Chiều hoàng hôn buông xuống, Chi Lợi đi kiếm cha mẹ mình để chuẩn bị trình bày sự việc của cậu và Nghệ Trác. Cậu kéo cha mẹ dô buồng của họ rồi đi cùng Nghệ Trác vào sau. Ông hội đồng với bà cả chẳng hiểu con mình muốn cái gì, tự nhiên còn có sự xuất hiện của bà tư nữa. Cậu ba lấy hết dũng khí nắm lấy tay người con gái cậu thương trước sự chứng kiến cho cha mẹ.

“Thưa cha má! Con dới Nghệ Trác thương nhau thật lòng, mong cha má tác hợp cho tụi con!”

“Hở?! Con...nói cái chi bậy bạ vậy Lợi? Nghệ Trác là má tư của con đó đa!”

“Nhưng mà cha dới Trác chưa ăn ở với nhau, ngoài nhà mình ra thì đâu có ai biết Trác là vợ lẻ của cha đâu! Con thương Trác nhiều lung lắm thưa cha má!”

Nói rồi cậu ba với Nghệ Trác đồng loạt quỳ xuống trước mặt ông hội đồng với bà cả làm hai ông bà sững sờ.

“Chi Lợi, con cũng là con gái, hai đứa ở dới nhau sao mà coi được hở? Dù cha má thương con nhưng vẫn hông thể chấp nhận được chiện này đâu Lợi!”

“Cha má! Bao lâu nay con sống mà phải giấu diếm thân phận thật của mình, con hông được tự do yêu ai, đó là một cái thiệt thòi của con. Giờ đây có người chịu thương con của cha má, người ta hông đòi hỏi gì, người ta biết con là con gái mà vẫn thương, biết tìm ở đâu một người như vậy hở cha má?”

“Thưa ông hội đồng, thưa bà cả! Nghệ Trác con mang ơn nhà Nội Vĩnh nhiều lung lắm. Con may mắn khi được ông hội đồng dẫn về nhà, nhưng con hông muốn mình mang danh phận là vợ lẻ của ông. Con biết ông chỉ bất đắc dĩ mới làm vậy, ông thương bà cả nhất nên con hông dám tranh giành ông với bà cả! Người con thương là Chi Lợi, con biết em ấy là con gái nhưng con vẫn thương. Con cầu xin ông dới bà tác hợp cho tụi con!”

Ông bà hội đồng nhìn nhau, khẽ thở dài một tiếng. Từ lâu hai người đã sinh nghi mối quan hệ của Chi Lợi và Nghệ Trác vì thấy hai đứa nhỏ thân mật với nhau. Chuyện này nói ra thì có hơi vô lý, nhưng con gái của hai người đã cầu xin như vậy thì làm sao ngăn cản được nữa. Ông bà hội đồng nhận ra rằng ngoài Nghệ Trác ra, sẽ không có ai chịu yêu thương Chi Lợi thật lòng như nàng đã làm.

“Thôi được rồi! Để cha liệu mà sắp xếp chiện này! Chỉ sợ người trong nhà này khó mà chấp nhận thôi!”

“Hông sao đâu cha! Một thời gian sau mọi chiện sẽ lắng xuống thôi!”

“Hơi~ Ai biểu ông bà già này thương con quá mần chi? Chỉ cần con thấy hạnh phúc thì cha má hông tiếc cái chi hết á!”

“Hì hì! Chỉ có cha má hiểu con nhất! Chi Lợi con thương cha má nhiều lung lắm!”

-

Ông Vĩnh lựa ngày lành tháng tốt để thông báo cho toàn thể mọi người trong nhà hay tin cậu ba Lợi với Nghệ Trác đã là tình nhân của nhau. Mới đầu mọi người ai cũng sốc, bà hai với bà ba không có đồng ý cái chuyện vô lý này xảy ra. Nhưng ông hội đồng không thèm quan tâm tới mấy lời của hai bà, nói riết rồi mệt nên không nói nữa.

