Buổi sáng hôm đó là buổi dã ngoại đầu tiên của chương trình, ekip sản xuất đã sẵn sàng vào vị trí từ rất sớm. Những chiếc xe chở đoàn lần lượt đỗ thành hàng dài trước sảnh công ty. Theo kế hoạch, chương trình sẽ chia làm ba nhóm, mỗi nhóm đi một xe, và mỗi ngày sẽ quay một nhóm riêng biệt.

Orm ngồi trên chiếc xe đầu tiên, ánh mắt lặng lẽ dõi ra ngoài cửa sổ. Cô không trò chuyện với ai, dù không khí quanh xe đang rộn ràng đầy háo hức. Ghế ngồi là loại hai chỗ, cô chọn ngồi sát cửa sổ, khoảng cách không quá xa, nhưng chẳng ai dám ngồi cạnh – không phải vì cô đáng sợ, mà là vì cảm giác áp lực nặng nề như bị bóp nghẹt khi ở gần cô.

Ploy đứng bên ngoài kiểm tra đồng hồ, sau đó vội vàng giục mọi người nhanh chóng lên xe. Ling cũng vội chạy tới, nhưng ngay khi vừa đến cửa xe, cô đã bị Ploy chặn lại

- Ling Ling, lên đây ngồi đi! - Ploy cười ngượng ngùng, đưa tay chỉ vào chỗ trống bên cạnh Orm, đôi mắt lấp lánh tinh nghịch như đã sắp đặt trước.

Phía sau vẫn còn nhiều người đang đợi, nên Ling chỉ biết mỉm cười lịch sự rồi bước lên xe, ngồi cạnh Orm. Pam ngồi ở hàng ghế sau lập tức nhắn tin vào nhóm

[Kế hoạch 1: Hoàn thành!]

Orm đọc tin, cau mày nhắn lại một cách mỉa mai:

[Chỉ vậy mà lấy 100 nghìn? Quá mắc!]

[Cua gái mà không chi tiền thì đừng mơ!] — Ploy chen vào.

[Chia ba rồi cũng chẳng được bao nhiêu đâu!] — tin nhắn tiếp theo từ Ploy khiến cả nhóm phì cười.

Trên xe, Orm vẫn im lặng, gương mặt lạnh lùng quay hẳn ra cửa sổ. Ling cũng không nói lời nào. Không khí giữa hai người im lìm, đối lập với sự ồn ào của những xe khác.

Khi đến điểm dừng chân, ekip nhanh chóng sắp xếp mọi người chụp ảnh lưu niệm. Sau đó, họ phát mỗi người một phần ăn nhẹ và một chai sữa Thái quen thuộc. Orm đưa mắt nhìn Ling, thấy cô cẩn thận cất chai sữa vào balo, liền cau mày -  Chị không phải thích sữa Thái sao?

- Đi xe tôi không uống sữa. - Ling trả lời thản nhiên, ánh mắt không chạm vào cô.

Bew ở gần đó tình cờ nghe thấy, liền đưa chai nước suối mình mang theo cho Ling -  Vậy em uống nước nhé, còn đi đường xa lắm.

Ling mỉm cười nhận lấy rồi chắp tay cảm ơn anh. Orm liếc sang, thấy vậy thì không cam lòng, bèn lặng lẽ đưa phần thịt lớn trong phần ăn của mình cho Ling, khiến cô nhăn mặt khó hiểu - Em làm gì vậy? Định chơi trò con nít à?

- Em nhỏ tuổi hơn chị mà! - Orm bĩu môi rồi thản nhiên cầm phần thịt nhỏ của Ling ăn ngon lành.

Chiều xuống, đoàn cuối cùng cũng đến nơi. Khu nhà homestay nhỏ được ekip sắp xếp sẵn trông khá xinh xắn, mỗi căn được thiết kế theo phong cách đơn giản mà sang trọng. Tuy nhiên, số lượng lại rất giới hạn. Tại đây, ekip bất ngờ thông báo: mọi người sẽ ở theo từng cặp, không có phòng riêng.

Orm trợn mắt nhìn Ploy khi biết chuyện, chỉ thấy cô nàng nhướng một bên chân mày, nụ cười giảo hoạt - Luật chơi đã công bố từ đầu rồi nhé. Không có đường lui đâu!

Mọi người lần lượt nhận chìa khóa, không khí bắt đầu rôm rả. Ploy còn từ xa hét với theo - Một chút nữa ekip sẽ đến quay lại cảnh sinh hoạt đó nha. Nhớ giữ hòa khí giùm cái!

