Dưới vòm trời đầy sao và trong vũ trụ giả lập, cỗ cơ giáp màu xanh lam khổng lồ với thân hình bán trong suốt xuyên qua biển sao lấp lánh.

Ánh sáng xanh huỳnh quang chiếu rõ ràng và sáng ngời gương mặt người điều khiển đang song hành cùng nó. Bạch Lịch nghiêng đầu nhìn về phía cơ giáp, và dưới sự điều khiển của Tư Đồ cùng các kỹ thuật viên ở hậu trường, cơ giáp White 01 cũng nghiêng đầu lại.

Bạch Lịch giơ ngón tay cái lên.

Cơ giáp chậm rãi nâng cánh tay, giơ hai ngón tay cái.

Khán phòng ngoài tiếng vỗ tay còn vang lên vài tràng cười.

Các camera của những robot hình người bay lơ lửng không ngừng nhấp nháy, ghi lại khoảnh khắc ấn tượng, tựa như những vì sao đang bùng cháy trong khung cảnh hùng vĩ này.

Vài phút sau, trên Tinh Võng sẽ liên tục có ảnh chụp lễ khai mạc cuộc thi tuyển chọn do Viện Nghiên cứu Đế quốc chụp lại, gây ra một làn sóng thảo luận sôi nổi.

Cuộc thi tuyển chọn năm nay đã tạo nên một làn sóng cơ giáp chưa từng có trong Đế quốc. Những bóng dáng hào hoa của người điều khiển cùng đường nét sắc lạnh của cơ giáp đã chiếm trọn trái tim vô số người. Hình ảnh Bạch Lịch và cơ giáp đối diện nhau giơ ngón tay cái khiến công dân Đế quốc vừa buồn cười, vừa cảm khái.

Dù trải qua nhiều năm im lặng, có người vẫn chưa tắt đi ánh sáng rực rỡ của mình.

Bạch Lịch không để tâm đến những robot bay lơ lửng giữ khoảng cách an toàn để chụp ảnh xung quanh mình. Hắn nhìn cỗ cơ giáp mà mình đã dốc hết tâm huyết, cảm thấy dòng máu trong huyết quản đang sôi sục.

Hắn như trở lại cái ngày đầu tiên điều khiển cơ giáp. Ông nội Bạch hiếm hoi cẩn thận, dẫn hắn đi xem cơ giáp của mình.

Bạch Lịch đứng trước cỗ cơ giáp hiện đã bị loại bỏ, khó tin rằng mình có thể điều khiển một "gã khổng lồ" như vậy. Hắn như một con thú non bị đẩy đến một vị trí cao hơn, vừa bàng hoàng vừa có chút khoe khoang và phấn khích, quay đầu nhìn về phía ông nội Bạch. Ông cụ gật đầu với hắn.

Trong một biển ánh sáng lung linh, Bạch Lịch nhìn cỗ cơ giáp trước mặt, hắn há miệng thở dốc, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về phía khán phòng.

Khán phòng đã biến mất trong vũ trụ giả lập tối tăm.

Nhưng Bạch Lịch biết, ở đó vẫn có người gật đầu với hắn.

Là Lục Triệu.

Là Giang Hạo.

Là ông nội Bạch.

Hắn theo bản năng xoay nhẹ chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út tay trái, sau đó giơ tay trái lên hướng về phía khán phòng và giơ ngón tay cái.

Trên khán phòng, Lục Triệu mỉm cười.

"Thiếu tướng," Giang Hạo ngồi bên cạnh anh, vươn dài cánh tay giơ ngón tay cái, "Ngầu bá cháy."

Khán giả đang đắm chìm trong bầu không khí sôi động của cuộc thi bị kích thích cảm xúc bởi những cỗ cơ giáp lóa mắt. Sau hành động Bạch Lịch và cơ giáp giơ ngón tay cái, khiến không ít người cũng giơ hai ngón tay cái lên hưởng ứng.

Trong đám đông, có người hô lên một tiếng.

"Tôi ủng hộ lý niệm nghiên cứu và phát triển của anh..."

Giọng nói của anh ta bị tiếng vỗ tay và bàn tán của khán phòng át đi phần lớn, nhưng Lục Triệu ngồi khá gần nên vẫn nghe rõ.

"... Thiếu tướng Bạch!"

Lục Triệu và vài người quay đầu nhìn lại, đó là một nữ beta mặc quân phục của quân đoàn đồn trú ở tinh cầu phụ thuộc.

