Buổi dạ tiệc từ thiện hàng năm của cựu sinh viên đại học Thayer là sự kiện nổi bật trong mùa, nhưng khi trên thực tế nó quyên tiền có mục đích nhưng nó không thực sự là về từ thiện. Đó là về cái tôi.

Tôi tham dự đều hàng năm.

Không phải vì tôi muốn trở thành một nhà từ thiện hay hồi tưởng về thời đại học của mình, mà vì buổi dạ tiệc là một nguồn thông tin. Thayer tụ họp những người quyền lực nhất thế giới trong số các cựu sinh viên của trường và tất cả họ đều tụ tập tại phòng khiêu vũ của Khách sạn Z D.C. vào tháng 8 hàng năm. Đó là cơ hội hoàn hảo để kết nối và thu thập thông tin.

"...thông qua dự luật, nhưng nó sẽ bị Quốc hội bác bỏ..."

Tôi giả vờ lắng nghe trong khi Colton, một người bạn học cũ hiện đang làm việc trong cơ quan chính phủ cho một công ty phần mềm lớn, lải nhải về luật công nghệ mới nhất.

Anh ta hiếm khi có điều gì thú vị để nói, nhưng cha anh ta giữ chức vụ cao trong FBI, vì vậy tôi đã giữ anh ta trong quỹ đạo của mình phòng trường hợp tôi cần anh ta trong tương lai.

Nó luôn là một cuộc chơi lâu dài - không được đo bằng tuần hay tháng mà bằng năm. Hàng thập kỷ.

Ngay cả những hạt giống nhỏ nhất cũng có thể nảy mầm thành những cây sồi mạnh mẽ nhất.

Đó là một khái niệm đơn giản mà hầu hết mọi người không hiểu vì họ quá bận theo đuổi sự hài lòng ngắn hạn và đó là lý do khiến hầu hết mọi người thất bại. Họ dành cả cuộc đời để ăn không ngồi rồi và tự nhủ "một ngày nào đó" khi lẽ ra việc chuẩn bị phải bắt đầu từ ngày hôm qua. Khi "ngày nào đó" đến thì đã quá muộn.

"...vấn đề IP này với Trung Quốc..." Colton đột ngột dừng lại. Cảm ơn trời. Nếu phải nghe giọng mũi của anh ta thêm một giây nào nữa, tôi sẽ bước tới quầy bar và dùng nĩa đâm vào mắt mình.

"Đó là ai vậy?" Anh ta hỏi, vẻ thèm thuồng hiện rõ trên khuôn mặt khi anh ta nhìn qua vai tôi. "Cô ấy nóng bỏng quá." Giọng anh ta cũng đói khát như vẻ mặt của mình. "Tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô ấy trước đây. Còn anh?"

Tôi quay ra vì tò mò nhẹ. Tôi phải mất một giây mới hiểu được cô gái không nghi ngờ gì đã thu hút sự chú ý của anh ta. Colton gần như là một kẻ lăng nhăng như Josh.

Cuối cùng, khi tôi tìm được nguồn gốc của cái nhìn thèm khát của Colton, các cơ của tôi căng cứng lại và nắm tay của tôi nắm chặt lấy thân ly sâm panh của mình, đủ chặt để chiếc ly mỏng manh có thể vỡ tan bất cứ lúc nào.

Cô ấy lướt vào phòng khiêu vũ, cơ thể mềm mại của cô ấy khoác lên mình chiếc váy bóng mượt chảy trên những đường cong của cô ấy như chất lỏng vàng lấp lánh. Cô ấy búi tóc theo kiểu cầu kỳ, để lộ chiếc cổ thiên nga và đôi vai mịn màng. Đôi mắt đen. Da màu đồng. Môi đỏ. Với những nụ cười và ánh nắng, không hề biết rằng cô ấy đã bước vào một cái hố đầy rắn lục.

Một nữ thần bước vào cổng địa ngục mà cô ấy thậm chí còn không biết.

Hàm tôi khẽ co giật.

Ava đang làm cái quái gì ở đây và mặc chiếc váy đó thế? Cô ấy chưa phải là cựu sinh viên. Cô ấy không nên ở đây. Không ở quanh những người này.

