Những tia nắng nhàn nhạt của buổi sớm khẽ khàng xuyên qua ô cửa sổ, tạo ra những vệt sáng dài trên nền gỗ cũ kỹ trong căn phòng nhỏ. Aoko chầm chậm mở mắt, mệt mỏi ngồi dậy trên giường. Cô đã quen với việc thức dậy từ sớm, đương lúc các thành viên nhà Yosozumi còn mơ màng đắm say trong giấc nồng.

Chật vật bước xuống giường, phải mất vài phút, cơ thể gầy gò của Aoko mới hoàn toàn thích nghi với bầu không khí lạnh lẽo vây quanh. Cô đã sống trong căn phòng này từ hồi cha cô đưa về nhà Yosozumi cách đây gần mười năm, nhưng mỗi sáng, cô vẫn cảm thấy như mình chưa bao giờ có thể làm quen với nó.

Vừa vươn vai, Aoko vừa ngước mắt nhìn qua cửa sổ, hướng ra sân vườn rộng lớn bên ngoài. Cây cối tĩnh lặng choán quá nửa khung cảnh, những chiếc lá khô ngồn ngộn chất đống trên mặt đất, và xung quanh dường như không có một tiếng động nào dị thường ngoài vài chú chim cất thanh âm ríu rít phá vỡ sự im lặng của buổi sớm xen lẫn tiếng gió nhẹ thổi qua, mang theo hơi sương lạnh, khiến vài chiếc lá đành bịn rịn lìa cành.

Một ngày mới lại bắt đầu.

Như thường lệ, buộc tóc xong, Aoko vươn tay lấy chiếc chổi cọ cán gỗ cất nơi góc phòng kho biệt lập trong khu vườn được cải tạo thành nơi cô đang ở, bắt đầu quét sân vườn. Mùi đất ẩm và bầu không khí se lạnh khiến Aoko phần nào thấy tỉnh táo hơn. Đây là công việc mà cô đã làm từ khi được cha ruột đưa về nhà Yosozumi - quét sạch những chiếc lá khô, dọn dẹp sân vườn, rồi lau dọn phòng ốc trong nhà chính cách phòng kho một đoạn không xa.

Trong khi Aoko vừa quét xong một góc sân, một tiếng động nhỏ phát ra từ trong bụi cây gần đó khiến cô dừng lại. Một nụ cười nhẹ nở trên môi khi Aoko nhận ra đó là Kompasu, một vị linh thú thần bí mà cô đã đặt tên và lén lút giấu gia đình bấy lâu nay. Đó là một sinh vật có diện mạo khá giống hồ ly với bộ lông vàng óng, lộng lẫy ánh lên dưới ánh bình minh làm một góc sân trở nên bừng sáng. Nó tiến về phía Aoko, cuộn những chiếc đuôi kỳ vĩ vào chân cô, đôi mắt ánh cam ngước nhìn Aoko đầy trìu mến, tựa như đang ngóng đợi chủ nhân.

Không để sinh vật ấy đợi chờ, Aoko nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh Kompasu, đưa tay vuốt nhẹ lên bộ lông mềm mại của nó, đồng thời cảm nhận sự ấm áp lan tỏa qua làn lông mượt mà.

"Chào buổi sáng, Kompasu"

Aoko thì thầm. Kompasu phấn khích kêu một tiếng "Au" đáp lại, rồi tiếp tục quấn đuôi vào chân Aoko hòng tỏ ý muốn được làm nũng với cô lâu hơn.

Sau khi dành một vài phút yên bình với Kompasu, Aoko liền xua sinh vật ấy trốn thật nhanh nhằm tránh sự phát giác của người trong nhà rồi tiếp tục quay trở lại với công việc của mình. Cô dọn dẹp bếp núc, chuẩn bị bữa sáng cho gia đình. Đây cũng là hoạt động diễn ra trước khi mọi người thức dậy. Aoko đã quen với sự tĩnh lặng trong căn bếp, nhưng mỗi lần nhìn thấy bàn đầy ắp thức ăn được dọn ra, cô lại không khỏi cảm thấy trống vắng.

Đáng buồn thay, mọi người trong gia đình sẽ không ngon miệng khi có mặt cô ở đó. Biết thể nào cũng sẽ bị đay nghiến, xua đuổi nên sau khi bữa sáng đã được dọn sẵn lên bàn ăn, Aoko đành lẳng lặng rời đi. Cô ra sân, nhanh chóng trở về phòng để chuẩn bị đến trường thì lại vô tình đụng trúng một thành viên khác trong gia đình.

"Oái"

Aoko dè dặt ngẩng đầu lên. Cô nhìn thấy Yoichi, anh trai kế của mình, chợt dừng lại. Tuy vậy, anh ta còn chẳng thèm liếc nhìn cô. Yoichi là một pháp sư, ngày nào cũng tới võ đường nằm đối diện dinh thự kế bên nhà chính để tu luyện.

So với những thành viên còn lại trong gia đình, Yoichi chịu khó dậy sớm hơn hẳn. Cô cúi đầu chào anh ta, song đối phương chẳng mảy may tỏ thiện chí đáp lại.

"Tránh sang một bên", Yoichi lạnh lùng nói, lướt nhẹ qua Aoko như thể cô là một con bọ, chẳng đáng để lưu tâm.

"Mới sáng sớm đã khiến người khác thấy chướng mắt"

Đối mặt với thái độ vô tâm ấy của anh trai kế, Aoko chỉ đành gật đầu im lặng. Cô nào có lạ lẫm gì với tính nết của Yoichi.

Sau khi Aoko rời đi được vài phút, ông Youhei, bà Sayuri và chị gái kế Yozora mới bước vào phòng ăn, ngồi xuống thưởng thức bữa sáng rồi rời đi. Như mọi khi, họ chẳng màng để tâm gì đến Aoko hay bữa ăn cô nhọc công sửa soạn từ sớm, tảng lờ cô như một bóng ma vô hình trong căn nhà này. Aoko cẩn thận thu dọn bát đũa, không một lời ca thán, chỉ biết cắn chặt môi nuốt sự uất ức vào trong. Cô thừa hiểu rằng dù nỗ lực đến nhường nào thì cũng chẳng thể khiến những người này nhìn nhận mình là một phần của gia đình.

Xong xuôi, Aoko bước về phía cổng, đứng chờ từng học viên đến. Gia tộc này sở hữu một võ đường lớn, vốn là nơi các pháp sư tập sự đến học và luyện tập các thủ pháp ma thuật. Aoko là người chịu trách nhiệm chuẩn bị đạo cụ, dọn dẹp nơi luyện tập, gìn giữ mọi thứ gọn gàng và sẵn sàng để các học viên thực hành.

Khi Aoko đang nhanh tay lau dọn một góc khu vực luyện tập trước khi đến trường học, ở một góc khác, chợt có một học viên trẻ tuổi tên Togo lớn tiếng chào Aoko với một nụ cười thân thiện.

"Chào buổi sáng, Aoko"

Aoko cũng mỉm cười đáp lại, dù cô không có tâm trạng để biểu lộ cảm xúc: "Chào anh, thưa anh Togo"

Số lượng học viên và giáo viên phụ trách được gia tộc Yosozumi thuê đến võ đường ngày một đông, cất tiếng chào hỏi nhau trước khi bắt đầu tập trung học. Aoko vẫn tiếp tục công việc, im lặng nhìn họ, đôi khi đưa mắt nhìn ra xa như để tách biệt bản thân khỏi không gian này. Cô không có cơ hội tham gia, cũng chẳng thể thực sự hòa nhập với họ, song ít nhất, cô vẫn có thể hoàn thành công việc của mình một cách trọn vẹn.

Hoàn thành xong công việc tại võ đường, Aoko liền vội vã thay đồ và rời khỏi nhà. Như mọi ngày, Aoko lại bước vào cuộc sống học đường - nơi có vẻ như cô có thể tạm quên đi nỗi buồn từ ngôi nhà yên tĩnh, trống rỗng và sặc mùi khinh nghiệt ấy.

Trường trung học Murasaki nằm ở ngoại ô thành phố Hamura, Tây Tokyo. Đây là một khu vực rộng lớn với khuôn viên xanh mướt và những tòa nhà cao vút, những bờ tường phủ đầy dây cây leo trên các tòa nhà cũ kĩ được xây dựng từ thời Chiêu Hòa hai bên đường. Mỗi sáng, khi bước qua cổng trường, Aoko vẫn cảm thấy một chút gì đó bình yên, một chút gì đó tạm lắng những thứ làm cô bất mãn, song cảm giác ấy chẳng đời nào kéo dài lâu.

Phòng học vào giờ lên lớp sớm chật kín học sinh. Bộ bàn ghế màu xám cũ kỹ, tường lớp cũ màu sơn bạc màu, bảng lớp xước sát. Ngồi giữa lớp, Aoko cảm thấy bản thân tựa như một vết mực nhòe giữa bức tranh học đường sôi nổi. Cô chẳng phải là một học sinh quá nổi bật, nhưng cũng không hề tệ. Tầm thường, chẳng có gì đáng chú ý, mà cũng chẳng có gì đặc biệt sất.

“Chào Aoko! Công việc của pháp sư đại tài gần đây thế nào?”

