Gần đây hoàng đế nhiễm phong hàn, sau đó thành bạo bệnh. Nam nhân từng chinh chiến nam bắc, uy phong ngút ngàn nay nằm ốm yếu trên giường bệnh, sắc mặt xanh xao như người cõi âm. Cũng vì thế mà cuộc tranh giành vương vị cũng ngày càng gay gắt hơn.

So với ta hằng ngày nhàn nhã thưởng trà Thanh Bình phi và hoàng thái hậu lại bận tối mặt tối mũi. Bây giờ hai người họ mỗi người một thuyền, hoàng thái hậu muốn nâng đỡ đại thái tử bởi hoàng hậu là nữ nhi bên ngoại của bà ta còn Thanh Bình phi lại muốn nâng đỡ nhị hoàng tử, con trai duy nhất của mình. Ngày nào hai người họ cũng suy tính lôi kéo các quan lớn ủng hộ phe mình, nộp tấu chương mong hoàng thượng lập thái tử. Chí choé đến sứt đầu mẻ trán.

Có điều trong hai vị hoàng tử chẳng có ai là thực sự mưu trí, anh dũng cả. Hoàng thượng đã ốm bệnh lại càng đau đầu. Ông thường xuyên gọi Cố Hoài Nam vào cung của mình giao phó gì đó, vì hoàng đế khá cẩn thận nên tai mắt của ta không thể nghe ngóng gì. Mấy người đồn nhau hoàng thượng đã viết di chiếu và giao cho Cố Hoài Nam cất giữ. Ta cũng không tiện hỏi thẳng hắn nên cũng chỉ đành mắt nhắm mắt mở làm như không biết, dù là ai lên ngôi cũng chẳng ảnh hưởng đến kế hoạch của ta.

Bây giờ ta cũng bắt đầu hành động, từ từ tung ra bằng chứng phạm lỗi để loại bỏ bớt mấy tên quan tay chân. Mấy con tốt của Thanh Bình còn dễ đụng chứ mấy vị quan đi theo hoàng thái hậu đều có mặt mũi lớn, khó mà lật đổ trong ngày một ngày hai. Sau một khoảng thời gian nằm im hơi lặng tiếng rình rập hai người kia nóng lòng mà phạm lỗi ta cho người ra tay chặn nguồn hàng của nhà ngoại Thanh Bình phi sau đó để lại chứng cứ ngầm ám chỉ là do thái hậu làm. Hai bên đấu đá, ta ngồi ở giữa làm ngư ông đắc lợi.

Không ngờ ta cho người mạnh tay thu mua lại mấy cửa hàng lương thực, mục đích làm kinh tế nhưng lại phát hiện ra bí mật động trời. Sản lượng thực ở Giang Bắc, một trấn nhỏ ở biên giới dạo này tăng cao chóng mặt, một lượng lớn người Kỉ cũng tập chung ở đó, thường xuyên lộng hành. Ta cho ám vệ thân cận nhất lập tức tiến về Giang Bắc kiểm tra tình hình, không rõ hắn đã xảy ra chuyện gì nhưng thứ cuối cùng ta nhận được từ hắn là một bức thư tình báo và một bức di thư.

Ta đọc di thư trước, trong đó là lời cảm tạ vì ta đã cứu giúp cuộc đời hắn cùng lời chúc ta một đời hạnh phúc.

Còn trong thư mật báo là tin Thanh Bình phi bắt tay với người Kỉ, ý định nhân lúc hoàng thượng ốm yếu để mưu phản đưa nhị hoàng tử lên ngôi.

Cả hai bức đều khiến đầu ta đau như búa bổ.

Bên cạnh ta có ba người theo ta từ rất lâu rồi, một vị đã chết khi bảo vệ ta khỏi quân mai phục ám sát, một vị rời bỏ ta để trở về cuộc sống chân chính của hắn, bây giờ người cuối cùng cũng hy sinh. Dù dặn lòng không được như thế nhưng ta vẫn rất đau đớn, cảm giác như chẳng ai trên đời này cần ta cả, ta như một ngôi sao trên bầu trời: sao chổi chỉ đem lại chết chóc và thương đau, vốn định sẵn sẽ cô đơn.

Hạt nước lăn dài, như những bong bóng nước, vỡ tung khi chạm xuống đất.