Tôi muốn móc mắt tất cả những người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào cô ấy như thể họ đang chết đói và cô ấy là một miếng bít tết ngon ngọt, gần như mọi người đàn ông ở đây - kể cả Colton. Nếu anh ta không sớm đưa lưỡi trở lại vào miệng, tôi sẽ cắt nó ra cho anh ta.

Tôi bỏ lại anh ta đang chảy nước miếng phía sau mà không nói một lời và đi về phía Ava, những bước tiến của tôi thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi bằng những bước đi giận dữ và có chủ đích. Tôi đi được nửa đường trước khi có ai đó chặn đường tôi.

Tôi nhận ra mùi hương của cô ta trước khi nhìn thấy khuôn mặt cô ta, và các cơ của tôi căng cứng hơn nữa.

"Alex," Madeline gừ gừ. "Đã lâu rồi em không nhận được tin tức gì từ anh."

Chiếc váy màu đỏ tươi của cô ta phù hợp với màu son bóng phủ lên đôi môi bĩu ra. Mái tóc vàng xõa xuống vai cô ta thành từng đợt như điêu khắc, và tôi ở đủ gần để có thể nhìn thấy đường viền mờ nhạt của núm vú cô ta qua chất liệu lụa của chiếc váy.

Ngày xửa ngày xưa, điều đó có thể khiến tôi hứng thú. Bây giờ, cô ta cũng có thể đang đeo một chiếc bao đựng khoai tây để tạo ra phản ứng từ bộ trang phục và nụ cười quyến rũ của cô ta.

"Tôi bận." Tôi bước khỏi cô ta sang một bên; cô ta bắt chước hành động của tôi và chặn đường tôi một lần nữa.

"Anh chưa bao giờ bù đắp cho em vì việc hủy bỏ cuộc hẹn của chúng ta." Cô ta lướt ngón tay trên cánh tay tôi. Đó là một cú chạm nhẹ nhàng, thuần thục, nhằm mục đích khiến người nhận muốn nhiều hơn nữa.

Tất cả những gì tôi muốn là cô ta tránh đường cho tôi.

Mắt tôi lại hướng về phía Ava, và các cơ vốn đã căng thẳng của tôi lại căng cứng hơn khi nhìn thấy Colton ở bên cạnh cô ấy. Thế quái nào mà anh ta đến đó nhanh thế? Tôi đã từng chơi bóng rổ với anh ta ở trường đại học; tên đó chậm hơn một con rùa khi dùng morphine.

"Và tôi sẽ không bao giờ làm thế." Tôi gỡ tay Madeline ra khỏi cánh tay mình. "Thật vui nhưng đã đến lúc chúng ta phải chia tay."

Sự bàng hoàng rải khắp khuôn mặt cô ta trước khi tập trung lại thành một chiếc mặt nạ giận dữ choáng váng. "Anh chia tay với tôi à?"

"Để chia tay, chúng ta đâu phải hẹn hò." Tôi gật đầu với một trong những người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào mông cô ta. "Ngài Nghị sĩ có vẻ quan tâm. Tại sao cô không đi chào hỏi?"

Màu đỏ nhuộm làn da kem của cô ta. "Tôi không phải gái điếm," Madeline rít lên. "Anh không thể dụ dỗ tôi với một người đàn ông khác khi anh đã xong việc với tôi. Và chúng ta chưa xong đâu. Không cho đến khi tôi nói vậy. Chết tiệt đi tôi là Madeline Hauss."

"Đó là chỗ cô sai. Tất cả chúng ta đều rẻ rúng theo cách riêng của mình." Nụ cười của tôi thiếu đi vẻ ấm áp. "Tôi bỏ qua cho giọng điệu của cô tối nay, dựa trên quá khứ của chúng ta. Nhưng đừng liên lạc với tôi nữa, nếu không cô sẽ khó lòng tìm ra được làm thế nào tôi lại nổi tiếng là người tàn nhẫn. Tôi không từ việc hủy hoại phụ nữ đâu."

Cuộc trò chuyện kết thúc.

Tôi bỏ lại Madeline đang lắp bắp ở phía sau và bước đi, khó chịu vì bị gián đoạn và tức giận khi nhìn thấy những gì đang chờ đợi tôi ở giữa sàn nhảy.

Ava và Colton lắc lư theo điệu nhạc của ban nhạc sống mà trường đại học đã thuê cho buổi dạ tiệc. Tay anh ta đặt trên hông cô ấy, và tôi thấy chúng nhích dần xuống thấp hơn sau mỗi giây trôi qua.