Một bạn học tên từ bàn phía sau quay sang hỏi khi Aoko bâng quơ nghĩ ngợi. Morozuku Eruka là bạn học cùng lớp, một người khá dễ gần và thân thiện, song Aoko không mấy khi mở lòng để trở nên thân thiết. Cô miễn cưỡng cười nhẹ để đáp lại:

“Ừ thì, mấy ngày gần đây tớ chẳng học được gì nhiều”

Aoko trả lời cho qua chuyện mà không nhìn thẳng vào mắt Eruka. Cô không có ý định nói quá nhiều, cũng không muốn để người khác hỏi han hay tò mò về cuộc sống ở nhà Yosozumi. Mọi thứ trong cái gia đình đáng chán ấy đều là bí mật mà Aoko không thể chia sẻ, dù rằng không ai thực sự hiểu rõ về cô.

Cả lớp chìm vào không khí học tập, với những bài giảng về văn học ở tiết đầu, toán học ở tiết hai và hóa học ở tiết ba. Những chữ cái trên bảng như nhảy múa trong mắt Aoko, không thực sự thu hút cô, nhưng cô vẫn chăm chú ghi chép. Trong lớp, có những ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua cô, có những lời bàn tán khẽ khàng, nhưng tất cả đều mờ nhạt và chẳng mấy quan trọng. Cô là một học sinh bình thường, chẳng có ai thực sự chú ý đến cô, và Aoko cũng không hề muốn khác biệt.

Giờ nghỉ trưa cuối cùng cũng đến. Eruka và một vài người bạn khác kéo Aoko ra khỏi lớp, rủ cô mua đồ ăn trưa tiện lợi ở căng tin rồi kéo nhau lên sân thượng hòng dễ bề hàn thuyên.

“Nè, cậu đăng ký thi vào trường đại học nào?”

Eruka hào hứng hỏi, gương mặt chẳng mấy lúc ngơi nghỉ nét tươi cười.

Aoko không vội trả lời ngay. Cô không thực sự hứng thú với các cuộc trò chuyện kiểu vậy, song cũng nào muốn người khác khó xử. Cô lắng nghe, gật đầu khi cần thiết, thỉnh thoảng đáp lại bằng một nụ cười xã giao nhàn nhạt.

“Kỳ thi thử toàn quốc vừa rồi cậu làm bài tốt lắm, phải không? Dựa trên thành tích học tập từ trước đến nay, tớ nghĩ cậu chắc chắn sẽ đạt điểm cao”

Một bạn nữ khác tên Amikiri Kaho nói với Aoko, ánh mắt cô tràn ngập khích lệ.

"Tớ cũng mong vậy"

Aoko gật đầu. Kỳ thực cô khá chú trọng chuyện học hành, nhưng đó là bởi trong mắt cô, những bài kiểm tra, lớp học chỉ là những thứ để lấp đầy thời gian, như mọi thứ khác trong cuộc sống.

"Cơ mà tớ thấy điểm số các môn xã hội của Kaho gần đây cải thiện ghê lắm. Xem chừng đường đến Đại học Tokyo không còn là khả thi nữa ấy chứ"

"Đúng rồi đó! Từ hồi đầu học kỳ 3 năm nhất, thầy Maeda cứ khăng khăng ép mình đổi nguyện vọng khác vì nghĩ tớ sẽ không vượt qua được mốc trung bình. Hẳn là giờ thầy ấy đã sáng mắt hơn đôi chút về khả năng học hành thiên bẩm của tớ"

"Thôi đi nàng ơi, trường mà cậu đăng ký là Đại học Tokyo đấy. Bài thi thử đại học toàn quốc có là cái quái gì ghê gớm so với kỳ thi đánh giá năng lực của cái trường đó. Nó khó kinh dị luôn ấy. Cá 100 ngàn yên cậu sẽ trượt ngay vòng đầu", một cô nàng khác tên Ishizuki Mayaka xen vào, giọng bỡn cợt.

"Nhắc đến kỳ thi đánh giá năng lực của Đại học Tokyo thì cậu nên học hỏi Aoko. Chẳng một ai trong lớp ta xuất sắc hơn cậu ấy", cô nàng còn lại trong nhóm tên Iokibe Koruri lên tiếng. "Aoko đầu tư rất nhiều thời gian sau giờ học ở thư viện và phòng giáo viên các bộ môn. Đừng nói đến Tokyo nữa, hãy đến Mỹ liền đi. Harvard chẳng hạn"

"Mọi người phóng đại ghê. Mình thấy bản thân dạo gần đây việc học có chút chểnh mảng, cần phải nỗ lực hơn nữa ấy"

Sự áy náy chợt dâng trào trong tâm khảm Aoko khi biết mọi người nghĩ về cô như vậy. Đây quả thực là một hiểu lầm lớn, bởi Aoko xem trường học như một chốn lý tưởng để Aoko tạm thời trốn tránh, tự nguôi ngoai với những nỗi đau từ gia đình, từ cuộc sống mà chính cô chẳng thể tự kiểm soát. Ở trường học, mọi thứ chỉ là tạm bợ, diễn ra trong một khoảng thời gian rất ngắn trong cuộc đời mỗi người. Tựa như một chú chim bị gãy cánh trong lồng kín, sự thực là Aoko không thể bay, dù cô khao khát được tự do sải cánh.

"Vâng vâng, tạm gác vụ bài thi đại học sang một bên đi", Eruka vỗ tay ra hiệu chuyển chủ đề, giọng cô chợt hạ xuống, ra vẻ nghiêm trọng.
"Các cậu có biết vụ Hasebe lớp 2C và Toshima lớp 1E vừa mất tích hồi chiều ngày hôm qua chưa?"

"Hả? Tớ lần đầu nghe đấy"

"Tớ nghe mấy đứa lớp khác bàn tán rồi. Hai đứa đó là một cặp, quen nhau trong lúc sinh hoạt câu lạc bộ truyền thông từ học kỳ trước"

"Còn tớ thì nghe nói rằng sáng nay phụ huynh chúng nó đã tới trường để tra hỏi. Phòng hội đồng cãi nhau ghê lắm. Giáo viên và cảnh sát nghi ngờ hai đứa nó dắt tay nhau bỏ trốn theo tiếng gọi tình yêu, còn gia đình hai bên đổ lỗi cho nhau về việc con họ mới là người dụ dỗ người còn lại trong cái mối tình trẻ trâu ấy. Đúng là ngớ ngẩn"

"Không, nguồn tin mà tớ hóng được thì lại hoàn toàn khác"

Nói xong, mặt mày Eruka bỗng nhăn nhúm một cách quái dị, trông chẳng khác nào một tờ giấy bị vò nhàu trong lòng bàn tay. Giọng cô đanh lại, rầu rĩ và đượm màu u ám.

"Nghe nói hai người họ bị ma quỷ lôi đi mất rồi"

"Tự nhiên lại..."

"Nhìn đi", cả bọn hướng theo ngón tay của Eruka chỉ về góc hướng đông dãy tòa nhà bị bỏ hoang nối song song với tòa nhà chính trong khuôn viên trường. "Một số thành viên sinh hoạt trong câu lạc bộ truyền thông lúc 17h chiều ngày hôm qua cho biết rằng Hasebe và Toshima vẫn đến câu lạc bộ như thường lệ. Trong cuộc họp chung giữa các hội viên, Toshima đã đứng ra đề xuất kế hoạch khai thác các dữ liệu thu thập xung quanh khu vực đó. Theo tớ biết, tòa nhà kia được xây dựng trên nền một ngôi đền cũ có từ trước thời Chiêu Hòa, vốn được sử dụng để trấn yểm ma quỷ. Có vẻ như câu lạc bộ của họ đã quyết định đưa tin tức về khu vực dãy nhà bị đồn là ma ám đó làm đề tài cho tập san tuần mới nhất"

Đồng tình với lời của Eruka, cô nàng tên Mayaka khẽ gật đầu tiếp lời:

"Lời Eruka nói có lý. Khu vực đó vốn bị nhà trường đặt hàng rào và biển cấm, hẳn có thứ gì đó kinh khủng đến nỗi giáo viên buộc phải làm vậy"

"Hay là chúng ta cũng thử đến đó thăm dò đi ha?"

"Oa, ý hay đấy!"

"Chứ không phải là do dãy nhà đó xuống cấp thê thảm do chẳng có ai tu sửa hay sao? Hai cậu quá đà rồi đấy"

Iokibe chau mày phản bác. Nghe vậy, hai cô nàng nọ cũng giật thót.

"Cũng có thể là như thế..."

"Hơn nữa, chính Eruka cũng vừa nói rồi còn gì. Nhà trường cấm mọi người đến gần dãy nhà đó. Nếu muốn có dữ liệu cụ thể để thu hút độc giả, các thành viên câu lạc bộ truyền thông sẽ phải đánh liều lẻn vào bên trong tòa nhà để lắp đặt máy quay, thiết bị dò tần số, cảm biến nhiệt hoặc các thiết bị điện tử khác để thu thập dữ liệu, đồng thời buộc phải ra vào thường xuyên để đảm bảo các thiết bị đắt tiền mà họ cài đặt vẫn còn đó và hoạt động tốt", Koruri chợt ngừng lại vài giây để lấy hơi rồi tiếp tục. "Liệu bọn họ có ngu ngốc tới nỗi làm vậy chỉ vì một bài báo đăng công khai, để rồi bị nhà trường phát hiện và gánh chịu hình phạt vì đã vi phạm nội quy hay không?"

