TÔI KHÔNG THỂ NGỪNG NÔN RA.

Tôi lao vào nhà vệ sinh, bụng cồn cào, da ướt đẫm mồ hôi khi Alex giữ tóc tôi lại và xoa vòng tròn trên lưng tôi.

Anh rất tức giận. Không phải tại tôi, mà tại cha tôi, quá khứ của tôi, toàn bộ hoàn cảnh. Tôi có thể cảm nhận được điều đó qua sự căng thẳng của bàn tay anh và bầu không khí bạo lực hầu như không được kiềm chế đã bao trùm quanh anh kể từ khi tôi thú nhận ký ức của mình.

Cái ngày ở bên hồ chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Tôi nhớ ra một điều khác - điều gì đó củng cố thêm tội lỗi của cha tôi.

"Cha ơi, nhìn này!" Tôi chạy vào văn phòng của ông ấy, vung vẩy tờ giấy trong tay một cách đầy tự hào. Đó là một bài luận tôi viết trước lớp về người mà chúng tôi ngưỡng mộ nhất. Tôi viết về cha. Cô James đã cho bài văn của tôi điểm A cộng và tôi nóng lòng muốn cho ông ấy xem.

"Có chuyện gì thế, Ava?" Ông ấy nhướng mày.

"Con được điểm A cộng! Nhìn này!"

Ông ấy lấy tờ giấy từ tay tôi và đọc lướt qua, nhưng trông ông ấy không vui vẻ như tôi mong đợi.

Nụ cười của tôi nhạt đi. Tại sao ông ấy lại cau mày? A không tốt sao? Ông ấy luôn khen ngợi Josh khi anh ấy mang điểm A về nhà.

"Đây là gì vậy?"

"Đó là bài văn viết về người mà con ngưỡng mộ nhất?" Tôi vặn vẹo tay, càng lo lắng hơn. Tôi ước gì Josh có mặt ở đây, nhưng anh ấy đang ở nhà bạn mình. "Con viết về cha, bởi vì cha đã cứu con."

Tôi không nhớ ông ấy cứu tôi, nhưng đó là điều mọi người nói với tôi. Họ nói mấy năm trước tôi rơi xuống hồ và có lẽ đã chết nếu cha không nhảy xuống theo.

"Cha đã làm vậy, phải không?" Cuối cùng ông cũng mỉm cười, nhưng đó không phải là một nụ cười tốt lành.

Tôi đột nhiên không muốn ở đây nữa.

"Con trông rất giống mẹ," cha nói. "Một bản sao của bà ấy khi bà ấy bằng tuổi con."

Tôi không biết bản sao là gì, nhưng dựa trên giọng điệu của ông ấy, có lẽ đó không phải là một điều tốt.

Ông ấy đứng dậy, còn tôi theo bản năng lùi lại cho đến khi chân chạm vào chiếc sofa.

"Con có nhớ chuyện gì đã xảy ra ở bên hồ khi con lên năm không, Ava yêu dấu?" Ông ấy lướt những ngón tay lên má tôi, và tôi rùng mình.

Tôi lắc đầu, sợ quá không nói được.

"Đó là điều tốt nhất. Làm cho mọi việc dễ dàng hơn." Cha lại cười một nụ cười xấu xí khác. "Cha tự hỏi liệu con có quên điều này không?" Ông nhặt một chiếc gối dựa lên và đẩy tôi lên ghế sofa.

Tôi chưa kịp phản ứng thì tôi đã không thở được. Chiếc gối ép vào mặt tôi, cắt đứt nguồn cung cấp oxy cho tôi. Tôi cố gắng đẩy nó ra, nhưng tôi không đủ mạnh. Một bàn tay mạnh mẽ khóa hai cổ tay tôi lại cho đến khi tôi không thể vùng vẫy được nữa.

Ngực tôi thắt lại và tầm nhìn của tôi chập chờn.

Không có không khí. Khôngcokhongkhi—

Cha tôi không chỉ cố dìm chết tôi mà còn cố làm tôi ngạt thở.

Tôi nôn lần nữa, lần nữa, lần nữa. Tôi cố gắng giữ bình tĩnh trong hầu hết các ngày cuối tuần của Lễ Tạ ơn, nhưng việc nói ra những lời đó - cha tôi cố giết tôi - chắc chắn đã gây ra phản ứng vật lý chậm trễ.

