TÔI SUY TƯ trong nhiều ngày không biết nên chụp Alex trong studio hay ngoài trời.

Tôi đã thực hiện tất cả các buổi chụp ảnh của mình một cách nghiêm túc, nhưng lần này tôi cảm thấy khác. Thân mật hơn. Giống với...thay đổi cuộc sống, giống như nó có sức mạnh tạo nên hoặc phá hủy tôi, và không chỉ vì tôi có thể gửi nó như một phần danh mục đầu tư của mình cho học bổng WYP.

Tôi sẽ có Alex Volkov cho riêng mình trong hai giờ và tôi sẽ không lãng phí một giây nào.

Cuối cùng tôi đã chọn chụp anh trong studio. Tôi đặt chỗ trong tòa nhà nhiếp ảnh của trường đại học và chờ đợi anh đến, tim đập thình thịch.

Tôi lo lắng hơn mức cần thiết, nhưng có lẽ là do có liên quan gì đó đến giấc mơ cực kỳ không phù hợp mà tôi có đêm qua. Trong đó có tôi, Alex và những tư thế có thể khiến một vận động viên nhào lộn phải há hốc mồm.

Ngay cả bây giờ tôi vẫn đỏ mặt khi nhớ lại.

Để ngăn chặn sự tấn công dữ dội của những hình ảnh khiêu dâm, cấm kị, tôi nghịch máy ảnh và nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, nơi những vệt thu đang nở trên cây và những chiếc lá uể oải xoay tròn theo những cơn gió nhẹ. Đỏ, vàng, cam—rực cháy trong không khí. Một dấu hiệu vật lý cho thấy sự chuyển đổi từ những ngày nắng nóng của mùa hè sang vẻ đẹp băng giá, lạnh thấu xương của mùa đông.

Lúc đó là tháng Chín, nhưng một mùa đông khác đang ập đến với một đám mây gia vị thơm ngon và nguồn dự trữ mát mẻ.

Alex bước vào phòng, tạo nên một thân hình bóng bẩy, mạnh mẽ trong bộ trang phục toàn màu đen—áo khoác đen, quần đen, giày đen, găng tay da đen. Một sự tương phản rõ rệt với vẻ đẹp nhợt nhạt trên khuôn mặt anh.

Những ngón tay tôi siết chặt quanh chiếc máy ảnh. Tâm hồn sáng tạo của tôi chảy nước miếng, khao khát nắm bắt bí ẩn đó và phơi bày nó trên trang giấy.

Tôi nhận thấy rằng những người trầm tính nhất, dè dặt nhất thường tạo ra những đối tượng chân dung đẹp nhất vì bộ môn này không yêu cầu họ phải nói; nó đòi hỏi họ phải cảm nhận. Những người kìm nén cảm xúc mỗi ngày sẽ cảm thấy mạnh mẽ nhất và yêu thương nhất; những nhiếp ảnh gia giỏi nhất là những người có thể nắm bắt từng giọt cảm xúc khi nó tràn ra và biến nó thành một thứ gì đó nội tại, dễ hiểu. Phổ quát.

Alex và tôi không chào nhau. Không nói một lời nào, không cả một cái gật đầu.

Thay vào đó, không khí chìm trong im lặng khi anh cởi áo khoác và găng tay. Đó không phải là tình dục một cách công khai, nhưng mọi thứ về người đàn ông đều mang tính gợi dục. Cách những ngón tay mạnh mẽ, khéo léo của anh trượt từng chiếc cúc ra khỏi lỗ mà không hề dừng lại hay vấp váp; cách vai và cánh tay anh uốn cong bên dưới áo sơ mi khi anh treo áo khoác lên móc cạnh cửa; cách anh tiến về phía tôi như một con báo đang rình mồi, đôi mắt anh sáng rực lên như thiêu đốt.

Những đầu cánh bướm mềm mại chạm vào trái tim tôi, và tôi ôm chặt máy ảnh hơn, tự nguyện không lùi bước hay run rẩy. Chất lỏng ấm nóng tràn vào dạ dày tôi, và mỗi inch trên cơ thể tôi trở thành một đầu dây thần kinh, quá mẫn cảm và đau nhói vì bị kích thích.

