Ardamantua

Bầu trời đang rỉ ánh sáng.

Slaughter đá tung một phần bức tường hầm đã sụp một nửa và tự kéo mình lên bề mặt cong mềm của tổ địch.

Một cơn mưa thứ gì đó không phải nước đang rơi xuống giữa một cơn giông xấu xí, thổi ngang qua và khiến mọi bề mặt trở nên trơn trượt, nhớp nháp. Tổ địch trải rộng như một khối nội tạng đổ tràn trên bàn mổ, phóng đại lên đến kích thước khổng lồ. Những đường hầm cuộn xoắn như ruột thừa, những khối u thận và các khoang thùy. Một số khu vực của thành phố hữu cơ vĩ đại này có hình dạng như dấu tích hóa thạch của những chiếc vỏ sò cổ đại. Những phần khác đã bị nghiền nát thành bột do pháo kích quỹ đạo và không kích.

Khói bốc lên từ tổ địch khắp nơi, hòa lẫn vào gió và bị cuốn theo cơn bão giông. Slaughter nghe tiếng mưa lộp độp trên mũ giáp và giáp trụ của mình.

"Leo lên đi," anh ra lệnh.

Cutthroat trèo theo sau, rồi vươn tay kéo vị magos biologis lấm lem ra khỏi đường hầm. Sau đó là Stab và Woundmaker. Slaughter đã để phần còn lại của Daylight Wall ở bên trong tổ, dưới quyền chỉ huy của Frenzy. Lệnh trực tiếp từ Chapter Master là đưa Laurentis đến điểm tiếp xúc. Chỉ cần bốn người là đủ. Không cần thiết phải rút nguyên một đại đội.

Anh đã vox thông báo quyết định đó cho Lanxium, nhưng vẫn chưa nhận được hồi đáp. Thứ gì đó đang cắt đứt tín hiệu vox và hình ảnh. Nhiễu động khí quyển. Giống hệt như ở Karodan Monument. Khi đó họ cũng bị bịt tai, che mắt.

Và họ vẫn giành chiến thắng.

Magos biologis đang nhìn quanh, chớp mắt trước ánh sáng ban ngày. Mưa chảy ròng ròng trên mặt ông ta, khiến tấm áo choàng dính sát vào cơ thể.

"Cái gì kia?" ông ta hỏi, chỉ lên bầu trời.

"Chúng ta không có thời gian để ngắm cảnh," Woundmaker gắt. Woundmaker là một sergeant, một chiến binh xuất sắc. Ở đoạn hầm cuối cùng, họ đã bắt gặp một trong những đoàn tàu tiếp tế đạn dược tự động được gửi vào để hỗ trợ họ. Nó đã bị các chiến binh Chrome xé nát đến mức không thể nhận ra, và các servitor đều bị giết sạch, nhưng Woundmaker và Stab đã kịp đẩy lùi kẻ địch và thu hồi được một ít đạn dược cho bolter của họ. Anh ta đang phân phát số đạn đó.

"Không, nhìn kìa," Laurentis nói.

Slaughter nhận bốn băng đạn mà Woundmaker đưa cho anh rồi quay lại nhìn theo hướng magos biologis đang chỉ.

Trên bầu trời có một quầng sáng. Một vệt sáng rộng, khuếch tán, rỉ ra từ những đám mây xám xịt. Nhưng ngay tại trung tâm, có một đốm đỏ rực nhỏ, giống như tàn than còn sót lại của một ngôi sao.

"Đó là một con tàu đang chết," Cutthroat nói thẳng thừng.

Slaughter nghe thấy Woundmaker chửi rủa. Ban đầu, anh ta đã định gạt bỏ lời của magos biologis, nhưng giờ thì không thể nữa. Cutthroat nói đúng. Tất cả bọn họ đều thấy rõ điều đó. Họ đều đã từng chứng kiến một con tàu tan vỡ từ mặt đất. Đó là một cảnh tượng đau lòng.

"Lũ chuột cống này từ khi nào có vũ khí quỹ đạo?" Woundmaker hỏi. "Từ khi nào chúng có khả năng đánh tàu đối tàu?"

"Chúng ta vẫn chưa biết chính xác cách bọn Chrome phân tán trong không gian," Laurentis đáp. "Giả thuyết cho rằng chúng sử dụng một dạng kén hoặc hạt giống phát tán thông qua những biến động trong warp. Nhưng một cuộc di cư quy mô lớn đến mức có thể giải thích mật độ dân số của chúng ở đây thì chưa từng được chứng kiến hay ghi nhận. Chúng tôi không tin rằng chúng có thứ mà chúng ta có thể gọi là tàu chiến hay hạm đội—không hề có tàu nào cả, nhưng—"

Ông ta đột ngột im bặt. Bốn chiếc mũ giáp góc cạnh nhìn chằm chằm vào ông, những giọt mưa nhỏ xuống từ cằm mũ giống như mỏ chim của họ.