Sau khi nôn ra hết tất cả những thứ trong dạ dày, tôi ngồi phịch xuống sàn. Alex đưa cho tôi một cốc nước, và tôi uống cạn nó với những ngụm dài đầy biết ơn.

"Em xin lỗi," tôi rít lên. "Điều này thật đáng xấu hổ. Em sẽ dọn dẹp—"

"Đừng lo lắng về điều đó." Anh đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc tôi, nhưng trong mắt anh có một ngọn lửa địa ngục. "Chúng ta sẽ tìm ra mọi thứ. Để đó cho anh."

MỘT TUẦN SAU, Alex và tôi đợi cha đến một trong những phòng họp của Tập đoàn Archer. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nơi làm việc của Alex, và tòa nhà đúng như những gì tôi hình dung: kiểu dáng đẹp, hiện đại và đẹp đẽ, toàn bộ bằng kính và đá cẩm thạch trắng.

Tuy nhiên, tôi không thể thưởng thức nó. Tôi quá lo lắng.

Chiếc đồng hồ tích tắc trên tường, chói tai trong im lặng.

Tôi gõ ngón tay lên chiếc bàn gỗ bóng loáng và nhìn chằm chằm qua cửa sổ kính màu, vừa vui vừa sợ sự xuất hiện của cha tôi.

"An ninh ở đây được đặt lên hàng đầu," Alex trấn an tôi. "Và anh sẽ ở bên cạnh em suốt thời gian này."

"Đó không phải là điều em lo lắng." Tôi phải ấn tay còn lại vào đầu gối để giữ cho nó không nảy lên. "Em không nghĩ ông ấy sẽ..."

Làm tổn thương tôi về mặt thể chất? Nhưng ông ấy đã làm. Hoặc ít nhất, ông ấy đã cố.

Ngày ông ấy đẩy tôi xuống hồ, ngày ông ấy làm tôi ngạt thở. Và đó chỉ là những trường hợp tôi nhớ được.

Tôi hồi tưởng lại những năm qua, cố nhớ lại xem có điều gì không ổn không. Tôi nghĩ ông ấy là một người cha tử tế trong suốt thời niên thiếu của tôi. Không phải là hiện diện hay tình cảm nhất, nhưng ông ấy đã không cố giết tôi, điều này đặt ra câu hỏi: tại sao ông ấy lại không làm vậy? Đã có rất nhiều cơ hội, rất nhiều lần ông ấy có thể khiến cái chết của tôi giống như một vụ tai nạn.

Nhưng câu hỏi đó chẳng là gì so với câu hỏi lớn nhất, đó là lý do tại sao ông ấy muốn giết tôi. Tôi là con gái của ông ấy.

Một tiếng nức nở đứt quãng bật ra từ cổ họng tôi. Alex siết chặt tay tôi, lông mày anh nhíu chặt trên mắt, nhưng tôi lắc đầu.

"Em ổn," tôi nói, tập trung sức mạnh để vực dậy bản thân. Tôi có thể làm điều này. Tôi sẽ không suy sụp. Tôi sẽ không. Ngay cả khi trái tim tôi đau đớn đến mức tôi có thể bốc cháy. "Em-"

Cánh cửa mở ra, lời nói của tôi nghẹn lại trong cổ họng.

Cha tôi—Michael; Tôi không thể coi ông ấy là cha tôi nữa - bước vào, trông bối rối và hơi khó chịu. Ông ấy lại mặc áo polo sọc và quần jean yêu thích của mình, cùng với chiếc nhẫn có dấu hiệu chết tiệt đó.

Tôi nghẹn họng. Bên cạnh tôi, Alex căng thẳng, cơn thịnh nộ tỏa ra từ anh thành những làn sóng đen tối, nguy hiểm.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Michael cau mày. "Ava? Tại sao con lại yêu cầu cha đến đây?"

"Ông Chen." Giọng nói của Alex có vẻ khá dễ chịu; chỉ những người biết anh mới có thể phát hiện ra lưỡi kiếm chết người bên dưới lời nói của anh, chờ đợi để tấn công. "Xin mời ngồi." Anh chỉ vào chiếc ghế da ở phía bên kia bàn.

