Tiếng nhạc Pháp du dương trong không gian mờ ảo, một vài đôi tình nhân lả lướt khiêu vũ, nơi đây chính là quán bar lớn nhất Sài Thành. Trong góc quán, Chi Lợi một mình ngồi trầm tư. Từ phía xa xa một người con gái trang điểm nhẹ nhàng, mái tóc xoăn nhẹ buông dài, cô mang trên người một chiếc áo sơ mi kiểu nữ cùng chiếc quần tây lưng cao đang từ từ đi về phía Chi Lợi. Người con gái trước mặt tuy không mang trên người những chiếc đầm đắt tiền nhưng vẫn toát lên được vẻ thanh lịch sang trọng. Cô gái ngồi xuống cạnh Chi Lợi, cô với tay lấy chai rượu vang đỏ trên bàn tự rót cho mình. Chi Lợi cũng chỉ khẽ liếc nhìn người bên cạnh một cái rồi thôi, cô đã quá quen với những việc này.

“Lại nhớ cô ấy sao?”

Sau khi nhấp một ngụm rượu cô gái mới cất tiếng hỏi.

Chi Lợi không trả lời, cô chỉ nở nụ cười buồn rồi tiếp tục lắc lư ly rượu vang trên tay. Cô gái ngồi cạnh bên này chính là Kim Mẫn Đình, cô ấy là một người bạn mà Chi Lợi quen biết được trong những ngày đầu đến Sài Thành tạo dựng mối quan hệ. Kim Mẫn Đình, người cũng như tên, cô ấy chính là viên ngọc quý của nhà họ Kim. Kim gia đời đời là thương nhân có tiếng ở Sài Thành, gốc rễ nhà họ Kim cũng không phải nhỏ, lại thêm anh trai của Mẫn Đình là quan lớn ở Sài Thành, thế lực họ Kim càng thêm vững chắc. Những ngày đầu lên Sài Thành cô ấy đã giúp đỡ Chi Lợi rất nhiều trong việc thông thương nhập vải Pháp. Cha cùng anh trai của Mẫn Đình cưng chiều cô vô hạn, có lần Mẫn Đình vun một số tiền lớn để mua về một cô ca kỹ khiến cả Sài Thành bàn tán xôn xao, ấy vậy mà hai người họ cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Chi Lợi cùng Mẫn Đình gặp gỡ trong những lần làm ăn chung, dần dà hai người trở nên quen thuộc, dưới ánh mắt tinh tường của Mẫn Đình không lâu sau liền phát hiện được điều khác thường trên người Chi Lợi. Trong một lần cùng uống rượu trò chuyện hai người vô tình phát hiện ra bí mật của nhau, Mẫn Đình biết được Chi Lợi là con gái, còn riêng Chi Lợi không ngờ được Mẫn Đình lại thích phụ nữ. Kể từ lần đó trở đi hai người lại trở thành bạn bè thân thiết.

“Giữ không được thì buông bỏ đi, hà cớ gì cậu cứ tự làm khổ mình.”

Sau một hồi im lặng Mẫn Đình lại lên tiếng khuyên bảo.

“Tui biết là khổ nhưng lại không nỡ buông.”

Chi Lợi buồn bã ngữa đầu nốc cạn ly rượu trên tay, loại thức uống này sẽ làm cô dễ ngủ hơn khi không có Nghệ Trác.

“Hay là giết chết hắn ta?”

“Đừng làm bậy, tui cũng không muốn em ấy hận tui cả đời.”

“Thật không hiểu nổi cô gái đó có gì mà cậu ba Chi Lợi chết mê chết mệt vậy.” Mẫn Đình thở dài thườn thượt nhìn Chi Lợi đang rầu rĩ ngồi bên cạnh.

“Hay là hôm nào tui xuống đó chơi?” Mẫn Đình bất chợt vui vẻ quay sang hỏi Chi Lợi.

“Khi nào cô xuống cứ đến nhà tui, nể tình quen biết tui sẽ cho cô ăn nhờ ở đậu.”

Chi Lợi nữa thật nữa đùa trêu ghẹo Mẫn Đình.

“Vậy phải nhờ đại phú hào đây chiếu cố một thời gian dài rồi.”

Mẫn Đình vui vẻ đáp lời, dù sao cô cũng muốn một lần tới Vĩnh Long lại thêm còn chuyện cần làm ở đó.

Chiếc xe hơi sang trọng lăn bánh về Vĩnh Long sau những ngày dài vòng quanh Sài Thành. Chi Lợi ngồi tựa vào cửa xe nhìn ngắm bên ngoài, cạnh bên cô là thằng Cần cứ luyên thuyên không ngớt.

“Hôm trước Mẫn có gửi thư bảo ông có sai người sang mời cậu qua nhà bàn chuyện mần ăn gì á cậu.”