"Ừ thì..."

Nghe vậy, Eruka và Mayaka liền đuối lý. Đầu óc hai cô nàng trong phút chốc trở nên trống rỗng, chỉ đành ậm ừ thay vì nghĩ ra cái cớ để phản bác.

"Thôi nào, Koruri", Kaho xen vào giải vây. "Hai cậu ấy chỉ đơn thuần là hiếu kỳ quá thôi ấy mà"

"Kaho, bồ nói chí phải"

Eruka bật ngón tay cái, nhếch mép đầy đắc chí.

"Đúng rồi đó, Kaho. Bọn tớ chỉ tò mò thôi mà, Koruri đâu cần thiết phải làm căng đến vậy"

"Hầy..."

Cảm thấy lời Eruka và Maya nói quả thực không sai, cô nàng Koruri vô thức đưa ngón tay dụi lấy phần thái dương mép phần mai tóc ánh tím đen, thở dài thườn thượt như vừa nhận ra bản thân đã trót bộc lộ dư thừa những cảm xúc hỗn tạp mà đáng ra cô không nên thể hiện trước mặt bạn cùng lớp.

"Tớ xin lỗi. Chẳng hiểu sao tớ lại hành xử như thế nữa"

"Ừ, tớ thấy không sao mà..."

"Nhưng tốt hơn hết là các cậu không nên bén mảng tới nơi đó, rõ chưa?"

"Ặc, quả nhiên là Koruri vẫn còn lưu tâm đến việc đó mà"

"Quả nhiên là hai cậu vẫn nên theo chân Aoko để mà học hỏi ấy..."

Nói đến đây, Koruri lặng lẽ nghiêng mặt nhìn Aoko ngồi kế bên. Và cô nàng cũng chỉ vừa mới nhận ra rằng, gương mặt Aoko đã trở nên cứng đờ, hệt một con búp bê vô hồn từ lúc nào không hay. Cặp ngươi ánh xanh vô thức dán chặt vào khoảng không, cứ như thể ai đó vừa mới bòn rút linh hồn của cô vậy.

"Này Aoko, cậu có nghe tớ nói không đấy?"

Koruri lay mạnh vai cô. Ba giây sau, Aoko như vừa bừng tỉnh khỏi giấc mộng, đôi mắt chớp chớp giật giật, ngơ ngác nhìn Koruri, rồi đến những người còn lại.

"Tớ xin lỗi. Mọi người đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Ôi cái con nhỏ này, thật là..."

Vừa định bụng quở trách Aoko thêm vài câu, Eruka đành nín lại vào lòng khi chuông báo hiệu giờ học buổi chiều diễn ra lúc 13 giờ 30 phút sắp bắt đầu. Năm người họ nhanh chóng đứng dậy, dọn dẹp rác xung quanh nơi ngồi ăn trưa vào những chiếc túi nhựa trắng từng dùng để đựng đồ ăn trưa mua ở căng tin. Xong xuôi, Eruka và Aoko phụ trách việc xách các túi rác xuống khu vực thu gom rác ở tầng một rồi trở về lớp học.

***

Tiếng chuông báo hiệu giờ tan học cất lên lúc 15 giờ rưỡi chiều. Tuy vậy, Aoko nào có muốn trở về nhà ngay. Thay vào đó, cô dành thêm thời gian ở trường để giải quyết công việc của một lớp phó, làm bài tập ở thư viện và trao đổi kiến thức với các giáo viên nhiều nhất có thể; tất cả nhằm để tạo một cái cớ hợp thức hóa cho việc nán lại ở trường lâu hơn cũng như tránh mặt những người trong nhà Yosozumi.

Kết cục là, tới hơn 17 giờ, đôi chân của Aoko mới đành luyến tiếc bước qua ngưỡng cánh cổng trường.

"Hầy..."

Mỗi bước chân trên đường về, mỗi tiếng rao bán của người bán hàng dọc đường, hay tiếng xe cộ ngoài đường đều chẳng tài nào che giấu mớ cảm xúc hỗn độn đang đè nặng lên tâm trí Aoko. Đôi khi cô tự hỏi, đã từng có khoảnh khắc nào mình thực sự cảm thấy hạnh phúc khi nghĩ đến việc trở về cái nơi gọi là 'nhà' ấy?

Thanh âm nói cười của những học sinh cùng trường lướt qua hệt như bị chặn đứng một phần qua lớp kính, khiến Aoko cảm thấy bản thân như đang lạc lối giữa một thế giới vốn cô chẳng thuộc về.

"Yo, Aoko. Em về muộn quá đấy"

Bất ngờ thay, từ phía sau lưng Aoko chợt vang lên chất giọng nam trầm ấm quen thuộc từ nơi phía sau lưng.

Aoko chầm chậm quay lưng về hướng âm thanh cất lên.

"Chào buổi chiều, anh Togo"

Đó là Togo, một trong những học viên của gia tộc Yosozumi, người đã chủ động lên tiếng chào Aoko tại võ đường hồi sáng.

"Đáng lo thật, ngày nào em cũng về muộn thế này thì không an toàn chút nào"

Mỗi khi thấy Aoko, anh ta sẽ thường lên tiếng chào hỏi với cô, tuy rằng không kéo dài được bao lâu nhưng vẫn cảm nhận được sự chân thành và tử tế.

“Vì công việc ở trường mà anh", Aoko đáp, giọng khô khan. “Việc thông thạo các pháp chú bậc trung sao rồi anh?”

Togo hào hứng thu nắm đấm, ánh mắt hướng về phía Aoko chất chứa sự tự tin.

“Anh nghĩ mình đã nắm được hai phần ba nguyên lý của chúng"

Rồi nói tiếp:

"Linh cảm trong anh mách bảo rằng em rất có khiếu pháp thuật. Tại sao lại không thử?”

Aoko lắc đầu, không đáp. Cô thừa biết người nhà sẽ không đời nào để cô chen chân vào lĩnh vực này.

Không mất nhiều thì giờ để Togo nhận ra ẩn ý đằng sau sự im lặng của cô, nhưng anh không ép buộc cô kéo dài cuộc trò chuyện. Trầm ngâm được một hồi, Togo lựa lời nói tiếp:

“Aoko à, nếu em có nguyện vọng nghiên cứu pháp thuật, xin hãy nói với anh. Dù sao hai ta cũng cùng sinh hoạt dưới mái nhà gia tộc Yosozumi, và anh cũng hiểu rằng em có thể tự mình xoay sở tốt mọi thứ nếu được trao cơ hội một cách nghiêm túc”

"Cảm ơn anh". Aoko lặng nhìn Togo, đôi mắt cô ánh lên một chút cảm kích.

"Nhưng có lẽ em không phù hợp với pháp thuật”

Khẽ buông lời xong, Aoko nhẹ nhàng quay gót rời đi.

Thấy vậy, Togo đành á khẩu. Anh lặng đứng, đôi mắt dõi theo bóng lưng của Aoko. Có vẻ như Togo còn định nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng anh chọn cách im lặng. Những lời động viên rốt cuộc cũng chỉ có thể đi xa đến thế.

Aoko đi dọc theo con đường nhỏ dẫn đến đại lộ tấp nập người qua kẻ lại. Ánh hoàng hôn rực sắc đỏ tàn tạ xuyên qua các tán cây, chiếu lên những con đường trải đầy lá vàng, khoác lên phong cảnh của buổi chiều thu tấm áo lộng lẫy, rực rỡ đến mê hồn. Cảm giác an yên thoáng chốc lướt qua trong khoảnh khắc này, và chỉ một lát sau, Aoko sẽ lại quay về với những nỗi lo lắng, những câu hỏi chưa có lời giải đáp về những ngày của sau này. Dẫu xung quanh Aoko đầy rẫy gương mặt quen thuộc, những người bạn mà cô hết mực trân quý, song từ tận sâu trong thâm tâm Aoko vẫn cảm thấy xa cách khôn xiết. Aoko không hề muốn quay về ngôi nhà ấy chút nào, nhưng Kompasu vẫn đang đợi Aoko, và đó là chất xúc tác duy nhất tạo động lực kéo cô bước từng bước gần hơn đến cánh cổng dẫn vào dinh thự bề thế của nhà Yosozumi.

Khi Aoko trở về nhà, trời cũng đã nhá nhem tối. Cánh cổng sắt vẫn nặng nề như vậy. Mặc dù đã quen với việc về nhà vào khung giờ này, nỗi bất an lại chộn rộn lớn dần, ra sức bóp nghẹt lấy tâm trí Aoko. Đó là một căn biệt thự lớn, kiên cố mang phong cách Baroque với các bức tường dày bao quanh. Nơi này từ lâu đã gây ám ảnh cho Aoko, đến nỗi cô thấy bản thân như đang sống trong một cái lồng dựng lên bằng đá, một nơi mà cô chỉ là một bóng hình mờ nhạt không được ai chú ý.

Aoko lặng lê chân lướt qua khu vườn, nơi những chiếc lá vàng cuối cùng của mùa thu lả tả nương theo từng cơn gió, hướng về lối vào căn bếp trong dinh thự. Tiếng bước chân Aoko vang lên trong không gian tĩnh mịch, hệt như tiếng vọng thét lên từ một tương lai mà cô không thể tự mình đoán định.

