THỨ GÌ ĐÓ THƠM NGON, như gia vị và hơi ấm. Tôi muốn quấn nó quanh người như một tấm chăn.

Tôi rúc sát vào thứ đó hơn, tận hưởng hơi ấm rắn chắc và mạnh mẽ bên dưới má mình. Tôi không muốn thức dậy, nhưng tôi đã hứa với Bridget rằng tôi sẽ đi tình nguyện cùng cô ấy tại một trạm cứu hộ dành cho thú cưng ở địa phương vào sáng nay, trước ca làm việc buổi chiều của tôi ở phòng trưng bày.

Tôi cho phép mình có thêm một phút thoải mái - nếu chiếc giường của tôi luôn to và mềm như thế này - trước khi tôi mở mắt và ngáp.

Kỳ quặc. Phòng của tôi trông khác hẳn. Không có bức ảnh nào in trên tường, không có bình hoa hướng dương cạnh giường. Và giường của tôi có tự di chuyển không?

Mắt tôi dán chặt vào làn da trần rộng lớn bên dưới, và bụng tôi thót lại. Tôi ngước lên, ngước lên - nhìn thẳng vào đôi mắt xanh quen thuộc. Đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi không hề có chút hài hước nào từ tối qua.

Anh đưa mắt nhìn xuống. Tôi nhìn theo...và kinh hãi tột độ nhận ra rằng tôi đang chạm vào dương vật của anh. Vô tình thôi, anh vẫn mặc đồ, nhưng vẫn như nhau.

Tôi. Đang. Chạm. Vào. Dương. Vật. Của. Alex. Volkov.

Và nó đang cương cứng.

Nỗi tủi nhục tràn ngập trong tôi như một cơn thủy triều. Bỏ tay ra. Bỏ tay ra ngay! Não tôi gào thét và tôi muốn làm vậy. Tôi thực sự muốn làm vậy. Nhưng tôi vẫn ở đó, tê liệt vì sốc, tủi nhục và một điều gì đó khác mà tôi không muốn nêu tên.

Một hình ảnh ngắn gọn lướt qua tâm trí tôi về thứ mà Alex đang nhét bên trong quần. Tôi có cảm giác—ý định chơi chữ—nó sẽ cạnh tranh được với bất kỳ ngôi sao khiêu dâm nam nào.

"Làm ơn bỏ tay ra khỏi dương vật của tôi trừ khi em định làm gì đó với nó," Alex lạnh lùng nói.

Cuối cùng tôi cũng giật tay ra và lùi lại, tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực khi tôi cố gắng định thần lại.

"Chuyện gì xảy ra thế? Tại sao tôi lại ở đây? Có phải chúng ta—anh và tôi—" Tôi ra hiệu giữa chúng tôi, phát ốm vì chờ đợi.

Ôi Chúa ơi, Josh sẽ giết tôi mất, và tôi thậm chí không thể trách anh ấy được.

Tôi đã ngủ với bạn thân nhất của anh trai tôi.

Chết tiệt!

"Thư giãn đi." Alex lăn ra khỏi giường, uyển chuyển và duyên dáng như một con báo. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ và chiếu sáng thân hình như điêu khắc của anh, khiến bộ ngực và cơ bụng được chạm khắc hoàn hảo của anh tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt. "Khi đang xem phim về mấy con chó, em ngủ quên và trời đang mưa nên tôi đưa em lên đây. Hết chuyện."

"Nên chúng ta không..."

"Địt nhau hả? Không."

"Cảm ơn trời." Tôi đưa tay lên xoa trán, áp lòng bàn tay mát rượi để giảm hơi nóng trên má. "Điều đó thật khủng khiếp."

"Tôi sẽ cố gắng không cảm thấy khó chịu vì điều đó," Alex nói khô khan.

"Anh hiểu ý tôi mà. Josh chắc chắn sẽ giết chúng ta, đưa chúng ta trở lại để dọn dẹp mớ hỗn độn, rồi lại giết chúng ta. Dù sao thì tôi cũng không muốn ngủ với anh đâu." Nói dối, một giọng nói khó chịu thì thầm trong đầu tôi. Tôi gạt nó sang một bên. "Anh không phải kiểu người của tôi."