Tiếng reo hò trên khán phòng không lọt đến tai người trên sân thi đấu chính, nhưng Bạch Lịch vẫn cười rất sảng khoái.

Sau khi các người điều khiển của tinh cầu chính đi qua sân thi đấu chính, đến lượt các người điều khiển của các khu vực thi đấu phụ lên sân theo thứ tự.

Bạch Lịch vừa đến hậu trường liền gặp mặt vài người điều khiển khu vực thi đấu chính vẫn còn ở lại.

Các viện nghiên cứu cùng khu vực thi đấu về cơ bản đều đã tìm hiểu kỹ tình hình đối thủ. Giữa các người điều khiển cũng không xa lạ gì. Có một hai người điều khiển của viện nghiên cứu khác thân thiện mỉm cười, bắt tay Bạch Lịch.

"Ngài Bạch Lịch, rất mong chờ trận đấu sắp tới," một người điều khiển cười nói, "Em gái tôi vẫn luôn nhắc đến viện nghiên cứu của ngài, tôi cũng rất muốn giao đấu với ngài."

Trong giọng nói có chút kiêu ngạo nhẹ nhàng, nhưng thái độ thì rất lễ phép.

Bạch Lịch hiện tại đã khác với hình ảnh lưu lại trong ấn tượng của mọi người trước đây. Ý thức thế giới đã dần suy yếu theo sự đàn áp của Đường Khai Nguyên, mọi người bắt đầu có những ý tưởng và quan điểm riêng. Cái sự ác ý bao trùm trước đây đã rất nhạt nhòa. Các người điều khiển đối với Bạch Lịch vừa lễ phép, tôn trọng, lại có chút dò xét.

Bạch Lịch không hề khó chịu khi bàn tay bị người điều khiển có lực tay rất mạnh này nắm. Sự khiêu khích giữa các Alpha là quá đỗi bình thường: "Được thôi, nếu cậu có thể thắng liên tục, sớm muộn gì cũng sẽ gặp tôi."

Ý tứ trong lời nói rõ ràng không gì hơn, Bạch Lịch muốn thắng liên tiếp.

Khác với tin đồn về hình ảnh "ăn cơm mềm", lời đáp lại này khiến các người điều khiển xuất thân thực chiến có chút đồng cảm. Bầu không khí có chút gượng gạo đã dịu đi.

Mấy người điều khiển xung quanh cũng bắt tay theo, lần lượt tự giới thiệu viện nghiên cứu mình trực thuộc và loại hình cơ giáp điều khiển.

Không cần Bạch Lịch tự giới thiệu, đã có người bắt chuyện với hắn: "Cơ giáp của ngài Bạch rất... độc đáo, không biết là từ bỏ tấn công hay chuẩn bị đi đường tắt?"

Giọng điệu có chút dò xét, nhưng vẫn giữ sự tôn trọng cơ bản.

"Nghe nói là nghiên cứu phát triển cho nhóm người đặc biệt," một người điều khiển khác hỏi, "Chúng tôi đều khá tò mò, ngài đừng để ý, chỉ là hỏi một chút thôi, dù sao lý niệm nghiên cứu phát triển bên ngài không giống lắm với phương hướng nghiên cứu phát triển từ trước đến nay của Đế quốc."

Những lời này khiến những người còn lại theo bản năng nhìn vào chân của Bạch Lịch.

Tin đồn là chân trái bị thương nặng không thể điều khiển cơ giáp được giấu trong ống quần tây, không thể nhìn ra bất kỳ điều bất thường nào.

Bạch Lịch cười nhẹ, thản nhiên nói: "Đánh vài trận, sẽ biết cơ giáp của tôi là loại gì."

Mấy người gật đầu theo, người điều khiển ban đầu bắt chuyện nói: "Cũng phải, cơ giáp của ai là loại gì, đánh vài trận là..."

"Còn có thể là loại gì," một người điều khiển vừa mới xuống sân chính cười lạnh một tiếng, "Chỉ là cơ hội trục lợi, lấy lòng đám đông nhỏ bé, đồ lừa đời dối người thôi."

Bạch Lịch nhìn về phía người điều khiển vừa nói, người đàn ông khá to con, là loại Alpha nhanh nhẹn, dũng mãnh theo xu hướng chủ đạo của Đế quốc, đầu húi cua, trên mặt còn có vài vết sẹo.

"Nói chuyện thì nói chuyện, cậu có chút quá đáng rồi đấy," người điều khiển ban đầu bắt chuyện với Bạch Lịch nhíu mày, "Chúng tôi nói chuyện của chúng tôi, cậu không thích nghe thì đừng xen vào."