"Tôi... tôi chỉ đang nói vậy thôi," Laurentis lắp bắp. "Tôi không biết làm sao mà bọn Chrome có thể hạ một trong những chiến hạm của chúng ta. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp không may, hoặc một tai nạn."

"Không có chuyện trùng hợp!" Stab gầm lên.

Cutthroat định nói gì đó về tai nạn và việc xem thường năng lực của hạm đội, nhưng Slaughter cắt ngang cả hai.

"Dù gì thì cũng đã có chuyện xảy ra," Slaughter nói. "Đó là một con tàu đã chết trên kia, và là một con tàu lớn. Magos nói đúng. Nếu bọn Chrome không thể bắn hạ nó, thì chỉ còn hai khả năng: tai nạn, hoặc trùng hợp. Và nếu là trùng hợp, thì—"

"Thì sao?" Laurentis hỏi.

"Thì còn có kẻ khác," Slaughter đáp.

Bỗng nhiên, một âm thanh bùng nổ vang lên. Ngoài trời, trong bầu không khí thối rữa này, nó giống như tiếng kèn chiến tranh, như tiếng rống của một giọng nói quỷ dữ. Không khí rung lên bần bật. Cả bốn Imperial Fists nhăn mặt khi âm thanh xuyên qua hệ thống vox trong mũ giáp, công kích thẳng vào tai họ. Laurentis cảm nhận nó làm da ông nổi gai ốc.

Lông tay ông dựng lên, bất chấp cơn mưa. Một luồng tĩnh điện. Ozone. Xa xa, quanh những ngọn tháp gãy nát ở trung tâm tổ địch, những tia sét xích chớp lóe, giật qua không khí thành một màn trình diễn vàng bệnh hoạn. Hai đợt âm thanh bùng nổ nữa theo sau. Laurentis cảm nhận được cả cấu trúc tổ địch dưới chân ông cũng rung lên theo từng đợt âm vang.

"Bọn Chrome có thể làm được nhiều thứ hơn chúng ta tưởng," Laurentis nói với những người hộ vệ của mình. "Những âm thanh này... những đợt chấn động này... chính là lý do Chapter Master đã lệnh cho các anh bảo vệ tôi. Tôi có một giả thuyết—"

"Nói đi," Slaughter ra lệnh dứt khoát.

Laurentis gật đầu, nhún vai.

"Tôi sẽ nói, thưa ngài. Tôi nghĩ đó là giao tiếp. Tôi nghĩ bọn Chrome đang cố giao tiếp với chúng ta. Chúng ta vẫn luôn xem chúng là những sinh vật phi lý trí, nhưng có lẽ chúng ta đã sai lầm lớn. Tôi muốn kiểm tra giả thuyết này, và đó là lý do tôi cần đến điểm thả hàng để tiếp cận các thiết bị chuyên dụng."

Slaughter gật đầu. Anh kiểm tra auspex gắn trên cẳng tay trái.

"Theo dõi kiện hàng. Nó sẽ xuống tại DZ 457 trong vòng hai mươi phút nữa. Đi thôi."

Họ bắt đầu di chuyển, băng qua những mô địa hình gồ ghề kỳ lạ và các khe rãnh trơn trượt trên bề mặt tổ địch. Với sức mạnh, bước chân dài và đôi giày bọc giáp, các Fists không gặp mấy khó khăn khi vượt qua địa hình khủng khiếp này. Nhưng Laurentis thì liên tục trượt ngã. Ông ta lạnh cóng đến tận xương.

Woundmaker cứ thế nhấc ông ta lên bằng cổ áo, đặt ông ta đứng thẳng lại, như thể ông chỉ là một đứa trẻ vụng về.

“Mục đích của sự giao tiếp,” Laurentis nói, thở hổn hển và chật vật để theo kịp. “Ý tôi là, điều tôi muốn nói là nếu bọn Chrome có khả năng giao tiếp, nếu chúng có ngôn ngữ, thì chúng có thể còn có khả năng nhiều hơn thế nữa. Chúng rõ ràng có thể di chuyển giữa các thế giới và hệ sao theo cách mà chúng ta không thể hiểu được. Có lẽ chúng có thể bắn hạ tàu chiến. Có thể chúng sở hữu những vũ khí mạnh cho các trận chiến ngoài không gian.”

“Tàu chiến của riêng chúng, cuối cùng thì vậy sao?” Slaughter hỏi.

“Có thể.”

“Nếu chúng có khả năng giao tiếp,” Slaughter tiếp tục, dừng lại một lát để nhìn vị magos biologis, “nếu ngươi chứng minh được giả thuyết của mình…”

“Vâng?”