Đôi mắt của Alex nheo lại. "Không à? Vậy thì xin cho biết, mẫu người của em là ai?"

Còn quá sớm cho việc này. "Ừm..." Tôi cố nghĩ ra một câu trả lời an toàn. "Ian Somerhalder?"

Anh khịt mũi chế nhạo. "Tốt hơn cả con ma cà rồng lấp lánh," anh lẩm bẩm. "Tin mới nhất đây, Ánh Dương, em và Ian sẽ không xảy ra đâu."

Tôi đảo mắt và ra khỏi giường, rùng mình khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Chiếc váy nhăn nheo, mái tóc rối bù, những nếp nhăn trên gối và đó có phải là một vệt nước dãi đóng vảy ở một bên môi tôi không? Vâng, tôi sẽ không thể giành chiến thắng trong một cuộc thi sắc đẹp.

"Cảm ơn, Đội trưởng Rõ ràng," tôi nói, kín đáo lau nước dãi trên mặt trong khi Alex kéo chiếc áo phông qua đầu anh. Phòng ngủ của anh cũng ít đồ như phòng khách, không có gì ngoại trừ chiếc giường lớn, một chiếc tủ đầu giường với đèn và đồng hồ báo thức, cùng một chiếc tủ trang trí không gian. "Đừng vặn vẹo quần lót của anh. Tôi cũng không phải mẫu người của anh, nhớ không? Hoặc có lẽ tôi..." Tôi nhướng mày nhìn cái chỗ phồng lên rõ ràng trong quần anh ấy.

Anh lại muốn trở thành kẻ ngốc nữa à? Hai chúng tôi có thể chơi trò chơi này.

"Đừng nghĩ quá nhiều về nó. Đây là sinh lý vào buổi sáng. Mọi đàn ông đều bị." Alex đưa tay vuốt tóc, tất nhiên là nó vẫn hoàn hảo sau một đêm ngủ. "Và quần lót của tôi không bị xoắn."

"Nếu anh nói vậy," tôi ngâm nga. "Ngoài ra, đừng gọi tôi là Ánh Dương nữa."

"Tại sao?"

"Vì đó không phải tên tôi."

"Tôi biết. Đó là một biệt danh."

Tôi thở ra một hơi bực bội. "Chúng ta không biết nhau đủ rõ để đặt biệt danh."

"Chúng ta đã biết nhau được tám năm rồi."

"Đúng, nhưng chúng ta không có loại quan hệ đó! Hơn nữa, tôi chắc chắn rằng anh đang chế nhạo tôi, trái tim rỉ máu các thứ."

Alex nhướn mày. "Soi sáng cho tôi. Chúng ta có mối quan hệ kiểu gì thế?"

Chúng tôi đang bước đi trên vùng đất nguy hiểm. "Chúng ta là hàng xóm. Người quen thân thiện." Tôi vắt óc suy nghĩ thêm vì những thuật ngữ đó có vẻ không đúng. "Bạn xem phim à?"

Anh thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi, và tôi nuốt nước bọt, giữ vững lập trường dù muốn chạy. "Em luôn ngủ chung giường với người quen của mình à?" Anh nhẹ nhàng hỏi.

"Tôi không yêu cầu ngủ chung giường với anh." Tôi cố gắng không nhìn chằm chằm vào vùng dưới thắt lưng của anh, nhưng thật khó để bỏ qua. Núm vú của tôi cứng lại và cọ vào áo ngực, da tôi đỏ bừng vì bị kích thích.

Cái quái gì đang xảy ra vậy? Đây là Alex, vì chúa. Kẻ Phản Kitô. Tên khốn. Gã người máy.

Ngoại trừ việc cơ thể tôi chắc hẳn chưa nhận được bản ghi nhớ, bởi vì tôi đột nhiên mơ tưởng đến việc đẩy anh lên giường và hoàn thành việc mà tay tôi vô tình bắt đầu trước đó.

