CHƯƠNG 135: THÁNG NĂM YÊN BÌNH

Phòng bếp nhỏ của phủ Hi Hòa được xây kiểu lộ thiên, nằm ở góc sân bên, giữa sân là một cây đa già xanh um, căng thành mảng mây màu ngọc bích, che trọn cả khoảnh sân.

Trong sân không có ai, lúc Cố Mang đi vào chỉ thấy Mặc Tức đưa lưng về phía mình, loay hoay gì đó trước lò bếp. Người đàn ông này không hề biết nấu cơm, song dường như hắn cảm thấy lấy thêm vài quyển sách dạy nấu ăn có thể cho mình chút an ủi về mặt tinh thần, vì vậy trên bàn chất hẳn một chồng sách như là "Tuyển tập hương vị của Hoài Dương", "Ghi chép về thức ăn ở Ba Thục".

(1) Hoài Dương là một huyện của địa cấp thị Chu Khẩu ở tỉnh Hà Nam, Trung Quốc. Ba Thục là một tên gọi khác của tỉnh Tứ Xuyên.

Mà lúc này không biết trong tay Mặc Tức đang cầm quyển sách nào, hắn vừa chau mày đọc vừa vô thức gập ngón tay gõ nhẹ lên mặt lò.

Cố Mang thấy vậy thì không khỏi buồn cười. Tiểu sư đệ của y có một thói quen, hễ gặp phải chuyện gì khó giải quyết, hắn rất thích gập ngón tay gõ thứ gì cạnh mình, có điều lần trước y nhìn thấy Mặc Tức làm ra phản ứng nôn nóng này là trước trận chiến giữa hai quân, lại không ngờ rằng một bữa cơm cũng có thể khiến Hi Hòa quân khó xử đến mức ấy.

"Hai lạng bột năng, một muỗng muối... bóc vỏ đuôi tôm tích, tẩm bột..."

Mặc Tức bốc một con tôm tích từ giỏ tre, tôm tích đã được ngư dân xử lý rồi, hắn chỉ cần làm theo sách dạy nấu ăn viết, bóc phần vỏ cứng ở đuôi, sau đó nhúng bột năng cho vào nồi dầu chiên là được.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này: Mặc Tức không biết nên bóc thế nào.

Hắn đọc đi đọc lại thật nhiều lần, xác định trong sách không hề hướng dẫn mình, thế là mày kiếm nhíu càng chặt. Một lát sau, đầu ngón tay của hắn nổi lên vầng sáng đỏ nhàn nhạt, hắn vận chút linh lực, khép hai ngón tay lại. Chỉ nghe "rắc" một tiếng, con tôm tích đáng thương kia không chịu nổi sự coi trọng của Hi Hòa quân, tức khắc bị bóp thành bột phấn.

Mặc Tức có vẻ rất ngạc nhiên, đôi mắt thoắt cái trợn thật to, thoạt nhìn cứ như con mèo vằn lần đầu tiên đi săn lại bị con mồi kẹp trúng mũi.

"... Gì thế này?" Lát sau Mặc Tức mới lầm bầm: "Mình còn chưa thi chú mà..."

Cố Mang thật sự không nhịn nổi nữa, y tựa vào cửa sân, ôm bụng cười ra tiếng: "Đệ ha ha ha —— Sao đệ có thể dùng thuật cởi giáp với một con tôm nhỏ đáng thương chứ?"

Mặc Tức quay đầu lại, gương mặt tuấn tú thoáng hiện nét ngượng ngùng: "Sao huynh lại về rồi? Về sớm vậy."

Cố Mang nhanh nhảu nhảy tót qua, mỉm cười ôm lấy vòng eo thon gầy rắn chắc của Mặc Tức, dụi dụi tấm lưng dày rộng của hắn: "Nhớ đệ nha, đến xem tiếu mỹ nhân đại chiến con tôm mập."

(2) Tiếu: xinh đẹp, thanh tú.

Mặc Tức càng ngượng ngùng hơn, ánh mặt trời xuyên qua cành cây rọi lên gò má của hắn, vành tai của hắn hiện sắc đỏ nhàn nhạt, hắn cố giữ bình tĩnh giải thích: "Hôm nay ta được rảnh, vừa khéo trông thấy ngư dân gánh tôm cá tươi đi ngang qua trước phủ, không phải cố tình đi mua đâu." Mặc Tức nhẹ nhàng tránh ra, nhưng phát hiện Cố Mang ôm rất chặt, vì vậy nghiêng đầu nói: "Buông tay."

Cố Mang không chịu buông, trái lại còn chọc hắn: "Nói chứ ta vẫn luôn muốn nói chuyện này với đệ."

"... Chuyện gì?"

Cố Mang ôm eo Mặc Tức, ngửa đầu cười nói: "Chân đệ dài thiệt nha."

Mặc Tức: "..."

"Eo còn rất gầy... vai lưng lại rộng." Cố Mang cảm thán: "Người như đệ, vào Lạc Mai biệt uyển nhất định có thể xếp đầu bảng."