Tôi đến bên cạnh họ ngay khi cô ấy cười lớn trước điều gì đó anh ta nói. Nó vang lên trong không khí như những chiếc chuông bạc, và hàm tôi giật giật mạnh hơn.

Anh ta không đáng để cô ấy cười.

"Có gì buồn cười à?" Tôi hỏi, che giấu sự giận dữ của mình bằng vẻ mặt thờ ơ lạnh lùng.

Sự ngạc nhiên và cảnh giác lóe lên trong mắt Ava khi nhìn thấy tôi.

Tốt.

Cô ấy nên cảnh giác. Đáng lẽ cô ấy nên về nhà an toàn và bình yên thay vì khiêu vũ với một gã đàn ông thối tha như Colton và để anh ta đặt tay lên khắp người cô ấy.

"Tôi chỉ kể cho cô ấy một chuyện đùa thôi." Colton cười khúc khích nhưng ném cho tôi một cái nhìn cảnh báo, Tại sao anh lại chặn đường thế, anh bạn? Anh ta thật may mắn nếu tất cả những gì tôi làm chỉ là chặn đường. Tôi muốn bẻ gãy từng cái xương trên tay anh ta vì đã chạm vào cô ấy như thế. "Anh có phiền không? Chúng tôi đang bận khiêu vũ."

"Thực ra đến lượt tôi rồi." Tôi lách mình vào giữa họ và kéo anh ta ra khỏi cô ấy với lực mạnh hơn mức cần thiết một chút. Colton nao núng. "Anh phải rời khỏi buổi dạ tiệc sớm thôi. Cuộc họp công việc."

Lông mày anh ta nhíu lại. "Tôi..." Đôi mắt anh ta đảo quanh giữa tôi và Ava, đôi mắt của cô ấy cũng làm điều tương tự giữa tôi và Colton. Sự nhận thức hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Rốt cuộc thì anh ta cũng không chậm đến thế. "À, anh nói đúng. Xin lỗi anh. Tôi quên mất."

"Một ngày nào đó chúng ta sẽ ăn trưa," tôi nói. Tôi không trở mặt trừ khi đó là đối thủ kinh doanh hoặc tôi buộc phải làm vậy. Hạt giống. Cây sồi. "Tại Valhalla."

Câu lạc bộ Valhalla là câu lạc bộ tư nhân độc quyền nhất ở D.C. Câu lạc bộ có số lượng thành viên tối đa là một trăm thành viên, mỗi người được phép mời một vị khách đi ăn mỗi quý. Tôi vừa trao cho Colton tấm vé của cuộc đời.

Đôi mắt anh ta mở to. "Ồ, vâng," anh ta lắp bắp, cố gắng nhưng không thể giấu được sự sợ hãi trong giọng nói của mình. "Tôi thích lắm."

"Chúc ngủ ngon." Đó là sự xua đuổi và cảnh cáo gộp thành một.

Colton vội vã bỏ đi, còn tôi tỏ ra không hài lòng với Ava. Chúng tôi đủ gần để tôi có thể nhìn thấy cách ánh sáng từ những chiếc đèn chùm phản chiếu trong mắt cô ấy, giống như những tia sao nhỏ chiếu xuyên qua màn đêm vô tận. Đôi môi cô ấy hé mở, mọng nước và ẩm ướt, và một niềm khao khát điên cuồng muốn biết liệu chúng có vị ngọt như vẻ ngoài hay không đã cuốn lấy tôi.

"Anh đuổi bạn nhảy của tôi." Giọng cô ấy phát ra khàn khàn hơn bình thường và dương vật của tôi giật lên vì âm thanh đó.

Tôi nghiến răng và ôm chặt cô ấy cho đến khi cô ấy thở hổn hển. "Colton không phải là bạn nhảy. Anh ta là một kẻ lăng nhăng và là một tên khốn nạn, và lợi ích tốt nhất của em là tránh xa anh ta ra."

Tốt nhất là cô ấy nên tránh xa tôi, và sự châm biếm vẫn chưa rời khỏi tôi. Giá như cô ấy biết tại sao tôi lại ở D.C...

