Ardamantua,quỹ đạo

"Có tín hiệu nào từ bề mặt không?" Đô đốc Kiran hỏi.

Sĩ quan vô tuyến lắc đầu.

Kiran chậm rãi băng qua sàn chỉ huy của Azimuth để gặp Maskar và Đại Nguyên soái Heth.

Heth đã rời chiến hạm của mình để gia nhập họ khi hạm đội viện binh giảm tốc độ tiến vào điểm thả quân.

"Vậy là ta đã mất họ rồi," Maskar nói. "Thật điên rồ khi lao xuống cái màn sương hỗn loạn đó mà không có thông tin gì."

Heth nhìn Maskar.

"Tôi đề nghị ông chuẩn bị người đi, Maskar, vì chẳng bao lâu nữa ông cũng sẽ phải xuống đó. Chúng ta sẽ không bỏ mặc Imperial Fists mục rữa dưới đó đâu."

"Và điều gì khiến ngài nghĩ rằng họ còn sống, thưa ngài?" Maskar hỏi. "Với tất cả sự kính trọng, hãy nhìn vào màn hình đi. Nhìn luồng dữ liệu kìa. Đây là một nhiệm vụ ngu xuẩn. Không thứ gì có thể sống sót sau thảm họa đã giáng xuống Ardamantua. Ngay cả hạm đội chết tiệt của họ cũng không sống sót."

"Chúng ta cho họ thêm năm giờ nữa," Heth nói. "Đó là quyết định của tôi. Năm giờ, rồi chúng ta sẽ cử thêm trinh sát xuống. Điều đầu tiên mà Daylight sẽ làm là thiết lập một đường liên kết khả dụng hoặc gửi đi một tín hiệu nào đó."

Maskar nhìn sang Kiran. Không có chút thiện cảm nào giữa viên chỉ huy Hải quân và vị tướng của Lực lượng Vệ binh, nhưng cả hai đều đang nghĩ về cùng một điều. Heth, một Lãnh Chúa Tối cao, rõ ràng đã quá xa rời thực tế. Ông ta vẫn cho rằng Adeptus Astartes là những kẻ bất tử. Nhưng có những tình huống, những điều kiện, những môi trường mà không thứ gì có thể sống sót. Cả Maskar và Kiran đều là những người đã trực tiếp chiến đấu, từng chứng kiến mức độ tàn khốc thực sự của chiến trường,chứ không phải chỉ tưởng tượng nó từ trên ngai vàng của Cung điện.

"Di chuyển các tàu tuần tra vào gần hơn," Đô đốc Kiran ra lệnh cho các sĩ quan trên boong. "Cử thêm các thiết bị do thám tầm xa."

"Các thiết bị đó sẽ bị xóa sổ ngay, giống như đợt trước thôi," Maskar nói.

"Một số có thể sống sót," Kiran đáp cộc lốc. "Chỉ cần một trong số chúng truyền về dù chỉ một mili-giây dữ liệu, nó cũng sẽ có ích. Hơn nữa, nếu các tàu tuần tra tiến gần hơn đến rìa khí quyển, chúng ta có thể cố gắng thâm nhập sâu hơn bằng auspex và cảm biến chính."

Heth gật đầu. Các sĩ quan trên boong vội vã trở về vị trí của mình và bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh.

Họ dõi theo màn hình chiến thuật khi hạm đội viện binh dần dịch chuyển vào đội hình mới, bao vây hành tinh đang hấp hối. Những điểm sáng tín hiệu trôi nổi như ánh nắng phản chiếu trên lưới địa hình. Trong phần dưới của màn hình chiến thuật khổng lồ, các cột dữ liệu chồng chéo, xáo trộn rồi sắp xếp lại, xử lý dòng năng lượng và tín hiệu từ hành tinh. Kiran chưa từng thấy một thiên thể nào tạo ra dữ liệu hỗn loạn và mâu thuẫn với tốc độ nhanh đến vậy.

"Khoan đã!" ông ta đột nhiên lên tiếng.

Ông bước nhanh đến một bàn điều khiển quan sát, đẩy hai sensor-adept sang một bên. Kiran tự mình thao tác với bảng điều khiển.

"Ông đang làm gì vậy?" Heth hỏi.

Kiran không trả lời ngay. Hầu hết mọi người trong không gian cầu chỉ huy rộng lớn đều đang theo dõi ông. Cáu kỉnh, Kiran giật găng tay ra để có thể điều khiển bề mặt cảm ứng tốt hơn. Ngón tay ông vặn lại các núm đồng và điều chỉnh các thanh trượt ngà, tua ngược luồng dữ liệu từ vài giây trước.

"Kia rồi," Kiran nói.

"Tôi không biết mình phải nhìn cái gì," Maskar lên tiếng.

"Đô đốc, xin hãy giải thích," Heth yêu cầu.

"Tôi biết mình đang thấy gì," Kiran đáp, "và tôi chắc rằng các sĩ quan cấp cao của tôi cũng vậy."

Thực ra, không phải ai cũng nhận ra ngay lập tức. Ít người có kinh nghiệm dày dạn như Kiran, và càng ít người đã quen với tốc độ dữ liệu vũ trụ trôi qua trước mắt như ông. Nhưng sau vài giây, khi luồng dữ liệu bị tạm dừng và đóng băng nhân tạo, họ cũng có thể nhìn ra.

"Một bóng ma," sĩ quan auspex chính nói.

"Một bóng ma," Kiran đồng tình với một nụ cười.

"Nó có thể chỉ là một hiện tượng nhiễu hình ảnh," sĩ quan pháo binh nhận xét.

"Hoặc là tiếng vọng của một mảnh vỡ bị thổi bay bởi chấn động bề mặt?" một trong những adept điều hướng lâu năm nhất đề xuất, đồng thời chạy cùng dữ liệu qua thiết bị phân tích cầm tay của mình.

"Tôi không nghĩ vậy," Kiran nói. "Tôi nghĩ đó là một bóng ma... bóng ma của một người bạn."

Heth và Maskar tiến lại gần màn hình chiến thuật khổng lồ, cố gắng nhìn ra điều mà mọi người dường như đang thấy.

"Chấm nhiễu này?" Lord Commander Militant hỏi. "Cái bóng này ở phần bán cầu thấp của hành tinh?"

"Đúng vậy, thưa ngài," Kiran đáp. "Sensorus! Ra lệnh cho các tàu tuần tra tiến vào tập trung toàn bộ auspex và lưới cảm biến vào cái bóng đó. Và cả hạm đội nữa, dù có tác dụng gì hay không. Kích hoạt toàn bộ hệ thống quét, cả thụ động lẫn chủ động, vào cái mà Lord Commander vừa gọi là 'chấm nhiễu' và truyền trực tiếp dữ liệu về bảng điều khiển của tôi."

"Nhưng nó là gì?" Maskar hỏi.

"Đó là một con tàu, thưa tướng quân," Kiran đáp. "Một con tàu của chúng ta."