Mặc Tức vừa giận vừa buồn cười, sắc đỏ nơi vành tai chưa phai, nhưng hắn lại nói năng vụng về, không biết nên đáp sao cho phải, hồi lâu sau vẫn lặp lại hai chữ này: "Buông tay."

Cố Mang cứ ôm eo Mặc Tức, quấn lấy Mặc Tức nghịch chốc lát, cuối cùng buộc Mặc Tức phải chìa bàn tay dính đầy bột năng chà lên mặt mình, y mới cười tí tởn nhảy ra.

Y kéo một chiếc ghế, giạng chân ngồi xoay ngược lại, khuỷu tay gác trên lưng ghế.

Trong sân rất yên ắng, cơm khoai tây tản mùi thơm nức từ bên dưới nắp gỗ, gà cú béo mập nuôi thả vườn đang đi dạo mổ kiến trong bụi cỏ.

Cố Mang biết Mặc Tức mang tâm sự nặng nề, sau ngày thổ lộ nỗi lòng với nhau, âu lo trong ánh mắt của hắn đậm dần qua từng ngày, lo lắng ký ức của Cố Mang sẽ nhanh chóng biến mất, lo lắng thanh danh của Cố Mang không thể nào rửa sạch, lo lắng tà khí hắc ma trong cơ thể Cố Mang sẽ ngày càng khó kiểm soát...

Nhiều con dao nhọn treo lơ lửng trong lòng, Mặc Tức làm sao nhẹ nhõm được. Hắn vừa mới tìm lại người yêu của mình, song cả hai đã gặp địch bốn bề, như đi trên băng mỏng.

Cố Mang là người sắp quên, Mặc Tức là người sẽ vĩnh viễn ghi nhớ.

Mà xưa nay bao giờ nhớ cũng cay đắng hơn quên gấp bội phần.

Cố Mang không biết nên làm sao với công chúa điện hạ của mình, không biết nên dỗ dành thế nào, tiểu sư đệ mới không ưu sầu lắng lo mặt ủ mày chau vì mình nữa.

Vì vậy y chỉ có thể tận sức trêu Mặc Tức.

Thật ra Cố Mang y không có mặt dày mày dạn giỏi nói lời ngon tiếng ngọt đến thế đâu, y và Mặc Tức đều ôm một mối tình đầu suốt mười bốn năm trời, đều ngây thơ và thiếu thốn kinh nghiệm như nhau. Nhưng chỉ cần Mặc Tức vui một chút, Cố Mang cảm thấy những lời cực kỳ chủ động kia cũng chẳng có gì khó nói cả.

Cả đời dài như vậy, rất nhiều chuyện nếu không nói biết đâu chẳng còn cơ hội nữa.

"Công chúa à, đệ đẹp quá."

"..."

"Thật đó, trước đây ta không thể khen đệ đàng hoàng, nhưng thật ra trong lòng ta vẫn luôn nghĩ như vậy."

"..."

"Ta thích đệ."

"..."

"Thấy đệ là vui à."

"..."

"Ôm đệ cũng rất vui."

"..."

"Được ngủ với đệ là vui nhất."

Mặc Tức đặt bát đựng bột mì xuống cái "cộp", quay đầu nhìn Cố Mang với vẻ ngượng ngùng bất đắc dĩ: "Huynh cố ý phải không?"

Cố Mang mỉm cười nằm nhoài trên lưng ghế, giơ một tay lên: "Ta thật lòng đó."

Mặc Tức không trả lời, hắn cúi đầu rửa tay trong chậu nước, rửa một hồi đột nhiên bình thản nói: "Qua đây."

"Làm gì?"

"Qua xắn tay áo lên giúp ta."

Cố Mang bèn "ồ" một tiếng, đoạn đứng dậy lắc lư đi đến sau lưng hắn, tiện thể rướn đầu lên nhìn thử: "Chẳng phải tay áo của đệ đã... A!"

Cố Mang thình lình bị kéo về phía trước, Mặc Tức biết Cố Mang bị dọa sợ ắt sẽ kêu ra tiếng, thế là vội bịt miệng y lại.

Cố Mang bị Mặc Tức ôm lấy từ phía sau, chặn hết mọi âm thanh có thể phát ra miệng, hai người cùng tựa bên lò bếp. Mặc Tức ôm trọn lấy Cố Mang, lồng ngực rắn chắc kề sát vào lưng y.

Lúc này đang là mùa hè, Mặc Tức mặc quần áo mỏng manh, thở ra những hơi nóng hầm hập mà đầy tính xâm lược, tựa như đang châm một mồi lửa ngay xương cụt của Cố Mang. Cảm giác nóng ran đó lan từ xương cụt lên phía trên, Cố Mang mở to cặp mắt xanh, khẽ khàng run bần bật, mà khi ngón tay của Mặc Tức giơ lên, trượt dọc theo yết hầu, Cố Mang chỉ cảm thấy lưng mình đã tê rần.

Chân của Mặc Tức thật sự rất dài, hắn đứng sau lưng Cố Mang, có thể ôm trọn sư huynh vào trong ngực. Bàn tay của hắn không buông ra, vẫn giữ tư thế kèm chặt hai bên đó, thế rồi thúc lên trước một cái.

