Ardamantua

Móng vuốt. Chúng chắc chắn là móng vuốt. Chúng không phải là "các lưỡi dao kỹ thuật số gắn vào hoặc hoạt động từ các chi trước", một cụm từ mà Laurentis khá chắc chắn rằng ông đã sử dụng nhiều lần trong bản mô tả kiểu gen của bọn Chrome.

Chúng là móng vuốt.

Không có gì phải bàn cãi khi nhìn thấy chúng vung về phía mình.

Tên Chrome này khổng lồ. Nó thuộc dạng màu sẫm hơn, một trong những biến thể mới mà Laurentis đã nghe thấy vô số lần qua các cuộc trao đổi trên vox kể từ khi Adeptus Astartes tiến vào tổ địa.

Ông ta đã rất khao khát được nhìn thấy một con như vậy.

Thật là mỉa mai.

Nó phải nặng đến năm trăm ký. Tấm lưng vỏ cứng của nó có các đường gờ, với một cái bướu cứng cáp nổi bật. Vai và các khớp trên của nó được bao bọc bởi từng lớp cơ bắp và gân, trông như một con vượn khổng lồ. Gương mặt... nó không có gương mặt. Thay vào đó là một chùm cơ quan thị giác mọc trên mõm của cái đầu bọc giáp, phía trên là một bộ hàm đang nghiến chặt. Âm thanh mà nó phát ra – cạch cạch cạch – như một bản nhạc tang lễ, như một tiếng trống tử thần, như tiếng lũ mọt gỗ gặm nhấm trong gỗ mục.

Dạng chiến binh của Chrome đã bất ngờ lao ra từ một khe hẹp trong đường hầm tổ địa và tấn công những cỗ xe đi đầu trong đoàn hộ tống của Magos biologis. Một cỗ xe đã bị nghiền nát, và những bức tường cong của đường hầm giờ đây loang lổ vệt máu và dầu nhớt từ ba servitor bị xé xác ngay trong đòn đánh đầu tiên.

"Dạng chiến binh" là thuật ngữ mà Imperial Fists đang dùng. Đó là một thuật ngữ hoàn toàn thích hợp, đơn giản và chính xác về mặt kỹ thuật. Sinh vật này được sinh ra để chiến đấu. Nó không giống những con Chrome bình thường, vốn chỉ là những công nhân hoặc drone buộc phải tự vệ.

Các servitor trang bị vũ khí trong đoàn hộ tống của Laurentis đã khai hỏa, nhưng các khẩu lasgun của họ không đủ mạnh để xuyên thủng lớp giáp của con quái vật. Nó tiếp tục tiến lên, nhấc bổng một cỗ xe thứ hai, làm văng người bên trong ra ngoài, khiến xe lật nhào.

Không gian trong đường hầm quá chật hẹp. Không có chỗ nào để chạy, không có lối thoát, không có cả không khí để thở.

Ánh sáng lờ mờ và làn đạn rực cháy làm thị giác rối loạn. Tiếng hét vang lên khắp nơi. Những tia laser gào rú trong không trung. Laurentis nghe thấy giọng của servitor thông tin đang cố gắng kết nối lại liên lạc với Chapter Master.

Ông ta đang bị cuốn vào tình huống mà mình đã dành cả sự nghiệp để tránh né. Ông ta đang kẹt giữa cơn hỗn loạn không thể kiểm soát của chiến trường.

"Hãy tự cứu lấy mình, magos," servitor điều khiển xe bên cạnh nói bằng một giọng đều đều nhưng kỳ lạ thay lại đầy vẻ u sầu. Cố định chặt vào ghế lái, bản thân servitor này cũng không thể chạy trốn. Dù vậy, Laurentis vẫn muốn gào lên phẫn nộ. Tự cứu? Bằng cách nào? Chạy đi đâu? Lùi lại theo hướng đoàn khảo sát? Hay lao thẳng vào tổ địa một mình?

Một tiếng nổ vang lên chát chúa. Dạng chiến binh đã lao vào một servitor trang bị vũ khí khác, những móng vuốt của nó xé toạc thân thể cơ giới hóa như những lưỡi đục sắc bén. Các dây cáp nguồn bị xé rách, bộ phát năng lượng của servitor phát nổ, bắn ra những tia lửa điện và mảnh vỡ cháy xém, lan tỏa một mùi ozone nồng nặc.

