổn hại, song

Tống Á Hiên vừa đưa tay đυ.ng một cái, lại phát hiện chúng đã bị thời gian ăn mòn, vừa chạm đã tan thành mảnh vụn.

Xét theo dáng trang phục, đây là đồ của hai người, Tống Á Hiên suy đoán, hẳn là của Phó Khanh và Mộ Đan.

Trong thư phòng bày đầy sách, từ thoại bản dân gian đến binh pháp đủ loại, chứng tỏ chủ nhân nó là người có học thức sâu rộng. Song vì đã quá cũ, trang giấy đều ố vàng giòn rụm.

Tìm quanh thư phòng một hồi, Tống Á Hiên phát hiện một rương gỗ đỏ dưới giá sách.

Trông nó khá dài, Tống Á Hiên xốc nắp lên, bên trong chất toàn sách, không có tựa đề, chỉ ghi thời gian nó được viết.

Vì được bảo tồn trong rương nên không mục nát như những cuốn bên ngoài, Tống Á Hiên lấy một quyển, cẩn thận mở ra, phát hiện nội dung bên trong rất ngắn gọn, kể về những chuyện ngày thường.

"Ngày 3 tháng 8, khí trời quang đãng, hai ngày trước Mộ Đan có nói hai ta sẽ có hài tử, sau đó y nâng một quả nhỏ cho ta xem, vốn chỉ nghĩ y cố tình chọc ta, không ngờ ấy lại là sự thật."

"Ngày 10 tháng 9, mấy ngày nay mưa liên miên, gần đây Mộ Đan có hơi suy yếu, y gạt ta về lai lịch của quả nhỏ, nhưng ta vẫn đoán được, nó là căn nguyên của y, ta vừa cao hứng lại vừa đau lòng, ta biết y muốn theo ta, ta lại không muốn để y đau lòng, chỉ có thể giả như không hay biết."

"Ngày 21 tháng 12, sắp hết năm, mùa đông năm nay rất lạnh, thỉnh thoảng Mộ Đan lại không thể duy trì hình người, bất quá lúc y biến thành mẫu đơn cũng rất đẹp, nhưng không thể để người khác nhìn thấy, ta đang chuẩn bị xây một tòa trạch dưới lòng đất Tống gia, để Mộ Đan tu dưỡng. Bây giờ ta bắt đầu hối hận tại sao lúc đó mình không ngăn cản y."

"Ngày 16 tháng 7, trạch viện cuối cùng cũng xây xong. Mộ Đan rất thích hoa, nên ta quyết định sẽ trồng nhiều hoa dưới này, thế nhưng lúc khoe với Mộ Đan, y lại bắt ta dời hết chúng đi, nói dưới lòng đất không thích hợp để hoa cỏ sống. Y vẫn luôn đáng yêu vậy đấy, ta muốn dẫn y đi, đến nơi không có người, vào núi cũng không tồi, chỉ có hai chúng ta."

"Ngày 9 tháng 10, nhà trong núi đã xây xong, hôm nay sẽ mang Mộ Đan đi xem, ta phải cho y một niềm vui bất ngờ."

"..."

Tống Á Hiên đọc từng quyển từng quyển một, những quyển này đều do tổ tiên Phó Khanh viết, dày đặc mười mấy cuốn, nội dung đều xoay quanh Mộ Đan, kể về tháng ngày cả hai bên nhau, cùng những chuyện lặt vặt trong cuộc sống thường nhật. Từ những trang giấy, hai người chỉ ở dưới lòng đất một đoạn thời gian ngắn, sau đó liền chuyển vào trong núi.

Tống Á Hiên cũng nhớ mang máng, trên gia phả có viết, con của tổ tiên được nhặt từ trong núi, tổ tiên thấy đây là duyên phận, nên mới nhận làm con nuôi, gọi là Phó Mộ Sơn.

Lật tới trang cuối cùng. Đây là Phó Khanh khi về già đã viết, nét chữ bình thản hơn khi còn trẻ rất nhiều, song những hàng chữ tình cảm vẫn trước sau như một.

"Đông Nguyệt

(tháng 11 âm)ngày 23, Mộ Đan phát hiện chỗ ta giấu nhật ký, y đọc được toàn bộ, sau đó còn cười ta, quyển này nhất định phải giấu thật kỹ, không thể để y phát hiện được."

Ngay dưới còn có một hàng chữ nhỏ, chữ viết phiêu dật, như đáp lời: "Thì ra anh còn dám giấu. Bất quá vẫn bị ta tìm ra."

Tống Á Hiên nhịn không được bật cười, cậu rất tò mò khi tổ tiên Phó Khanh thấy dòng chữ này sẽ thế nào.

Tình cảm của hai người họ thật tốt.

Tống Á Hiên cảm thán, cất sách về lại chỗ cũ, đây là kỷ niệm của tổ tiên, chi bằng hãy để nó lại nơi tràn ngập hồi ức của hai người.

Lưu Diệu Văn đang dò xét nơi khác hô gọi Tống Á Hiên, "Hiên Hiên, em qua đây xem này."

Tống Á Hiên đứng dậy, vỗ vỗ tay đầy bụi, cậu thấy Lưu Diệu Văn đang cầm một quyển sách, chân mày hắn nhíu lại suy tư.

"Anh phát hiện được gì rồi?" Tống Á Hiên tiến đến bên cạnh hắn, đưa đầu xem.

Lưu Diệu Văn chìa quyển sách sang cho cậu, "Tổ tiên Mộ Đan để lại."

Tống Á Hiên nhận lấy, trang bìa có viết:

Nếu đời con cháu có may mắn thức tỉnh huyết mạch, phát hiện được nơi đây, hãy theo lời ta dặn mà học cách khống chế căn nguyên.

Nụ cười trên môi cậu nhạt đi, Tống Á Hiên nghiêm túc lật xem từng tờ.

Tất cả được ghi chép rất tỉ mỉ, chứa đựng toàn bộ sở học và kinh nghiệm của Mộ Đan. Song vì bản thân y là yêu, nên những nội dung liên quan đến tu luyện, Tống Á Hiên thử vài lần vẫn không thấy tác dụng gì.

Tống Á Hiên gãi gãi má, ngửa đầu nhìn Lưu Diệu Văn, "Hình như không có tác dụng gì cả."

Lưu Diệu Văn nói: "Trước cứ mang về nghiên cứu xem sao, có lẽ là do thể chất bất đồng, dù sao có vẫn hữu dụng hơn là chúng ta tự mày mò."

Tống Á Hiên cũng nghĩ vậy, đem sách nhét vào túi tay áo Lưu Diệu Văn.

Lúc đi ra, hai người phát hiện ở bàn nhỏ cạnh cửa có đặt một tấm phong thư, mở ra xem, xét theo nét chữ hẳn là của tổ tiên Mộ Đan.

Đại ý là tư khố dưới lòng đất có để lại một phần tài bảo, con cháu có thể tùy ý lấy dùng, đây là lễ vật mà tổ tiên để lại, còn nói tòa trạch dưới lòng đất này là y cố ý lưu lại làm kỷ niệm, bảo bọn họ nếu không bất đắc dĩ thì đừng phá hoại nó và lời nhắn cuối cùng là tại thung lũng trong núi Thanh Nguyên của Nam Minh quận còn có một tòa trạch nữa, nơi ấy có chôn giấu kim ngân, nếu cần, có thể theo bản đồ đến lấy.

Cuối thư là bản đồ vẽ tay, Tống Á Hiên liếc mắt nhìn, tuy rằng một vài chỗ có hơi khác hiện tại song vẫn không ảnh hưởng mấy.

Hai người cất cẩn thận, sau đó bước khỏi đây, đóng kín đại môn một lần nữa rồi mới ra ngoài.

Thuận đường cũ mà về. Cửa đá bên phải có một nút cơ quan nhỏ. Tống Á Hiên ấn xuống, cửa đá chậm rãi khởi động, hai người ra bên ngoài, cửa đá mới chầm chậm hợp lại, lối ngầm biến mất như chưa từng tồn tại.

Chìa khóa bị cơ quan đẩy ra một đoạn, Tống Á Hiên rút nó ra, vách đá khôi phục nguyên trạng ban đầu, nếu không phải hai người vừa từ trong ấy ra, thì có lẽ ai cũng sẽ không ngờ đằng sau vách đá ấy là cả một tòa trạch hoa lệ.

Tống Á Hiên nói: "Chúng ta niêm phong nơi này lại đi." Kim ngân tài bảo ngoài kia là đã đủ cho họ dùng mấy đời, hà tất phải để những người khác đi quấy rối nơi yên nghỉ của tổ tiên.

Lưu Diệu Văn cũng tán thành. Giơ tay sờ sờ gò má cậu, "Chúng ta lên đi thôi. Trước tiên cần nghiên cứu quyển sách tổ tiên để lại đã."

Lưu Diệu Văn cầm chân nến, một tay dắt Tống Á Hiên đi lên.

Bước khỏi khố, hai người mới phát hiện bây giờ trời đã tối, không ngờ bất tri bất giác họ đã ở dưới đó lâu đến vậy.

Trở về nhà rửa mặt, Lưu Diệu Văn ôm Tống Á Hiên ngồi trên giường, cằm đặt trên đỉnh đầu cậu. Cùng cậu nghiên cứu quyển sách nọ.

Nội dung trong ấy rất nhiều, lúc nãy chỉ lật qua loa vài tờ, hiện tại nhìn kỹ mới phát hiện, ngoại trừ ghi chép kinh nghiệm tu luyện thì còn có chút thông tin về yêu giới.

Mộ Đan hẳn đã từng là một người phóng khoáng tiêu sái, bên trong sách có viết: Y đạt được cơ duyên từ thiên địa mà hoá hình, hành tẩu nhân gian, chỉ mới gặp một đồng loại, nhưng do kẻ đó làm đủ chuyện xấu, nên đã bị y gϊếŧ chết. Bởi vậy mọi chuyện liên quan đến yêu tinh, cơ hồ đều lấy thí dụ từ chính bản thân y.

Y chính là mẫu đơn chi vương, tu thành đại yêu có khả năng ra lệnh cho thực vật khắp thiên hạ, chẳng là rất nhiều thực vật còn chưa khai linh trí, tỉnh tỉnh mê mê rất ngốc ngếch, còn số ít đã mở linh trí thì lại không thể di động cũng chẳng biết phép thuật, "Cái khả năng này thực vô bổ vô tác dụng", dòng chữ nhỏ này là đánh giá của Mộ Đan, y nói:

Không cần học.

Lưu Diệu Văn cười nói, "Tổ tiên Mộ Đan quả là một người thú vị."

Tống Á Hiên rất tán thành, gật gật đầu tiếp tục xem.
Ngoài ra, trong sách còn có ghi công dụng của căn nguyên. Căn nguyên đại yêu, là thứ phi thường bổ dưỡng đối với đồng loại, nếu đại yêu tốt, như Mộ Đan, sẽ không keo kiệt mà vận dụng căn nguyên, để dẫn dắt cho các tiểu bối có tiềm lực.

Y còn viết: "Tại hoàng cung Khánh Dương, có một cây du nhỏ, tư chất rất tốt, ta dạy nó rất nhiều, có cơ hội thì nhớ đến giao lưu với nó một chút."

Tống Á Hiên nghĩ đến cây du già cực kỳ ngưỡng mộ Mộ Đan kia, cậu quyết định, lần sau tiến cung sẽ thuật lại những lời này cho nó nghe, không chừng tâm trạng cây du già sẽ khá lên một chút.

Lật hết sách, Tống Á Hiên lại nghĩ tới Chu Ngụy Tử đã được đưa vào cung làm quà mừng thọ cho thái hậu, lúc đó Ngụy Tử có nhắc đến 'sức mạnh', còn có hồi cậu vô tình làm một cây mẫu đơn mọc nhanh hơn nữa, chắc là những lúc ấy cậu đã vô thức vận dụng căn nguyên.

Tống Á Hiên mở lòng bàn tay ra nhìn, ngửa đầu hỏi Lưu Diệu Văn, "Nếu căn nguyên có thể giúp cây cỏ lớn nhanh hơn, vậy có phải cũng sẽ giúp lúa nước lớn nhanh hơn không anh?"

Lưu Diệu Văn cà cà đỉnh đầu cậu, hàng chân mày chau lại vì sầu lo, "Theo lý mà nói thì là vậy, thế nhưng thiên hạ đất ruộng nhiều bao la, em sao có thể giúp hết được?"

Hắn khẽ thở dài. Ôm cậu sát vào ngực mình, "Em đã làm tốt lắm rồi, còn lại cứ giao cho ta và hoàng huynh, năng lực của em tuyệt đối đừng để bị bại lộ."

Tống Á Hiên đặt tay mình lên mu bàn tay hắn, dùng hai má cọ cọ ngực người yêu, "Được ạ."

Ngày 3 tháng 7, Tống Á Hiên và Lưu Diệu Văn đến núi Thanh Nguyên, dựa theo ký hiệu trên bản đồ, họ tìm được một tòa trạch cũ nát, tòa nhà này không có ai quản lý trông coi, đã hoang phế từ lâu, gỗ mục bị ăn mòn gần hết, chỉ còn mấy cây trụ lớn là còn tồn tại để chống đỡ nó không bị sụp, từ ngoài nhìn vào, có lẽ ngay cả người đi núi cũng không dám vào đây dừng chân.

Hai người không vào trong, mà chỉ nhớ kỹ chỗ này rồi quay về, để ngừa sau này có chuyện gì còn đến mà tìm, còn nếu như không cần, thì cứ để nó ở đây, chờ hậu nhân khai quật.

Sau khi quay về, bọn họ bắt đầu thu thập hành trang khởi hành đến Khánh Dương.

Nói là đi nhưng cũng không phải là đi liền, đồ cưới của Tống Thư Nguyệt và cả sính lễ của Chu gia nhiều lắm. Hơn nữa Tống Á Hiên đã quyết định sẽ tạm thời lưu lại Khánh Dương, bởi vậy những thứ cần dùng hoặc hạ nhân đều phải chuẩn bị cùng đi.

Trước khi đi Tống Á Hiên còn muốn bỏ ra chút thời gian đến Hưng Đông quận, lần này trở về, bọn Lý Khánh Niên không có ở đây, Tống Á Hiên đã cho người đưa tin đến Lý gia, theo như tin tức mà hạ nhân nhận được, Lý Khánh Niên và hai thiếu gia khác vẫn luôn ở Hưng Đông quận, đến nay vẫn chưa ai trở về.

Tuy có nhờ Liễu Thanh giúp đỡ, nhưng Tống Á Hiên vẫn cảm thấy cậu nên đến nhìn một lần mới yên tâm.

Lưu Diệu Văn ở lại Tứ Phương trấn cho người chuyển đồ đạc lên tàu, còn Tống Á Hiên trực tiếp cưỡi ngựa đi Hưng Đông quận, thủy lộ cũng băng qua Hưng Đông quận, hai người sẽ hẹn gặp nhau tại đó.

Lúc Tống Á Hiên đến, trong cửa hàng đang có khách. Hiện tiệm gạo Tống gia ở đây làm ăn rất khá, tuy Tống Á Hiên đã hạn chế những mối giao dịch lớn, nhưng vẫn còn bình dân bách tính đổ xô đi mua gạo. Gạo của Tống gia đều là gạo tốt, không trộn lẫn tạp vật, cũng không cần lo mình mua phải gạo cũ, dần dần, cả bách tính ở phụ cần cũng thích đến cửa hàng Tống gia mua gạo.

Quản sự đang tiếp khách đưa lưng về phía Tống Á Hiên, bóng lưng thon gầy, mà giọng lại rất quen tai, Tống Á Hiên nhìn chằm chằm bóng lưng xa lạ hồi lâu, ngờ vực gọi thử: "Lý Khánh Niên?"

Lý Khánh Niên cứng đờ, cậu xoay người lại, Tống Á Hiên còn chưa kịp nói gì, đã bị ánh mắt thê lương bi ai của cậu đính dính cứng ngắc.

Chờ khách đi, Lý Khánh Niên vẫn không nhúc nhích, chỉ là ánh mắt cậu nhìn Tống Á Hiên càng ngày càng bi phẫn.

Tống Á Hiên không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng trực giác cho cậu biết chắc chắn có liên quan đến mình, cậu chột dạ tằng hắng, mở miệng thử hỏi, "Sao người gầy đi nhiều vậy..."

Tiểu bàn tử mập mập tròn tròn của ngày xưa, bây giờ cùng lắm chỉ béo hơn Tống Á Hiên một xíu, mặt vẫn tròn vo, nhưng không còn thịt mỡ, đôi mắt cũng to hơn, mũi ưỡn thẳng, cái cằm nhọn, Tống Á Hiên nhìn, cảm thấy cậu nhóc rất đáng yêu.