Michael làm theo, vẻ mặt ông ấy ngày càng khó chịu hơn. "Cha có việc phải làm và con bắt cha phải đến D.C. vì một trường hợp khẩn cấp."

"Tôi đã cử đến một chiếc ô tô," Alex nói, vẫn với giọng điệu có vẻ dễ chịu đó.

"Xe của cậu hay của tôi, đều mất cùng một khoảng thời gian." Ánh mắt của Michael lướt qua giữa Alex và tôi trước khi dừng lại ở tôi. "Đừng nói với cha là con đang mang thai đấy."

Xác nhận việc ông ấy biết Alex và tôi là một cặp trong Lễ Tạ ơn. Không phải là tôi quan tâm đến việc ông ấy nghĩ gì nữa.

"Không." Tôi cao giọng để có thể nghe thấy nó qua nhịp tim đập thình thịch của mình. "Con không có."

"Vậy trường hợp khẩn cấp là gì?"

"Con—" Tôi ấp úng. Alex siết chặt tay tôi lần nữa. "Con-"

Tôi không thể nói điều đó. Không khi có người khác nghe.

Alex biết tất cả mọi thứ, nhưng những gì Michael và tôi phải thảo luận dường như quá riêng tư để có thể nói ra trước mặt người khác. Đó là giữa chúng tôi. Cha và con gái.

Những tia sáng nhảy múa trước tầm nhìn của tôi. Tôi bấm móng tay còn lại vào đùi mạnh đến mức có thể chảy máu nếu tôi không mặc quần jean.

"Alex, anh có thể để chúng em nói chuyện riêng một lúc được không?"

Đầu anh quay về phía tôi, vẻ mặt như sấm sét.

Làm ơn, tôi cầu xin bằng ánh mắt. Em cần phải tự mình làm việc này.

Biết anh bảo vệ đến mức nào, tôi mong đợi sẽ có nhiều sự phản kháng hơn, nhưng anh chắc chắn nhìn thấy điều gì đó trên khuôn mặt tôi - niềm tin không thể lay chuyển của tôi rằng tôi phải chiến đấu trong trận chiến của chính mình - bởi vì anh thả tay tôi ra và đứng dậy.

Bất đắc dĩ nhưng anh làm được.

"Anh sẽ ở ngay bên ngoài," anh nói. Một lời hứa và một lời cảnh báo.

Alex ném một cái nhìn đen tối về phía Michael trước khi anh rời đi.

Và sau đó còn lại hai người.

"Ava?" Michael nhướng mày. "Con đang gặp rắc rối à?"

Phải.

Tôi đã nghĩ đến cuộc trò chuyện này hàng trăm, nếu không phải hàng nghìn lần trước khi bước chân vào căn phòng này. Tôi nỗ lực tìm cách đưa ra chủ đề này và cách tôi phản ứng với câu trả lời của ông ấy, bất kể nó có thể là gì. Ồ chào cha, rất vui được gặp cha. Nhân tiện, cha có cố giết con không? Đúng? Ôi chết tiệt, được rồi. Nhưng tôi không thể kéo dài được nữa.

Tôi cần câu trả lời trước khi những câu hỏi đó giết chết tôi.

"Con không gặp rắc rối gì," tôi nói, tự hào vì giọng nói của mình rất kiên định. "Nhưng con có vài điều muốn kể cho cha nghe về những gì xảy ra vào cuối tuần Lễ Tạ ơn."

Sự cảnh giác hiện lên trong mắt ông ấy. "Được rồi..."

"Con nhớ."

"Nhớ cái gì cơ?"

"Mọi thứ." Tôi quan sát kỹ ông ấy để tìm phản ứng. "Tuổi thơ của con. Cái ngày con suýt chết đuối."

Sự cảnh giác chuyển thành sốc và một chút hoảng sợ. Những đường rãnh sâu xuất hiện trên trán ông ấy.

Bụng tôi chùng xuống. Tôi hy vọng mình sai, nhưng cái nhìn hoang dại trong mắt Michael đã nói với tôi tất cả những gì tôi cần biết - tôi không sai. Ông ta thực sự đã cố giết tôi.