Anh chưa chạm vào tôi và tôi đã bị kích thích đến mức run rẩy. Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra ngoài tiểu thuyết và phim lãng mạn.

Đôi mắt xanh đó lóe lên, như thể anh biết chính xác mình đã làm gì với tôi. Núm vú của tôi căng ra biết bao bên dưới chiếc áo len dày, giữa hai đùi tôi ướt át làm sao. Tôi muốn nuốt chửng anh biết bao, muốn trút hết mình vào những vết nứt trong tâm hồn anh để anh không bao giờ cô đơn.

"Em muốn tôi ở đâu?" Bối rối làm khàn giọng anh lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp anh, biến giọng điệu rõ ràng, uy quyền thành một thứ gì đó u ám hơn. Tội lỗi hơn.

Tôi muốn anh ở đâu ư? Mọi nơi. Ở trên tôi. Bên dưới tôi. Ở trong tôi.

Tôi liếm đôi môi chợt khô khốc của mình. Ánh mắt của Alex rơi xuống miệng tôi và toàn bộ cơ thể tôi rung lên.

Không. Tôi không phải là một nữ sinh đang hẹn hò. Tôi là một người chuyên nghiệp. Chuyện này là chuyên nghiệp.

Một buổi chụp chân dung có chủ đề, giống như vô số buổi chụp khác mà tôi đã từng tham gia trước đây.

Tất nhiên, tôi không muốn ném bất kỳ đối tượng nào trước đây của mình xuống sàn và cưỡi lên họ cho đến khi lên đỉnh, nhưng đó chỉ là một chi tiết nhỏ.

"Ừ, ở đây được rồi," tôi rên rỉ, chỉ vào chiếc ghế đẩu mà tôi đã đặt trên nền trắng trơn.

Tôi sắp xếp ngày hôm nay thật đơn giản. Tôi không muốn bất cứ điều gì làm Alex xấu đi, điều đó hẳn không xảy ra. Sự hiện diện của anh xóa sạch mọi thứ xung quanh cho đến khi anh là thứ duy nhất còn đứng đây.

Anh ngồi xuống ghế một cách duyên dáng trong khi tôi kiểm tra cài đặt của mình và chụp thử vài bức ảnh. Ngay cả khi không tạo dáng, những bức ảnh của anh vẫn hiện lên trên màn hình, những đường nét tuyệt đẹp và đôi mắt sắc sảo được thiết kế riêng cho máy ảnh.

Tôi ngự trị trong dục vọng trơ trẽn của mình và dành cả giờ tiếp theo để dỗ anh ra khỏi vỏ bọc, chuyển anh sang nhiều tư thế khác nhau và khuyến khích anh thư giãn.

Tôi không chắc Alex hiểu ý nghĩa của từ này.

Những bức ảnh cho đến nay rất đẹp nhưng lại thiếu cảm xúc. Không có cảm xúc thì bức ảnh đẹp cũng chỉ là bức ảnh.

Tôi cố gắng trò chuyện cởi mở với anh, nói chuyện với anh về mọi thứ, từ thời tiết đến cập nhật mới nhất của Josh cho đến tin tức ngày hôm đó, nhưng anh vẫn xa cách và đề phòng.

Tôi thử một chiến thuật khác. "Hãy kể cho em nghe về kỷ niệm hạnh phúc nhất của anh."

Môi Alex mím lại. "Tôi tưởng đây là buổi chụp ảnh chứ không phải buổi trị liệu."

"Nếu đây là một buổi trị liệu, em sẽ tính phí cho anh năm trăm đô la một giờ," tôi châm biếm.

"Em có vẻ thổi phồng về giá trị của mình với tư cách là một nhà trị liệu."

"Nếu anh không đủ khả năng trả cho em, cứ nói như vậy." Tôi chụp thêm ảnh. Cuối cùng. Một dấu hiệu của sự sống.

Tiếng click và tiếng vo ve của màn trập tràn ngập không khí.

"Em yêu, tôi có thể có được em chỉ bằng một cái búng tay và tôi sẽ không phải bỏ ra một xu nào cả."

