Không gian trong phòng tĩnh lặng đến lạ, cậu ba nhìn thằng Mẫn, thằng Mẫn nhìn cậu ba, lời nói trên môi, tim gan của thằng Mẫn như bị dập nát. Nó đã từng mơ về một ngôi nhà nhỏ, nó ở bên cậu, nó đốt đèn cho cậu đọc sách, nó trồng rau, nó nuôi cá, cậu bên cạnh nó, bình yên sống qua ngày.

Nhưng mà đơn thuần thì vẫn luôn là đơn thuần, tại sao nó lại chẳng nghĩ đến việc nó có xứng sống cùng cậu không cơ chứ? Cô Lý vừa đẹp vừa giàu, đi bên cạnh cậu mới nở mặt mũi với làng xóm.

Phác Chí Mẫn dường như thức tỉnh được thân phận vốn có của mình, việc cậu sẽ cưới cô Lý cứ như một cú tát thẳng vào mặt của thằng Mẫn vậy, giống như là ông trời muốn nhắc nó nhớ, rằng nó cùng cậu vốn dĩ từ trước đến giờ đều không thể. Nó chậm rãi leo xuống khỏi người cậu.

“Cậu hỏi con câu đó mần chi? Lóng rày cô Lý cứ một hai biểu sắp gả cho cậu, ra là cậu cũng đồng ý rồi. Con chịu nổi hay không chịu nổi cũng có gì quan trọng đâu.”

Kim Tại Hưởng nhìn thằng Mẫn vờ như bình tĩnh, nó còn cười cười trước mặt cậu tỏ vẻ như vui lắm nhưng cậu biết, nó chỉ đang nín nhịn thôi. Thà nó gào lên, nó trách nó mắng cậu phụ bạc nó còn hơn.

“Sao lại không?”

“Vậy nếu con không chịu nổi thì cậu có thôi cưới cô Lý không?”

Cậu ba nhìn nó, cậu không nói gì.

Thằng Mẫn cười, lại là cười chua xót. Thà từ lúc đầu cậu đừng gieo gì vào đầu nó, đừng khiến nó sinh ra cảm giác muốn dựa vào cậu, thì bây giờ nó cũng không phải chật vật thế này. Cậu cứ như trước, sống cuộc sống của cậu, nó vẫn như vậy, lầm lũi nương qua từng ngày. Cậu cưới cô Lý, con cháu đầy đàn, nó cũng sẽ được ông hội đồng cho một mảnh ruộng, cùng một ai đó nên duyên vợ chồng. Tương lai sau này tốt đẹp như vậy, lòng nó vui đến muốn rớt nước mắt.

“Cậu không cần để ý đến con. Miễn cậu hạnh phúc thì sao con cũng chịu được hết á. Thôi con còn nhiều việc. Xin phép cậu.”

Rồi. Mãi mới khiến thằng Mẫn bỏ đi cái gánh nặng trên dưới, nay nó lại bắt đầu lễ phép cung kính với cậu. Nó khoanh tay cúi đầu, vạch rõ mọi quan hệ giữa cậu và nó. Ngày mong ngóng gặp lại nhau nhất cuối cùng lại khiến nó nhọc lòng nhất. Nhịn tận mấy ngày, chọn chuyến tàu sớm nhất để vội vàng trở về, rốt cuộc một tiếng mình còn chưa kịp nghe đã lại là danh phận chủ tớ.

Kim Tại Hưởng nắm chặt bàn tay đập mạnh lên chiếc bàn gỗ, ấm trà nóng thằng Mẫn pha rơi xuống, nát tươm.

“Anh Thạc đi sắn măng hả? Thôi anh để tui đi cho.”

Trịnh Hạo Thạc còn chưa kịp phản ứng, thằng Mẫn đã chạy ngay tới giựt lấy cái rổ to cùng con dao trên tay thằng Thạc, chân trần chạy đi mất.

