Chi Lợi từ Sài Thành trở về liền chạy tuốt vào phòng tìm Nghệ Trác. Cánh cửa phòng bật mở, Nghệ Trác vẫn ngồi trong phòng đọc sách, chẳng biết đang đọc thứ gì mà chăm chú đến cả mày cũng nhíu chặt lại. Tiếng động lớn ngoài cửa làm Nghệ Trác giật mình, thế nhưng nàng cũng chẳng ngẩn đầu lên nhìn. Nghệ Trác cứ tưởng là bé Mẫn làm ồn liền nhẹ giọng khiển trách.

“Mẫn, mợ đã nói rồi, có chuyện gì thì cũng phải từ tốn một chút, làm gì mà ầm ầm đùng đùng vậy.”

Chi Lợi cố nén cười, cô cố ép giọng mình để trở nên nhỏ nhẹ nhất có thể.

“Nhưng mà có chuyện này quan trọng lắm đó mợ.”

Giọng nói vang vọng bên tai vừa quen thuộc lại vừa có chút lạ lẫm, Nghệ Trác nhíu mày ngẩn đầu nhìn người vừa mới trả lời mình. Đôi mày liễu giãn ra, nét mặt bỗng trở nên nhu hòa hơn nhiều, Nghệ Trác vội vàng bỏ cuốn sách trên tay mà chạy đến ôm lấy Chi Lợi.

“Sao hôm trước mình nói đến tối mới về tới đây?”

“Tại tui nhớ mình quá nên mới về sớm hơn. Bộ mình không muốn tui về sớm hả?”

Chi Lợi ôm Nghệ Trác thật chặt, chỉ mới mấy ngày thôi mà cô đã thấy nhớ chết đi được.

“Không có đâu. Mình về đột ngột thế này làm em không kịp ra đón.”

“Mình ốm đi rồi này. Ở nhà không chịu ăn uống đầy đủ có đúng không?” Chi Lợi đau lòng vì Nghệ Trác dường như đã ốm đi, dưới mắt cũng bắt đầu xẫm màu.

“Tại em không ngủ được thôi, mà mình mệt không? Đã ăn uống gì chưa?”

“Tui không mệt, tui chỉ nhớ mình thôi, mà tui có chuyện này muốn nói với mình nè.”

Chi Lợi dắt tay Nghệ Trác đến bàn, kéo nàng ngồi vào lòng mình rồi mới chịu nói.

“Mẫn Đình về rồi đó.”

“Thật hả mình? Sao cô Mẫn Đình không chịu về đây gặp Trí Mẫn?”

“Ngày mai cô Mẫn Đình sẽ cùng gia đình xuống đây dạm hỏi. Em không trách tui vì quyết định trước đây của tui chứ?”

Chi Lợi tựa đầu lên vai Nghệ Trác mà thủ thỉ.

“Trách gì mà trách. Một cái danh vợ lẽ mà có thể khiến hai người kia thành đôi thì em còn trách gì nữa chứ. Em chỉ hẹp hòi với những người tranh cướp chồng mình thôi.”

Nghệ Trác vừa nói vừa cưng chiều vuốt ve mái tóc của Chi Lợi, được một lúc lại lần mò xuống vết sẹo trên trán cô. Nghệ Trác từng nói vết sẹo kia chính là minh chứng cho tình cảm của Chi Lợi, vậy nên mỗi khi ở gần Chi Lợi nàng sẽ không quên sờ nó một chút. Rồi đột nhiên như nhớ ra cái gì đó nàng lại lên tiếng hỏi.

“Lỡ ngày mai má cả không đồng ý thì sao hả mình?”

“Nếu nó đã về rồi thì kêu nhà nó xuống đây nói chuyện.”

Tiếng bà cả vang lên ngoài cửa làm Chi Lợi cùng Nghệ Trác giật mình, hóa ra khi nảy Chi Lợi vội chạy vào mà quên đóng cửa, vừa hay bà cả đi ngang qua rồi nghe thấy chuyện Mẫn Đình đã về. Nghệ Trác ngượng ngùng rời khỏi người Chi Lợi, nàng vội vội vàng vàng lễ phép cúi đầu chào bà cả.

“Má nói sao?”