Cảm giác nóng bỏng và đáng sợ quen thuộc ấy khiến Cố Mang tức khắc nhũn cả hông, hơi thở ướt át phả vào lòng bàn tay của Mặc Tức.

"Cảm nhận được không?"

"..."

Mặc Tức cúi người cắn vành tai của y, giọng nói trầm khàn: "Vậy đừng tới chọc ta."

Dứt lời thả Cố Mang ra.

Cố Mang bụm cổ họng ho khù khụ, quay đầu nhìn Mặc Tức, người đàn ông kiệm lời kia đã rũ hàng mi dài, tiếp tục xử lý bột năng và tôm tích của mình. Mặc Tức là thế đấy, nhịn rất giỏi, hơn nữa còn biết phân rõ chuyện gì nên làm chuyện gì không nên làm —— Lúc hắn lên giường với Cố Mang bao giờ cũng nhiệt tình cháy bỏng, lưỡi đao sắc bén đúc từ máu thịt của hắn cũng đang rục rịch ngóc đầu dậy, nhưng hắn biết bây giờ cơ thể của Cố Mang vẫn chưa chịu được quá nhiều kích thích.

Xưa nay hắn là người cực kỳ có chủ kiến, tự đặt chuẩn mực với mọi việc. Chỉ cần hắn cảm thấy chuẩn mực này chưa đủ, hoặc chuẩn mực này đã bị vượt qua, vậy thì chẳng một ai có thể khuyên hắn được.

Dù là Cố Mang cũng không được.

Cố Mang không còn cách nào, chỉ đành ngồi lại ghế của mình, nằm nhoài nhìn Mặc Tức bận việc. Y nhìn bóng lưng của đối phương, trái tim sau muôn vàn khổ đau cứ ngỡ không còn thuần khiết nữa lại từ từ chảy nước ngọt ồ ạt, tràn ra từ lồng ngực nứt nẻ.

Dĩ nhiên Cố Mang biết hiện giờ mình mới vừa khôi phục, không thích hợp vận động quá kịch liệt, nhưng y và Mặc Tức lại nghĩ không giống nhau, so với ý thức của mình, thật ra Cố Mang chẳng hề quý trọng cơ thể gì cho cam.

Dù sao cũng nát rồi, y chỉ muốn dâng hết xương cốt máu thịt cho công chúa điện hạ của mình nhân lúc đầu óc còn tỉnh táo, còn đủ sức biểu đạt lòng yêu thương.

Ngặt nỗi công chúa điện hạ của y không chịu nhận.

Trái lại, công chúa điện hạ của y cực kỳ quý trọng tấm thân tàn tạ bị hắc ma bao phủ này của y. Ái dục của Mặc Tức giương cung bạt kiếm mà nồng nhiệt đến thế, sức nhẫn nại của Mặc Tức vững như bàn thạch mà chân thành đến vậy, khiến cho Cố Mang cũng kiềm lòng không đặng bắt đầu nảy sinh vài ảo tưởng tốt đẹp, dường như tấm thân sứt sẹo này của mình vẫn còn rất quý giá, vẫn còn đường cứu chữa.

Ngày nào đó người yêu của y sẽ dẫn y lên bờ, cuối cùng hai người họ có thể vô tư vô lự ở bên nhau, tựa như thuở thiếu thời đôi bên từng mong đợi.

——

Lăn lộn hơn nửa ngày, đến tận lúc xế chiều, Mặc Tức mới xem như nấu xong.

Một đĩa tôm tích chiên giòn, một đĩa cá sốt chua ngọt, một nồi canh rau, tất nhiên còn có món duy nhất mà Mặc Tức am hiểu, ngỗng quay gỗ cây vải. Cố Mang nằm dài trước bàn đá, nhìn Mặc sư đệ bưng từng món một lên, trước đó cơm vẫn hấp trong nồi, nắp gỗ vừa giở ra, mùi cơm và khoai tây nức mũi tức thì bay đầy sân.

"Tôm hơi khét, cá sốt chua ngọt hơi chua, ngỗng quay cũng chưa ngon bằng huynh làm." Mặc Tức vừa nói vừa múc hai chén canh bưng qua, lá non xanh mướt nổi lềnh bềnh trong chén, mỗi chén đều có ba cục cá viên tròn trịa trắng nõn: "Nếu huynh không thích, chúng ta cũng có thể ra ngoài ăn."

"Đừng nha, ta đã sớm chết đói rồi, bây giờ cho dù đệ đưa ta than cốc ta cũng có thể mặt không đổi sắc ăn ngon lành." Nói đoạn, Cố Mang nhấc đũa trúc gắp một cục cá viên, vừa cắn thì nước canh nóng hổi đậm đà tức thì chảy đầy miệng, cả viên cá tròn mẩy mà tươi ngọt: "Chà, ngon quá! Nhìn không ra đệ cũng lợi hại phết."

"... Cái này ta mua ở tiệm cá viên Trương Ký ở chợ Đông."

"... Ồ."

"Lúc trước huynh thích cá viên của tiệm này nhất... chắc huynh quên mất rồi."