Nhưng chết tiệt, tôi thấy ổn với thói đạo đức giả. Nó thậm chí còn không lọt vào top 10 đặc điểm tồi tệ nhất của tôi. "Anh không biết điều gì có lợi nhất cho tôi đâu." Những tia sao biến thành lửa, lấp lánh đầy thách thức. "Anh hoàn toàn không hiểu tôi."

"Là vậy sao?" Tôi dẫn cô ấy băng qua sàn, da tôi râm ran vì điện tích kỳ lạ trong không khí. Đó như hàng ngàn mũi kim đâm vào da thịt tôi, tìm kiếm điểm yếu. Một vết nứt. Một cánh cửa, dù rất nhỏ, qua đó nó có thể trượt qua và khởi động lại trái tim lạnh lẽo, đã chết từ lâu của tôi.

"Đúng. Tôi không biết Josh nói gì với anh về tôi - liệu anh ấy có kể cho anh điều gì không - nhưng tôi đảm bảo với anh, anh không biết tôi muốn gì hoặc điều gì có lợi nhất cho tôi."

Tôi khựng lại khiến cô ấy ngã vào ngực tôi. Ngón cái và ngón trỏ của tôi nắm lấy cằm cô ấy, buộc cô ấy phải ngước lên nhìn tôi. "Thử tôi đi."

Ava chớp mắt, hơi thở của cô ấy trở nên ngắn và nông. "Màu sắc yêu thích của tôi."

"Màu vàng."

"Hương vị kem yêu thích của tôi."

"Sô cô la bạc hà."

Ngực cô ấy phập phồng và xẹp xuống mạnh hơn. "Mùa yêu thích của tôi."

"Mùa hè, vì sự ấm áp, nắng và cây xanh. Nhưng trong bí mật, mùa đông mê hoặc em." Tôi cúi đầu cho đến khi hơi thở của tôi phả vào da cô ấy và mùi hương của cô ấy xộc vào mũi tôi, làm tôi mê mẩn. Biến giọng nói của tôi thành một phiên bản khàn khàn, đầy tội lỗi của chính nó. "Nó nói lên những phần đen tối nhất trong tâm hồn em. Những biểu hiện của những cơn ác mộng của em. Đó là tất cả những gì em sợ hãi và vì thế, em yêu thích nó. Bởi vì nỗi sợ hãi khiến em cảm thấy còn sống."

Ban nhạc đang chơi, và những người xung quanh chúng tôi quay cuồng và nhảy múa, nhưng trong thế giới chúng tôi tạo ra cho chính mình, chỉ có im lặng ngoại trừ hơi thở rời rạc của chúng tôi.

Ava rùng mình dưới cái chạm của tôi. "Làm sao anh biết được tất cả những điều đó?"

"Công việc của tôi là phải biết mọi thứ. Tôi quan sát. Tôi xem. Tôi nhớ." Tôi thỏa mãn ham muốn của mình - một ham muốn nhỏ bé - và dùng ngón tay cái vuốt ve môi cô ấy. Một cơn rùng mình lan khắp người chúng tôi, cơ thể chúng tôi đồng bộ đến mức chúng tôi phản ứng theo cùng một cách vào đúng thời điểm chết tiệt. Tôi đưa ngón tay cái của mình xuống và siết chặt cằm cô ấy. "Nhưng đó là những câu hỏi nông cạn, Ánh Dương. Hãy hỏi tôi điều gì đó thực tế đi."

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt sô cô la lỏng lẻo dưới ánh đèn. "Tôi muốn gì?"

Một câu hỏi đầy nguy hiểm.

Con người muốn rất nhiều thứ, nhưng trong mỗi trái tim đều có một ước muốn thực sự. Một điều định hình mọi suy nghĩ và hành động của chúng ta.

Của tôi là sự trả thù. Sắc sảo, tàn ác, khát máu. Nó đã nở ra từ những xác chết đẫm máu của thi thể gia đình tôi, in sâu vào da thịt và tâm hồn tôi cho đến khi tội lỗi của tôi không còn là của tôi nữa mà là của chúng tôi. Của tôi và của sự báo thù, hai cái bóng đi cùng một con đường ngoằn ngoèo.

Ava thì khác. Và tôi đã biết mong muốn thực sự của cô ấy là gì vào khoảnh khắc tôi nhìn thấy cô ấy lần đầu tiên cách đây 8 năm, khuôn mặt cô ấy rạng rỡ và miệng cô ấy nở một nụ cười ấm áp, chào đón.