"..."

Căn bếp của dinh thự luôn là nơi Aoko cảm thấy buồn chán nhất. Đây là nơi cô phải phục vụ bữa ăn, lau dọn, chuẩn bị mọi thứ cho các thành viên trong gia đình, song đồng thời cũng là nơi cô phải đối mặt với những ánh mắt lạnh nhạt, những lời lẽ khinh khi từ chính người thân của mình.

Chật vật nấu nướng được khoảng nửa tiếng, cuối cùng Aoko đã dọn đầy đủ các món ăn lên bàn, cùng với mùi thơm mạnh mẽ lan tỏa vào không gian rộng lớn trong dinh thự. Ấy vậy mà khi vừa bước vào phòng, bà Sayuri đã lên tiếng quở trách:

“Mày chậm chạp quá đấy. Yoichi nó lải nhải vì đói suốt cả tiếng đồng hồ trong phòng khách, tội nghiệp!”

Đối mặt với sự bất công ấy, Aoko chỉ đành nhẫn nhịn cúi đầu xin lỗi.

Yoichi bước vào sau mẹ anh ta vài phút. Vẫn là cái điệu bộ trịch thượng mà Aoko đã quá quen thuộc. Anh ta chẳng thèm liếc nhìn cô, lặng lẽ ngồi xuống bàn ăn, lấy đũa lên và không nói một lời nào hết.

Chị gái kế của Aoko, Yozora, vào sau và ngồi ở cuối bàn. Cô ta đưa ánh mắt nhìn Aoko, và cũng như những thành viên khác trong cái gia đình máu độc này, chẳng màng giấu diếm vẻ coi thường đối với Aoko. Hệt như mọi lần, Yozora vừa mở miệng sỉ nhục, vừa dùng ánh mắt sắc lẻm của cô ta để gây tổn thương đến Aoko cho hả dạ.

“Chẳng hiểu cha nghĩ gì mà lại rước con nhỏ này về”

Yozora lầm bầm, nhưng âm lượng đủ lớn để Aoko có thể lắng tai nghe được. Dẫu có cố gắng phớt lờ, song trong lòng Aoko không khỏi nhói đau.

Bữa tối khốn khổ kết thúc. Rửa xong, Aoko cẩn thận đặt từng chiếc bát, cái đĩa bằng sứ khắc hoa văn tinh xảo lên kệ rồi bước ra khỏi phòng ăn. Căn bếp lại yên tĩnh, chỉ còn đọng lại thanh âm tí tách của những giọt nước rơi từ nơi vòi chảy trên bồn rửa. Aoko vội vàng rời đi, đôi mắt mờ đục vì mệt mỏi, lòng trĩu nặng hàng mớ suy nghĩ tiêu cực.

Lạ kỳ thay, trong lúc Aoko chuẩn bị quay lại căn phòng kho biệt lập để nghỉ ngơi, bà Sayuri lại đột ngột xuất hiện từ sau lưng cô mà gọi giật lại:

“Aoko, cha mày nhờ tao cho gọi mày. Ông ấy đang ở phòng làm việc, mau mau lên gặp đi”

Nghe vậy, Aoko có hơi bất ngờ, song không nói gì. Cô gật đầu nhẹ, đi dọc hành lang tưởng chừng dài vô tận và bước vào phòng làm việc của cha.

Đó là một không gian riêng biệt, rộng rãi và trang nghiêm, nơi ông Youhei luôn ngồi làm việc, lắng nghe các báo cáo về tình hình gia tộc Yosozumi. Aoko đã quen với bầu không khí lạnh lẽo bên trong căn phòng này, nơi mọi quyết định của gia tộc được đưa ra mà không hề có sự tham khảo ý kiến của cô.

Ông Youhei ngẩng đầu lên khi thấy Aoko bước vào. Ông nhìn cô với ánh mắt trầm tư, nhưng không có một chút biểu cảm nào trên khuôn mặt.

“Aoko, con ngồi đi”

Ông ta lên tiếng, chỉ tay về chiếc ghế đối diện.

Đối phương vừa dứt lời, Aoko liền ngồi xuống, im lặng chờ đợi. Cô biết rằng ông Youhei có lý do để gọi cô vào đây, có điều trong đầu hoàn toàn không mường tượng về những điều sắp xảy đến.

“Tình hình học tập tại trường dạo này thế nào?”

Ông hỏi, nhưng giọng ông không hề có chút ấm áp nào. Đó là một câu hỏi xã giao, như bao câu hỏi khác mà ông từng nói với cô.

Aoko đáp ngắn gọn: “Việc học không gặp vấn đề gì, thưa cha”

Ông Youhei không vội vàng mà tiếp tục nhìn cô, như đang suy nghĩ về điều gì đó. Sau một hồi im lặng, ông mới nói tiếp:

“Gần đây, tình hình nhà Yosozumi chúng ta không ổn chút nào. Số lượng học viên trên đà suy giảm, việc kinh doanh tài liệu pháp chú cũng chẳng mấy thuận lợi. Ta và các chú đã cùng bàn bạc và thống nhất đề án liên doanh với một số gia tộc có tiếng khác, trước hết nhằm tăng nguồn thu vào nhà Yosomizu, xa hơn là vị thế của gia tộc ta trong Khối Pháp sư. Đại khái là vậy, ta nói thế có quá khó hiểu với con không?”

Aoko gật đầu, trong lòng không khỏi nhói đau khi nghe ông nói về gia tộc như một thứ gì đó lạ lẫm. Cô đã quen với cách ông luôn coi gia tộc là ưu tiên số một, còn cô, qua việc được ông ta đột nhiên cho gọi – có lẽ sắp trở thành một con tốt thí bé nhỏ cho những nước cờ không thể thiếu trên bàn cờ thương trường rộng lớn ấy.

“Và vì lý do cao cả ấy,” ông tiếp tục, giọng điềm đạm nhưng sắc bén, “ta đã quyết định, chúng ta sẽ chính thức thiết lập quan hệ với gia tộc Ashikaga”

Aoko nghe đến tên gia tộc Ashikaga, lòng cô chợt bất an. Cô biết một chút về họ. Ashikaga là một trong những gia tộc pháp sư lâu đời và mạnh mẽ trong Khối gia tộc. Họ vinh hạnh được phục vụ dưới trướng nhánh Hoàng tộc Kasugabaru, được phó thác quản lý lượng lớn di sản ngành ma pháp trong nước.

Chẳng dễ gì mà gia tộc hạng ba như nhà Yosozumi lại có cơ hội liên minh với họ.

Nhưng điều khiến Aoko bàng hoàng hơn cả chính là khi ông Youhei nhìn thẳng vào cô, đôi mắt lạnh lùng chứa đầy quyết tâm.

“Con sẽ được gả cho trưởng nam của gia tộc Ashikaga ngay cuối tháng này” ông nói, giọng không chút do dự.

Aoko trân trối nhìn ông, như không thể tin vào tai mình. Một cơn sóng dữ đột ngột cuốn lấy tâm trí cô.

“Cái gì?” Cô biết mình không thể ngồi yên được nữa. Aoko quát lên, đầy giận dữ và tuyệt vọng. “Thưa cha, có chăng người đã lỡ quên, ngày mà người ép đứa trẻ này phải rời khỏi vòng tay của mẹ ruột mình cách đây 9 năm 8 tháng trước, người hứa với con rằng khi con đủ 18 tuổi, con sẽ được tự do! Con sẽ thoát ly khỏi cái nhà này, toàn quyền quyết định cuộc đời của mình!”

“Ngu xuẩn!” ông Youhei cắt ngang, giọng lạnh như băng. “Nghe đây, Aoko. Mày chỉ là con ngoài giá thú của tao với con điếm đó! Tao đã trao cho mày vinh dự là người trong gia tộc này, vậy nên mày không có quyền lên tiếng về những quyết định lớn của chúng ta. Mày không có lựa chọn!”

Aoko cảm thấy trái tim mình như bị xiết chặt trong một bàn tay vô hình. Mỗi lời ông nói như một nhát dao cứa vào tim cô. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt ông, lòng tràn ngập sự bất công.

“Ông dám nói mẹ tôi là con điếm ư?!” Aoko quát lên, đôi mắt cô đỏ ngầu, “Nghe đây, lão khốn! Tôi phỉ nhổ vào cái thứ vinh dự chết tiệt đó của các người!”

Ông Youhei đứng dậy, khuôn mặt ông trở nên giận dữ, những ngón tay siết chặt lại thành quyền. “Câm mồm!” ông hét lên, rồi không kìm nén được cơn giận, giáng mạnh tay lên má Aoko.

Aoko ngã ngửa ra sau, đôi mắt ngập tràn nước mắt, cảm giác đau đớn không chỉ vì cú tát, mà vì những lời ông vừa nói. Cô không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Ông Youhei – người mà cô vẫn mong một ngày có thể yêu thương – lại có thể đối xử với cô như vậy. Cô đã dành cả cuộc đời để làm hài lòng ông, nhưng cuối cùng thì sao? Cô chỉ là một công cụ trong tay ông, một con cờ trong trò chơi quyền lực thôi.

Nước mắt bắt đầu rơi, song Aoko đành cố kiềm lại. Cô đứng lên, hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cảm xúc.