Cố Mang âm thầm kêu khổ, cho dù y nỗ lực cỡ nào, y cũng không thể nghịch chuyển sự thật là ký ức của mình đang dần dần tiêu tán. Thường ngày y vẫn tận sức tránh để Mặc Tức phát hiện những manh mối này, không ngờ lại sẩy chân ở một cục cá viên nho nhỏ.

Nịnh nọt không đúng chỗ, trái lại còn khiến Mặc Tức nặng lòng hơn, Cố Mang vội giải thích: "Chưa quên chưa quên, ý ta là canh này nấu ngon lắm, đệ rất lợi hại."

Mặc Tức dùng muỗng sứ ngọc múc canh suông trong chén, không nói gì.

Cố Mang lại nếm tiếp những món khác, không thể không nói, Mặc Tức thật sự không có năng khiếu gì trong việc bếp núc, chẳng qua vì Mặc Tức nấu vô cùng tỉ mỉ, thế nên cũng không có sơ sót nào nghiêm trọng, tuy rằng mùi vị không ngon lắm, nhưng nhìn chung vẫn có thể ăn được. Cố Mang bèn khen hắn: "Cá này hơi chua thật, nhưng ăn chung với cơm mà."

"Tôm này hơi khét thật, nhưng giòn rụm luôn nha."

"Con ngỗng này rõ ràng quay ngon hơn ta nhiều."

Thức ăn ngon có thể được chia thành hai loại, một loại là thật sự ngon, không bắt bẻ gì được, một loại thì giống như Cố Mang bây giờ vậy, do người trước mắt là người trong lòng, thế nên dù món mà người ấy nấu dở chỗ này chỗ kia, y cũng có thể tìm ra ngon chỗ này chỗ nọ để bù vào.

Thật ra nói cho cùng cũng chỉ là một câu.

——

"Đệ nấu món nào cũng ngon cả, ta thích tất."

Mặc Tức nghe y khen mà thấy hơi xấu hổ, hắn nghiêng đầu ho nhẹ một tiếng, nói: "Nếu huynh bằng lòng, mỗi ngày ta đều nấu cho huynh... rồi sẽ ngày càng thành thạo."

Cố Mang cười nói: "Lần sau ta và đệ cùng nấu, để ta dạy cho đệ. Đệ nhìn ta nè nhìn ta nè, trên trán của ta có viết hai chữ nha."

Mặc Tức sửng sốt: "Chữ gì?"

Cố Mang chỉ vào vầng trán trơn bóng của mình, nói y như thật: "Thực. Phổ."

(3) Thực phổ: Sách dạy nấu ăn.

Mặc Tức rũ mi bật cười, kéo gáy Cố Mang qua, hôn trán y một cái: "Thiếu hai chữ."

Lần này đến lượt Cố Mang sửng sốt: "Chữ gì?"

Mặc Tức nhìn y với đôi mắt đen sâu thẳm mà luyến lưu, thế rồi thấp giọng nói một câu: "Của ta."

Nhịp tim của Cố Mang bất thình lình tăng tốc, y nhìn đôi mắt như nước lặng chảy dài của đối phương, âm thầm hò hét ôi chao vì sao các cô nương ở khắp Trọng Hoa này đều cảm thấy công chúa điện hạ của mình không hiểu phong tình chứ? Tuy Mặc sư đệ của mình ngay thẳng thật, nhưng lời yêu thương mà những người ngay thẳng nghiêm túc nói ra miệng, sao lại không rung động lòng người hơn bất cứ ngôn từ hoa mỹ sáo rỗng nào khác chứ.

Ăn trưa xong, hai người cùng thu dọn chén đũa.

Mặc Tức không cho phép bất cứ người hầu nào vào đây, mảnh sân này chỉ có hắn và Cố Mang, một cây đại thụ thêm vài con gia cầm, cơm áo đều rất giản đơn, những gì hắn luôn mong mỏi chỉ là cuộc sống như vậy thôi.

Rửa xong cái chén cuối cùng, Cố Mang duỗi lưng một cái. Mặc Tức đi qua, ôm lấy y từ phía sau.

"Tiếp theo làm gì đây?" Cố Mang ngẩng đầu lên, tựa vào bên cổ của Mặc Tức mà hỏi.

Mặc Tức ngẫm nghĩ.

Trước đây bọn họ cũng thường xuyên nghĩ xem tiếp theo phải làm gì, chẳng hạn như tiếp theo phải nhổ trại, tiếp theo phải rèn vũ khí, tiếp theo phải vội vã thu dọn đồ đạc để tránh bị người ta nhìn ra quan hệ của đôi bên.

Trước giờ bọn họ luôn sống vội sống vàng.

Nhưng hôm nay, khi Cố Mang hỏi mình câu này theo thói quen, Mặc Tức suy tư chốc lát, chỉ cảm thấy không có gì quý hơn sự bình yên lúc này.

Hắn cúi đầu hôn tóc của Cố Mang, nói: "Có. Huynh có một chuyện rất quan trọng phải làm."

"Chuyện gì?"

"Phơi nắng với ta một lát."