Phác Chí Mẫn cứ cắm đầu chạy, chẳng biết nó chạy đi đâu, nó không muốn đi lấy măng, hiện tại cái gì nó cũng không quan tâm, không có măng cũng được, thím Tám mắng cũng được, chạy đến lạc đường cũng được.

Trời bỗng nhiên đổ mưa, mưa rất lớn, trắng xóa cả con đường mòn. Nó vẫn mặc kệ. Cứ chạy như một đứa điên. Đất đỏ trên đường bắn hết lên người. Đến một đoạn nào đó, chân nó rã rời, rồi nó té.

Hai đầu gối ứa máu, nước mưa vẫn vô tình dội xuống. Máu đỏ kèm theo nước mưa chảy qua vết bỏng ghê rợn. Thằng Mẫn co ro bên lề đường, tán cây si đung đưa dữ dội, gió tạt mặt, mặt đỏ au, toàn là nước, mặn chát.

Nó nhớ như in ngày mưa hôm đó, nó cùng cậu hạnh phúc đến nhường nào. Cũng chỉ mới vài hôm, mọi thứ thay đổi, giờ mưa mình nó dầm, đường dài phía trước mình nó đi. Giá như cậu chưa từng nói lời thương nó, thì bây giờ nó cũng đã nghĩ đến chuyện có một mái nhà tranh, một cô vợ hiền.

Sắp tới còn là nó cùng mọi người chuẩn bị cho đám cưới của cậu ba, đứng nhìn cậu ba cùng cô Lý cầm tay trao nhau chén rượu, mâm trầu cau,... cũng phải mỉm cười chúc phúc cho cậu.

Đêm đến, tiếng ve, tiếng ếch nhái râm rang, cậu ba ngồi ở trước nhà, mắt đăm đăm nhìn ngoài cổng lớn, một cái chợp mắt, hai cái chớp mắt, một ngàn ba trăm mười cái chớp mắt, thằng Mẫn đi lấy măng vẫn chưa có về.

Mưa lớn như vậy, nó núp mưa ở đâu, có bị ướt không, có bị lạnh không, có bị cái gì không, sao mà đi lâu quá vậy. Bao nhiêu là câu muốn hỏi, cậu sắp xếp hết rồi, nhưng tận khi thấy nó, cậu lại ú ớ không biết nói gì.

“Dạ cậu. Con lo rong chơi quên mất giờ về. Măng cũng không có.”

“Mày…”

Vài giọt nước vẫn còn đọng trên mái tóc của thằng Mẫn, bộ áo quần đã sớm bị ướt đẫm ôm sát vào da thịt, môi nó tím tái, người cũng hơi run rẩy, hai đầu gối thì đỏ chót, gần dưới còn có…

“Sao lại bị bỏng?”

Kim Tại Hưởng túm lấy vai của Phác Chí Mẫn, cậu ba ngồi xuống để nhìn cho rõ chỗ da sần sùi nhăn nheo kia của nó nhưng nó đã ngay liền lùi lại lắc đầu.

“Dạ không có gì đâu. Tối rồi cậu ba đi nghỉ sớm đi. Hôm nay chắc cậu cũng mệt rồi.”

“Mày đứng im coi. Nói. Ai làm gì mày phải không?”

Cậu ba kéo lại thì nó đẩy ra. Cậu ngoan cố, nó cứng đầu, dằn co một hồi, cậu nổi nóng.

“Sao tao hỏi mày không trả lời?”

“Tại con thấy nó bình thường…”

CHÁT

“Mày là ai mà dám quản lại tao hả?”

Thằng Mẫn ôm một bên má, đôi mắt nó nhìn thẳng vào cậu ba. Đây là lần đầu tiên cậu đánh nó, lần đầu tiên nó bị ăn một cái tát đau đến quặn thắt nhưng nó không hề cảm thấy uất ức gì cả. Cũng đúng thôi, nó là ai cơ chứ, nó dám trả treo lại cậu sao?