"Thật ư?" Tiếng cười khúc khích của ông ta nghe có vẻ gượng ép. "Con có chắc không? Con đã gặp ác mộng nhiều năm rồi—"

"Con chắc chắn." Tôi duỗi thẳng vai và nhìn thẳng vào mắt ông ta, cố gắng kiểm soát cơn run rẩy của mình. "Hôm đó cha là người đẩy con xuống hồ phải không?"

Khuôn mặt của Michael suy sụp, cú sốc trong mắt ông ta tăng gấp ba lần. "Cái gì?" ông ta thì thào.

"Cha nghe rồi đấy."

"Tất nhiên là không rồi!" Ông ta đưa tay vuốt mái tóc hoa râm của mình, vẻ kích động. "Sao con có thể nghĩ thế được? Ta là cha của con. Cha sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì tổn thương con."

Niềm hy vọng thì thầm trong trái tim tôi ngay cả khi não tôi lắc đầu hoài nghi. "Đó là những gì con nhớ."

"Ký ức có thể lừa dối. Chúng ta nhớ những điều không thực sự xảy ra." Michael nghiêng người về phía trước, khuôn mặt dịu lại. "Chính xác thì con nghĩ chuyện gì đã xảy ra?"

Tôi cắn môi dưới. "Con đang chơi bên hồ. Có ai đó tiến tới phía sau và đẩy con. Con nhớ mình đã quay lại và nhìn thấy một tia sáng vàng. Một chiếc nhẫn có dấu ấn. Chiếc nhẫn có dấu ấn của cha." Ánh mắt tôi nhìn xuống chiếc nhẫn trên ngón tay ông ta.

Ông ta liếc xuống và xoa xoa nó. "Ava." Ông ta nghe có vẻ đau đớn. "Ta là người cứu con khỏi chết đuối."

Đó là phần vô lý. Tôi đã bất tỉnh nên không biết ai cứu tôi, nhưng nhân viên y tế và cảnh sát nói rằng Michael chính là người đã gọi cho họ. Tại sao ông ta lại làm vậy nếu ông ta là người đẩy tôi xuống?

"Ta đến để nói chuyện với mẹ con về việc ly hôn, nhưng không ai ra mở cửa mặc dù xe của bà đang đậu trên đường. Ta quay lại để xem cô ấy có ở ngoài đó không, và ta thấy—" Michael nuốt khan. "Đó là những phút tồi tệ nhất trong cuộc đời ta khi nghĩ rằng con đã chết. Ta nhảy xuống và cứu con, còn mẹ con thì...bà chỉ đứng đó vì sốc. Giống như bà ấy không thể tin được chuyện gì đã xảy ra vậy." Giọng ông ta trầm xuống. "Mẹ con không được khỏe, Ava. Bà ấy không có ý làm hại con nhưng đôi khi bà ấy làm những việc ngoài tầm kiểm soát của mình. Sau đó bà ấy cảm thấy rất tội lỗi, giữa việc ly hôn và cáo buộc hình sự... đó là lý do tại sao bà ấy dùng thuốc quá liều."

Cơn đau xé nát đầu tôi. Tôi ấn ngón tay lên thái dương, cố gắng sắp xếp lại những lời nói của cha và ký ức của chính mình. Cái nào thật? Cái nào không?

Ký ức không đáng tin cậy. Tôi biết vậy. Và Michael có vẻ chân thành. Nhưng tôi có thực sự đi xa như vậy không? Những hình ảnh đó đến từ đâu, nếu không phải là ký ức của tôi?

"Còn một trường hợp khác," tôi run rẩy nói. "Lớp ba. Con mang về nhà một bài văn của lớp cô James và cho cha xem. Chúng ta ở trong văn phòng của cha. Cha nhìn con và nói con là bản sao của Mẹ và cha... cha ép một chiếc gối vào mặt con và cố làm con nghẹt thở. Con không thể thở được. Lẽ ra con đã chết, nhưng Josh về nhà và gọi cha, còn cha thì dừng lại."

Câu chuyện nghe thật nực cười dưới ánh đèn rực rỡ của phòng họp. Đầu tôi đập mạnh hơn.