Lý Khánh Niên lau nước mắt, khóc chít chít kể lể: "Ngươi có biết mấy tháng nay ta sống thế nào không?!"

Tống Á Hiên tiếp tục ho khan, đạo mạo nói: "Ngươi gầy đi cũng tốt mà, đỡ bị mẹ ngươi phát sầu là béo quá không có cô nương nhà nào thèm để ý đến ngươi."

Lý Khánh Niên: "..."

Ấm ức thả tay áo xuống, Lý Khánh Niên hậm hực ngồi vào bàn, tiện tay rót chén trà cho cả hai, "Lúc trước ngươi nhét chúng ta đến đây là đánh chủ ý bóc lột sức lao động của bọn ta đúng không?"

Nhớ lúc đầu ba người được đến đây như nguyện, vốn tưởng sẽ trần ngập hoài bão, ai ngờ ban ngày thì bận bịu chạy tới chạy lui với quản sự, chuyện của cửa hàng hay cả của điền trang đều phải lo, tối đến còn phải ngồi học cách tính sổ sách, ba tiểu thiếu gia từ nhỏ đến lớn chưa ăn khổ bao giờ thiếu chút nữa khóc chết, thế nhưng nghĩ tới điều Tống Á Hiên nói, lại nghĩ hồi trước một mình cậu mà có thể chống đỡ được cả một Tống gia, liền cắn chặt răng bước tiếp, cùng nhau kiên trì đến bây giờ.

Đến nay đã gần bốn tháng trời, ba người ai cũng gầy đi không ít, trong đó Lý Khánh Niên gầy rõ nhất, Tống Á Hiên suýt chút nữa đã nhận không ra.

Lý Khánh Niên bây giờ mới hiểu được tính toán của Tống Á Hiên, bởi vậy nhìn thấy cậu, vừa là nhớ nhung bạn bè lâu ngày gặp lại, vừa là âm thầm nghĩ kế trả chút thù nhỏ.

Đáng tiếc Tống Á Hiên chẳng hề cho cậu cơ hội được sinh khí, "Nhưng nếu không để các ngươi làm, ta cũng chẳng biết tìm đâu ra người có thể tin tưởng."

Nói rồi cậu chìa một bọc nhỏ ra đặt lên bàn, "Nè, ta có mua chút đồ chơi nhỏ từ Khánh Dương mang về cho các ngươi đấy, ba người ai thích cái gì thì cứ lấy."

Lý Khánh Niên do dự trong phút chốc, cầm lấy mở bọc ra, phát hiện bên trong đều là một số đồ ăn hoặc đồ chơi nhỏ, cậu thích ngọt, nên nhắm thẳng hai hộp kẹo trông có vẻ ăn ngon nhất bên trong giấu vào trong tay áo, rồi lại thở dài nói: "Thôi, ta tha thứ cho ngươi đó."

Tống Á Hiên bật cười, thực lòng nói: "Lần này khổ cho các ngươi rồi, lợi nhuận từ cửa hàng chúng ta chia bốn sáu, ta lấy bốn, còn lại các ngươi tự chia nhau, ngày sau nếu mở rộng thêm, cũng sẽ như vậy."

Lý Khánh Niên sợ hết hồn, cậu oán giận chỉ là chút tâm tình nhỏ khi bị bạn tốt hãm hại, chứ không có ý định đòi hỏi gì.

Trên thực tế mấy tháng qua cậu cũng rất vui vẻ, cậu trời sinh đã am hiểu cách giao tiếp với người khác, sau đến Hưng Đông quận thì như cá gặp nước, mấy hàng gạo cạnh tranh cũng có quan hệ khá tốt với cậu, kể cả Triệu gia mà trước đây từng có xung đột với Tống Á Hiên cũng vậy, lâu lâu cậu vẫn có thể rủ Triệu đại công tử đi uống vài ly rượu.

Bây giờ nghe Tống Á Hiên nói như vậy, liền vội xua tay nói: "Ta chỉ đùa thôi, ngươi đừng để trong lòng."

Nhưng Tống Á Hiên rất nghiêm túc, ngày sau cậu rất có khả năng sẽ định cư ở Khánh Dương, sinh ý trong Nam sẽ không dễ quản lý, xét thấy nhân phẩm của Lý Khánh Niên và giao tình giữa bọn họ, cậu chàng là người đáng tin cậy nhất, nên cậu mới quyết định để bọn họ tiếp quản lâu dài.

"Nếu ngươi không nói ta vẫn sẽ làm vậy." Tống Á Hiên nói: "Ngày sau ta ở Khánh Dương thành, chuyện ở Hưng Đông quận và cả Nam Minh quận đều phải nhờ cả vào các ngươi, cho nên chuyện ấy là điều nên làm."

Lý Khánh Niên lập tức bắt được trọng điểm, thiếu chút nữa đã nhảy dựng, "Nam Minh quận? Nam Minh quận gì cơ?"

Tống Á Hiên nhấp một ngụm trà, "Ngươi suốt ngày làm một quản sự nho nhỏ không ngại mất mặt sao, chi bằng thăng lên làm lão bản, quản sinh ý hai quận, ngày sau có khả năng sẽ mở rộng càng nhiều, nở mày nở mặt, có vậy lúc về bá mẫu mới càng khen ngợi ngươi hơn."

Lý Khánh Niên sắp khóc đến nơi rồi, "Vậy còn ngươi? Cột hết cho chúng ta vậy còn ngươi thì sao?"

Tống Á Hiên quang minh lẫm liệt nói, "Ta đến Khánh Dương đánh tuyến đầu cho các ngươi! Ta quản phương Bắc, các ngươi quản phương Nam, biến cửa hàng gạo của chúng ta rộng khắp cả Đại Sở! Trở thành thương buôn lương thực lớn mạnh nhất Đại Sở!"

Thấy cậu dõng dạc hùng hồn như vậy, Lý Khánh Niên bị dọa hết cả hồn, khí thế cũng xìu xuống, "Thật chứ?"

Tống Á Hiên cười thầm, song ngoài mặt vẫn nghiêm túc gật đầu, "Đương nhiên."

Lý Khánh Niên vẫn có chút bất an, nhưng lại không chỉ ra được vấn đề nằm ở đâu, chẳng thể làm gì khác hơn là do do dự dự đồng ý, "Vậy... Ừm, được thôi."

...

Tống Á Hiên ở lại Hưng Đông quận đợi ba ngày, ôn chuyện cùng ba người bạn tốt, đến Nhiêu Gia bái phỏng. Mời bọn họ tháng tám hãy đến Khánh Dương uống rượu mừng.

Lý Khánh Niên lưu luyến không rời tiễn Tống Á Hiên lên thuyền, mọi người đã ước định tháng tám sẽ gặp lại nhau ở Khánh Dương thành.

Tống Á Hiên lên thuyền, phất phất tay chào tạm biệt, rồi quay người đứng cùng Lưu Diệu Văn, giờ đã là tháng bảy, bọn họ phải nhanh chóng trở về Khánh Dương chuẩn bị hôn lễ cho Tống Thư Nguyệt, không thể trì hoãn thêm được nữa.

Lúc đi chỉ một, nhưng về lại thành ba chiếc thuyền, chuyến này về mang theo không ít kim ngân, thuyền nặng di chuyển lâu, phải bỏ ra sáu ngày mới về đến Khánh Dương thành.

Vương Đức Thuận nhận được tin, vội mang theo người chuyển tất cả về Hầu phủ, còn Tống Á Hiên và Lưu Diệu Văn thì quay về trước.

Khang Nhạc hầu không ở, Khánh Dương thành cũng mất bớt chuyện vui, Vĩnh An vương thế tử thương đã lành, không thấy Lưu Diệu Văn và Tống Á Hiên, liền nhặt lại tác phong công tử bột ngày xưa, hận không thể diễu võ dương oai ngênh ngang trên đường cái.

Cổ nhân đã nói, làm người không thể quá bừa bãi, gã mới đắc ý được mấy ngày, còn chưa đủ hả hê, đã đυ.ng phải xe ngựa Tống Á Hiên.

Trên xe không móc cờ nhỏ, Lưu Dật ỷ mình quyền cao thế mạnh, roi ngựa chỉ vào phu xe quát: "Chó ngoan không cản đường."

Tống Á Hiên vốn đang buồn ngủ dựa vào vai Lưu Diệu Văn, vừa nghe thấy giọng quen quen liền tỉnh, vén rèm thò đầu ra, "Thế tử có khoẻ không? Thương đã lành rồi chăng?"

Lưu Dật chỉ cảm thấy đau răng.
Gian nan kéo da mặt cứng ngắc nặn thành một nụ cười, Lưu Dật ngoài cười nhưng trong không cười nói: "Cảm phiền Hầu gia quan tâm, sớm đã khỏi rồi."

Tống Á Hiên gật gật đầu, qua loa khách sáo vài câu, nhân tiện nói: "Ta mới vừa cùng vương gia từ trong nam về, hiện trong phủ còn có chuyện, không thể tiếp thế tử được, xin phép đi trước."

Lưu Dật vừa nghe Lưu Diệu Văn cũng ở trong xe ngựa, bắp thịt trên người đều căng lên, vết thương cũ ẩn ẩn đau, lập tức nói: "Hầu gia nếu đã bận, ta cũng không làm phiền, hai người đi thong thả." Nói rồi lập tức dẫn người lui sang bên, nhường đường cho xe ngựa Tống Á Hiên đi.

Tống Á Hiên chắp tay cười híp mắt nói tạ ơn, sau mới ngồi ngay ngắn về chỗ cũ.

"Càng ngày càng nghịch ngợm." Người vừa ngồi xuống, liền bị Lưu Diệu Văn mò vào l*иg ngực, tiện còn hôn phớt một cái lên môi cậu, thấp giọng cười hỏi: "Học ai đây?"

Tống Á Hiên chớp chớp mắt, đôi ngươi trong trẻo phản chiếu hình bóng hắn, cậu díp mắt lại, cắn ngược lên môi dưới của hắn một cái, cười hì hì nói: "Học anh đó! Thấy em giống thổ phỉ hong?"

Lưu Diệu Văn vịn eo cậu, cười trầm, phụ họa nói: "Ừ, giống cực, vừa nhìn đã biết là áp trại phu nhân."

Tống Á Hiên giả bộ hung ác, muốn nhào tới cắn hắn, Lưu Diệu Văn vững vàng ôm eo cậu, tùy ý tiểu thiếu gia cào cắn.

...

Những ngày sau, Tống Á Hiên mãi bận rộn chuyện hôn sự của Tống Thư Nguyệt.

Trong nhà không còn ai, chuyện mời khách hay tiệc rượu, và cả về đồ cưới hay những chuyện vụn vặt khác, đều phải do một tay hai mẹ con Tống Á Hiên và Tống Hữu Cầm thương lượng xử lý.

Tống Thư Nguyệt thì ở yên trong viện mình, chuyên tâm thêu áo cưới.

Áo cưới trước đó, đã mặc vào ngày thành thân cùng Tiêu gia, tuy cuối cùng hôn lễ cũng không thành, thế nhưng không thể mặc được nữa, nếu mặc chẳng khác nào rước xui về nhà.

Tống Thư Nguyệt lại một lần nữa thêu bộ mới, đợi đến ngày thành hôn, được gả cho người trong lòng, cũng không uổng công sức đã bỏ ra.

Tống Á Hiên thì chuẩn bị mua điền trang cho Tống Thư Nguyệt làm quà cưới.

Vàng bạc là vật chết, của hồi môn trừ kim ngân, còn cần thêm điền trang và cửa hàng, những thứ có thể cho ra lời, chỉ là căn cơ của Tống gia ở Khánh Dương chưa ổn, cũng không có sản nghiệp, bởi vậy Tống Á Hiên liền mời hai người môi giới tốt nhất Khánh Dương thành đến Hầu phủ, phàm là điền trang hay cửa hàng hợp nhãn duyên, tất cả đều mua lại.

Hơn mười hai tòa điền trang cùng chín gian cửa hàng, đều chọn địa thế tốt, mặt tiền thuận lợi dễ buôn bán, giá cả cũng không nhỏ, hai vị môi giới nơm nớp lo sợ, họ liếc nhìn nhau, nghĩ thầm, nếu vị Hầu gia này không thể bỏ ra đủ số tiền ấy, vậy bọn họ liệu có nên châm chước, cấp người ta một bậc thang, viết giấy nợ chia ra trả lần hay không.

Dù sao Hầu phủ cũng ở đây, đường đường là Hầu gia sao có thể quỵt nợ.

Trong lòng họ như đánh trống, lo sợ bất an nhìn Tống Á Hiên vẫn đang tiếp tục chọn.

Lật hết quyển nhà đất, Tống Á Hiên vẫn chưa đủ thỏa mãn tiếc nuối thu tay, mấy chỗ tốt đều đã bị cậu chọn, còn lại toàn nơi hoặc địa thế không ổn hoặc không cho ra lời, có mua cũng chẳng có ích lợi gì.

"Nhiêu đó thôi, các ngươi mau chóng đưa khế đất tới."

Hai người môi giới thưa dạ gật đầu, ngập ngừng không dám mở miệng hỏi khi nào thì thanh toán bạc.

Ai ngờ Tống Á Hiên lại sảng khoái vô cùng, "Bạc ta sẽ để quản gia mang các ngươi đi phòng thu chi lấy, hiện bạc trong khố vẫn đủ chứ?" Vàng bạc cậu mang từ Tứ Phương trấn về có hơi nhiều, chưa kịp đi đổi thành ngân phiếu, Tống Á Hiên chê chúng chiếm chỗ, muốn tiêu xài bớt cho đỡ chướng.

Người môi giới nghe vậy liền gật đầu liên tục, thiên ân vạn tạ theo Tống Cát đến phòng thu chi lấy tiền.

Sau đó hai người bị mười mấy rương bạc dọa choáng váng.

Mười hai toà điền trang, chín gian cửa hàng, gộp lại hơn mười vạn lượng bạc, hạ nhân cứ thế khiêng đủ mười mấy rương bạc ra đặt chỉnh tề trước mắt họ.

Hai người môi giới cũng thường thường được tiếp xúc với các vương công hầu phủ, nhìn nhiều riết cũng quen, nhưng nhiều bạc đến vậy vẫn là lần đầu thấy, bối rối nửa ngày mới hồi hồn, nhấc tay áo xoa xoa trán đổ đầy mồ hôi, "Phó quản gia xin đợi ta về thông báo một tiếng đã, gọi người đến đưa rương bạc đi."

Tống Cát rất dễ nói chuyện, "Không cần phiền phức vậy đâu, để ta gọi lực phu giao tận nơi cho hai người, nhưng khế đất kia là quà cưới cho đại tiểu thư, nếu trì hoãn sẽ không kịp, kính nhờ hai vị giải quyết nhanh chóng."

Người môi giới gật đầu liên tục, trong lòng thầm kinh ngạc, bọn họ cứ tưởng Khang Nhạc hầu chi lớn như vậy là để tạo sản nghiệp cho mình tại Khánh Dương, lại không ngờ đây chỉ là tăng thêm chút của hồi môn cho Tống tiểu thư sắp xuất giá, ra tay thật hào phóng.

Hai người cảm thán một phen, thầm nghĩ Khang Nhạc hầu quả là khách hàng lớn, lại còn rất chịu chi, nhất định phải hầu hạ thật tốt.

Có tiền sai ma khiến quỷ, mua nhiều khế đất như vậy nếu đợi quan phủ kiểm duyệt quy trình sẽ rất rườm rà, thế nhưng người môi giới có cách xử lý riêng, rút ngắn thời gian nhất có thể, nhanh chóng giao khế đất đến Hầu phủ.

Tống Á Hiên thoả mãn bỏ hai mươi mốt tấm khế đất vào trong hộp gỗ, cho nó thành đồ cưới của Tống Thư Nguyệt.

Ngày 3 tháng 8, Chu gia cho người đưa "kiệu tiền đam", song nhạn, song ngư... Tất cả đều là những loài động vật mang ý nghĩa tốt lành đưa thành đôi, Tống Á Hiên nhận, khách khí thỉnh sứ giả Chu gia nghiệm của hồi môn.

Theo phong tục Đại Sở, sính lễ nhà trai càng nhiều, chứng tỏ phu gia càng xem trọng tân nương, còn nếu của hồi môn nhiều, thì đại biểu tân nương có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa.

Trước hôn lễ từ ba đến năm ngày, tân lang sẽ phái sứ giả đến nghiệm của hồi môn, nếu như không hợp ý hay không đến với nhau vì tình cảm, nhà trai sẽ tỉ mỉ nghiệm của hồi môn, đương nhiên Chu gia sẽ không xuất hiện tình trạng này, vậy nên quy trình chỉ làm qua loa cho có.

Sứ giả Chu gia cùng Tống Á Hiên dạo một vòng, nhìn tiền viện và sân sau đều sắp chất không nổi đồ cưới thì âm thầm líu lưỡi.

