"CÔ ẤY ĐÂU RỒI?" Tôi nắm lấy cổ họng Madeline, cố kìm lại cảm giác muốn siết chặt cho đến khi xóa đi vẻ tự mãn trên mặt cô ta.

Tôi chưa bao giờ ra tay với một người phụ nữ ở bên ngoài phòng ngủ - và chỉ khi họ đồng ý - nhưng tôi gần như sắp mất trí.

Sau khi xem đoạn video Madeline đẩy Ava xuống hồ bơi, điều mà tôi nhận ra từ những lần đến biệt thự Hauss trước đây, tôi phá vỡ mọi giới hạn tốc độ để đến được đây. Khi tôi đến nơi thì bữa tiệc đã kết thúc và chỉ còn lại một vài người đi lanh quanh. Tôi thấy Madeline đang cười đùa với bạn bè trong bếp, nhưng tôi chỉ liếc nhìn một cái là cô ta đã xin phép và đi theo tôi vào hành lang.

"Sao anh không siết chặt tay hơn một chút?" cô ta gừ gừ. "Anh biết là anh muốn mà."

"Tôi không ở đây để giỡn mặt." Tôi đang giữ sự kiên nhẫn của mình bằng sợi chỉ. "Trả lời câu hỏi của tôi, nếu không Hauss Industries sẽ kết thúc."

"Anh không có loại sức mạnh đó đâu."

"Đừng đánh giá thấp tôi, cô em." Đó không phải là một câu trìu mến. "Chỉ vì chúng ta làm tình vài lần không có nghĩa là cô biết cái gì—hoặc ai—ở phía sau tôi. Vì vậy, trừ khi cô muốn giải thích cho người cha già thân yêu tại sao các cơ quan quản lý lại đè nặng lên cổ ông ta và cổ phiếu công ty quý giá của ông ta đang sụt giảm, tôi khuyên cô nên trả lời tôi. Ngay bây giờ."

Môi Madeline mím lại thành một đường mỏng. "Bạn của cô ta đã kéo cô ta ra khỏi bể bơi và họ rời đi," cô ta nói với vẻ ủ rũ. "Làm sao em biết được cô ta không biết bơi?"

Vòng tay của tôi siết chặt hơn, và môi tôi cong lên thành một nụ cười khinh bỉ khi tôi nhìn thấy sự khao khát bùng lên trong mắt cô ta. "Cầu nguyện cho cô ấy không sao, nếu không sự sụp đổ của Hauss Industries sẽ là điều cô ít lo lắng nhất," tôi nhẹ nhàng nói. "Đừng liên lạc hay đến gần cô ấy và tôi nữa. Hiểu chưa?"

Madeline hất cằm thách thức.

"Hiểu. Chưa." Tôi ấn ngón tay cái của mình vào phần thịt mềm ở cổ cô ta - không đủ để gây thương tích, nhưng đủ để khiến cô ta nao núng.

"Được rồi," cô ta nghẹn ngào, sự oán giận bao trùm giọng nói của cô ta.

"Tốt." Tôi thả cô ta ra và bước đi, giữ bước đi bình tĩnh khi tất cả những gì tôi muốn là chạy đến nhà Ava và kiểm tra xem cô ấy có ổn không. Cô ấy không trả lời bất kỳ cuộc gọi và tin nhắn nào của tôi, và mặc dù tôi hiểu tại sao nhưng điều đó vẫn khiến tôi lo lắng.

"Cô ta có thực sự xứng đáng không?" Madeline gọi với theo tôi.

Tôi không buồn trả lời cô ta.

Có.

Khi đến chỗ ô tô của mình, tôi nhấn ga và suýt tông vào một nhóm con trai say rượu. Tay tôi bóp chặt vô lăng khi tôi tưởng tượng Ava hẳn đã cảm thấy thế nào khi rơi xuống hồ bơi - hoặc cảm giác của cô ấy lúc này.

Một cảm giác lo lắng và tức giận cuộn lên trong bụng tôi. Chết tiệt những gì tôi đã nói với Madeline trước đó. Cô ta đã đặt gia đình mình thành mục tiêu, và tôi sẽ không ngừng nghỉ cho đến khi Hauss Industries chỉ còn là một chú thích cuối trang trong lịch sử công ty.

Tôi đến nhà Ava đúng lúc Stella đang đi ra. Tôi tắt máy và đi tới cửa trước sau nửa tá bước dài.

"Cô ấy thế nào rồi?" Tôi hỏi.

Sự lo lắng khắc sâu trên khuôn mặt Stella. "Cậu ấy có thể còn tệ hơn tùy theo hoàn cảnh. Tôi đang đi lấy đồ uống cho chúng tôi thì cậu ấy đi vào phòng hồ bơi..." Cô cắn môi dưới. "Dù sao thì tôi đã tìm thấy cậu ấy khi người phụ nữ đó đẩy cậu ấy xuống hồ bơi. Tôi đưa cậu ấy ra ngoài trước khi cậu ấy bất tỉnh hay bất cứ điều gì tương tự, nhưng cậu ấy khá run. Jules vẫn chưa về nhà và tôi muốn ở lại với cậu ấy, nhưng cậu ấy nói sẽ đi ngủ và nhất quyết đòi tôi rời đi ". Lông mày của Stella nhíu lại. "Anh nên kiểm tra cậu ấy. Để phòng ngừa thôi."

