Ardamantua

Những vòng xoắn và hành lang uốn lượn phía trước vang vọng âm thanh cạch-cạch-cạch trầm đục, báo hiệu cho Slaughter biết thứ đang chờ họ phía trước.

Thêm nhiều kháng cự dữ dội hơn. Thêm nhiều dạng chiến binh mới, mạnh mẽ hơn. Rất nhiều.

Imperial Fists đã đập tan và xé nát những lớp ngoài cùng của tổ quái vật khổng lồ của bọn Chrome. Daylight Wall là đơn vị đầu tiên xông vào, một vinh dự cho cả đại đội của họ, sau đó, Hemispheric Wall cũng đã chọc thủng một điểm khác ở phía bên kia của công trình khổng lồ này khoảng mười phút sau. Giờ đây, những huynh đệ của shield-corps đang tràn vào cơn ác mộng ngoài hành tinh của tổ Chrome qua hơn hai chục điểm đột phá.

Blisternest là một cấu trúc hữu cơ có kích thước ngang một tổ hợp hive lớn trên Terra. Các bức tường, khoang, gian phòng và đường hầm nối kết của nó đều có hình dạng cong vẹo, trông như thể được hình thành hoặc mọc lên từ một chất liệu xám xịt, trong mờ, được đùn ra rồi đan kết lại, cứng dần trong không khí. Nhìn từ bên ngoài, nó giống như một vết phồng rộp khổng lồ. Nhưng bên trong, nó giống như đang bước qua các khoang tim của một sinh vật ngoài hành tinh. Không khí nơi đây luôn ẩm ướt và nặng nề, nhiều khu vực thậm chí còn phập phồng, nhầy nhụa với những dòng dịch mủ sền sệt chảy luồn lách qua lớp da của công trình này. Những gian phòng và khoang trống bên trong giống như các van sinh học và khoang nội tạng, không gian bên trong mang hình hài của một cấu trúc sống. Nấm mốc và tảo bám đầy, từng mảng hơi nước bốc lên từ khắp nơi. Những đường ống vang vọng âm thanh tek-tek-tek, hòa cùng tiếng rít sâu hơn của đám chiến binh hạng nặng.

Theo từng khoảng thời gian, những âm thanh bên trong tổ Chrome lại bị át đi bởi tiếng gầm rú từ các đợt không kích yểm trợ. Những cuộc tấn công bay tầm thấp để lại sau lưng những đám cháy bùng lên dữ dội, nhấn chìm các tầng trên của tổ. Các phi đội Caestus Ram,những cỗ máy chiến đấu chuyên biệt dành cho tác chiến nội bộ tàu chiến,cũng đã được triển khai, lao những mũi giáp thép của chúng vào lớp da của tổ khổng lồ, mở đường cho các đội xung kích của shield-corps brothers tiến vào.

Slaughter tự mình chinh chiến qua những khoang tối tăm, hôi hám. Ánh lửa từ nòng súng bolter của anh lóe sáng, nhảy múa giữa ánh xanh lờ mờ của tổ. Anh luôn giữ thanh kiếm sẵn sàng. Những chiến binh khổng lồ thường lãnh trọn những loạt đạn từ bolter, còn bọn Chrome thông thường thì bị quét sạch dưới lưỡi kiếm của anh. Ở một số nơi, nền đất cong vẹo của các đường hầm tổ nhấn chìm mắt cá chân trong đống dịch nhầy tanh tưởi của bọn Chrome. Lớp dịch sệt ấy phản chiếu ánh sáng chập chờn từ những đám cháy, gợn sóng mỗi khi một đợt không kích làm mặt đất rung chuyển.

Một bầy Chrome lao vào anh từ cuối đường hầm. Slaughter đứng vững tại chỗ, vung kiếm và khai hỏa bolter. Những sinh vật bị cắt lìa hoặc nổ tung, văng ra hai bên anh, hoặc bị đẩy ngược về phía đồng loại. Anh gầm lên khẩu hiệu chiến đấu của Daylight Wall, thúc giục các huynh đệ tiến lên qua các hành lang và những mạch máu trơn nhớt mà tổ sử dụng như đường di chuyển.

Giáp vàng của anh đã lấm lem bụi than và dịch nhầy. Anh đập một cú bằng mu bàn tay, hất văng một con Chrome đang lao đến. Sinh vật đó vỡ nát khi đập vào vách tổ, để lại một vệt chất lỏng chảy dài xuống. Một trong những con to lớn hơn, có màu sẫm hơn lao vào. Với một nụ cười u ám, Slaughter nhận ra anh đang nghĩ về lũ này như những “cựu binh”. Chúng là lực lượng tinh nhuệ của chủng loài mình. Anh khâm phục kỹ năng và sức mạnh của chúng. Chúng đã từng chinh chiến cho chủng tộc khốn khổ của mình ngoài các vì sao. Anh nhìn thấy điều đó trong ánh mắt chúng. Chúng đã từng bảo vệ đồng loại, thậm chí chinh phục lãnh thổ.

