Tim của Lâm Cao Viễn đập dữ dội. Trong ánh hoàng hôn trước mắt anh, Vương Mạn Dục đứng dưới ánh chiều tà, mỉm cười nói câu "chúng ta đến đây là kết thúc", khiến anh thoáng ngỡ ngàng, như trở lại khoảnh khắc anh chia tay bạn gái cũ.

Năm đó anh giành danh hiệu MVP tại giải Super League, đánh trận đơn giúp câu lạc bộ đoạt chức vô địch. Vừa nhận xong giải thưởng, bạn gái đã gọi điện đến. Mở đầu là một câu chúc mừng, sau đó là im lặng. Lâm Cao Viễn cứ nghĩ do tín hiệu kém, định bảo về khách sạn rồi nói chuyện tiếp.

"Cao Viễn, chiều mai anh có thời gian không? Em muốn nói chuyện với anh."
Anh còn chưa kịp hỏi thì đồng đội đã gọi anh đi phỏng vấn.

Hoàng hôn, ghế bên cửa sổ, quán cà phê vang lên khúc nhạc nhẹ nhàng du dương. Ánh cam đỏ phản chiếu trên ô cửa kính lạnh lẽo. Người ta bảo hoàng hôn làm dịu lòng người — một món quà của thiên nhiên, khoảnh khắc chuyển giao bất biến giữa ban ngày và màn đêm, ấm áp nhưng không chói chang.

Bạn gái anh khuấy thìa cà phê, lớp vẽ nghệ thuật trên mặt cốc bị phá vỡ. Mỗi từ cô thốt ra đều rơi thẳng vào tim anh.

"Em mệt rồi, Cao Viễn. Làm bạn gái anh, làm bạn gái của nhà vô địch thế giới, thật sự rất mệt."

Đôi mắt xinh đẹp của cô giờ đây không còn sự dịu dàng như trước.

"Anh không thể công khai em. Fan cuồng của anh điên cuồng đào bới tài khoản mạng xã hội của em, cố tìm ra khuyết điểm để chứng minh em không xứng với anh. Mỗi ngày em nhận vô số tin nhắn chửi rủa. Anh thua, họ đổ lỗi cho em làm anh phân tâm, nói em xui xẻo. Anh thắng, thì tất nhiên đó là nhờ năng lực của anh, chẳng ai nghĩ đến công của em."

Sao cà phê lại đắng thế này. Lâm Cao Viễn cố đổ thêm đường, thêm sữa. Bạn gái anh nhẹ nhàng đưa tay ra ngăn lại.

"Không thích uống cà phê thì không cần gượng ép. Chúng ta không hợp, cũng không cần miễn cưỡng. Anh rồi sẽ gặp được cô gái tốt hơn."

"Chúng ta... đến đây là kết thúc."

Hoàng hôn hôm đó, Lâm Cao Viễn từng đăng lên vòng bạn bè. Anh thấy bức ảnh chụp không được như ý. Hoàng hôn trong máy ảnh không đẹp bằng mắt thường nhìn thấy. Không phải lỗi của hoàng hôn, cũng chẳng phải lỗi của máy ảnh.

Là lỗi của anh. Anh không thể bắt được vẻ đẹp thoáng qua ấy.

Người trưởng thành lúc nào cũng nói đến thể diện, những quả đắng thì âm thầm nuốt xuống. Khi tình cảm chạm đến tận cùng, bạn gái anh vẫn chúc phúc:
"Chúc anh đạt được thành tựu cao hơn nữa. Em chỉ có thể đồng hành cùng anh đến đây thôi."

Giờ đây, Lâm Cao Viễn nhìn chằm chằm vào mắt Vương Mạn Dục — đôi mắt mà anh từng hôn lên, từng chăm chú nhìn không biết bao nhiêu lần:
"Em nói thật sao?"

Lâm Cao Viễn vốn không nên níu kéo. Cô từng nói không thích sự dây dưa. Nhưng hôm nay, cùng cảnh ngộ, chỉ khác người, anh lại không làm được chuyện buông tay.