Đó là một đòi hỏi quan trọng đến từ Stella, người ít thích tôi nhất trong số bạn bè của Ava, và nó nói lên rất nhiều điều về tình trạng hiện tại của Ava.

"Tôi sẽ lo việc này từ đây." Tôi lướt qua cô ấy vào phòng khách.

"Làm sao anh biết được chuyện gì xảy ra nhanh thế?" Stella gọi với theo tôi.

"Trực tuyến," là tất cả những gì tôi nói. Tôi đã ghi nhớ trong đầu là gọi cho nhân viên kỹ thuật của mình và nhờ anh ta xóa mọi dấu vết của video trên internet. Anh ta chính là người mà tôi đã nhờ cậy để đột nhập vào máy tính của đối thủ cạnh tranh và khai thác các tài khoản ở nước ngoài. Năm năm làm việc cùng nhau, chưa có một vụ rò rỉ hay công việc nào mà anh ấy không thể hoàn thành. Đổi lại, tôi đã trả cho anh ấy đủ tiền trong nhiều năm để anh ấy có thể mua một hòn đảo tư nhân ngoài khơi Fiji nếu muốn.

Tôi bước lên hai bậc thang một cho đến khi tới phòng Ava. Ánh sáng lọt qua khe cửa cho tôi biết cô ấy vẫn còn thức, bất chấp những gì cô ấy đã nói với Stella.

Tôi gõ đốt ngón tay của mình hai lần vào cửa gỗ. "Là Alex đây."

Có một thoáng im lặng nhỏ. "Mời vào."

Ava ngồi trên giường, tóc ướt và ánh mắt cảnh giác khi thấy tôi vào. Sự lo lắng làm tôi tức giận khi thấy má cô ấy tái nhợt và cách cô ấy run rẩy, mặc dù lò sưởi đang bật và cô ấy rúc mình vào bên trong một chiếc chăn bông dày.

"Tôi đã thấy những gì xảy ra. Tên khốn nào đó đã quay trực tiếp nó trên mạng xã hội." Tôi ngồi trên mép giường và chống lại sự thôi thúc điên cuồng muốn ôm cô ấy vào ngực mình. "Tôi xin lỗi."

"Đó không phải lỗi của anh. Đừng tự trách mình vì những điều tồi tệ mà người khác làm."

Một nụ cười hiện lên trên miệng tôi khi cô ấy ném lại lời nói của tôi.

"Nhưng anh có sở thích kinh khủng với phụ nữ." Ava sụt sịt. "Làm tốt hơn đi."

"Madeline và tôi đã kết thúc. Chúng tôi thậm chí còn chưa bao giờ bắt đầu."

"Đó không phải là điều cô ấy nói với em."

Tôi nghiêng đầu trước giọng điệu cứng rắn của cô ấy. "Em ghen à?" Ý nghĩ đó làm tôi hài lòng hơn đáng lẽ phải có.

"Không." Với vẻ mặt cau có và mái tóc ướt mềm mại, cô ấy trông giống như một chú mèo con đang giận dữ. "Hẳn rồi. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu cô ta cao, tóc vàng và trông giống người mẫu Victoria's Secret? Cô ta là một người khủng khiếp. Lần tới gặp cô ta, em sẽ đá Krav Maga vào mông cô ta."

Tôi cố nở một nụ cười trọn vẹn. Ava đã tham dự hết một buổi học. Đã lâu rồi cô ấy chưa đá vào mông ai, nhưng sự phẫn nộ của cô ấy thật đáng yêu.

"Cô ấy sẽ không làm phiền em nữa." Tôi trở nên nghiêm túc. "Hồ bơi-"

"Em nghĩ mình sắp chết."

Tôi rùng mình, nỗi kinh hoàng lướt qua tôi khi nghĩ đến điều đó.

"Em nghĩ mình sắp chết vì em không biết bơi và em mắc chứng ám ảnh ngu ngốc này và em phát ngán vì nó rồi." Ava nắm chặt chăn, miệng mím chặt. "Em ghét cảm giác bất lực và mất kiểm soát trong cuộc sống của chính mình. Anh có biết một trong những ước mơ lớn nhất của em là du lịch vòng quanh thế giới và em thậm chí không thể thực hiện được điều đó vì ý tưởng bay qua đại dương khiến em phát ốm không?" Cô hít một hơi thật sâu và run rẩy. "Em muốn xem ngoài kia có gì. Tháp Eiffel, kim tự tháp Ai Cập, Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc. Em muốn gặp gỡ những người mới, thử những điều mới và sống hết mình, nhưng em không thể. Em bị mắc kẹt. Khi em ở trong bể bơi đó, nghĩ rằng đó là những giây phút cuối cùng của mình...em nhận ra rằng mình đã không làm được điều mình muốn làm. Nếu ngày mai em chết, em sẽ chết trong tiếc nuối cả đời, điều đó còn khiến em sợ hãi hơn cả nước." Cô ấy ngước nhìn tôi, đôi mắt nâu to tròn và dễ bị tổn thương. "Đó là lý do tại sao em cần anh làm một chuyện cho em."

Lần này, tôi là người nuốt khan. "Gì vậy, Ánh Dương?"

"Em cần anh dạy em bơi."