Chi Lợi tưởng mình nghe nhầm liền hỏi lại lần nữa.

“Kêu người lớn nhà nó xuống đây nói chuyện, má không muốn Trí Mẫn chịu thiệt thòi.”

Bà cả nói xong liền đi mất. Mấy năm qua bà kiên trì tìm người để gả Trí Mẫn, bà cố chấp không muốn chấp nhận cái chuyện hoang đường kia, mà nói đúng hơn chính là bà chú trọng mặt mũi. Thế rồi trong mấy năm qua, bà từng ngày nhìn thấy Trí Mẫn đau khổ, từng ngày thay đổi, càng ngày càng ít nói, kiên trì vì Mẫn Đình mà từ chối hết mối này đến mối khác, bấy nhiêu đó cũng đủ khiến bà cảm thấy mủi lòng. Bà cứ tưởng thời gian dài sẽ làm Trí Mẫn quên đi cái tâm tư sai trái kia, ai ngờ được nó lại sâu đậm đến mức chẳng quên, cảm động trước tình cảm chân thành bà cũng đã dần dần chấp nhận.

Vừa hơn sáu giờ sáng, từ gia nhân cho tới mấy bà lớn trong nhà đều bận rộn chuẩn bị để đón nhà Mẫn Đình xuống dạm hỏi. Ai ai cũng biết chuyện này, duy nhất mỗi Trí Mẫn là vẫn không biết gì.

Tiếng gõ cửa cùng tiếng gọi của Nghệ Trác vang lên bên ngoài, Trí Mẫn mắt nhắm mắt mở bước ra mở cửa.

“Chị ba kiếm em làm gì mà sớm vậy?” Trí Mẫn nói xong còn che miệng ngáp dài một cái, mặt mày ngơ ngác vẫn chưa tỉnh hẳn.

“Vào trong rửa mặt lẹ rồi chị điểm trang lại cho.”

“Để làm gì? Bộ định đi đâu hả chị?”

Trí Mẫn vẫn ngơ ngác nhìn Nghệ Trác, chị dâu cô hôm nay cũng đã điểm trang một chút, quần áo trên người cũng là một bộ áo dài màu lam rất trang trọng.

“Không phải, là có người tới coi mắt em. Mau sửa soạn lẹ đi để thôi không kịp người ta tới.”

Trí Mẫn nghe nói có người tới coi mắt liền tỉnh ngủ, trong lòng lại có chút tức giận. Bao năm rồi mà má cả vẫn chưa chịu thôi cái hy vọng ép cô lấy chồng sao?

“Em không ra đâu. Chị ra nói với anh ba đuổi họ về đi. Chị cũng biết là em không muốn lấy chồng rồi mà.”

“Em không ra không được đâu, là mối anh ba dẫn về đó. Coi như là nể mặt anh ba mà ra đó đi. Ra xem nếu không chịu thì từ chối cũng chưa muộn mà.”

Trí Mẫn nhăn nhó miễn cưỡng gật đầu. Trước giờ Chi Lợi đều nuông chiều cô, hôm nay lại dẫn người về xem mắt, chắc do không từ chối được mới làm vậy, thôi thì nên đi ra để anh cô không phải mất mặt.

Ba chiếc xe hơi sang trọng chạy vào sân nhà Chi Lợi, lúc này đã hơn chín giờ sáng, Chi Lợi cùng người lớn trong nhà vội vã ra tiếp đón. Cha mẹ Mẫn Đình được bà cả, bà ba cùng bà tư chu đáo mời vào trong nhà.

“Chà, cậu ba Chi Lợi nổi danh Nam Kỳ có khác, cơ ngơi quả nhiên đồ sộ ha.” Bảo Minh vừa chào hỏi người lớn xong liền buông lời chọc ghẹo Chi Lợi.

“Làm sao bằng biệt phủ của cậu đây. Mà sao cậu không đưa vợ theo?” Chi Lợi đáp lại lời trêu chọc, thấy Bảo Minh hôm nay lại đi một mình liền thắc mắc hỏi.

“Sợ chị dâu đi đường xa với thức khuya mệt nên không cho đi đó mà.” Mẫn Đình nhịn không được bèn lên tiếng.

“Thôi vào nhà đi kẻo người lớn đợi.”