Tôi hạ máy ảnh xuống và nhìn chằm chằm vào anh. "Điều đó có nghĩa quái gì vậy?"

Một nụ cười nhếch mép nho nhỏ hiện lên trên khóe miệng Alex. "Nó có nghĩa là em muốn tôi. Em thể hiện cảm xúc khắp khuôn mặt của mình ".

Đùi tôi siết chặt, da tôi bỏng rát đến mức tôi tưởng mình sẽ ngã xuống thành đống tro trên mặt đất.

"Bây giờ ai mới là người thổi phồng về giá trị bản thân?" Tôi xoay sở được, tim tôi đập thình thịch. Alex chưa bao giờ nói điều gì trực tiếp với tôi như vậy trước đây. Anh thường dập tắt mọi dấu hiệu hấp dẫn giữa chúng tôi, nhưng anh lại ở đây, nói về việc tôi muốn anh.

Anh nói đúng, nhưng vẫn kì lạ.

Alex nghiêng người về phía trước và siết chặt hai tay vào nhau. Duyên dáng, giản dị nhưng tỉnh táo. Đang chờ dụ tôi vào bẫy của anh.

"Hãy nói với tôi đó không phải là sự thật đi."

Tôi lại liếm môi, cổ họng khô khốc, và ánh mắt anh hướng vào miệng tôi. Chuyển động nhỏ nhưng không thể nhầm lẫn đã củng cố sự tự tin của tôi và buộc tôi phải nói điều gì đó mà tôi sẽ không bao giờ có đủ can đảm để nói khác đi. "Đúng rồi." Tôi gần như mỉm cười trước sự ngạc nhiên lóe lên trong mắt anh. Anh không mong đợi sự trung thực. "Nhưng anh cũng muốn em. Câu hỏi là, anh có quá sợ hãi để thừa nhận điều đó không?

Đôi lông mày dày và đen của Alex cụp xuống. "Tôi không sợ bất cứ điều gì."

Dối trá. Tôi lẽ ra đã tin anh một tháng trước, nhưng bây giờ tôi đã biết rõ hơn. Mọi người đều lo sợ điều gì đó; đó là điều tạo nên con người chúng ta. Và Alex Volkov—với tất cả khả năng kiểm soát, tất cả sức mạnh của anh—vẫn là một con người tuyệt vời, đáng sợ và bị tổn thương.

"Câu đó không trả lời câu hỏi của em." Tôi bước tới chỗ anh, chiếc máy ảnh của tôi đung đưa từ dây đeo vòng quanh cổ. Anh không di chuyển một inch nào, ngay cả khi tôi lướt ngón tay dọc theo hàm anh. "Thừa nhận là anh cũng muốn em đi."

Tôi không chắc sự táo bạo của mình đến từ đâu. Tôi không phải là Jules. Tôi luôn chờ đợi chàng trai ngỏ lời hẹn hò - một phần vì sợ bị từ chối, một phần vì tôi quá ngại ngùng khi chủ động.

Nhưng tôi có cảm giác nếu đợi Alex, có thể tôi sẽ phải đợi mãi.

Đã đến lúc tôi phải tự mình giải quyết vấn đề

"Nếu tôi muốn em, tôi đã chiếm lấy em rồi," Alex nói với sự mềm mại chết người.

"Trừ khi anh quá sợ hãi."

Tôi đang đùa với lửa, nhưng thế vẫn tốt hơn là đứng một mình giữa trời lạnh.

Tôi cứng người khi Alex lướt ngón tay xuống cổ và qua vai tôi. Môi anh cong lên thành một nụ cười nhếch mép. "Sợ à? Tôi tưởng đây là điều em muốn," anh chế nhạo. Bàn tay anh đưa xuống thấp hơn, gần hơn với đường cong của ngực tôi. Những vũng băng trong mắt anh tan chảy, lộ ra một ngọn lửa địa ngục rực cháy thiêu đốt tôi từ đầu đến chân.

