Rober tản bộ dọc theo con phố Chester, con đường được lát đá granite xám, hai bên là những dãy nhà cao tầng với kiến trúc hài hòa nét cổ điển. Đây là khu vực dành cho tầng lớp trung lưu trở lên của Edoras, nơi tập trung những cửa hàng sang trọng, những quán cà phê thanh lịch và những căn hộ đắt tiền. Không khí ở đây có phần yên tĩnh và trang trọng hơn so với sự ồn ào, náo nhiệt ở khu vực gần nhà ga trung tâm.

Anh vừa đi vừa đưa mắt quan sát, tìm kiếm địa chỉ của cửa hàng cho thuê sách mà anh đã ghi lại từ trước. Theo thông tin có được từ Jacob, gã nhà báo của tờ The Edoras Chronicle, cửa hàng này có liên quan đến Kalis Marry, nữ hiệu trưởng đương nhiệm của Học viện Hoàng Gia, một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn trong giới học thuật và chính trị.

Trong thời đại này, khi mà sách vẫn còn là một thứ gì đó xa xỉ đối với phần lớn dân số, thì mô hình kinh doanh cho thuê sách lại phát triển rất mạnh mẽ. Sự gia tăng dân số biết chữ, nhờ vào các phong trào cải cách giáo dục và sự phát triển của ngành in ấn, xuất bản, đã tạo ra một nhu cầu lớn về sách. Tuy nhiên, không phải ai cũng có đủ khả năng để mua sách, đặc biệt là những cuốn sách quý hiếm, hoặc những bộ sách đồ sộ. Vì vậy, các cửa hàng cho thuê sách đã ra đời, đáp ứng nhu cầu đọc sách của đông đảo người dân, từ những người lao động bình dân, cho đến những sinh viên, học giả và cả những quý tộc giàu có.

Cuối cùng, Rober cũng tìm thấy cửa hàng sách mà anh đang tìm kiếm. Nó nằm khiêm tốn giữa một dãy các cửa hàng khác, nhưng vẫn toát lên một vẻ đặc biệt, thu hút ánh nhìn của những người qua đường. Mặt tiền của cửa hàng được ốp gỗ, sơn màu xanh lá cây đậm, một màu sắc trang nhã, gợi lên sự yên bình và tri thức. Cửa ra vào bằng gỗ sồi già, được chạm khắc tinh xảo, phía trên có một ô kính mờ, được trang trí bằng những họa tiết hoa văn uốn lượn.

Ngay phía trên cửa ra vào, một tấm bảng hiệu bằng đồng thau sáng bóng được treo ngay ngắn, nổi bật trên nền gỗ xanh. Trên tấm bảng, dòng chữ "Kalis Marry" được khắc chìm, tỉ mỉ, bằng một kiểu chữ serif cổ điển, vừa trang trọng, vừa có chút gì đó bí ẩn. Hai bên cửa ra vào, hai chậu cây dương xỉ lớn, xanh mướt, được đặt trên những chiếc bệ bằng đá cẩm thạch, rủ những cành lá mềm mại xuống, tạo nên một khung cảnh hài hòa, tươi mát.

Cửa sổ kính lớn, trong suốt, trưng bày những cuốn sách bìa da được sắp xếp một cách cẩn thận, nghệ thuật, trên những chiếc kệ gỗ uốn lượn. Phía trên cửa sổ, một mái hiên bằng vải bạt, sọc xanh trắng, được kéo ra, che bớt ánh nắng mặt trời, tạo ra một khoảng không gian dịu mát, dễ chịu. Từ bên trong cửa hàng, ánh đèn dầu vàng ấm áp hắt ra, lung linh, huyền ảo, như mời gọi những người yêu sách bước vào khám phá.

Rober đứng trước cửa hàng, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương quen thuộc của giấy cũ, mực in và gỗ sồi. Anh mỉm cười, trong lòng dâng lên một cảm giác háo hức, mong chờ. Anh đưa tay lên, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ ba tiếng, theo đúng phép lịch sự. Sau đó, anh đẩy cửa bước vào, không quên nói một câu "Xin phép" với một âm lượng vừa đủ nghe.