Bảo Minh biết hai người này muốn lôi mình ra chọc ghẹo đành đánh trống lảng. Bình thường ngoại trừ lúc đi làm thì Bảo Minh sẽ bám lấy vợ mình không buông, dù đã có hai mặt con nhưng tình cảm vẫn cứ mặn nồng như ngày đầu. Ai ai cũng biết chuyện Bảo Minh bám vợ, mấy lần bị người ta xúi cưới vợ lẽ nhưng vẫn một mực không chịu.

Người lớn hai bên đã ngồi vào bàn, chỉ chờ mỗi ba người Chi Lợi, Bảo Minh cùng Mẫn Đình vào nhà là bàn chuyện ngay. Chi Lợi nhỏ giọng sai thằng Cần đứng gần đó vào gọi Nghệ Trác với Trí Mẫn ra rồi mới ngồi vào bàn.

“Hôm nay mạo muội đến đây trước là thăm hỏi sức khỏe mấy chị nhà, sau thì xin phép mấy chị để tui được hỏi cưới Trí Mẫn cho Mẫn Đình nhà tui.”

Ông hội đồng Kim khách khí lên tiếng, dù là người có quyền thế nhưng ông là người lấy lễ nghĩa làm đầu.

“Anh chị thật sự chấp nhận chuyện này sao?”

Bà cả nghiền ngẫm hồi lâu mới lên tiếng hỏi lại.

“Tui biết mấy chị rất khó chấp nhận chuyện này, nhưng mà hai đứa nó là thật lòng thương nhau, vợ chồng tui cũng không nhẫn tâm ngăn cản. Bốn năm trước Trí Mẫn không lên Sài Thành kịp để hai đứa phải xa nhau hơn bốn năm, sau ngần ấy thời gian mà vẫn còn tình cảm với nhau thì ngại gì không tác hợp cho tụi nó nữa hả chị.”

Mẹ của Mẫn Đình ngồi ở bên cạnh liền nhanh chóng thay ông hội đồng Kim đáp lời.

“Anh chị không để ý mặt mũi trước bàn dân thiên hạ sao?”

“Không giấu gì chị, nhà tui định giả gả Mẫn Đình cho Chi Lợi, sẵn tiện để Trí Mẫn làm vợ lẽ của thằng Minh nhà tui luôn.”

“Nếu anh chị đã nói vậy thì tui đành chấp thuận chuyện này.”

Bà cả thấy gia đình Mẫn Đình là nhà quyền thế có tiếng ở đất lục tỉnh này, họ chẳng để ý nhiều tới chuyện mất mặt nên bà cũng thuận theo mà chấp nhận.

Lời chấp nhận của bà cả vừa dứt cũng chính là lúc Trí Mẫn cùng Nghệ Trác xuất hiện ở cửa buồng. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về hai người con gái vừa xuất hiện. Trí Mẫn mặc một chiếc áo dài trắng trang nhã, một nữa mái tóc được kẹp lại gọn gàng, nữa kia mượt mà xõa sau lưng, đôi môi điểm nhẹ chút son, trông dịu dàng nhã nhặn vô cùng. Nghệ Trác để Trí Mẫn đứng trước bàn dài ra mắt người lớn còn bản thân nhanh chóng đến ngồi cạnh Chi Lợi.

Khóe mắt Trí Mẫn bắt đầu đỏ lên, nước mắt đã dần lưng tròng, hơn bốn năm rồi, cuối cùng cô cũng đã gặp lại được người xưa. Thế nhưng thứ cô vừa loáng thoáng nghe thấy lại chính là bản thân phải gả cho anh trai của người mình thương. Trái tim khẽ nhói đau, ngàn vạn câu hỏi trong lòng mà không ai giải đáp. Vì sao Mẫn Đình trở về mà không tìm cô? Vì sao chấp thuận để anh trai mình xuống đây hỏi cưới cô? Chẳng lẽ một chút tình cảm với cô cũng đã không còn?

“Bị bắt mất hồn rồi hả em?”

Bảo Minh thấy Mẫn Đình cứ ngẩn ngơ nhìn Trí Mẫn, một cái chớp mắt cũng không thấy bèn lên tiếng hỏi nhỏ.

“Cũng phải ha, sắc nước hương trời vậy bị bắt cũng đúng.”