Chờ nghiệm xong, Tống Á Hiên khách khí tiễn người đi, và rồi chờ năm ngày nữa là chính thức đến lễ thành hôn.

Chiều ngày mùng bốn, ba người Lý Khánh Niên và cả Liễu Thanh đã đến. Trước bọn họ nửa ngày, mấy vị họ hàng chân trước chân sau lục tục đến Tống gia, tuy họ ít khi tiếp xúc, nhưng chuyện cưới gả là chuyện đại sự, mời tộc nhân là nên làm, chỉ là bọn họ cách Tứ Phương trấn quá xa, đến hôm nay mới hay tin Tống Á Hiên được phong hầu.

Chờ khi đứng trước đại môn Hầu phủ, ngơ ngơ ngác ngác được Tống Cát mời vào trong.

Trên đường, Tống Cát còn nói sơ cho bọn họ biết tình huống hiện tại.

Trong mấy người họ hàng, Phó Chính Đức trầm mặc nhất, ông ta là người biết chuyện sớm nhất, nhưng lúc ông ta biết cũng là lúc ông ta đã đắc tội với Tống Á Hiên, giờ được mời tới đây, ông ta đứng ngồi không yên, chỉ sợ Tống Á Hiên sẽ trả thù, mặt vẫn cứ lặng thinh không nói năng câu nào.

Còn những người khác sau kinh ngạc qua đi thì chính là cao hứng. Dòng họ mình đột nhiên xuất hiện một Hầu gia, bất chấp lúc thường có thân hay không, dẫu sao vẫn là dòng họ mình, vẫn được hưởng chút thơm lây.

Khách mời từ phương xa lục tục đến, ấy đã là mùng 7, chỉ còn một ngày nữa là đến lễ thành hôn. Tối đó, Tống Á Hiên không ngủ được, ở trong sân lòng vòng mãi.

Trong phòng hai mẹ con Tống Hữu Cầm và Tống Thư Nguyệt cùng nhau tâm sự, Tống Á Hiên chen không lọt, lại không muốn về ngủ, chỉ có thể lạch bạch đi trong sân.

Lưu Diệu Văn tìm tới tha gáy cậu về, dở khóc dở cười: "Ngày mai còn phải làm lễ, em không ngủ còn ra đây quậy cái gì?"

Tống Á Hiên kích động, đôi mắt sáng lấp lánh đong đầy niềm vui sướиɠ, "Em vui lắm, ngủ không được."

Cái chết một đời trước của Tống Thư Nguyệt vẫn luôn cái gai trong lòng cậu, đời này tuy đã thay đổi quỹ tích, nhưng chuyện kết hôn của Tống Thư Nguyệt vẫn làm cậu phát sầu, mà hiện tỷ tỷ đã có người nắm tay đi đến bạc đầu, Tống Á Hiên thấy như được giải thoát, cậu không có cách nào áp chế được niềm vui.

Lưu Diệu Văn hiểu, tuy hắn cũng mừng thay cho cậu, nhưng đêm đã khuya, phải đi ngủ, không thể ở đây hóng gió mãi được.

Gió đêm dễ cảm lạnh, ngày mai Tống Á Hiên còn phải dậy sớm, nên nghỉ ngơi dưỡng sức mai mới có thể ứng đối.

Hắn tiếp tục tha người về phòng, "Về ngủ thôi."

Tống Á Hiên bất đắc dĩ bị hắn lôi đi.

Trở về phòng mình, víu rơi ngoại bào, dứt khoát nhét tiểu thiếu gia vào trong chăn bọc lại, "Ngủ đi, sáng mai ta gọi em dậy."

Tống Á Hiên rúc trong lòng hắn uốn tới éo lui, vẫn rất hưng phấn, "Chúng ta trò chuyện một chút đi."

Lưu Diệu Văn thở dài, tiểu thiếu gia càng ngày càng biết dằn vặt hắn, Lưu Diệu Văn chặn môi cậu, trằn trọc hôn, đè xuống đống suy nghĩ trong đầu cậu, sau cùng là hôn nhẹ lên trán cậu, cười khẽ: "Còn muốn nói nữa không?"

Mặt Tống Á Hiên đã đỏ hồng, thành thật nằm ngoan nhắm mắt lại, chôn trong ngực hắn bĩu môi, an phận ngủ thϊếp đi.

Sáng hôm sau trời còn chưa sáng, Tống Á Hiên đã bị gọi dậy, buổi tối được ngủ đủ, tuy dậy sớm hơn thường ngày nhưng tinh thần vẫn tốt. Lưu Diệu Văn tự mặc lên từng kiện y phục rườm rà cho cậu, nhìn tiểu thiếu gia tuấn tú, thầm hài lòng, dùng ngọc quan đội lên tóc cậu.

Hai người chuẩn bị xong, cùng hướng đến sân viện Tống Thư Nguyệt.
Bà tử đang giảo diện(se lông bằng chỉ)

cho Tống Thư Nguyệt, trong ngày thành thân tân nương sắp gả sẽ được giảo diện sau mới trang điểm, mang ý nghĩa như là lễ thành nhân*, Tống Thư Nguyệt mặc hỷ phục đỏ ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, để bà tử đắp một lớp bột mỏng, bà tử cầm sợi chỉ gai di chuyển quanh mặt nàng loại bỏ lông tơ, sau lại dùng trứng gà luộc còn nóng lăn một vòng, tiếp theo mới đến bước trang điểm.

Lễ thành nhân:

Đánh dấu sự thay đổi từ "thiếu nữ" thành đại nhân.

Tống Á Hiên khoanh tay đứng nhìn, tuy không phải lần đầu tiên, nhưng tâm trạng cậu hai lần trước rất khác. Vào giờ phút này, trong lòng cậu chỉ còn là mừng rỡ và bình yên lắng đọng.

Lão ma ma phụ trách trang điểm là hoàng hậu cố ý sai đến đây, nghe đâu tay nghề cao vô cùng, năm đó vào ngày đại hôn của đế hậu, cũng chính bà đã đích thân trang điểm cho hoàng hậu.

Mặt đắp phấn trắng, đại bút vẽ chân mày, hai gò má phớt lên một lớp phấn hồng, son đỏ thoa bờ môi. Tống Thư Nguyệt không hay trang điểm, ngày thường chỉ thoa son đơn giản, bây giờ được lão ma ma tỉ mỉ chau chuốt, ngũ quan mộc mạc cũng trở nên diễm lệ bức người.

Nếu không ai lên tiếng, hai tỷ đệ phảng phất như một khuôn đúc ra.

Lão ma ma lẩm nhẩm câu cát tường, ngón tay linh hoạt di chuyển trên mái đầu đen nhánh của nàng, thị nữ đưa mũ phượng tới, lão ma ma cẩn thận đội lên.

Mũ phượng là Chu gia đem đến, dùng tơ vàng thành hình phượng giương cánh, lông đuôi xỏa tung, từng mảnh kim ti như lông chim đính liền, trông rất sống động. Đầu phượng ngẩng thật cao, miệng ngậm hồng châu trong suốt, thành mũ khảm phỉ thúy, hai bên là những dải dài trân châu khẽ rũ, che đi nửa khuôn mặt diễm lệ.

Trang điểm xong, bên ngoài sắc trời cũng đã sáng, xa xa truyền đến tiếng ồn ào náo nhiệt, thị nữ tiến vào thông báo, đoàn đón dâu của Chu gia đã đến.

Lão ma ma đội khăn voan lên trên mũ phượng, cười nói với Tống Hữu Cầm: "Phu nhân, cũng nên đút tân nương "cơm lên kiệu"*."

*: Ngụ ý không quên ân sinh thành và nuôi dưỡng.

Tống Hữu Cầm sững sờ rồi đáp, tiếp nhận cái chén đã chuẩn bị sẵn từ thị nữ, đút từng miếng từng miếng cho Tống Thư Nguyệt.

Hai mẹ con đối diện nhau, Tống Thư Nguyệt khẽ chớp mắt, chầm chậm ăn. Một chén cũng không nhiều, đút mấy miếng đã hết. Tống Hữu Cầm buông khăn voan xuống, nói với thị nữ thϊếp thân của Tống Thư Nguyệt: "Đưa tiểu thư ra ngoài đi."

Hai thị nữ đỡ Tống Thư Nguyệt đứng dậy, Tống Á Hiên đi phía trước dẫn đường.

Đại môn Hầu phủ, Chu gia đã chờ sẵn, Chu Truyện Thanh bồn chồn nhìn vào trong, đến lần gõ chiêng thứ ba, y mới được nhìn thấy tân nương đang chậm rãi bước ra.

Thanh âm vui vẻ dồn dập vang lên, Tống Á Hiên tiếp nhận tay Tống Thư Nguyệt từ thị nữ, cẩn thận đỡ nàng bước qua ngưỡng cửa.

Ánh mắt Chu Truyện Thanh nóng rực, y bước nhanh lại, thấp giọng nói: "Ta đến thú nàng đây." Nói rồi y vén vạt áo, ngồi xổm trước mặt Tống Thư Nguyệt.

Đám đông ồ lên, Tống Thư Nguyệt chậm rãi cúi người nằm nhoài trên lưng y, được y cõng bước đến kiệu hoa.

Hỷ bà nâng người lên kiệu, mười tám kiệu phu hô to, vững vàng nâng cỗ kiệu trong tiếng chiêng trống huyên náo. Tống Á Hiên là thân đệ đệ của tân nương, đích thân đưa kiệu, thấy kiệu đã lên, liền cưỡi ngựa gia nhập đội ngũ đưa dâu.

Chu Truyện Thanh mặc hỷ phục, ngực đeo hồng hoa, cưỡi đại mã dẫn đầu, đội ngũ đón dâu theo sau lưng, đi cuối là người khiêng của hồi môn, khuân vác đầy những rương cột hồng trù, diễu hành một vòng Khánh Dương thành.

Ngày hôm đó, được lấy làm đề tài mà rất nhiều năm sau người ta vẫn thường bàn tán, tài tử giai nhân, thập lý hồng trang, chấn động cả Khánh Dương.

Không chỉ bình dân bách tính, ngay cả các đại thế gia cũng kinh ngạc. Chu Truyện Thanh vốn đã là con rể cưng lý tưởng mà các thế gia thèm nhỏ dãi, chỉ là cho tới nay vẫn không ai lọt được vào mắt xanh của y, không ít vị tiểu thư khi nghe y sắp thành hôn đều âm thầm thương tâm, dẫn đến việc các nàng không mấy ưa Tống Thư Nguyệt, người cướp mất tấm phu quân trong mộng của mình.

Không ít người còn mong chờ được xem trò cười trong ngày thành hôn của nàng, nữ tử xuất thân từ tiểu môn tiểu hộ, bất luận là khí độ hay gốc gác, nhất định đều sẽ không sánh bằng các tiểu thư được thế gia bồi dưỡng từ nhỏ.

Song đến hôm nay, các nàng mới phát hiện, hôn lễ này còn long trọng hơn những gì họ dự kiến.

Kiệu hoa mười tám người nâng, trừ hoàng thất ra không ai có thể có được cỗ kiệu sa hoa như vậy, đại biểu phu gia cực kỳ coi trọng người, không chỉ thế, theo sát sau còn là đội đưa gả dài nườm nượp, chứng tỏ ngày sau tân nương vẫn có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa.

Phu gia coi trọng, nhà mẹ đẻ ưu ái, chỉ chọn một bên thôi, ở Khánh Dương thành này đã được coi là độc nhất. Đội đón dâu đi diễu hành một vòng, sau hướng về Chu gia.

Khách mời đã sớm có mặt đầy đủ, chờ đội ngũ đón dâu trở về, pháo trống vang dội, thảm đỏ trải dài từ kiệu hoa đến hỷ đường.

Hạ kiệu, bà hỷ đỡ Tống Thư Nguyệt xuống, một dải lụa đỏ được đặt vào tay tân lang và tân nương, mỗi người nắm một đầu, chậm rãi bước vào hỷ đường.

Phụ mẫu Chu gia đã ngồi tại vị trí đương gia, sắc mặt vui mừng nhìn nhi tử và tân nương.

Người chủ hôn vui vẻ cao giọng xướng: "Nhất bái thiên địa—— "

Hai người hướng mặt về phía cửa cúi đầu.

"Nhị bái cao đường—— "

Hai người quay người hướng cha mẹ, đồng loạt cúi đầu hạ bái.

"Phu thê giao bái."

Lại quay người, hai người đối mặt nhau, tam bái phu thê.

"Buổi lễ kết thúc—— "

Bên ngoài tiếng chiêng trống tề vang, khách mời hứng khởi hô hào: "Đưa vào động phòng!"

Đám bạn bè thân hữu nháo động phòng đứng chặn ở cửa, chờ đến khi vào tân phòng, có người muốn rục rịch, Chu Truyện Thanh vội móc tiền lì xì đã chuẩn bị từ trước ra, thừa dịp bọn họ cướp tiền lì xì, liền nhanh chóng đóng cửa chặn bọn họ ở ngoài.

Trong tân phòng chỉ còn lại hai người và hỷ bà.

Hỷ bà dìu Tống Thư Nguyệt đến bên giường ngồi xuống, sau đó đưa cây cân cho Chu Truyện Thanh, "Thỉnh tân lang vén khăn voan."

Chu Truyện Thanh hít sâu một hơi, vững vàng tiếp nhận đòn cân, đẩy khăn đội đầu của tân nương, khi tấm khăn rơi xuống, Tống Thư Nguyệt nhấc mắt nhìn, hai người đối diện nhau.

"Thư Nguyệt..." Chu Truyện Thanh nhìn đến sững sờ, ngây ngốc chỉ biết gọi tên nàng.

Tống Thư Nguyệt mềm nhẹ đáp, má hồng còn đỏ hơn son, hai người đã kết thành phu thê, không còn cần ngại lễ nghi quy củ, Chu Truyện Thanh rốt cục cũng có thể quan minh chính đại gọi khuê danh của nàng.

***

Tống Á Hiên tiễn người đi rồi vòng về, cùng Tống Hữu Cầm chiêu đãi khách ở sảnh. Theo truyền thống của Đại Sở, người nhà mẹ đẻ đưa kiệu, đến nửa đường phải vòng về, "đảo hỏa thông hôi"

(nổi lửa đốt chậu than?).

Nữ nhi xuất giá, nhà mẹ đẻ chỉ bày tiệc một ngày, tục xưng "rượu khởi giá". Bận rộn đến chạng vạng khách đã tan, hai mẹ con mới có cơ hội được ngồi thở. Tống Hữu Cầm nhìn Tống Á Hiên, lại nghĩ tới nữ nhi đã xuất giá, viền mắt bà đỏ hoe.

Tống Á Hiên dịu giọng an ủi bà, hai mẹ con ngồi cùng nhau, không biết bên kia giờ sao rồi, mãi khi màn đêm đã buông xuống, mới về phòng nghỉ ngơi sau một ngày mệt mỏi.

Đại hôn ngày thứ ba, chính là ngày lại mặt. Chu gia phái người đến mời Tống Á Hiên qua dự "bữa tiệc thông gia", hai bên gia đình cùng ăn một bữa, sau đó Chu Truyện Thanh cùng đi, theo Tống Á Hiên và Tống Thư Nguyệt "hồi môn" về Hầu phủ.

Tống Hữu Cầm nhớ nữ nhi, đã sớm ngóng trông từ lâu, thấy nữ nhi và nữ tế dắt tay nhau mà vào, trên mặt Tống Thư Nguyệt còn vươn một nụ cười nhẹ, lúc này bà mới yên lòng.

Chu Truyện Thanh phảng phất như đã biến thành một người khác, không còn phong lưu tiêu sái như ngày xưa, y mang một nụ cười thỏa mãn, thấy Tống Hữu Cầm liền hành lễ gọi "Nương".

Tống Hữu Cầm vội đỡ y dậy, để bọn họ vào trong cùng trò chuyện.

Lưu Diệu Văn cũng ngồi một bên, thấy thế khinh bỉ khẽ hừ mũi, xem thường vẻ giả tạo của bạn tốt.

Chu Truyện Thanh nhạy cảm phát hiện được, ngẩng đầu cười với hắn, đáp lại một ánh mắt bao hàm ý khoe khoang "Ta thắng!", "Ngươi mà cũng có ngày hôm nay." "Ước ao à, đố kị à?".

Lưu Diệu Văn tức muốn đau dạ dày.

Dùng xong bữa, Tống Hữu Cầm và Tống Thư Nguyệt đi vào phòng tâm sự. Tống Á Hiên là tiểu cữu tử

(em vợ), lưu lại bồi tân lang. Vì không có trưởng bối, Chu Truyện Thanh được hả hê một phen, vênh váo nói với Lưu Diệu Văn: "Gọi 'tỷ phu' ta nghe xem nào."