Không. Hãy tỉnh táo lại. Mày sẽ không ngủ với Alex Volkov, bây giờ hay sau này.

"Dù sao thì, tôi—tôi phải đi. Tình nguyện viên. Thú cưng," tôi lắp bắp, gần như không hiểu được mình nói gì. "Cảmơnvìđãchotôiởlạigặplạisautạmbiệt!"

Tôi vội vàng rút lui xuống cầu thang và chạy về nhà.

Tôi cần tắm nước lạnh, càng sớm càng tốt.

TÌNH TRẠNG CỦA GIAI ĐOẠN NỖI BUỒN: THẤT BẠI

"CẬU CHẠM VÀO DƯƠNG VẬT CỦA ALEX?" Đôi mắt của Bridget mở to. "Cảm giác như thế nào?"

"Suỵt!" Tôi nhìn quanh xem có ai đang nghe không, nhưng mọi người đều quá bận rộn với nhiệm vụ của mình nên không để ý đến chúng tôi. Bridget đã tình nguyện ở trạm cứu hộ đủ lâu để các nhân viên không chớp mắt nhìn công chúa ở ngoài đời, và chúng tôi luôn là tình nguyện viên duy nhất vào những ngày Bridget đến, theo yêu cầu của gia đình hoàng gia. "Thật không phải phép khi một công chúa nói từ dương vật."

Đặc biệt là bằng giọng nói sang trọng, nhẹ nhàng của Bridget, nghe như thể nó được tạo ra để thảo luận về những buổi dạ tiệc xa hoa và những viên kim cương Harry Winston chứ không phải cơ quan sinh dục nam.

"Tớ đã nói những điều còn tệ hơn cả dương vật."

Là một người đã làm bạn với cô ấy gần 4 năm, tôi có thể xác nhận điều đó. Mặc dù vậy, nó vẫn nghe có vẻ sai sai.

"Vậy?" cô ấy nhắc lại. "Cảm giác thế nào?"

"Tớ không biết cậu muốn tớ nói gì. Nó có cảm giác giống như một dương vật vậy." Một cái lớn, cứng—không. Không đi đến đó.

Không phải bây giờ. Không bao giờ.

Bridget và tôi đang dọn dẹp và vệ sinh các chuồng ở Wags and Whiskers, một trạm cứu hộ thú cưng nằm gần khuôn viên trường. Cô ấy là một người rất yêu động vật và đã làm tình nguyện viên ở đây từ năm thứ hai. Tôi đi cùng cô ấy khi có thời gian, Stella cũng vậy. Jules bị dị ứng với mèo nên cô ấy tránh xa. Nhưng trạm cứu hộ này là đứa con của Bridget. Cô ấy đến hai lần một tuần liên tục, khiến Booth vô cùng kinh ngạc.

Tôi cố nén một nụ cười khi nhìn thấy người vệ sĩ tóc đỏ vạm vỡ đang nhìn con vẹt với vẻ nghi ngờ. Bất chấp cái tên của nó, Wags and Whiskers tiếp nhận tất cả các loại động vật, không chỉ mèo và chó, và nó có một khu vực cho chim nhỏ nhưng khỏe mạnh.

Booth không sợ chim, nhưng anh ấy không thích chúng; anh ấy nói chúng khiến anh ấy nhớ đến những con chuột bay khổng lồ.

"Ừm." Bridget có vẻ thất vọng vì câu trả lời không thú vị của tôi. "Và những bộ phim thực sự không làm anh ấy buồn? Tất cả luôn?"

"Không." Tôi cuộn tờ báo ra khỏi chuồng và vứt nó vào thùng rác. "Chà, tớ đã ngủ quên trước khi kết thúc Marley & Me, nhưng tớ nghi ngờ anh ta có khóc hay bất cứ điều gì tương tự. Anh ta trông chán nản suốt thời gian đó."

"Tuy nhiên, anh ấy vẫn tiếp tục xem cả hai bộ phim." Bridget nhướng một bên mày vàng hoàn hảo. "Thú vị đấy."