Mùa đông trôi qua, xuân vừa đến bầu trời vốn u ám nay trong xanh, mênh mông cao ngút. Bầu không khí ở kinh thành cũng náo nhiệt hơn thường ngày, có lẽ là do sắp đến tết nguyên đán.

Năm mẫu thân ta mất cũng trùng vào dịp lễ này, đèn hoa đăng bay rợp trời, ánh nến bập bùng đem theo những hy vọng bay xa. Ta không biết thần phật có thật không nhưng có lẽ ngài đã quên mất ta rồi, ta từng mưu cầu hạnh phúc rất thành tâm nhưng chẳng thể thành sự thật. Bởi vậy ta không thích đón tết nguyên đán, thực sự không thích.

Sau khi vào cung ăn yến tiệc ta lấy cớ cảm thấy không khoẻ rồi rời đi sớm. Xe ngựa lăn bánh trên đoạn đường nhộn nhịp, trước cửa nhà ai cũng treo đèn lồng khiến con đường càng lung linh, sáng rực. Ta nghiêng người dựa vào góc xe ngựa, ánh đèn xuyên qua rèm che, để lại những bóng đổ mờ nhạt trên gương mặt ta, đáy mắt cũng loé lên tia sáng.

Ta thở dài một hơi.

"Năm nay lại mệt rồi."

Khi mẫu thân ta qua đời ta cũng bị hạ độc nhiều lần, ta nhìn làn da tái nhợt của mình, cảm thấy có phần mơ hồ, ta bị hạ độc, bị ám sát, bị đuổi giết nhiều đến mức ta cũng không nhớ mình từng suýt chết bao nhiêu lần rồi. Từ năm mười tuổi ta đã cảm thấy mình sống rất mệt mỏi, như một chú chim cứ liên tục đập cánh, không dám dừng lại, cứ đâm đầu về phía trước mà chẳng rõ sẽ bay về đâu. Mỗi một năm mới tới là ta lại có cảm giác mình lại mệt thêm một khoảng thời gian dài nữa.

Ta nhắm mắt, đầu đau như búa bổ, mũi cay xè. Ta giơ tay sờ lên mặt mình thì máu từ mũi tuôn ra thấm vào vạt áo trắng. Ta chẳng bận tâm đến bộ y phục mới may, lấy vạt áo lau sạch máu rồi ngửa mặt lên trời.

"Mệt quá..."

Bóng tối vẫn bao trùm xe ngựa, chút ánh sáng mờ lẻ loi hắt qua ô cửa chẳng thể soi chiếu nơi này.

Xe đi sắp đến phủ thì ta kêu phu xe đánh chậm lại rồi đi xuống xe ngựa, một mình tản bộ trên đường. Năm nay hoàng cung đốt pháo hoa, sắp đến giờ nên ngoài đường vô cùng đông đúc những cặp đôi ân ái, những gia đình hạnh phúc tay trong tay đi xem lễ hội.

Ta mặc đồ trắng nhưng dường như chìm vào biển người, cả thế giới đông vui, ta lại bị dồn vào một góc, lòng lạc lõng khó tả. Tết sum vầy mà ta cứ một mình nên cảm thấy cô đơn cũng đúng, mấy hôm nữa sẽ hết thôi, ta nghĩ vậy.

Tiếng chuông ở kinh thành vang lên, mọi người bắt đầu chen lấn nhau mong có một vị trí đẹp để coi pháo hoa. Ta bị một người vạm vỡ xô ngã, tay chới với giữa không trung nhưng không bám được vào ai cả. Khoảng khắc đó bỗng có một bàn tay choàng qua eo ta, ôm lấy cả người ta. Ta chúi mặt với ngực người đó, một mùi hương quen thuộc vấn vương ta đã quen thuộc sộc vào mũi ta. Mùi nắng hạ, mùi thanh mát của hương hoa, là một mùi vô cùng đặc trưng không thể kiếm tìm ở người khác.

Ta thở phào một hơi nhưng vẫn cau có hỏi:

"Ngươi theo dõi ta hả?"

Cố Hoài Nam buông ta ra, ngay lập tức nắm chặt lấy tay ta như thể sợ ta chạy mất rồi kéo ta vào một con ngõ vắng người. Bàn tay hắn to, vô cùng ấm áp.

Trong con phố tối tăm và chật hẹp, nước bẩn sau những cơn mưa đầu xuân vấy bẩn đôi giày trắng của ta khiến ta có chút khó chịu. Cố Hoài Nam để ý thấy điều này, hắn quay lại không nói lời nào đã ôm, nhấc bổng ta lên đi qua vũng nước bẩn rồi cứ giữ tư thế đó để ta dựa lưng vào tường. Bắp tay hắn ôm lấy cẳng chân ta gồng lên, căng cứng.