"Tôi chỉ nói thẳng những gì các người nghĩ thôi," gã to con khinh thường nói, "Từng người một giả bộ nghiêm túc, làm như thể chuyện thật hiếm lạ vậy. Các người rõ ràng trong lòng chướng mắt, còn cứ phải giả bộ hỏi han, tưởng tôi không biết sao?"

Mấy người xung quanh đều rất xấu hổ, vội vàng giải thích với Bạch Lịch.

Bạch Lịch xua tay, không chút bận tâm lấy thiết bị đầu cuối cá nhân ra liên lạc với Tư Đồ và những người khác.

Thấy Bạch Lịch không nói gì, gã to con càng khẳng định những tin đồn về việc Bạch Lịch "ăn cơm mềm" bên ngoài. Gã đẩy một người điều khiển định khuyên can ra, quay mặt về phía Bạch Lịch nói: "Ngài Bạch Lịch, tôi tôn trọng ngài với tư cách là một con người, nhưng hành vi nghiên cứu và phát triển theo kiểu lấy lòng đám đông của ngài, tôi thực sự không dám tán thành. Ngài đừng trách tôi nói chuyện khó nghe, tôi ăn ngay nói thật, ngài đây là cổ vũ một số người nảy sinh tâm lý bất thường, làm rối loạn trật tự truyền thống."

"Cao Hải, cậu kiếm chuyện đấy à?" Có người điều khiển xoa dịu, "Điên thì cút đi mà phát tiết."

Gã to con tên Cao Hải đẩy anh ta một cái: "Tôi nói có vấn đề à? Các người không ai nghĩ như vậy sao?"

Mấy người điều khiển còn chưa rời đi có người khuyên hai câu, có mấy người im lặng không nói, chỉ nhìn Bạch Lịch thêm vài lần.

Ở đây cơ bản đều là Alpha, suy nghĩ của mọi người khó tránh khỏi có chút trùng lặp. Ý kiến của số đông thực ra có thể thấy rõ trên Tinh Võng, Bạch Lịch cũng không mấy ngạc nhiên.

Con người muốn chống lại không chỉ là những thứ cao hơn mình một bậc, thực ra phần lớn thời gian, chúng ta đối mặt vừa đúng là những người bên cạnh và gần giống mình.

Trong không khí tràn ngập pheromone Alpha bất ổn, xao động, va chạm lẫn nhau.

Tư Đồ dẫn theo các nhà nghiên cứu ôm thiết bị đi vào khu vực nghỉ ngơi bên này, liền bị đủ loại pheromone ập đến khiến có chút không thể thích ứng kịp. Anh nhíu mày, hơi có vẻ ghét bỏ nhìn gã to con tên Cao Hải, đi đến bên cạnh Bạch Lịch: "Đừng xung đột với hắn, cuộc thi cấm đánh nhau riêng, nếu không sẽ bị hủy bỏ tư cách dự thi."

Bạch Lịch gật đầu, hắn vốn cũng không định tranh giành với người này, dù sao sớm muộn gì cũng phải gặp nhau trên sân thi đấu.

Khu vực nghỉ ngơi tụ tập không ít người điều khiển vừa mới xuống sân thi đấu chính. Đang chuẩn bị dọn dẹp để tản ra, liền nghe thấy một trận kinh ngạc thán phục từ khán phòng bên ngoài sân thi đấu chính.

Màn hình ảo trong khu vực nghỉ ngơi của người điều khiển đang phát trực tiếp người điều khiển mới nhất vừa đi qua sân thi đấu chính. Tiếng kinh ngạc thán phục này khiến tất cả mọi người trong khu vực nghỉ ngơi theo bản năng nhìn qua.

Trên màn hình ảo, một cỗ cơ giáp hạng nặng với tạo hình truyền thống nhưng vô cùng mạnh mẽ, rắn rỏi đang xuyên qua vũ trụ ngân hà theo bước chân của người điều khiển.

Tư Đồ chỉ liếc mắt một cái, liền chửi một câu tục tĩu cực kỳ khó nghe của Đế quốc, và lập tức quay đầu nhìn về phía Bạch Lịch.

Bạch Lịch đứng trước màn hình ảo, cỗ cơ giáp kia đối với anh rất quen thuộc.

Chỉ là đã rất nhiều năm không gặp.

Cơ giáp KL223, biệt danh "Vợt Muỗi".