“Dù gì thì tôi cũng sẽ không làm theo ý các người!” cô nói, giọng đầy quyết tâm, mặc dù tình phụ tử còn sót lại trong lòng đã tan biến.

Ông Youhei quay đi, không màng nhìn lại con gái ruột của mình, nhưng lời ông vẫn vang vọng trong không gian yên tĩnh: “Mọi sự đã an bài rồi, Aoko ạ. Vì sự tồn vong của chúng ta, mày phải cưới con quái vật đó”

Aoko không nói gì nữa. Cô quay người, bước vội ra ngoài. Đôi chân cô như không còn sức, nhưng lại có một thứ gì đó đẩy cô đi, dù cho trái tim cô đang đau đớn.

Cô về phòng, đóng cửa lại và ngồi bệt xuống sàn. Kompasu, linh thú thần kỳ của cô, quấn đuôi quanh chân cô như một cách an ủi. Aoko ôm lấy Kompasu, khóc nức nở.

Aoko ngồi trong căn phòng tăm tối, không gian yên lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình. Nước mắt vẫn còn đọng lại trên đôi má, nhưng giờ đây cô chẳng còn đủ sức để khóc nữa. Cô siết chặt Kompasu trong tay, lòng cảm thấy trống rỗng và đầy đau đớn. Đã lâu lắm rồi, cô không cảm thấy mình đơn độc đến thế, nhưng đêm nay mọi thứ như vỡ vụn.

Kompasu, con linh thú thần kỳ mà cô nuôi lén bấy lâu nay, ngẩng đầu nhìn cô với ánh mắt dịu dàng. Bộ lông vàng óng của nó ấm áp như một cái chăn, khiến Aoko cảm thấy có chút an ủi. Cô đưa tay vuốt nhẹ bộ lông mềm mại của nó, thầm thì:

“Kompasu, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Câu hỏi không chỉ là cho linh thú. Cô đang tự hỏi chính mình. Aoko đã luôn biết rằng cuộc sống của cô trong gia đình Yosozumi sẽ không dễ dàng, nhưng cô không ngờ rằng sự thật lại đau đớn đến mức này. Cô sẽ phải làm gì khi chính người cha mà cô đã mong muốn sự yêu thương lại tước đoạt quyền tự do của cô?

Một tiếng gõ nhẹ vang lên từ cửa phòng. Aoko khẽ giật mình, nhưng cô không còn sức lực để vực dậy. Cô thúc Kompasu trốn xuống gầm giường, nhỏ giọng kêu nó cố gắng giữ im lặng cho đến lúc vị khách sau cánh cửa rời đi.

Ai có thể đến đây vào giờ này, nếu không phải là bà mẹ kế Sayuri, hay có thể là Yoichi, anh trai kế của cô? Nhưng suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua, vì khi ngón tay cô từ từ hé mở cánh cửa ra lại là một gương mặt mà cô không ngờ đến xuất hiện.

Yozora, chị gái kế của Aoko, đứng ở ngưỡng cửa. Cô không vào ngay mà chỉ nhìn Aoko, ánh mắt lạnh lùng nhưng không kém phần dò xét.

“Coi bộ cuộc trò chuyện giữa hai cha con cô căng thẳng thật đấy” Yozora lên tiếng, giọng cợt nhả, không giống như đang thông báo cho một người thân. "Dám mắng lại cả cha, tôi thật không ngờ cô lại là người như thế đấy"

Aoko không trả lời ngay, ngẩng đầu nhìn chị gái kế của mình, đôi mắt cô tràn đầy sự mệt mỏi. Vài giây sau, Aoko lưỡng lự: "Tôi sẽ xin lỗi ông ấy sau"

Sắc mặt Yozora không đổi, cô ta vẫn là người con gái xinh đẹp, đầy quyền lực của gia đình Yosozumi, và Aoko biết rằng chị ta chẳng quan tâm gì đến cảm xúc của cô, vốn chỉ là một kẻ đến từ bên ngoài, sống trong một cái lồng đã định sẵn tất cả.

Yozora hít một hơi dài, bước vào phòng và đóng cửa lại sau lưng. Cô tiến lại gần Aoko, nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của cô, nhưng không có vẻ gì là thương hại.

“Cảm thấy thế nào?” Yozora hỏi, có lẽ chỉ vì sự tò mò mà thôi. “Trở thành con dâu nhà Ashikaga danh tiếng, đối vớ một đứa có thân phận như cô quả là có diễm phúc đấy”

Aoko không thể nhịn được nữa. Cô đứng bật dậy, khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, gằn giọng. “Vậy tại sao cô không đi mà nhận cái vinh dự ấy?!”

Yozora không phản ứng ngay mà chỉ nhìn cô bằng ánh mắt đầy thách thức. Đôi môi mỏng của cô nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt. “Ôi thôi nào, em gái của tôi ơi. Chẳng phải cô luôn muốn thoát khỏi cái nhà này càng sớm càng tốt hay sao? Đáng ra cô nên vui mừng vì đã được toại nguyện ấy chứ"

Chỉ trong một thoáng, một sự im lặng nặng nề bao trùm. Aoko cảm thấy như mình đang đứng giữa hai thế giới, một bên là gia đình Yosozumi mà cô không thể thoát ra, và một bên là cái ước mơ tự do mà cô không thể nào với tới. Cô cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lòng cô lại như vỡ tan.

“Đừng vòng vo nữa, Yozora. Cô đến đây có việc gì?” Aoko hằn học hỏi, cảm giác bị phản bội và cô đơn tràn ngập trong từng câu chữ. “Nếu không có việc gì thì mau biến đi, đừng làm tôi khó chịu thêm nữa.”

Yozora tiến lại gần, mắt sáng lên như thể thấy được niềm vui trong sự khốn khổ của người khác. “Hẳn là cô cũng biết từ trước rồi, tin đồn mà ngay cả người ngoài giới pháp sư cũng thừa biết. Trưởng nam nhà Ashikaga ấy mà, theo lời đồn, là một kẻ bị Ma Thần nguyền rủa. Gương mặt anh ta bị biến dạng kinh khủng đến nỗi phải luôn che kín bằng một tấm khăn đen để ngăn người khác bị đột tử khi nhìn vào. Anh ta chỉ có một khoảng nhỏ bằng vải thưa ở hai mắt để nhìn, nhưng ánh mắt đó cũng đầy điên loạn”

Aoko bất giác lùi lại một bước, cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Chỉ là tin đồn thôi mà. Có bao nhiêu phần trăm trong lời đồn mà cô nói là sự thật cơ chứ?" cô thì thào, nhưng giọng nói không còn chút tự tin.

“Bao nhiêu phần trăm ư?” Yozora cười khẩy, ánh mắt đầy vẻ hả hê. “Cô có thể tự mình xác minh với bất kỳ ai trong giới pháp sư mà xem. Ai cũng đều biết trưởng nam nhà Ashikaga bị nguyền rủa. Thuật nguyền pháp đó khiến anh ta mất kiểm soát nhân cách, đồng thời bị biến hóa thành quái vật bất cứ lúc nào chẳng hay. Không một ai dám lại gần anh ta. Chẳng phải quá phù hợp sao, một kẻ không ai muốn nhìn mặt, với một kẻ chẳng ai muốn giữ lại trong gia đình như cô?”

Mỗi từ ngữ của Yozora như một mũi dao đâm sâu vào lòng Aoko. Cô cảm thấy ngực mình thắt lại, trái tim như bị bóp nghẹt. Cô đã từng mơ về một cuộc sống tự do, nhưng giờ đây, ngay cả một tương lai mơ hồ cũng không còn. Tất cả những gì đang chờ đợi cô phía trước chỉ là một cuộc hôn nhân ép buộc với người đàn ông bị người đời đồn là "quái vật".

“Yozora, im đi!” Aoko hét lên, giọng cô vỡ òa với sự phẫn uất và sợ hãi. Cô không thể kiềm chế được cảm xúc của mình nữa. Mọi thứ như vỡ vụn, từng mảnh hy vọng nhỏ bé cũng đã biến mất.

Yozora chỉ nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm. “Cứ khóc đi, Aoko. Khóc cho hết đêm nay đi. Cô chẳng thể thay đổi được gì đâu. Đây là số phận của một đứa con hoang như cô. Cha đã quyết định, và cô sẽ phải chấp nhận nó thôi”

Nói xong, Yozora quay lưng bước đi, không quên để lại một nụ cười đắc chí trên môi. Cô ta đã đạt được điều mình muốn – nhìn thấy Aoko sụp đổ, chứng kiến sự tuyệt vọng trong mắt cô.

Aoko đứng lặng, cơ thể như tê liệt. Cô cảm thấy không thể thở nổi, như thể một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy cổ cô. Đôi chân run rẩy lê bước, không còn chút sức lực nào để đối diện với hiện thực tàn nhẫn này. Khi cánh cửa đóng lại, cô ngã xuống sàn, nước mắt trào ra không ngừng.

Kompasu chạy đến, dụi đầu vào lòng Aoko, đôi mắt tròn xoe như muốn an ủi cô. Nhưng ngay cả sự hiện diện của Kompasu cũng không thể xoa dịu nỗi đau trong lòng cô lúc này.