Người không thích chuyện này nhất là Thiện Mỹ, cô không tin ông hội đồng lại dễ dàng chấp nhận cho con trai với vợ lẻ của mình đến với nhau, chắc chắn ả Nghệ Trác đã bỏ bùa mê thuốc lú gì hai cha con họ nên ả muốn gì họ cũng nghe lời răm rắp. Đám gia nhân trong nhà ngày nào cũng bàn tán sôi nổi về chuyện của cậu ba và bà tư, nhưng lâu dần họ cũng thấy vui vì hai người họ thành đôi, cậu ba với bà tư đẹp đôi quá trời, ai mà không mê với ngưỡng mộ cho được.

Tin tức cậu ba nhà Nội Vĩnh cưới vợ nhanh chóng lan truyền khắp vùng, dự là sắp có một cái đám cưới linh đình nhất từ trước tới giờ ở cái làng Thông. Chẳng ai biết được mối quan hệ rối rắm trong quá khứ của Chi Lợi và Nghệ Trác, mà họ chỉ biết vợ sắp cưới của cậu ba là con gái tá điền làm ruộng thuê cho nhà hội đồng Vĩnh. Theo sự sắp xếp của ông hội đồng và bà cả, cuối tháng này là ngày lành tháng tốt để cho đôi trẻ làm lễ ăn hỏi, chính thức trở thành vợ chồng của nhau.

Nhà Nội Vĩnh lại được dịp đón thêm một vị khách là bạn của cậu ba Chi Lợi, cô Lưu Trí Mẫn – con gái của ngài Tổng tham mưu trưởng ở Gia Định. Winter là vui nhất, cuối cùng thì Trí Mẫn của em cũng ở đây với em, chứ nhìn thấy Chi Lợi và Nghệ Trác xà nẹo nhau mà em tức muốn chết.

“Nhà của Lợi rộng thiệt sự, đúng là danh tiếng nhà hội đồng Vĩnh giàu nhất tỉnh Vĩnh Long quả thật hông sai nhen!”

“Ủa chứ nhà của Mẫn cũng đâu có thua gì đâu, mà nhà tui thì đâu dám so với nhà của Mẫn!”

Chi Lợi với Trí Mẫn cứ khách sáo khen qua khen lại, mà nói vậy chứ cả hai vốn rất thân thiết với nhau. Mỗi chiều mát là ở ngoài sân sau nhà hội đồng Vĩnh sẽ thấy bóng dáng của bốn người ngồi uống trà tâm sự với nhau. Bây giờ Nghệ Trác với Winter thân nhau dữ lắm, hai người đó nói chuyện hợp rơ, đề tài thì cũng chỉ xoay quanh cái chuyện giữ chồng còn hơn giữ của.

“Trí Mẫn nhà em đẹp gái quá trời nên được nhiều người dòm ngó tới lắm, trai gái đều có! Cũng hên là em cao tay, diệt được hết mấy con ong bướm có ý định ve vãn chồng em. Chị Trác cũng phải để ý Lợi nhen, hồi trước còn ở bên Pháp, gái bu theo chỉ nườm nượp vậy đó!”

Nghệ Trác chỉ biết cười trừ, có chồng hoàn hảo quá cũng mệt. Nhưng mà nàng rất tin tưởng Chi Lợi, cậu ba của nàng chung tình lắm!

“Ơ kìa! Chiện xưa lắc xưa lơ mà em nhắc tới đặng đốt nhà tui hay chi?”

“Em nhắc để cho chị Trác đề phòng! Lỡ mà chị giở thói trăng hoa, tội nghiệp chị của em!”

“Chi Lợi tui thương ai là thương chết một người, hông thay lòng đổi dạ đâu nên em yên tâm! Vợ tui đẹp quá trời thì sao tui nỡ bỏ để kiếm người khác cho được~”

Nói tới tài nịnh vợ, Lưu Trí Mẫn còn thua xa cậu ba Lợi. Nghệ Trác ngại ngùng đánh yêu vào lồng ngực của người ngồi cạnh mình, đi đâu hay nói chuyện với ai Chi Lợi cũng phải khen vợ cho bằng được, riết ai cũng thấy cậu ba nịnh vợ quá thể.

“Tui hông biết sao chứ tui thấy trong nhà này có con bướm chúa suốt ngày có ý đồ với Lợi đó đa!”