Chi Lợi đưa tay xoa xoa thái dương, cô thật đau đầu với người cha này, cô thừa biết ông ấy đối tốt với cô đều có ý đồ cả. Ông ấy cũng chỉ muốn dựa vào giao thiệp rộng của cô để củng cố địa vị của bản thân mình.

“Bà với mợ ở nhà sao rồi?”

Chi Lợi giả vờ vô tình hỏi tới, thật ra cô đã nhớ Nghệ Trác đến sắp phát điên rồi. Gần cả tuần đi Sài Thành chả hôm nào cô có thể ngủ ngon. Chi Lợi vốn định ở lại Sài Thành hơn một tuần mới trở về nhưng cô quá nhớ nàng, cô không thể chịu được nên đành phải về sớm hơn dự định. Dẫu biết bản thân khi gặp nàng cũng chỉ nhận được cái nhìn lạnh lẽo nhưng chí ít vẫn xoa dịu được nổi nhớ nhung trong lòng cô.

“Trong thư Mẫn nói bà vẫn khỏe nhưng mợ thì.... hình như sức khỏe không được tốt. Nghe nói mợ không màn ăn uống.”
Thằng Cần im lặng hồi lâu mới trầm giọng trả lời.

Chi Lợi thở dài, cô thẫn thờ nhìn xa xăm, trái tim khẽ nhói đau vì người con gái kia. Trong lòng cô thầm trách Nghệ Trác vì sao không chăm sóc tốt bản thân mình.

Không khí trong xe bắt đầu trầm xuống, thằng Cần thấy cô buồn đành nói sang chuyện khác.

“Con nghe nói cậu hai dạo này đâm ra nghiện bài bạc còn nghiện cả thuốc phiện nữa á cậu.”

“Thuốc phiện?”

Hai chữ thuốc phiện làm Chi Lợi giật mình, thứ thuốc này chả khác nào ma túy ở cái thời hiện đại. Thời Pháp thuộc này thuốc phiện do quan Pháp độc quyền buôn bán nhưng đa phần đều buôn bán ở các tỉnh phồn hoa đô hội như Sài Thành. Tuy nói chỗ của Chi Lợi thu hút nhiều thương nhân nhưng chưa tới mức thu hút cả quan Pháp tới buôn bán thuốc phiện.

“Con nghe đâu cậu ấy nghiện thuốc rồi còn thiếu nợ bọn cho vay số tiền lớn lắm. Ông giận quá đuổi cậu hai đi luôn rồi á cậu.”

Chi Lợi khá bất ngờ khi biết ông hội đồng đuổi cổ Thành Quân khỏi nhà. Cô cứ tưởng ông ấy sẽ trách mắng vài câu rồi thôi nhưng không ngờ lần này lại đuổi đi luôn. Có thứ gì đó khiến Chi Lợi cảm thấy mấy chuyện này có chút bất thường nhưng lại không biết bất thường ở chỗ nào.

Hơn nữa ngày đường Chi Lợi mới về tới chợ huyện, cô không cho xe chạy thẳng về nhà mà còn phải nán lại xem xét xưởng muối cùng mấy hiệu buôn. Gần một tuần cô đi Sài Thành công việc ở đây đều giao cho Trọng Nhân, tuy mọi thứ đều ổn thỏa nhưng có một số việc Trọng Nhân không thể tự ý quyết định nên phải chờ Chi Lợi về xử lý.

Chi Lợi vừa xoa xoa cái đầu đang đau nhứt của mình vừa rời khỏi cửa tiệm. Nhiều ngày không ngủ đủ cùng với đi đường xa khiến cô vô cùng mệt mỏi, đầu óc còn chưa kịp thoải mái lại phải lần nữa căng thẳng.

Bé Mẫn cả người lắm lem hớt ha hớt hãi chạy tới cửa tiệm, con bé vui mừng khi thấy Chi Lợi ở trước cửa. Nó chạy tới nắm lấy tay áo Chi Lợi gấp gáp nói.

“Mợ bị người ta bắt rồi cậu.”

“Mợ bị ai bắt? Con mau nói rõ cho cậu nghe!”

Chi Lợi túm lấy vai nó hấp tấp hỏi.

“Hồi nảy con với mợ đi chợ vừa ra gần tới xe thì có ba người đàn ông bịt mặt nhào ra bắt mợ, bọn họ bắt mợ lên một chiếc xe hơi chở đi mất. Con không đuổi kịp nên chạy về đây kiếm anh Nhân, may mà cậu về rồi.”

“Con nhớ số xe của bọn họ không?”

“Dạ hình như là NK 030, xe chạy ra hướng đường lớn đầu làng á cậu.”

“Nhân, gọi thêm người theo cậu đi tìm mợ.”

Chi Lợi xoay người gọi lớn vào trong tiệm rồi vội vã chạy đi, thằng Cần thấy vậy cũng chạy theo.