“Kompasu...” Aoko thì thầm, tiếng nức nở vang lên. “Mình phải làm sao đây? Mình thực sự phải kết hôn với một người như vậy sao?” Cô ôm chặt Kompasu vào lòng, như thể đó là thứ duy nhất giữ cô lại khỏi vực thẳm của sự tuyệt vọng.

Trong căn phòng nhỏ hẹp, tiếng khóc của Aoko hòa vào màn đêm tĩnh mịch. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình cô độc đến thế.

Sau đêm định mệnh khi cha cô tuyên bố quyết định gả Aoko cho trưởng nam nhà Ashikaga, cuộc sống của Aoko không còn như trước. Ngày hôm sau, ánh mắt của mọi người trong gia đình Yosozumi nhìn cô đã thay đổi. Không còn là sự thờ ơ lạnh nhạt, mà là sự tò mò, chế giễu và cả một chút thương hại. Điều này khiến Aoko cảm thấy như bị vây hãm bởi những bức tường vô hình, không thể thoát ra được.

Aoko thức dậy như mọi ngày. Tinh thần cô như trì trệ, nhưng vẫn phải ngượng dậy và tiếp tục công việc như thường lệ. Sáng nay, không gian trong nhà dường như còn ngột ngạt hơn, như thể không khí lạnh lẽo từ nỗi sợ hãi và bất an của Aoko đã lan tỏa ra xung quanh.

Khi Aoko chuẩn bị bữa sáng cho gia đình, cô nghe thấy tiếng cười của Yozora từ phía sau. Cô ta bước vào bếp, đôi mắt lấp lánh đầy vẻ khoái chí, như kẻ vừa chiến thắng trong một trò chơi độc ác.

“Ngủ ngon chứ, em gái?” Yozora mỉa mai, giọng nói đầy vẻ giễu cợt. “Hay là cả đêm qua cô không thể chợp mắt nổi vì nghĩ đến vị hôn phu tuyệt vời của mình?”

Aoko im lặng, tiếp tục nấu ăn mà không quay lại. Cô biết nếu phản ứng, Yozora chỉ càng thêm hả hê.

“Ôi, trông nàng tân nương kìa, hạnh phúc đến vậy sao” Yozora cười, bước lại gần hơn. “Nhưng mà, tôi thành thật nhé, nếu tôi là cô, tôi cũng sẽ khóc thôi. Một người đàn ông luôn phải che mặt bằng một tấm khăn đen, rốt cuộc là kinh tởm đến mức nào kia chứ?”

“Yozora, dừng lại đi.” Aoko cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng cô cảm thấy đôi tay mình đang run lên.

“Dừng lại? Tại sao tôi phải dừng lại chứ?” Yozora bật cười lớn hơn, như thể điều này là trò đùa lớn nhất mà cô ta từng nghe. “Chẳng phải sự tự do mà cô hằng ao ước đã đến ngay trong chính cuộc hôn nhân này sao? Nhưng mà... có lẽ cô sẽ hối tiếc vì đã trót mộng tưởng về cái sự tự do lố bịch đó khi đã biết tin đồn rằng trưởng nam nhà đó hóa điên bất cứ lúc nào. Có thể anh ta sẽ bóp nát cổ cô ngay trong đêm tân hôn khi hai người hành sự đấy"

Aoko quay ngoắt lại, đôi mắt long lanh như chứa đựng một ngọn lửa giận dữ. “Yozora, cô không cần phải dọa tôi. Hôn ước với nhà Ashikaga hay những lời đồn xoay quanh nó cũng chỉ có vậy!”

Yozora nhướng mày, nhìn Aoko như thể cô vừa nói điều gì đó rất ngu ngốc. “Dọa cô ư? Ồ không, tôi nào có xấu tính đến thế. Tôi chỉ đơn thuần là nói ra sự thật, còn việc tin hay không là do cô. À phải rồi. Dù đã biết tính cha, song cô vẫn quyết đặt niềm tin vào lời hứa rằng ông sẽ để cô tự do vào năm 18 tuổi đó thôi. Thật là một cô bé ngây thơ”

Aoko cảm thấy như một tảng đá đè nặng trong lồng ngực, khiến cô không thể thở nổi. Lời nói của Yozora giống như sự nhắc nhở tàn nhẫn về sự thật mà cô đã cố gắng lờ đi. Cô biết rằng mình không có quyền lựa chọn, không có quyền từ chối. Cha cô đã quyết định số phận của cô, và không có gì có thể thay đổi được điều đó.

Khi Aoko còn chần chừ trong việc lên tiếng đáp trả, Yozora đã quay lưng bỏ đi, tiếng giày cao gót vang vọng trên sàn nhà. “Chúc may mắn, Aoko,” cô ta nói vọng lại. “Cô sẽ cần lời chúc này phù hộ đấy.”

Aoko đứng lặng trong bếp, không khí lạnh lẽo bao quanh. Cô cảm thấy như mình đang chìm dần trong một cơn ác mộng mà không thể thoát ra. Nhưng cô không có thời gian để yếu đuối. Công việc của cô vẫn còn, và cô phải tiếp tục, phải sống tiếp cho dù tương lai có đen tối đến đâu.

Sau bữa sáng, Aoko rời khỏi nhà và đi đến võ đường để dọn dẹp như thường lệ. Cô bước vào khu vực luyện tập, nhưng hôm nay, không khí lại khác lạ. Các học viên đứng tụ tập thành từng nhóm, bàn tán xôn xao. Cô nghe thấy những từ ngữ vụn vỡ như “hôn ước,” “Ashikaga,” và “quái vật.” Aoko cố lờ đi, nhưng trái tim cô không thể không đập nhanh hơn.

Một giọng nói vang lên từ phía sau. “Trông kìa, nhân vật chính của chúng ta đã đến”

Cô quay lại, thấy Yoichi đứng đó, gương mặt anh ta hiện lên vẻ không rõ là khinh miệt hay thương hại. “Anh muốn gì?” cô hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Không cần phải tỏ ra mạnh mẽ đến thế đâu, Aoko. Tôi biết cha đã quyết định gả cô cho con trai nhà Ashikaga” Yoichi nói, bước lại gần. “Mọi người đều bàn tán về chuyện này. Cô thật sự là một công cụ hữu ích đấy, Aoko. Cuối cùng thì cô cũng đã có cơ hội chứng minh giá trị của bản thân đối với gia tộc này, chẳng phải sao?”

“Im đi, Yoichi!” Aoko không kìm được nữa, cô hét lên.

Yoichi nhếch môi cười, ánh mắt anh ta đầy vẻ chế nhạo. “Ồ, đừng giận dữ, em gái tôi ơi. Em nghĩ em là ai chứ? Một đứa con ngoài giá thú dám bước cái chân bẩn của nó vào nhà Yosomizu, trước khi rời đi thì cũng nên lau sạch bằng cách bù đắp cho danh tiếng gia đình chứ"

Aoko cảm thấy như trái tim mình đang vỡ tan, nhưng cô không thể để lộ sự yếu đuối. “Rồi tôi sẽ tìm cách thoát ra khỏi trò hề của các người” cô nói, giọng run rẩy nhưng kiên quyết.

“Thoát ra?” Yoichi bật cười. “Mày nghĩ rằng mình có thể từ chối một hôn ước đã được quyết định với một gia tộc quyền lực như nhà Ashikaga sao? Cha sẽ siết mày với gã quái vật đó bằng mọi giá”

Aoko im lặng, không biết phải đáp lại thế nào. Cô đã từng nghĩ rằng mình có thể tự quyết định cuộc đời, nhưng giờ đây, tất cả như một nhà tù không lối thoát.

Yoichi lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo. “Chấp nhận đi, Aoko. Đây là con đường duy nhất mà mày có thể bước đi thôi”

Nói xong, Yoichi quay lưng bước vào võ đường, bỏ lại Aoko đứng đó với một nỗi tuyệt vọng chưa từng có. Cô cảm thấy như mình đang rơi vào một vực thẳm không đáy, nơi mọi thứ đều tối tăm và mờ mịt.

Đã rõ. Tôi sẽ triển khai cẩn thận và kỹ lưỡng đoạn tiếp theo, đảm bảo miêu tả chi tiết khung cảnh buổi lễ, hội thoại chân thực, cùng các tương tác, diễn biến tâm lý của các nhân vật, và tăng cường yếu tố cảm xúc.

Khuôn viên dinh thự Yosomizu sáng lên rực rỡ trong ánh sáng của hàng trăm chiếc đèn lồng, phản chiếu trên mặt hồ tạo nên một khung cảnh lung linh huyền ảo. Bữa tiệc được tổ chức ngoài trời, với sân vườn được trang hoàng tinh tế, những bức tượng đá và cây bonsai được đặt cẩn thận hai bên lối đi. Khách mời tụ tập thành từng nhóm, tiếng nói chuyện vang lên xen lẫn tiếng cười, tạo nên không khí sôi động nhưng vẫn giữ vẻ sang trọng, trang nghiêm của một buổi lễ có sự hiện diện của giới thượng lưu và các gia tộc pháp sư danh giá.