Mãi không thấy Mẫn Đình trả lời Bảo Minh liền tiếp tục chọc ghẹo.

“Em sẽ về nói với chị dâu là anh xuống đây khen con gái nhà người ta đẹp.”

“Nè đừng có tàn ác vậy chứ.”

“Con không muốn gả.”

Giọng Trí Mẫn có chút nghẹn lại, cô thẳng thừng lên tiếng từ chối mối hôn sự này.

“Má đã hứa gả rồi, con không gả không được.”

Bà cả cau mày nhìn Trí Mẫn, rõ ràng là chờ đợi hơn bốn năm bây giờ người ta tới cưới lại không chịu gả.

“Con nói rồi, con sẽ không gả cho Kim Bảo Minh.”

Trí Mẫn uất ức đến rơi nước mắt, cô vội vàng vén màng chạy về phòng. Cô không muốn, thà không được sống với người cô thương còn hơn ngày ngày phải đối mặt nhau với cái danh chị dâu em chồng.

“Lại do mấy đứa bày trò đúng không?”

Mẹ Mẫn Đình liếc mắt nhìn sang hai anh em Bảo Minh, rõ ràng Mẫn Đình nói đã cho Trí Mẫn cùng gia đình biết là nhà bà xuống dạm hỏi, chuyện giả làm vợ lẽ chắc chắn phải nói cho Trí Mẫn biết rõ, vậy mà bây giờ còn khóc lóc từ chối, rõ là con bà bày trò trêu chọc.

“Tụi con xin phép vào trong một lát.”

Mẫn Đình đứng lên kéo tay Bảo Minh đi, hai người đi qua hai ba gian nhà mới tới được trước cửa phòng của Trí Mẫn. Tiếng khóc thút thít từ bên trong vọng ra, Mẫn Đình kéo Bảo Minh lại rồi thì thầm cái gì đó.

“Được không vậy, đàn ông con trai mà vô phòng con gái người ta thì kỳ lắm.” Bảo Minh nhăn mặt nhỏ giọng hỏi lại.

Mẫn Đình chẳng đáp mà đẩy Bảo Minh một cái, Bảo Minh chới với nhào về phía trước làm cửa mở tung ra, một chân cũng đã bước qua bậc cửa phòng.

Tiếng thúc thít ngưng hẳn, Trí Mẫn ngồi bên bàn tức giận nhìn người con trai đang đứng ở cửa phòng mình, ánh mắt tràn đầy sự chán ghét. Bảo Minh bên ngoài cũng sượng sùng không dám nhúc nhít.

“Cậu không biết lễ nghĩa sao? Cậu là đàn ông con trai mà lại vào phòng con gái chưa chồng.”

“Tui là chồng sắp cưới của em mà, tui vào đây cũng là lẽ thường.”

Bảo Minh mạnh miệng nhưng chân vẫn đứng cứng đờ ở cửa chẳng dám bước vào.

“Tui đã đồng ý lấy cậu chưa? Mời cậu ra ngoài.”

Giọng Trí Mẫn đanh lại, bàn tay bắt đầu vươn tới ly trà trên bàn.

“Má cả em đã đồng ý gả em cho tui....”

“Ra ngoài!”

Trí Mẫn gằn giọng cắt ngang lời nói của Bảo Minh, ly trà không trên tay cũng bị siết chặt.

“Nhưng mà....”

Lời còn chưa nói hết thì ly trà đã bay ra tới, Bảo Minh hoảng hồn rút chân rồi nhanh tay đóng sập cửa lại. Ly trà đập mạnh vào cửa vỡ tan, Bảo Minh xanh mặt liếc người đứng bên cạnh một cái sắc lẹm. Rõ ràng là Mẫn Đình có ý định trêu chọc, Bảo Minh chỉ định phụ họa theo ai ngờ xém bị cho một ly trà vào đầu, xem ra cô em dâu này cũng không vừa.

“Vợ tương lai của em thật không phải dạng vừa ha. Tự mà vào giải quyết đi nha.”

Bảo Minh nói nhỏ với Mẫn Đình rồi đi thật nhanh ra ngoài phòng khách, bỏ lại Mẫn Đình đang cố nén cười trước cửa.