Servitor bị xỏ xuyên qua cơ thể, rơi vào trạng thái co giật trước khi chết, hệ thống tự động của nó phản ứng một cách vô thức, không còn chịu sự kiểm soát của bất kỳ giao thức lập trình nào.

Cặp lasgun gắn trên cổ tay nó giật giật liên hồi, những ống nòng xanh lam liên tục co giãn trong bộ vỏ khí nén, nhả ra từng loạt đạn năng lượng chết chóc.

Loạt đạn đầu tiên xuyên qua ba servitor và một trợ lý biologis đang đứng ở đuôi xe gần nhất, giết chết họ và làm họ ngã rạp như những con rối. Một loạt đạn khác phá hủy bộ điều khiển động cơ bên mạn trái của chiếc xe, rồi giết chết hai servitor trên mặt đất.

Laurentis giật nảy mình khi một phát bắn lạc hướng xé tung đầu của servitor lái xe mà ông ta đang ngồi.

Servitor không hề gục xuống. Cơ thể cố định của nó vẫn giữ nguyên tư thế trong ghế lái, khói bốc lên từ cái hộp sọ cháy đen.

Laurentis nhảy khỏi xe, lao mình chạy dọc theo khoảng trống hẹp giữa xe và vách hầm. Ông ta có thể nghe thấy servitor thông tin, vẫn bị mắc kẹt trong chức năng duy nhất của nó, miệt mài tìm cách khôi phục liên lạc với Chapter Master trên quỹ đạo.

Laurentis cảm thấy những nếp áo choàng quấn vào chân mình. Ông ta nhận ra một cơn nóng rát dâng lên trong phổi, trong ngực, trong cổ họng. Sợ hãi. Hoảng loạn. Ông ta sắp chết. Ông ta chắc chắn sẽ chết. Bỏ chạy là lựa chọn duy nhất, nhưng cũng vô ích. Ông ta sẽ chết.

Phía sau, dạng chiến binh hất xác servitor trang bị vũ khí ra khỏi móng vuốt, khiến cái xác văng lên trần hầm, rồi dội xuống mui một chiếc xe khác.

Laurentis chạy. Ông ta nhận ra mình không giỏi việc này lắm. Mặt đất trong hầm xốp và trơn trượt vì nhớt hoặc dịch nhầy, còn đôi giày của ông ta thì hoàn toàn không phù hợp với địa hình này. Ông ta đập khuỷu tay vào bộ điều hướng của xe, và nó đau điếng. Ông ta cảm thấy mồ hôi túa ra dọc sống lưng. Ông ta thở dốc. Ông ta sắp nôn.

Một thân thể bay qua đầu ông ta, đập vào vách hầm với tiếng gãy răng rắc của xương vỡ vụn, rồi rơi xuống ngay trước chân ông ta. Đó là Overseer Finks, quản lý đoàn hộ tống. Laurentis giật lùi lại, cảm thấy vị chua của dịch dạ dày trào lên cổ họng. Ông ta muốn dừng lại giúp đồng nghiệp, nhưng Finks rõ ràng không còn cứu được nữa. Không cần một bằng cấp cao về Biologis, Laurentis cũng biết rằng một con người bị mất từng ấy phần thân trên thì chắc chắn không thể sống sót.

Dù vậy, bước qua thi thể người khác để tiếp tục chạy trốn lại là một hành động vô cùng dơ bẩn và nhục nhã. Nhưng dừng lại hay quay đầu cũng không phải là lựa chọn tốt hơn.

Laurentis nhận ra, bằng sự chính xác của một nhà khoa học, rằng mình đã đông cứng. Nỗi sợ đã đánh bại bản năng chạy trốn. Ông ta đang tê liệt.

Chiếc xe mà ông ta vừa nhảy khỏi bất ngờ bị hất tung và đập mạnh vào vách hầm. Cấu trúc của nó vặn xoắn, những mảnh kim loại và bộ phận máy móc bị xé nát.

Dạng chiến binh bước tới, nghiền nát chiếc xe dưới bộ móng vuốt đẫm máu và dầu nhớt. Âm thanh cạch cạch cạch từ cổ họng con quái vật vang lên trầm đục.

"Ngai vàng vàng son phù hộ cho ta," Laurentis thì thầm, giọng ông ta yếu ớt như một tiếng vọng trong sub-vox.