Mặt Lưu Diệu Văn tái mét. Cố tình Tống Á Hiên lại còn cười khúc khích.

Dùng sức nghiến răng ken két, Lưu Diệu Văn vạn phần không phục, bị dấm chua nhấn chìm, chua muốn vắt ra nước, nhưng vẫn gằn từng chữ: "Tỷ—— phu——"

Chu Truyện Thanh thành công giải được hận, nhìn hắn ăn quả đắng mà thỏa mãn không thôi".

***

Cả một ngày này, mặt Lưu Diệu Văn đen sì sì, chờ người đi, liền bắt đầu muốn đòi về công đạo.

Lưu thổ phỉ đổ bình dấm chua, "Chu Truyện Thanh cũng đã thành hôn, còn ta lại chưa có nổi một danh phận."

"Vậy mà y còn ép ta gọi tỷ phu?" Lưu Diệu Văn tức, ấm ức không khác gì năm đó hắn đánh nhau thua.

Tống Á Hiên buồn cười bóp bóp lỗ tai hắn, "Ấn bối phận, anh phải gọi y là tỷ phu đúng rồi mà."

Lưu Diệu Văn nghẹn, lý là lý, nhưng trong lòng hắn vẫn khó chịu, quyết định không nhắc đến nữa, nhắc chỉ tổ thêm đau lòng.

Tống Á Hiên chớp chớp mắt, câu lấy cổ hắn, chủ động hôn lên môi hắn một cái, kề sát lỗ tai hắn thì thầm: "Viên dược ngọc cuối cùng, em đã dùng xong rồi..."
Hô hấp Lưu Diệu Văn cứng lại, bàn tay nhẹ vuốt nhẹ sau gáy cậu, xác nhận hỏi: "Dùng xong hết?"

Nói đến chuyện này, Tống Á Hiên cũng ngượng ngùng, chút dũng khí vất vả lắm mới nhô lên được đã xẹp hết, ủ rũ như cây dây leo nhỏ đu trên người hắn, nhỏ giọng đáp: "Dạ."

Lưu Diệu Văn bế nhóc con ôm sát vào lòng, bước vào phòng trong.

Cửa phòng đóng lại, trong phòng chỉ còn một ngọn nến đỏ, Lưu Diệu Văn đặt cậu nằm lên giường, khom người hôn lên chóp mũi cậu, "Sao hôm nay em lại chủ động vậy?"

Tống Á Hiên câu lấy cổ hắn không buông, nghe vậy lông mi cậu khẽ run, rũ mắt không nói năng gì, chỉ cong chân cà cà người hắn.

Hô hấp Lưu Diệu Văn càng thêm nặng, ẩn nhẫn nhắm mắt lại, hôn phớt lên môi cậu. Không khí nóng bỏng thiêu đốt lý trí, Tống Á Hiên bất mãn với chiếc hôn nhẹ của hắn, hai mắt mông lung, theo bản năng truy tìm, ngẩng đầu trúc trắc hôn môi hắn.

Hành động đầy tính ám chỉ như một mồi lửa cho vào chảo dầu nóng, khiến người bùng nổ trong nháy mắt, thiêu đốt không còn lại gì.

(F.M.L...)

Sau một hồi nóng bóng, chỉ còn lại thỏa mãn. Tống Á Hiên tuy đã mệt nhoài, đôi mắt mở không lên, nhưng vẫn cố mơ mơ màng màng tìm đến môi hắn, ấn một cái hôn ướŧ áŧ, "Anh đừng tức giận."

Rồi lại như động vật nhỏ ngáp ngáp, co thành đoàn, rúc trong lòng Lưu Diệu Văn lâm vào mộng.

Tâm Lưu Diệu Văn mềm đến rối tinh rối mù, cẩn thận từng li từng tí vuốt mái tóc rối bời của cậu, chờ khi cậu đã ngủ say, mới bế cậu vào phòng tắm rửa ráy.

Một trận dằn vặt mãi đến canh năm

(3h sáng...), Lưu Diệu Văn lại không chút mệt mỏi, ôm tiểu thiếu gia đang ngủ vù vù, rục rà rục rịch thỏa sức tưởng tượng lần sau.

...

Tống Á Hiên ngủ thẳng giấc đến giữa trưa, mắt cậu khô khốc, chớp chớp một hồi mới lấy lại được ký ức tối hôm qua.

Một luồng nhiệt khí xông thẳng lêи đỉиɦ đầu, mặt Tống Á Hiên đỏ như tích máu, giãy dụa cố ngồi dậy, nhưng chỗ khó nói nào đó lại căng đau.

!!!!

Tống Á Hiên khẽ rêи ɾỉ, nằm lại về giường, cậu ngẩng đầu nhìn xung quanh, trong phòng không có ai, bực bội coi chăn thành Lưu thổ phỉ người người ghét, dùng sức vỗ vỗ đạp đạp.

Dường như cậu đã quên, tối hôm qua là ai châm lửa.

Lưu Diệu Văn bưng canh gà vào phòng, liền thấy một nhóc con đang oan ức.

Đặt nồi đất lên bàn, Lưu Diệu Văn tiến đến, tay định sờ lên trán cậu, lại bị tiểu thiếu gia sinh khí đẩy đẩy ra.

Lưu Diệu Văn không buồn bực, trái lại còn cao hứng, "Em tỉnh rồi sao? Có khó chịu ở đâu không?"

Sáng sớm nay, nhiệt độ Tống Á Hiên có hơi cao, Lưu Diệu Văn lo cậu sẽ phát sốt, mời đại phu tới chẩn mạch. Khi đã xác định cậu không sao mới yên tâm, đến nhà bếp ninh một nồi canh gà, chuẩn bị chờ tiểu thiếu gia tỉnh rồi uống.

Đáng tiếc tiểu thiếu gia không cảm kích, rúc cả người trong chăn, rầm rì không chịu ra, hễ cậu nhúc nhích là chỗ kia lại đau.

Như hiểu được điều gì đó, khóe miệng Lưu Diệu Văn cong lên, sau lại cố ép nó xuống, múc một chén canh gà tới bên giường, "Có đói bụng không? Đại phu nói hai ngày này nên ăn chút thức ăn lỏng."

Tống Á Hiên giữ khư khư cái chăn, giả như không biết gì, không để ý tới Lưu Diệu Văn dỗ dành.

Ngốc trong chăn một hồi, đầu bắt đầu nóng, bụng thì lại đói, mới không tình không nguyện chui ra, méo miệng nói: "Anh đút em."

Lưu Diệu Văn bật cười, hắn múc một muỗng kề miệng thổi, sau đó cẩn thận đút cho tiểu thiếu gia.

Uống hết chén, Tống Á Hiên cảm thấy mình khá lên chút chút, nhưng vẫn chưa thể hoạt động mạnh, chỉ có thể mất hứng tựa đầu vào thành giường, dùng mắt khoét một lỗ trên người Lưu Diệu Văn.

Lưu Diệu Văn cầm một hộp thuốc mỡ, dịu dàng cười: "Để ta bôi thuốc cho em, sẽ hết đau nhanh thôi."

Mặt Tống Á Hiên hồng rực, nhịn đau đá hắn một cái, tiếp tục rúc vào trong chăn, hờn dỗi nói: "Không muốn đâu."

Lưu Diệu Văn bất đắc dĩ, chỉ có thể tiếp tục hống, sau nửa ngày, trong chăn mới phát ra tiếng rầu rĩ "Ừ".

Lưu Diệu Văn cười, nghiêm chỉnh thoa thuốc cho cậu.

Đến xế chiều, Tống Hữu Cầm qua thăm cậu. Bà nghe nói sáng sớm Lưu Diệu Văn có gọi đại phu đến, tưởng rằng Tống Á Hiên ngã bệnh, liền vội vã chạy qua đây xem.

Tống Á Hiên nửa nằm trên giường, sắc mặt ửng hồng, Tống Hữu Cầm sờ trán cậu, đúng là có nóng hơn bình thường, bà quan tâm hỏi, "Đại phu nói thế nào rồi con?"

Tống Á Hiên xấu hổ muốn chết, nghiêng mặt sang bên cắn môi dưới không nói gì.

Lưu Diệu Văn ho nhẹ: "Tĩnh dưỡng hai ngày là khỏi."

Tống Hữu Cầm yên lòng, ánh mắt bỗng liếc tới hộp gỗ nhỏ đặt cạnh bàn, nắp vẫn chưa đậy lại, bên trong là thuốc mỡ màu trắng ngà—— Thứ mà hồi nãy Lưu Diệu Văn mới vừa bôi cho Tống Á Hiên.

Nhìn thuốc mỡ, lại nhìn non nửa nồi canh gà, rồi liếc đến biểu tình quái dị của tiểu nhi tử cùng thái độ ân cần đến lạ thường của Lưu Diệu Văn, Tống Hữu Cầm chợt sáng tỏ.

Vẻ sầu lo tản đi, bà ho khan một tiếng, nhìn hai đứa nhỏ, tận lực nhắc khéo: "Các con còn trẻ, nên... Tiết chế một chút."

Tống Á Hiên: "!!!!"

Tống Hữu Cầm nói rồi cũng vội rời đi, Tống Á Hiên lại thẹn quá hóa giận, cậu hận không thể rúc đầu vào đất mà trốn, hung dữ lấy gối đập Lưu Diệu Văn, tức giận nói: "Đều tại anh! Em hôm qua đã nói dừng rồi mà!"

Lưu Diệu Văn không tránh không né hứng chịu, mò cậu vào lòng liên tục nhận sai.

Nhưng tiểu thiếu gia vẫn chưa muốn tha thứ ngay cho tên thổ phỉ không biết tiết chế nào đó, hung ác nói: "Tối nay anh ngủ thư phòng!"

Chiến Thần của Đại Sở, đường đường là Dục vương, ban ngày phải hầu hạ tiểu thiếu gia, buổi tối đến cửa phòng cũng không được vào, phải ngủ ở thư phòng. Chờ đến nửa đêm, tiểu thiếu gia đã ngủ say, mới dám lén lút trèo vào trong, mỹ mãn ôm cậu ngủ, đợi khi trời gần sáng lại chạy về.

Cuộc sống cứ thế kéo dài đến khi Tống Á Hiên có thể ăn thức ăn mặn.

Tống Á Hiên ăn cháo hoa canh nhạt mấy ngày liền, chờ khi thương lành mới được ăn một bữa no nê, ăn đến bụng tròn xoe, lúc ấy tâm lý mới hết ấm ức.

Và Dục vương đã ngủ thư phòng mấy ngày liền, cuối cùng cũng được tha về phòng ngủ.

***

Tháng tám qua đi, khí trời ngày càng nóng, những chỗ gần kênh đào cũng có người phát hiện, nhưng do không ảnh hưởng mấy đến vụ mùa, nên lo lắng một hồi, rồi cũng quên mau.

Thế nhưng nơi kênh đào chảy qua cũng có hạn, cộng thêm năm nay mưa ít, những chỗ phía tây nam hoặc tây bắc cách xa kênh đào, có dấu hiệu hạn hán rất rõ.

Bởi khí trời nóng bức, đường sông bắt đầu khô cạn, nước sông chảy nhợt nhạt, ruộng điền thiếu hụt nước tưới, dẫn đến mùa màng bị thất thu.

Bách tính bắt đầu hoảng loạn, lương thực còn trữ không dám bán, tất cả đều giấu ở nhà, giá lương thực tăng đột biến.

Quan phủ thu thuế Cừ Minh Quận, thuế má ở Đại Sở cũng không quá khắt khe, nhưng vùng xa vốn đã không giàu có, nay lại thêm gặp hạn, nếu còn giao thuế thóc thì có lẽ còn chẳng đủ ăn.

Thậm chí có nhiều nhà khi quan đến, họ liều mạng không giao nộp, hai bên giằng co khiến xung đột nảy sinh.

Xung đột được dẹp loạn, nhưng bầu không khí vẫn căng thẳng, và dần có xu hướng tăng, Cừ Minh quận trưởng không còn cách nào khác, bất đắc dĩ dâng thư thỉnh cầu hoàng thượng giảm thuế. Nối theo sau Cừ Minh quận, nhiều nơi khác lục tục dâng tấu chương.

Hoàng thượng phái người đến từng nơi xác nhận, tất cả đều thông qua.

Lưu Phượng Nguyên chợt nhớ tới lời tiên đoán mà Lưu Diệu Văn từng kể, "Đại hạn đến, chiến loạn lên, dân chúng lầm than, đại quốc tương khuynh."

Lưu Diệu Văn nói mình từng cứu một lão bán tiên, tinh thông thuật bói toán. Ông lão bói ra Đại Sở sẽ có đại kiếp nạn, Lưu Diệu Văn vốn không tin, nhưng những gì ông lão nói trong hai năm sau đó đều liên tiếp ứng nghiệm, mắt thấy sắp đại hạn, liền về báo cho y.

Lưu Phượng Nguyên nửa tin nửa ngờ, lại không dám khinh thường, liền nghe theo kiến nghị, cho đào bới kênh đào, khởi công xây thuỷ lợi, lén tích trữ lương thực, cứ như vậy, dù tiên đoán không ứng nghiệm, cũng sẽ không tổn thất.

Bây giờ nhìn tấu chương từ các nơi gửi về, Lưu Phượng Nguyên mới triệt để tin, lời tiên đoán kia là có thật, y đồng ý miễn giảm thuế, đồng thời hạ lệnh để các quận trưởng hãy chuẩn bị công tác phòng hạn.

Chính lệnh được ban xuống, miễn giảm thuế má, giảm nhẹ áp lực cho bách tính, dân chúng hưởng ứng quan phủ hiệu triệu, chủ động gia nhập đội ngũ xây đập chứa nước.

Tất cả được tiến hành hết sức nhanh chóng, Tống Á Hiên nhận được tin tức cũng yên tâm hơn nhiều, dồn tinh lực vào chuyện cải tạo loại thóc mới. Tháng mười, đến mùa thu gặt, phía nam ra một đợt lúa mới, từ Nam Minh quận đến Hưng Đông quận đều truyền báo tin mừng, giống thóc mới gieo vào, không những không bị ảnh hưởng mà còn nâng cao sản lượng lên gấp đôi.

Tống Á Hiên còn chưa kịp báo tin vui cho Lưu Diệu Văn, thì cậu chợt nhận được tin Chấn Vũ quận tại Tây Bắc đã bạo loạn.

Hoàng thượng triệu Dục vương tiến cung, thương nghị việc bình loạn.
Chấn Vũ quận nằm tại tây bắc, đất đai cằn cỗi, tài nguyên ít ỏi, bách tính trừ trồng trọt chỉ có thể lên núi săn thú để mưu sinh, hơn nữa lại giáp ngay biên giới ngoại tộc, thỉnh thoảng sẽ nổ ra chiến tranh, bởi vậy nơi đây người dân khá dũng mãnh, bất kể già trẻ gái trai đều có thể lên ngựa đánh giặc.

Song xảy ra bạo loạn thì đây lại là lần đầu.

Chưa kể đến chuyện họ nổi loạn vì mục đích gì, nhưng ở Chấn Vũ quận có quân đội đóng quân, Trấn Bắc tướng quân và cả Trấn Bắc quân phần lớn đều có xuất thân từ đất Bắc, dũng mãnh thiện chiến, nếu Trấn Bắc tướng quân xuất binh bình loạn, thì dù dân có mạnh đến đâu, cũng chỉ như cá nằm trên thớt.

Đây vốn là một chuyện rất đơn giản, thế nhưng hoàng thượng lại nhận được mật thư từ quận trưởng, trong thư có viết, Trấn Bắc quân đã cấu kết với ngoại tộc, kích động bách tính làm loạn, mưu đồ tạo phản.

Trấn Bắc quân đời đời trấn thủ tại Tây Bắc. Trấn Bắc tướng quân, Hạ Liên cũng một tướng tài hiếm có, huống hồ tổ tiên Hạ gia còn từng lập công vì Đại Sở, nếu thật sự phản quốc, đó sẽ là đại địch.

"Hạ Liên không thể nào phản quốc được." Lưu Diệu Văn nói: "Đệ có từng qua lại với hắn, hắn làm người rất đoan chính, cả đời hận nhất chính là kẻ phản bội."

Hạ Liên lớn hơn hắn gần mười tuổi, năm Lưu Diệu Văn còn là thiếu niên mười mấy tuổi, khi hắn còn đang rèn luyện cùng lão tướng quân, đã có một lần từng qua đó trợ giúp Hạ Liên, Hạ Liên khi ấy tuổi đã gần ba mươi, thời kỳ long tinh hổ mãnh* nhất, ra trận gϊếŧ giặc cực kỳ dũng mãnh, Lưu Diệu Văn đã từng kề vai chiến đấu cùng hắn mấy lần, chưa tính đến chuyện có hiểu hết con người hắn hay không, nhưng theo Lưu Diệu Văn, Hạ Liên là một đối thủ đáng gờm, đồng thời cũng đáng để làm bạn.