Đầu tôi quay cuồng. Núm vú của tôi siết chặt thành những hạt cứng ngắc, và nhịp tim của tôi đập mạnh qua từng inch trên cơ thể. Bằng cách nào đó, nhưng tệ hơn là anh không chạm vào chỗ tôi đau nhất; sự mong đợi làm tăng cường các giác quan của tôi, và làn da của tôi râm ran với những vuốt ve ma quái.

"Đó không phải là điều em nói," tôi thở khò khè. Ôi Chúa ơi, điều này thật đáng xấu hổ. Tôi nghĩ gì vậy? Tôi không phải là một phụ nữ hấp dẫn hay một...a...bất cứ điều gì khác giống như một phụ nữ hấp dẫn.

Tôi không thể nghĩ thông suốt được.

Alex lướt ngón tay cái lên ngực tôi và tôi rên rỉ. Rên rỉ. Từ một cú chạm kéo dài chưa đầy hai giây.

Tôi muốn chết.

Đồng tử của anh giãn ra cho đến khi đôi mắt xanh bị che khuất bởi ngọn lửa ngọc bích. Anh thả tay xuống, không khí mát lạnh ùa vào thay thế hơi ấm từ cái chạm của anh.

"Kết thúc buổi chụp ảnh đi, Ava." Giọng nói thô ráp của anh cọ vào da tôi.

"Gì cơ?" Tôi quá sốc trước bầu không khí thay đổi đột ngột để có thể xử lý được lời nói của anh.

"Buổi chụp hình. Kết thúc nó đi," anh nghiến răng. "Trừ khi em muốn bắt đầu một thứ mà em chưa sẵn sàng để kết thúc."

"Em—" Buổi chụp ảnh. Phải.

Tôi lùi lại trên đôi chân không vững và cố gắng tập trung lại vào nhiệm vụ trước mắt. Alex ngồi thẳng lưng, khuôn mặt cứng rắn, trong khi tôi đi vòng quanh anh và chụp mọi góc độ mà tôi có thể nghĩ ra.

Tiếng vo ve trầm thấp của máy sưởi là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng.

"Được rồi. Chúng ta xong rồi," tôi nói sau hai mươi phút im lặng đến tột cùng. "Cảm ơn-"

Alex đứng dậy, cầm lấy áo khoác và bước ra ngoài mà không nói thêm lời nào.

"Vì đã làm việc này," tôi nói xong, lời nói của tôi vang vọng trong căn phòng trống.

Tôi thở ra một hơi dài. Alex là người hay thay đổi nhất mà tôi biết. Một phút trước, anh dịu dàng và che chở; tiếp theo, anh khép kín và xa cách.

Tôi lướt qua các bức ảnh, tò mò không biết chúng sẽ như thế nào.

Ồ. Wow. Cảm xúc của Alex tràn ra khỏi màn hình sau...sự tương tác của chúng tôi, và vâng, hầu hết đó là sự khó chịu, nhưng sự khó chịu đối với anh có vẻ tốt hơn là sự hài lòng đối với bất kỳ ai khác. Cách bóng đổ lên những đường nét sắc sảo trên lông mày của anh, ánh sáng chói của đôi mắt anh, khuôn hàm của anh... đây có thể là những bức ảnh đẹp nhất mà tôi từng chụp.

Tôi dừng lại ở một trong những bức hình cuối cùng, và tim tôi như ngừng đập.

Lúc đó tôi quá bận chụp ảnh nên không để ý, nhưng bây giờ tôi đã thấy rõ như ban ngày. Sự khao khát mạnh mẽ hiện rõ trên khuôn mặt của Alex khi anh nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt anh đốt cháy qua máy ảnh và đi thẳng vào tâm hồn tôi. Đó là bức ảnh duy nhất mà anh có biểu cảm đó, vì vậy đó chắc chắn là sự sơ suất nhất thời của anh.

Lột bỏ mặt nạ của anh, dù chỉ trong vài giây.

Nhưng vấn đề là thế này: thậm chí chỉ một vài giây cũng có thể thay đổi cuộc đời một ai đó. Và khi tôi tắt máy ảnh và đóng gói thiết bị của mình với đôi bàn tay run rẩy, tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng cuộc đời của tôi đã thay đổi mãi mãi.