CỔNG SẮT TRƯỢT MỞ, để lộ con đường lái xe dài với hàng cây sồi đỏ phương bắc, cành trơ trụi và nâu trong cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, và ngôi biệt thự lớn bằng gạch thấp thoáng phía xa.

Nhà của chú tôi - cũng là nhà của tôi, trước khi tôi chuyển đến D.C. - nằm phía sau một pháo đài thực sự ở ngoại ô Philadelphia, và chú thích nó như vậy.

Tôi chưa muốn rời xa Ava ngay sau vụ việc với Michael, nhưng tôi đã hoãn cuộc gặp này với chú tôi đủ lâu.

Tôi tìm thấy ông trong văn phòng, hút thuốc và xem phim truyền hình Nga trên chiếc TV màn hình phẳng treo trong góc. Tôi không bao giờ hiểu tại sao ông lại nhất quyết muốn xem TV ở đây khi ông có một căn phòng hoàn hảo.

"Alex." Ông thổi một vòng khói vào không trung. Một tách trà xanh vơi một nửa đặt trước mặt ông. Ông bị ám ảnh bởi thứ đồ uống này kể từ khi đọc được một bài báo nói rằng nó giúp giảm cân. "Sao chú lại nhận được sự ngạc nhiên này?"

"Chú biết tại sao cháu lại ở đây." Tôi ngồi xuống chiếc ghế nhồi bông đối diện Ivan và nhặt chiếc chặn giấy vàng xấu xí trên bàn của ông lên. Nó trông giống như một con khỉ bị biến dạng.

"À, phải. Chú được nghe nói. Chiếu tướng." Chú tôi mỉm cười. "Chúc mừng. Mặc dù chú phải thừa nhận, nhưng nó hơi cụt hứng. Chú mong đợi hành động cuối cùng của cháu sẽ diễn ra với nhiều... tiếng vang hơn."

Hàm tôi nghiến chặt lại. "Hoàn cảnh đã thay đổi và cháu phải thích nghi."

Ánh mắt của Ivan chuyển sang hiểu biết. "Vậy còn về tình hình thay đổi thì sao?"

Tôi vẫn im lặng.

Tôi đã dày công lên kế hoạch trả thù của mình trong hơn một thập kỷ, di chuyển và thao túng từng mảnh cho đến khi tôi có được chúng ở nơi tôi muốn. Luôn kéo dài trò chơi.

Nhưng ngay cả tôi cũng phải thừa nhận rằng tôi đã...mất tập trung trong vài tháng qua. Ava bước vào cuộc đời tôi như ánh bình minh sau bóng tối, đánh thức những sinh vật trong tâm hồn tôi mà tôi tưởng đã chết từ lâu: cảm giác tội lỗi. Lương tâm. Hối hận.

Làm tôi đặt câu hỏi liệu mục đích có biện minh cho phương tiện hay không.

Ở gần cô ấy, khao khát trả thù của tôi giảm bớt, và tôi gần như—gần như—từ bỏ nó, giá như tôi có thể giả vờ trở thành người đàn ông mà cô ấy nghĩ tôi là. Anh có một trái tim đa tầng, Alex. Một trái tim vàng được bọc trong một trái tim băng giá.

Các cạnh sắc của chặn giấy đâm vào lòng bàn tay tôi.

Ava biết tôi đã thực hiện phần lớn những hành động xấu xa của mình cho Tập đoàn Archer, nhưng đó là công việc. Cô ấy không tha thứ hay tán thành nó, nhưng cô ấy cũng không ngây thơ. Với tất cả những quan niệm lãng mạn và trái tim mềm yếu của mình, cô ấy lớn lên gần hố rắn D.C. và hiểu rằng trong một số tình huống nhất định - dù là kinh doanh hay chính trị - đó là ăn hoặc bị ăn.

Nhưng nếu cô ấy phát hiện ra việc tôi đã làm để tàn phá những kẻ chịu trách nhiệm về cái chết của gia đình tôi - cho dù họ có đáng bị như thế nào đi chăng nữa - cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi.

Có một số giới hạn bạn không bao giờ nên vượt qua.