"Anh ta không có lựa chọn nào khác. Tớ ở nhà anh ta rồi."

"Làm ơn đi. Chúng ta đang nói đến Alex Volkov. Anh ấy sẽ ném ai đó ra ngoài trong tích tắc nếu anh ấy muốn.

Đúng vậy.

Tôi cau mày và cân nhắc lời nói của cô ấy. "Anh ta tử tế với tớ hơn vì tớ là em gái của Josh."

"Phải." Bridget bật ra một tiếng cười nhẹ. "Tiếp theo là giai đoạn nào?"

Ugh, Chiến dịch cảm xúc ngu ngốc, hay OE như tôi bắt đầu gọi nó. Đó là tai họa cho sự tồn tại của tôi.

"Kinh tởm." Tôi không biết mình sẽ làm gì, nhưng giai đoạn đó có vẻ dễ dàng hơn. Tôi có cảm giác có rất nhiều điều làm Alex chán ghét.

"Tớ sẽ trả rất nhiều tiền để xem điều đó." Bridget ném một cái nhìn buồn cười về phía Booth. "Anh ổn chứ, Booth?"

"Vâng, thưa công chúa." Anh ấy nhăn mặt khi con vẹt kêu quác quác, "Ồ, vâng! Đánh tôi đi, chủ nhân!"

"Tao không phải là chủ nhân của mày," anh ấy nói với con chim. "Biến đi."

Con vẹt đứng dậy và xù lông tỏ vẻ phẫn nộ.

Bridget và tôi bật cười. Rõ ràng, người chủ cũ của con vẹt khá năng động về tình dục... và lập dị. Sự bùng nổ của nó ngày hôm nay đã được chế ngự so với các đợt trước đó.

"Tôi sẽ nhớ anh." Bridget thở dài. "Tôi hy vọng vệ sĩ tiếp theo của tôi có khiếu hài hước."

Tôi ngừng cọ rửa cái lồng. "Đợi đã, cái gì cơ? Booth, anh định rời bỏ chúng tôi à?"

Booth gãi gãi sau gáy, trông có vẻ ngượng ngùng. "Vợ tôi sắp sinh nên tôi sẽ nghỉ thai sản."

"Chúc mừng." Tôi mỉm cười dù lòng tôi rất buồn. Anh ấy là nhân viên của Bridget, nhưng chúng tôi chấp nhận anh ấy là thành viên danh dự của nhóm chúng tôi. Trước đây, anh ấy cứu chúng tôi thoát khỏi nhiều tình huống khó khăn và anh ấy cũng đưa ra những lời khuyên khá hay. "Chúng tôi sẽ nhớ anh, nhưng điều đó thật hào hứng!"

Mặt anh đỏ bừng vì vui sướng. "Cảm ơn cô Ava."

Anh ấy luôn lịch sự và nhất quyết gọi tôi là "Cô" cho dù tôi đã nói bao nhiêu lần rằng anh ấy có thể gọi tên của tôi.

Bridget nói: "Chúng tôi sẽ tổ chức cho anh một bữa tiệc chia tay khi thời điểm đến. "Anh xứng đáng được như vậy vì đã chịu đựng tôi suốt ngần ấy năm."

Booth càng đỏ mặt hơn. "Điều đó không cần thiết, thưa công chúa. Thật là—là—rất hân hạnh được phục vụ bên cạnh cô."

Đôi mắt Bridget lấp lánh. "Thấy chưa, đây là lý do tại sao anh xứng đáng có một bữa tiệc chia tay. Anh là nhất."

Trước khi Booth có thể bùng nổ vì mặt anh ấy đỏ bừng, tôi nói thêm, "Chúng ta sẽ làm nó theo chủ đề con vẹt."

Bridget và tôi lại phá lên cười trong khi người vệ sĩ lắc đầu với nụ cười nửa cam chịu, nửa xấu hổ.

Nó gần như đủ để khiến tâm trí tôi không còn nghĩ đến Alex nữa.