Cảnh giác lan khắp khuôn mặt của Michael. "Ava," ông ta nói nhẹ nhàng, bình tĩnh, như thể ông ta không muốn làm tôi sợ. "Con chưa bao giờ có một giáo viên tên là James."

Tim tôi đập mạnh vào lồng ngực. "Con có! Bà ấy có mái tóc vàng và đeo kính, và bà ấy tặng chúng con những chiếc bánh quy đường vào ngày sinh nhật của chúng con..." Nước mắt tôi rưng rưng. "Con thề, cô James là có thật."

Bà ấy phải có thật. Nhưng nếu bà ấy không có thật thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi bịa ra mọi thứ và nghĩ rằng chúng là ký ức? Tôi bị cái gì vậy? Sao đầu óc tôi lại rối tung thế này?

Tôi không thể thở được. Tôi cảm thấy điên rồ, như thể không có gì trong đời tôi là thật và tôi đã mơ thấy tất cả. Tôi ấn lòng bàn tay mình vào bàn, nửa mong nó sẽ tan biến thành một cơn mưa bụi.

"Con yêu..." Ông ta với tay về phía tôi, nhưng trước khi ông ta có thể chạm vào tôi, cánh cửa bật mở.

"Thế là đủ rồi. Ngừng nói dối đi." Alex bước vào, mặt như sấm sét. Tất nhiên là anh đã nối dây nghe ở nơi này. "Tôi đã cho người của mình điều tra sau khi Ava kể cho tôi nghe những gì cô ấy nhớ," anh lạnh lùng nói. Anh đã làm ư? Anh chưa bao giờ nói với tôi điều đó. "Ông sẽ ngạc nhiên về mức độ—và tốc độ—mà một người có thể tìm ra với một số tiền phù hợp. Cô ấy có một giáo viên lớp ba tên là cô James - người đã báo cáo về vết bầm tím đáng ngờ trên cổ tay của Ava khi cô ấy đến lớp vào ngày hôm sau. Ông khẳng định đó là một chấn thương ở sân chơi và họ tin ông ". Đôi mắt của Alex rực lên sự ghê tởm. "Ông là một diễn viên giỏi, nhưng hãy bỏ mặt nạ đi. Chúng tôi biết hết rồi."

Tôi nhìn chằm chằm vào Michael. Tôi không biết phải tin vào điều gì nữa. "Điều đó có đúng không? Cha thao túng tâm lý con suốt thời gian qua sao?"

"Ava, ta là cha của con." Michael đưa tay xoa mặt, mắt sáng ngời. "Ta sẽ không bao giờ nói dối con."

Tôi nhìn giữa ông ta và Alex. Đầu tôi đập mạnh hơn. Có quá nhiều điều đang diễn ra, quá nhiều bí mật cần được tiết lộ. Nhưng cuối cùng tôi phải tin vào chính mình.

"Tôi nghĩ là ông sẽ làm thế," tôi nói. "Tôi nghĩ ông đã lừa dối tôi cả đời rồi."

Khuôn mặt của Michael vẫn đau khổ thêm vài giây nữa trước khi nó vặn vẹo và biến thành một chiếc mặt nạ gớm ghiếc. Đôi mắt ông ta ánh lên vẻ ác ý thích thú, và miệng ông ta nở một nụ cười chế giễu.

Ông ta không còn giống cha tôi nữa. Ông ta trông không giống con người chút nào. Ông ta trông giống như một con quái vật bước ra từ những cơn ác mộng của tôi.

"Hoan hô." Ông ta vỗ tay chậm rãi. " Ta gần như lừa được cô rồi," ông ta nói với tôi. "Đáng lẽ cô nên nhìn thấy chính mình. Con thề, cô James là có thật," ông ta bắt chước và cười lớn. Âm thanh xấu xí dựng lên từng sợi lông trên cơ thể tôi. "Kinh điển. Cô thực sự nghĩ rằng cô bị điên."

Tôi khẽ lắc đầu khi Alex tiến về phía Michael. Tôi muốn chạy trốn, nhưng adrenaline đã đẩy những lời đó ra khỏi miệng tôi. "Tại sao? Tôi chỉ là một đứa trẻ." Cằm tôi run rẩy. "Tôi là con gái của ông. Tại sao ông lại làm những điều đó với tôi? Hãy nói cho tôi sự thật." Tôi nghiến chặt hàm. "Không. Dối. Trá."