Một vệt máu nhỏ chảy trên tay tôi. Tôi thả cái chặn giấy ra, lau vết máu trên chiếc quần sẫm màu tiện lợi của mình rồi đặt nó trở lại bàn.

"Đừng lo lắng về điều đó, chú." Tôi giữ khuôn mặt và tư thế thoải mái. Tôi không muốn ông phát hiện ra Ava đã chôn sâu trong trái tim tôi đến mức nào.

Chú tôi chưa bao giờ yêu, chưa bao giờ kết hôn hay làm cha có con, và ông sẽ không hiểu được tình thế khó xử của tôi. Đối với ông, sự giàu có, quyền lực và địa vị là tất cả những gì quan trọng.

"À, nhưng chú lo lắng." Ivan rít điếu thuốc với vẻ hơi cau mày. Ông vuốt tóc ra sau, mặc vest và thắt cà vạt mặc dù ông đang ở một mình trong văn phòng, xem một bộ phim ngu ngốc về các điệp viên thời Chiến tranh Lạnh. Ông luôn ý thức về ngoại hình của mình, ngay cả khi không có ai xung quanh. Ông chuyển từ tiếng Anh sang tiếng Ukraina trong phần tiếp theo của cuộc trò chuyện của chúng tôi. "Cháu đã không hành động như chính mình. Cháu bị phân tâm. Không tập trung. Carolina đề cập rằng cháu chỉ đến văn phòng vài ngày một tuần và lần nào cháu cũng về trước bảy giờ."

Tôi nén cơn giận dữ của mình lại. "Trợ lý của cháu không nên kể lể về lịch trình của cháu với người khác."

"Chú là CEO nên cô ấy không có nhiều lựa chọn." Ivan dập tắt điếu thuốc và nghiêng người về phía trước, ánh mắt mãnh liệt. "Hãy kể cho chú nghe về Ava."

Sự căng thẳng chạy dọc sống lưng tôi khi nghe tên cô ấy trên môi ông. Tôi không cần phải hỏi làm sao ông biết về cô ấy - tôi không phải là người duy nhất có gián điệp ở khắp mọi nơi. "Không có gì để kể cả. Cô ấy là một cô gái tốt," tôi nói, những lời đó như chất độc trên lưỡi tôi. "Là vậy thôi."

"Ừm." Chú tôi có vẻ hoài nghi. "Vậy là sự trả thù của cháu. Chỉ có vậy?" Ông chuyển chủ đề đột ngột đến nỗi tôi phải mất nửa giây lâu hơn bình thường mới trả lời.

"Không." Tôi vẫn chưa xong việc với người đàn ông mà tôi đã tiêu diệt. Chưa. "Còn nữa."

Tôi có một con át cuối cùng trong tay.

Tôi muốn lấy đi mọi thứ từ người đàn ông đã lấy đi mọi thứ của tôi. Công việc của hắn, gia đình hắn, cuộc sống của hắn.

Và tôi đã làm. Tôi sẽ làm.

Nhưng nó có đáng không?

"Tốt. Chú tưởng cháu mềm lòng rồi." Ivan thở dài và nhìn chằm chằm vào bức ảnh đóng khung trên bàn của ông và cha tôi khi họ còn trẻ. Họ mới chuyển đến Mỹ và cả hai đều mặc những bộ vest rẻ tiền, vui vẻ và đội những chiếc mũ giống nhau. Trong khi chú tôi trông nghiêm nghị và nghiêm túc thì đôi mắt cha tôi lại lấp lánh như thể ông đang nắm giữ một bí mật lớn lao mà không ai biết. Cổ họng tôi nghẹn lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó. "Đừng bao giờ quên những gì xảy ra với cha mẹ cháu và bé Nina tội nghiệp. Họ xứng đáng nhận được mọi công lý trên thế giới."

Giá như tôi có thể quên được. Dù không có HSAM thì cảnh tượng đó vẫn mãi in sâu trong tâm trí tôi.

"Đừng gian lận!" Tôi hét qua vai khi chạy vào phòng tắm. Sáng nay tôi đã uống hai cốc nước táo và tôi sắp nổ tung. "Anh sẽ biết."

"Dù sao thì anh cũng đang thua!" em gái Nina của tôi hét lại, khiến cha mẹ tôi cười khúc khích.

