ALEX LÀM theo đúng lời hứa-đe dọa của mình về việc xuất hiện mỗi ngày. Mỗi. Ngày. Anh ở đó vào buổi sáng khi tôi rời đi để tham dự buổi học, thường mang theo một ly latte vani và bánh nướng việt quất—món tôi thích nhất. Anh ở đó để đưa tôi về nhà sau buổi học. Những lúc khác, đặc biệt là khi tôi đi cùng người khác hoặc khám phá thành phố vào cuối tuần, anh gây chú ý hơn nhưng vẫn ở đó. Tôi cảm nhận được sự hiện diện của anh mặc dù tôi không thể nhìn thấy anh.

Tôi chưa bao giờ nghĩ Alex Volkov sẽ trở thành kẻ theo dõi tôi, nhưng nó lại xảy ra.

Ngoài ra, quà tặng được gửi đến mỗi ngày. Cả núi quà.

Đến cuối tuần đầu tiên, căn hộ của tôi trông giống như tôi đang mở một khu vườn trong nhà vậy. Tôi đã tặng tất cả mọi thứ cho một bệnh viện địa phương - những bông hồng đủ màu sắc, những bông lan tím sống động và những bông huệ trắng ngọt ngào, những bông hoa hướng dương vui tươi và những bông mẫu đơn mỏng manh.

Đến cuối tuần thứ hai, tôi sở hữu đủ đồ trang sức khiến Nữ công tước xứ Cambridge phải ghen tị - ít nhất là cho đến khi tôi đem cầm chúng. Số tiền tôi nhận được từ đống bông tai kim cương, vòng tay sapphire và dây chuyền hồng ngọc khiến tôi chảy nước mắt, nhưng tôi quyên góp phần lớn cho các tổ chức từ thiện và tiết kiệm phần còn lại để trang trải cuộc sống. London không hề rẻ, và tiền trợ cấp học bổng cũng không hẳn là quá nhiều.

Vào cuối tuần thứ ba, tôi ngấu nghiến sôcôla hảo hạng, giỏ quà và các món tráng miệng được làm theo yêu cầu.

Tôi không quan tâm đến đồ trang sức hay hoa cầu kỳ nên những món quà đó không quan trọng với tôi. Chính những điều nhỏ nhặt xé nát trái tim tôi—những chiếc bánh nướng nhỏ nhung đỏ có dòng chữ Anh xin lỗi; một chiếc máy ảnh cổ điển, hiếm có của Nhật Bản mà tôi tìm kiếm trong nhiều năm nhưng chưa bao giờ được rao bán; bức ảnh đóng khung của Alex và tôi tại lễ hội mùa thu. Tôi không nhận ra rằng anh có giữ một bản sao từ quầy chụp ảnh.

Tại sao anh lại cần ảnh?

Cho những kỷ niệm. Để nhớ người và sự kiện?

Anh không cần ảnh cho việc đó.

Đến cuối tuần thứ tư, tôi bị giằng xé giữa việc bứt tóc trong thất vọng và vỡ vụn như lâu đài cát khi thủy triều lên.

"Chúng ta cần nói chuyện," tôi nói vào chiều thứ Sáu sau khi rời xưởng kỹ thuật chiếu sáng của mình. Alex tựa lưng vào cột đèn bên ngoài tòa nhà, cực kỳ lộng lẫy trong chiếc quần jean và áo phông trắng. Cặp kính phi công đã che giấu đôi mắt của anh, nhưng ánh nhìn mãnh liệt của anh xuyên qua cặp kính và đốt cháy da thịt tôi.

Một nhóm nữ sinh đi ngang qua nhìn anh, cười khúc khích và thì thầm với nhau.

"Anh ấy thật hấp dẫn," tôi nghe thấy một người trong số họ ré lên khi nghĩ rằng mình đã ở ngoài tầm nghe.

spoiler: cô ấy không.

Tôi ước mình có thể chạy theo cô ấy và tự nguyện cho cô ấy một vài lời khuyên như chị cả. Đừng yêu những anh chàng có vẻ như có thể làm tan nát trái tim bạn vì rất có thể họ sẽ làm như vậy.

