Ngày Wonhee mới đến, em ấy vụng về... không, nói thật thì chỉ một từ thôi - ngốc nghếch.

Hôm đó là một ngày Minju đặc biệt khó khăn. Trước mắt Moka, Minju quỳ chống tay xuống sàn, thở dốc nặng nề. Dù chỉ là huấn luyện mô phỏng, không phải chiến đấu thực tế, Minju dường như đã đến giới hạn. Cậu ấy ném mũ bảo hiểm xuống và bước ra hành lang. Moka lặng lẽ đi theo sau, ngồi xuống bên cạnh Minju, nhẹ nhàng nắm lấy tay cậu ấy và chậm rãi vỗ lưng:

"Có ổn không?"

Giọng nói bình tĩnh của Moka nhẹ nhàng tan vào không khí. Minju không trả lời. Đầu ngón tay cậu ấy run nhẹ, mồ hôi chảy từ trán xuống lông mày. Moka cố gắng giữ vẻ mặt bình thường, nhưng sự lo lắng sâu thẳm trong lòng không dễ dàng dịu xuống. Cô cố gắng điều chỉnh nhịp điệu dẫn dắt, nhưng những dao động bất ổn từ Minju khiến Moka căng thẳng. Năng lực của Minju - người đang không nhận được sự tương thích ổn định - đang hao mòn từng ngày.

Moka nắm tay Minju, vỗ về như đang cầu nguyện thầm trong lòng. Trong số những Guide hiện tại, người ta nói Moka và Minju có sự tương thích tốt nhất, nhưng cuối cùng đó chỉ là trên lý thuyết. Nỗi bất an rằng mình có thể không thể ổn định hoàn toàn Sentinel mình đang phụ trách là một định mệnh luôn theo đuổi Guide như hình với bóng. Nhìn khuôn mặt Minju đang cố gắng điều chỉnh hơi thở, Moka nhớ đến khuôn mặt của những Sentinel có nguy cơ bạo phát mà cô từng phụ trách ở trung tâm Nhật Bản. Sự bất an và dao động của họ chồng chất trong đầu, xáo trộn ký ức của Moka. Minju ngày càng trở nên nguy hiểm.

Trong mắt Minju, mình có vẻ nguy hiểm không?

Thật là nực cười. Những người trở thành phương tiện của nhau lại là đối tượng duy nhất có thể hiểu được nỗi đau của nhau. Sentinel cấp cao nhất và Guide cấp cao nhất. Park Minju và Sakai Moka. Cả hai đều từ chối mối quan hệ hỗ trợ cố định, kiên quyết chỉ làm việc theo hình thức tạm thời. Với bất kỳ ai, đặc biệt là cấp trên trung tâm, đều cảm thấy kỳ lạ và không hợp lý. Dù vậy, đối với Moka, Minju là một người khá thoải mái. Việc không cần thuyết phục hay ép buộc hiểu nhau là điều hiếm hoi mà cô lâu lắm mới trải qua.

"Tôi sẽ không làm Guide chuyên trách. Và cũng không cần điều đó." - Đó là lần đầu tiên khi hai người gặp nhau.

"Moka, xin lỗi... cậu bỏ tay ra một lát được không?"

Minju đột nhiên cất giọng mệt mỏi. Hơi thở cậu ấy dồn dập, toàn thân run lên mà vẫn yêu cầu ngừng hỗ trợ. Moka muốn vỗ vào lưng Minju một cái vì tức giận. Nhưng cô cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình từ đâu đó. Moka quay đầu lại, hướng mắt về phía đó.

À, là Yunah.

Yunah đứng ở đằng xa nhìn về phía này, im lặng đứng đó. Moka không nói thêm gì, lặng lẽ buông tay Minju ra. Chỉ có Moka mới có thể hiểu được nỗi đau của Minju. Chẳng mấy chốc, một khuôn mặt khác bên cạnh Yunah lọt vào mắt Moka. Khuôn mặt của một cô bé đang rụt vai đầy căng thẳng đứng bên cạnh Yunah. Cô bé đó dính sát bên cạnh, há hốc miệng nhìn về phía này một cách ngơ ngác - là một gương mặt Moka chưa từng thấy. Dường như cô bé đang cố gắng nín thở, nhưng ánh mắt lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, trông như một người mất hồn.