Tôi lè lưỡi với con bé trước khi đóng sầm cửa phòng tắm lại sau lưng. Tôi thấy khó chịu vì chưa bao giờ đánh bại Nina trong trò chơi Scrabble for Kids, mặc dù con bé kém tôi hai tuổi và tôi có chỉ số IQ "thiên tài", theo nhận xét của giáo viên và cha mẹ tôi. Con bé luôn giỏi ăn nói. Mẹ nói lớn lên có lẽ con bé sẽ trở thành nhà văn.

Tôi đi vệ sinh và rửa tay.

Đáng lẽ tôi phải tham gia một trại đặc biệt dành cho trẻ em có năng khiếu vào mùa hè này, nhưng trại chán quá. Mọi hoạt động đều quá dễ dàng; môn duy nhất tôi thích là cờ vua, nhưng tôi có thể chơi môn đó ở bất cứ đâu. Tôi phàn nàn với cha mẹ, người đã kéo tôi ra ngoài hôm qua và đưa tôi về nhà.

Tôi đang lau tay thì nghe thấy một tiếng nổ lớn ở phía xa, sau đó là những tiếng la hét.

Tôi chạy lại phòng khách, nơi tôi thấy cha mẹ tôi đang dẫn Nina tới lối đi bí mật phía sau lò sưởi. Đó là một điều tôi yêu thích ở ngôi nhà của chúng tôi - nó có đầy những lối đi bí mật và những góc khuất. Nina và tôi đã dành vô số thời gian để khám phá mọi ngóc ngách; làm cho việc trốn tìm trở nên thú vị hơn, đó là điều chắc chắn.

"Alex, vào trong đi. Nhanh!" Mặt mẹ đầy vẻ hoảng sợ. Bà tóm lấy cánh tay tôi, thô bạo hơn bao giờ hết và đẩy tôi vào bóng tối.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai ở đây?" Tim tôi đập một nhịp nhanh. Tôi nghe thấy những giọng nói lạ và họ đang tiến lại gần hơn.

Nina thu mình lại trên hành lang, ôm chặt con mèo yêu quý của mình, Smudges, vào ngực. Một ngày nọ, chúng tôi tình cờ gặp con vật đi lạc trong chuyến dã ngoại của gia đình ở công viên, nó đã khóc lóc van xin cho đến khi cha mẹ tôi đồng ý cho nó nuôi nó như thú cưng.

"Sẽ ổn thôi." Cha có một khẩu súng trong tay. Ông luôn giữ một chiếc trong nhà, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ông sử dụng nó. Cảnh tượng kim loại đen sáng bóng lấp lánh dưới ánh đèn khiến máu tôi lạnh buốt. "Hãy vào đó với em gái và mẹ của con, và đừng gây ra tiếng động. Mọi chuyện sẽ ổn thôi—Lucia, em đang làm gì thế?"

Mẹ đóng cửa hành lang lại trong khi Nina và tôi mở to mắt nhìn.

"Em sẽ không để anh ở ngoài này một mình đâu," bà nói một cách quyết liệt.

"Chết tiệt, Lucy. Em phải-"

Âm thanh của một chiếc bình rơi xuống sàn làm gián đoạn cha và khiến con mèo giật mình, nó kêu lên và vùng ra khỏi vòng tay của Nina. Nó lao qua khoảng trống đang thu hẹp giữa bức tường và cửa hành lang.

"Smudges!" Nina hét lên, lao theo con mèo.

Tôi cố tóm lấy con bé nhưng con bé vùng ra khỏi vòng tay của tôi và đuổi theo con mèo.

"Nina, không," tôi thì thầm hét lên, nhưng đã quá muộn. Con bé đi rồi, cánh cửa đóng lại, bao bọc tôi trong bóng tối. Tôi ngồi đó, máu chảy rần rật trong tai trong khi mắt tôi cố gắng làm quen với bóng tối.

Cha mẹ đưa tôi vào đây là có lý do và tôi không muốn làm họ lo lắng khi rời đi. Nhưng tôi cũng cần biết chuyện gì đang xảy ra, mặc dù có điều gì đó đang gào thét khiến tôi phải quay đi, phải bịt mắt và trốn đi.