Ling liếc Orm một cái, rồi lạnh lùng đi thẳng vào nhà. Căn homestay được sơn trắng, tông màu chủ đạo nhẹ nhàng, sạch sẽ, càng làm nổi bật nét hiện đại tinh tế.

- Em đi tắm trước đi. Một chút nữa ekip tới rồi! - Ling nói, giọng điềm đạm.

Orm gật đầu rồi vào phòng sắp xếp lại hành lý. Bên ngoài, Ling thong thả đi dạo quanh nhà. Trong bếp, cô thấy đầy đủ dụng cụ nấu ăn, tủ lạnh được chất đầy nguyên liệu tươi sống. Từ trưa đến giờ cô chưa ăn gì, bụng đã bắt đầu cồn cào. Nhìn đồng hồ, đoán Orm cũng chưa ăn gì nhiều, Ling chần chừ vài giây rồi sắn tay áo, bắt đầu chuẩn bị một bữa tối đơn giản dù là sống chung không tự nguyện, nhưng ít nhất cũng nên để không khí trong nhà bớt căng thẳng hơn một chút.

Trong bếp, Ling chăm chú nấu ăn, từng động tác dứt khoát, tỉ mỉ, dù không phải đầu bếp chuyên nghiệp nhưng hương thơm tỏa ra từ nồi canh, chảo thịt rang cũng khiến không gian bếp nhỏ bỗng trở nên ấm cúng lạ thường. Cô dọn sẵn hai phần cơm lên bàn, rồi gọi lớn - Orm, xong chưa? Ra ăn đi, lát nữa ekip đến quay đó!

Orm bước ra với mái tóc còn ẩm, mặc một chiếc áo thun rộng và quần short, trông có phần dễ gần hơn thường ngày. Cô nhìn bàn ăn một lượt, bất ngờ khi thấy toàn những món mình từng nấu cho Ling trước đây.

- Chị nhớ hết mấy món em từng nấu à?

Ling không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ múc canh vào chén, đặt trước mặt Orm -  Không phải nhớ, chỉ là biết em thích ăn thôi...

Không khí trong gian bếp bỗng chốc lặng đi vài giây.

Orm ngồi xuống, gắp một miếng thịt nếm thử, rồi gật đầu khe khẽ - Cũng không tệ lắm.

-  Cảm ơn lời khen có phần miễn cưỡng. - Ling cười nhạt.

- Em đang tập kiềm chế không khen đấy, vì sợ chị ảo tưởng.

Ling bật cười, cái kiểu đối đáp cà khịa quen thuộc khiến cả hai cùng nhẹ lòng hơn. Cả bữa ăn diễn ra trong không khí trầm nhưng không còn căng thẳng. Dù không ai nói ra, nhưng ánh mắt họ đã nhiều lần chạm nhau không phải vô tình, mà là thăm dò, hoài niệm và cả một chút khát khao.

Khoảng nửa tiếng sau, ekip gõ cửa đến quay cảnh sinh hoạt tự nhiên của các cặp đôi. Máy quay được bật lên ngay khi Orm và Ling đang cùng rửa chén. Cảnh tượng này khiến cả đội quay phim ngạc nhiên vì sự phối hợp khá ăn ý, trái ngược hẳn không khí xa cách trên xe lúc sáng.

- Hai người có vẻ thân rồi nhỉ? - một quay phim trêu.

- Vì chị ấy ép tôi rửa chén! - Orm nói lớn, giọng vẫn đùa cợt nhưng mắt lại liếc trộm Ling.

- Tôi chỉ nấu, còn lại em ấy tình nguyện. - Ling không vừa, đáp lại tỉnh rụi.

Ekip yêu cầu họ cùng nhau sắp xếp lại nhà, rồi quay vài cảnh sinh hoạt: cùng nhau trang trí một góc tường, ngồi đọc sách, thậm chí là chơi trò chơi để "kích thích tương tác". Ploy đứng sau máy quay, tay khoanh trước ngực, mỉm cười đắc ý.

Trong lúc chơi trò "nhìn nhau không được cười", Orm lỡ nhìn vào mắt Ling lâu hơn mức cho phép. Trong đôi mắt ấy, không chỉ có sự mạnh mẽ mà còn cả sự dịu dàng... mà Orm đã từng yêu đến đau lòng.

- Em thua rồi! - Ling nói nhỏ, môi khẽ cong.

- Em chưa làm gì mà... - Orm quay mặt đi, che giấu nụ cười vừa nở trên môi.

Cảnh quay kết thúc khi trời vừa tối, ekip thu dọn rời đi, để lại không gian riêng cho hai người. Orm bước ra ngoài sân, đứng dưới ánh đèn vàng mờ nhạt, gió đêm lướt nhẹ qua mái tóc. Ling lặng lẽ đến bên cạnh.