"Sự thật là chủ quan." Michael tựa lưng vào ghế. "Nhưng cô muốn biết quá à? Đây là sự thật của tôi - cô thực sự không phải là con gái tôi." Ông ta nở một nụ cười thiếu hài hước trước hơi thở gấp gáp của tôi. "Đúng rồi. Con mẹ khốn nạn của cô đã lừa dối tôi. Chắc hẳn đó là một trong những lần tôi đi công tác xa. Cô ta luôn phàn nàn rằng tôi không ở bên đủ nhiều, như thể việc cung cấp một mái nhà cho cô ta và giữ cho cô ta xinh đẹp và ấm áp trong những bộ quần áo hàng hiệu không phải việc của tôi. Tôi luôn nghi ngờ cô không phải là con của tôi - cô trông chẳng giống tôi chút nào, nhưng tôi nghĩ, này, có lẽ cô rất giống Wendy. Tôi đã thực hiện một cuộc kiểm tra quan hệ cha con bí mật và thật ngạc nhiên, cô thực sự không phải là con của tôi. Mẹ cô cố gắng phủ nhận điều đó, nhưng cô ta không thể làm được gì nhiều trước những bằng chứng đập thẳng vào mặt cô ta." Vẻ mặt ông ta tối sầm lại. "Tất nhiên, chúng ta không thể đề cập đến điều đó trong thủ tục ly hôn. Những thứ đó luôn bị rò rỉ, và cả hai chúng ta sẽ mất mặt."

Có vài điều còn tệ hơn việc mất mặt trong văn hóa Trung Quốc. Tất nhiên là ngoại trừ việc cố giết con gái ông.

"Nếu tôi không phải con gái của ông, tại sao ông lại phải đấu tranh gay gắt để giành quyền nuôi con như vậy?" Tôi hỏi, lưỡi tôi cuộn lại trong miệng.

Môi Michael cong lên thành một nụ cười khinh bỉ. "Tôi không tranh giành quyền nuôi con vì cô. Tôi làm điều đó vì Josh. Nó thực sự là con trai tôi. Xét nghiệm đã xác nhận điều đó. Di sản của tôi, người thừa kế của tôi. Nhưng vì không ai khác ngoài mẹ cô và tôi biết cô không phải là con của tôi nên cô và Josh là một thỏa thuận trọn gói. Thật không may, tòa án hầu như luôn đứng về phía người mẹ ngoại trừ những trường hợp đặc biệt, vì vậy..." Ông ta nhún vai. "Tôi phải tạo ra một tình huống đặc biệt."

Tôi cảm thấy buồn nôn nhưng vẫn ngồi im trong khi Michael tháo gỡ tấm lưới rối rắm về quá khứ của chúng tôi.

"Tôi thật may mắn vì mẹ cô đủ ngu ngốc để cô một mình. Thành thật mà nói, bản thân đó là sự sơ suất. Nhưng tôi lẻn vào nhà, định tạo ra bằng chứng về việc cô ta 'nghiện ma túy', nhưng thay vào đó tôi lại thấy cô đang chơi đùa bên hồ. Giống như Chúa cho tôi cơ hội vậy. Đôi khi, tòa án đứng về phía người mẹ dù bà ta nghiện ma túy, nhưng cố dìm chết con mình ư? Bảo đảm chiến thắng cho tôi. Chưa kể, đó sẽ là hình phạt dành cho cô ta. Thế nên tôi đã đẩy cô xuống. Tôi đã muốn để cô chết đuối thật sự." Một nụ cười khác lóe lên. "Nhưng tôi không nhẫn tâm đến thế. Cô chỉ là một đứa trẻ. Vì vậy, tôi đã lôi cô lên, nói với chính quyền rằng tôi nhìn thấy Wendy đẩy cô xuống. Cô ta cứ hét lên rằng cô ta không làm điều đó, nhưng cô có muốn biết kế hoạch thực sự của tôi không? Ông ta nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh. "Chính cô là người ám chỉ đến mẹ mình."