"Tình yêu." Lời nói lơ lửng giữa chúng tôi như một cơn gió nhẹ. "Tình yêu sâu sắc, bền vững và vô điều kiện. Em muốn nó nhiều đến mức em sẵn sàng sống vì nó." Hầu hết mọi người nghĩ rằng sự hy sinh lớn nhất mà họ có thể thực hiện là chết vì một điều gì đó. Họ đã sai. Sự hy sinh lớn nhất mà ai đó có thể thực hiện là sống vì điều gì đó - cho phép nó nuốt chửng bạn và biến bạn thành một phiên bản của chính mình mà bạn không nhận ra. Cái chết là sự lãng quên; cuộc sống là hiện thực, sự thật phũ phàng nhất từng tồn tại. "Em muốn nó nhiều đến mức em có thể đồng ý với bất cứ điều gì. Hay tin vào bất cứ ai. Thêm một ân huệ nữa, một cử chỉ tử tế nữa... và có thể, chỉ có thể thôi, họ sẽ trao cho em tình yêu mà em mong muốn đến mức em sẵn sàng bán thân vì nó."

Giọng tôi trở nên gay gắt; cuộc trò chuyện quay ngoắt lại và hướng thẳng đến sự khắc nghiệt và tàn bạo.

Bởi vì điều tôi ngưỡng mộ nhất ở Ava cũng chính là điều tôi ghét ở cô ấy. Bóng tối khao khát ánh sáng đến mức muốn tiêu diệt nó, và ở đây, trong phòng khiêu vũ này, với cô ấy trong vòng tay và dương vật tôi căng cứng cạ vào dây kéo, điều đó chưa bao giờ rõ ràng hơn thế.

Tôi ghét việc tôi muốn cô ấy đến mức nào, và tôi ghét việc cô ấy không đủ thông minh để chạy trốn khỏi tôi khi vẫn còn cơ hội.

Mặc dù thành thật mà nói thì quá muộn rồi.

Cô ấy là của tôi. Chỉ là cô ấy chưa biết điều đó thôi.

Bản thân tôi cũng không biết điều đó cho đến khi nhìn thấy cô ấy trong vòng tay của Colton và mọi bản năng trỗi dậy trong tôi muốn xé cô ấy ra. Để đòi lại những gì thuộc về tôi.

Tôi đoán trước rằng cô ấy sẽ tức giận trước lời nói của tôi, khóc lóc hoặc bỏ chạy. Thay vào đó, cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, không hề nao núng và nói điều khó tin nhất mà tôi đã nghe trong một thời gian dài.

"Anh đang nói về tôi hay đang nói về chính mình?"

Tôi gần như bật cười trước sự lố bịch của câu nói đó. "Chắc em nhầm tôi với ai khác rồi, Ánh Dương."

"Tôi không nghĩ là tôi nhầm." Ava kiễng chân lên để có thể thì thầm vào tai tôi. "Anh đừng lừa tôi nữa, Alex Volkov. Tôi nghĩ về điều đó, cách anh chú ý đến tất cả những điều đó về tôi. Tại sao anh đồng ý chăm sóc tôi, mặc dù anh có thể nói không. Tại sao mà anh lại chịu xem những bộ phim đó với tôi khi anh nghĩ rằng tôi đang buồn và để tôi ở lại qua đêm trên giường của anh sau khi tôi ngủ quên. Và tôi đi đến kết luận. Anh muốn thế giới nghĩ rằng anh không có trái tim trong khi thực tế, anh có một trái tim nhiều lớp: một trái tim vàng được bọc trong một trái tim băng giá. Và có một điểm chung mà tất cả những trái tim vàng đều có? Chúng khao khát tình yêu."

Tôi siết chặt tay cô ấy hơn, vừa tức giận vừa bị kích động bởi lòng tốt ngu ngốc, bướng bỉnh của cô ấy. "Tôi nói gì với em về việc lãng mạn hóa tôi?"

Tôi muốn cô ấy, nhưng đó không phải là một kiểu ham muốn dịu dàng, ngọt ngào.

Đó là một ham muốn bẩn thỉu, xấu xa, nhuốm máu trên tay tôi và mong muốn kéo cô ấy ra khỏi ánh nắng và bước vào màn đêm của tôi.

"Đó không lãng mạn hóa nếu đó là sự thật."