Moka rời mắt đi. Cô không cần cố gắng nhớ khuôn mặt đó. Mười năm làm Guide tạm thời đã giúp cô rút ra kinh nghiệm: Những người đáng nhớ sẽ tự khắc ở lại. Ngược lại, dù có nỗ lực đến mấy, người không đáng nhớ sẽ tự phai mờ. Vì thế, cô nghĩ cô gái vừa lướt qua chỉ là gương mặt thoáng qua, sẽ sớm biến mất.

Ngay ngày hôm sau, điều đó đã được chứng minh là sự kiêu ngạo của Moka.

Đó là một ngày bình thường. Một Apostle cấp B xuất hiện. Moka đi cùng Minju đến hiện trường. Như thường lệ, cả hai không nói một lời nào trên chuyến đi. Minju cần thời gian một mình, và Moka cảm thấy biết ơn vì điều đó. Moka ngồi trên Sky Train, thờ ơ nhìn phong cảnh lướt qua ngoài cửa sổ. Cô nghĩ rằng lần ra trận này cũng sẽ không khác gì mọi khi, dù trạng thái của Minju có hơi bất ổn trong vài ngày gần đây. Nhưng dù sao Minju vẫn là Minju. Với năng lực xuất chúng của mình, có thể giải quyết mọi tình huống nguy cấp.

Khi đến hiện trường, Moka nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh của Minju giữa bầu không khí lạnh lẽo bao trùm xung quanh. Minju đổ nước vào lòng bàn tay và nhẹ nhàng viết chữ. Hình ảnh cậu ấy điều khiển nước bằng một tay thật kỳ diệu. Khoảnh khắc những giọt nước Minju điều khiển dần biến thành một cơn lốc xoáy dữ dội bao trùm lấy Apostle, Moka cảm thấy nhẹ nhõm. Nghe thấy tiếng từ phòng điều khiển truyền qua bộ đàm, những người khác ở trung tâm dường như cũng yên tâm.

Nhưng ngay lúc đó...

Cơ thể Apostle chia tách một cách kỳ quái, bắt đầu phân thành nhiều hình dạng. Khoảnh khắc nhìn thấy hình dạng Apostle biến đổi, tim Moka thắt lại. Cô không thể xua tan dự cảm chẳng lành rằng Apostle lần này không chỉ đơn thuần là cấp B. Với khả năng nhân bản vô số cơ thể bị xé nát một cách thô bạo, số lượng ngày càng tăng lên. Minju cũng khựng lại một chút, lộ vẻ bối rối. Moka cảm nhận được năng lượng của Minju đang dao động.

"Thay đổi cấp độ nguy hiểm của Apostle. Apostle cấp B ban đầu tiến hóa về mặt di truyền thành một loại mới, và theo phân tích số liệu mới nhất, nó được xác định là Apostle cấp S."

Khi Apostle xuyên thủng hàng rào nước Minju tạo ra và phản công nhanh chóng, cơ thể Minju bị ném mạnh xuống sàn một cách tàn nhẫn. Moka không chút do dự lao về phía trước. Cô ôm lấy Minju đang nằm gục trên mặt đất lạnh lẽo và hoàn toàn tập trung vào việc hỗ trợ để khôi phục giác quan cho cậu ấy.

"Minju à... Cậu ổn không?"

Đã rất lâu rồi Moka mới thấy Minju gục ngã bất lực như vậy trên chiến trường. Khoảnh khắc đó, một nỗi sợ hãi vô hình từ từ trỗi dậy sâu thẳm trong trái tim Moka. Sự run rẩy của Minju truyền đến đầu ngón tay cô. Moka không muốn thừa nhận bản thân đang sợ hãi, nhưng cũng không thể phủ nhận điều đó.

Cảm nhận hơi thở run rẩy của Minju, Moka nhận ra năng lượng vẫn chưa ổn định. Thông thường với mức này thì Minju phải hồi được phần nào. Nhưng giờ điều đó đang là bất khả thi. Những ngày tháng không tương thích đã khiến Minju hình thành một dạng "miễn dịch" với Guide tạm thời. Nhìn Minju đau đớn mà không thể hồi phục, lòng Moka càng thêm lo lắng. Sự căng thẳng bất an lan tỏa khắp hiện trường dần thấm sâu vào ngón tay cô.

Tình hình xung quanh cũng ngày càng xấu đi. Những Sentinel khác trên chiến trường lần lượt bị ngã xuống đất một cách thảm hại bởi những đòn tấn công mạnh mẽ của Apostle. Đòn tấn công và phòng thủ của họ đều tỏ ra bất lực trước Apostle. Moka vô thức nghiến răng. Ký ức về ngày cuối cùng ở trung tâm Nhật Bản thoáng qua tâm trí cô.