Cỗ cơ giáp này thế mà lại mô phỏng đến 80% hình dáng bên ngoài của cơ giáp KL223 đã bị loại bỏ, ngay cả màu sơn xuất xưởng cũng đại khái tương đồng.

"Cơ giáp LIN23, do Viện Nghiên cứu Thắng Thế nghiên cứu phát triển, ngoại hình tiếp tục sử dụng cơ giáp hạng nặng KL223 đã bị loại bỏ, để tỏ lòng kính trọng với tiền bối." Trí tuệ nhân tạo đã có một đoạn giới thiệu bổ sung cho cỗ cơ giáp vẫn sử dụng kiểu dáng cũ này, "Người điều khiển, Đường Khai Nguyên."

Đoạn giới thiệu này đã thành công nhận được thêm một tràng pháo tay nữa.

Dưới ánh sáng rực rỡ bao phủ cỗ cơ giáp hạng nặng, người Alpha trẻ tuổi thong dong đi qua sân thi đấu chính lộ ra một nụ cười ôn hòa.

Và đặt tay lên ngực vỗ nhẹ một cái.

Đây là lễ chào của quân nhân Đế quốc dành cho tiền bối.

Xung quanh vang lên một tràng bàn tán.

"Có tâm, cỗ cơ giáp này còn rất đặc biệt."

"Thằng nhóc này tôi có ấn tượng, nhà họ Đường đúng không, cũng coi như hậu duệ danh môn."

"Vẫn còn có người nhớ đến loại cơ giáp cũ này, không dễ đâu."

Ánh mắt Bạch Lịch nhìn chằm chằm cỗ cơ giáp đi qua sân thi đấu chính. Hình dáng này anh quá quen thuộc, đây là cỗ cơ giáp mạnh mẽ nhất mà anh từng điều khiển, là một trong những loại cơ giáp anh ưng ý nhất, cũng là cỗ cơ giáp cuối cùng anh điều khiển trước khi rời khỏi Giới Quân Sự.

Từ cái ngày cơ giáp KL223 được tuyên bố xử lý toàn bộ vì hỏng hóc, Bạch Lịch liền không còn gặp lại nó ở đâu ngoài internet nữa.

"Bạch Lịch," Tư Đồ ở bên cạnh chạm vào anh một cái, "Đây là một sản phẩm giả mạo, rất vụng về."

Bạch Lịch định thần lại, nở nụ cười với Tư Đồ: "Tôi chỉ xem thôi."

Không hiểu sao, Tư Đồ lại bị bốn chữ này tác động đến thần kinh, trong lòng có chút chua xót. Anh vỗ vai Bạch Lịch, hít sâu vài hơi, mới không tức giận đến mức chửi thề ngay trước mặt mọi người.

Trước trận đấu, Tư Đồ và đồng đội cũng đã điều tra. Cỗ cơ giáp của Viện Nghiên cứu Thắng Thế này ban đầu chỉ giống "Vợt Muỗi" 40-50%, không ngờ sau này qua gia công và lựa chọn màu sơn, độ tương đồng lại tăng lên đến 80%.

Đều là cơ giáp hạng nặng, đều tập trung vào lực phá hủy, đều có hình dáng bên ngoài giống nhau.

Biểu cảm của Bạch Lịch rất bình tĩnh, hắn đi ra ngoài cùng những lời bàn tán xung quanh và nhóm Tư Đồ.

"Alpha nên điều khiển loại cơ giáp hạng nặng như chúng ta," giọng Cao Hải xuyên qua đám đông vọng đến, "Không điều khiển được thì nên nhường đường."

Dương Hãn quay đầu nhìn lại.

"Nhìn cái gì mà nhìn," Cao Hải cười khẩy một tiếng, "Lão tử ghét nhất mấy thằng O chạy lung tung bên ngoài."

Mặt Dương Hãn trắng bệch, không nhịn được đáp trả: "Chưa thấy ai xấu như vậy, nên nhìn thêm vài lần."

Tư Đồ và vài nhà nghiên cứu khác hơi ngạc nhiên nhìn anh một cái. Dương Hãn khi mới vào viện nghiên cứu còn rất chất phác, không ngờ ở chung với họ lâu rồi, nói chuyện cũng bắt đầu hăng hái.

Lời nói này khiến những người điều khiển xung quanh bật ra vài tiếng cười. Sắc mặt Cao Hải tối sầm, pheromone đột nhiên tăng cao, thẳng tắp áp chế Dương Hãn.

