MỘT GIỜ TIẾP THEO trôi qua trong mờ mịt. Cảnh sát và nhân viên y tế đến, hỏi tôi những câu hỏi, kiểm tra y tế và rất nhiều khuôn mặt u ám. Tôi chịu đựng tất cả, câu trả lời của tôi đều đều và máy móc.

Khi họ kết thúc, tôi chỉ muốn bò lên giường và không bao giờ ra khỏi đó - nếu tôi có thể cử động được.

"Ava?" Bridget ngập ngừng đặt bàn tay lên cánh tay tôi. "Cảnh sát nói chúng ta có thể đi. Rhys sẽ chở chúng ta quay về."

Người vệ sĩ to lớn lượn lờ gần đến mức anh ta gần như ở trên đầu chúng tôi, chiếc mặt nạ nghiêm khắc thường ngày của anh ta được thay thế bằng cơn thịnh nộ thuần túy.

Tôi không trách anh ta. Chúng tôi đã rơi vào mớ hỗn độn này.

Bridget và tôi muốn xem một trong những ban nhạc yêu thích của chúng tôi biểu diễn ở D.C. tối qua. Các ban nhạc indie thú vị không đến diễn ở thành phố thường xuyên và khi họ đến, chúng tôi tận dụng lợi thế. Ngoại trừ...Rhys thẳng thừng cấm Bridget đi vì không an toàn, và thay vì tranh cãi với anh ta - điều mà tất cả chúng tôi đều biết là vô ích - Bridget lẻn ra ngoài vào lúc nửa đêm. Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch cho đến khi tên tâm thần mặc đồ rằn ri kéo chúng tôi ra khỏi đường sau buổi hòa nhạc vào sau xe tải của hắn. Sự việc xảy ra quá nhanh nên chúng tôi không có thời gian để hét lên. Chúng tôi chống trả hết sức có thể, và quá trình huấn luyện tự vệ nghiệp dư của tôi cho phép tôi đánh được một vài đòn, nhưng cuối cùng gã hạ gục chúng tôi. Khi thức dậy, chúng tôi thấy mình đang ở Philadelphia.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Kẻ bắt cóc chúng tôi không biết đã theo dõi chúng tôi bao lâu trước khi ra tay, điều này thực sự khiến tôi còn rùng mình hơn cả phần bắt cóc.

"Cậu sẵn sàng chưa?" Bất chấp giọng điệu bình tĩnh của cô ấy, tôi vẫn nhận thấy vai Bridget rung nhẹ và tôi nghi ngờ đó là lý do Rhys chưa xé toạc chúng tôi ra. Trên thực tế, anh ấy không nói một lời nào với chúng tôi ngoại trừ việc giải thích rằng anh ấy tìm thấy chúng tôi thông qua con chip anh ấy đặt trong điện thoại của Bridget, con chip mà anh ấy kích hoạt khi phát hiện ra cô ấy không có trong phòng sáng hôm đó. Đó là bằng chứng cho thấy chúng tôi đã khốn khổ đến mức nào khi Bridget không hề biết gì về việc anh ấy bí mật theo dõi cô ấy.

Mắt tôi hướng về phía Alex, người trông có vẻ điềm tĩnh đáng kinh ngạc so với một người đã bắn chú mình, giết kẻ bắt cóc chúng tôi và suýt chết.

Anh nói chuyện với một sĩ quan cảnh sát, khuôn mặt anh không hề lộ ra một chút kích động nào.

Em chẳng hơn gì một phương tiện để đạt được mục đích.

"Sắp rồi," tôi nói. Giọng tôi nghe rất lạ tai. Thấp và trống rỗng, gần như vô hồn. "Tớ cần nói chuyện với anh ấy."

Bridget và Rhys liếc nhìn nhau, mối quan tâm chung của họ dành cho tôi làm lu mờ sự thù địch của họ.

"Ave, tớ không chắc đó có phải là ý kiến hay —"

Tôi phớt lờ cô ấy. Tôi đứng dậy, bước vòng qua Bridget và đi về phía Alex, quấn chặt chiếc chăn mà EMT đưa cho tôi quanh vai.

Từng bước chân một.