Tôi đang trốn, nhưng tôi sẽ không che mắt mình.

Lối đi lò sưởi có một lỗ nhìn trộm được ngụy trang thành đôi mắt trong một bức tranh treo phía trên lò sưởi. Tôi hơi thấp một chút, nhưng nếu kiễng chân và duỗi người thật cao, tôi có thể nhìn ra phòng khách.

Những gì tôi nhìn thấy khiến máu tôi lạnh toát.

Trong phòng khách có hai người đàn ông lạ mặt. Họ đeo mặt nạ trượt tuyết và mang theo súng—lớn hơn khẩu của cha, hiện đang nằm dưới chân ông. Một trong những khẩu súng đó chĩa vào cha, khẩu còn lại vào Mama và Nina. Mẹ che chắn cho Nina trong khi em gái tôi khóc và ôm chặt Smudges. Con mèo đang hoảng loạn và gầm gừ đến tận phổi.

"Bắt cái thứ chết tiệt đó im đi," một trong những người đàn ông gầm gừ. "Hoặc tao sẽ làm điều đó cho mày."

Nina khóc to hơn.

"Cứ lấy bất cứ thứ gì ông muốn," Cha nói, mặt ông tái nhợt. "Chỉ cần đừng làm tổn thương gia đình tôi."

"Ồ, chúng tao sẽ lấy bất cứ thứ gì chúng tao muốn," người đàn ông thứ hai. "Thật không may, tao không thể đảm bảo phần thứ hai. Trên thực tế, chúng ta hãy thực hiện việc này nhanh chóng nhé? Không có ích gì khi kéo dài điều không thể tránh khỏi. Chúng tao không được trả tiền theo giờ, mày biết đấy."

Một tiếng súng vang lên. Ở đâu đó, Mama và Nina hét lên. Lẽ ra tôi cũng nên hét lên, nhưng tôi không làm thế. Tôi chỉ có thể nhìn, đôi mắt mở to và đờ đẫn, đôi chân bỏng rát vì tôi kiễng chân quá lâu và quá sức, khi một vết đỏ tươi nở ra trên ngực Cha. Ông lảo đảo, miệng mấp máy nhưng không thốt ra được lời nào. Có lẽ ông sẽ sống sót sau một phát súng, nhưng rồi một tiếng súng khác vang lên, thêm một phát nữa, thêm một phát nữa, cho đến khi cơ thể to lớn, khỏe mạnh của Cha ngã xuống đất. Nó nằm đó, yên lặng và bất động.

"Nó," không phải "ông ấy." Bởi vì cái xác đó không phải là cha tôi. Nó có khuôn mặt, mái tóc và làn da của ông, nhưng cha đã đi rồi. Tôi nhìn thấy ông rời đi, ánh sáng mờ dần trong mắt ông.

"Không!" Mẹ rên rỉ. Bà bò về phía cha, nhưng chỉ đi được nửa đường trước khi cơ thể giật mạnh và miệng há hốc. Bà cũng ngã xuống, máu nhuộm đỏ sàn nhà.

"Chết tiệt, mày làm vậy để làm gì?" người đàn ông đầu tiên phàn nàn. "Trước tiên tao muốn vui vẻ với cô ta một chút."

"Con khốn đó làm tao lo lắng quá. Không thể chịu đựng được những tiếng rên rỉ, và chúng ta đến đây để làm việc chứ không phải con c*c của mày," người đàn ông thứ hai gầm gừ.

Người đàn ông đầu tiên cau mày nhưng không tranh cãi.

Cặp đôi nhìn chằm chằm vào Nina, người đang khóc dữ dội đến nỗi mặt con bé đỏ bừng và cơ thể run lên vì tiếng nức nở. Smudges rít lên với những người đàn ông, đôi mắt của nó sáng lên dữ tợn trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nó. Đó là một con mèo con, nhưng trong khoảnh khắc đó, nó có tất cả vẻ ngoài của một con sư tử.

"Quá nhỏ," người đàn ông đầu tiên nói một cách chán ghét.

Người đàn ông thứ hai phớt lờ hắn ta. "Xin lỗi, nhóc," hắn nói với Nina. "Không có gì cá nhân cả. Mày thật xui xẻo khi sinh ra trong gia đình này."