"Chắc chắn rồi," Alex nói, không hề bối rối trước sự chú ý của các cô gái. Có lẽ anh đã quen với việc đó. Trong khi anh theo tôi đi khắp London, phụ nữ cũng đi theo anh khắp nơi cho đến khi tất cả chúng tôi trông giống như đang chơi một trò chơi khổng lồ Đi theo người lãnh đạo. "Chúng ta có thể nói chuyện trong bữa tối." Miệng anh co giật khi tôi trừng mắt nhìn anh.

"Điều đó không xảy ra đâu." Tôi nhìn quanh và phát hiện ra một cái hẻm nhỏ ở phía dưới con phố. Không hẳn là một con hẻm nhưng đủ riêng tư. Tôi không muốn những người khác nhìn thấy anh và đặt câu hỏi. Hầu hết đều nhận thấy Alex đang đợi tôi hàng ngày và nhầm tưởng rằng anh là bạn trai của tôi. "Đằng kia."

Tôi bước về phía hốc tường và đợi cho đến khi chúng tôi thu mình trong không gian nhỏ hẹp trước khi nói lại. "Anh phải dừng lại."

Alex nhướn mày. "Dừng lại...?"

"Những món quà. Sự chờ đợi. Chơi đùa. Chúng sẽ không có kết quả." Dối trá. Sắp sửa có kết quả, đó là lý do tại sao tôi lại lo lắng. Nếu anh cứ tiếp tục thế này, tôi không biết mình có thể cầm cự được bao lâu.

Nụ cười của anh nhạt đi. "Anh đã nói rồi, anh không chơi đùa. Nếu em muốn anh dừng việc tặng quà thì anh sẽ dừng. Nhưng anh sẽ không bao giờ ngừng chờ đợi."

"Tại sao?" Tôi bực tức giơ tay lên. "Anh có thể có bất kỳ người phụ nữ nào anh muốn. Tại sao anh vẫn còn ở đây?"

"Bởi vì không ai trong số họ là em. Anh..." Cổ họng Alex nghẹn lại với một tiếng nuốt khó nhọc. Vẻ mặt lo lắng quay trở lại. "Anh không muốn thừa nhận điều đó, ngay cả với bản thân mình, nhưng—"

"Không." Tim tôi như vỡ òa. Tôi biết anh ấy sẽ nói gì tiếp theo nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng để nghe điều đó. "Đừng."

"Ava, anh yêu em." Ánh mắt anh ánh lên cảm xúc, ngực tôi siết chặt đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung. "Khi em nói với anh rằng em yêu anh, anh đã không nói lại vì anh cảm thấy mình không xứng đáng với tình yêu của em. Em vẫn chưa biết sự thật về kế hoạch của anh và anh cũng không nghĩ...chết tiệt." Anh xoa xoa gáy, trông có vẻ bối rối khác thường. "Đây không phải là cách anh định nói điều đó," anh lẩm bẩm. "Nhưng đó là sự thật. Và có thể anh vẫn không xứng đáng với em, nhưng anh sẵn sàng nỗ lực cho đến khi xứng đáng."

"Anh không yêu em." Tôi lắc đầu, mắt và mũi cay cay vì nước mắt không rơi. Gần đây tôi đã khóc rất nhiều, đến mức tôi cảm thấy khó chịu, nhưng tôi không thể dừng lại. "Anh thậm chí còn không biết tình yêu là gì. Anh đã nói dối và lợi dụng em và Josh trong tám năm. Tám năm. Đó không phải là tình yêu. Đó là sự thao túng. Chứng điên loạn."

"Mọi chuyện bắt đầu như vậy, nhưng Josh thực sự trở thành bạn thân nhất của anh và anh thực sự phải lòng em." Alex bật ra một tiếng cười ngắn. "Em nghĩ anh muốn những chuyện đó xảy ra à? Anh không muốn vậy. Chúng hoàn toàn làm hỏng kế hoạch của anh. Anh trì hoãn việc hạ bệ Michael trong nhiều năm vì em và Josh."

"Anh thật hào phóng," tôi nói một cách mỉa mai.

Quai hàm anh siết chặt. "Anh chưa bao giờ tự nhận mình là Hoàng tử quyến rũ và tình yêu của anh không phải là kiểu tình yêu cổ tích. Anh là một kẻ khốn nạn với đạo đức tồi tệ. Anh sẽ không viết cho em những bài thơ hay ca ngợi em dưới ánh trăng. Nhưng em là người phụ nữ duy nhất anh để mắt tới. Kẻ thù của em là kẻ thù của anh, bạn bè của em là bạn của anh và nếu em muốn, anh sẽ đốt cháy thế giới vì em."