Long tinh hổ mãnh:

Sinh lực dồi dào, ý chí sục sôi.

Lưu Phong Nguyên cũng không tin chuyện Hạ Liên thông đồng với địch phản quốc, tổ tiên nhà họ Hạ đã từng không ít người phải hy sinh trên sa trường, cứ cho rằng hắn thực sự phản quốc đi chăng nữa, thì Hạ gia cũng sẽ không đồng ý. Hạ gia đời đời nợ máu cùng giặc ngoại, chỉ kẻ ngu dốt mới chọn con đường ấy, nhưng Hạ Liên thì khác, hắn không phải kẻ khờ.

"Trẫm cũng không tin Hạ Liên là người như vậy, thế nhưng thủ phủ quận bị vây khốn là thật, Trấn Bắc quân chưa xuất binh bình loạn cũng là thật."

Y là hoàng thượng, còn nhiều việc phải lo toan, "Có lẽ trong đó có ẩn tình, cũng có lẽ Hạ Liên thật sự đã làm chuyện ngu xuẩn, vậy nên trẫm muốn phái đệ đi một chuyến, điều tra rõ nguyên do, nếu vạn nhất lời trong thư là thật, đệ hãy trực tiếp mang binh đi tiêu diệt, tránh hậu họa về sau."

Ngoại trừ Lưu Diệu Văn, hiện không còn ai có thể so được với Hạ Liên, nếu rơi vào tình huống xấu nhất, buộc phải có người trấn áp được Hạ Liên.

Lưu Phong Nguyên than thở, "Khổ cho đệ lần này, hiện đất nước khan hiếm tướng tài, cũng chưa có ai đảm nhiệm được việc lớn."

Lưu Diệu Văn gật đầu đáp, "Thần đệ đã rõ, đệ về chuẩn bị trước, rồi xuất phát ngay."

Xuất cung, Lưu Diệu Văn về Hầu phủ, dù thế nào đi nữa cũng phải nói với Tống Á Hiên một tiếng.

Sau khi Lưu Diệu Văn bị triệu gấp vào cung, mắt phải Tống Á Hiên vẫn luôn giật liên hồi, cậu không tài nào tĩnh tâm được, vậy nên cậu quyết định ngồi yên chờ người về.

Lưu Diệu Văn vừa vào cửa, đã bắt gặp Tống Á Hiên cũng đang ngóng trông nhìn hắn, Tống Á Hiên thấy hai hàng chân mày của Lưu Diệu Văn xoắn chặt, tâm cậu cũng trầm xuống, có vẻ như, tình huống xấu nhất mà cậu không mong muốn đã đến.

Thả chén trà xuống, Tống Á Hiên chạy đến chỗ hắn, "Hoàng thượng muốn sai anh đi tây bắc bình loạn?"

Lưu Diệu Văn "Ừ", hắn vuốt ve sau gáy cậu, "Đây là trách nhiệm của ta."

Tống Á Hiên gật đầu, không hề nói lời từ biệt, mà là mở to mắt, nở một nụ cười tươi, "Ừm, vậy khi nào anh đi? Muốn em chuẩn bị hành trang cho anh không?"

"Phải đi ngay, ta trở về... là để báo với em." Lưu Diệu Văn nói: "Hành trang ngoài đại doanh đã sẵn có."

Tống Á Hiên buông tay hắn, nói: "Được, vậy em ở nhà chờ anh về."

"Chờ ta trở về, đừng lo lắng." Lưu Diệu Văn hôn nhẹ lên môi cậu, sau đó nhanh chân bước ra ngoài, hắn còn phải ra ngoại thành điểm danh binh lính, Chấn Vũ quận bùng nổ bạo động, trễ một khắc thôi có lẽ tình thế sẽ càng trầm trọng thêm, hắn không còn nhiều thời gian.

Tống Á Hiên không ra tiễn hắn, cậu chỉ lẳng lặng đứng trong phòng, nhìn hắn đi xa, khẽ thở dài, giữa hai hàng chân mày lộ vẻ sầu lo.

Đây là lần đầu tiên Lưu Diệu Văn xuất chinh sau khi cả hai bên nhau.

Lưu Diệu Văn giục ngựa ra đại doanh, hai ngàn binh mã, năm trăm tinh nhuệ theo hắn dẫn đầu, những người còn lại điều thêm lính. Đuổi theo sau.

Năm trăm móng ngựa tốc bụi bay.

Chấn Vũ quận nằm tại phía tây Khánh Dương thành, ở đó có năm quận huyện, hai tòa núi cao, may vì bảo đảm việc chuyển vận lương thảo được dễ dàng, triều đình có cho mở đường từ Khánh Dương đến tây bắc, đường rộng cũng dễ đi.

Lưu Diệu Văn mang theo năm trăm binh nhuệ, ngày đêm không ngủ chạy tới Chấn Vũ quận.

Cửa thành Chấn Vũ quận đóng chặt, Lưu Diệu Văn ngồi trên lưng ngựa, xa xa nhìn thủ vệ trên tường thành, thủ vệ tuần tra mặc đồng phục Trấn Bắc quân.

"Trấn Bắc quân thật sự muốn tạo phản?" Dương Đại Thạch hỏi.

Lưu Diệu Văn lắc đầu, thúc ngựa tiến lên vài bước, đứng dưới cửa thành hô: "Dục vương Lưu Diệu Văn, thỉnh Trấn Bắc tướng quân ra gặp."

Thủ vệ trên tường thành thò người nhìn xuống, sau đó hắn lui về sau vài bước, rồi chẳng thấy người đâu.

Dương Đại Thạch hung tợn gắt, "Trấn Bắc quân tính làm trò gì đây?"

Thủ vệ đi báo tin, đoàn người đóng quân dựng trại, chờ khi họ ăn xong lương khô, cửa thành mới cọt kẹt mở.

Hạ Liên mặc khôi giáp, cưỡi đại mã ra đón, theo sau hắn là hai tên hộ vệ, trông có vẻ cảnh giác.

Lưu Diệu Văn giục ngựa tiến lên, song phương thầm suy đoán ý đồ của đối phương.

Đối diện một lúc lâu, Hạ Liên mới xuống ngựa hành lễ, "Vương gia."

Hắn xuống ngựa, hai tên hộ vệ phía sau cũng cùng xuống, một người trong số đó theo bản năng muốn dìu hắn.

Lưu Diệu Văn nhạy bén phát giác được, cau mày hỏi: "Hạ tướng quân bị thương?"

Hạ Liên đẩy hộ vệ ra, nhịn không được chửi thề một câu: "Cẩu tặc Trần Thủ Khả, dám phái người ám hại lão tử, nếu không vì biết Vương gia đến, ta tuyệt đối sẽ không ra đây."

Lưu Diệu Văn đưa hắn vào lều dựng tạm, "Chuyện gì đã xảy ra?"

Hạ Liên trúng một đao ngay eo, vết thương khá sâu, vừa nãy là cố giả vờ, hiện đã xác định được Lưu Diệu Văn không tin lời gièm pha, liền thả lỏng cảnh giác, tháo giáp trụ nặng nề, cởϊ áσ băng lại vết thương, hùng hùng hổ hổ kể cho hắn nghe chuyện vừa qua.

Quận trưởng Chấn Vũ quận, Trần Thủ Khả, chưởng quản trưng thu thuế một quận, nơi đây đất đai vốn cằn cỗi, rất khó để trồng trọt, mà năm nay trời gặp hạn, dân chúng hao hết tâm sức, cũng chỉ thu được một phần ba so với mọi năm. Mắt thấy đã sắp đến hạn nộp thuế, nếu còn tiếp tục như vậy, sợ rằng bách tính Chấn Vũ quận phải nhịn đói qua cái Tết, hơn nữa cũng chẳng biết năm sau sẽ ra sao, hắn quanh năm đóng giữ ở Chấn Vũ quận, không đành lòng nhìn dân chúng chịu khổ, liền đề nghị Trần Thủ Khả dâng sớ tấu, thỉnh hoàng thượng ân điển.

Trần Thủ Khả ngoài mặt thì đáp ứng, quả cũng có dâng sớ, nhưng quay đi lại nói, Đại Sở năm nay thất thu, quốc khố hư không, để tiếp thêm lương khố, thuế má không thể giảm, không những thế, triều đình còn tăng thuế lên gấp đôi.

Sau đó, ông ta phái quan binh đi cưỡng ép trưng thu, nhưng bánh tính cũng không phải quả hồng mềm, quan phủ đã chặn đường sống, vậy bọn họ sẽ phản kháng, Trần Thủ Khả ra tay tàn nhẫn, giấu nhẹm chuyện này, Hạ Liên lại thường ra ngoài luyện binh, đợi khi chuyện đã loạn, hắn mới nhận được tin.

Hắn vội vã mang binh chạy về, thế sự hỗn loạn, người người đổ máu. Hạ Liên cảm thấy dường như trong chuyện này có điều gì đó không đúng, nhưng nhất thời hắn lại không thể nghĩ ra, nghĩ tới nghĩ lui vẫn quyết định thương nghị cùng Trần Thủ Khả, lại bất ngờ phát hiện ông ta có giao du với ngoại tộc.

Trần Thủ Khả ngụy trang rất thành công, khiến người ta nhầm tưởng ông ta là một người thành thật, lúc bị đánh thì khóc ròng ròng xin tha, chờ khi Hạ Liên đã tạm tha cho ông ta, chuẩn bị về đệ tấu trình dâng vua, lại bị lão hèn hạ ấy đánh lén, đâm một nhát ngay eo.

May mà nhờ Hạ Liên quanh năm luôn ở tại sa trường, luyện ra được kinh nghiệm cảnh giác trước nguy hiểm và thân thủ nhanh nhẹn, nếu hắn chỉ chậm chút nữa thôi, thì có lẽ vết thương của hắn đã không nhẹ như bây giờ.

"Cũng do ta khinh địch." Hạ Liên bưng vết thương thở dài, "Lão ta ra tay tàn nhẫn, trước giờ khúm núm đều chỉ là giả vờ, đoán chừng đã cấu kết với giặc nhiều năm, luôn âm thầm mưu đồ chờ ngày tạo phản."

Chấn Vũ quận là cửa ải ngay biên cương, nếu Chấn Vũ quận thất thủ, giặc ngoại xâm sẽ được đà tiến quân, thâm nhập vào Đại Sở.

"Vậy tại sao ngươi lại đóng quân trong thành?"

Hạ Liên nói: "Sau khi ta bị thương, đã lập tức sai thân tín đi bao vây quận thủ phủ, song thủ vệ nơi đó toàn là thân tín của Trần Thủ Khả, chúng không chịu đầu hàng, cộng thêm bị ngoại tộc mật thám, chúng loan tin ta âm mưu tạo phản, kích động bách tính đối nghịch với ta, khổ nỗi ta lại không có chứng cứ, ngoại tộc như hổ rình mồi ta không dám tùy tiện ra biên cảnh điều binh, chỉ có thể đóng tại thành, vừa đọ sức, vừa lén cho người truyền tin đến Khánh Dương thành, tạm cầm cự đến tận bây giờ."

"Truyền tin?" Lưu Diệu Văn biến sắc, móc phong thư ném cho hắn, "Tự ngươi xem đi."

Thứ Hạ Liên đọc, là mật thư của Trần Thủ Khả, trong đó tường thuật đủ loại tội danh của 'hắn', bao gồm cả việc 'hắn' dùng bạo lực cưỡng ép bình dân bách tính, sưu cao thuế nặng, sau là mang binh bao vây quận thủ phủ, thậm chí là chuyện 'hắn' dây dưa cấu kế qua lại với giặc ngoại, nói chung, toàn bộ tội danh của Trần Thủ Khả đều đẩy hết lên người hắn.

Hạ Liên tức muốn rách vết thương, vừa rít khí vừa chửi đổng lên, mắng Trần Thủ Khả nham hiểm độc ác.
Hạ Liên là người thẳng tính, không biết thứ gọi là âm mưu quỷ kế, nên khi thấy hắn bị Trần Thủ Khả cắn ngược, Lưu Diệu Văn cũng không mấy bất ngờ.

Bỏ qua đề tài này, Lưu Diệu Văn hỏi: "Thân tín của Trần Thủ Khả có bao nhiêu người?"

"Gần 300."

"Gian tế trong thành tìm được chưa?"

Hạ Liên gật đầu, "Đã có đối tượng hoài nghi."

Ngón tay Lưu Diệu Văn gõ nhẹ trên đầu gối, "Bắt hết lại, còn người của ngươi, cũng nên tra cho kỹ."

Quận thủ phủ bị bao vây, nước chảy không lọt, Trần Thủ Khả lại có thể truyền tin ra bên ngoài, hơn thế nữa, ông ta còn thủ tiêu được người truyền tin của Hạ Liên, chứng tỏ bên trong có nội gián.

Hạ Liên cũng không ngu, biết mình bị mưu hại, nếu không nhờ Lưu Diệu Văn đích thân đến, e rằng cái mũ tạo phản trên đầu hắn sẽ không dễ gì gỡ xuống được.

Hai người trao đổi một hồi, Hạ Liên trở về tìm gian tế, Lưu Diệu Văn theo hắn cùng vào thành, khi đêm xuống, liền lặng lẽ ra khỏi thành, dẫn người bao vây Chấn Vũ quận.

Nếu Hạ Liên đã bắt đầu hành động, Trần Thủ Khả và tay sai không muốn chết, tất sẽ co đầu chạy, hiện không có bằng chứng buộc tội ông ta tư thông với địch phản quốc, biện pháp tốt nhất là ép ông ta không thể chạy khỏi Chấn Vũ quận, chờ khi ông ta lén gặp giặc ngoại thì bắt quả tang.

Lưu Diệu Văn dẫn người tới quận thủ phủ, Trần Thủ Khả đã chịu đủ dằn vặt, khóc lóc lên án Hạ Liên lòng lang dạ sói, xin hắn hãy điều tra rõ chân tướng, trả lại công đạo cho quận thủ phủ của ông ta, Lưu Diệu Văn ứng phó qua loa, rồi dẫn người rời đi.

"Đại nhân? Chúng ta vẫn phải chờ nữa sao?" Thủ hạ bên người cung kính hỏi.

Trần Thủ Khả âm trầm nói, "Không, ngươi mau đi liên hệ với người kia, tối nay chúng ta đi."

Ông ta ngàn tính vạn tính lại không ngờ người được phái đến lại là Lưu Diệu Văn, dù chưa gặp bao giờ, nhưng danh Sát thần ai lại chưa từng nghe, nếu đã để Lưu Diệu Văn đến, chứng tỏ phía triều đình không hề tin ông ta.

Nếu còn không đi, chờ khi hắn tìm ra bằng chứng, vậy ông ta chỉ còn con đường chết.

Đêm đó, Trần Thủ Khả được thuộc hạ hộ tống lặng lẽ lẻn khỏi thủ phủ, gõ ba lần bên cửa hông, một dài hai ngắn, thủ vệ bên ngoài hiểu ý, tìm lý do dẫn đồng bạn đi, Trần Thủ Khả mang thuộc hạ ẩn vào trong màn đêm.

Lưu Diệu Văn mang người mai phục tại cửa Tây, đi thẳng dọc con đường này là ra nơi doanh trại của Trấn Bắc quân, thông qua cửa biên giới, sẽ là lãnh địa của ngoại tộc.

Trần Thủ Khả trốn đi, khiến ông ta hoàn toàn bại lộ thân phận, tất không thể ở lại Đại Sở, muốn bảo mệnh chỉ có thể nghĩ biện pháp qua được cửa biên giới, trốn về nước ngoại tộc.

Đến canh ba, trong đêm tối vang lên tiếng loạt xoạt, tất cả mọi người đề cao cảnh giác, Lưu Diệu Văn ra hiệu, chuẩn bị tác chiến.

Trần Thủ Khả tuổi đã gần bốn mươi, người cũng khá to con, lại thêm tập võ nên thể trạng tốt, ông ta không dám cưỡi ngựa sợ gây động tĩnh lớn, cũng chẳng dám mang vật nặng, chỉ mang một chút vàng bạc châu báu chạy.

Đi theo ông ta là hai thân tín, chúng dò xét xung quanh, gật gật đầu với ông ta, Trần Thủ Khả thấy vậy mới thả lỏng, phát ra tiếng chim hót.

Trời thu chim hót cũng không lạ, chỉ chốc lát sau, xa xa trên núi xuất hiện mấy bóng đen, chạy đến chỗ Trần Thủ Khả, nương theo ánh trăng yếu ớt, mơ hồ thấy ngũ quan bọn chúng, là ngoại tộc.

"Đại nhân..."