Máu của tôi gầm lên và gầm lên. Chất lỏng chảy xuống cổ tay tôi và tôi nhận ra mình đã cắm móng tay vào lòng bàn tay mạnh đến mức chảy máu.

Nhỏ giọt. Nhỏ giọt. Nhỏ giọt.

Từng giọt nước nghe như tiếng nổ siêu thanh trong không gian chật hẹp, tối tăm. Họ có thể nghe thấy nó không? Liệu chúng có nghe thấy tôi không, cúi mình sau lò sưởi như một kẻ hèn nhát trong khi chúng sát hại gia đình tôi?

Tôi muốn chạy ra ngoài. Tôi muốn nhảy vào mấy gã đó và đá và cào cấu. Tôi muốn đập đầu chúng bằng tác phẩm điêu khắc nặng nề trên mặt lò sưởi và lột từng mảnh thịt ra khỏi xương cho đến khi chúng cầu xin được chết.

Đây là lần đầu tiên tôi có những suy nghĩ bạo lực như vậy. Mẹ thì ngọt ngào và yêu thương, còn cha thì cứng rắn nhưng công bằng. Đáng kính trọng. Họ nuôi dạy Nina và tôi giống nhau.

Nhưng sau khi chứng kiến những gì những tên đó làm, tôi muốn tra tấn chúng từ từ. Vô tận.

Ngoại trừ việc tôi không thể. Nếu tôi ra ngoài đó, chúng cũng sẽ giết tôi và sẽ không có sự trả thù nào cả. Không công bằng.

Nhỏ giọt. Nhỏ giọt. Nhỏ giọt nhỏ giọt.

Tôi chảy máu nhanh hơn. Tôi không thể rời mắt khi người đàn ông thứ hai lại giơ súng lên và bắn.

Một phát. Đó là tất cả những gì cần thiết.

Smudges trở nên điên loạn. Nó lao vào những người đàn ông, rít lên và cào cấu. Một người trong số họ chửi bới và định đá nó, nhưng nó đã né được kịp thời.

"Hãy quên con mèo chết tiệt đó đi," người đàn ông thứ hai ngắt lời. "Hãy hoàn thành công việc và rời khỏi đây thôi."

"Tao ghét động vật chết tiệt," người đàn ông đầu tiên lẩm bẩm một cách ghê tởm. "Này, không phải ông ta nói còn có một đứa trẻ khác sao? Thằng nhãi ở đâu?"

"Không có ở đây." Đối tác của hắn liếc nhìn xung quanh, đôi mắt hắn lướt qua lò sưởi và dừng lại ở bức tượng ngọc nhỏ, lạ mắt trên một chiếc bàn bên cạnh. "Ở trại hè hay gì đó."

"Chết tiệt, tao chưa bao giờ đến trại hè. Mày đã từng đi trại hè chưa? Tao luôn luôn muốn-"

"Im đi."

Họ quét qua phòng khách, lấy trộm những món đồ có giá trị nhất và đặt bàn tay bẩn thỉu của họ lên khắp đồ đạc của gia đình tôi trước khi rời đi và sự im lặng bao trùm.

Hơi thở của tôi thở hổn hển trong im lặng. Tôi chờ đợi và chờ đợi. Khi tôi chắc chắn rằng họ sẽ không quay lại, tôi đẩy cánh cửa hành lang nặng nề, mặt đỏ bừng vì nỗ lực, và loạng choạng về phía những cái xác trong phòng khách.

Mẹ. Cha. Nina.

Tôi nên gọi cảnh sát. Tôi cũng biết mình không nên quấy rầy hiện trường vụ án, nhưng đây là gia đình tôi. Đây là cơ hội cuối cùng tôi có để ôm họ.

Nên tôi làm vậy.

Hơi thở của tôi chậm lại, đầu óc tôi tỉnh táo.

Tôi nên cảm thấy tức giận.

Tôi nên cảm thấy buồn.

Tôi nên cảm thấy điều gì đó.

Nhưng tôi không như thế. Tôi không cảm thấy gì cả.

Áp lực cào quanh cổ tôi siết chặt hơn. Tôi không thể bảo vệ họ. Những người tôi yêu thương nhất trên đời, và tôi thật vô dụng. Bất lực. Một kẻ hèn nhát.

