Vài giờ sau, Josh và tôi ngồi ở gian sau của một nhà hàng gần The Archer Group. Alex đã bao toàn bộ nhà hàng, đuổi hầu hết nhân viên đi. Ngoài người bồi bàn lảng vảng ở lối vào, khuất tầm tai, chúng tôi là những người duy nhất ở đây. Alex cũng đã rút về văn phòng của mình để chúng tôi có thêm không gian riêng tư.

"Anh rất xin lỗi, Ava." Josh trông thật khủng khiếp. Nước da nhợt nhạt, bọng mắt to đùng. Sự căng thẳng và lo lắng khắc sâu những đường rãnh trên khuôn mặt anh, và nụ cười quyến rũ, tự phụ thường ngày của anh không còn nữa. "Anh hẳn nên biết. Anh hẳn nên-"

"Đó không phải lỗi của anh. Cha—Michael—đã lừa tất cả chúng ta." Tôi rùng mình khi nghĩ về việc Michael thể hiện tốt vai trò của mình như thế nào. "Hơn nữa, ông ta yêu anh. Ông ta đối xử với anh một cách hoàn hảo. Anh sẽ không nhận thấy bất cứ điều gì."

Môi Josh mím lại. "Ông ta không yêu anh. Người như ông ta không biết yêu. Ông ta coi anh như một...dòng giống để thừa kế tài sản của mình. Không có gì khác."

Alex và tôi đã liên lạc với Josh và kể cho anh ấy nghe những gì tôi nhớ được vài ngày trước. Anh ấy bị sốc, nhưng anh ấy tin tôi. Anh ấy cũng nhất quyết muốn bay trở lại để đối đầu và được nghỉ phép khẩn cấp khỏi chương trình của mình để làm điều đó. Anh ấy đã theo dõi và nghe lén cuộc trò chuyện qua camera bí mật của phòng họp suốt thời gian qua, và đội an ninh của Alex phải kiềm chế anh ấy để anh ấy không xông vào quá sớm.

Tôi có thể hình dung được. Josh chẳng có gì ngoài nóng tính.

Sau khi anh ấy đấm Michael, tình hình trở nên hỗn loạn, với các đặc vụ FBI, Josh, Michael và nhiều nhân viên bảo vệ khác đang vật lộn với nhau. Josh có lẽ đã đánh chết cha—của anh—của chúng tôi, nếu Alex cuối cùng không kéo anh ấy ra. Các đặc vụ FBI đưa Michael bị bầm tím và chảy máu vào tù, và bây giờ chúng tôi đang chờ phiên xét xử ông ta.

Nhờ có Alex, cha của một người bạn của anh dường như có chức vụ cao trong FBI, Josh không bị buộc tội hành hung vì tấn công Michael.

Toàn bộ tình huống có vẻ kỳ quái.

"Dù sao thì đó cũng không phải lỗi của anh," tôi lặp lại. "Anh cũng chỉ là một đứa trẻ thôi."

"Nếu ngày hôm đó anh không có mặt ở văn phòng của ông ta..."

"Dừng lại đi. Anh có nghe thấy em không, Josh Chen?" Tôi nói một cách nghiêm khắc. "Em sẽ không để anh tự trách mình. Mẹ và Michael đều đã trưởng thành. Họ có sự lựa chọn của riêng mình." Tôi nuốt nước bọt, cảm thấy tội lỗi vì cơn thịnh nộ bị kìm nén của mình đối với mẹ trong suốt nhiều năm, trong khi trên thực tế, bà cũng từng là nạn nhân. "Anh luôn ở đó khi em cần anh và anh là một người anh trai tuyệt vời. Em sẽ chỉ nói điều đó một lần, vì vậy đừng yêu cầu em lặp lại. Cái tôi của anh không cần được thổi phồng nữa đâu."

Anh nở một nụ cười nhẹ. "Em sẽ ổn chứ?"

Tôi hít một hơi thật sâu. Có...rất nhiều chuyện xảy ra trong hai tuần qua. Những tiết lộ, những suy nghĩ điên rồ, nhận thức sâu sắc rằng tôi thực tế là một đứa trẻ mồ côi. Mẹ tôi đã chết, cha tôi không phải là cha ruột của tôi - và có lẽ sẽ bị nhốt trong thời gian dài - và tôi không biết cha thật của mình là ai. Nhưng ít nhất tôi biết sự thật, và tôi có Josh, Alex và các bạn tôi.