"Không." Tôi lắc đầu. "Tôi không làm vậy. Tôi thậm chí còn không nhìn thấy—tôi không nhớ—"

"Không phải sau lúc đó. Nhưng trong giây lát thì sao?" Ông ta cười nhếch mép. "Thật dễ dàng để cấy ghép những ký ức sai lầm, đặc biệt là vào tâm trí của một đứa trẻ bối rối, bị tổn thương. Một vài gợi ý và câu hỏi dẫn dắt từ tôi, và cô tin chắc rằng đó là mẹ của cô. Nói rằng cô ngửi thấy mùi nước hoa của cô ta, hơn nữa cô ta là người duy nhất ở đó. Dù thế nào đi nữa, chính quyền cũng phải điều tra và họ giao cho tôi quyền giám hộ cô và Josh trong khi họ thu thập bằng chứng. Mẹ cô trở nên trầm cảm và cô biết chuyện gì xảy ra với những viên thuốc đó. Thực ra nó khá thơ mộng. Cô ta chết đúng theo kiểu tôi muốn dàn xếp cho cô ta - vào lúc 4:44 sáng, không hơn không kém. Thời điểm xui xẻo nhất."

Bụng tôi quặn lên. 4:44 sáng. Thời điểm tôi tỉnh dậy sau cơn ác mộng.

Tôi chưa bao giờ là người mê tín, nhưng tôi không khỏi tự hỏi liệu đó có phải là mẹ tôi từ bên kia đang la mắng tôi, thúc giục tôi nhớ lại hay không. Rời khỏi kẻ tâm lý biến thái mà tôi sống cùng trong ngôi nhà suốt bao năm qua.

"Thế còn ngày hôm đó ở văn phòng của ông thì sao?" Tôi hỏi, quyết tâm giải quyết chuyện này dù tôi rất muốn ói.

Michael khịt mũi. "Phải. Bài văn ngu ngốc về việc tôi đã 'cứu' cô như thế nào. Cô biết đấy, tôi khá giỏi khi che giấu việc tôi bực bội đến mức nào khi phải nuôi nấng cô, 'đứa con gái' thậm chí không phải là con của tôi trong ngần ấy năm. Tôi đóng vai một người cha trầm lặng, vụng về và đau buồn hoàn hảo." Nụ cười xấu xí của ông ta lại xuất hiện. "Nhưng đôi khi, cô đi quá giới hạn của tôi, đặc biệt là vì cô trông rất giống cô ta. Một lời nhắc nhở sống động về sự không chung thủy của cô ta. Sẽ thật dễ dàng nếu cô biến mất, nhưng Josh chọn thời điểm đó để về nhà. Than ôi." Ông ta khẽ nhún vai. "Không thể có tất cả được. Công bằng mà nói, sự việc ở văn phòng là một khoảnh khắc yếu lòng của tôi - cô biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra và tôi sẽ phải mất rất nhiều thời gian để giải thích chuyện gì đã xảy ra, mặc dù tôi chắc chắn rằng tôi sẽ bịa ra gì đó. Nhưng hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên thích thú của tôi khi cô thức dậy, không những không còn chút ký ức nào về việc ở văn phòng mà còn quên hết toàn bộ thời thơ ấu của mình cho đến thời điểm đó. Các bác sĩ không thể giải thích được điều đó, nhưng điều đó không thành vấn đề. Điều quan trọng nhất là cô đã quên mất." Ông ta mỉm cười. "Chúa thực sự mỉm cười với tôi phải không?"

Tôi cảm thấy bàn tay của Alex đặt trên lưng tôi. Tôi thậm chí còn không nhận thấy anh đến gần. Tôi dựa vào sự thoải mái khi chạm vào anh trong khi tâm trí tôi quay cuồng. Tôi nhớ mình chạy về phòng và khóa cửa lại sau khi Michael thả tôi ra và chào Josh như chưa có chuyện gì xảy ra. Tôi ở đó cả đêm, không chịu ăn tối dù Josh có cố gắng thuyết phục tôi ra ngoài đến mức nào. Lúc đó anh ấy mới mười ba tuổi - quá nhỏ để có thể giúp đỡ tôi - và tôi không có ai khác để nhờ cậy.