Thể diện cái quái gì, kết thúc cái quái gì. Nếu định mệnh là dây dưa, thì cứ như dây leo cắm rễ vào đất, dù có bị nhổ bật lên cũng phải điên cuồng mà lớn.

"Anh là con chó em gọi đến thì đến, đuổi đi thì đi sao? Vương Mạn Dục, Em nói bắt đầu là bắt đầu, nói kết thúc là kết thúc? Dù đây là một trò chơi, em cũng không có quyền dừng lại giữa chừng."

Sự dịu dàng, ân cần, lịch thiệp mà anh thể hiện với người ngoài — tất cả những cảm xúc tạo khoảng cách ấy — chưa từng dành cho Vương Mạn Dục. Giữa họ, khoảng cách gần đến mức có thể là số âm. Dù cả hai như nhím, người kia lại gần là bật ngay cơ chế phòng vệ, đâm vào nhau bằng gai nhọn, nhưng ngay cả khi vết dao cắm vào tim, không rút ra nổi, thì đó vẫn là nỗi đau xen lẫn khoái cảm.

Vương Mạn Dục không bật ra nụ cười mỉa mai. Sự bất an là cơn cạn kiệt của linh hồn, từ tay chân lan xuống bụng dưới. Trái tim đang đập của anh dần nguội đi trong im lặng, như một kẻ bệnh bị bóp nghẹt cổ họng.
Vương Mạn Dục, đến bao giờ em mới nhìn thấy nỗi hoảng loạn ẩn sau vẻ điềm tĩnh mà anh đang gắng gượng?

"Lâm Cao Viễn." Giọng cô bình tĩnh đến mức khiến anh cảm thấy xa lạ. Trước đây dù cãi vã dữ dội, dù đâm dao vào tim nhau bằng lời nói tổn thương, thì ít nhất, cô vẫn còn quan tâm. Vẫn biết đau, biết phản kháng, và sau cùng, lại ôm nhau siết chặt như hai con thú hoang bị nhốt. Nhưng lúc này, cô lại thực sự buông bỏ rồi.

"Chúng ta không cần phải làm cho mọi chuyện trở nên tan nát."

Ánh mắt cô lướt qua Lâm Cao Viễn, nhìn lên đầu hành lang.
"Bạn đánh đôi của anh vẫn đang đợi kìa."

Đường phố buổi chiều tối, người qua lại tấp nập, nhiệt độ hạ xuống thấp hơn. Trên bầu trời mây xám kéo đến — dấu hiệu trời sắp mưa.

Vương Mạn Dục đứng bên vệ đường, đèn đỏ nhảy xanh, rồi lại đỏ, cô vẫn không bước về phía trước. Sau mấy lượt đèn xanh bị lỡ mất, cô cúi người, thở dốc như muốn nuốt không khí vào phổi.
Nói không buồn... có lẽ là đang tự lừa mình.

Phía sau vang lên tiếng bước chân, vội vàng chạy đến gần cô:
"Chị Mạn Dục... chị... vẫn ổn chứ?"

Vương Mạn Dục vẫy tay, cô đứng thẳng dậy, Tiểu Hàn rất biết ý đưa cho cô một chai nước, nhưng cô không nhận. Khi đèn xanh sáng lên một lần nữa, cô băng qua con đường dành cho người đi bộ, mái tóc ngắn bị gió thổi rối lại được cô vuốt gọn ra sau tai, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm phải Lâm Cao Viễn bên ngoài thang máy, Vương Mạn Dục hoảng loạn quay đi. Cô nhìn thấy Lâm Cao Viễn đang chặn cửa thang máy chờ họ, theo phản xạ bước nhanh hơn.

Vào trong thang máy, Vương Mạn Dục cố ý không nhìn anh, bầu không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng. Trong không gian chật hẹp, ánh mắt nóng rực của Lâm Cao Viễn như thiêu đốt sau gáy cô, khiến mặt cô nóng bừng.

Cho đến khi cậu em đứng sau cô bước lên một bước, hoàn toàn che chắn ánh mắt của Lâm Cao Viễn đang nhìn cô. Thang máy đi lên, từng con số thay đổi như kéo dài vô tận, Vương Mạn Dục đứng đó, cảm thấy thật giày vò. Cô bắt đầu cảm thấy đưa cậu em đi theo hôm nay là một quyết định sai lầm — cô không thể phớt lờ ánh mắt ẩn chứa quá nhiều điều của Lâm Cao Viễn.