Tôi có thể trả thù tất cả những gì tôi muốn, nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự thật là họ đã đi và tôi vẫn ở đây. Tôi, kẻ khốn nạn nhất. Nếu có bằng chứng nào cho thấy vũ trụ có khiếu hài hước bệnh hoạn thì đây chính là bằng chứng đó.

"Chú phải đi," chú tôi nói, vuốt ve chiếc cà vạt của mình. "Chú sẽ gặp một người bạn cũ. Cháu có ở lại vào cuối tuần không?"

Tôi chớp mắt xua đi ký ức của mình và gật đầu.

"Xuất sắc. Chúng ta sẽ chơi cờ khi chú quay lại, hmm?"

Chú tôi là người duy nhất có thể chơi lại tôi trong môn cờ vua.

"Tất nhiên rồi." Tôi xoa ngón tay cái lên vết thương trên tay. "Mong chờ đấy."

SAU KHI Chú tôi rời đi, tôi dành một giờ trong phòng tập thể dục tại nhà để giải tỏa nỗi thất vọng của mình, nhưng có điều gì đó khiến tôi khó chịu.

Điều gì đó Ivan đã nói và cách ông nói điều đó...

Chú là CEO nên cô ấy không có nhiều lựa chọn.

Thế quái nào mà chú tôi lại kiểm tra tôi, và tại sao ông lại muốn biết lịch trình của tôi đến mức đe dọa Carolina về thông tin đó? Cô ấy là một trợ lý giỏi và cô ấy sẽ không tiết lộ thông tin trừ khi bắt buộc.

Tôi tắt vòi sen và lau khô người, tâm trí tôi đang nghĩ đến những khả năng có thể xảy ra. Tôi không tiến xa đến mức này trong đời mà không lắng nghe bản năng của mình, vì vậy tôi mặc quần áo, đeo một đôi găng tay da và quay trở lại văn phòng của chú tôi. Ông giấu camera an ninh trong đó, nhưng thiết bị gây nhiễu cao cấp nhất mà tôi mua ngoài chợ đen đã xử lý chúng ngay lập tức.

Tôi không chắc mình đang tìm kiếm thứ gì, nhưng sau một giờ tìm kiếm—bao gồm cả ngăn kéo giả và ngăn bí mật—tôi không tìm thấy nó. Phòng ngủ của ông ấy cũng vậy.

Có lẽ tôi bị hoang tưởng.

Bụng tôi cồn cào, nhắc nhở tôi rằng tôi chưa ăn gì kể từ bữa sáng với cà phê và bánh mì tròn. Lúc này đã gần hoàng hôn.

Tôi từ bỏ khu vực riêng của chú tôi và đi về phía nhà bếp. Ivan thuê một người quản gia mỗi tuần hai lần đến dọn dẹp, nhưng ngoài ra không có nhân viên; quá hoang tưởng về các gián điệp của công ty, những người mà ông ấy tuyên bố có thể xuất hiện ở bất cứ đâu.

Đừng tin ai cả, Alex. Những người đâm sau lưng mày luôn là những người mày ít ngờ tới nhất.

Vào phút cuối, tôi rẽ vào thư viện, căn phòng yêu thích của chú tôi trong nhà. Căn phòng hai tầng cao vút trông giống như một trang viên ở Anh, với những chiếc đèn thủy tinh màu Tiffany và bức tường kệ bằng gỗ gụ đang rên rỉ dưới sức nặng của những cuốn sách bọc da. Những tấm thảm phương Đông mềm mại làm giảm tiếng bước chân của tôi khi tôi đi quanh phòng, kiểm tra các kệ. Tôi hy vọng thứ tôi đang tìm không bị giấu trong một cuốn sách giả—có hàng nghìn cuốn sách ở đây.

Tuy nhiên, biết chú tôi nên ông sẽ không chọn đại bất kỳ cuốn sách nào. Ông ấy sẽ chọn thứ gì đó có ý nghĩa.

Tôi kiểm tra các phần dành cho tác giả yêu thích của ông ấy. Fyodor Dostoyevsky, Taras Shevchenko, Leo Tolstoy, Alexander Dovzhenko...ông ấy rất yêu thích các tác phẩm kinh điển của Nga và Ukraine. Nói rằng chúng chôn vùi ông ấy từ gốc rễ của mình.