Trái tim tôi chia đôi. Tôi rất muốn tin anh, nhưng... "Cho dù đó là sự thật thì đó cũng không phải là về tình yêu. Đó là về sự tin tưởng và em không còn tin tưởng anh nữa. Anh đã chứng tỏ mình là bậc thầy trong cuộc chơi lâu dài. Điều gì sẽ xảy ra nếu đây chỉ là một trong số đó? Điều gì sẽ xảy ra nếu một ngày, mười năm sau, em thức dậy và anh lại làm tan nát trái tim em? Em sẽ không sống sót được lần thứ hai đâu."

Nếu nguồn gốc của tổn thương là ai khác thì có lẽ vậy. Nhưng không phải Alex. Anh không chỉ in sâu vào trái tim tôi mà còn trong tâm hồn tôi, và nếu tôi mất anh một lần nữa vì bất cứ lý do gì thì trò chơi sẽ kết thúc.

"Ava." Giọng Alex vỡ ra. Viền mắt anh đỏ hoe, và tôi có thể thề rằng anh sắp khóc. Nhưng đây là Alex. Anh không khóc. Anh không có khả năng làm được điều đó. "Em yêu, làm ơn. Hãy nói cho anh biết anh phải làm gì. Anh sẽ làm bất cứ điều gì."

"Em không biết liệu có bất kì thứ gì để anh có thể làm không," tôi thì thầm. "Em xin lỗi."

"Vậy thì anh sẽ phải thử mọi thứ cho đến khi chúng ta tìm thấy thứ gì đó," anh nói, khuôn mặt lạnh lùng, giọng kiên quyết.

Alex sẽ không bỏ cuộc cho đến khi đạt được điều mình muốn. Đó không phải là bản chất của anh. Nhưng nếu tôi nhượng bộ anh theo cách mà trái tim tôi muốn nhưng lý trí lại gào thét không cho phép thì làm sao tôi có thể sống với chính mình? Một mối quan hệ không có sự tin tưởng được xây dựng trên nền cát, và sau một đời trôi dạt, tôi cần một nền tảng vững chắc.

"Về nhà ở D.C. đi, Alex," tôi nói, kiệt sức - về tinh thần, thể chất và cảm xúc. "Anh có một công việc kinh doanh cần điều hành." Ngay khi tôi nói những lời đó, bụng tôi quặn thắt khi nghĩ đến một đại dương lại ngăn cách chúng tôi.

Tôi thật là một mớ hỗn độn. Tôi không biết mình muốn gì, suy nghĩ của tôi chạy quá nhanh khiến tôi không thể nắm bắt được bất kỳ điều gì trong số đó, và—

"Anh đã từ chức Giám đốc điều hành, có hiệu lực từ một tháng trước."

Điều đó làm tôi choáng váng. "Cái gì?" Anh là người tham vọng nhất mà tôi biết và anh mới làm CEO chưa đầy một năm.

Tại sao tôi chưa từng nghe về điều này? Nhưng mà, tôi không theo dõi tin tức tài chính và tránh mọi tin tức về Alex.

Alex nhún vai. "Anh không thể tiếp tục làm Giám đốc điều hành trong khi dành toàn bộ thời gian ở London với em, vì vậy anh đã từ chức," anh nói một cách thực tế, như thể anh đã không từ bỏ công việc cả đời mình một cách bất chợt. Ngoại trừ việc Alex không làm gì một cách tùy hứng. Anh suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi hành động, và hành động mới nhất của anh chẳng có ý nghĩa gì cả. Không trừ khi...

Tôi dập tắt niềm hy vọng ngắn ngủi trước khi nó có thể nảy nở thành một điều gì đó lớn lao hơn.

"Nhưng còn tiền và chi phí thì sao?" Tôi nhận ra câu hỏi đó ngớ ngẩn đến thế nào ngay giây phút tôi hỏi nó.

Miệng Alex nhếch lên. "Anh có đủ cổ phiếu, các khoản đầu tư và tiền tiết kiệm để sống đến hết cuộc đời. Anh làm việc vì anh muốn thế. Nhưng bây giờ anh muốn làm điều gì đó khác."

Tôi nuốt khan, mạch đập mạnh. "Đó là cái gì vậy?"

"Giành lại em. Dù có mất bao lâu đi chăng nữa."