Tôi tự hỏi liệu mình có hoảng sợ và tổn thương đến mức xóa bỏ tất cả những chuyện đã xảy ra của tôi với Michael hay không, về cơ bản đó là toàn bộ thời thơ ấu của tôi.

Michael tiếp tục: "Tuy nhiên, tôi không thể chắc chắn mình sẽ lại may mắn như vậy. "Vậy nên sau đó tôi đã để cô yên. Thậm chí còn đưa cô đi trị liệu vì tôi phải đóng vai người cha có trách nhiệm, nhưng thật tốt khi những kẻ ngu ngốc bất tài đó không biết mình đang làm gì ".

Không có gì ngạc nhiên khi ông ta kiên quyết dừng các buổi trị liệu của tôi. Chắc hẳn ông ta rất sợ tôi sẽ nhớ lại và liên lụy đến mình. Điều đó đặt ra câu hỏi... tại sao bây giờ ông ta lại sẵn lòng kể cho tôi tất cả những điều này?

Giống như Alex đọc được suy nghĩ của tôi vậy. Anh nói: "Không có đạo luật giới hạn thời gian đối với tội cố ý giết người và toàn bộ cuộc trò chuyện này đều được ghi lại". "D.C. có luật cho đơn phương đồng ý ghi âm, và Ava—" Anh ra hiệu cho tôi. "Đã đồng ý trước. Ông sẽ phải ngồi tù trong một thời gian dài."

Mặt nạ ác ý của Michael tan biến, để lại "người cha" đã đưa tôi đi thăm trường đại học và lên kế hoạch tổ chức tiệc sinh nhật cho tôi. Thật đáng sợ khi ông ta dễ dàng chuyển đổi giữa hai điều đó. "Nếu tôi phải vào tù để cứu con bé, tôi sẽ làm," ông ta thì thầm. Ông ta quay sang tôi, đôi mắt ông ta long lanh những giọt nước mắt thực sự. "Ava, con yêu, Alex không phải là người như con nghĩ đâu. Tài xế của cậu ta đón ta, và trên đường tới đây, cậu ta đe dọa ta—"

"Đủ rồi," Alex rít lên. "Đừng châm chọc cô ấy nữa. Ông xong đời rồi và bạn bè của tôi sẽ đồng tình."

Tôi kinh ngạc nhìn hai đặc vụ FBI xông vào phòng và lôi Michael ra khỏi ghế. Alex không đề cập đến FBI khi chúng tôi lên kế hoạch cho việc này.

"Việc này sẽ không có giá trị trước tòa," Michael nói, nghe có vẻ khá bình tĩnh đối với một người đang bị liên bang giam giữ. "Tao sẽ kháng cáo. Mày sẽ không thắng được."

"Bằng số tiền nào?" Alex nhướn mày. "Ông thấy đấy, người của tôi cũng tìm thấy một số thứ thú vị về doanh nghiệp của ông trong quá trình đào bới. Những điều thú vị, bất hợp pháp. Trốn thuế. Gian lận doanh nghiệp. Còn to mồm nữa không?"

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, Michael mất bình tĩnh. "Mày đang nói dối," ông ta rít lên. "Mày không có thẩm quyền—"

"Ngược lại, tôi đã làm việc với FBI về vấn đề đó. Bạn bè của tôi ở cơ quan khá quan tâm đến những gì tôi nói và những gì họ tìm thấy." Alex mỉm cười. "Ông có thể sử dụng tài sản hợp pháp của mình để thuê luật sư, nhưng hầu hết tài sản của ông đều là tiền bẩn và sẽ bị phong tỏa trước phiên tòa. Ông sẽ nhận được thông báo chính thức trước cuối ngày hôm nay."

"Josh sẽ không bao giờ tha thứ cho mày vì điều này." Mắt Michael bỏng rát. "Nó tôn thờ tao. Mày nghĩ nó sẽ tin ai? Tao, cha nó hay mày, một gã du đảng mà nó gặp vài năm trước?

"Trong trường hợp này, thưa Cha..." Josh bước vào, mặt anh ấy tối tăm hơn bao giờ hết. "Tôi nghĩ tôi sẽ tin 'gã du đảng'."

Anh ấy dộng nắm đấm vào mặt Michael, và mọi chuyện mất kiểm soát.