Bàn tay tát thằng Mẫn còn ửng đỏ, Kim Tại Hưởng vừa làm cái gì vậy? Không phải yêu thương nó lắm sao? Cậu ba nhìn nó, cậu không cố ý, là do lo cho nó quá mà nóng giận, cậu hoàn toàn không muốn đánh nó. Nó đau một cậu đau mười. Cậu hồ đồ quá.

“Mẫn. Cậu…”

“Dạ con là người hầu. Con xin lỗi cậu. Lần sau sẽ nghe lời cậu. Con xin phép cậu.”

Khuya đó con Mỹ ngủ tự nhiên giật mình, nó ngó ra cửa sổ thấy con mèo đen đang vật lộn với một con chuột đồng to tổ bố. Tổ cha chúng mày làm mất ngủ. Nó quay sang thì thấy thằng Mẫn nằm co ro, cả người run bần bật, nó kéo cái mền mỏng lên trùm cho thằng Mẫn, sờ thử trán thì thấy thằng Mẫn nóng ran.

Nó nhìn lên trên giường thì thím Tám đang ngủ rất sâu, thím lớn tuổi bình thường đã ngủ ít, nó không dám đánh thức thím, lọ mọ đi ra sau nhà, lấy cái khăn được cho là sạch nhất để nhúng nước ấm. Đi nửa đường lại thấy cậu ba đang ngồi ngoài hiên.

“Dạ con chào cậu ba.”

“Ừa. Giờ này không ngủ mày còn đi đâu?”

“Dạ con thấy anh Mẫn nóng quá nên con định lấy ít nước lau cho ảnh.”

Tự nhiên vừa dứt câu thì cậu ba đã đứng dậy, biểu con Mỹ đi nấu bình nước ấm, lấy thêm cái chậu nhỏ bưng tới phòng cậu. Con Mỹ cũng không nghĩ nhiều, chắc cậu cần dùng gì, thôi thì làm cho cậu trước rồi về lau người cho anh Mẫn sau vậy.

Nhưng khi nó gõ cửa phòng cậu ba thì cậu ba bảo nó đi vào trong, thấy anh Mẫn đang nằm ngủ say trên giường cậu, nó tá hỏa, cha má ơi nó phải chớp mắt mấy lần liền để biết là nó không nhìn gà hóa cuốc.

“Mày lau mặt cho thằng Mẫn đi.”

Cậu ba ngồi ở bàn nước, chăm chú, nghiêm túc xem con Mỹ lấy khăn tay của cậu nhúng nhẹ qua nước ấm, vắt ráo nước rồi lau từ trán xuống mặt cho thằng Mẫn. Con Mỹ nó được cái hiểu việc, làm rất gọn gàng.

“Được rồi. mày về ngủ đi. Để thằng Mẫn ở lại đây. Cho mày một xâu tiền, mày đừng có mà bép xép chuyện này ra ngoài nghe chưa?”

Con Mỹ bặm môi gật đầu, đương định đi ra thì cậu lại tóm lấy hỏi chuyện.

“Chân thằng Mẫn làm sao mà bị bỏng?”

Ánh đèn dầu lập lờ, bóng cậu ba tần ngần rọi lên vách tường lạnh lẽo, cậu tay vắt khô nước trong khăn, chậm rãi mà nhẹ nhàng lau người cho thằng Mẫn. Càng nhìn nó cậu càng cảm thấy mình sai quá. Để nó ở nhà bị người ta hành hạ, chân bỏng cũng không than thở với cậu, vậy mà cậu còn ác nhơn đánh nó, nói lời cay đắng với nó.

Cậu ba Kim cao cao tại thượng lặng lẽ lau một giọt lệ trên mắt, cậu cúi xuống, hôn lên cánh môi nhợt nhạt của thằng Mẫn.

“Mình ơi. Cậu xin lỗi mình. Cậu hồ đồ quá.”

_____________