Ta không phản kháng, từ trên cao nhìn xuống, ở góc này gương mặt của Cố Hoài Nam rất đẹp, y như những bức hoạ vẽ một vị tiên nhân không có thật.

Ta hỏi lại hắn: "Ngươi đi theo ta à?"

"Không, ta tình cờ thấy ngài sau đó thấy ngài té nên ta mới..."

Nói đến đây hắn bối rối, ta chỉ ừ nhẹ một tiếng sau đó cả hai cùng im lặng, bầu không khí nặng nề.

Đèn khổng minh như những cánh diều đỏ bay cao trên bầu trời, ánh sáng đỏ rực soi sáng chỗ bọn ta đang đứng. Trong ánh mắt lấp lánh như sao trời của Cố Hoài Nam ta nhìn thấy bóng hình mình như chìm trong biển nhu tình.

"Này, ta hỏi ngài một chuyện nhé? Sau này khi trả thù xong ngài muốn làm gì?"

"Ngồi lên vương vị? Hay làm một vương gia an nhàn?"

Cố Hoài Nam đột nhiên hỏi mấy lời khó hiểu, ta thấy sự mong chờ trong ánh mắt hắn, ta đoán nếu bây giờ ta đùa cợt nói ta muốn ở cùng hắn thì không biết chừng tên này sẽ vui chết mất... Hắn luôn là vậy, chẳng biết che giấu cảm xúc gì cả.

Ta nửa thật nửa giả trả lời: "Chưa biết nữa..."

Cố Hoài Nam không muốn tiếp tục vấn đề này nữa, hắn ngoảnh đầu không nhìn thẳng vào mắt ta, làm như lơ đãng nói:

"Hoàng thượng đưa chiếu thư phong vương cho ta."

"Là tứ ca đúng chứ?"

Hắn ngạc nhiên, quay đầu lại nhìn ta, ta chỉ cười, dù cho ta chẳng thân thiết với hoàng thượng nhưng những suy nghĩ của ông ấy ta có thể nhìn thấu cả mười. Tứ hoàng tử có chống lưng không mạnh nhưng là người có tư cách nhất, không những văn võ song toàn mà cũng là người giàu tình cảm, sống có tính toán, nói chung là tụ họp đủ những tố chất mà một vị hoàng đế nên có.

Nói đến chuyện đọc vị người khác...

"Ngươi tính thay đổi di thư thành tên ta hả?"

Tay Cố Hoài Nam run lên làm ta ngả người theo, ta nhanh chóng chống tay xuống hai vai hắn. Mái tóc đen xoã dài của ta chạm vào cổ hắn. Ta thở dài, nói với hắn:

"Thôi được rồi, buông ta xuống đi, ngươi cũng mệt rồi đừng cố chấp nữa."

Dù là chuyện này hay là chuyện tình cảm hắn đều nên buông tay.

Cố Hoài Nam hiểu ý của ta, tay càng siết chặt lấy ta không chịu buông. Hắn vẫn trẻ con như vậy.

"Đủ rồi Nam Nam, buông ta ra đi."

Ta đoán hôm nay hắn bỗng dưng làm ra mấy hành động này là do đã nghe được tin ta sẽ đi đến Lan Giang khảo sát. Nói với bên ngoài là đi khảo sát nhưng mục đích thật của ta là điều tra Giang Bắc cách đó không xa. Nếu lần này thuận lợi ta có thể dùng nó lật đổ hoàn toàn Thanh Bình phi.

"Đừng đi mà, được không?"

Ta không nói, chỉ dùng ánh mắt kiên định nhìn hắn, cuối cùng Cố Hoài Nam chỉ đành bế ta đến một chỗ sạch sẽ rồi thả ta xuống.

Ta dùng khăn tay cúi người xuống lau đi vết bùn dính ở mũi giày Cố Hoài Nam, lau sạch sẽ rồi mới quay đầu đi.

"Có những thứ không nên cố chấp."

Ta nói với hắn cũng như tự nói với chính mình, những thứ không thuộc về mình dù có cố gắng mấy cũng chẳng thể đến gần, chỉ tổ khiến bản thân đau đớn hơn, từ bỏ cũng là một cách cố gắng.