Khi thang máy đến tầng chỉ định, cửa vừa mở ra, ánh sáng rực rỡ hắt vào, như một tấm lưới đan bằng ánh sáng giữ chặt lấy trái tim Vương Mạn Dục, giúp cô tạm thời thoát khỏi cảm giác nghẹt thở.

Đây là một cuộc tự mình chuốc lấy đau khổ. Lâm Cao Viễn âm thầm vây hãm cô, khiến cô dần đến bờ vực mất kiểm soát. Cuối cùng, cô buộc phải thừa nhận — vị trí của Lâm Cao Viễn trong lòng cô nặng hơn rất nhiều so với những gì cô tưởng. Cô đã diễn đến mức suýt lừa được cả chính mình.

Từ lúc tái ngộ đến giờ, Lâm Cao Viễn cư xử quá mức bình tĩnh — không hề đối đầu, cũng không mỉa mai như trước. Cứ như việc cô mang theo một người đàn ông không rõ thân phận đến đây chẳng phải điều gì lạ lùng. Vương Mạn Dục vừa hối hận vừa thấy giận.

Cô giận vì mối quan hệ này mất cân bằng, giận vì mình không đấu lại được Lâm Cao Viễn, cô đang vật lộn trong cảm xúc rối ren, còn anh thì vẫn giữ được phong độ, lý trí như thể không có chuyện gì xảy ra.

Sự tức giận ấy chỉ kéo dài đến khi người cuối cùng ngồi vào chỗ — chiếc ghế đối diện Vương Mạn Dục được kéo ra, là một gương mặt quen thuộc. Cô từng đến hiện trường, tận mắt chứng kiến sự ăn ý và vinh quang của họ, cũng từng thao thức trong đêm, lướt xem những bài viết và hình ảnh về họ.

Cô gái ấy cởi đồng phục huấn luyện, thay bằng váy liền, lớp trang điểm nhẹ càng tôn lên vẻ tươi tắn. Cô ấy biết rõ lợi thế của mình, cũng biết cách phóng đại lợi thế đó. Vương Mạn Dục thừa nhận — cô gái ấy rất xinh.

Từ lúc bước vào, đôi mắt đào hoa đong đầy tình cảm của cô ấy không rời khỏi Lâm Cao Viễn. Cô ấy mỉm cười, nụ cười rất thật. Vương Mạn Dục không chú ý nghe cuộc trò chuyện giữa Lâm Cao Viễn và Tiểu Hàn, cô đưa thực đơn sang trước mặt cô gái, cảm giác ghen tuông như phá vỡ lý trí, trào dâng mãnh liệt.

Lâm Cao Viễn từng có bạn đánh đôi hỗn hợp khác, nhưng cô gái tên Tiểu Hoàn này rõ ràng rất đặc biệt. Cô từng nhiều lần nhìn thấy tin nhắn Tiểu Hoàn gửi cho anh vào ban đêm.

Lúc thì nhờ anh mua sữa chua, lúc thì nhắc anh mang khăn tắm giúp. Cô gái nhỏ này biết làm nũng — không thích keo dính vợt, không muốn uống sữa chua, tất cả đều đẩy sang cho Lâm Cao Viễn. Biểu cảm dễ thương, thời điểm gửi tin mập mờ, sự ăn ý khi thi đấu — tất cả đều khiến người ta nghi ngờ.

Vương Mạn Dục luôn đứng ở vị trí không có quyền chất vấn. Cô tự an ủi rằng họ chỉ là bạn diễn, chỉ là đồng nghiệp. Nhưng vào lúc không thể gặp mặt, có người lại có thể ngày đêm ở bên Lâm Cao Viễn — cô từng xem clip fan cắt ghép, mỗi lần xem là một lần bị hành hạ tâm lý.

Ánh mắt chậm lại, cử chỉ thân mật, nhạc nền ngọt ngào sau hậu kỳ — như lưỡi dao cùn cứa vào tim cô. Mỗi lần là một vết thương mới, đóng vảy rồi lại rách ra.