Đó là một cảm xúc vượt xa sự sợ hãi đơn thuần.

Một cảm giác bất lực mà bản thân không thể làm gì được. Một cảm giác bất lực mà không có bất kỳ thứ gì có thể ngăn chặn được. Và sự trống rỗng, ký ức ấy sống lại khiến cơ thể Moka căng cứng. Trong khoảnh khắc, mọi thứ xung quanh - ngay cả cơ thể Minju đang đau đớn - cũng không thể kéo cô trở lại thực tại.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân ai đó xuống từ Sky Train vừa đến vang lên. Giữa căng thẳng của trận chiến, âm thanh ấy càng sống động trong tai Moka. Cô quay đầu nhìn. Đó là đứa trẻ hôm qua ở hành lang. Cô gái với đôi vai co ro, gương mặt ngốc nghếch từng ngơ ngác nhìn cô. Moka không ngờ đó là một Sentinel. Với bước chân nặng nề như mang cát, cô gái tiến về phía Apostle. Mọi ánh mắt đều hướng theo. Dù vẫn đang run rẩy, nhưng khi mang bộ chiến phục trông càng nổi bật hơn. Moka không thể rời mắt, dù vẫn giữ lấy tay Minju.

Nhưng như dự đoán - không, thậm chí còn vượt quá cả dự đoán. Đứa trẻ đó thậm chí còn chưa kịp tấn công đã nhăn nhó mặt mày vì đau đớn và ngồi phịch xuống đất. Moka nhìn thấy rõ ràng nỗi đau mà đứa trẻ đó đang cố gắng kìm nén. Sự đau đớn bất ngờ cuốn Moka vào ký ức quá khứ.

Đó là hình ảnh của Iroha.

Hình ảnh em ấy khó thở như bị thứ gì đó đè nặng. Tiếng em ấy khóc thét trong đau đớn khi còn nhỏ tuổi đã rơi vào trạng thái bạo phát vì sợ hãi. Nó sống động hiện lại trong ký ức của Moka.

Việc rời khỏi Nhật Bản là một lựa chọn để xóa bỏ tất cả những ký ức liên quan đến em ấy. Lý do cô học một ngôn ngữ mới, đẩy mình vào một môi trường xa lạ và sống từng ngày cũng là vì điều đó. Cô đã cố gắng trốn chạy khỏi những dư ảnh dai dẳng ám ảnh như ác mộng đó. Ví dụ, Moka đã từng rơi nước mắt khi xem một bộ phim có chủ đề về chứng mất trí nhớ. Nếu thực sự có một dịch vụ xóa ký ức, Moka đã không ngần ngại gõ cửa. Nhưng thực tế không phải là phim, và những ký ức ập đến với Moka mỗi đêm ngày càng bao trùm lấy cô. Vì vậy, cô càng tập trung hơn vào việc dẫn dắt. Càng dồn cảm giác vào việc dẫn dắt và cống hiến cho những đối tượng vô cảm, cô càng có thể tự kiềm chế để không bị cuốn trôi.

Nhưng bây giờ, đứa trẻ mà cô mới gặp lần đầu ở hành lang hôm qua - thậm chí còn chưa nói một lời nào - lại gục ngã trong đau đớn, điều đó đã khiến quyết tâm không bao giờ hồi tưởng lại quá khứ của Moka tan thành mây khói. Vẻ đau đớn của đứa trẻ đó ập đến với Moka như một cơn sóng, nhấn chìm cô xuống một vũng lầy sâu thẳm.

Minju, người đang nằm trong vòng tay Moka, thở dồn dập rồi lại bắt đầu triệu hồi nước bằng những ngón tay run rẩy, dùng hết sức lực còn lại dựng một bức tường phòng thủ giữa đứa trẻ đó và Apostle. Bức màn nước trong suốt nhưng có vẻ kiên cố từ từ dâng lên, nhưng Apostle đã xé toạc hàng phòng thủ đó một cách tàn nhẫn và ngày càng tiến gần đến đứa trẻ đó. Một lời từ đáy lòng Moka thốt ra:

"Không..."

Ngay khoảnh khắc cô khẽ thì thầm, một chuyện không ngờ đã xảy ra. Đứa trẻ đang loạng choạng vì đau đớn trước mắt cô đột nhiên đứng dậy và khẽ lẩm bẩm điều gì đó:

"Chết đi."