Không gian bên trong cửa hàng sách Kalis Marry hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài. Nó giống như một thư viện riêng tư, một ốc đảo yên tĩnh, nơi mà thời gian dường như trôi chậm lại và nơi mà con người ta có thể tạm quên đi những lo toan, bộn bề của cuộc sống, để đắm mình trong thế giới của những con chữ.

Sàn nhà được lát bằng gỗ sồi, đã lên nước bóng loáng theo thời gian. Những bức tường được ốp gỗ, sơn màu kem nhạt, tạo cảm giác ấm cúng và thư thái. Ánh sáng chủ yếu đến từ những ngọn đèn dầu được treo trên trần nhà và từ những chiếc đèn bàn bằng đồng được đặt trên các bàn đọc sách.

Những chiếc kệ sách cao ngất, được làm bằng gỗ sồi già, chạy dọc theo các bức tường, chứa đựng hàng ngàn cuốn sách đủ mọi thể loại, kích cỡ và màu sắc. Có những cuốn sách bìa da dày cộp, được đóng gáy bằng chỉ vàng, với những họa tiết trang trí cầu kỳ, tinh xảo; có những cuốn sách bìa vải bố đơn giản, mộc mạc; có những cuốn sách bìa giấy đã ố vàng, sờn mép, nhưng vẫn toát lên một vẻ đẹp cổ kính, đầy sức hút.

Ở giữa phòng, một vài chiếc bàn đọc sách lớn, bằng gỗ sồi, được đặt rải rác, xung quanh là những chiếc ghế bành bọc da êm ái, mời gọi khách hàng ngồi xuống, thư giãn và thưởng thức những cuốn sách. Trên mỗi bàn đều có một chiếc đèn bàn bằng đồng, với chụp đèn bằng vải lụa màu xanh ngọc bích, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, vừa đủ để đọc sách mà không làm mỏi mắt.

Không khí trong cửa hàng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng lật trang sách sột soạt, tiếng bút chì sột soạt trên giấy và tiếng thì thầm trao đổi của một vài vị khách. Mùi hương của giấy cũ, mực in và gỗ sồi hòa quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng, mà những người yêu sách thường gọi là "mùi của tri thức". Cửa tiệm cũng tránh sử dụng những loại nước hoa, nến thơm có mùi quá nồng, chỉ ngửi thấy một chút mùi ẩm nhẹ do điều kiện thời tiết

Rober nhận thấy, cửa hàng sách này có một điểm khác biệt so với những cửa hàng sách thông thường. Đó là, ở đây không hề có những tấm biển quảng cáo, những áp phích giới thiệu sách mới, hay những chồng sách được bày bán với giá khuyến mãi. Mọi thứ đều được sắp xếp một cách gọn gàng, ngăn nắp và có phần hơi... "bí ẩn".

Ngay khi Rober bước vào, một cô gái trẻ, có lẽ là nhân viên của cửa hàng, bước ra từ sau quầy thu ngân, cúi đầu chào anh một cách lịch sự. Cô gái có dáng người nhỏ nhắn, mái tóc nâu hạt dẻ được búi cao gọn gàng và đôi mắt to, tròn, đen láy. Cô mặc một chiếc váy dài màu xanh navy, với chiếc tạp dề màu trắng có thêu hình một chiếc bút lông và một lọ mực.

"Xin chào quý khách" cô gái nói, giọng nói nhẹ nhàng, êm ái. 

"Quý khách cần tìm sách gì ạ?" Rober mỉm cười, đáp lại.

"Chào cô, tôi đến đây để xem sách. Tôi nghe nói, cửa hàng này có rất nhiều sách hay và quý."

Cô gái mỉm cười, gật đầu. 

"Vâng, đúng vậy ạ. Cửa hàng chúng tôi có rất nhiều sách, đủ mọi thể loại, từ văn học, lịch sử, triết học, khoa học, cho đến những cuốn sách về phép thuật, thần thoại và những bí ẩn của thế giới."

"Thật tuyệt vời" Rober nói. 

"Tôi có thể tự mình xem sách được chứ?"

"Dạ, tất nhiên rồi ạ" cô gái đáp. 

"Mời quý khách cứ tự nhiên."