Đến mức khi tận mắt thấy họ cùng đứng trên bục vinh quang, giữa muôn hoa và tiếng vỗ tay, chia sẻ vinh dự, nhận lời khen ngợi từ bốn phương tám hướng — Vương Mạn Dục không thể tiếp tục giả vờ như không có gì.

Họ cùng giơ điện thoại chụp ảnh lưu niệm, nhìn giống hệt một đôi vợ chồng mới cưới.

Tiểu Hoàn xem thực đơn, không ngừng hỏi Lâm Cao Viễn có món gì gợi ý không, rồi lại hỏi anh có kiêng món gì không. Vương Mạn Dục cố gắng kiểm soát biểu cảm, cố gắng trông không quá thất thố, dù người thân quen nhìn một cái cũng nhận ra tâm trạng u ám của cô lúc đó.

Cô dùng trà để giữ bình tĩnh, nhưng uống đến mức như uống rượu — hết ly này đến ly khác. Nhưng trà không giúp cô giải sầu, ngược lại khiến bụng đầy, rồi nhìn bàn đầy món ngon mà không buồn ăn.

Tiểu Hàn quay sang nói chuyện với cô, lúc này Vương Mạn Dục như vai phụ trong tiểu phẩm, chỉ biết gượng gạo đáp lại. Đũa cô gắp mãi đĩa salad rau nhưng chỉ gắp được một miếng xà lách, bỏ vào miệng mà chẳng thấy vị gì.

Mọi người kể chuyện đi Thượng Hải chơi Disneyland, kể về pháo hoa, về công viên rộng lớn. Lâm Cao Viễn vừa trò chuyện với Trần Hạnh Đồng, vừa gắp một thìa tôm đặt vào đĩa của Vương Mạn Dục.

Tiểu Hoàn cũng cười nũng nịu xin đồ ăn, Lâm Cao Viễn tự nhiên xoay đĩa tôm đậu Hà Lan đến trước mặt cô ấy. Cô gái nhỏ không giữ nổi nụ cười, chu môi, liếc nhìn Vương Mạn Dục đầy hàm ý.

Lúc đang rửa tay, Tiểu Hoàn đẩy cửa vào, soi gương sửa sang lại lớp trang điểm. Cô cầm son bóng, vừa tô lại môi vừa liếc Vương Mạn Dục qua gương, vẻ như muốn nói mà lại thôi.

"Có gì thì nói thẳng đi."

Vương Mạn Dục vốn không muốn mở miệng, nhưng nhìn điệu bộ mấp máy định nói lại thôi của cô gái nhỏ khiến người ta khó chịu. Mà cô cũng thực sự muốn biết, cô gái này tìm mình là để nói gì.

"Chị ơi, chị là bạn gái cũ của anh Viễn đúng không?"

Bạn gái cũ — cách gọi này khiến tim Vương Mạn Dục thắt lại. Nói cho đúng, cô thậm chí không đủ tư cách để gọi là bạn gái cũ. Điều đó khiến cô mất thế chủ động. Mối quan hệ giữa cô và Lâm Cao Viễn không thể công khai — không phải vì đáng xấu hổ, mà bởi danh tiếng của anh, bởi vầng hào quang trên tên anh.

Vương Mạn Dục không đến mức hận anh tới mức muốn anh thân bại danh liệt.

Cô rút khăn giấy lau tay, cũng nhìn Tiểu Hoàn qua gương: "Tôi với Lâm Cao Viễn...miễn cưỡng chỉ tính là bạn."

Đôi mắt cô gái nhỏ chớp chớp, như đang cố hiểu câu đó, rồi cô thở phào nhẹ nhõm: "Thì ra chị là bạn của anh Cao Viễn! Trước đây mấy lần em nhờ anh ấy mua sữa chua buổi tối, anh ấy bảo bận, em còn tưởng anh đang hẹn hò. Em hỏi thì anh nói vẫn độc thân, chưa gặp được người mình thích, em mới yên tâm. À đúng rồi, chị ơi, em kết bạn wechat với chị nhé? Em thấy chị có khí chất lắm, lần sau anh Cao Viễn lại dẫn em đi chơi, em còn muốn gặp lại chị!"