Có lẽ ý nghĩa của những gì xảy ra sẽ đến với tôi sau này, nhưng hiện tại, tất cả những gì tôi cảm thấy là sự nhẹ nhõm xen lẫn nỗi buồn và cú sốc kéo dài.

"Ừ," tôi nói. "Em sẽ ổn."

Josh hẳn đã nghe thấy lời thuyết phục của tôi, bởi vì vai anh ấy thả lỏng ra một chút. "Nếu em cần nói chuyện hay bất cứ điều gì, anh ở đây. Không thể đảm bảo anh sẽ đưa ra lời khuyên tốt, nhưng anh sẽ là người lắng nghe hay bất cứ điều gì."

Tôi cười. "Cảm ơn, Joshy."

Anh nhăn mặt trước biệt danh đáng ghét của mình. "Anh phải nói với em bao nhiêu lần đây? Đừng gọi anh như vậy."

Chúng tôi dành nửa giờ tiếp theo để nói về những chủ đề nhẹ nhàng hơn - thời gian anh ấy ở Trung Mỹ, những thú vui xa hoa ở D.C. mà anh ấy tận hưởng trước khi quay lại chương trình tình nguyện của mình, và mối quan hệ đã chết của anh ấy với cô gái mà anh ấy đã kể cho tôi nghe. Rõ ràng, anh ấy đã kết thúc mọi chuyện ngay sau khi cô ấy đề cập đến chuyện kết hôn. Josh điển hình.

Dù anh ấy khá khó chịu, tôi vẫn nhớ anh ấy, và tôi sẽ rất buồn khi thấy anh ấy rời đi. Anh ấy sẽ về nhà vào dịp Giáng sinh, nhưng anh ấy không thể nghỉ trong thời gian từ giờ đến lúc đó, vì vậy anh ấy sẽ rời đi vào ngày mai và bay về sau hai tuần nữa.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn còn một vấn đề lớn cần thảo luận.

"Bây giờ chúng ta đã giải quyết được tất cả những chuyện nhỏ nhặt rồi..." Vẻ cau có hiện rõ trên khuôn mặt Josh. "Em và Alex. Cái. Chết. Tiệt. Gì. Thế?

Tôi giật mình. "Chúng em không lên kế hoạch đó, em hứa. Nó chỉ là... tình cờ thôi."

"Em chỉ 'tình cờ' lên giường với bạn thân của anh à?"

"Đừng giận."

"Anh không giận em," Josh ngắt lời. "Anh giận cậu ấy. Lẽ ra cậu ấy nên hiểu chuyện hơn!"

"Và em thì không hiểu chuyện à?"

"Em hiểu ý anh không. Em là một người lãng mạn. Anh có thể thấy em đang yêu những điều lãng mạn khốn kiếp đó. Nhưng Alex...Chúa ơi, Ave." Josh đưa tay xoa mặt. "Cậu ấy là bạn thân nhất của anh, nhưng ngay cả anh cũng rùng mình trước những việc cậu ấy làm. Trong ngần ấy năm anh biết cậu ấy, cậu ấy chưa từng có một mối quan hệ tình cảm nào. Chưa bao giờ thể hiện sự quan tâm đến nó. Cậu ấy quan tâm đến công việc, thế thôi."

"Đúng, đôi khi anh ấy có thể là một kẻ khốn nạn, nhưng anh ấy vẫn là con người. Anh ấy cần tình yêu và sự quan tâm như bất kỳ ai khác," tôi nói, cảm thấy cần bảo vệ Alex mặc dù anh ấy là người cuối cùng trên trái đất cần được bảo vệ. "Về phần mối quan hệ, cái gì cũng có lần đầu tiên. Anh ấy đã..." Tôi nuốt khan. "Anh không biết anh ấy đã giúp em bao nhiêu trong vài tháng qua. Anh ấy đã ở đó vì mọi chuyện. Những cơn ác mộng, những cơn hoảng loạn...anh ấy đã dạy em bơi. Bơi đó, Josh. Anh ấy giúp em vượt qua nỗi sợ nước, ít nhất là một chút, và anh ấy rất kiên nhẫn trong suốt thời gian đó. Nhưng ngoài việc anh ấy giúp đỡ em, anh ấy còn thông minh, vui tính và tuyệt vời. Anh ấy khiến em cười và tin vào bản thân mình hơn bất kỳ ai khác từng có. Và anh ấy có thể không thể hiện điều đó với thế giới, nhưng anh ấy có một trái tim. Một trái tim thiện lương."