Một tiếng gầm gừ thoát ra khỏi cổ họng tôi. Tôi cho phép mình ôm cô ấy thêm một lúc trước khi đẩy cô ấy ra. "Về nhà đi, Ava. Đây không phải là nơi dành cho em."

"Tôi sẽ về nhà khi tôi muốn về nhà."

"Đừng tỏ ra khó khăn nữa."

"Đừng trở thành một kẻ ngốc nữa."

"Tôi tưởng mình có trái tim vàng," tôi chế nhạo. "Hãy chọn một bên và bám sát nó, Ánh Dương."

"Ngay cả vàng cũng có thể bị xỉn màu nếu anh không chăm sóc nó". Ava lùi lại, và tôi kìm nén sự thôi thúc lố bịch muốn đi theo cô ấy. "Tôi đã trả tiền vé và tôi sẽ ở lại đây cho đến khi quyết định muốn rời đi. Cảm ơn vì buổi khiêu vũ."

Cô ấy bước đi, để lại tôi trong sự im lặng đầy tức giận.

TÔI nỗ lực hết sức để phớt lờ Ava suốt đêm, mặc dù cô ấy cứ lởn vởn trong tầm nhìn ngoại vi của tôi như một tia sáng vàng không hề tắt. Thật may mắn cho mọi người đàn ông trong phòng, cô ấy không khiêu vũ với ai khác; cô dành phần lớn thời gian để trò chuyện và cười đùa với các cựu sinh viên.

Tôi dành thời gian để thu thập thông tin – thông tin về các nghị sĩ mà tôi cần nếu muốn mở rộng Archer thành một tập đoàn, những mẩu tin nhỏ về các đối thủ cạnh tranh, những mẩu tin thú vị về bạn bè và kẻ thù.

Tôi vừa kết thúc một...cuộc trò chuyện mang tính khai sáng với người đứng đầu một công ty tư vấn lớn thì tôi mất dấu Ava. Một phút trước cô ấy ở đó; tiếp theo, cô ấy đã biến mất. Hai mươi phút sau cô ấy vẫn vắng mặt - quá lâu để đi vệ sinh.

Trời đã khuya; có lẽ cô ấy đã rời đi. Chúng tôi không chia tay một cách tốt đẹp nhất, nhưng tôi sẽ kiểm tra cô ấy để đảm bảo cô ấy về nhà an toàn. Chỉ để phòng ngừa.

Tôi đang định rời đi thì nghe thấy tiếng đập mạnh từ căn phòng nhỏ cạnh phòng khiêu vũ, nơi được dùng làm không gian chứa túi xách và áo khoác của khách.

"Thả tôi ra!"

Tôi cứng đờ, máu đông lại. Tôi mở cửa và băng giá bùng lên thành ngọn lửa nóng bỏng.

Liam, người-yêu-cũ-sắp-chết của Ava đè cô ấy vào tường với cổ tay cao quá đầu. Họ quá tập trung vào nhau nên không nhận thấy tôi bước vào.

"Em đã nói với tôi rằng em không có người đàn ông mới," Liam lắp bắp. "Nhưng tôi đã thấy em nhảy và ngắm nhìn hắn. Em đã nói dối, Ava. Tại sao em lại nói dối?

"Anh điên rồi." Thậm chí từ đây tôi còn nhìn thấy đôi mắt cô ấy lóe lên tia lửa. "Buông tôi ra. Ý tôi là vậy. Hay anh muốn lặp lại chuyện tuần trước?"

Tuần trước? Chuyện quái gì đã xảy ra vào tuần trước vậy?

"Nhưng tôi yêu em." Giọng cậu ta trở nên ai oán. "Tại sao em không yêu lại tôi? Đó là một sai lầm, em yêu." Cậu ta ép cơ thể mình vào cơ thể cô ấy, khiến chân cô ấy không thể cử động. Lửa thiêu đốt tĩnh mạch của tôi khi tôi bước tới, bước chân tiếp cận của tôi bị bóp nghẹt bởi tấm thảm sang trọng dưới chân. "Em vẫn còn yêu tôi. Tôi biết mà."

"Tôi cho anh ba giây để di chuyển, nếu không tôi sẽ không chịu trách nhiệm về hành động của mình." Một niềm tự hào trào dâng trong tôi trước giọng điệu lạnh lùng của Ava. Thế mới là cô gái ngoan. "Một... hai... ba."