-------------------------------------------------------------------------

CHƯƠNG 136: TẾT ĐOAN NGỌ

(1) Tết Đoan Ngọ (ngày mùng 5 tháng 5 âm lịch) là một ngày Tết truyền thống tại một số nước châu Á. Tết Đoan Ngọ cũng chính là thời điểm giao mùa, đây là thời điểm mùa hạ với khí trời oi bức, các dịch bệnh hay phát sinh, côn trùng sâu bọ đua nhau sinh sôi nảy nở phá hoại mùa màng và gây hại cho người dân. Do khoa học kỹ thuật thời xưa chưa phát triển nên nảy sinh nhiều tập tục thú vị để phòng bệnh và giữ gìn sức khỏe trong ngày tết này như: Uống rượu hùng hoàng, treo ngải diệp và xương bồ, đeo túi thơm ngũ sắc, v.v... để trừ tà và đuổi sâu bọ độc hại.

Ngày tháng trôi qua rất nhanh, mới chớp mắt đã sắp đến Đoan Ngọ.

Trong thời gian này, mặc dù Cố Mang nỗ lực cỡ nào, ký ức của y vẫn trôi đi đáng kể như cát trượt khỏi kẽ tay. Có một số việc rõ ràng hôm nay y còn nhớ vanh vách, hôm sau Mặc Tức nhắc lại, phát hiện y đã không còn ấn tượng gì. Điều này thật sự khiến Mặc Tức khó chịu vô cùng, mỗi lần hắn nhìn Cố Mang ngồi trong phòng sách, nương ánh đèn dầu đọc xấp giấy dày cộm, hắn lại cảm thấy lòng mình đau khôn xiết.

Dù rằng chưa đọc xấp giấy đó, hắn vẫn biết bên trên toàn viết những chuyện Cố Mang không muốn quên, mỗi ngày Cố Mang đều đọc chúng từ đầu đến đuôi một lần —— Rõ ràng đã dốc sức đến vậy, nhưng vẫn không thể giữ được ký ức chung của hai người.

Có điều ngoại trừ lần đó, những chuyện khác nhìn chung cũng khiến người yên tâm. Cơ thể của Cố Mang đang dần dần hồi phục khoẻ mạnh, thần thức cũng xem như tỉnh táo, khí tức hắc ma cũng tạm thời chưa có dấu hiệu không áp chế được.

Chí ít vẫn có thể sống yên ổn thêm một thời gian nữa.

Đêm trước Đoan Ngọ, Quân thượng phái người đưa một phần mật hàm. Lúc mật hàm đưa đến, hai người họ đang ở trong sân ủ một vò rượu mơ. Mặc Tức xé thư, đọc lướt qua một lượt.

"... Quân thượng đưa cho huynh."

Bờ môi hồng hào đang một cắn quả mơ tròn vo, Cố Mang nghe vậy thì ngẩn ra, xoay tay chỉ vào mình: "Ta?"

"Huynh tự xem đi."

Cố Mang uốn lưỡi, ngậm quả mơ vào khoang miệng mềm mại, quai hàm bên phải phồng lên thành một cái bọc nhỏ, thoạt nhìn mới đáng yêu làm sao. Y rũ mi đọc chăm chú một lần, cuối cùng ngậm quả mơ, lúng búng thốt một chữ: "... Ồ."

Sau hôm chạm trán Mặc Tức, Quân thượng lại đổ bệnh liên tục nhiều ngày. Về sau có lẽ do bệnh tình thật sự quá nghiêm trọng, không đủ sức để gặp gỡ ngoại thần, hoặc có lẽ vì Quân thượng cũng thật sự không biết nên đối mặt với Cố Mang thế nào —— Biết phải nói gì đây? Hắn đưa Cố Mang lên hình đài thí luyện hắc ma, Cố Mang lại vẫn giữ kín bí mật giữa hai người. Nghĩ thôi cũng biết Quân thượng hổ thẹn đến nhường nào.

Đôi mắt xanh thẳm ngước lên, thấp thoáng một tia cười khổ: "Người mời ta Đoan Ngọ lên núi Chiến Hồn tế tự."

"Ta thấy rồi." Mặc Tức ngập ngừng: "Huynh đi không?"

"Không đi."

"Huynh không muốn gặp người?"

"Ta nghĩ thôi cũng biết người sẽ nói gì với ta, thật ra hai chúng ta làm chuyện này cũng vì mục đích riêng của mình, nhưng nếu người gặp ta, khó tránh phải diễn một màn tình sâu nghĩa nặng, ta đây cũng phải phối hợp chảy vài giọt nước mắt."

Nói đoạn, Cố Mang bốc một quả mơ từ giỏ trúc bên cạnh cho vào miệng, lẩm bẩm: "Ngoại trừ đau lòng một phen thì chẳng thay đổi được gì cả."

Mặc Tức không trả lời ngay, hắn hiểu nỗi đau trong lòng Cố Mang.

Thật ra Cố Mang rất căm ghét thân phận "phản đồ", ngày trước mất thần thức đã vậy, bây giờ lại càng là như vậy.