Cả ngày hôm nay thật kỳ quái. Tôi cứ nghĩ đó là một loại ác mộng mới và tôi sẽ thức dậy bất cứ lúc nào, nhưng tôi chưa bao giờ thức dậy. Ngay cả khi tôi kể với cảnh sát chuyện xảy ra, tôi vẫn có cảm giác như đang nói về một bộ phim chứ không phải cuộc đời mình.

Câu chuyện xuất hiện từng phần và có nửa sự thật. Tôi nói với cảnh sát rằng chú của Alex thuê người bắt cóc chúng tôi để uy hiếp vì Alex đã sa thải ông ta khỏi chức vụ Giám đốc điều hành, nhưng tôi không đề cập đến lịch sử gia đình đầy rắc rối của họ. Đó không phải là chuyện để tôi kể. Tôi có thể thành thật mà nói rằng tôi không biết chuyện gì xảy ra sau khi Bridget và tôi rời đi - làm thế nào mà chú của Alex lại bị trúng sáu viên đạn trong người hay làm thế nào mà kẻ bắt cóc, theo viên sĩ quan nói có vẻ buồn nôn, lại bị cắt nát còn hơn một cái lồng đèn bí ngô bị phân hủy . Về mặt kỹ thuật thì tôi không biết, nhưng không cần phải là thiên tài mới hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

Tôi không chắc Alex nói gì với cảnh sát nhưng xét đến việc họ vẫn chưa bắt anh vì tội giết hai người, tôi cho rằng anh đã bịa ra một câu chuyện thuyết phục về việc tự vệ.

Suy cho cùng, anh là kẻ nói dối hoàn hảo. Phải không? Hay anh nói dối về việc nói dối?

Chỉ có một cách để biết.

Alex chú ý đến tôi đầu tiên. Anh nói điều gì đó với viên cảnh sát, người này gật đầu và rời đi.

Tôi dừng lại cách anh hai bước chân, tay bóp chặt tấm chăn.

Anh lại trông giống Alex ngày xưa - điềm tĩnh và lãnh đạm, với đôi mắt như những mảnh băng màu ngọc bích. Tôi không thấy bóng dáng của Alex mà tôi đã biết trong vài tháng qua. Người ở lại và hủy hẹn để xem phim với tôi, người nuốt chửng một trong những chiếc bánh quy kinh tởm nhất từng được làm và nói dối rằng nó "ổn" vì anh không muốn làm tổn thương cảm xúc của tôi, người dạy tôi bơi và cho tôi thấy một thế giới mà tôi tưởng chỉ tồn tại trong tưởng tượng. Một thế giới mà tôi yêu và được yêu lại. Anh đã không nói câu đó, nhưng tôi nghĩ...Tôi thực sự nghĩ rằng anh yêu tôi và chỉ sợ quá không dám nói ra điều đó.

Bây giờ, tôi đặt câu hỏi liệu Alex mà tôi "biết" có từng tồn tại hay không. Có lẽ tất cả thực sự chỉ là một âm mưu, một trò bịp của một kẻ tâm thần muốn báo thù và lợi dụng trái tim ngây thơ của tôi.

Hoặc... anh đã nói dối, và anh nói tất cả những điều đó trước mặt chú mình để cứu tôi vì anh không muốn chú mình biết rằng anh có quan tâm. Câu chuyện của anh có vẻ quá phức tạp để có thể là giả, nhưng Alex là một thiên tài. Anh có thể làm bất cứ điều gì.

Tôi bám vào những mảnh hy vọng còn sót lại của mình bằng những ngón tay đẫm máu.

"Tôi tưởng bây giờ em rời đi rồi." Anh đút tay vào túi, vẻ mặt thờ ơ lạnh lùng.

"Em muốn nói chuyện với anh trước."

"Tại sao?"

Mặt tôi nóng bừng. Hãy rời đi trước khi mày xấu hổ thêm nữa! lòng tự trọng của tôi hét lên, nhưng tia hy vọng khủng khiếp đó buộc tôi phải ở lại cho đến cuối cùng.

"Em muốn biết."

Anh nhướng mày chán nản.

"Anh và em." Tôi gần như sợ phải hỏi, nhưng tôi phải biết. "Có điều nào trong số đó là thật không?"

Alex đứng yên, còn tôi nín thở, hy vọng, cầu nguyện...