Cô ấy dùng giọng điệu vui vẻ gọi anh là "anh Cao Viễn", lời nói lộ ra sự thân mật không bình thường. Vương Mạn Dục cố kìm nén, nhưng từng tiếng "anh" vang lên khiến hũ giấm trong lòng cô đổ tung — mất kiểm soát, thất thủ, rồi rơi vào im lặng.

Vương Mạn Dục muốn hỏi Lâm Cao Viễn cho một câu trả lời rõ ràng — vậy trong suốt một năm qua, cô trong mắt anh chỉ là một mối quan hệ thể xác thôi sao? Vậy còn lần anh đón cô ở sân bay giữa đêm khuya bất chấp fan phát hiện, còn lần anh đến tận phim trường thăm cô, còn việc anh chủ động muốn kỷ niệm một năm — những lần anh vượt ranh giới, những lần khiến tim cô rung động, đều là gì?

Là đùa giỡn, là tò mò, hay là ban phát?

Vương Mạn Dục cay mắt, mũi cũng cay — cảm xúc uất ức như sắp vỡ tung. Lý trí mà cô luôn tự hào bị sự đặc biệt mà anh dành cho cô làm cho lung lay. Cô từng không muốn đặt tình cảm vào mối quan hệ này, nhưng trong quá trình bên nhau, cô đã động lòng.

Cuối cùng, cô phát hiện mình chỉ là người ngoài trong câu chuyện, là vai hề trong mối tình này — cô không phải người đặc biệt.

Cô nuốt ấm ức xuống, rồi chuyển thành phẫn nộ, cuối cùng là bất lực. Thân phận là do cô chọn, người cũng là do cô chọn, từ đầu đến cuối, cô chưa từng có lập trường để yêu cầu Lâm Cao Viễn điều gì.

Tiểu Hoàn vẫn đang đợi cô trả lời. Vương Mạn Dục nhanh chóng bình tĩnh lại, ném khăn giấy vào thùng rác: "Không cần kết bạn đâu. Lần sau hai người đi chơi, sẽ không gặp tôi nữa."

Ra khỏi nhà vệ sinh, bị một người đi đường vội vã đụng phải, khuỷu tay va vào cột cửa. Người đó quay lại xin lỗi, Vương Mạn Dục chỉ vẫy tay, rồi tiếp tục đi về phía phòng ăn.

Vừa đi, nước mắt vừa rơi. Thật ra cú va chạm đó không đau mấy, mà là trong lòng cô nghẹn ngào. Bị đụng một cái, tất cả ấm ức tuôn trào. Cô cắn răng ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà, cố kiềm nước mắt sắp trào ra, lặp đi lặp lại "Không sao cả", cho đến khi như chưa từng xúc động.

Khi quay lại phòng ăn có Lâm Cao Viễn, cô không thể ở lại thêm một giây nào nữa. Mặc áo khoác, xách túi, nói còn có việc, rồi chuẩn bị rời đi.

Lâm Cao Viễn đưa cốc cà phê mang theo cho cô, cô không muốn nhận, nhưng anh ép cô cầm. Vương Mạn Dục chỉ lo bước đi, Tiểu Hàn đi cùng, giúp cô cầm đồ. Lâm Cao Viễn đi mấy bước, bấm thang máy giúp họ, trong suốt quá trình, cô không liếc nhìn anh lấy một lần — vì cô sợ nhìn một cái, sẽ không nhịn được chất vấn.

Ai cũng nói cần giữ thể diện, cô không muốn kết thúc bằng một màn cãi vã mất phong độ, mất đẳng cấp, càng mất tôn nghiêm.

Khi cửa thang máy đóng lại, Tiểu Hàn đột nhiên im lặng. Rời khỏi nhà hàng, trong lúc đợi đèn đỏ, anh quay sang nhìn cô: "Anh ta là lý do chị luôn từ chối em đúng không?"

Vương Mạn Dục hơi ngơ ngác: "Chị với anh ấy chỉ là..."