Nhưng không, tất cả những cuốn sách là thật.

Mắt tôi lướt qua phần còn lại của thư viện và dừng lại ở bộ cờ vua phiên bản giới hạn ở trong góc. Các quân cờ vẫn được sắp xếp theo cùng một khuôn mẫu từ lần chơi trước của chúng tôi.

Trong khi tôi kiểm tra bàn cờ và khu vực xung quanh để tìm bất cứ điều gì có thể làm cho sự nghi ngờ của tôi đáng tin cậy, tôi gõ vào bàn và một con tốt rơi xuống sàn.

Tôi rủa thầm và cúi xuống nhặt nó lên. Khi tôi làm vậy, mắt tôi dán vào ổ cắm bên dưới bàn. Đó là một công cụ đơn giản, bình thường, ngoại trừ...

Ánh mắt của tôi hướng về phía bên trái.

Có một cái khác, cách đó chưa đầy một bước chân. Các ổ cắm do Bộ luật Điện Quốc gia Hoa Kỳ quy định phải được đặt cách nhau không quá 6 feet, đo dọc theo đường sàn, nhưng hiếm khi thấy hai ổ cắm gần nhau như vậy.

Tôi dừng lại, lắng nghe bất kỳ tiếng động nào - tiếng kêu rừ rừ của chiếc Mercedes của chú tôi đang tiến vào đường lái xe, tiếng bước chân nặng nề của ông trên sàn gỗ.

Không có gì.

Tôi lấy một chiếc kẹp giấy hạng nặng từ bàn viết của thư viện rồi chui xuống gầm bàn cờ, uốn cong chiếc kẹp cho đến khi nó thẳng. Tôi lắc lắc con vít ở giữa ổ cắm, cảm thấy thật nực cười, nhưng bản năng lại mách bảo tôi hãy tiếp tục.

Ngay khi tôi chuẩn bị bỏ cuộc, ổ cắm bật mở, để lộ một đống giấy tờ trên tường.

Ổ cắm giả. Tất nhiên rồi.

Tim tôi đập thình thịch khi tôi với tay lấy xấp giấy tờ - đúng lúc tiếng động cơ gầm rú từ xa.

Chú tôi đến nhà rồi.

Tôi mở tập tài liệu ra - những lá thư, được viết bằng hai bộ nét chữ quen thuộc.

Tôi đọc nhanh chúng, không thể tin vào mắt mình.

Tôi mong đợi chính trị doanh nghiệp. Kế hoạch chơi bẩn. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu chú tôi cố gắng giữ vững vị trí CEO của mình, mặc dù lẽ ra tôi sẽ sớm tiếp quản. Nhưng điều này? Điều này, tôi chưa bao giờ mong đợi sẽ thấy.

Những mảnh ghép trong não tôi đã khớp vào vị trí, và một hỗn hợp kỳ lạ của sự phản bội, giận dữ và nhẹ nhõm thắt lại trong ruột tôi. Sự phản bội và giận dữ trước sự tiết lộ; nhẹ nhõm rằng—

Cánh cửa trước bật mở. Tiếng bước chân, càng ngày càng gần.

Tôi nhét những lá thư vào tường, gấp chúng theo cách tôi đã tìm thấy và vặn nắp ổ cắm lại. Tôi bò ra từ gầm bàn, đặt con tốt vào đúng vị trí trước khi tôi làm rớt nó, rồi nhét cả chiếc kẹp giấy và đôi găng tay của mình vào túi, chúng đủ mượt để chúng không tạo ra một vết phồng rõ rệt nào trên quần của tôi.

Tôi lấy cuốn Bá tước Monte Cristo của Alexander Dumas—một trong những cuốn sách yêu thích của tôi—ra khỏi kệ trên đường ra cửa.

"Alex," chú tôi nói khi nhìn thấy tôi ở hành lang. Ông cười khúc khích. "Dumas nữa à? Cháu đọc mãi không chán cuốn sách đó."

Tôi cười. "Không, cháu không chán."

Trong lúc đó, máu tôi sôi sục.