“Chúng đang cố nói gì?”

Laurentis khựng lại.

“Lúc đầu, thưa ngài, tôi cho rằng có thể chúng đang cố đàm phán đầu hàng. Đó là khi chúng có vẻ đã rơi vào thế yếu, khi tổ của chúng dường như đang sụp đổ dưới cuộc tấn công của ta.”

“Còn bây giờ?”

“Bây giờ, tôi tự hỏi liệu đó có thể là một lời cảnh báo. Một tiếng thét thách thức. Một lời tuyên chiến. Giờ tôi tự hỏi liệu có phải chúng đang yêu cầu chúng ta đầu hàng.”

“Vì chúng đang gây tổn thất cho chúng ta?”

Laurentis thở dài.

“Có vẻ như chúng đang bắn hạ tàu chiến của chúng ta. Chúng đang quấy rối cuộc tấn công trên mặt đất của ta. Kết quả thành công của chiến dịch này không còn rõ ràng như chúng ta tưởng ban đầu.”

Họ tiếp tục men theo rìa tổ nhầy, đi xuống những gờ xương dài xấu xí, trông như những ngón tay khổng lồ cắm sâu vào bùn ở mép sông. Những tiếng nổ âm thanh tiếp tục vang vọng qua khoảng không bị khói che phủ, làm cho cơn mưa trở nên dữ dội hơn. Laurentis cố ghi lại các chi tiết quan sát được vào data-slate khi ông ta vất vả theo kịp những vệ binh siêu nhân của mình.

Những cột tro và ánh sáng phun trào lên bầu trời từ các khu vực ở phía xa của tổ trung tâm, và những tiếng nổ vọng đến họ chỉ một khoảnh khắc sau đó.

“Vũ khí hạng nặng,” Slaughter nhận xét.

“Không kích từ quỹ đạo sao?” Cutthroat hỏi.

Woundmaker lắc đầu.

“Có vẻ như… từ dưới lòng đất.”

“Vậy… kẻ thù của ta có những loại vũ khí khác mà ta chưa biết đến?” Stab hỏi.

“Và chúng đang dùng chúng để tự phá hủy tổ của mình?” Cutthroat hỏi lại.

“Đừng tranh luận. Đừng bàn cãi,” Slaughter gắt. “Di chuyển đi.”

Một vụ nổ khác làm mặt đất rung chuyển, và một cột khói khổng lồ bốc lên bầu trời u ám, cách họ sáu hoặc bảy cây số. Đội Fists of Daylight Wall bình tĩnh và ngoan ngoãn phớt lờ nó, tiếp tục tiến bước. Laurentis hối hả theo sau.

“Có thể đó là một loại vũ khí mới,” magos biologis phỏng đoán, hơi thở dốc. “Chúng có thể, tôi cho rằng… có thể chúng sẽ phá hủy tổ của mình nếu không còn gì để bảo vệ nữa. Có thể… ờm, mục đích là gây rối loạn và hỗn loạn, kéo theo càng nhiều người của chúng ta chết chung với chúng.”

“Vì mục đích gì?” Slaughter hỏi, luồn tay dưới nách Laurentis và lôi ông ta qua một vũng bùn trơn đến mức chẳng khác gì cát lún.

“Nếu chúng có một tài sản cuối cùng cần bảo vệ?” Laurentis đoán. “Một con cái chúa, hoặc một thứ tương đương? Một cá thể cái có chức năng sinh sản chủ đạo? Nguồn trứng? Tôi chỉ đang giả thuyết, nhưng nếu tổ của chúng bị mất, chúng có thể phá hủy nó để che đậy việc sơ tán nữ hoàng.”

Một vụ nổ khác vang lên. Lần này, nó đến từ rất gần. Cú chấn động hất tung cả năm người họ xuống, quét ra một bức tường bùn và hơi nước. Mảnh vụn rơi lả tả, và mưa chuyển sang màu nâu đục.

Đội Imperial Fists lồm cồm bò dậy. Laurentis ho sặc sụa, người run lên khi cố gắng lấy lại tỉnh táo.

“Bộ đo trọng lực của tôi hỏng rồi,” Stab báo cáo khi kiểm tra hiển thị trên mũ bảo hộ.

“Của tôi cũng vậy,” Cutthroat nói. “Không, khoan. Cảm biến trọng lực vẫn hoạt động. Chỉ là nó hiển thị mẫu số liệu cực kỳ bất thường.”

“Đồng ý,” Stab nói, kiểm tra lại. “Trọng lực địa phương vừa đảo chiều trong khoảng mười mili-giây, và tâm vụ nổ vừa rồi có cường độ trọng lực rất lớn.”

“Những vũ khí này… những vũ khí mới này…” Slaughter hỏi. “Chúng là gì? Vũ khí trọng lực? Bom trọng lực?”