Aoko đứng trên tầng hai của dinh thự, nhìn xuống khu vườn bên dưới. Cô khoác lên mình bộ kimono truyền thống màu hồng đen, với hoa văn uyển chuyển tựa như những cánh hoa anh đào rơi nhẹ trong đêm. Mái tóc dài được búi lên gọn gàng, cài một chiếc trâm bạc với viên ngọc sáng lấp lánh, tôn lên nét đẹp tinh khôi và thanh thoát của cô. Làn da trắng mịn của Aoko nổi bật dưới ánh sáng, khiến cô trông như một đóa hoa nở rộ trong bóng đêm, kiều diễm nhưng cũng đầy bí ẩn.

Tiếng xì xầm bắt đầu vang lên khi Aoko bước xuống từ cầu thang chính của dinh thự. Những ánh mắt tò mò, soi mói đổ dồn về phía cô, tiếng bàn tán ngày một lớn dần.

"Đó là con gái ngoài giá thú của gia tộc Yosomizu sao?" Một người phụ nữ đứng bên cạnh chồng, thì thầm với vẻ tò mò.

"Nghe nói cô ta sắp bị ép cưới trưởng nam của nhà Ashikaga... Thật đáng thương"

"Đành cam chịu thôi, thân phận như vậy thì đâu có quyền lên tiếng" Một giọng cười khẩy vang lên, đầy vẻ khinh miệt.

Aoko nghe rõ từng lời xì xầm đó, nhưng khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ bình thản. Cô đã quá quen với những lời nói xấu sau lưng mình, và hôm nay, cô quyết tâm không để chúng làm tổn thương thêm một lần nào nữa. Cô ngẩng cao đầu, bước tới khu vực trung tâm nơi có rất nhiều quan khách đang tụ tập, cố gắng giữ một nụ cười nhẹ trên môi.

Một người đàn ông trung niên với mái tóc hoa râm tiến đến gần Aoko, nở nụ cười thân thiện.

"Aoko, hôm nay cháu trông thật đẹp," ông ta nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng ánh mắt đầy ẩn ý.

"Cháu cảm ơn, thưa chú Isami. Hy vọng chú và người nhà Shukuin có thể tận hưởng bữa tiệc này"

"Haha, lần đầu tiên ta thấy cháu góp mặt trong một buổi lễ lớn như thế này. Cháu hẳn là rất hồi hộp nhỉ?"

Aoko cố gắng đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

"Thưa chú, được góp mặt trong sự kiện này là vinh hạnh của cháu. Điều đó thể hiện rằng cha đã yên tâm tín nhiệm và phó thác sứ mệnh của gia tộc cho cháu rồi"

Người đàn ông gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi cô, như thể đang đánh giá từng biểu hiện trên khuôn mặt cô. "Ta nghe nói về cuộc hôn nhân sắp tới của cháu với trưởng nam nhà Ashikaga. Thật là một liên minh quyền lực. Gia tộc Yosomizu hẳn sẽ thăng hoa hơn nữa."

Aoko cảm thấy tim mình thắt lại, nhưng cô vẫn giữ nụ cười cứng đờ trên môi. "Vâng. Những tháng năm tới sẽ trở thành thời khắc huy hoàng nhất của gia tộc Yosomizu. Quả thực chẳng còn bất cứ điều gì khiến cháu hạnh phúc hơn", cô nói với người đàn ông thêm đôi ba câu, rồi nhanh chóng xin phép rời đi và tiếp chuyện với một số người quen khác, những người có mối quan hệ làm ăn với cha mình.

Một tiếng sau, khi vừa bước ra ngoài khu vực chính, Aoko liền thở phào nhẹ nhõm. Cô tự hỏi bản thân sau khi rời nhà Yosomizu, liệu có bao giờ mình sẽ thoát khỏi cái bóng của gia tộc, những lời bàn tán đầy ác ý lẫn những cuộc đối thoại sặc mùi giả tạo này hay không. Cô vừa định bước vào góc vườn yên tĩnh thì nghe thấy giọng gọi phía sau.

"Aoko, chị có thể ra đây một chút được không?"

Giọng nói ngọt ngào nhưng đầy vẻ mỉa mai vang lên.

Aoko quay lại, nhận ra ba cô gái từ các gia tộc pháp sư danh tiếng đang đứng đó. Mỗi người đều mặc kimono lộng lẫy, trang điểm kỹ càng, và nhìn cô bằng ánh mắt không mấy thiện cảm.

"Chúng tôi muốn nói chuyện riêng với chị một chút thôi," một trong ba cô gái, người đứng giữa, mỉm cười. Đó là Arisa, con gái của gia tộc pháp sư nổi tiếng Miyazaki. Đôi mắt cô ta ánh lên vẻ khinh thường không màng che giấu.

Aoko biết rõ rằng chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu tốt đẹp, nhưng cô vẫn quyết định bước theo họ ra phía bờ hồ, nơi ánh đèn lồng mờ nhạt phản chiếu trên mặt nước, tạo nên một không gian vừa đẹp đẽ vừa lạnh lẽo.

Khi đã cách xa khu vực buổi tiệc, Arisa và hai cô gái kia dừng lại, quay người đối diện với Aoko. "Chị thật là gan dạ khi dám xuất hiện ở đây đấy, Aoko," Arisa bắt đầu, giọng điệu mỉa mai rõ rệt.
"Nhìn bộ đồ đắt tiền này, trâm cài, bông tai hàng hiệu, và, ôi, cả lớp trang điểm giả trân này nữa. Một đứa con hoang thường dân mà dám ra vẻ như thể là một phần của giới tinh hoa, thật đáng tởm làm sao"

"Cô vẫn không hề biết thân biết phận chút nào nhỉ, Aoko?" cô gái thứ hai, Mayu, nhếch mép cười.

Aoko cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng ánh mắt cô lộ rõ vẻ tổn thương. "Tôi ở đây theo mệnh lệnh của nhà Yosomizu," cô đáp, giọng run run. "Nếu các cô không có việc gì khác thì tôi xin phép quay lại buổi tiệc."

"Khoan đã" Arisa ngắt lời, bước tới gần hơn. "Tôi nghe nói cô sắp kết hôn với trưởng nam nhà Ashikaga nhỉ? Cái gã bị đồn là bị nguyền rủa biến thành quái thú ấy? Cô nghĩ mình sẽ sống sót được bao lâu trong cái cuộc hôn nhân đó?"

Aoko đứng sững người, đôi mắt mở to kinh ngạc. Cô không biết phải trả lời ra sao. Trái tim cô đập mạnh, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng bùng lên, khiến cô không thốt nên lời.

"Thật là một cô nàng ngốc nghếch," Mayu cười phá lên. "Quả là một con búp bê đáng thương, bị chính người thân đem bán như một món hàng"

"Đúng thế" Arisa nói thêm, đẩy mạnh vai Aoko. "Vậy thì, hãy để chúng tôi giúp cô tỉnh ngộ"

Nói rồi, cả ba cô gái đồng loạt đẩy mạnh Aoko về phía trước. Cô không kịp phản ứng, cơ thể mất thăng bằng và rơi thẳng xuống hồ nước lạnh lẽo.

Tiếng cười châm chọc vang lên, rồi nhanh chóng chìm vào bóng tối khi ba cô gái bỏ đi, để lại Aoko đang chật vật nổi lên giữa dòng nước lạnh buốt. Chiếc kimono nặng trĩu khiến cô khó khăn trong việc bơi lên, nhưng cô vẫn cố gắng trồi lên mặt nước, thở hổn hển. Nước mắt hòa lẫn với nước hồ, nhưng Aoko không còn cảm nhận được sự lạnh giá ngoài thân thể mình nữa — mà là cái lạnh buốt từ tận sâu trong trái tim.

Aoko cố gắng nắm lấy mặt đất dưới tay, những ngón tay lạnh cóng bám chặt vào lớp cỏ ướt. Cô không thể thở bình thường, mỗi nhịp thở như một cơn đau đâm vào ngực, nhưng cô không thể nằm đây. Cô không thể. Cô phải đứng dậy, phải chịu đựng, không cho phép mình gục ngã hoàn toàn. Từng giọt nước lặng lẽ nhỏ xuống từ mái tóc, từng bước nặng nhọc nhưng kiên trì, Aoko vặn xoáy tay áo, vắt nước ra hết.

Mọi thứ xung quanh dường như mờ đi. Cơ thể cô bắt đầu run lên vì lạnh, cảm giác tê cứng đang bao phủ toàn thân, nhưng cô không thể dừng lại. Cô đứng lên, đôi chân tê liệt như muốn xiêu vẹo. Và rồi—cả người cô đổ về phía trước.

Một bàn tay vững chắc đỡ lấy cô ngay khi cô ngã, kéo cô vào lòng, và cô chỉ kịp cảm nhận được sức mạnh từ cơ thể của một người đàn ông, và lực tay khỏe mạnh nhưng nhẹ nhàng của người ấy đỡ cô dậy. Aoko quay lưng về phía người đàn ông ấy. Cô cố ngước mắt nhìn, nhưng ánh sáng mờ mịt từ màn đêm khiến cô không thể nhìn rõ diện mạo người đó. Thay vào đó, cô cảm nhận được hơi thở ấm áp từ người đàn ông ấy, một sự ấm áp trái ngược hoàn toàn với cơn lạnh đang cắn xé cơ thể cô.

“Này cô, làm ơn, hãy tỉnh dậy đi” Giọng nói trầm ấm của người đàn ông vang lên, nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng, như thể anh thực sự quan tâm đến tình trạng của cô. Đầu Aoko tựa vào bờ vai anh, cơ thể không thể tự đứng vững. Mọi thứ xung quanh dường như trở nên mờ mịt hơn bao giờ hết.