Tôi ngắt lời trước khi nói lan man hơn, má tôi đỏ bừng.

Josh nhìn chằm chằm vào tôi, cơn sốc hiện rõ trên từng tấc khuôn mặt anh ấy. "Ava," anh nói. "Em yêu...cậu ấy sao?"

Cho đến thời điểm này, nhiều điều trong cuộc sống của tôi vẫn còn mơ hồ, nhưng cảm xúc của tôi về điều này rất rõ ràng. Tôi không ngần ngại trước khi trả lời.

"Đúng." Có thể tôi không biết trong đầu mình đang nghĩ gì, nhưng tôi biết trong lòng mình đang nghĩ gì. "Đúng vậy."

JOSH RỜI ĐI vào sáng hôm sau sau khi đe dọa sẽ giết Alex nếu anh ấy làm trái tim tôi tan nát. Anh ấy vẫn không thoải mái với mối quan hệ của chúng tôi, nhưng anh ấy đã miễn cưỡng chấp nhận nó sau khi thấy tôi quan tâm đến Alex đến mức nào.

Alex có việc gấp cần giải quyết sau khi anh ấy thả Josh xuống sân bay, vì vậy tôi dành thời gian còn lại trong ngày với các cô gái của mình. Vì trời đang mưa phùn và tôi không muốn ra ngoài nên chúng tôi đã có một ngày spa tại nhà, hoàn thành với các liệu pháp chăm sóc da mặt tự làm, móng chân và một loạt phim hay.

Tôi kể cho họ nghe chuyện xảy ra với Michael. Họ rất choáng váng, nhưng không ai trong số họ ép hỏi tôi thêm, điều đó khiến tôi rất biết ơn. Hai mươi bốn giờ trôi qua thật nặng nề và tôi cần có thời gian nghỉ ngơi thư giãn.

Stella kiểm tra điện thoại trước khi đẩy nó đi với vẻ cau mày khác thường.

"Lại là tên dị hợm đó à?" Jules hỏi, thổi bay bộ móng tay vàng mới đánh bóng của mình.

Một anh chàng bừa bãi nào đó đã nhắn tin không ngừng nghỉ cho Stella trong hai tuần qua và điều đó khiến cô ấy lo lắng. Với tư cách là một người có ảnh hưởng, cô ấy đã nhận được rất nhiều tin nhắn trực tiếp không mong muốn từ những kẻ đáng sợ, nhưng điều này khiến cô ấy khó chịu hơn bình thường.

"Vâng. Tớ đã chặn anh ta nhưng anh ta vẫn tiếp tục tạo tài khoản mới." Stella thở dài. "Đó là điều xui xẻo khi trở thành một nhân vật của công chúng."

"Hãy cẩn thận." Vẻ lo lắng thoáng qua trên gương mặt Bridget. "Có những người điên ngoài kia."

Rhys, người ngồi trên ghế bành để quan sát, khịt mũi, chắc chắn là vì đó là điều anh luôn nói với cô - và cô luôn phớt lờ anh, giống như bây giờ.

Bridget từ chối nhìn anh khi cô giảm âm lượng của phim Mean Girls. Đó hẳn là lần thứ một nghìn chúng tôi xem nó, nhưng nó chưa bao giờ cũ. Regina George là biểu tượng.

"Tớ sẽ cẩn thận. Anh ta có thể là một kẻ lập dị khác trên Internet." Stella nhăn mặt. "Đó là lý do tại sao tớ không bao giờ đăng Story của mình cho đến khi tớ rời khỏi một nơi nào đó."

Tôi không thể tưởng tượng được việc ghi lại cuộc sống của mình trên mạng như cách Stella đã làm. Đôi khi tôi lo lắng cho cả sự an toàn về thể chất và sức khỏe tinh thần của cô ấy, nhưng cho đến nay cô ấy xử lý tốt vấn đề đó. Có lẽ tôi chỉ là một người hay lo lắng.

Có người gõ cửa.