Trần Thủ Khả giơ tay ngăn lại, định theo bọn chúng rời đi.

Sắc mặt Lưu Diệu Văn trở nên âm trầm, hắn nhẹ nhàng vung tay, mười mấy bóng người nhảy ra, bao vây lấy kẻ địch.

"Đêm khuya thanh vắng, Trần đại nhân định đi đâu?" Lưu Diệu Văn chậm rãi hiện thân, tựa tiếu phi tiếu.

Trần Thủ Khả sợ hãi, nhìn dáo dác xung quanh, biết bọn họ đã sớm hoài nghi, nhiều lời vô ích, cắn răng trầm giọng nói: "Gϊếŧ hết cho ta."

Bóng đen rút loan đao, hai phe đánh nhau, Lưu Diệu Văn không gia nhập, chỉ ở bên quan sát.

Bọn họ đông hơn, bốn ngoại tộc cộng ba người Trần Thủ Khả, chỉ trụ được trong chốc lát rồi nhanh chóng rơi vào thế hạ phong. Lưu Diệu Văn thấy thời cơ đã đến, hắn híp mắt lắc mình gia nhập cuộc chiến, nhanh chóng bắt giữ Trần Thủ Khả.

Bắt giặc phải bắt vua trước, có vẻ như địa vị của Trần Thủ Khả ở ngoại tộc không hề thấp, ông ta vừa bị bắt bốn tên ngoại tộc đã muốn xông lên cứu, nhưng rồi cũng bị áp chế.

Hắn nhanh chóng đánh gãy tay chân Trần Thủ Khả, tháo khớp cằm, Lưu Diệu Văn giao người cho thuộc hạ, lạnh lùng nói: "Mang về thẩm tra."

Mọi người chạy về thành, Hạ Liên cũng vừa dọn dẹp xong gian tế, Trần Thủ Khả đảm nhiệm chức quận trưởng nhiều năm, cũng khá quen thân với Trấn Bắc quân, vậy nên mới tạo cơ hội cho ông ta dễ dàng mua chuộc được nội gián.

Ba gian tế bị trói gô, áp giải tại hình đường, vốn còn cố gắng muốn biện giải, nhưng khi thấy Trần Thủ Khả cũng bị bắt, chúng như bị ai bóp nghẹn cuống họng, đừng nói là biện giải, cầu xin tha thứ cũng không thể.

Lưu Diệu Văn nói: "Những người này cứ để ta thẩm tra, có vẻ như Trần Thủ Khả có địa vị khá cao trong ngoại tộc, ngươi mau ra cửa Tây tọa trấn, phòng ngừa ngoại tộc sinh sự."

Hạ Liên hiểu, hắn ném người lại cho Lưu Diệu Văn, còn mình thì dẫn người đi.

Nếu Trần Thủ Khả thực sự có địa vị cao, khả năng cao là ngoại tộc sẽ quấy phá tại cửa Tây để cứu ông ta ra. Vì nếu đêm nay ông ta thành công, ngoại tộc cũng đã sớm mai phục chờ tại đó—— Mà muốn đem ông ta qua biên giới trót lọt, thì trong thành ắt phải có thêm gian tế.

Trần Thủ Khả cười lạnh, mập mờ nói: "Tộc nhân sẽ đến cứu ta."

"Không muốn cửa Tây thất thủ, thì khôn hồn hãy thả ta ra."

Lưu Diệu Văn khinh bỉ liếc nhìn ông ta, ủng đi ngựa đạp lên mặt ông ta, âm trầm như Tu La. Trần Thủ Khả có tướng rất giống người Đại Sở, chứng tỏ cha hoặc mẹ ông ta chắc chắn phải là người Đại Sở, vậy mà ông ta lại tự xưng là ngoại tộc, lợi dụng tướng mạo người Hán để khiến họ tin tưởng, rồi lại giúp giặc ngoại xâm lăng lãnh thổ Đại Sở.

Lưu Diệu Văn cúi người, ánh mắt như đao nhìn chằm chằm ông ta, "Chỉ bằng đám phế vật kia sao? Ta giữ lại cái mạng chó của người, là để ngươi mở to mắt ra mà nhìn cho rõ, lũ phế vật kia sẽ quỳ xuống chân ta xin tha như thế nào."

"Dẫn chúng đi, thẩm tra!"

Trần Thủ Khả xụi lơ trên mặt đất cũng bị mang đi hỏi cung, Lưu Diệu Văn ngồi trong đường chậm rãi chờ kết quả.

Kẻ nhận tội đầu tiên là ba tên phản đồ của Trấn Bắc quân, bọn chúng là tiểu lâu la bị Trần Thủ Khả dùng tiền mua chuộc, nên biết cũng không nhiều; sau là đến bốn tên ngoại tộc, bọn chúng giỏi chịu được hơn ba kẻ kia nhiều, phải hơn một canh giờ mới chịu khai, Lưu Diệu Văn nhìn thuộc hạ đưa khẩu cung, nhíu mày.

Không ngờ Trần Thủ Khả thế mà lại đúng là đại nhân vật.

Mẹ ruột của ông ta là ca kỹ của Đại Sở, bị thương nhân mua lại, lúc theo đội buôn thì bị ngoại tộc bắt đi, ca kỹ mỹ mạo, giỏi ca múa lại giỏi về tâm kế, cô ả nhanh chóng được hiến tặng cho thủ lĩnh ngoại tộc, đồng thời sinh một đứa con trai cho thủ lĩnh. Đứa con trai ấy cũng chính là Trần Thủ Khả bây giờ. Tên thật của ông ta là Mura Colas, là con thứ ba của thủ lĩnh.

Thủ lĩnh ngoại tộc tổng cộng có bảy người con trai, nay lão ta đã qua ngoài sáu mươi, tuy thân thể vẫn khoẻ mạnh, nhưng đám con trai đã tranh đấu đến gay gắt, Trần Thủ Khả do vì diện mạo và huyết thống của người Đại Sở, nên trong tộc ông ta hầu như không có tiếng nói, song mẫu thân ông ta khá được sủng ái, nên nhiều năm vẫn tích lũy được một nhóm người tử trung. Cho nên ông ta mới mạo hiểm, dùng tên giả là Trần Thủ Khả xâm nhập vào Đại Sở, bò lên chức quận trưởng, ý đồ nắm thóp Chấn Vũ quận mà quỷ không biết thần không hay.

Ông ta đứng vững gót chân tại Chấn Vũ quận, bắt đầu kế hoạch của mình, ông ta vốn tưởng mình đã gần thành công, nhưng ngoài ý muốn lại bị Hạ Liên phá vỡ.

Lưu Diệu Văn chau mày, lộ ý cười khát máu, "Tốt lắm, giữ cho Trần Thủ Khả một mạng, tra khẩu cung xong ta sẽ dẫn ông ta đến cửa Tây, một lưới bắt hết đám ngoại tộc kia."

Khi trời sáng, Trần Thủ Khả không chịu nổi hình phạt tàn khốc nữa, khai toàn bộ.

Ngoại tộc bây giờ phân thành bốn bộ lạc, thỉnh thoảng chúng cũng sẽ liên hợp tấn công biên giới Đại Sở, nhân cơ hội thiêu gϊếŧ cướp giật một phen, thế nhưng phần lớn thời gian, chúng thường phòng bị nhau, thậm chí là chiếm đoạt của nhau.

Trần Thủ Khả thuộc bộ lạc Mura, bộ lạc có số dân đông nhất đồng thời cũng hiếu chiến nhất, mấy đứa con của thủ lĩnh hiện thời cũng tàn nhẫn không kém cha của chúng, đấu đá phân tranh nhau, nỗ lực chiếm đoạt những bộ lạc khác.

Theo thông tin Trần Thủ Khả tiết lộ, nhị ca của ông ta, Mura Kadir, một kẻ hết sức nham hiểm và hiếu chiến, một tay ông ta đã thâu tóm cả bộ lạc Acha, nếu Trần Thủ Khả không lập công lao lớn, thì rất khó để chống lại anh ông ta, vậy cho nên ông ta mới mưu đồ mạo hiểm.

Lưu Diệu Văn khẽ chau mày, "Ta đã từng giao thủ với bộ lạc Acha, không ngờ giờ đã bị thâu tóm."

"Xem ra vị "nhị ca" kia khó đối phó hơn hẳn Trần Thủ Khả."

Bộ lạc Acha không hề lớn, nhưng nổi tiếng bán mạng trên chiến trường, bộ lạc ấy đa phần đều là nam, còn nữ đều là tù binh của bộ lạc khác, hoặc nô ɭệ mà chúng cướp được từ Đại Sở, nuôi nhốt làm công cụ tiết dục và sinh con cho bộ lạc Acha.

Nam giới bộ lạc Acha từ khi lên năm đã có thể lấy đao gϊếŧ người, phải nói đây là một bộ lạc cực kỳ đáng gờm.

Không ngờ bây giờ đã bị bộ lạc Mura xâm lược.

"Dương Đại Thạch, ngươi mang năm trăm binh lưu lại trấn thủ Chấn Vũ quận, những người khác theo ta ra cửa Tây." Số binh còn lại cũng đã chạy tới Chấn Vũ quận, Lưu Diệu Văn mang người, vội vã hướng ra cửa Tây đi.

Cửa Tây quả như Lưu Diệu Văn dự đoán, thủ hạ của Trần Thủ Khả dẫn binh đối đầu với Hạ Liên, cuộc chiến chỉ chờ thời bùng nổ.

Vết thương của Hạ Liên vẫn chưa lành, vì cổ vũ sĩ khí mà cầm thương ra trận, nếu Lưu Diệu Văn đến trễ hơn một chút, có lẽ hai bên đã xông vào đánh nhau.

Lưu Diệu Văn thay vị trí Hạ Liên, tạm thời tiếp quản Trấn Bắc quân.

Danh Chiến Thần lan xa khắp chốn, hắn vừa xuất hiện, sĩ khí đã dâng cao, binh lính hô vang trời.

Lưu Diệu Văn cưỡi ngựa dẫn đầu, khóe miệng giương cao một nụ cười ác liệt, cho người cột Trần Thủ Khả còn đang hấp hối lên cọc gỗ.

Trần Thủ Khả bị tra tấn dã man, toàn thân toàn là máu, ông ta bị treo ngắc ngứ trên cái cọc, máu tươi nhỏ từng giọt, tăng thêm cảnh tiêu điều.

"Gϊếŧ!"

Lưu Diệu Văn ra lệnh, vung trường thương xông lên trước gϊếŧ địch, đối đầu cùng tướng lĩnh phe giặc.

Đao thương kiếm ảnh, tiếng ngựa hí dài, bão cát tây bắc, chiến sĩ chém gϊếŧ.

Một thương quật tên tướng lĩnh rơi ngựa, chặt đầu gã cắm ở mũi thương, Lưu Diệu Văn vung tay hô lớn, "Gϊếŧ! Không chừa một ai!"

Tinh thần binh lính càng tăng cao, cũng có ngoại tộc khϊếp sợ muốn đào tẩu nhưng bất thành, chẳng một tên nào thành công trốn thoát.

Trần Thủ Khả bị treo ở cột cờ, bị buộc nhìn toàn cảnh, dưới kia toàn là những thân binh của ông ta, là lực lượng ông ta tích lũy nhiều năm ròng, mà giờ tất cả đã chấm dứt, không còn gì nữa rồi.

Lưu Diệu Văn thả ông ta xuống, Trần Thủ Khả nằm nhoài trên mặt đất dính đầy máu, tâm đã nguội lạnh như tro tàn.

"Đây chính là tộc nhân dũng mãnh trong miệng ngươi." Lưu Diệu Văn đâm vào ngực ông ta, chấm dứt tính mạng Trần Thủ Khả, "Tất cả đều chỉ là bại tướng dưới tay ta."

Vứt xác Trần Thủ Khả xuống, Lưu Diệu Văn cho người chồng thi thể thành một chồng cao, lấy đuốc hỏa thiêu toàn bộ.

Hạ Liên nhìn sắc mặt âm trầm của hắn, chà xát cánh tay theo bản năng, dù đã chứng kiến bao nhiêu lần, hắn vẫn cảm thấy Lưu Diệu Văn khi ở trên chiến trường rất đáng sợ, không từ thủ đoạn và không dung tha cho kẻ thù, như Tu La bước lên từ địa ngục.

Chẳng trách kẻ địch khi mới nghe tên hắn đã sợ mất mật, sĩ khí tiêu tan hơn phân nửa.

Xử lý xong tàn cuộc, Lưu Diệu Văn nói với Hạ Liên: "Gian tế trong thành ngươi tự mình giải quyết, còn nữa, theo tin tức cạy được từ miệng Trần Thủ Khả, bộ lạc Mura có mưu đồ xâm chiếm những bộ lạc khác, đứa con thứ hai của thủ lĩnh có thực lực đáng gờm, nếu để chúng liên hợp lại, thì đó là kình địch, ngươi hãy cẩn thận đề phòng."

Hạ Liên chắp tay tạ ơn, hỏi hắn khi nào về Khánh Dương.

Lưu Diệu Văn cầm thương lên ngựa, chỉ chừa cho hắn một bóng lưng xa xăm, "Sáng sớm hôm nay."

Lúc hắn về còn gấp hơn cả khi đi, Lưu Diệu Văn mang theo khẩu cung chạy về Khánh Dương thành, ngay cả áo giáp cũng không tháo, vội vã tiến cung bẩm báo.

Lưu Phong Nguyên nghe xong, vẻ mặt y cũng giống Lưu Diệu Văn, đặt trọng điểm lên người đứa con thứ của thủ lĩnh bộ lạc Mura, biên cảnh mấy năm gần đây sở dĩ được yên ổn, không phải vì ngoại tộc không còn dã tâm, mà là vì bọn chúng đang phân tranh, đấu đá nhau.

Nhớ cái năm mà chiến tranh giữa Đại Sở và ngoại tộc nổ ra liên miên, là bởi khi ấy ngoại tộc có thủ lĩnh thống nhất.

Thủ lĩnh đó tập hợp mọi lực lượng, ra sức tranh đấu cùng Đại Sở, ý đồ xâm chiếm lãnh thổ nước Đại Sở, Lưu Diệu Văn của thuở thiếu thời nhất chiến thành danh, là vì hắn dám đơn độc xâm nhập vào đại doanh của địch, lấy thủ cấp(đầu)của thủ lĩnh nọ.

Thủ lĩnh bỏ mình, đại tướng dưới trướng chia phe kéo cánh, Đại Sở thừa cơ, đánh tan quân giặc. Ngoại tộc vốn thống nhất phân tán thành mấy bộ lạc riêng lẻ, kéo dài đến bây giờ.

Nên mấy năm nay Đại Sở mới được an ổn.

Thế nhưng nếu lời Trần Thủ Khả nói là thật, vậy thì Mura Kadir có lẽ có dã tâm thống nhất, điều càng làm người ta phải cảnh giác là năng lực của Mura Kadir cũng không thể xem thường, nếu ông ta kế nhiệm chức thủ lĩnh, khả năng cao là ông ta sẽ thâu tóm toàn bộ những bộ lạc còn lại, một khi đã thành công, mũi đao sẽ chỉa về Đại Sở.

Bọn họ phải chuẩn bị đề phòng ngay từ bây giờ.

Lưu Phong Nguyên nói: "Đệ hãy truyền lệnh đến biên quan, để binh lính đề cao cảnh giác, canh phòng thật nghiêm ngặt."

Lưu Diệu Văn gật đầu, "Trấn Bắc quân có Hạ Liên, tạm thời không cần phải lo lắng. Bắc Lăng quân và Bắc Vũ quân đều là người do một tay đệ phái tới, có thể tự chống đỡ một phương. Sơn Dự quân của đông bắc mới là vấn đề đáng lo ngại, binh lực bạc nhược, Trương Nghi Hành lại quá mức liều lĩnh và tự đại, e rằng sẽ dễ gặp bất trắc."

Lưu Phong Nguyên cũng bất đắc dĩ, "Tạm thời vẫn chưa tìm ra được người nào thích hợp để thay thế."

Hai người thương nghị hồi lâu, trước mắt chỉ có thể tăng mạnh phòng thủ, nếu nạn hạn hán lan rộng, cứu tế còn chưa xong, chủ động xuất binh tấn công là điều không thể.

Bàn xong chính sự, Lưu Diệu Văn liền gấp gáp xuất cung.

Lưu Phong Nguyên trêu hắn, "Còn chưa kết hôn mà đã gấp vậy rồi sao?"

Lưu Diệu Văn thầm mắng, huynh kết hôn rồi được ngày ngày dính lấy hoàng tẩu, đương nhiên không nhớ, ta chỉ mới nếm được mùi thịt, đương nhiên phải nhớ.

Không thèm đôi co với huynh trưởng, Lưu Diệu Văn vội vàng giục ngựa về Hậu phủ.