- Em không lạnh à?

- Không. Ở cạnh chị thì không lạnh lắm đâu.

Ling nhìn sang, trong lòng như có một nhịp lỡ. Đã rất lâu rồi cô mới thấy Orm nói chuyện một cách dịu dàng như vậy.

- Em định cứ ngọt ngào thế này hoài à?

- Nếu chị chưa có ai khác, thì có lẽ... em sẽ tiếp tục.

Ling im lặng, ánh mắt dõi về phía xa. Đêm nay, có lẽ sẽ rất dài nhưng ít nhất, hai người họ đã bước được một bước nhỏ để tiến gần nhau hơn.

Trong căn nhà nhỏ, Ling đang rửa mặt trong phòng tắm, còn Orm thì ngồi ngoài phòng khách xem lại vài đoạn clip ekip vừa quay. Bất ngờ có tiếng gõ cửa, Orm bước ra mở thì thấy... một chiếc giỏ nhỏ được để ngay ngưỡng cửa.

Bên trong là... một tờ giấy ghi dòng chữ dễ thương "Chào mừng đến với 'Night Challenge' của chương trình. Cặp đôi nào hoàn thành thử thách đêm nay sẽ được đặc quyền miễn nhiệm vụ ngày mai!"

Thử thách: Cùng nhau nấu một món tráng miệng – rồi ăn cùng nhau dưới ánh nến."Kèm theo là hộp nguyên liệu làm bánh flan. Orm lườm lườm nhìn quanh, linh cảm có người giở trò. Ngay lập tức cô mở điện thoại nhắn nhóm chat [Orm]: "Tụi bây làm đúng không?"

[Ploy]: "Ủa ai làm? Chương trình mà~"

[Pam]: "Chắc trời thương nên cho tụi bây cơ hội gần nhau..."

[Miner]: "Flan là món Ling thích đó nha. Mà làm không ngon là mất điểm à "

Trong phòng bếp bây giờ chỉ đặt một chiếc Cammera nhỏ bên góc để có thể quay toàn bộ góc nhìn của cả hai

- Chị làm trứng em đánh đường nha. - Orm nói, đeo tạp dề, thái độ nghiêm túc bất thường.

- Em biết nấu sao? - Ling nhướng mày trêu.

- Tất nhiên!

Ling bật cười. Cả hai cùng đứng cạnh nhau trong bếp nhỏ. Không gian chật hẹp khiến họ thỉnh thoảng chạm vai nhau, có lúc Orm cố tình không tránh để Ling hơi mất thăng bằng.

- Em làm vậy hoài là cố tình đúng không? - Ling nghiêng đầu nhìn cô.

- Em đang tận dụng thời gian. Lúc trước... mình đâu có yên bình thế này đâu.

Ling dừng tay một chút. Ánh mắt cô thoáng dịu lại, rồi cười nhẹ - Ừ, lúc trước em toàn giận chị vô lý.

- Còn chị thì toàn im lặng.

Câu nói khiến cả hai cùng nhìn nhau. Trong khoảnh khắc đó, Orm đưa tay lau vệt kem dính trên má Ling, giọng nhỏ lại - Lần này... nếu được cơ hội lại từ đầu, chị có chọn em nữa không?

Ling không trả lời ngay. Cô chỉ nhẹ nhàng nói - Nếu bánh flan này không bị cháy, thì có thể suy nghĩ.

Trên chiếc bàn nhỏ ngoài hiên nhà, ánh nến lập lòe, hai người ngồi đối diện nhau, camera cũng được đặt khá xa để hai người có thể nói chuyện thoải mái trước mặt là hai chén flan thơm mềm. Không khí tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng đêm vang nhẹ. Orm cầm muỗng đưa tới trước mặt Ling - Nếm thử đi. Nếu ngon... thì chị nợ em một lời hứa.

- Lời hứa gì?

- Em nói sau.

Ling thử một miếng, bất ngờ đôi mắt sáng lên - Ngon thật đấy. Ngon hơn em nấu hồi xưa.

- Vậy chị hứa nhé.

- Hứa gì?

- Nếu lần này em theo đuổi chị lại từ đầu, thì chị... đừng trốn nữa.

Ling hơi ngỡ ngàng, nhìn sâu vào mắt Orm. Cô không nói gì, chỉ gật đầu rất khẽ.

Phía xa, trong nhóm chat [Pam]: "GIAI ĐOẠN 2: THÀNH CÔNG!!!"

[Ploy]: "Chờ tới khi 'Thử thách cặp đôi ngày thứ hai' tung chiêu cuối!"

[Miner]: "Ghim câu hỏi 'Lúc nào chị bắt đầu yêu em'"