"Để tôi xem." Rhys duỗi người hết cỡ sáu feet năm inch. Nghiêm túc mà nói, người đàn ông đó rất to lớn. Có lẽ anh ấy đã mặc quần áo đặt may vì không đời nào một chiếc áo sơ mi may sẵn lại phù hợp với bờ vai to và bộ ngực rộng đó.

"Nhìn cái mông đó đi." Jules thở dài. "Nó căng chặt."

"Đừng hình tượng hóa anh ấy nữa. Đó là vệ sĩ của Bridget," tôi nói, huých vào mạng sườn cô ấy.

"Chính xác. Vệ sĩ nóng bỏng. Cậu có nghĩ vậy không, Bridge?"

"Không," Bridget nói thẳng thừng.

"Các cậu không vui chút nào." Jules xoắn mái tóc đỏ của mình thành một búi tóc lộn xộn. "Ồ, nhìn xem ai mang quà tới kìa."

Bụng tôi quặn thắt khi Alex bước vào với Rhys theo sát gót. Anh mang theo một chiếc hộp sọc đen trắng đặc biệt.

"Bánh ngọt?" Stella vui lên. Cô ấy đã có thiện cảm với Alex hơn tháng qua sau khi nhận thấy anh ấy "rốt cuộc có khả năng cảm xúc của con người".

"Bánh ngọt nhỏ," Alex xác nhận, đặt bánh lên bàn.

Bạn bè tôi lao vào chiếc hộp như thợ săn kho báu lặn tìm vàng.

Tôi mỉm cười và nghiêng đầu lên để có thể hôn anh. "Cảm ơn. Anh không cần phải làm điều này."

"Chỉ là cupcakes thôi mà." Anh đáp lại nụ hôn của tôi trước khi ngồi cạnh tôi và vòng tay bảo vệ quanh eo tôi. "Anh nghĩ có thể em cần đồ ngọt."

Tôi bóc lớp giấy bọc ra khỏi chiếc bánh cupcake nhung đỏ của mình với một cái cau mày nhẹ. Sẽ phải mất một thời gian dài để vượt qua những gì Michael đã làm. Tôi không chắc mình có thể vượt qua được những gì Michael đã làm hay không. Cả cuộc đời tôi là một lời nói dối. Đôi khi, tôi thức trắng đêm, lo lắng đến mức không thể ngủ hoặc suy nghĩ tỉnh táo. Những lần khác, như bây giờ, tôi nhìn xung quanh và tự an ủi mình rằng mình sẽ ổn thôi. Câu nói cổ đó rất đúng: điều gì không giết được bạn sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn. Tôi gần như đã chết hai lần trong đời – theo như tôi biết - và tôi vẫn đứng vững. Tôi sẽ tiếp tục đứng vững, rất lâu sau khi Michael mục nát trong tù.

Nhờ sự thúc giục của Alex, người quen biết một nửa số thẩm phán ở thành phố này, Michael bị nhốt mà không được bảo lãnh cho đến ngày ra tòa. Ông ta gửi tin nhắn mời gặp tôi nhưng tôi từ chối. Tôi không còn gì để nói với ông ta. Ông ta đã cho tôi thấy bộ mặt thật, và tôi sẽ rất vui nếu không bao giờ nhìn thấy nó nữa trong suốt quãng đời còn lại của mình.

Nhưng đúng vậy, đôi khi một cô gái cần một hoặc hai chiếc bánh cupcake để vượt qua những ngày mưa.

Một phần trong tôi biết ơn việc Michael và tôi chưa bao giờ thân thiết với nhau. Nếu có, tôi không chắc mình có thể chịu đựng được nỗi đau này hay không. Đó là lý do tại sao tôi lo lắng cho Josh, con trai ruột của ông ta và là người có mối quan hệ thân thiết hơn nhiều với ông. Nhưng Josh khẳng định anh vẫn ổn và không có gì phải tranh cãi với anh cả. Anh ấy thậm chí còn cứng đầu hơn tôi.

Chúng tôi ăn trong im lặng một lúc trước khi Stella hắng giọng. "Ừm, cảm ơn vì đãi ngộ, nhưng tớ nên đi rồi. Tớ có một thương hiệu hợp tác cần quay."

"Tớ cũng vậy," Bridget nói thêm, nghe theo gợi ý của Stella. "Tớ có một bài lý luận chính trị cần viết."