Mặc Tức nhớ lại một đêm cách đây không lâu, đột nhiên trời đổ mưa tầm tã, sấm rền rồi chớp giật, trước đó Cố Mang ngủ phòng chính, nhưng đêm nọ bỗng dưng khoác một chiếc áo mỏng, chạy trong màn mưa đến sương phòng bên cạnh, chui vào trong ngực hắn.

Lúc đó Mặc Tức đang ngủ say, bất ngờ có một cơ thể ướt sũng run bần bật chui vào chăn của hắn, khiến hắn giật mình bừng tỉnh giấc. Sau đó hắn nhìn thấy Cố Mang tái mặt run lẩy bẩy, nép vào trong ngực mình. Mặc Tức vừa sợ vừa sốt ruột hỏi huynh làm sao vậy, có phải khó chịu chỗ nào không.

Cố Mang chỉ lắc đầu, y lạnh run cả người, bờ môi đã tím tái. Y nói ta nằm mơ, có quỷ đang đuổi theo ta.

Con sói cô độc này dính chặt lấy Mặc Tức, co mình trong lồng ngực ấm áp của Mặc Tức, liên tục nấc nghẹn nói, bọn họ đều đang đuổi theo ta... Mặc Tức, bọn họ đòi ta trả mạng.

Mọi khi Cố Mang luôn tỏ vẻ chẳng sợ gì quỷ thần, nhưng đêm hôm đó, giữa sấm sét vang trời và mưa to tiêu điều, Cố Mang đang mơ ngủ mới chân thật mà yếu đuối đến vậy.

Cố Mang cắn quả mơ bị Mặc Tức nhìn đến khó chịu, y lia mắt qua, hỏi: "Đệ nhìn ta mãi làm gì."

Im lặng một hồi, Mặc Tức đáp: "Xin lỗi, vẫn không thể trả lại thanh danh cho huynh. Nhưng nếu huynh muốn lên núi Chiến Hồn tế bái, ta cũng có thể ——"

Còn chưa nói hết thì đã bị Cố Mang cắt lời.

"Ta không đi."

"..."

"Bất luận nói thế nào, những người đó đều do ta giết, những tòa thành đó đều do ta đánh. Trên tay ta nhuốm quá nhiều máu của người vô tội, tám năm trước lúc ta còn trong sạch, ta đã nói tạm biệt các anh em của mình, bây giờ ta không muốn vào đó nữa."

Mặc Tức chợt ngẩng đầu lên, ánh mắt buồn rười rượi: "Huynh bị ép nhuốm máu trong lúc bảo vệ bọn họ mà."

"Người khác sẽ không nghĩ như vậy. Kẻ nào giết người kẻ đó đền mạng, nếu không thì biết làm sao đây? Rất nhiều người vì con trai chết trong tay ta, chồng chết trong tay ta, cha chết trong tay ta, mà hận ta đến tận năm tám năm, ngày đêm muốn lôi ta ra trước công lý nợ máu trả bằng máu. Thế rồi bỗng dưng có một ngày, đệ nói cho bọn họ biết, không phải, Cố Mang bị ép buộc, y không nên là tù phạm mà nên là anh hùng —— Đệ cảm thấy ai sẽ tin."

Lúc nói những lời này, nét mặt của y rất bình thản, hệt như một chung rượu nhạt vừa đủ ấm: "Mặc Tức, đệ có từng nghĩ tới hay chưa, đệ lấy đi đối tượng tiết hận trực tiếp nhất của bọn họ, những người đó sẽ sụp đổ. Bọn họ căn bản sẽ không vì một câu giải thích hay một chân tướng mà bỏ qua cho ta... Hận một người rất đơn giản, buông bỏ quá khó khăn. Đệ và ta đều là người đi xuống từ chiến trường, đệ phải hiểu rõ điều này chứ."

"Ta sẽ không lên núi Chiến Hồn. Bất luận là Quân thượng hay đệ, ai đi chung với ta, ta cũng sẽ không lên đó nữa." Dứt lời, Cố Mang ngẩng đầu nhìn về phía núi Chiến Hồn xa xăm, trong miệng vẫn còn vị thanh ngọt của mơ, song cổ họng lại chua chát đến lạ, y thở dài một tiếng.

"Trong mắt người sống, tiếng xấu của ta đã rõ như ban ngày, nhưng nếu ta không lên núi Chiến Hồn, chí ít trong lòng bảy vạn đồng đội đã khuất kia, ta vẫn còn là Cố Mang trong sạch không thẹn với lương tâm."

"Như vậy là đủ rồi."

Vì thế bọn họ từ chối lời mời của Quân thượng, nhưng cuối cùng vẫn không có đóng cửa ở lại phủ Hi Hòa đón Tết Đoan Ngọ không bị ai quấy rầy.

Bởi vì một ngày trước Tết Đoan Ngọ, bọn họ nhận được lời mời của người thứ hai.

"Lần này là ai vậy?"

Mặc Tức nói: "Giang Dạ Tuyết. Hỏi có đến nhà huynh ấy gói bánh ú với huynh ấy không."

"À." Cố Mang mở to mắt, có vẻ hơi ngạc nhiên: "Mời đệ hả?"

"Mời hai ta."