Tống Á Hiên đã sớm nghe tin Lưu Diệu Văn đã mang binh trở về, mặc dù biết hắn còn phải tiến cung, nhưng vẫn không nhịn được, cả buổi cứ ngóng ngóng nhìn ra cửa.

Mà khi đã gặp được thân ảnh cậu ngày nhớ đem mong, Tống Á Hiên lại ngẩn ngơ, đứng tròn mắt nhìn hắn tới.

Lưu Diệu Văn câu môi, giang hai tay.

"Ta đã trở về."
Sững sờ trong chốc lát, Tống Á Hiên nở một nụ cười xán lạn, chạy vọt về phía trước, nhào vào lòng Lưu Diệu Văn.

Lưu Diệu Văn ôm chặt lấy cậu, như khảm cậu vào trong l*иg ngực, râu lún phún ở cằm cọ cọ hai má cậu, "Ta nhớ em chết mất."

Tống Á Hiên bị râu mép hắn cọ, vừa đau vừa ngứa, rụt rụt cổ nhưng không né, mắt cậu sáng như sao nhìn hắn chằm chằm, "Em cũng nhớ anh."

Bị cậu nhìn chuyên chú như thế, Lưu Diệu Văn cảm thấy mình bất chấp ngày đêm không ngủ chạy vội về là đáng giá.

Hai người dắt tay nhau vào phòng, Lưu Diệu Văn đi đường xa, đầy mình toàn bụi bặm, còn đang muốn ôm Tống Á Hiên thân mật một lát, lại bị cậu đẩy đi tắm, "Anh mau tắm trước đã, nhà bếp đã chuẩn bị cơm chờ anh về rồi đó."

Lưu Diệu Văn nắm lấy tay cậu, đầu ngón tay mang vết chai vuốt ve cổ tay cậu, "Tắm cùng ta?"

Tống Á Hiên đỏ mặt, muốn tránh tay hắn, "Mẫu thân còn đang định mở tiệc đón gió tẩy trần cho anh đó."

Lưu Diệu Văn kéo cậu vào lòng, cằm đặt lên hõm cổ cậu, như con gấu lớn tha gấu con mà đi, "Tiểu biệt thắng tân hôn, nương sẽ hiểu thôi."

Tống Á Hiên còn muốn nói, nhưng bị hắn ngắt eo đặt lên thành bồn tắm, mịt mờ lại thêm khí nóng từ trong ra ngoài xông thẳng lên mặt, Tống Á Hiên giữ lấy bờ vai hắn để tránh cậu khỏi ngã, nhấc chân đá đá hắn, "Mau thả em xuống."

Lưu Diệu Văn cụng nhẹ trán mình vào trán cậu, chóp mũi hai người sát vào nhau, thân mật cọ cọ, ngón tay vuốt dọc gò má miêu tả đường nét gương mặt cậu, "Em không nhớ ta sao?"

Tống Á Hiên rụt vai theo bản năng, muốn lắc đầu nhưng vậy là trái lương tâm, cuối cùng chỉ rũ mắt, lí nhí dạ một tiếng.

Lưu Diệu Văn nở nụ cười, hắn dễ dàng ngậm lấy môi cậu nhấm nháp.

Hơi thở giao thoa, sóng nước dập dờn, sau bao ngày xa nhau cuối cùng cũng được gặp lại, triền miên không rời.

Tống Á Hiên run chân, Lưu Diệu Văn ôm cậu ra, mặc quần áo cho tiểu thiếu gia còn e lệ, sau đó mới đến phiên mình.

Hai má Tống Á Hiên đã nhuộm đỏ, cậu dùng sức vò vò mặt, cố để mình vơi bớt nhiệt, Lưu Diệu Văn mặc xong quần áo, nhìn cậu như vậy cũng dở khóc dở cười.

Hắn nắm lấy hai tay cậu, áp lên má mình hôn hôn, "Được rồi, không đỏ đâu."

Tống Á Hiên: "..."

Cậu tức giận nói: "Anh tưởng em là đứa nhóc ba tuổi chắc?"

Lưu Diệu Văn cười khẽ, kéo cậu đi ra ngoài, nghe vậy còn làm ra vẻ nghiêm túc đáp, "Trong lòng ta thì đúng là vậy, hận không thể ôm em vào lòng mãi mãi không rời."

Lưu thổ phỉ đột nhiên biết nói lời ngon tiếng ngọt, Tống Á Hiên ngẩn người, quay mặt đi chỗ khác khẽ hừ, không nói thêm gì.

Lưu Diệu Văn cười, dắt cậu đến chính đường.

Nhà bếp chuẩn bị tiệc đón gió, Tống Hữu Cầm đã chờ sẵn, thấy Tống Á Hiên thay sang bộ đồ khác, bà cũng không hỏi gì, chỉ ho khẽ, bảo bọn họ mau ngồi vào bàn.

***

Nhoáng cái, giờ đã là tháng mười, trời thu năm nay nóng cực hạn, mực nước sông hồ cũng giảm đáng kể. Các nơi lũ lượt đệ tấu trình.

Trên triều đình cũng đã loạn, có người nghĩ đây là điềm báo của thiên tai, phải chuẩn bị đề phòng, có người lại cho rằng ấy là điều vô căn cứ, trời chẳng qua chỉ nóng hơn mọi năm một chút thôi, những năm qua cũng có những tháng như vậy, không cần phải làm to chuyện lên.

Hoàng thượng đã tự có quyết định, không màng đến quần thần ầm ĩ, ban hành chính sách giảm thuế gửi đi các nơi.

Gần đây Tống Á Hiên cũng bận bịu, điền trang ở Tứ Phương trấn đã thu hoạch xong, để lại một lượng giống đủ cho vụ mùa sau, còn lại cất vào kho dự trữ.

Hai ngày nay cậu còn bận thương lượng với Chu Truyện Thanh, Vệ Ưởng và cả Nhϊếp Nhĩ Đông về việc đổi lương thực với điền trang của ba người.

Lúc trước Tống Á Hiên đưa giống mới chia cho họ, cả ba vốn cũng không hi vọng cái giống mới kia sẽ lợi hại bao nhiêu, nhưng khi đến mùa thu hoạch, lắm miệng hỏi thăm thử, mới phát hiện nơi nơi đều bị thời tiết ảnh hưởng mà thất thu, chỉ riêng điền trang ba nhà bọn họ, vì trồng loại giống mới, không những không bị gì mà sản lượng thu được còn cao hơn hẳn mọi năm trước.

Điều này khiến các quản sự vui phát điên, không như các thiếu gia công tử không hiểu chuyện đồng áng, bọn họ nhiều năm trong nghề đương nhiên nhìn ra được giá trị trong đó, nếu điền trang đổi hẳn sang giống thóc mới, là đồng nghĩa mỗi năm đều bội thu, mỗi quý đều dồi dào lương thực!

Ba người Chu Truyện Thanh nghe tin mà kinh ngạc không thôi, cũng mơ hồ ý thức được tầm quan trọng của nó, vội vã tìm đến cửa hỏi thăm.

Tống Á Hiên nói cái lý do mà cậu đã soạn sẵn cho bọn họ nghe, sau đó đưa lời đề nghị muốn đổi lương thực với bọn họ.

Ngoại trừ các thế gia, phần lớn các nông dân sau mùa thu gặt đều đem lương thực đi bán để đổi thành tiền, nhưng năm nay tình thế có hơi đặc biệt, những người nhạy bén đều phát hiện ra điểm bất thường, họ mách nhau bắt đầu tích trữ lương thực.

Ba người Chu Truyện Thanh lại chẳng có vấn đề gì, dù sao giống thóc ấy cũng do Tống Á Hiên đưa cho họ, số dư lại có cho cậu cũng chẳng sao, điều khiến bọn họ hiếu kỳ hơn cả là, dường như Tống Á Hiên đã dự đoán trước được nạn thiên tai sẽ đến.

Lưu Diệu Văn cũng đã sớm thương lượng về vấn đề này với Tống Á Hiên, những hành động của Tống Á Hiên quá rõ ràng, chỉ cần tra xét một chút là sẽ nhận ra ngay, muốn giải thích cho rõ cũng rất khó, hai người nghĩ tới nghĩ lui, quyết định đẩy hết công lao lên người vị "cao nhân" trong truyền thuyết.

Mà giờ đối diện với ba cặp mắt tràn ngập sự hiếu kỳ, Tống Á Hiên chậm rãi nói: "Lưu Diệu Văn nói cho ta biết, mà vừa hay phía điền trang nhà ta có một lão nông dân dâng một loại giống mới có lợi. Nên ta cứ thế lấy mà trồng thôi."

Ba người nhìn về phía Lưu Diệu Văn, Lưu Diệu Văn cố ý im lặng giả thần bí một hồi rồi mới nói: "Mấy năm trước ta có gặp một vị cao nhân, cao nhân nói năm nay trời sẽ trở hạn, thành đại nạn ba năm, ta vốn cũng không tin, nhưng sau đó các loại hiện tượng trong lời tiên đoán dần ứng nghiệm, không muốn tin cũng phải tin."

Ngoại trừ Tống Á Hiên, ba người còn lại đều một lời khó nói hết, sâu xa nhìn hắn, "Ngươi mà cũng tin ba chuyện tiên ma quỷ quái này từ bao giờ vậy?"

Lưu Diệu Văn nhún vai, "Ta không tin, nhưng lời tiên đoán của lão cao nhân ấy đã linh nghiệm, chuẩn bị sớm, phòng ngừa vạn nhất vẫn hơn. Chuyện này ta cũng đã nói cho hoàng thượng biết."

Nhớ tới chuyện trong triều những ngày gần đây và thái độ của hoàng đế. Bọn họ cuối cùng cũng ngộ ra được chân tướng.

Vệ Ưởng và Nhϊếp Nhĩ Đông đố kị nhìn Lưu Diệu Văn, "Sao bao nhiều chuyện tốt gì đều rơi trúng người ngươi hết cả vậy?"

Lưu Diệu Văn bắt chéo tay trước ngực, bễ nghễ nhìn đám bạn tốt, "Vậy chắc là do ta và các ngươi không cùng đẳng cấp."

Vệ Ưởng và Nhϊếp Nhĩ Đông: "......" Mẹ, thứ không biết xấu hổ.

Còn Chu Truyện Thanh lại như đang suy ngẫm, y liếc mắt nhìn Tống Á Hiên đang cười tủm tỉm, cười cười, lần đầu tiên không có gia nhập đội ngũ phê bình kẻ đứng trên đỉnh nhân sinh – Lưu Diệu Văn.

Sau khi trở về, cả ba đều sai người đem toàn bộ số thóc dư đưa sang cho Hầu phủ, những thế gia khác không biết họ đang làm gì, đều hiếu kỳ quan sát.

Tống Á Hiên đem số thóc này đến kho của cửa hàng, Tiểu Kiều và Thường Hỉ quản lý cửa hàng, nhưng vì tiệm gạo nhà họ không bán gạo, mà bán giống thóc, nên sinh ý chẳng hề cao, khiến hai người rảnh rỗi không có việc gì làm.

Thấy Tống Á Hiên đưa thóc tới, liền vui vui vẻ vẻ nhận, kết quả vừa nghe để làm giống, bị đánh cho ủ rũ trở lại, hai người đều không rõ tại sao Tống Á Hiên lại chấp nhất với việc này đến thế.

Tống Á Hiên vẫn cười híp mắt, "Chẳng mấy chốc sẽ bận rộn cả thôi."

Tiểu Kiều luôn cảm thấy trong lời cậu có thâm ý, nhưng lại đoán không ra, chỉ đành ôm bán tín bán nghi, duy mỗi Thường Hỉ ngây ngốc hỏi: "Ta nói này, nhà nào bây giờ chẳng giữ giống thóc riêng, cần gì phải bỏ tiền ra mua của người khác?"

Tiểu Kiều nghiến răng, hung hăng đạp hắn một cước.

Thường Hỉ ăn đau mặt mày méo xẹo, hắn ý thức được mình lỡ lời, tội nghiệp ngậm miệng lại.

Tống Á Hiên không để tâm, vẫn cười nói, "Đương nhiên là bởi vì giống của chúng ta tốt." Còn về phần tốt ra sao, chờ khi đã có minh chứng, mọi người sẽ hiểu thôi.

***

Tháng mười qua đi, đáng lẽ sẽ vào đông, thế nhưng năm nay khí hậu lại cực kỳ khác thường, không một trận tuyết đổ, mặt trời treo trên cao, chẳng cần áo lông cừu, chỉ cần mặc dày chút đã đủ ấm.

Khánh Dương đã như vậy, thì trong nam còn nóng hơn nữa, Tống Á Hiên gửi tin về, Lý Khánh Niên hồi âm, nói mùa đông năm nay chẳng kém cuối hè mọi năm trước là bao.

Nông dân đều lo lắng, nếu còn cứ tiếp tục như vậy, thì mùa màng tính sao đây.

Dân gian thường nói, tuyết rơi đúng lúc cả năm được mùa, cho dù phía nam ít khi có tuyết rơi, nhưng theo kinh nghiệm, các lão nông đều biết, nếu mùa đông không lạnh, sang đến đầu xuân sâu bệnh sẽ xuất hiện.

Mắt thấy sắp đã là tháng chạp, nhưng chẳng ai vui vẻ nổi, họ đều vì cuộc sống sang năm mà lo lắng.

Lý Khánh Niên gửi thư, giá gạo bắt đầu tăng, nhiều người đang đua nhau cướp gạo về tích trữ. Cửa hàng từ Hưng Đông quận đến Nam Minh đều đóng cửa, hoặc không thì đều tăng giá, nhiều thương nhân bắt đầu trữ hàng để đầu cơ tích trữ.

Tống Á Hiên đã từng chứng kiện chuyện xảy ra, đầu tiên là bách tính tranh mua, giá lương thực tăng cao, đến năm sau, khí trời càng thêm ác liệt, đại hạn cộng thêm sâu bệnh, điển hình là nạn châu chấu, rất nhiều nơi đồng ruộng đều chết hết, không thu được một hạt nào, chỉ có thể dựa vào lương thực còn tồn sống qua ngày, đợi khi số lương thực ấy hết, người dân không có cái ăn, đó mới là đại loạn.

Tống Á Hiên thở dài thật sâu, đề bút viết hồi âm, bảo Lý Khánh Niên tạm thời cứ đóng cửa, về nghỉ ngơi cho khỏe, tránh làn sóng cướp bóc lương thực này.

Bọn họ có lương thực, cũng nguyện cứu tế giúp bách tính, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Nạn hạn hán chỉ mới bắt đầu, cũng vừa mới thu gặt xong, rất nhiều nhà vẫn sung túc, họ mua thêm lương thực, chẳng qua vì xuất phát từ tâm lý sợ sệt, muốn tích trữ một chút cho yên tâm, phần lớn đều không phải người thiếu thốn, nên mới không cần bán số lương thực ấy đi.

Lý Khánh Niên nhận được hồi âm, cảm thấy cậu nói rất có lý, liền thông báo với các quản sự, đóng cửa tiệm gạo, để mọi người về quê chuẩn bị ăn tết.

Mãi đến tháng mười hai, trời mới bắt đầu có chút lạnh lẽo đúng nghĩa mùa đông, chẳng là, khí rét năm nay cũng không xua tan được mối lo âu trong lòng mỗi người dân, phần lớn bách tính đều ôm nỗi lo lắng đón chào một năm mới đến.

Bình Sở năm năm, tràn ngập bầu không khí u sầu, thậm chí bình dân bách tính còn không dám ăn chút gạo còn trữ trong nhà, tiết kiệm đến từng li từng tí.

Hoàng cung năm nay cũng không mở tiệc, trong cung mặc dù không cố ý giảm bớt chi tiêu, nhưng những chuyện không cần thiết như yến tiệc đều bị dẹp bỏ, tin tức trong cung truyền ra, các thế gia đều cảnh giác, cũng cùng tiết kiệm.

Mùa xuân năm nay tới sớm, Khánh Dương thành chỉ đổ hai trận tuyết, tuyết không nhiều, rơi trên nóc nhà, trên đất, chẳng mấy chốc đã tan mất, chờ đến tháng hai, khí trời lại bắt đầu nóng lên.

Tuy lo lắng là thế, nhưng những chuyện nên làm vẫn phải làm, đầu xuân qua, dân chúng bắt đầu chuyện đồng áng, gieo mạ, đợi khi tưới mới phát hiện mực nước đã giảm đi một cách trầm trọng.

Theo tin tức nhận được từ đằng nam, khí trời càng ngày càng nóng, không một giọt mưa nào được trút xuống kể từ đầu xuân đến nay.

Tống Á Hiên đưa tin bảo Lý Khánh Niên hỗ trợ phân phát giống lúa mới, không cần dân chúng dùng tiền mua, chỉ cần dùng số lương thực ngang bằng đem ra đổi.