Cửa phòng lại lần nữa mở ra, Trí Mẫn cứ tưởng Bảo Minh vẫn lì lợm không chịu đi liền cầm lên một ly trà nữa. Vừa xoay đầu nhìn ra cửa, cánh tay cầm ly trà bỗng chốc cứng đờ, là người mà Trí Mẫn trông đợi, cũng chính là người trơ mắt nhìn anh mình đến dạm hỏi cô.

“Tại sao cô lại làm vậy? Tại sao không phải cô đến hỏi cưới tui mà lại là anh cô?”

Trí Mẫn vừa trông thấy Mẫn Đình liền nghẹn giọng hỏi, bao nhiêu uất ức tủi hờn đều theo nước mắt tuông ra ngoài.

Mẫn Đình thản nhiên đóng cửa lại, từ từ chậm rãi đến ngồi cạnh Trí Mẫn, cô đưa tay lau đi mấy giọt nước mắt đang lăn trên má Trí Mẫn. Hơn bốn năm rồi, người con gái này đã không còn nét non nớt vui tươi như ngày nào.

“Cô nghĩ tui sẽ cưới được cô sao?”

“Là ai đã từng nói chỉ cần tui đồng ý sẽ đưa cha má xuống hỏi cưới tui?”

Trí Mẫn uất ức hỏi, cô biết bản thân mình có lỗi, nhưng Mẫn Đình làm vậy là quá tàn nhẫn với cô.

“Là tui, nhưng đó là hơn bốn năm trước.”

Mẫn Đình lạnh nhạt đáp lời, trong ánh mắt cũng chẳng có chút nào gọi là thương xót.

“Cô không thương tui sao?”

“Đã từng, tui đã từng rất thương cô.”

Lòng Trí Mẫn quặn thắt, cô đau đớn nhìn người con gái trước mặt. Hơn bốn năm trời cô chờ đợi, cô mong mỏi người ta, cuối cùng thì nhận lại được gì? Người ta đã từng thương cô chứ chẳng còn thương cô nữa.

“Mẫn Đình! Tui thương cô, tui biết bản thân mình có lỗi, nếu cô không còn thương nữa thì cũng xin cô đừng đẩy tui vào cảnh chị dâu em chồng.”

Trí Mẫn đưa bàn tay run run của mình nắm lấy tay Mẫn Đình, cô thiết tha cầu khẩn người con gái trước mặt mình.

Trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, Mẫn Đình có chút vui vẻ dù người trước mặt đang khóc rất thê thảm, cuối cùng cũng tự nhận là thương cô.

“Dù cô không chịu gả cho anh trai tui thì tui cũng sẽ gả cho anh ba của cô. Cô sẽ không tránh khỏi cảnh chị dâu em chồng đâu. Nếu cô không chịu gả cho anh trai tui thì mấy cửa hàng vải của anh cô sẽ phải đóng cửa đó. Vậy nên tui hy vọng cô sẽ đồng ý.”

Giọng Mẫn Đình đã nhẹ lại nhưng lời nói ra vẫn khiến Trí Mẫn đau lòng. Chính lời nói của Mẫn Đình như lưỡi dao sắc bén rạch nát tâm can cô. Người mình thương lại khuyên mình đi lấy người khác.

“Đó là những gì cô muốn sao?”

Mãi một hồi lâu Trí Mẫn mới tuyệt vọng hỏi một câu.

“Phải”

“Được, tui sẽ gả.”

Trí Mẫn nhẹ bẫng đồng ý, bàn tay cũng chẳng còn nắm lấy tay Mẫn Đình, trong lòng cô đã quá tuyệt vọng rồi.

Mẫn Đình có chút đau lòng, cô đứng lên rời khỏi phòng, cũng chẳng quên bỏ lại một câu.

“Cô khóc xấu muốn chết.”

Trí Mẫn nhìn theo bóng lưng vừa rời đi. Chính là câu nói này, hơn bốn năm trước người đó đã dùng câu nói này để trêu ghẹo cô. Ngày trước cô vì người thân mà khóc, người đó đã nói câu này chỉ để mong cô bận chửi mình mà nín khóc, hôm nay cô vì người đó mà khóc, người đó dùng câu nói này để chê trách cô. Có lẽ đã không còn thương thật rồi.