Rober gật đầu cảm ơn, rồi bắt đầu đi dọc theo các kệ sách, chậm rãi lướt mắt qua những gáy sách, đọc tên sách, tên tác giả và năm xuất bản. Anh nhận thấy, ở đây có rất nhiều cuốn sách mà anh chưa từng nghe tên, chưa từng nhìn thấy bao giờ. Nhưng cũng có một vài cuốn sách, mà tựa đề của chúng khiến anh không khỏi ngạc nhiên và có chút quen thuộc. Đó là những cuốn sách như: 

"Lịch Sử Văn Minh Của Người Khổng Lồ" "Vụ Án Có Thật Về Quỷ Hút Máu" "Từ Điển Bách Khoa Toàn Thư Về Các Loài Rồng"... Những tựa đề này, ở thế giới trước đây của Rober, chắc chắn sẽ được xếp vào thể loại tiểu thuyết giả tưởng, hoặc thần thoại, huyền bí. Nhưng ở đây, chúng lại được bày bán với tư thế là những cuốn sách nghiên cứu, tài liệu khoa học thực sự.

Anh tiếp tục đi dọc theo các kệ sách, nhưng không tìm thấy cuốn sách nào thực sự khiến anh cảm thấy hứng thú. Anh cũng không thấy bóng dáng của Kalis Marry, nữ hiệu trưởng của học viện, người mà anh hy vọng có thể gặp được ở đây.

Cuối cùng, Rober đi đến cuối căn phòng, nơi có một chiếc cầu thang gỗ, có vẻ như dẫn lên tầng trên. Anh tiến lại gần, ngẩng đầu lên nhìn. Ngay phía trên cầu thang, một tấm biển nhỏ, bằng gỗ, được treo trên tường, với dòng chữ được viết bằng mực đen: 

"Sách Kén Người Đọc".

Rober nhướng mày, trong lòng dâng lên một sự tò mò mãnh liệt. Anh tự hỏi, những cuốn sách gì lại "kén người đọc" đến mức phải được cất giữ riêng ở trên tầng hai?

Anh đang định bước lên cầu thang, thì đột nhiên, cô gái thủ thư xuất hiện, chặn anh lại.

"Xin lỗi quý khách" cô gái nói, giọng nói có chút ngập ngừng. 

"Khu vực trên lầu hiện đang tạm thời không mở cửa cho khách tham quan."

"Tại sao vậy?" Rober hỏi.

"Dạ" cô gái đáp "đó là quy định của chủ cửa hàng. Những cuốn sách ở trên đó... có phần đặc biệt. Chỉ những ai đã đọc hết sách ở tầng dưới và vượt qua được một bài kiểm tra nhỏ, thì mới được phép lên trên."

Rober hơi ngạc nhiên trước quy định kỳ lạ này. Anh nhìn cô gái, hỏi: 

"Cô có thể cho tôi biết, những cuốn sách ở trên đó đặc biệt như thế nào không?"

Cô gái mỉm cười, lắc đầu. 

"Xin lỗi quý khách, tôi không thể tiết lộ. Nhưng tôi có thể đảm bảo với quý khách rằng, nếu quý khách thực sự yêu sách và có đủ kiến thức, thì quý khách sẽ không thất vọng khi được lên trên đó."

Rober nhìn cô gái, rồi nhìn lên cầu thang. Anh cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt, muốn được khám phá những bí mật ẩn giấu ở trên đó. Anh mỉm cười, nói với cô gái:

"Vậy thì, tôi muốn làm bài kiểm tra đó."

Cô gái hơi ngạc nhiên, nhưng rồi cô cũng mỉm cười, gật đầu. 

"Vâng, thưa quý khách. Xin quý khách vui lòng cho tôi biết, quý khách đã đọc hết những cuốn sách ở tầng dưới này chưa ạ?"

Rober mỉm cười, một nụ cười tự tin. 

"Rồi, thưa cô. Tôi đã đọc" Anh dừng lại một chút, như một thói quen mà đáp "Và cảm ơn cô vì câu hỏi."

Cập nhật sớm nhất tại youtube Truyện Mì Ăn Liền: www.you tube.com/@truyenmianlien