Bách tính Hưng Đông quận và Nam Minh quận rất chuộng cửa hàng gạo Tống gia, danh tiếng mà họ tích lũy được bao năm nay đã phát huy tác dụng. Lý Khánh Niên phái người cho gieo mạ vào một chậu đất đặt ngay trước cửa tiệm để dân chúng quan sát, có không ít người vì nghe tin mà đến, có người vẫn do dự không quyết, chỉ đổi một lượng nhỏ về ươm thử. Chờ khi phát hiện giống mới này phát triển còn tốt hơn những gì họ tưởng, liền gấp rút mang lương thực đi đổi lấy giống lúa mới.

Cứ thế một truyền mười, mười lại truyền một trăm, bách tính hai quận đua nhau mang từng bao đến để đổi, không ít quận huyện lân cận hay tin, cũng ráo riết cầm lương thực tới đổi.

Còn tại Khánh Dương thành, cửa hàng gạo Tống gia không có danh tiếng được như ở hai quận kia, nên chỉ có thể nhờ hoàng thất giúp đỡ.

Hoàng thượng ban một đạo thánh chỉ khen ngợi Khang Nhạc hầu, khích lệ cậu tuổi nhỏ tài cao, cống hiến được một loại giống mới cho ra sản lượng cao, biểu đạt tầm quan trọng của giống lúa này, đồng thời nêu ra một loạt các lợi ích. Đoạn cuối của thánh chỉ có nói:

Hoàng thất lấy mình làm gương, đầu xuân năm nay đổi giống lúa mới.

Ý ngầm ám chỉ các thế gia quan chức, hãy vì dân mà làm tấm gương tốt.

Phàm là người có mắt nhìn, đều phái hạ nhân đến Khang Nhạc hầu phủ hỏi thăm.

Khang Nhạc hầu phủ bắt đầu đông như trẩy hội.

Mà đây chính là mục đích của Tống Á Hiên, hỏi ai có nhiều đất ruộng điền trang nhất Khánh Dương thành, thì đáp án không ai khác ngoài các danh gia vọng tộc, nếu muốn mở rộng danh tiếng cho giống lúa mới, muốn để bình dân bách tính tự nguyện đi đổi lấy, thì tất phải có người xung phong làm chim đầu đàn.

Vậy nên bọn họ mới hợp mưu diễn một màn kịch này.

Quả nhiên đúng như trong dự liệu, thánh chỉ vừa ban xuống, các thế gia lũ lượt đi hỏi thăm, cộng thêm có ba nhà Chu, Vệ, Nhϊếp đã từng trồng, độ tin cậy tăng vượt bậc, không ít người cũng quyết định đổi sang loại giống này.

Tống Á Hiên đều mời bọn họ sang cửa hàng gạo bên phố Tây.
Những thế gia thiếu gì chứ chưa bao giờ thiếu tiền, cứ cho rằng sẽ có ba năm đại hạn đi chăng nữa cũng không thể nào lay động được căn cơ của bọn họ, vậy nên khi đến hỏi thăm Tống Á Hiên về loại giống mới, chỉ là một cách để bọn họ thể hiện lòng trung thành của mình đối với hoàng thượng.

Tống Á Hiên đương nhiên sẽ không dễ dàng buông tha cho đám dê béo này.

Sau khi nghe giá giống lúa mới, các quản gia đều bối rối, vội vã trở về bẩm báo, tuy mặt mày đám đại nhân khi nhận được tin đều khó coi, nhưng cuối cùng vẫn cho các quản gia đi mua thóc.

Hoàng thượng đã hạ chỉ ca ngợi, thậm chí hoàng cung còn đi đầu đổi giống lúa, nếu bọn họ không đổi, vậy có khác nào đang cố tình đối nghịch với hoàng thượng?

Cứ cho rằng giá hơi đắt cũng phải đổi, không vào hang cọp sao bắt được cọp con.

Bắt đầu từ giữa tháng hai, hàng gạo phố Tây lục tục có một nhóm người cầm một ngân phiếu, vàng bạc đến mua giống. Tiểu Kiều đếm tiền muốn nhũn tay, dứt khoát mở cửa kho, cho Thường Hỉ mang người vào chuyển từng bao thóc ra, còn nàng thì đặt một chiếc bàn con cùng bàn tính ngồi xếp bằng ở cửa kho, lạch cạch từng ngón múa như bay.

Cảnh náo nhiệt hấp dẫn không ít dân vây xem, phố Tây vốn đã đông người qua lại, thỉnh thoảng cũng sẽ có quản gia danh môn hộ phủ đến mua đồ, nhưng đến tập thể như bây giờ thì thực hiếm thấy.

Dân chúng tò mò hỏi đông hỏi tây, đang mua gì vậy, sao nhộn nhịp thế, với cả, mấy ông quản gia bình thường hếch mũi cao hơn trời sao hôm nay tranh nhau như thể sợ mua không được thế?

Vừa mới đầu không ai biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng sau đó, chẳng biết tin tức từ đâu mà có, đồn rằng điền trang của Khang Nhạc hầu vừa nuôi ra được một loại giống mới, kháng được hạn, rất dễ trồng, thu hoạch nhiều hơn hẳn những loại lúa bình thường, nghe đâu điền trang của Vệ quốc công phủ và Trấn Nam hầu phủ cũng đã trồng được một mùa lúa, nhà người thì thất thu, nhưng nhà họ, nhờ có giống lúa mới, không những không bị ảnh hưởng mà còn được bội thu.

Có người lại loan thêm tin về thánh chỉ vừa được ban xuống cách đây không lâu, khiến uy tín của giống lúa lạ này tăng vượt bậc, dù sao hoàng thượng cũng đã hạ thánh chỉ ngợi khen, chắc chắn ấy là thật.

Do vậy, chờ khi quản gia các danh gia đã tản đi, dân chúng mới tò mò vây xung quanh cửa hàng gạo Tống gia, có người thử lại dò hỏi, xem xem có thể mua được loại giống này về trồng không, nhưng vừa vào đã bị nhị chưởng quỹ hung thần ác sát dọa chạy, cũng may mà có đại chưởng quỹ: "Không cần tiền, nếu muốn, mọi người chỉ cần đem một lượng thóc tương đương từ trong nhà đến đổi là được, muốn nhiều đổi nhiều, muốn ít đổi ít!"

Dân chúng cùng ồ lên, các thế gia đại tộc cũng ồ lên.

Vài ngày trước đó bọn họ còn từng tận mắt thấy các quản gia khiêng vàng ròng bạc trắng, ngân phiếu dày cộm đi vào tiệm, vậy mà giờ chưởng quỷ lại nói một đồng bạc cũng không cần, chỉ cần lấy số gạo tương đương đến để đổi, bọn họ vừa kích động lại vừa do dự, song Tiểu Kiều đứng ra nói, đã xóa đi chút nghi ngờ của bọn họ.

"Khang Nhạc hầu và Dục vương thương bách tính cực khổ, không muốn lấy chút tiền mồ hôi nước mắt của mọi người, các vị chỉ cần lấy giống mới về trồng, an ổn vượt qua trận thiên tai này, đó đã là niềm vui to lớn nhất đối với Hầu gia và Vương gia."

"...Đồng thời sau khi thu hoạch xong, mọi người có bao nhiêu cũng có thể đem ra đây đổi gạo trắng, đổi thóc để đưa tới các quận huyện khác, phân phát cho tất cả mọi người cùng gieo trồng, hiện nhiều nơi trên đất Đại Sở còn đang bị hạn hán quấy phá, nay có giống mới này, không chừng sẽ giúp đất nước ta bình an vượt qua được thiên tai..."

Tiểu Kiều mồm miệng lanh lợi, không ít người cảm động, nghi ngờ trong lòng cũng tan biến, vừa nói cảm ơn, vừa nhanh chóng chạy về nhà kéo mấy bao thóc đến đổi.

Và cứ thế, lấy Khánh Dương thành làm trung tâm, không ít các thương nhân và người dân những quận huyện lân cận đều đua nhau mà đến, một phần cũng vì đích thân hoàng thượng đã khen loại giống này.

Tất cả mọi người đều vui sướиɠ, duy chỉ có các thế gia phải bỏ ra một cái giá cao ngất ngưỡng để mua giống lúa về là không vui, vì mua được nó, bọn họ tốn mất bao nhiêu là tiền của, thậm chí hồi sau, Tiểu Kiều còn nói với những người đến chậm, giống thóc này không còn nhiều, mở một buổi đấu giá, ai ra giá cao thì được.

Các thế gia ói máu, nào ngờ quay đi quay lại người ta đã đem thóc tặng không.

Cố tình là bọn họ chẳng thể nói được gì, người ta vì muôn dân bách tính, tạo phúc cho dân chúng, bọn họ mà dám dị nghị, chẳng cần chờ Dục vương động thủ, hai vị trong cung kia đã cắt đầu bọn họ trước.

Đã đến nước này rồi sao họ còn không đoán ra, những sự việc phía trước chắc chắn đều do Hầu gia và hoàng thất hợp mưu mà thành, chờ bọn họ đến cắn câu.

Tâm đau nhức nhối thổn thức vài câu, kể từ giờ đã không còn ai dám coi thường Khang Nhạc hầu.

***

Khánh Dương là kinh đô của Đại Sở, có Khánh Dương mở đầu, giống lúa mới được mở rộng một cách thuận lợi, song vì thời gian quá eo hẹp, cộng thêm vài quận huyện cách quá xa, vận chuyện bất tiện, Tống Á Hiên liền bắt lấy cơ hội, thừa cơ mở một loạt các cửa hàng gạo tại từng quận huyện.

Hoàng thượng biết được ý định của cậu, tiếp tục hạ một đạo thánh chỉ, trải đường cho cửa hàng gạo Tống gia.

Có quan phủ hiệp trợ, cửa hàng gạo được khai trương một cách suôn sẻ, các nơi dần được phổ biến loại lúa mới.

Thời gian trôi qua nhanh, mới chớp mắt mà đã đến tháng bảy, khí trời càng ngày càng nóng, vụ mùa mới đã đến lúc thu hoạch.

Mây đen bao trùm hơn nửa năm, cuối cùng cũng có được tin vui—— Phàm là nhà đổi được giống thóc mới, vụ thu này đều khởi sắc, không còn ưu sầu vì tình trạng mất mùa như những vụ trước.

Dân chúng nơi nơi được thở phào nhẹ nhõm, có thu hoạch là chứng tỏ họ vẫn còn đường sống, thu hoạch xong xuôi, mọi người giữ lại một lượng giống đủ dùng cho quý sau, còn lại đều đưa hết đến cửa hàng gạo Tống gia đổi gạo trắng.

Lấy thóc đổi gạo, chỉ kẻ ngu mới không biết cái nào lợi hơn. Lần đầu tiên đi đổi gạo, lão nông cứ lo đây chỉ là lời nói suông, nhưng khi ông kéo xe bò tới cửa hàng, lại thật sự đổi được gạo trắng toát!

Ông run rẩy đưa tay nâng một nắm gạo, nhìn từng hạt gạo trắng múp, lão nông chợt bật khóc, không chỉ vì nỗi lo sợ nửa năm nay, mà còn vì niềm vui sướиɠ, ông liên tục chắp tay cảm ơn Tiểu Kiều, "Đa tạ chưởng quỹ đại ân đại đức, đa tạ Hầu gia đại ân đại đức!"

Tiểu Kiều đỡ ông dậy, sau khi tiễn lão nông đi, người dân nghe tin đến đổi gạo lại càng nhiều.

Từ Khánh Dương thành đến Nam Minh quận, từ nam ra bắc, những bách tính đổi giống lúa mới đều có thu hoạch, nhưng đây chỉ tính ở những nơi gần, còn ở vùng sâu vùng xa hơn nữa, bóng tối bao trùm vẫn chưa thể tan.

Từ sau tháng năm, hàng loạt các tấu trình được đưa lên, báo cáo về sự ảnh hưởng của hạn hán khiến mùa màng chết hết, đến tháng bảy, tháng tám, sự việc dần nghiêm trọng thêm, có bách tính bắt đầu chạy nạn đến những quận huyện khác.

Hằng năm những vùng nghèo khổ thu hoạch đã khó khăn, đến năm nay, trời càng thêm ác liệt, khiến người dân rơi vào cảnh bế tắc, khi họ nghe tin những nơi khác vẫn chưa nặng nề như chỗ họ, liền thu thập chút của cải trong nhà, ôm hy vọng mong manh dẫn người nhà đi lưu vong.

Quan địa phương cố ngăn cản, xém thiếu chút nữa đã dẫn đến xung đột, cuối cùng chỉ có thể trơ mắt nhìn bọn họ bỏ đi.

Lưu Phượng Nguyên đọc tấu chương, tuy phẫn nộ quan viên địa phương vô năng, nhưng cũng không thể xử phạt ngay lúc này, chỉ đành nén giận xoa mi tâm, tiếp tục phê tấu chương.

"Bao nhiêu nơi hiện đang có tình trạng này?" Lưu Diệu Văn hỏi, hắn và Tống Á Hiên đều đang ngồi trong ngự thư phòng, gần đây Lưu Phượng Nguyên thường triệu hai người tiến cung thương nghị việc cứu tế.

Lưu Phượng Nguyên chỉ một chồng xếp đống bên tay phải, "Ngần này đây."

Lưu Diệu Văn tùy ý mở một quyển ra xem, hắn thấy mà cũng phải giật mình, Khánh Dương thành và những quận huyện xung quanh nhờ có sự nỗ lực của bọn họ mà được cải thiện đáng kể, chí ít tạm thời chưa xuất hiện tình trạng bạo loạn không đáng có, nhưng những vùng sâu vùng xa lại không được như vậy, tình trạng hiện nay còn tồi tệ hơn bọn họ nghĩ.

Liên tục hai mùa vụ liên tiếp không thu được một hạt thóc nào, tồn lương đã hao hết, dân chúng bắt đầu vùng vẫy tìm lối thoát.

"Phải nghĩ ngay biện pháp để bình định dân tâm."

Lưu Diệu Văn cũng lo lắng, nếu cứ tiếp tục thế này thì không thể nào khắc phục được hết hậu quả về việc dân lưu vong, thậm chí nhiều khả năng còn làm liên lụy cả đến những quận huyện vốn vẫn đang an ổn, một khi lòng dân đã hoang mang, tất sẽ có đại loạn.

Lưu Phượng Nguyên thở dài, đề bút ban hành lệnh.

Quan phủ mở kho phát thóc giúp dân tránh nạn, đồng thời chiêu mộ nhân công xây dựng thuỷ lợi, quan phủ chi tiền công, lo cơm canh... Một loạt chính lệnh được viết xuống, được bao nhiêu hay bấy nhiêu, chí ít thì tạm thời phải đảm bảo được đường sống cho dân chúng.

Lưu Phượng Nguyên duyệt tấu chương, quay đầu nhìn Tống Á Hiên vẫn luôn im lặng từ nãy đến giờ, "Hiên Hiên vẫn tiếp tục mở thêm cửa hàng chứ?"

Tống Á Hiên hiểu ý y, cậu đã chủ động nhúng tay vào, thì không lý nào nửa đường lại rút lui, vì vậy cậu gật đầu: "Vâng, nhưng hiện vẫn chưa đủ nhân lực, vị trí quản sự còn thiếu quá nhiều."

Lưu Phượng Nguyên gật đầu, "Vấn đề về quản sự cứ để trẫm lo, quan phủ các nơi cũng không phải chỉ để trưng, trẫm sẽ điều người đi hỗ trợ."

Tống Á Hiên kinh ngạc, rồi cũng gật đầu đồng ý.

Hiện triều đình đang sứt đầu mẻ trán, mỗi ngày Lưu Phượng Nguyên chỉ được nghỉ ngơi không quá ba canh giờ, thời gian còn lại không phải vào triều thì cũng ở trong ngự thư phòng xử lý công chuyện, nay Tống Á Hiên nguyện cứu tế, là đã giúp y đỡ bớt một phần gánh nặng.

Lưu Phượng Nguyên truyền đạt lệnh, chính quyền ở địa phương nhanh chóng thu nạp dân lưu vong từ các nơi về, dù sao nếu đã có đường sống, ai mà nguyện đi xa xứ.

Nạn hạn hán từ từ được cải thiện, các nơi xa bắt đầu mở kho lương cứu tế, xây dựng thuỷ lợi, giúp dân chúng dấy lên chút hi vọng.

Còn các quận huyện đã có loại giống mới, vụ thu mới cũng sắp đến, từng mảnh lúa vàng óng, hạt thóc no đủ khỏe mạnh, sinh hoạt trở về quỹ đạo cũ, không còn lo về cái ăn.

Trừ việc khí hậu càng ngày càng nóng, trong lòng mọi người vẫn tràn trề hi vọng.