Anh tự hỏi, liệu chủng loài xenos nào mà chúng từng chiến đấu cũng chính là những kẻ anh đã từng đối đầu?

Điều đầu tiên mà một chiến binh giỏi luôn làm là tôn trọng kẻ thù của mình. Anh đánh giá và xem xét đối thủ, và thật đáng tiếc cho kẻ nào không nhận ra được những gì kẻ địch mang đến chiến trường. Slaughter hoàn toàn dành sự tôn trọng xứng đáng cho những "cựu binh" đó. Anh đã chứng kiến chúng xé toạc và cắt nát không biết bao nhiêu chiến hữu của mình trong ngày hôm nay. Tổn thất sẽ rất lớn. Ít nhất thì, anh nghĩ, đám quý tộc và chính trị gia khốn kiếp kia sẽ hài lòng. Cuộc chiến chống lại đà tiến công của bọn Chrome đang chứng minh rằng vẫn còn những mối đe dọa nghiêm trọng, và những lực lượng quân sự như Imperial Fists không phải là những thứ xa xỉ đắt đỏ vô ích.

Người đội trưởng thứ hai chặn đòn lao tới của một cựu binh bằng thanh kiếm của mình, gạt đi những lưỡi vuốt sắc bén trên tứ chi của nó. Kẻ địch rất mạnh, đủ sức đánh văng thanh kiếm khỏi tay Slaughter.

Anh chửi thề rồi nâng khẩu bolter lên, bắn xuyên qua hộp sọ của nó. Toàn bộ phần trước giáp của anh lập tức bị phủ một màu xám nhợt. Một tên khác lao tới, và anh bắn hạ nó ngay tức khắc, thổi tung phần bụng và làm đứt lìa cột sống của nó. Frenzy kết liễu tên kế tiếp bằng rìu của mình.

"Thấm mệt rồi à, đội trưởng?" Heartshot lên tiếng.

Slaughter nói với cậu rằng cậu có thể làm gì với khẩu pháo rotor của mình, rồi cúi xuống nhặt lại thanh kiếm.

"Anterior Six và Ballad Gateway hiện đã tiến vào tổ," Frenzy báo cáo qua vox.

"Vậy là đủ rồi," Slaughter đáp. "Bốn bức tường sẽ khiến nơi này sụp đổ."

"Còn có các đội tấn công từ Zarathustra trên những tầng trên nữa," Coldeye bổ sung.

"Vậy là có thể kết thúc rồi," Slaughter nói. "Đến khi ngôi sao khốn kiếp này mọc lần nữa, chúng ta—"

Lời anh bị cắt ngang.

Một âm thanh sâu và dữ dội đột ngột dội lên từ nơi nào đó, dường như từ chính không gian này. Nó chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng lại cực kỳ mãnh liệt. Cả tổ rung chuyển. Tín hiệu vox của họ bị quá tải trong giây lát. Âm thanh ấy khiến tai họ đau nhói.

Màn hình hiển thị trong mũ giáp của Slaughter mất một lúc để khởi động lại.

"Trời đất, cái quái gì vậy?" anh hỏi.

"Đang liên lạc với hạm đội," Frenzy báo cáo. "Kiểm tra ngay."

"Một dạng truyền tín hiệu," Chokehold nói. "Tần số siêu cao. Cường độ cực mạnh. Kéo dài sáu phẩy sáu giây. Có thể là một loại vũ khí mới?"

"Chắc là vậy," Slaughter miễn cưỡng đáp.

Họ tiếp tục tiến lên. Sau vài phút, bộ phận chiến thuật của hạm đội hồi đáp rằng họ cũng không thể xác định được âm thanh đó. Nó đã được thu nhận bởi tất cả các lực lượng Imperial trên khắp hành tinh và cả trong quỹ đạo.

"Một loại vũ khí mới," Chokehold lẩm bẩm. "Tôi đã nói mà..."

Khoảng nửa giờ sau, lại có một đợt sóng nữa kéo dài bảy phẩy chín giây. Lúc này, đội của Slaughter đã sa vào một trận chiến cận chiến khốc liệt với hàng chục cựu binh. Âm thanh đó khiến tất cả bọn họ bất ngờ.

Khi nó dừng lại, đám cựu binh Chrome tỏ ra hơi hoảng loạn, rồi ngay lập tức lao vào chiến đấu với một cơn thịnh nộ mới. Như thể chúng đang sợ hãi. Như thể chúng bắt đầu hoảng sợ thực sự.