CHIẾN DỊCH CẢM XÚC: GIAI ĐOẠN KINH TỞM

"Em đã mang cho tôi những chiếc bánh quy chào-mừng-hàng-xóm rồi." Alex nhìn chằm chằm vào chiếc giỏ trên bàn ăn.

"Chúng không phải là những bánh quy chào đón." Tôi đẩy chiếc giỏ về phía anh. "Đây là một thử nghiệm. Tôi thử một công thức mới và muốn xem anh nghĩ gì."

Anh phát ra một âm thanh mất kiên nhẫn. "Tôi không có thời gian cho việc này. Tôi có một cuộc hộp hội nghị trong nửa giờ nữa."

"Anh sẽ không mất nửa giờ để ăn một chiếc bánh quy."

Đúng vậy, tôi lại giành được lời mời vào nhà Alex, lần này là cho giai đoạn thứ hai của OE. Cả Alex và tôi đều không đề cập đến tình huống cương cứng buổi sáng của anh vài ngày trước đó. Tôi không hiểu về anh, nhưng tôi muốn chúng tôi quên hẳn buổi sáng hôm đó.

"Được thôi." Anh nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh với vẻ nghi ngờ. "Mùi vị gì vậy?"

Măng tây, nho khô và tỏi giòn. Tôi chọn hỗn hợp thành phần kinh tởm nhất mà tôi có thể nghĩ ra bởi vì xét cho cùng thì đây chính là Giai đoạn ghê tởm. Một phần trong tôi cảm thấy tồi tệ vì anh đã tỏ ra khá tử tế vào đêm chúng tôi xem những bộ phim đó và anh đã hủy cuộc hẹn vì tôi; phần còn lại vẫn hơi khó chịu vì cách anh đối xử với Owen, người giờ ngại nói chuyện với tôi vì sợ Alex sẽ bất ngờ xuất hiện và giết anh ấy.

Tôi hắng giọng. "Đó là một, ừm, bất ngờ."

Tôi khoanh tay dưới đùi và run rẩy chân khi Alex đưa chiếc bánh quy lên miệng. Tôi gần như lao tới và hất nó ra khỏi tay anh, nhưng tôi tò mò không biết anh sẽ phản ứng thế nào.

Liệu anh có nhổ nó ra không? Bịt miệng? Ném bánh quy vào tôi và đuổi tôi ra khỏi nhà?

Anh nhai chậm rãi, khuôn mặt không để lộ bất cứ cảm xúc nào.

"Ừm? Anh nghĩ sao?" Tôi tiêm niềm vui giả tạo vào giọng nói của mình. "Ngon không?"

"Em nướng những thứ này." Không phải là một câu hỏi.

"Chuẩn rồi."

"Em đã nướng những chiếc bánh quy nhung đỏ, và em nướng...những thứ này."

Môi dưới của tôi biến mất sau hàm răng. "Ờ-huh." Tôi không thể nhìn thẳng vào mắt anh. Tôi không chỉ tệ khi nói dối mà còn tệ trong việc giữ vẻ mặt nghiêm túc.

"Cũng ổn."

Đầu tôi choáng váng. "Cái gì?" Bánh quy không ổn; chúng thật gớm guốc. Tôi đã thử một lần và gần như nôn mửa. Măng tây và tỏi giòn không ăn nhập với nhau.

Alex nhai xong, nuốt nước bọt và phủi vụn vụn trên tay. "Chúng ổn," anh lặp lại. "Bây giờ, nếu em thứ lỗi, tôi có một cuộc gọi cần nhận."

Anh bỏ tôi lại trong phòng ăn, miệng há hốc.

Tôi nhặt một chiếc bánh quy từ trong giỏ lên và nhấm nháp nó, đề phòng—

Èo! Tôi nghẹn ngào chạy vào bếp nhổ thứ kinh tởm đó ra, rồi súc miệng bằng nước từ bồn rửa để xóa đi dư vị còn đọng lại.

Alex chắc hẳn có vị giác rối loạn, bởi vì không một người bình thường nào có thể nuốt những chiếc bánh quy đó mà không ít nhất phải nhăn mặt.