"Tôi đã cố cảnh báo em, em yêu," anh nói, vẻ mặt thản nhiên. "Tôi đã bảo em đừng lãng mạn hóa tôi, hãy giữ trái tim mềm yếu đó cứng rắn hơn. Đó là phép lịch sự duy nhất của tôi đối với lòng tốt mà em dành cho tôi trong nhiều năm qua. Nhưng dù sao thì em cũng đã yêu tôi rồi." Quai hàm anh siết chặt. "Hãy coi đó là bài học cho tương lai. Lời nói hay ho và khuôn mặt xinh đẹp không bằng tâm hồn đẹp đẽ."

Niềm hy vọng của tôi trở thành tro bụi.

Trái tim mềm yếu của tôi? Không. Tôi không còn trái tim nữa, không còn nữa. Anh đã xé nó ra khỏi ngực tôi, cắt nó thành từng mảnh bằng lưỡi dao từ lời nói của mình và ném những mảnh vụn đó sang một bên mà không cần suy nghĩ lại.

Tôi nên nói điều gì đó. Bất cứ điều gì. Nhưng tôi không thể nghĩ ra một điều gì cả.

Tôi ước mình cảm thấy chút giận dữ và tổn thương trước đây, nhưng chẳng có gì xảy ra. Tôi bị tê liệt.

Có lẽ tôi đã đứng đó mãi mãi nếu không có đôi bàn tay dịu dàng dẫn tôi vào chiếc xe đang đợi của Rhys. Tôi nghĩ mình nghe thấy Bridget rít lên điều gì đó với Alex, nhưng tôi không chắc chắn. Nó không thành vấn đề.

Không còn gì quan trọng.

Bridget không cố nói chuyện với tôi hay nói với tôi những lời vô vị. Điều đó sẽ chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn. Thay vào đó, cô ấy để tôi ngồi im lặng và nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn từng hàng cây chết vụt qua. Tôi không thể nhớ tại sao tôi thích mùa đông. Mọi thứ trông buồn tẻ và xám xịt. Vô hồn.

Tôi đến tận biên giới Maryland. Ở đó, trời bắt đầu mưa, những giọt mưa li ti rơi trên cửa sổ như những hạt pha lê bắn tung tóe. Tôi nhớ ngày Alex đến đón tôi khi tôi đang mắc kẹt trong mưa và tôi vỡ vụn.

Tất cả cảm xúc dồn nén của tôi trong vài giờ qua - vài tháng qua - bùng nổ cùng một lúc. Tôi là một con kiến bị sóng thủy triều cuốn đi và tôi không buồn chiến đấu. Tôi để nó tràn ngập trong mình - nỗi đau, sự tức giận, nỗi đau lòng, sự phản bội và nỗi buồn - cho đến khi mắt tôi bỏng rát và cơ bắp đau nhức vì sức ép của những tiếng nức nở.

Bằng cách nào đó, tôi thấy mình cuộn tròn trong lòng Bridget trong khi cô ấy vuốt tóc tôi và thì thầm những âm thanh êm dịu. Sẽ vô cùng xấu hổ nếu khóc trong lòng một công chúa hoàng gia, ngoại trừ việc tôi không còn quan tâm nữa.

Tại sao luôn là tôi?

Điều gì ở tôi khiến tôi trở nên không được yêu thương? Quá cả tin ư?

Màu sắc yêu thích của em.

Màu vàng.

Hương vị kem yêu thích của em.

Kẹo sô cô la bạc hà.

Em là ánh sáng trong bóng tối của anh, Ánh Dương. Không có em, anh lạc lối.

Dối trá. Tất cả thứ đó.

Từng nụ hôn, từng lời nói, từng giây mà tôi trân trọng... bị vấy bẩn.

Mắt tôi bỏng rát vì nước mắt. Tôi không thể thở được. Mọi thứ đều đau đớn, từ ngoài vào trong, khi tôi khóc những giọt nước mắt khủng khiếp, khốn khổ, xé nát tâm hồn.

Michael nói dối tôi. Alex nói dối tôi. Không phải trong vài ngày, vài tuần hay vài tháng mà là trong nhiều năm.

Có điều gì đó bên trong tôi vỡ vụn, và tôi không còn khóc cho trái tim tan vỡ của mình nữa mà khóc cho cô gái mà tôi từng là - người luôn tin vào ánh sáng, tình yêu và sự tốt lành của thế giới.

Cô gái đó đã chết.