Tôi vừa đến chỗ họ thì cô ấy húc đầu vào cậu ta. Một tiếng hú thoát ra khỏi cổ họng cậu ta; Cậu ta loạng choạng lùi lại, ôm lấy mũi, mũi đang rỉ máu.

"Cô làm gãy mũi tôi!" cậu ta nhổ ra. "Anh yêu cầu điều đó, đồ khốn." Cậu ta lao tới cô ấy, nhưng chỉ đi được nửa đường trước khi tôi nắm tay quanh lưng áo cậu ta và kéo cậu ta lại.

Lúc này Ava mới để ý đến tôi. "Alex. Cái gì-"

"Có phiền không nếu tôi tham gia cuộc vui?" Tôi kéo cổ áo Liam lên, môi cong lên khi nhìn thấy đôi mắt ngấn nước và chiếc mũi chảy máu của cậu ta, rồi thụi vào bụng cậu ta. "Đó là vì đã gọi cô ấy là con đĩ." Một cú đánh khác vào hàm. "Đó là vì bắt giữ cô ấy trái với ý muốn của cô ấy." Cú đánh thứ ba vào cái mũi vốn đã đau khổ của cậu ta. "Đó là vì đã lừa dối cô ấy."

Tôi tiếp tục ra đòn, để ngọn lửa thiêu đốt người cho đến khi Liam bất tỉnh và Ava phải kéo tôi ra khỏi cậu ta.

"Alex, dừng lại. Anh sẽ giết anh ta mất!"

Tôi chỉnh lại tay áo sơ mi, thở dốc. "Điều đó có phải là để ngăn cản tôi không?"

Tôi có thể đánh suốt đêm và không dừng lại cho đến khi tên khốn đó chẳng khác gì một đống thịt đẫm máu và xương gãy. Một mảng màu đỏ bao phủ tầm nhìn của tôi, và các đốt ngón tay của tôi bị bầm tím do lực tác động của cú đánh.

Hình ảnh cậu ta ghim Ava vào tường hiện lên trong tâm trí tôi, cơn giận của tôi lại bùng lên.

"Bỏ đi. Anh ta học được bài học của mình rồi và nếu có ai nhìn thấy anh, anh sẽ gặp rắc rối. Khuôn mặt của Ava trắng bệch. "Làm ơn."

"Cậu ta sẽ không dám nói gì cả." Tuy nhiên, tôi mủi lòng vì cô ấy run rẩy đến dường nào. Bất chấp sự cứng rắn trước đó, Ava vẫn bị chấn động vì vụ việc. Hơn nữa, cô ấy nói đúng; chúng tôi thật may mắn khi chưa có ai tình cờ gặp chúng tôi. Tôi đếch quan tâm nếu họ làm vậy, nhưng cũng không cần thiết phải kéo dài một buổi tối vốn đã khó chịu như vậy.

"Chúng ta nên gọi xe cứu thương." Cô ấy nhìn cái dáng nằm sấp của Liam với vẻ khó chịu. "Nếu anh ta bị thương nặng thì sao?"

Tất nhiên cô ấy vẫn quan tâm đến sức khỏe của hắn sau khi hắn cố gắng hành hung cô ấy. Tôi không biết nên cười hoài nghi hay lắc cô ấy.

"Hắn sẽ không chết." Tôi đã kiểm soát các cú đánh của mình để chúng mang tính trừng phạt nhưng không gây tử vong. "Hắn sẽ thức dậy với khuôn mặt đầy vết thương và vài chiếc xương sườn bị gãy, nhưng hắn sẽ sống sót." Không may thay.

Sự lo lắng vẫn còn trên khuôn mặt Ava. "Dù sao thì chúng ta cũng nên gọi 911."

Chết tiệt. "Tôi sẽ thực hiện một cuộc gọi nặc danh từ trong xe." Tôi có một chiếc điện thoại xài tạm trong ngăn đựng găng tay.

Tôi đặt một bàn tay vững chắc lên lưng cô ấy khi chúng tôi rời khỏi khách sạn. May mắn thay, chúng tôi không gặp ai ngoại trừ người gác cửa trên đường đi. "Bây giờ." Tôi trừng mắt nhìn Ava. "Kể cho tôi biết chuyện quái gì đã xảy ra giữa hai người vào tuần trước."