Tôi đi đến kết luận duy nhất có ý nghĩa.

"Anh ta chắc chắn là một người máy."

TÌNH TRẠNG GIAI ĐOẠN KINH TỞM: THẤT BẠI

CHIẾN DỊCH CẢM XÚC: GIAI ĐOẠN HẠNH PHÚC

Điều gì khiến đàn ông hạnh phúc?

Câu hỏi này cản trở tôi khi bắt đầu giai đoạn thứ ba của OE. Hầu hết những điều khiến đàn ông hạnh phúc đều không áp dụng được với Alex hoặc hoàn cảnh của tôi.

Tiền bạc? Anh ta có rất nhiều.

Mức độ hài lòng với công việc? Tôi không thể làm gì được.

Dành thời gian với bạn bè? Josh là người bạn duy nhất của Alex mà tôi biết, và tôi khá chắc rằng Alex không thích kết bạn với hầu hết mọi người.

Tình dục? Ừm, tôi không quan hệ tình dục với anh để thử nghiệm. Hoặc bất kỳ lý do nào khác, ngay cả khi tôi là người tò mò nhất về việc nó sẽ như thế nào.

Yêu? Haha được thôi. Alex Volkov yêu đương. Chắc rồi.

Jules đề nghị một màn thổi kèn, thuộc về tình dục và tôi phản đối.

Phải mất nhiều ngày suy nghĩ nhưng tôi đã nghĩ ra một cách có thể hiệu quả. Có lẽ điều đó sẽ không khiến tâm hồn Alex vui vẻ nhưng sẽ giúp anh ta thư giãn và cười một chút.

Có lẽ.

"Tôi không thích ngồi dưới đất." Anh nhìn chằm chằm vào bãi cỏ như thể đó là một hố bùn. "Thật khó chịu và mất vệ sinh."

"Nó không phải. Làm sao mất vệ sinh được?" Tôi trải một tấm chăn ra và đè nó bằng giỏ dã ngoại để nó không bị thổi bay. Tôi đã thuyết phục anh đi dã ngoại ở Công viên Meridian Hill. Khi tôi nhắc đến chuyện đó, anh làm như thể tôi đột nhiên mọc ra hai cái đầu, nhưng anh đồng ý.

Bây giờ, giá như anh đừng hành động cáu kỉnh như vậy nữa thì chúng tôi có thể tận hưởng những ngày cuối hè.

"Có lẽ cỏ dính đầy nước tiểu chó," anh nói.

Tôi nhăn mặt trước hình ảnh trong đầu. "Đó chính là mục đích của tấm trải. Ngồi đi."

Alex thở dài đau khổ và ngồi đó, tỏ ra không vui về điều đó trong suốt thời gian.

Không nản lòng, tôi mở giỏ đi dã ngoại, trong đó có mì ống mùa hè (món ưa thích của tôi), cuộn tôm hùm (món Alex yêu thích, theo Josh), các loại trái cây, pho mát và bánh quy giòn, nước chanh dâu tây, và tất nhiên, bánh quy nhung đỏ của tôi, mà Alex dường như thích.

"Thế này tốt hơn nhiều so với việc bị nhốt trong nhà." Tôi duỗi tay qua đầu, tận hưởng ánh nắng. "Không khí trong lành, đồ ăn ngon. Anh không cảm thấy hạnh phúc hơn sao?"

"Không. Trẻ em la hét khắp nơi và một con ruồi vừa đậu vào món salad của em."

Lũ ruồi chết tiệt. Tôi nhanh chóng xua nó đi.

"Tại sao chúng ta lại ở đây, Ava?" Alex nhíu mày.

"Tôi đang cố gắng giúp anh thư giãn, nhưng anh đang làm cho việc đó trở nên khó khăn quá." Tôi giơ tay lên trời, bản thân khá bực tức. "Anh có biết điều kỳ diệu mà anh đã làm trong đêm chiếu phim được gọi là tiếng cười không? Anh đã làm được một lần, anh có thể làm lại lần nữa. Thôi nào," tôi động viên trong khi anh ta nhìn tôi chằm chằm như thể tôi bị điên. "Chắc hẳn anh còn sót lại đâu đó vài cảm giác ấm áp, mơ hồ trong mình."