Những nhà nghiên cứu đứng gần Dương Hãn có cả O và B, bị một luồng pheromone đè nén, lập tức đau đầu, chân mềm nhũn.

Giây tiếp theo, hai luồng pheromone nhanh chóng phản công. Pheromone của Bạch Lịch và Tư Đồ rất nhanh hình thành một lá chắn, ngăn cách mùi của Cao Hải.

"Khi nào cuộc thi tuyển chọn lại có loại cặn bã này tùy tiện ra vào?" Cao Hải chửi rủa, "Tao..."

Nửa câu nói sau như bị ai nắm cổ họng mà nghẹn lại. Pheromone của Bạch Lịch nén lại đến một phạm vi khủng khiếp, như những lưỡi dao thép cắt vào thần kinh của Cao Hải.

Khu vực nghỉ ngơi của người điều khiển vốn đang ồn ào vì tranh cãi bỗng im lặng vì luồng pheromone mạnh mẽ này áp chế.

"Nói đúng," Bạch Lịch thản nhiên nói, "Khi nào cuộc thi tuyển chọn lại có loại cặn bã như mày tùy tiện ra vào?"

Sắc mặt Cao Hải cực kỳ khó coi.

Tin đồn bên ngoài cho rằng Bạch Lịch từ lâu đã là một Alpha yếu ớt, hắn gần như khẳng định Bạch Lịch dựa vào phương pháp mới để vào cuộc thi tuyển chọn.

"Bình tĩnh, bình tĩnh," một người điều khiển cố nén sự bồn chồn do pheromone của Bạch Lịch gây ra, "Đánh nhau sẽ bị hủy bỏ tư cách thi đấu."

"Không cần đánh nhau," Bạch Lịch đi đến, vươn tay vỗ vỗ má Cao Hải, "Tao cứ đứng đây, mày dám động thủ không?"

Cao Hải trừng mắt, đột nhiên giơ nắm đấm định đấm vào Bạch Lịch.

Không ngờ pheromone của Bạch Lịch lại tăng lên một cấp độ nữa. Hai chân Cao Hải mềm nhũn, ngồi bệt xuống đất.

Bạch Lịch dưới ánh mắt của mọi người ngồi xổm xuống, vỗ vỗ đầu Cao Hải như vỗ chó.

"Ai," hắn thở dài, "Đừng vội, lúc thi đấu tao sẽ xử lý mày."

Giọng nói rất nhẹ nhàng, rất vui vẻ, ngữ khí thậm chí còn mang theo vẻ nho nhã lễ độ đặc trưng của những thiếu gia xuất thân quý tộc.

Dường như ngay cả ba chữ cuối cùng cũng trở nên đặc biệt ôn hòa.

Xử lý mày.

Mấy người điều khiển đứng xung quanh nuốt nước bọt, những người vừa nói chuyện với Bạch Lịch lúc nãy hơi né ánh mắt, giả vờ không nhìn thấy bộ dạng chật vật của Cao Hải.

Bạch Lịch đứng dậy, gật đầu với những người điều khiển xung quanh, không nhìn Cao Hải thêm một cái nào nữa, cùng Tư Đồ đi về phía cửa.

Phía sau có người gọi một tiếng: "Anh Bạch Lịch."

Bạch Lịch quay đầu nhìn.

Đường Khai Nguyên vừa xuống từ sân thi đấu chính, đứng ở lối ra, mỉm cười nhìn anh: "Xin chào anh."

Mối ân oán giữa hai nhà Bạch Thị và Đường Thị trong Đế quốc gần như không ai không biết. Khu vực nghỉ ngơi im ắng, các người điều khiển trao đổi ánh mắt với nhau.

Bạch Lịch liếc nhìn Đường Khai Nguyên một cái, không nói gì, dẫn người ra khỏi cửa.

Mọi người trong khu nghỉ ngơi thở phào nhẹ nhõm.

"Xin lỗi," Đường Khai Nguyên hơi ngượng ngùng, "Anh ấy chỉ có cái tính đó thôi, các anh đừng để ý."

Vừa dứt lời, mọi người liền thấy Bạch Lịch lại quay trở lại từ ngoài cửa.

Anh giơ ngón giữa về phía Đường Khai Nguyên ngay trước mặt mọi người.

"Anh đây chính là cái tính này," Bạch đại thiếu gia nói, "Mày đừng để ý."

Rồi lại nghênh ngang đi ra ngoài trước mặt mọi người.

Khu nghỉ ngơi im lặng một lúc lâu, sau đó, có người không nhịn được bật cười thành tiếng.