Winter nghĩ tới một người trong nhà hội đồng Vĩnh, kể từ ngày cậu ba có mợ ba là người đó ngày càng đáng ghét, lúc nào cũng ý định giành giật cậu ba cho bằng được.

“Ý của em là...mợ hai đó hở?”

“Chứ còn ai trồng khoai đất này nữa! Cái cô Thiện Mỹ đó, đã có chồng rồi mà còn vô liêm sỉ tới mức dòm ngó chồng người khác, đằng này còn là em chồng của mình nữa! Chị Trác, chị phải cẩn thận với cái người này đó đa!”

“Thiện Mỹ? Cô ấy là vợ của Thừa Dân thiệt hở Lợi?”

Chi Lợi lập tức gật đầu trả lời lại Trí Mẫn. Cậu nhìn thấy Mẫn nhíu mày nghĩ cái gì đó rồi cô ấy đột nhiên vỗ vào đùi một cái bốp.

“Tui nhớ rồi! Lý Thiện Mỹ, con gái ông Lý Xuân Vinh – cựu thống đốc ở Nam Lợi. Hồi trước cô ấy từng qua Pháp để học, mà lưng chừng tự nhiên lại quay dìa Việt Nam. Mà theo tui nhớ là năm đó Thiện Mỹ là nhân tình của một ông nhà giàu nào ở bên Pháp, bị vợ người ta bắt ghen rồi bị bêu rếu khắp trường nên mới trốn dìa đây. Hồi đó ai cổ cũng cặp kè qua hết, gái trai gì đều chơi, hông ngờ bây giờ lại trở thành chị dâu của Lợi!”

Chi Lợi với Nghệ Trác như được mở mang tầm mắt với quá khứ “huy hoàng” của Thiện Mỹ. Thật không ngờ cô ấy lại ghê sợ như vậy.

“Sao Mẫn biết rõ người ta quá dị? Hồi đó giấu tui đi cặp kè với cô ta đúng hông?!”

“Mẫn nào có gan làm chiện đó! Một mình em thôi là Mẫn muốn điên cái đầu rồi!”

“Bộ tui dữ lắm hay gì mà mấy người điên cái đầu?! Có tin tui đạp mấy người văng xuống cái hồ này hông?”

Nghe Winter mắng chí chóe cũng là một loại hình tra tấn dã man nhất đối với Lưu Trí Mẫn. Gặp người ghen lồng lộn như Winter khiến cô khổ sở muốn chết, mà tại thương quá rồi bỏ đâu có được. Trí Mẫn thấy ngưỡng mộ bạn thân mình, Nghệ Trác lúc nào cũng dịu dàng đằm thắm, nói ra câu nào là ngọt ngào câu đó, chứ đâu có như Winter nhà cô...

“Em có đói hông Trác? Để tui đi kêu sấp nhỏ bắt cá rồi tui nướng cho em ăn nhen?”

“Dạ cũng được! Em cảm mơn Lợi nha~”

“Em sắp là vợ của tui rồi mà còn khách sáo dới tui mần chi? Chiện đó là bổn phận của tui, em muốn gì tui cũng chiều ý em hết!”

Vợ chồng sắp cưới có khác, nói chuyện mùi mẫn tới nổi da gà. Winter nhìn thấy Chi Lợi cưng chiều Nghệ Trác nên cũng đòi hỏi Trí Mẫn.

“Mẫn ơi~ Mẫn cũng đi nướng cá cho em ăn nha?”

“Ừa! Để Mẫn bắt cá tra cho em ăn hen?”

“Lưu Trí Mẫn!! Chắc tui nhấn đầu Mẫn xuống hầm cá tra quá!!”
.

.
.
Lý Thiện Mỹ từ nãy giờ đứng núp sau bụi cây, quan sát từ xa bốn con người cười cười nói nói khi nãy. Nhìn thấy cậu ba ân cần chăm sóc cho Nghệ Trác mà cô tức cái lồng ngực, ghen tuông đến điên lên. Cô bực dọc bứt mấy bụi lá quăng xuống đất rồi đạp nó mấy cái.