Laurentis khó khăn tìm lời đáp. Ông ta cố gắng đưa ra một lời giải thích hợp lý cho lý do tại sao bọn Chrome có thể thao túng được trọng lực, một trong những lực lượng khó kiểm soát nhất của vũ trụ. Có thể công nghệ du hành liên hệ tinh của chúng dựa trên một hệ thống động lực trọng trường nào đó?

“Cẩn thận sau lưng!” Cutthroat hét lên.

Bọn Chrome đang lao tới từ những ổ tổ phía sau họ. Chúng thuộc dạng tiêu chuẩn, lớp vỏ bạc loang lổ trong ánh sáng mờ mịt, lấm lem bùn đất và dịch lỏng, nhưng số lượng thì quá đông.

Cutthroat và Stab lập tức nghênh chiến, đứng sát nhau, vung đao nặng chém phạt từng đợt, đánh bật lũ xenos ngược trở lại, khiến chúng va đập vào hàng sau, bị xẻ toạc, phun trào dịch nhầy. Mùi hôi thối của huyết tương tràn ngập trong cơn mưa.

Slaughter và Woundmaker kéo Laurentis lui lại, bắt đầu lội xuống bờ dốc um tùm lau sậy, hướng về mép nước. Mặt đất, lầy lội như một đầm lầy, đã rải đầy xác xenos từ giai đoạn giao tranh đầu tiên.

Stab và Cutthroat tiếp tục lùi dần về phía họ, giữ thế phòng thủ. Laurentis, thở hổn hển vì căng thẳng, kinh ngạc trước kỹ năng sử kiếm của họ. Tốc độ. Cơn cuồng nộ không ngừng. Sự chính xác tuyệt đối. Những mảnh thân thể Chrome bị chém văng lên không trung, xoay tròn. Huyết nhầy bắn tung tóe. Hàng lũ xenos vẫn tiếp tục xô đẩy, trèo lên xác đồng loại để tiến tới.

Laurentis đã từng thấy loài kiến làm như vậy. Kiến rừng, khi gặp một con suối, những con đầu tiên sẽ tự nguyện chết đuối, để đồng loại phía sau có thể dùng xác chúng làm cầu, một cây cầu sống động đang không ngừng lớn lên.

Lũ kiến luôn vượt qua được con suối.

Kiến không bao giờ tiếc thương kẻ chết. Chúng sử dụng chúng.

Một đợt Chrome nữa lao tới từ bên phải dọc bờ sông, phát ra âm thanh lách cách “tek-tek-tek” từ bộ phận miệng.

Slaughter, đứng ở cánh phải, quay sang đối đầu, rút thanh kiếm lớn của mình ra. Không một Space Marine nào rút súng bolter. Đạn dược cần phải được tiết kiệm.

Lưỡi kiếm của Slaughter đâm xuyên qua con Chrome đầu tiên, nhấc bổng nó lên rồi quăng thẳng qua dòng sông. Nó bay theo một vòng cung và rơi xuống nước với một cú văng bẩn thỉu. Thanh kiếm vung trở lại, chém bay đầu con thứ hai, rồi bổ đôi con thứ ba từ đỉnh đầu xuống.

“Bảo vệ nhân sự trọng yếu!” Slaughter gầm lên.

Laurentis co rúm người trên bãi bùn. Bốn Fists lập tức khép chặt vòng vây xung quanh ông ta, tạo thành thế phòng thủ bốn điểm, mỗi người giữ vững vị trí đối mặt với dòng lũ kẻ địch tràn tới từ hai hướng. Lượng huyết nhầy bắn ra quá nhiều đến nỗi cơn mưa cũng nhuốm mùi của nó. Tất cả bọn họ đều bị dính đầy dịch nhầy. Lũ Chrome liều mạng lao vào vòng phòng thủ thép, chỉ để nhận lấy cái chết và những mảnh thi thể rơi rụng.

Laurentis chợt nhớ đến một câu ngạn ngữ cũ: Không gì chết chóc hơn một Imperial Fist khi hắn quyết trụ vững.

Ông ta tự hỏi, liệu khi các Chủ Nhân của những Chapter, những bộ óc chiến lược hàng đầu của quân đội Đế Chế, và thậm chí chính Đức Hoàng Đế tôn quý khi Người tạo ra các Legiones Astartes, định hình trí tuệ và thể xác của họ… Họ đã nghiên cứu kỹ lưỡng đến mức nào về lịch sử tự nhiên, về hành vi của những loài động vật và côn trùng có tính hợp tác, về những chiến thuật hậu logic, về sự sinh tồn đảm bảo?

Một con bọ hung to lớn, bọc giáp có thể dễ dàng giết chết một con kiến đơn độc nhỏ bé.

Nhưng lũ kiến luôn vượt qua được con suối.