Aoko không thể trả lời ngay lập tức. Cô chỉ có thể cảm nhận được sự ấm áp đang dần truyền vào cơ thể cô từ chiếc áo choàng kimono đen mà người đàn ông ấy vừa khoác lên người cô. Cô chỉ mấp máy đôi môi, một chút cố gắng để nói ra từ nào, nhưng chỉ có tiếng thở khổ sở trỗi lên từ cổ họng cô.

“Cô ổn chứ? Nói tôi nghe đi, cô không sao chứ?” Giọng anh có phần vội vã hơn, nhưng không có chút gì là hoảng loạn, mà chỉ là sự lo lắng kiềm chế.

Aoko cảm nhận được lòng tốt từ người đàn ông, dù chỉ là người lạ. Cô cảm thấy sự chân thành từ từng lời anh nói. Trong khi cả thế giới có thể quay lưng lại với cô, có lẽ, đây là lần đầu tiên cô cảm nhận được sự quan tâm từ một người ngoài gia đình mình. Cảm giác đó thật lạ lẫm và cũng thật kỳ diệu.

“Cảm ơn anh. Tôi ổn,” Aoko miễn cưỡng thở ra, dù lời nói của cô như thều thào. Cơ thể cô đang cố gắng chống lại sự yếu đuối đang bao phủ mình.

"Kazushige, cậu mau gọi nhân viên y tế đến đây giúp tôi. Người cô ấy lạnh quá, xem chừng khó cầm cự thêm vài phút nữa"

"Rõ, thưa Thiếu chủ"

Người đàn ông lặng lẽ đưa tay đỡ cô, tạm thời đưa cô vào một nơi kín đáo để tránh gió lạnh, đảm bảo cô không bị nhiễm thêm bệnh tật. Anh nhìn Aoko, từ từ kéo chiếc áo choàng của mình chặt hơn quanh cô, như muốn bảo vệ cô khỏi những cơn lạnh.

“Tôi vừa nhờ gọi người đến trợ giúp. Xin cô hãy an tâm” Anh hỏi, ánh mắt nhìn Aoko với sự quan tâm chân thành.

Aoko ngẩng đầu lên, nhưng không thể nói gì thêm. Mọi thứ dường như xoay vòng trong đầu cô. Cô cảm thấy bản thân vừa mới thoát khỏi một biển nước lạnh, nhưng lại không thể thôi cơn ám ảnh thoát khỏi bầu không khí tẻ nhạt và thù địch đang bao vây quanh mình. Về nhà? Về đâu? Nhà cô đã không còn là một nơi an toàn từ lâu rồi.

“Thật tốt quá, xin cảm ơn anh” cô lặng lẽ thì thầm.

Anh chỉ mỉm cười, ánh mắt dường như chứa đựng một sự kiên nhẫn, không vội vã, không thúc giục cô phải làm gì. Anh đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng vỗ về như thể bảo cô yên tâm.

Và khi Aoko cảm nhận được sự ấm áp từ anh, cô không thể làm gì hơn ngoài việc nhắm mắt lại, để cơ thể được che chở.

Và rồi, đôi mắt của Aoko dần khép lại.

Aoko từ từ mở mắt, ánh sáng xuyên qua cửa sổ chiếu vào mắt cô, khiến cô phải nheo lại. Cảm giác đầu tiên là đau nhức khắp người, như thể mọi cơ bắp đều bị căng cứng sau cú ngã xuống hồ lạnh cóng. Cô hơi hoang mang, nhưng khi nhìn xung quanh, nhận ra mình không còn ở bên ngoài nữa, mà là trong một căn phòng xa lạ. Mùi thuốc khử trùng và không khí bệnh viện bao quanh, càng khiến cô cảm thấy lạ lẫm và bối rối. Cô đang nằm trên một chiếc giường bệnh êm ái, cơ thể nhẹ bẫng so với cảm giác lạnh lẽo và kiệt sức trước đó.

Nhưng điều khiến cô kinh ngạc nhất là bộ đồ bệnh nhân màu xanh xám mỏng tang trên người cô, thay thế cho bộ kimono ướt sũng mà cô đã mặc khi bị đẩy xuống hồ.

Aoko nhìn xung quanh, chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng những âm thanh và hình ảnh bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Khi mắt cô di chuyển sang bên phải, hình ảnh của một người đàn ông lập tức lọt vào tầm mắt. Anh ta đứng bên cạnh giường, dáng người cao lớn, mái tóc đen nhánh cắt ngắn, điệu bộ đĩnh đạc, diện một bộ đồ âu vô cùng nghiêm trang. Khuôn mặt anh ta điển trai, có vẻ trưởng thành và chín chắn, đôi mắt sắc sảo và nghiêm nghị, nhưng lại chứa đựng một ánh nhìn dịu dàng.

Khi thấy Aoko tỉnh dậy, anh ta lập tức bước lại gần, không một chút vội vã nhưng đầy lo lắng.

"Cô Aoko. Cô cảm thấy sao rồi?"

Anh hỏi, giọng trầm ấm, đầy sự quan tâm.

Aoko nhìn anh một lúc, không biết nói gì. Cô cố gắng ngồi dậy một chút, dù cơ thể còn yếu. "Cảm ơn anh. Tôi ổn" Cô nghẹn ngào đáp lại, rồi mấp máy môi thêm một câu: "Anh là ai? Đây là đâu? Hôm nay là ngày mấy?"

Người đàn ông cúi xuống một chút, tay anh nhẹ nhàng giữ lấy chăn cho cô, như thể muốn bảo vệ cô khỏi bất kỳ cơn đau nào có thể tiếp tục quấy rầy. "Tôi tên là Hyougo Kazushige," anh ta bình tĩnh đáp lại theo tuần tự câu hỏi. "Cô đang ở bệnh viện Kodaira. Hôm nay là ngày 16/11. Đã hơn hai ngày trôi qua kể từ lúc cô ngất tại bữa tiệc"

Aoko nghe vậy, một phần trong cô cảm thấy an tâm, nhưng một phần lại dâng lên sự khó chịu. Cô nhìn anh, và câu hỏi tiếp theo bật ra ngay lập tức. "Anh là người cứu tôi?"

Kazushige gật đầu, ánh mắt anh không thay đổi.

"Đúng, nhưng chỉ một phần thôi. Khi cô vực dậy từ dưới hồ lên và ngã xuống, chủ nhân của tôi là người đã đỡ cô và ở bên cho đến lúc cô ngất. Sau đó, tôi được giao nhiệm vụ chăm sóc và theo dõi tình hình của cô tại bệnh viện"

Aoko hơi nhíu mày, đôi mắt nhìn vào anh, và rồi lại hỏi: "Chủ nhân của anh là ai? Hiện ông ấy đang ở đâu?"

Kazushige không có vẻ gì là ngạc nhiên trước câu hỏi. "Chủ nhân của tôi đã phải rời đi sớm vì công việc riêng, nhưng ông ấy đã dặn dò tôi phải chăm sóc cô chu đáo. Còn về gia đình Yosomizu, tôi xin lỗi, từ lúc cô được đưa đến bệnh viện, tôi vẫn chưa thấy họ đến thăm cô lần nào"

Lời nói của Kazushige khiến Aoko cảm thấy đôi chút hụt hẫng. Cô đã nghĩ, có thể ít nhất có ai đó trong gia đình sẽ đến thăm cô, ít nhất là người cha mà cô vẫn cố gắng tìm kiếm sự chấp nhận từ ông. Nhưng không, hẳn là Aoko đã quá dư dả hy vọng vào bọn họ rồi.

Aoko quay mặt sang một bên, cơn thất vọng đè nặng trong lòng. "Vậy à" cô lẩm bẩm, giọng buồn bã. "Tôi không nghĩ là họ sẽ đến."

Kazushige không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đứng cạnh giường, quan sát cô với ánh mắt không thể đọc được. Anh ta không cố gắng an ủi cô, không nói những lời sáo rỗng như người khác, mà chỉ im lặng chấp nhận tình trạng cô đang phải trải qua.

Aoko nhìn ra ngoài cửa sổ, một phần của cô mong muốn có một ai đó đến cứu mình, nhưng có lẽ đây là số phận của cô. Cô không thể thay đổi được. Cô chỉ có thể tiếp tục sống trong thế giới mà gia đình Yosomizu đã vẽ ra cho mình, thế giới đầy những hy vọng mong manh và những thất vọng nối tiếp nhau.

"Chắc tôi cần nghỉ ngơi thêm," Aoko nói nhỏ, giọng nhẹ đi vì mệt mỏi. Cô nhắm mắt lại, cố gắng để lại tất cả những suy nghĩ nặng nề phía sau, dù biết rằng chúng sẽ quay lại bất cứ lúc nào.

"Hãy gọi tôi bất cứ lúc nào cô thấy cần thiết. Tôi sẵn sàng giúp đỡ"

Kazushige khẽ gật đầu, không làm phiền cô nữa. Cả căn phòng chỉ còn lại tiếng thở đều đặn của Aoko và tiếng kim đồng hồ tích tắc, như thể thời gian vẫn cứ trôi qua mặc cho cô có sẵn sàng hay không.