“Ninh Nghệ Trác, mày chờ đó đi! Chi Lợi là của tao, nhất định tao sẽ giành lại “ảnh” bằng mọi giá!

-

Trời tối, bốn người gồm Lợi, Trác, Mẫn và Winter lấy xe chạy tuốt ra chợ huyện để đi chơi. Đám dân đen lần đầu thấy cậu ba nhà hội đồng Vĩnh dẫn vợ sắp cưới đi chơi, mà ở bên cạnh còn có thêm hai cô tiểu thư nào đẹp lắm. Bốn người đó đi chung với nhau cười nói rôm rả, có mình ên cậu ba Lợi là “con trai” lọt thỏm giữa ba bóng hồng xinh đẹp nên ai nhìn cũng ghen tị.

“Chị Trác! Để sau này có dịp quỡn quỡn, em dẫn chị lên Gia Định mua mấy bộ đầm Tây mặc. Chị mà mặc lên chắc đẹp hú hồn luôn á!”

“Sao tự nhiên lại kiu chị mặc đầm Tây? Đó giờ chị quen mặc bà ba rồi, mặc mấy cái đầm đó chị thấy hông quen đâu đa!”

“Mơi mốt Lợi mần ăn trên Gia Định, chắc chắn sẽ phải đi tiệc tùng này kia, chị mua mấy bộ đầm để sau này có dịp mặc đi chơi với Lợi nữa! Chứ chị mà để Lợi đi một mình he, mấy cô gái trên Gia Định dụ dỗ là chị mất chồng như chơi đó!”

Nghệ Trác chỉ cười cười rồi gật gù như đã hiểu ý của Winter. Nàng chợt nghĩ Winter nói cũng đúng, nàng sắp là mợ ba rồi, phải chau chuốt cho bản thân để không làm mất mặt Chi Lợi. Mà nàng cũng thấy mặc đầm cũng đẹp, điển hình như là Trí Mẫn và Winter đây, mặc lên nhìn xinh như bông như hoa.

“Cậu ba! Đợi khi nào mình cưới xong cậu cho em đi với Winter lên Gia Định nhen?”

“Cũng được! Sắp tới Mẫn với Winter cũng sắp dìa trển rồi, tui với em sẵn đi ké hai người đó luôn!”

“Dạ cậu!”

Lần đầu tiên Nghệ Trác được đi chơi tối vui như vậy, nàng được Chi Lợi mua cho rất nhiều đồ, nào là trang sức rồi phấn son đủ kiểu. Lúc về nhà, thằng Tèo với con Sen xách cả đống túi đều là thành quả đi chơi của bốn người kia. Lúc đi qua nhà trên để về buồng ở gian sau, vô tình lại gặp mợ hai Thiện Mỹ đang ngồi uống trà ở trường kỷ. Cô ấy nhìn thấy cả bốn người liền nhếch môi cười một cái.

“Cậu ba đi chơi với mợ và bạn cậu mới dìa đó hở? Mọi người đi có vui hông? Mợ ba, chắc đây là lần đầu mợ được đi chơi đêm như dị đúng hông đa?”

Ý tứ của Thiện Mỹ là muốn chê Nghệ Trác là gái nhà quê không biết cảm giác được đi chơi về khuya như vậy. Chi Lợi nghe mà giận trong lòng, vội lên tiếng nói giúp nàng.

“Mợ ba của tui là con gái nhà lành nên đâu dám đi chơi về khuya tới giờ này như mợ hai đâu! Tui đâu cần mợ ba biết ăn chơi, lâu lâu đi chơi với tui là được rồi!”

“Chà chà! Nghe cậu ba nói mới thấy tình cảm của hai người cũng mặn nồng dữ hen? Để rồi coi sau này cáo có lòi đuôi hay hông là biết!”

Mợ hai càng nói càng thấy khó nghe, Chi Lợi cũng bực mình dữ lắm mà sợ cứ đứng đây đôi co thì phá giấc ngủ của cả nhà. Cậu ra hiệu cho Trí Mẫn và Winter về buồng rồi kéo tay Nghệ Trác đi về buồng của mình.