Đứa trẻ đó đang trút ra những cảm xúc lẫn lộn giữa sự căm hận và nỗi sợ hãi hướng về Apostle bằng một giọng nói sắc bén. Tất cả mọi người, bao gồm cả Moka, đều nín thở theo dõi cảnh tượng đó. Một thứ vô hình nào đó dường như đang khuếch đại và lan tỏa như sóng xung quanh đứa trẻ đó. Giống như những cảm xúc mãnh liệt đó đang làm rung chuyển không khí xung quanh. Khoảnh khắc đó, Apostle giật mình và phát ra một tiếng kêu quái dị. Đó là một phản ứng như thể có thứ gì đó không thể diễn tả đang lay động và phá vỡ bên trong nó.

Đứa trẻ đó có năng lực điều khiển giác quan. Moka lập tức nhận ra bằng bản năng. Quá đỗi quen thuộc. Năng lực mà cô đã thấy vô số lần. Khả năng tách rời giác quan, cô lập, cắt đứt kết nối với thế giới, đè nén suy nghĩ cô độc và im lặng. Khả năng ấy, cô không biết nên gọi là năng lực hay lời nguyền nữa...

Không, đứa trẻ trước mắt thì ngược lại. Không phải cô lập mà là khuếch đại. Dường như tất cả các giác quan đồng loạt bùng nổ và trút xuống một cách dữ dội. Khác với Iroha, đứa trẻ này đang ép buộc tiếng ồn và ánh sáng của thế giới vào Apostle. Năng lực gây ra sự hỗn loạn như thể âm thanh, ánh sáng và tất cả các giác quan khác không ngừng khuếch đại và ùa đến cùng một lúc.

Mắt của Apostle dường như rung động. Chuyển động bất thường đó không dừng lại trong một khoảnh khắc. Apostle không thể ngừng run rẩy, trong sự hỗn loạn, từ từ đưa tay về phía lõi của mình. Nó run rẩy trong đau đớn, dùng động tác như muốn xé toạc chính mình, xuyên thủng lõi. Cùng với tiếng kêu thảm thiết cuối cùng, cơ thể cũng tan biến trong ngọn lửa.

Chiến trường trong khoảnh khắc trở nên tĩnh lặng. Nhưng trong sự tĩnh lặng đó, tim Moka đập dồn dập. Khoảnh khắc Apostle phát nổ, đứa trẻ đó cũng bất lực ngã xuống đất. Hình ảnh đứa trẻ ngã xuống ngất đi đã đâm vào sâu thẳm trái tim Moka. Bỏ qua lý trí trong giây lát, Moka theo bản năng lao về phía đứa trẻ đó.

Cô quỳ xuống bên cạnh đứa trẻ và nhẹ nhàng ôm em ấy vào lòng. Cô cẩn thận ôm lấy, vươn tay vuốt ve mái tóc em ấy. Cơ thể đứa trẻ, ngay cả mí mắt cũng khẽ run rẩy. Dường như nỗi sợ hãi và đau đớn vẫn còn lẫn lộn và trói buộc trong các giác quan của em ấy. Hình ảnh của Iroha lại hiện lên. Hình ảnh em ấy cô độc co ro trong sự cô lập mà tất cả các giác quan đều bị chặn đứng. Moka hiểu quá rõ cái bóng bất an không bao giờ biến mất hoàn toàn dù cô có ôm chặt đến đâu. Và giờ đây, cô cảm nhận được nỗi đau tương tự - dù có khác đôi chút trong cô gái này.

Cô muốn ôm lấy em ấy bằng mọi cách. Cô nhất định phải làm như vậy. Nếu không, cô sẽ không thể chịu đựng được. Nỗi bất an của em ấy khi một mình run rẩy lạnh lẽo. Và nỗi đau khi tất cả các giác quan bị quá tải đến mức muốn phá hủy chính mình. Nhìn đôi môi tái nhợt của em ấy, Moka lặng lẽ lắng nghe hơi thở yếu ớt. Cô cảm nhận sâu sắc rằng bây giờ, khi các giác quan đang hỗn loạn, em ấy cần sự an ủi sâu sắc nhất.

Moka từ từ đặt tay lên ôm lấy khuôn mặt đứa trẻ đó. Cảm nhận được hơi thở đang bất ổn. Cô nhắm mắt lại và thầm cầu nguyện:

"Xin lỗi... nhưng lần này, xin em hãy vờ như không biết đi."

Rồi cẩn thận cúi xuống, đặt môi mình lên đôi môi của cô gái, truyền từng hơi ấm qua hơi thở.