Và vào khoảnh khắc đó một con chó từ bữa tiệc gần đó đi lang thang và tè vào giày của Alex.

TÌNH TRẠNG GIAI ĐOẠN HẠNH PHÚC: THẤT BẠI

CHIẾN DỊCH CẢM XÚC: GIAI ĐOẠN NỖI SỢ

Chúng tôi bị mắc kẹt.

Giữa tôi và bạn bè, không ai trong chúng tôi có thể nghĩ ra điều gì có thể khơi dậy nỗi sợ hãi trong Alex—ít nhất, không điều gì không bất hợp pháp hoặc gây rắc rối.

Jules, người thoải mái với từ "gây rối" hơn những người còn lại trong chúng tôi, đã nói đùa về việc giả vờ cướp anh ta bằng dao—ít nhất, tôi hy vọng cô ấy đang nói đùa—cho đến khi Stella chỉ ra rằng Alex có thể sẽ lật ngược tình thế và giết tôi trước khi anh ta nhận ra đó là một trò đùa.

Tôi đồng ý.

Tôi còn quá trẻ để chết, vì vậy chúng tôi loại bỏ mọi ý tưởng liên quan đến việc đối đầu bằng vũ lực.

Trong trường hợp không có bất kỳ khoảnh khắc sáng sủa nào, tôi chuyển sang phương sách cuối cùng của mình, Josh.

Chúng tôi trò chuyện qua video hàng tuần, trao đổi về cuộc sống của nhau và hiện tại, anh ấy đang kể cho tôi nghe về "người bạn tình" mới của anh ấy.

Nghiêm túc.

Tin rằng Josh tìm thấy những người phụ nữ ngay giữa một ngôi làng nhỏ ở Trung Mỹ đang làm công việc tình nguyện y tế.

"Làm sao điều đó có thể được?" Tôi hỏi. "Có ít hơn một trăm người trong ngôi làng đó!" Tôi biết vì tôi đã tra Google nó sau khi Josh thông báo vị trí của anh ấy.

"Anh có thể nói gì đây? Anh quá quyến rũ," anh ấy dài giọng. "Anh đi đâu, phụ nữ cũng theo đó".

"Em nghĩ cô ấy đã ở đó trước anh, đồ khốn, và em hy vọng anh không bỏ bê công việc để âu yếm với 'người bạn' mới của mình."

"Chết tiệt đi? Hãy nói với anh là em đang đùa."

Tôi vẫy tay trong không khí. "Được rồi. Được rồi. Đừng có bực bội nữa."

Cũng giống như ham muốn tình dục của anh trai tôi, anh ấy rất nghiêm túc trong công việc. Trong khi tôi phải cố gắng hết sức để đạt được điểm A thì anh ấy lại là một trong những người khó chịu, không cần phải học nhiều để đạt thành tích xuất sắc ở trường. Nhưng anh ấy yêu thích công việc y tế và giúp đỡ mọi người. Ngay cả khi chúng tôi còn nhỏ, anh ấy là người băng bó cho tôi sau khi tôi bị trầy xước ở đầu gối và tìm cách giúp tôi giải quyết những cơn ác mộng trong khi cha chúng tôi lao đầu vào làm việc.

Đó là lý do tại sao tôi để Josh đi để thoát khỏi sự bảo vệ quá mức của anh ấy. Anh ấy có thể rất khó chịu nhưng anh ấy vẫn là người anh trai tốt nhất.

Tuy nhiên, tôi sẽ không bao giờ nói với anh ấy điều đó. Nếu đầu anh ấy phồng lên thêm nữa, anh ấy sẽ gặp khó khăn khi đi lại.

"Nhân tiện." Tôi cố tỏ ra bình thường trong khi nghịch nghịch tay áo sơ mi của mình.

"Halloween sắp đến và em đang nghĩ đến việc chơi khăm. Alex có sợ điều gì không? Những chú hề, những con nhện, độ cao..."