"Đừng nói chỉ là bạn bè, chị Mạn Dục. Mỗi lần tôi nói thích chị, chị luôn coi tôi như em trai mà từ chối. Hôm nay chị nói dẫn tôi đi gặp bạn, tôi rất vui, tưởng rằng mình cuối cùng cũng được chị công nhận." Tiểu Hàn thở dài. "Từ lúc chị gặp anh ta trong thang máy, tâm trạng chị đã thay đổi. Hóa ra trong mắt người mình thích, chị cũng sẽ thấp thỏm lo âu."

Hai chữ "thấp thỏm" đâm vào tim Vương Dục Dật. Cô bỗng thấy nực cười — vì sự thất thố hôm nay, vì kéo Tiểu Hàn — người không liên quan — vào cuộc.

Cô đáng lẽ phải hiểu, giữa cô và Lâm Cao Viễn, không có sự công bằng. Không phải ai nhượng bộ thì mối quan hệ sẽ tiến triển. Sự giằng co chỉ là mở đầu cho đau khổ. Cô đã mệt mỏi vì vòng lặp hy vọng và thất vọng.

Đặt hy vọng vào một người chỉ từng là bạn tình. Để anh ta nhìn thấy mọi điểm yếu của cô trong tình cảm.

"Em có vội không?"

Tiểu Hàn chưa kịp hiểu ý cô, lắc đầu theo phản xạ. Vương Mạn Dục chỉ vào cửa hàng tiện lợi gần đó: "Đợi chị ở kia một lát, chị lên giải quyết chút việc. Chị chưa ăn no, lát nữa dẫn em đi ăn món khác."

Tiểu Hàn nhìn bóng lưng cô rời đi, lắc đầu bất lực. Vẫn coi mình là em trai thôi. Dù anh đã trưởng thành, đủ tuổi yêu đương, đủ thông minh để nhìn rõ bầu không khí quái lạ trên bàn tiệc, vẫn không thể đến gần Vương Mạn Dục. Người có thể đến gần cô, là người từ lúc gặp mặt đã không rời mắt khỏi cô, người gắp đồ ăn theo sở thích cô, người giữa lúc nói chuyện vẫn chia tâm trí quan tâm đến cô — chính là Lâm Cao Viễn.

Anh không biết họ đã trải qua gì, nhưng anh hiểu, giữa họ vẫn còn thiếu một chút thời điểm.

Anh nguyện đợi vì chút thời điểm ấy.

Tiểu Hàn ngồi ngoài cửa hàng tiện lợi hút một điếu thuốc, kẹp giữa ngón trỏ và ngón giữa, nhàn nhã phủi tàn thuốc.

Cho đến khi thấy bóng cô xuất hiện lần nữa, anh dụi tắt thuốc vào thùng rác, quay vào mua một chai nước.

Anh dường như đã biết — cô vừa quay lại làm gì.

Người thông minh chọn cách không hỏi. Anh bước theo Vương Mạn Dục, băng qua đường, dùng nụ cười vô hại quen thuộc nói:

"Chị định dẫn em đi ăn quán nào? Hay là... đi uống gì đó?"

Ly rượu trong tay đã cạn, Vương Mạn Dư thấy lạnh, cô kéo chặt cổ áo. Đầu óc phản ứng chậm mấy giây, cô mơ hồ nhớ lại — vì sao mình lại từng thích Lâm Cao Viễn.
Ban đầu là si mê vẻ ngoài của anh, sau đó... sau đó là vì tò mò. Tò mò về ánh mắt thỉnh thoảng thoáng nét cô đơn của một nhà vô địch thế giới.

Hình như cô khó mà không yêu Lâm Cao Viễn.

Nếu chỉ là tình nhân, thì anh ấy gần như hoàn hảo.
Đáng tiếc, cô đã mất trọn một năm để ném mình vào một ảo ảnh xa vời.
Những điều anh thể hiện ra — sự đặc biệt dành cho cô, sự nuông chiều cô — tất cả chỉ là một cái bẫy ngọt ngào.
Cô từng cố gắng sắp xếp lại mọi thứ về đúng vị trí, mới phát hiện... tất cả đều vô ích.

Đã không thể quay về, thì sẽ mãi mãi không thể quay về.