Cố Mang cười nói: "Huynh ấy không ngại ta là ác nhân à."

"Huynh quên rồi sao." Mặc Tức cuộn lá thư của Giang Dạ Tuyết lại, cốc nhẹ lên trán Cố Mang hai cái: "Ngọc giản là huynh ấy sửa giúp ta, phản ứng của ta lúc đó, huynh ấy thấy cả rồi —— Trước mặt huynh ấy, huynh cũng không còn là phản thần nữa. Xưa nay huynh ấy rất thông minh, mặc dù không ai giải thích đầu đuôi ngọn ngành với huynh ấy, nhưng ta nghĩ huynh ấy ắt hẳn cũng đoán được tám chín phần mười."

"..." Cố Mang không nói gì.

Mặc Tức thuận tay xoa búi tóc của y: "Đi đi, huynh cũng lâu rồi không tụ hội với người khác. Huynh nhớ Giang huynh không?"

Cố Mang gật đầu.

"Giang huynh nhất định cũng rất nhớ Cố soái, nhớ cậu nhóc ngông cuồng liều lĩnh thổi một khúc Phượng Cầu Hoàng trong hôn lễ của huynh ấy. Nếu như huynh chịu đi, chắc chắn huynh ấy sẽ rất vui."

Cố Mang cụp đôi mắt mềm mại, chuyện cũ như đá tảng bị cạy mở một góc, để lộ uất ức ngầm nín nhịn bên dưới, khoảnh khắc đó, Mặc Tức thấy đuôi mắt của Cố Mang hơi đỏ lên.

Nhà riêng của Giang Dạ Tuyết nằm tại một góc thanh tịnh vắng vẻ ở thành Bắc, chính là gian nhà nhỏ năm đó hắn thành thân được Mặc Tức tặng cho. Qua nhiều năm như thế, hiện giờ hắn đã là đại trưởng lão học cung, lương bổng không hề thấp, nhưng hắn trước sau vẫn giữ tính tiết kiệm, lại còn là người niệm tình xưa, thế nên cũng chưa đổi nhà khác.

Tết Đoan Ngọ, trên đường rắc hùng hoàng (2), bán túi thơm, vẫy lá xương bồ đuổi tà ma, phố xá ngõ hẻm chật kín người. Nhằm tránh tai mắt của người khác, Mặc Tức và Cố Mang ngồi xe ngựa, sau khi đến Giang phủ, hai người họ đều không khỏi sửng sốt.

(2) Hùng hoàng: Một vị thuốc có thể giết sâu bọ và tiêu độc.

Bọn họ cứ tưởng Giang Dạ Tuyết chỉ ở nhà một mình, ngờ đâu còn chưa vào cửa đã nghe tiếng cười đùa giòn giã của hai hậu bối trẻ ——

Đầu tiên là một thiếu niên đang nói chuyện: "Ta không phải yêu quái, muội tạt rượu hùng hoàng vào ta cũng vô dụng."

(3) Rượu hùng hoàng: Đây là loại rượu được nhiều người sử dụng trong dịp Đoan Ngọ, có thể dùng để xức lên mặt, lòng bàn tay của trẻ em hoặc rưới lên các góc tường để trừ sâu độc.

Tiếp theo truyền đến một giọng nói càng non nớt gấp bội, cười khanh khách một tràng, là giọng của tiểu cô nương, nghe chỉ tầm bảy tám tuổi: "Vậy huynh tạt muội đi, để muội xem muội có phải yêu quái không."

Vòng qua bức tường, chỉ thấy trong sân đã treo ngải diệp xương bồ và đèn lồng thuyền rồng. Hai người đang đùa nghịch một đứa lớn, một đứa nhỏ. Đứa lớn mặc trang phục nền trắng viền vàng, kim quan buộc búi tóc, trán thắt dây ngọc khâu điểm thúy vàng bạc, bên hông đeo túi thơm hoa mai được dệt bằng lụa màu, chính là Nhạc Thần Tình.

(4) Điểm thúy (点翠): Thúy, tức lông chim bói cá (ngoài ra còn gọi là chim phỉ thuý). Điểm thúy là sự kết hợp hoàn mỹ giữa kỹ thuật kim khí và kỹ thuật khảm lông chim truyền thống của dân tộc Hán Trung Quốc. Đầu tiên dùng vàng hoặc kim loại mạ vàng làm thành khung với hoa văn khác nhau, sau đó dùng lông màu xanh nhạt xinh đẹp trên lưng chim bói cá cẩn thận khảm lên, nhằm chế thành các loại đồ trang sức. (Nguồn: Phạm Phong)

Đứa nhỏ lại mặc một bộ váy áo sặc sỡ thêu ngũ độc, cánh tay buộc hoa tiền (5) đan từ tơ ngũ sắc, tay xách một chiếc diều nhỏ hình con rết, Nhạc Thần Tình đang chấm hùng hoàng vẽ chữ "Vương" lên trán nó.

(5) Ngũ độc là tên chung của 5 loài động vật và côn trùng độc nhất theo quan niệm dân gian, gồm: Rắn, rết, bò cạp, cóc, và thằn lằn. Tết Đoan Ngọ người ta thường xua đuổi mấy loài này.