Sự nghi ngờ hiện rõ trên mặt Josh. "Halloween còn hơn hai tháng nữa."

"Ừ, nhưng nó sẽ đến nhanh thôi, và em muốn chuẩn bị."

"Ừm." Josh gõ ngón tay lên đùi. "Ừm..."

"Bất cứ lúc nào trước khi em tám mươi tuổi đều được cả."

"Câm miệng. Em có biết thật khó để nghĩ ra điều gì đó khiến Alex sợ hãi không? Anh đã biết cậu ấy được tám năm và anh chưa bao giờ thấy cậu ấy sợ hãi ".

Mặt tôi xịu xuống. Chết tiệt.

"Em có thể thử những thứ thông thường mà mọi người ghét, nhưng anh nghi ngờ em sẽ chẳng đi đến đâu." Josh nhún vai. "Có lần chúng anh đụng phải một con gấu khi đang đi bộ đường dài và tên đó thậm chí còn không chớp mắt. Chỉ đứng đó trông chán nản và khó chịu cho đến khi con gấu bỏ đi. Hù dọa cũng không có tác dụng. Hãy tin anh đi – anh đã thử chơi khăm cậu ấy nhiều lần nhưng lần nào cũng thất bại."

"Thật tốt khi biết điều đó."

Có lẽ giai đoạn này là một nguyên nhân thất bại. Nếu Josh, người hiểu Alex hơn bất kỳ ai, không thể khiến anh ta sợ hãi thì không ai trong chúng tôi có thể làm được.

Sự nghi ngờ quay trở lại trong mắt Josh. "Đây là ý tưởng của em hay của một cô nàng tóc đỏ nào đó?"

"Ừm...của em?"

"Nhảm nhí." Josh cau có. "Đừng nói với anh là cô ta vẫn còn say mê Alex nhé. Cậu ta là một kẻ thất bại khi nói đến các mối quan hệ—sẽ không bao giờ có được một mối quan hệ nào, và cậu ta chỉ ngủ với một số phụ nữ nhất định."

Tôi rất muốn hỏi "những người phụ nữ nhất định" này là ai, nhưng tôi không thể không làm ra vẻ như mình quan tâm đến Alex. Mà tôi thì không.

"Em không nghĩ Jules có từng say mê anh ta," tôi nói. "Cậu ấy chỉ nghĩ anh ta hấp dẫn thôi."

"Sao cũng được." Josh đưa tay vuốt tóc. "Này, ngày mai anh có buổi sáng sớm nên anh đi nghỉ đây. Hãy cho anh biết nếu em chơi khăm cậu ấy thành công và quay video cảnh đó cho anh. Anh có thể dùng để cười nhạo cậu ta."

"Chắc chắn rồi." Sự lo lắng thay thế sự khó chịu trước đây của tôi khi nghe về "những người phụ nữ nhất định" của Alex. Tôi có thể nói rằng Josh đã kiệt sức bất chấp những câu nói đùa và những lời bình luận khôn ngoan của anh ấy. Dưới mắt anh có quầng thâm và những nếp nhăn căng thẳng hiện rõ trên miệng anh. Anh ấy xin nghỉ sớm trong vài cuộc gọi gần đây của chúng tôi và thường thì anh ấy có thể thức cả đêm để nói về những điều ngu ngốc nhất.

Có lần, anh ấy viết thơ về đôi giày thể thao mới của mình cho đến ba giờ sáng.

"Nghỉ ngơi chút đi. Nếu em phải bay xuống Trung Mỹ để đá đít anh thì em sẽ tức lắm đấy."

"Ha." Josh khịt mũi. "Em mơ đi mà đá mông anh."

"Ngủ ngon, Joshy."

"Đừng gọi anh như vậy," anh càu nhàu. "Ngủ ngon."

Sau khi cúp máy, tôi lấy cuốn sổ ra và gạch bỏ phần ba.

TÌNH TRẠNG GIAI ĐOẠN NỖI SỢ: TẠM DỪNG (VÔ HẠN)