Sau khi Stella, Bridget và Rhys rút lui vội vàng, Jules thông báo rằng tối nay cô có hẹn và cần chuẩn bị sẵn sàng. Cô bước lên cầu thang, mang theo nửa số bánh còn lại.

"Anh thật biết cách dọn sạch căn phòng mà," tôi trêu chọc, lơ đãng đưa tay dọc theo cánh tay Alex. Tôi sẽ làm gì nếu không có anh? Anh không chỉ giúp tôi đối đầu với cha tôi - ý tôi là Michael - mà anh còn giúp tôi giải quyết hậu quả sau đó, bao gồm tất cả các mạng lưới tài chính và pháp lý mà tôi đang vướng vào. Hầu hết tài sản của Michael đã bị đóng băng, nhưng may mắn thay, ông ta đã trả học phí cả năm cho tôi và tôi có thu nhập ổn định từ công việc và công việc phụ của mình. Tiền hoa hồng tôi nhận được khi bán tác phẩm của Richard Argus cho Alex cũng giúp ích rất nhiều. Josh, người nhận được học bổng toàn phần cộng với trợ cấp sinh hoạt trong suốt thời gian học ở trường y, cũng đã có sẵn tiền bạc. Ít nhất đó là điều chúng tôi không cần lo lắng nhiều.

"Đó là một trong nhiều tài năng của anh." Alex chiếm lấy miệng tôi bằng một nụ hôn cháy bỏng, và tôi tan chảy trong anh, để lưỡi, vị giác và xúc giác của anh đưa tôi đến một vùng đất nơi những rắc rối của tôi không tồn tại.

Chúa ơi, tôi yêu người đàn ông này, và anh thậm chí còn không biết điều đó. Chưa đâu.

Nhịp tim tôi đập như sấm trong tai khi chúng tôi tách ra. "Alex..."

"Hửm?" Anh lướt những ngón tay lên da tôi, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào miệng tôi.

"Em có chuyện muốn nói với anh. Em..." Nói với anh ấy đi. Bây giờ hoặc không bao giờ. "Em yêu anh," tôi thì thầm, tim đập nhanh, lời thú nhận của tôi dồn dập đến khó thở.

Một nhịp trôi qua, tiếp theo là nhịp thứ hai. Thứ ba.

Bàn tay Alex bất động, vẻ mặt dữ tợn và ám ảnh lạ lùng. Một cảm giác khó chịu cuộn lên trong bụng tôi.

"Em không có ý đó."

"Ừ, em biết," tôi nói, cảm thấy tổn thương và hơi tức giận trước phản ứng của anh ấy. "Em biết em cảm thấy gì."

"Anh không phải là người dễ yêu."

"Thật may là em chưa bao giờ quan tâm nhiều đến việc đi con đường dễ dàng." Tôi ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt anh. "Anh lạnh lùng, đáng giận và em thừa nhận là có chút đáng sợ. Nhưng anh cũng là người kiên nhẫn, hỗ trợ và thông minh. Anh truyền cảm hứng để em theo đuổi ước mơ và xua tan những cơn ác mộng. Anh là tất cả những gì em không biết mình cần và anh khiến em cảm thấy an toàn hơn bất kỳ ai khác trên hành tinh này." Tôi hít một hơi thật sâu. "Điều em đang muốn nói—một lần nữa—là, em yêu anh, Alex Volkov. Từng phần của em, kể cả những phần em muốn tát vào."

Một nụ cười thoáng qua miệng anh. "Bài phát biểu đó khá hay đấy." Nụ cười tắt đi nhanh chóng như khi nó đến, và anh gục trán xuống trán tôi, hơi thở gấp gáp. "Em là ánh sáng trong bóng tối của anh, Ánh Dương," anh nói bằng giọng thô ráp. Môi anh chạm vào môi tôi khi anh nói. "Không có em, anh lạc lối."

Nụ hôn của chúng tôi lần này thậm chí còn sâu hơn, khẩn trương hơn, nhưng phản ứng của anh cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi.

Em là ánh sáng trong bóng tối của anh. Không có em, anh lạc lối.

Những lời nói đẹp đẽ khiến tim tôi đập thình thịch... nhưng tôi không thể không nhận ra không có câu nào trong số đó là "Anh cũng yêu em".