“Cái cô Thiện Mỹ đó miệng lưỡi cũng cay độc dữ! Suốt ngày cứ kiếm chiện với em, tui thấy hông ưng cái bụng rồi đó! Dám đụng tới người của tui thì đừng hòng tui để yên!”

“Thôi cậu bớt giận đi! Tắm rửa thay đồ rồi đi ngủ sớm, mai tụi mình còn phải đi lấy áo dài cưới nữa đó đa!

Có Nghệ Trác giúp cậu vuốt lưng nguôi giận, Chi Lợi liền trưng ra nụ cười không thấy Tổ quốc ở đâu. Cậu ba đột ngột ôm lấy nàng chặt cứng, còn cọ cọ mũi vào hõm cổ của nàng khiến cho nàng bật cười lấy tay đẩy cậu ra.

“Cậu ba này! Làm cái chi kì cục dị? Đêm hôm định giở trò bậy bạ gì với em hở?”

“Kì cục với bậy bạ gì đâu! Trác sắp là vợ tui rồi, chiện tụi mình thân mật với nhau thì có sao!”

“Nhưng mà chưa cưới thì chưa được, đợi tới đêm động phòng rồi Lợi muốn gì...em cũng chiều hết á!”

Mặt mày Nghệ Trác đỏ như trái cà chua vì xấu hổ. Chi Lợi nghe vậy, thấy lòng sôi sùng sục, tay chân vẫn tiếp tục càn rỡ.

“Trời ơi tui muốn ngày mai tụi mình cưới luôn cho rồi! Chứ em ở trước mặt mà tui chẳng xơi múi gì được mà thấy bực cái mình á!”

“Lợi này! Nói chiện bậy bạ hông hà! Thôi mình đi ngủ sớm đi, em dìa buồng của em nhen!”

Chi Lợi phồng má lắc đầu, hai tay ôm khư khư lấy eo của người thương, không chịu cho nàng rời đi.

“Dìa cái gì mà dìa? Ai cho mà dìa? Từ hôm nay trở đi em ngủ chung với tui để cho quen!”

“Hông được! Tụi mình chưa cưới thì chưa được ngủ chung, người khác mà biết thì nghĩ em là hạng gái hông ra gì thì sao? Lợi muốn em bị người ta chê cười hở?”

“Nhưng mà tui muốn ôm em ngủ~ Hông có em sao tui ngủ được đây?”

“Xạo quá đi! Hồi trước hông có em thì Lợi cũng ngủ thẳng cẳng đó thôi!”

Cậu ba hết đường cãi với Nghệ Trác, giở trò làm nũng cũng không có hiệu quả nên đành chấp nhận đợi tới ngày cưới rồi muốn làm gì thì làm. Chi Lợi cúi thấp đầu, ôn nhu hôn lên đôi môi xinh đẹp của Nghệ Trác một cái.

“Trác này! Em cho phép tui gọi em là mình, có được hông đa?”

Nàng ngước lên nhìn Chi Lợi, trong lòng không khỏi bồi hồi xúc động. Nhớ ngày trước nàng còn ước được nghe cậu ba gọi nàng là mình, cứ ngỡ đó là điều ước viễn vông nhưng giờ nó đã thành sự thật. Mắt Nghệ Trác ươn ướt, đôi mắt sáng lấp lánh như những vì sao tinh Mẫn trên bầu trời. Mà nhìn thấy những giọt lệ của nàng, Chi Lợi lại cuống cuồng lên vì tưởng mình đã nói gì sai khiến cho nàng khóc.

“Trác! S-Sao em lại khóc? Em hông thích thì tui hông nói! Em đừng-...”

“Hông đâu Lợi! Em thích lắm! Em mong được một lần nghe Lợi gọi em một tiếng mình, bây giờ Lợi muốn nên em thấy xúc động thôi à!”

“Làm tui hết hồn! Tui hông muốn nhìn thấy mình khóc nữa đâu đó! Tui hứa với mình, cả đời này tui chỉ làm cho mình cười hạnh phúc thôi, hông cho mình khóc vì mình khóc là lòng tui đau lắm đa!”

“Nội Vĩnh Chi Lợi! Em thương mình nhiều lắm!”