Hoa tiền (hoặc tiền yếm thắng): Gọi là hoa tiền vì trên đồng tiền đa phần đều có đồ án hoa văn. Nó được chế tạo đặc biệt nhằm mục đích cầu đảo quỷ thần, trừ tai, giáng phúc, chứ không phải tiền để lưu thông.

Nghe tiếng bước chân, nó quay đầu lại, thấy Cố Mang thì mừng rỡ ra mặt: "Ơ kìa! Đại ca ca!"

Thì ra tiểu cô nương này không phải ai khác mà chính là con gái mắc chứng Cuồng Tâm của Trường Phong quân. Chẳng ngờ lại đụng phải hai người này trong nhà Giang Dạ Tuyết, Cố Mang không khỏi ngỡ ngàng, rồi lại có phần luống cuống: "Tiểu Lan Nhi... sao muội lại ở đây?"

"Tiên sinh bảo muội đến ạ, dạo này muội vẫn sống ở nhà tiên sinh." Tiểu Lan Nhi vẫn dè dặt và ngượng nghịu như trước, có điều thoạt nhìn cởi mở hơn xưa nhiều, nó đẩy tay Nhạc Thần Tình ra, thấp thỏm mà hớn hở nhảy đến trước mặt Cố Mang như con thỏ: "Tiên sinh nói hôm nay đại ca ca sẽ đến đón Tết Đoan Ngọ với bọn muội, muội còn tưởng tiên sinh gạt muội chứ, không ngờ là thật nha!"

Nhạc Thần Tình cũng ra chiều thừa biết bọn họ sẽ đến, gật đầu cười nói: "Hi Hòa quân, Cố... ừm..." Cậu ta cũng không biết nên xưng hô với Cố Mang thế nào, bây giờ gọi thẳng tên nhất định không được rồi, gọi Cố soái lại đụng đến vảy ngược của Quân thượng, nếu gọi Cố Mang đại ca thì nghe như mình cùng vai vế với Mặc Tức, thế là sau phút chốc cân nhắc, Nhạc Thần Tình cười nói: "Cố sư thúc."

Mặc Tức hơi bất ngờ: "Hôm nay đệ cũng đến chỗ Giang huynh đón lễ à?"

"Đúng rồi."

"Vậy cha đệ..."

"Ầy, đừng nói nữa, trước đó đệ muốn cho đại ca về nhà đón Tết Đoan Ngọ, ai ngờ chỉ hỏi thử thôi đã bị cha đệ mắng té tát, bảo đệ đừng có ——" Nói đến đây, Nhạc Thần Tình đưa mắt nhìn sân trong, hạ thấp giọng: "Bảo đệ đừng có qua lại với người không đàng hoàng."

Nói xong vội bổ sung một câu: "Hi Hòa quân huynh đừng để bụng nha, cha đệ là người như vậy đó. Chưa kể dạo này sức khỏe của cha ngày càng kém, lúc nào cũng cáu giận rồi nghi thần nghi quỷ, ngay cả đệ cũng bị cha mắng rất khó nghe. Đệ và bá phụ đã thương lượng rồi, chờ bận hết đợt này sẽ dẫn cha đến động Hồn Thiêng ở vùng đất phong cũ để tu dưỡng tinh thần, nếu sức khỏe của cha khá hơn, nói năng cũng sẽ không khó nghe thế nữa."

Mặc Tức hỏi: "Cuối cùng đệ cũng chịu nhận người đại ca này rồi sao?"

Nhạc Thần Tình ngượng ngùng gãi gãi đầu: "Giang đại ca huynh ấy... tính tình của huynh ấy tốt lắm, với đệ cũng tốt mà với tứ cữu cũng tốt nữa. Nhà họ Nhạc đối xử với huynh ấy như thế, huynh ấy cũng chưa bao giờ nói xấu nhà họ Nhạc, trước đây đệ nghe gió tưởng mưa đối xử với huynh ấy như vậy, là đệ làm không đúng."

(6) Nghe gió tưởng mưa: Nghe tin tức chưa được xác thực mà lại cho là thật.

Cố Mang vừa ngồi xổm bên cạnh chọc Tiểu Lan Nhi vừa nghe Nhạc Thần Tình tường thuật, lúc này ngẩng đầu mỉm cười nhìn cậu ta: "Đệ chịu nhận huynh ấy, chịu đến thăm huynh ấy, chắc chắn huynh ấy vui lắm đấy. Trước đây huynh ấy từng nói với bọn huynh, nếu ngày lễ ngày tết có vài người thân đến chơi thì tốt quá. Đệ nè, Mộ Dung Sở Y nè, nếu hai người chịu đến bầu bạn với huynh ấy thì tốt rồi."

Vừa nghe đến tên Mộ Dung Sở Y, ánh mắt của Nhạc Thần Tình trông có phần ảm đạm.

"Tứ cữu... đừng nói là với Giang đại ca, dạo này tứ cữu đối xử với đệ cũng không được tốt lắm. Nghe người trong phủ nói, hình như tứ cữu muốn dọn ra khỏi Nhạc phủ sống một mình